Romance Histórico

© Jane Mackenna, [2022]

1 ra Edición Digital

Título de la Obra: El Resurgir del Duque

Diseño de Portada: Leydy García

Corrección y edición: Noni García  

Maquetación: Leydy García

©EdicionesAL.

Todos los derechos reservados. Bajo las sanciones establecidas en las leyes, queda rigurosamente prohibida, sin  autorización escrita de los titulares de Copyright, la reproducción total o parcial de esta obra por cualquier medio o procedimiento, sea electrónico, mecánico, por fotocopias, por grabación u otros, así como la distribución de ejemplares mediante alquiler préstamos públicos.

SINOPSIS

  Clarisse se enamora de Caleb nada más verlo, sin embargo, él ya está comprometido con otra mujer y pierde toda esperanza, hasta que un golpe del destino quita todo lo que creía era suyo al hombre que ama.

Caleb pasa un año en los bajos fondos de Londres, hasta que descubre quién fue su verdadero padre y recibe la herencia que le pertenece por derecho. Ahora tiene los recursos necesarios para vengarse de aquellos que le arrebataron la que siempre había sido su vida y le dieron la espalda.

Para ello, necesita una dama de reputación intachable, y él conoce a la mujer indicada. Caleb sabe un secreto de Clarisse, y la joven se deja seducir por el amor que siente por el nuevo duque de Bedford.

¿Crees que podrán encontrar el camino de la felicidad? ¿Caleb conseguirá su venganza? ¿Terminará esta por arrebatarle lo más preciado?

Un encuentro, un juego de cartas y una venganza los unirá. Pero ¿serán capaces de luchar contra todo por amor?

CAPÍTULO I

   Londres, Inglaterra 1818

Caleb James Williams

Cuando veo cómo mi padre se lleva la mano al pecho y cae desplomado al suelo, sé con seguridad que está muerto.

Escucho los gritos de mi familia mientras me arrodillo a su lado intentando encontrar el latido de su corazón con la esperanza de estar equivocado. Al alzar la vista, observo a mi hermano, que se pasa sus manos por el cabello al tiempo que mira impotente al hombre que nos dio la vida echado en el suelo con los ojos abiertos y sin brillo.

—Está muerto —confirmo con voz queda.

Gideon sujeta a nuestra madre antes de que caiga al suelo sin sentido, y yo me acerco a Erin, nuestra hermana pequeña, para consolarla. Ella era la niñita de nuestro padre, su única hija, y la adoraba, el sentimiento era mutuo.

—No puede estar muerto, Caleb —solloza sobre mi pecho—. Debemos llamar al médico.

—Él ya no está con nosotros, Erin —respondo con la verdad por muy cruel que esta sea—. Debes ser fuerte por mamá, necesito tu ayuda.

Sé que le estoy pidiendo demasiado. Apenas tiene diecisiete años y acaba de perder a su padre, sin embargo, no puedo esperar mucho de Gideon. Nunca hemos sido cercanos, siempre me ha envidiado y ha intentado rivalizar conmigo en todo, y ahora que nuestro padre no está, temo que irá a peor.

Mi hermana asiente mientras intenta dejar de llorar, y me doy cuenta de que mi madre está tendida sobre el diván y que Gideon ha comenzado a dar órdenes al servicio. Después de eso, todo ocurre como entre una nebulosa que no me permite reaccionar con claridad. Sé que debo asumir el control de todo porque es lo que se espera de mí por ser el primogénito, me han enseñado desde que tengo uso de razón a ser el próximo conde de Wessex, solo que no imaginaba que ese momento iba a llegar tan pronto.

Cuando el médico llega, solo queda certificar la muerte. Me encargo de todo el papeleo necesario para su velatorio y posterior entierro, ya que mi madre no es capaz de hacer absolutamente nada más que lamentarse y llorar la pérdida de su marido. Algo bastante extraño, ya que soy muy consciente de que nunca han sido un matrimonio amoroso y de todos es sabido que mi padre tenía amantes.

Mientras vivía, jamás le juzgué, y no pienso comenzar ahora. Puede que no fuera el padre más cariñoso del mundo, pero me enseñó todo lo que sé y pienso honrar su memoria cada día de mi vida cuidando a mi familia y cumpliendo con mis obligaciones.

—Caleb —la voz de mi hermana me sobresalta y me hace volver a la realidad—. Madre ya está dormida. Le he pedido al doctor que le diera algo para los nervios.

—Gracias, pequeña —le digo mientras la abrazo porque sé que lo necesita—. Estoy muy orgulloso de ti y sé que padre también lo estaría.

Me maldigo por mis palabras cuando veo que sus preciosos ojos comienzan a empañarse de nuevo a pesar de que están rojos de tanto llorar. Dejo que se desahogue entre mis brazos.

No sé con exactitud cuanto tiempo ha trascurrido cuando somos interrumpidos por la llegada de Gideon, quien está mortalmente serio, algo bastante extraño en él.

—El hermano perfecto —se burla al ver cómo Erin se aferra a mí—. Debes estar encantado. Ahora todo esto es tuyo, ¿verdad?

—Gideon, no es el momento —reprendo—. Ni siquiera hemos enterrado a padre…

—Tranquilo, Caleb —se burla—. Ya me callo. Aunque puede que te lleves una desagradable sorpresa.

Dicho lo cual, se marcha silbando como si nuestro padre no estuviera de cuerpo presente en una de las habitaciones de arriba. Aprieto con fuerza mis puños para intentar controlar la rabia que siento en estos momentos por el comportamiento tan infantil y cruel de mi hermano. Debería estar acostumbrado, pero el hecho de que no seamos capaces de tener una relación normal entre nosotros es algo que no he llegado a aceptar.

—No lo escuches, Caleb —aconseja Erin, quien me mira contrariada—. Sabes cómo es. No es capaz de respetar nada ni nadie.

Asiento mientras me sirvo un vaso de whisky para intentar calmarme, y me lo bebo de un trago sintiendo el fuego en la garganta.

—Acuéstate, Erin —le digo tras beber mi segundo vaso—. Mañana va a ser un día duro.

—No voy a poder dormir —susurra—. No puedo creer que él ya no esté. Cuando mañana me levante, ya no lo vere en la cabecera de la mesa mientras desayuna leyendo el periódico.

—No será fácil, pequeña —respondo—. Sé que estabas muy unida a padre y su ausencia será una herida constante en tu vida, espero que el paso del tiempo alivie el dolor.

Asiente tras regalarme una tenue sonrisa y se marcha cabizbaja subiendo los escalones con paso lento como si el peso del mundo recayera sobre sus jóvenes hombros.

Por mi parte, ni siquiera subo a mi aposento para intentar dormir, porque estoy convencido de que no voy a ser capaz de cerrar los ojos sin ver de nuevo ante mí el cuerpo sin vida de mi padre. Paso la noche frente a la chimenea contemplando las llamas, intentando imaginar cómo va a ser nuestras vidas a partir de ahora, y no soy capaz de visualizar nuestro futuro, a pesar de saber cuáles son mis deberes y qué es lo que se espera de mí.

La muerte del antiguo conde ha marcado mi futuro y me obliga a tomar nuevas decisiones para las cuales todavía no me siento preparado, sé que mi nuevo título exige muchas obligaciones que debo cumplir.

El alba me sorprende con la entrada de mi madre.

Lady Melissa Williams, condesa viuda de Wessex, va vestida de negro como se espera de ella y con su pelo rubio recogido tras su nuca. Su rostro parece haber envejecido varios años de golpe, sus ojeras acentúan su palidez, y sus ojos, hinchados y enrojecidos por el llanto, me hacen saber que no ha pasado muy buena noche a pesar de que el doctor le haya dado algo para dormir.

—Buenos días, madre —saludo tras levantarme de mi asiento.

—No sé qué tienen de buenos —responde, mirándome de malos modos al ver mi ropa arrugada—. Debes subir a cambiarte —reprende—. No quiero que cuando llegue la gente, murmure por la apariencia que tienes en estos momentos.

—Por supuesto —asiento, pasando por su lado para abandonar la estancia y dirigirme a mis habitaciones para obedecerle, como si todavía fuera un niño pequeño buscando su aprobación. La cual ahora sé que no llegará nunca.

Me lavo y cambio rápidamente. Me miro en el espejo y no soy capaz de reconocerme.

Salgo de mi alcoba con la intención de ir a por Erin, quien debe estar escondiéndose como acostumbra a hacer. Una vez llamo a su puerta, esta no tarda en abrirse, y su dama de compañía me recibe con una inclinación en señal de respeto antes de marcharse para dejarnos solos.

—Es la hora, pequeña —le digo como saludo—. ¿Has podido dormir? —pregunto preocupado al ver su aspecto demacrado.

Niega mientras acepta mi brazo y nos dirigimos a la salida para dar el último adiós a nuestro progenitor.

Todo trascurre como en un sueño. Veo cómo su ataúd es cubierto de tierra, escucho en la lejanía al párroco que está oficiando el sepelio, que solo es interrumpido por los sollozos de mi madre y hermana. Gideon, con su mirada perdida, está a mi lado y recibe las condolencias de los presentes con breves asentimientos de cabeza.

Para quien no lo conozca puede que parezca un hijo afligido enterrando a uno de sus padres, mas yo lo conozco y sé con toda seguridad que está tramando algo. Solo espero que no se ponga en ridículo dejando a nuestra familia en evidencia, porque no voy a ser tan benévolo como el antiguo conde.

Cuando regresamos a nuestro hogar, el abogado ya nos está esperando para la lectura del testamento. Mi madre y mi hermano me parecen demasiado tranquilos, y un mal presentimiento me sorprende mientras tomamos asiento a la espera de saber las últimas voluntades de nuestro padre.

—Buenos días —comienza a decir el abogado con solemnidad—. Lamento la pérdida que han sufrido. El antiguo conde de Wessex era un hombre excelente.

—Muchas gracias, Jones —interrumpe mi madre—. No hace falta tanto formalismo. Por favor, procede a leer el testamento de mi difunto esposo.

El hombre asiente avergonzado mientras saca unos papeles de su maletín de color negro. Carraspea antes de comenzar a leer sin que nada nos sorprenda. De reojo, observo a Gideon, que escucha con una sonrisa cínica dibujada en su joven rostro para levantarse en cuanto el abogado termina de leer los documentos.

—Querida familia —comienza a decir mientras muestra varios papeles y se acerca al que fue el hombre de confianza de mi padre—, después de escuchar el testamento, debo hacer lo correcto. Puede que nuestro padre quisiera lo contrario, pero sé que era un hombre justo y, allá donde esté, seguro que comprende mi proceder.

Entrega los folios al abogado y este los coge frunciendo el ceño sin comprender qué demonios está ocurriendo. Mientras los lee, me doy cuenta de que va perdiendo el color y me mira entre asustado y avergonzado.

—¿De dónde habéis sacado esto, milord? —pregunta con seriedad—. La última voluntad de mi cliente era que este secreto muriera con él. Y no estoy de acuerdo en traicionar sus últimas voluntades.

—¿Qué demonios sucede? —pregunto de malos modos—. ¿Qué son esos papeles? —exijo saber, levantándome de mi asiento furioso.

CAPÍTULO II

Caleb

—Lo que el abogado no quería revelar es que en realidad a ti no te corresponde nada porque no eres un Williams.

Erin jadea y mira a nuestra madre en busca de respuestas que parece que no está dispuesta a dar mientras sonríe complacida ante el giro de los acontecimientos.

—¿Te has vuelto loco, Gideon? —pregunta nuestra hermana—. Caleb es hijo de padre y…

—No lo es —la voz de mi madre la interrumpe—. Nos lo encontramos frente a nuestra puerta una noche que volvíamos de un baile poco después de casarnos.

—Eso no es posible… —susurro horrorizado—. ¿Por qué nunca me lo dijiste?

—Mi esposo no quiso —se alza de hombros como si nada—. Por mí, ni siquiera te hubiera recogido. Pero él temía que no fuera capaz de darle hijos y se negó a escucharme.

—Ha sido usted la que le ha dado los papeles a su hijo —acusa el abogado furioso—. No ha respetado la última voluntad de su marido.

—No pensaba permitir que le arrebatara a mi hijo lo que le pertenece por derecho. —grita, levantándose furiosa ante la acusación—. Puede retirarse. Ocúpese de que todo vuelva a estar como siempre debió ser.

El hombre obedece, no sin antes mirarme con tristeza y arrepentimiento. Asiento imperceptiblemente para dejarle claro que no lo culpo de nada, tras lo cual se marcha con rapidez.

—Bien —exclama mi hermano—. Ahora que todo ha salido a la luz, espero que comprendas que no eres bienvenido en nuestro hogar.

—¡No! —grita Erin tras lanzarse a mis brazos llorando—. No puedo perderte a ti también, no me importa lo que digan esos papeles, para mí siempre serás mi hermano.

Sonrío mientras le beso en la frente con cariño.

—Lo mismo digo, pequeña —susurro mientras la abrazo mirando a Gideon, quien nos observa con sus puños apretados—. No importa dónde esté, siempre podrás recurrir a mí.

—No tendrás por qué ayudarla —interrumpe la que hasta hace una hora creía mi madre—. Buena suerte, Caleb.

Se marcha sin mirar atrás, y ahora comprendo por qué nunca me ha tratado como a un hijo. No puedo dejar de pensar en todo lo que ha ocurrido, no por haber perdido todo lo que creía que me pertenecía por derecho, sino porque mi vida va a cambiar a partir de ahora y el futuro me asusta.

—¿Qué crees que opinara Violet al saber que su prometido ahora no tiene absolutamente nada? —pregunta con burla mi hermano—. Creo que le haré una visita y tal vez sea yo quien me case con ella, ¿qué te parece?

Sus palabras me hacen reaccionar y me abalanzo sobre él, aunque no por todo lo que me acaba de arrebatar, porque realmente no era mío. La sola mención de mi amada Violet consigue sacarme de mis casillas, no puedo imaginar que sea él y no yo quien comparta su vida y su cama.

—Si te acercas a ella, te mato —siseo tras propinarle un puñetazo que le hace sangrar la nariz—. Maldito bastardo…

Los gritos de mi hermana alertan al servicio, que nos separa, y cuando Gideon es capaz de levantarse del suelo, me mira con un odio desmedido y sé qué hará lo posible por arrebatarme aquello que más amo.

—Sacad a este miserable de mi hogar —ordena con rabia—. Lanzadlo a la porqueriza de la que nunca debió salir.

Me echan a empujones de la casa en la cual me he criado y solo se escuchan los ruegos de mi hermana para intentar convencer a Gideon, el cual no mueve un dedo para detener este despropósito.

Lo último que veo es su sonrisa antes de ser lanzado de malos modos a la calle y que la puerta de mi antiguo hogar se cierre a mis espaldas para siempre.

Recorro las calles de Londres sin rumbo hasta que me encuentro frente al hogar de mi mejor amigo, el futuro duque de Devonshire, necesito hablar con él antes de que mi caída en desgracia esté en boca de todos y sea la comidilla de la ciudad. Entonces, todos aquellos a los que llamaba amigos desaparecerán como por arte de magia.

Cuando el mayordomo me abre la puerta, me apresuro a preguntar si mi amigo está en casa, y el hombre entrado en años me responde afirmativamente, me hace pasar y suspiro aliviado.

—¿Desea tomar algo, milord? —pregunta solícito mientras me conduce hacia un pequeño despacho.

—Un whisky —respondo sin sentarme, no soy capaz de mantenerme quieto por la furia que me recorre—. Gracias —asiento mientras cojo la copa y la apuro cuando escucho unos pasos.

—¡Vaya sorpresa! —exclama, haciendo un gesto al mayordomo para que se marche—. Pensaba que estarías ocupado con el testamento de tu padre…

—Me lo han arrebatado todo, Logan —suelto a bocajarro.

—¿Qué demonios estás diciendo, Caleb? —pregunta sin comprender—. ¿Tu padre tenía deudas?

—No —niego riendo sin ganas—. Tras leer el testamento, mi hermano Gideon ha sacado unos papeles donde se demuestra que no soy hijo de mis padres.

—¿Eres bastardo? —inquiere sin asombro, pues es muy habitual entre nuestro círculo que los hombres tengan hijos fuera del matrimonio.

Niego antes de responder. Me dejo caer en una de las butacas porque me siento derrotado en estos momentos. Todo para lo que me he preparado desde que era un niño no sirve para nada ahora.

—Según mi madre —me río ante esa palabra—, me encontraron frente a su puerta una noche cuando regresaban de un baile. Así que no me pertenece nada y ahora no tengo donde ir, ni dinero…

Maldigo pasando mi mano por mi cabello despeinado. Logan se sienta frente a mí en silencio, él me conoce muy bien y sabe que necesito tiempo para asimilar lo que me ha ocurrido.

—¿Qué vas a hacer? —pregunta preocupado—. Puedo dejarte dinero para que alquiles una casa y vivas una temporada. Si es necesario, hablaré con mi padre, él puede ayudarte…

—¡No! —exclamo, sintiéndome un pordiosero—. No puedo aceptar que me des dinero.

—Caleb —gruñe frustrado—, ¿de qué piensas vivir? Necesitas un techo sobre tu cabeza y comida que llevarte a la boca.

—No sé qué hacer ni a donde ir —lamento—. ¿Qué dirá ahora Violet? —pregunto preocupado—. Su padre no va a permitir que su hija se case con un donnadie.

—No pienses en ella ahora —reclama mi amigo—. Ni siquiera se ha molestado en presentarse al entierro de su suegro. ¿De verdad quieres casarte con una mujer así?

Es cierto que Violet no ha venido al entierro, solo lo ha hecho su padre en señal de respeto y, según me ha dicho, tanto su mujer como su hija estaban en el campo preparando las cosas para la boda.

Ahora ya no se va a celebrar, al menos, conmigo. Aunque siento deseos de ir a buscarla y fugarnos juntos para casarnos en secreto. Pero ¿qué puedo ofrecerle?

—¿Por qué tuvo que recogerme? —maldigo mi mala suerte—. Ojalá me hubiera dejado morir tirado en la calle.

—No digas estupideces —ordena mientras me ofrece de nuevo otra copa—. Deja de maldecir tu mala suerte y piensa qué demonios vas a hacer de ahora en adelante.

—Tendré que alquilar algo modesto —suspiro—. Y no puede ser por esta zona…

—¿No estarás pensando lo que creo? —pregunta incrédulo—. No puedes vivir allí.

CAPÍTULO III

Caleb

—Es lo más barato —me encojo de hombros—. Y solo aceptaré por tu parte un pequeño préstamo que juro devolverte en cuanto me sea posible.

Logan no es capaz de convencerme y, tras darme una pequeña cantidad de dinero, me despido de mi amigo diciéndole que le haré saber dónde me alojo cuando tenga un lugar alquilado.

Me marcho de su casa sabiendo que jamás volveré a ser bien recibido en el hogar de los duques de Devonshire. Solo espero que mi amistad con Logan no se resienta, porque es lo único sincero que me queda en estos momentos.

Me dirijo a mi nuevo destino…

***

Bajos fondos de Londres.

No puedo creer que lo haya perdido todo.

Hace unas semanas que enterré al hombre que durante mis veinticinco años de vida creí que era mi padre, pues me trató como a un hijo, y me encuentro ahora en una taberna de mala muerte bebiendo whisky barato para intentar ahogar mis penas en alcohol y dejar de lamentarme por algo que no puedo cambiar.

Odio a mi hermano con todo mi corazón. Jamás sentí por él lo que siento por Erin, pero nunca pude imaginar que llegara a despreciarle. No logro comprender porque actuó como lo hizo; si él me hubiera contado la verdad, yo me habría echado a un lado con gusto, ya que entiendo que por derecho todo lo que creía mío le pertenecía a él.

No conforme con echarme de mi hogar como a un perro y arrebatarme todo causando que mi entorno me diera la espalda, los que consideraba amigos ahora me tratan como si fuera un paria.

No, Gideon no podía conformarse solo con eso. Ha tenido que arrebatármela a ella también. No puedo alejar de mi mente el hecho de que mi antigua prometida ahora va a casarse con mi hermano, apenas unas semanas después de que nuestro compromiso quedara roto.

—Creo que ya habéis bebido bastante —un susurro en mi oído me sobresalta y miro tras de mí para contemplar a una exuberante morena que deja sus turgentes senos a la vista—. ¿Buscáis compañía? —pregunta con un ronroneo.

—No hace falta tanta formalidad, encanto —respondo con burla.

—Se nota que sois un caballero —replica, alzándose de hombros—. Lo que me pregunto es qué hacéis aquí.

—Ya no lo soy —niego con picardía—. Puede que acepte tu oferta, preciosa.

Me levanto de mi asiento y la cojo por su fina cintura mientras ella rie encantada por mis atenciones. Sabe que esta noche soy suyo y pienso pasármelo de maravilla entre sus piernas, tal vez así pueda olvidar durante unas horas lo miserable que es mi vida.

Subimos a una diminuta y destartalada habitación, en la cual solo hay un pequeño camastro, una mesa y una silla. No puedo evitar comparar lo que veo con lo que estoy acostumbrado. Cierro los ojos con la esperanza de que todo sea una maldita pesadilla, pero cuando la mano de mi acompañante comienza a acariciar mi pecho, los vuelvo a abrir para comprobar que todo sigue exactamente igual, y lo que es peor, no va a cambiar.

—Estáis muy tenso, milord —ronronea mientras comienza a desnudarme—. Dejadme ahuyentar vuestro dolor unas horas al menos…

Me besa y dejo que me lleve al olvido durante el tiempo que compartimos.

***

A la mañana siguiente, no puedo evitar sentirme de mejor humor. Nada como yacer entre las piernas de una hermosa y complaciente mujer para que todo se vea desde una perspectiva diferente.

Puede que la vida que conocí desde mi nacimiento me haya sido arrebatada, más puedo crear otra. Por primera vez, soy dueño de mi destino y pienso aprovechar cualquier cosa que este me ofrezca para conseguir mi venganza.

Ese es el único motivo que me mantiene en pie sin dejar que me desmorone para morir en cualquier callejón de esta maldita ciudad. No sé cuándo ni cómo, pero algún día regresaré al mundo que me ha dado la espalda y mi hermano me las pagará.

Me dirijo a la pensión de mala muerte donde me alojo gracias a la caridad de la única persona que no me ha dado la espalda y ha demostrado ser mi amigo de verdad. Y justo puedo ver su carruaje frente a esta, es inconfundible por su escudo familiar.

Lord Logan Matthew Dudley, próximo duque de Devonshire. Si no hubiera sido por su generosidad, estaría en la calle por completo, sin ser capaz de pagar una simple habitación en la peor posada de la ciudad. Algo que pienso cambiar, pues estoy más que dispuesto a devolverle cada penique.

Llego frente a la portezuela del carruaje y esta se abre como por arte de magia. Mi amigo me sonríe desde el interior y me hace una seña para que suba, lo hago porque siento curiosidad por saber qué hace a estas horas por estos lares.

—Caleb —saluda, inclinando el mentón—, tienes mal aspecto. ¿Mala noche? —pregunta con socarronería.

—Logan —respondo—. Diría que una muy buena —le sigo la broma—. ¿Erin está bien? —interrogo preocupado.

—Tu hermana está todo lo bien que puede estar en estos momentos —responde con seriedad—. Tanto tu madre como ella han sido enviadas al campo.

—¡Eso no puede ser! —exclamo furioso—. El año que viene debería ser presentada en sociedad.

—Tu hermano parece ser que quiere todo el dinero para él y su futura esposa, la cual se comporta como si ya fuera la condesa de Wessex. Toda la alta sociedad los desprecia, pero sabes cómo es esto, la hipocresía que nos rodea.

—Te aseguro que es algo que no echo de menos en absoluto —aclaro mientras intento tranquilizarme—. Le juré que no la abandonaría y…

—No hay nada que puedas hacer en estos momentos, Caleb —interrumpe—. No estás en posición de poder ocuparte de ella.

—Sin embargo, tú sí —le digo ansioso—. Sé que es una gran responsabilidad, pero te suplico que no la dejes sola. Haz lo que sea, deseo para ella todo lo mejor porque se lo merece. Si dejo que permanezca en el campo con la mujer que hasta hace poco pensé que era mi madre, acabará marchitándose y muriendo de pena.

—Es solo una niña, Caleb —replica frustrado—. No puedo hacer nada.

Sé que tiene razón, y me siento tan impotente en estos momentos que solo pienso en matar a Gideon por todo lo que está haciendo. Que haya desterrado a su propia hermana de sangre al campo, sabiendo que estos años son los más importantes para una jovencita como ella, demuestra realmente cómo es.

—Soy consciente de que no puedes hacer más de lo que ya has hecho, querido amigo —respondo al fin derrotado—. Te pido un último favor. Visítala de vez en cuando, llévale mis cartas, y en cuanto consiga dinero, quiero que le lleves una parte…

—¿Y de dónde se supone que vas a sacar ese dinero? —pregunta muy interesado—. No hagas ninguna tontería, Caleb. Si es por el dinero que te di, sabes bien que no quiero que me lo devuelvas.

—Y tú sabes muy bien que esa no es una opción —replico mientras desciendo del carruaje—. Gracias por todo, Logan. Espero que nos volvamos a ver.

—No lo dudes, amigo —se despide sonriente—. No lo dudes.

Observo cómo el carruaje se aleja y sé que no lo veré en mucho tiempo porque nuestros caminos se separan. Logan y yo ya no somos de la misma clase social y nunca haría nada que lo expusiera a la vergüenza, ya que me ha demostrado mucho más que mi propia familia.

Me adentro en la pensión. Solo tengo ganas de dormir y olvidar todo el desastre que me rodea. No tengo tiempo para lamentaciones porque esta noche comienza mi nueva vida, gracias a Nora creo que he encontrado una forma de ganar dinero sin tener que robar o matar por ello. Siempre se me han dado bien los juegos de cartas y ella me ha dicho que en muchas tabernas se juegan auténticas fortunas, aunque ya me ha advertido de los riesgos que ello conlleva.

Muchas partidas acaban en duelos o los ganadores son asaltados y asesinados por unas simples monedas. Para sobrevivir en los bajos fondos, debes dejar la moral a un lado y entender que no existen normas, nadie respeta las reglas. Y si eso es lo que debo hacer a partir de ahora para poder salir de este agujero, eso es lo que haré sin importarme a quién deba dejar en el camino.

El antiguo Caleb ya no existe. Murió la noche en que fue arrojado a la calle como un perro, es hora de luchar por conseguir mi venganza. Cuando la haya obtenido, podré encontrar algo de la dignidad que me ha sido arrebatada.

Solo deseo que llegue el día en el que Gideon y yo podamos estar cara a cara de nuevo y tener la oportunidad de hacerle pagar todo lo que me ha hecho, no solo a mí, sino a nuestra hermana, eso es algo que no pienso pasar por alto.

No sé cuánto tiempo tarde en conseguir mi venganza, pero lo conseguiré. Tal vez, solo así pueda encontrar algo de paz y continuar con mi nueva vida.

CAPÍTULO IV

   Londres, Inglaterra 1818

Lady Clarisse Chapman

    Odio bordar.

    Me veo obligada a comportarme como se espera de mí si no quiero recibir un castigo por parte de mi padre. Debo seguir las estrictas normas de conducta que se esperan de la hija del conde de Warrington, lo cual significa que me encuentro encerrada en una jaula de oro. Obligada a ver la vida pasar a través de sus barrotes mientras los días se suceden sin que pueda hacer nada por cambiarlo.

Observo a mi madre mientras hace lo mismo con una resignación que yo estoy lejos de sentir. Es más, temo que jamás pueda resignarme a vivir la vida que mis padres tienen preparada para mí desde mi nacimiento. Me niego a que mi destino lo decidan ellos por el simple hecho de ser hija de un noble.

Dirijo mi mirada hacia la ventana para ver a la gente pasear en este hermoso día de verano mientras me consumo entre estas cuatro paredes, esperando recibir alguna visita de algún pretendiente estúpido que no despierta en mí más que aburrimiento. Desde que he sido presentada en sociedad, estoy obligada a ir de baile en baile en busca de un marido que no deseo.

—Clarisse —ya tardaba demasiado en amonestarme por despistarme—. ¿Cuándo vas a aprender a aceptar lo que se espera de ti?

—No va a suceder nada porque deje de bordar cinco minutos, madre —respondo, intentando mantenerme tranquila—. Sabes que lo odio y, aun así, lo hago cada día para complacerte.

—No me repliques, jovencita —alza sus ojos marrones hacia mí, dejándome saber que está furiosa—. Tu futuro marido deseará una dama a su lado, y vas a comportarte como tal.

No digo nada más porque sería en balde, mis palabras caerían en saco roto como de costumbre. Lo que no sabe nadie es que no tengo la intención de casarme con un hombre por posición y riquezas. Quiero hacerlo por amor, y no lo haré por ninguna otra razón, aunque eso signifique ser una paria en la sociedad en la que he crecido y me veo obligada a vivir.

La llegada de mi padre interrumpe mis pensamientos. En cuanto veo su rostro, sé que ha ocurrido algo para que esté tan cabizbajo.

—El conde de Wessex acaba de ser enterrado —informa con formalidad.

Escucho cómo mi madre jadea por la impresión y se lleva una de sus manos al pecho. Y yo no puedo evitar pensar en Caleb, el nuevo conde. Lo conocí hace unos meses, la noche de mi presentación, y tuve el placer de bailar con él. Fue allí cuando me di cuenta de que si no conseguía casarme con ese hombre, no lo haría con ninguno.

Así que cuando descubrí que estaba comprometido con lady Violet Portman, hija del vizconde de Hereford, me sentí como una estúpida por hacerme ilusiones. Desde esa noche, he perdido toda esperanza, así que solo me queda seguir viviendo como hasta ahora y mantener en secreto esa parte de mí que nadie conoce y que es la que me mantiene cuerda.

Se marcha igual que ha venido sin decir ni siquiera una palabra amable a su esposa. No es algo que me sorprenda, ya que el matrimonio de mis padres dista mucho de ser ejemplar. Tal vez por ello busco algo más para mi futuro.

—Debo escribir a la condesa viuda —replica mientras se levanta con lentitud.

Suspiro aliviada al escucharla y observo cómo se marcha dejándome sola en nuestro salón. Dejo mi bordado sobre mi regazo y contemplo el exterior pensando en cómo estará Caleb. No lo conozco mucho, así que no puedo saber si estaba muy unido a su padre, solo espero que este duro golpe no sea un trance demasiado doloroso.

No he vuelto a bailar con él, y las pocas veces que hemos coincidido de nuevo solo ha tenido ojos para su prometida. ¿Qué pensará ahora lady Violet?

Me preparo para dormir temprano e intento alejar de mi mente cualquier pensamiento referente a Caleb.

***

Cuando bajo a desayunar y mi madre me observa sin queja alguna, contengo un suspiro de alivio y me siento para tomar algo ligero, aunque no tengo mucho apetito. Mis días son monótonos y grises y no puedo evitar que la apatía se apodere de mí en muchas ocasiones. Me doy cuenta de que mi madre no me quita la vista de encima intentando descifrar qué me ocurre, mas no pienso decirle una palabra.

Mis sentimientos son algo que guardo celosamente y que no pienso compartir siquiera con ella porque no me une un vínculo afectivo. Jamás ha sido una madre amorosa, no la culpo, y ya no espero nada por su parte, por ello solo aparento ser como ellos desean que sea, aunque esté muy alejado de lo que realmente soy.

¿Qué ocurriría si algún día descubrieran mi secreto? Ese es mi mayor temor, porque sé con exactitud cuál sería mi castigo.

El destierro…

Sería enviada al campo y jamás pondría un pie en la ciudad. No me casaría, y si lo hiciera, estoy segura de que no sería un hombre de mi elección. Por ello, mantengo bien oculto mi secreto con la esperanza de que en el futuro encuentre la manera de obtener la libertad sin sacrificarme.

***

No puedo creer lo que estoy escuchando.

Todo Londres comenta lo que ocurrió después de que el testamento del antiguo conde de Wessex fuera leído.

Gideon se lo ha arrebatado todo y nadie sabe dónde está exactamente Caleb. El temor que siento al pensar que pueda estar muerto en cualquier callejón amenaza con ahogarme. Y no puedo sincerarme con nadie porque no quiero escuchar las burlas de mi familia si llegan a descubrir que ese hombre me ha robado el corazón.

Desde que mi padre nos ha informado del nuevo escándalo que alimentan las malas lenguas, no he podido dejar de pensar en cómo puedo ayudarle. Me siento tan frustrada al saber que no hay nada que pueda hacer que me dan ganas de tirarme de los pelos.

Vuelvo a prestar atención de nuevo cuando escucho cómo las invitadas de mi madre siguen cotilleando sobre el escándalo, esta vez nombran a lady Violet.

—No conforme con eso, también le ha quitado a su prometida —decía una de las damas que acostumbra a venir a casa—. No es que lady Violet tuviera muchas opciones. No iba a casarse con un donnadie siendo hija de un vizconde.

—Desde luego es de muy mal gusto —replica mi madre haciendo un gesto de desagrado—. Hay muchos otros hombres solteros y de buena posición. Casarse con el que hasta hace poco era su cuñado es vergonzoso.

—Se dice que ya eran amantes —susurra otra mientras las demás jadean perturbadas ante tal escándalo—. Incluso se insinúa que ella está encinta.

—¡Dios santo! —exclama de nuevo mi progenitora horrorizada y no puedo evitar rodar los ojos ante lo ridículas que son. Todas están casadas, incluso viudas y con hijos mayores, y se escandalizan cuando se hablan de estos temas—. No lo creo. Conozco a los padres de lady Violet y son muy rectos, la han educado bien.

Dejo de prestarles atención porque ya no me interesa lo que puedan decir. Después de descubrir que Caleb ya no está comprometido, una nueva esperanza renace en mi interior, aunque intento obviarla porque es imposible que tenga alguna oportunidad de que mis ilusiones se hagan realidad. Mi padre jamás me permitiría casarme con él ahora que lo ha perdido todo.

Un par de horas después, las visitas se marchan porque debemos arreglarnos para ir al baile que celebran los duques de Devonshire. Mientras me baño y las criadas preparan mi vestido, en mi mente se instala el deseo de poder escaparme y no tener que sufrir el calvario de sonreír y fingir que estoy encantada con las atenciones de hombres que no me importan lo más mínimo, y reír las gracias de las mujeres que se suponen son mis amigas.

El vestido que ha elegido mi madre para mí es de un color rosa pálido que odio, porque no es un color que nos quede bien a las pelirrojas. El escote recatado y el peinado me hacen parecer una niña en vez de una mujer en edad casadera, mas de nada servirá que me queje o revele. Así que una vez estoy presentable, bajo las escaleras para encontrar que mi padre nos espera en el salón bebiendo un whisky, algo que hace con demasiada frecuencia y que a mí consigue sacarme de mis casillas.

—Buenas noches, padre —saludo, haciendo que se gire y me mire sin demostrar ningún sentimiento.

—Por fin —gruñe—. ¿Tu madre no ha terminado todavía? —pregunta mientras se sirve otra copa.

—Imagino que no —respondo, encogiéndome de hombros—. Si no está aquí…

—Niña insolente —sisea dejando la copa con un fuerte golpe—. Cuida lo que dices, Clarisse, sabes que mi paciencia no es infinita.

La aparición de mi madre me salva de algo más que una reprimenda y salimos de casa en completo silencio. El trayecto hasta la residencia de los duques se me hace eterno, y al llegar, siento alivio. Al menos, podré alejarme un poco de la tensión que me atenaza cuando estoy junto a mis padres.

Tras las presentaciones de rigor, comienza el calvario. Acepto el primer baile con un joven muy agradable, aunque es demasiado tímido para mi gusto. Sigo su conversación, pero soy incapaz de dejar de observar a mi alrededor con la esperanza de verlo aparecer, por más que sepa que eso es imposible.

Cuando termina la pieza, suspiro aliviada al no haber recibido ningún pisotón, y tengo intención de regresar junto a mi madre cuando una voz potente me detiene.

—Lady Clarisse, es un honor volver a verla —me giro para encontrarme de frente con lord Logan Dudley, próximo duque de Devonshire—. Tan hermosa como siempre…

—El honor es mío, milord —respondo mientras hago la reverencia—. Una velada magnifica.

—Eso es cosa de mi adorada madre, sin duda —bromea, haciéndome reír—. ¿Me concede este baile?

—Por supuesto —acepto encantada mientras de reojo veo cómo mi madre sonríe complacida.

Es un bailarín magnífico y su compañía me es muy agradable. No puedo evitar la tentación de preguntarle por su amigo, pero temo dejar al descubierto mis sentimientos, así que me muerdo la lengua para contenerme.

—¿Nunca le han dicho que es como un libro abierto? —pregunta mientras sus ojos negros brillan con picardía—. Pregunte sin miedo…

—No sé de lo que habla, milord —digo sonrojándome.

—Está deseando preguntarme por lord Caleb —replica sin perder la sonrisa.

—Tengo entendido que ya no tiene título alguno —inquiero con brusquedad para intentar dejarle claro que no me siento cómoda hablando sobre él.

—¿Y eso le importa? —continúa interrogando—. Porque si es así, me defraudaría sobremanera. Me di cuenta de cómo lo miraba la noche que se conocieron, no me gustaría que usted también le diera la espalda. No puedo creer que me haya equivocado tanto con respecto a su carácter.

—Lord Dudley, yo… —comienzo a balbucear, sin embargo, vuelve a interrumpirme.

—Soy el único que no le ha dado la espalda tras la traición de su hermano —espeta furioso—. Ha perdido absolutamente todo, incluso la mujer que amaba le ha cambiado por otro. Aunque tengo la esperanza de que usted sea la persona que lo salve.

—Yo no… —niego incrédula por sus palabras—. Ojalá pudiera hacer algo…

El baile termina sin que volvamos a dirigirnos la palabra y me sorprende al coger mi mano para besarla con respeto. Cuando sus dedos abandonan los míos, me doy cuenta de que ha dejado entre ellos un trozo de papel. Se aleja tras mirarme intensamente como si quisiera comunicarse conmigo con la mirada.

Disimulo, abro el papel para leer una dirección y contengo un jadeo cuando veo de qué se trata. Alzo la vista para buscar a lord Dudley, sin embargo, ha desaparecido entre el gentío.

¿Qué debo hacer?

CAPÍTULO V

    Horas más tarde en los bajos fondos de Londres…

Caleb.

He encontrado una manera de ganarme la vida.

Llevo varios días jugando a las cartas y ganando bastante dinero, algo que me permite mantenerme. Ya no siento que voy a terminar durmiendo en la calle como cualquier vagabundo.

Ahora mismo, acabo de desplumar a varios hombres con los que hasta hace pocas semanas compartía cenas y bailes. Es muy común que las personas adineradas desciendan hasta estos lares para intentar ocultar sus vicios. Si se han sorprendido de verme, no lo han demostrado, dejándome claro una vez más la hipocresía de la clase alta.

Encuentro un placer morboso al poder desplumarles, ya que me han dado la espalda y ahora me encuentro a este lado de la ciudad, no por propia elección, sino por necesidad. Y que sean ellos los que se arrastren hasta aquí para perder ante mí me permite obtener una pequeña venganza.

—Caleb, eres un bastardo —gruñe uno de mis compañeros de mesa—. Me has ganado una maldita fortuna.

—Posiblemente lo sea —respondo con guasa—. No es mi culpa, Moore.

Los demás guardan silencio esperando para ver si esta conversación va a terminar en pelea. Estoy más que dispuesto, porque el miserable que está quejándose como un niño a quien le han quitado su juguete es muy amigo del que creía mi hermano.

Nos vemos interrumpidos por la llegada de una persona que llama mi atención porque todos guardan silencio. Desde la distancia a la que me encuentro, no puedo ver su rostro, mas algo en su aspecto hace que no sea capaz de dejar de observar con curiosidad.

Por su forma de vestir, diría que es una criada, pero su andar me recuerda a una mujer de la clase alta. Veo cómo habla con el tabernero, este nos señala y no puedo evitar que mi ceja se alce interrogativa cuando me doy cuenta de que se acerca y observo que es una muchacha joven, a pesar de que la capucha de su capa no me permite ver por completo su rostro.

—Buenas noches, señores —saluda con una voz muy dulce—. ¿Me permiten unirme?

Moore se levanta de malas maneras antes de marcharse sin despedirse, dejando claro que el dinero no da la educación. Guardo lo que no pienso apostar y espero a que la nueva compañera de juego se siente, justo frente a mí.

Mientras se reparten las cartas, sigo observando a mi contrincante. Su tez pálida y sin rastro de marca alguna me sigue pareciendo muy raro, así que imagino que es muy joven. Bajo su capucha, que no se ha molestado en quitarse, se aprecia su color de cabello y parece pelirrojo.

Me cuesta concentrarme en la partida y media hora después maldigo cuando me doy cuenta de que me ha ganado. La gente de la taberna se ha acercado a vernos jugar y felicitan a la misteriosa muchacha como si fuera asidua a estos lugares.

No puedo creer que haya perdido. Miro con detenimiento sus cartas y algo me parece muy extraño.

—Has hecho trampas —acuso cuando sospecho que ha podido jugar sucio.

La muchacha deja de sonreír a su público y me mira furiosa.

—¿Cómo osa acusarme de algo así? —pregunta mientras se levanta con lentitud de su asiento—. Retráctese —ordena, poniendo sus manos en sus caderas.

Me levanto igual de furioso porque se ha atrevido a ordenarme como si no fuera nadie. Hasta hace poco, creía que iba a ser conde y he sido educado para ello, así que me cuesta acostumbrarme a ser tratado como a cualquier persona.

—No pienso desdecirme —alzo el mentón con orgullo—. Reconoce que eres una tramposa y una timadora.

Escucho los murmullos de la gente que nos rodea. Me molesta ser el centro de atención y no pienso consentir que me deje en ridículo, mi futuro por estos lares depende de cómo reaccione esta noche.

—No pienso reconocer nada —rebate, dispuesta a marcharse muy tranquila mientras todos en la maldita taberna guardan silencio esperando mi réplica—. Siempre puedes retarme a duelo —se burla, consiguiendo que varias personas estallen en carcajadas.

—Sabes que no puedo hacer eso. Las mujeres no os retáis a duelo por el simple hecho de que no sabéis qué es el honor —digo mortalmente serio.

A pesar de la distancia que nos separa, me doy cuenta de cómo se tensa su menudo cuerpo y se queda inmóvil. Tarda lo que me parece una eternidad en girarse hacia mí, y gruño, ya que continúo sin ser capaz de ver su rostro.

¿Por qué soy el único que parece notar ese hecho? ¿Nadie más que yo siente curiosidad?

—Podría hacerlo si es lo que desea —asiente sin inmutarse—. ¿O teme enfrentarse a una mujer? —pregunta, gritando sin que le tiemble la voz.

Jones, el tabernero, se acerca a ella, le susurra algo en el oído que le hace asentir y se marcha dejándome con la boca abierta. Miro a mi alrededor buscando a alguien que me dé la razón, no obstante, todos giran su rostro dejándome claro que son fieles a la misteriosa muchacha que acaba de salir por la puerta.

Nora se acerca a mí contoneando sus caderas y acaricia mi brazo intentando llamar mi atención. Cuando al fin lo consigue, me mira sonriente antes de hablar.

—Puedo ayudaros, milord —susurra—. Nadie aquí va a apoyaros. Yo puedo deciros quién es la mujer que os acaba de dejar en ridículo.

—Santo Dios —exclamo frustrado—. ¿Es qué el mundo se ha vuelto loco? ¿Por qué la apoyan? ¡Es una timadora! —alzo la voz, consiguiendo que Jones se acerque.

—Cuidado con lo que dice —advierte—. Como ya le habrá dicho Nora, aquí somos fieles porque la Dama ayuda a los más desfavorecidos. Todo lo que gana jugando a las cartas lo reparte con los pobres.

—¿Y eso es excusa para hacer trampas? —pregunto furioso—. Nadie me había ganado jamás.

—Siempre hay una primera vez para todo —responde el hombre, alzándose de hombros.

Maldigo viendo cómo se marcha y miro a Nora, que en estos momentos es mi única aliada entre toda esta gente. Observo a mi alrededor, y por los gestos de más de uno, seguro que estarían encantados de pegarme un tiro entre ceja y ceja y ahorrarle trabajo a mi adversaria.

Salgo de la taberna furioso en busca de la maldita mujer que me acaba de dejar en ridículo, y la encuentro hablando con un jovenzuelo que coge una pequeña bolsita con lo que supongo es el dinero que me ha timado. Algo dentro de mí me hace reaccionar sin pensar y me acerco hasta ellos a grandes zancadas.

—No creas que he terminado contigo —digo susurrando—. Nadie me había robado antes y no voy a consentirlo.

La giro con brusquedad, consiguiendo que su capucha caiga, y me quedo con la boca abierta al reconocerla. Lucha contra mi agarre intentando soltarse sin conseguirlo.

Frente a mí tengo a una muchacha bella que he visto varias veces cuando todavía pertenecía a la alta sociedad. Su cabello pelirrojo rizado, ahora al descubierto, hace que sienta la imperiosa necesidad de tocarlo para saber si es tan suave como parece. Sus ojos verdes, que me miran furiosos, y sus labios gruesos fruncidos por el desagrado.

Después de recorrer su cuerpo menudo, que está cubierto por un vestido burdo muy distinto de los que estoy acostumbrado a verla lucir, no puedo evitar preguntar para intentar comprender toda esta locura.

—¿Qué demonios hace la hija del conde de Warrington jugando a las cartas en los peores barrios de Londres a altas horas de la noche? —pregunto incrédulo—. ¿Es que quieres acabar violada y asesinada en cualquier callejón?

Ambos nos retamos con la mirada, y parece que ninguno piensa dar su brazo a torcer.

CAPÍTULO VI

   Lady Clarisse Chapman

—No es su problema, milord —espeto, consiguiendo soltarme al fin después de varios forcejeos.

—Eres una maldita irresponsable —grita, perdiendo la paciencia ante mi falta de consciencia y sentido común—. No quiero volver a verte por aquí —ordena como si tuviera algún derecho a ello.

—No puede darme órdenes —replico triunfante mientras le sonrió consiguiendo que pierda la poca cordura que aún conserva.

—No me retes —sisea—. Pienso conseguir ser el dueño y señor de esta zona de Londres, tú no perteneces a este lugar.

—Seguiré haciendo lo que me plazca —respondo con altanería—. ¿Teme que vuelva a ganarle?

—No pienso volver a jugar con usted jamás —responde, alejándose unos cuantos pasos de mí—. Vuelve a tu casa y deja de timar a los incautos.

—¿Sois un incauto, milord? —pregunto con picardía, no comprendo de dónde sale tanta valentía en lo referente a este hombre—. Os recuerdo que acabo de ganaros.

—Con trampas —vuelve a sisear. Parece que su orgullo ha salido herido de nuestro encuentro, y no sé si sentirme complacida o preocupada—. No pienso volver a repetirlo, lady Chapman, regresad al lugar que pertenecéis y del cual no deberíais haber salido jamás.

—¿Y si no lo hago? —vuelvo a insistir.

Durante lo que me parece una eternidad, su mirada no abandona mis ojos y no dice nada consiguiendo ponerme nerviosa.

«¿Por qué no dice nada?», pienso frustrada. Observo a mi alrededor y me doy cuenta de que estamos solos en el callejón que se encuentra detrás de la taberna en la cual hemos jugado hace media hora.

Ya debería estar en casa. Siempre me arriesgo a ser descubierta cada noche que salgo a escondidas, hoy estoy alargando mi salida demasiado y eso puede conllevar unas consecuencias muy graves para mí.

Reacciono retrocediendo cuando me doy cuenta de que Caleb se ha acercado demasiado mientras mis pensamientos me han llevado muy lejos de aquí. ¿Por qué lo ha hecho?

—Si no lo haces, tu padre puede enterarse de lo que hace su hijita por las noches —susurra en mi oído, consiguiendo que mi piel se erice ante su cercanía—. ¿Qué crees que haría, Clarisse? —pregunta sin alejarse.

Me sorprende que sepa mi nombre, y eso consigue que no sea capaz de responder durante varios segundos.

Solo cuando él se aleja, consigo reaccionar.

—No serías capaz —sigo su ejemplo y le tuteo—. ¿Por qué lo harías? ¿Por qué me odias?

Se carcajea antes de responder sin perder su sonrisa.

—Para odiarte, deberías ser importante para mí, y no lo eres, Clarisse —se alza de hombros—. No te conozco. Mis motivos por los cuales no te quiero por estos lares son míos y no tengo por qué decirte nada, limítate a obedecer.

Sus palabras duelen.

Sobre todo, porque me recuerda demasiado a mi padre, y eso me hace reaccionar con furia.

—Pienso seguir haciendo lo mismo que he hecho hasta el momento —siseo mientras mi dedo golpea su pecho sin ser consciente de que lo estoy haciendo—. No obedezco bien las órdenes, puedes preguntarle a mi padre.

Mira cómo mi dedo golpea su cuerpo antes de que sus ojos se vuelvan a posar en los míos. Dejo de hacerlo al darme cuenta de lo que he hecho por impulso y de que su mirada se ha oscurecido.

Me asusto cuando una de sus manos coge mi nuca para acercar mi rostro al suyo. Nuestros labios casi se rozan y nuestros alientos se mezclan. Debería apartarme y darle una bofetada por tomarse tantas libertades si no fuera porque estoy deseando que me bese.

—No me pongas a prueba —susurra sin apartar la mirada de mis labios—. No quiero tener que hacerte daño.

No me da tiempo a replicar cuando me besa con una pasión que, lejos de asustarme o avergonzarme, me enciende. Respondo con el mismo fervor y mis manos acarician el cabello de su nuca perdiéndome en el mar de sensaciones que un simple beso consigue despertar en mí.

Si esto es alguna forma de castigo por desobedecer sus órdenes, estoy dispuesta a pasarme la vida haciéndolo si con ello consigo estos escarmientos.

No soy consciente del tiempo que trascurre hasta que un carraspeo nos interrumpe. Gimo cuando se aparta y mira hacia atrás para ver de quién se trata.

Cuando abro los ojos y consigo enfocarlos, frunzo el ceño al ver a la mujer que lo acompañaba mirándome como si quisiera matarme con sus propias manos.

Eso me deja claro, sin lugar a dudas, que es su amante, y toda la dicha que he sentido momentos antes desaparece. No puedo evitar imaginarme cómo la besa, acaricia y posee, y me debato entre la furia y la tristeza más absoluta en estos momentos.

—¿Qué sucede, Nora? —pregunta con la voz demasiado ronca, algo que me complace.

—Se estaban preguntando si habías matado a la Dama y tirado su cuerpo al Támesis —responde con voz fría.

—Gracias por la preocupación —no puedo contenerme—. Pero, como has visto, sigo viva.

—Demasiado —sisea en voz muy baja, aunque la he escuchado—. ¿Entramos? —pregunta como si tuviera ese derecho—. Se están impacientando.

—Por supuesto —responde sin dejar de mirarme—. Entra para tranquilizar a la gente. Enseguida voy.

Cuando los pasos de la amante del hombre que tengo frente a mí se alejan, volvemos a quedarnos solos y mi corazón amenaza con salir de mi pecho para postrarse a los pies del antiguo conde de Wessex.

—Regresa a tu hogar, lady Clarisse —vuelve a ordenar ahora con una frialdad que asusta—. Por mucho que quieras ayudar a los más desfavorecidos, jamás vas a conseguir que la pobreza desaparezca. Así que vuelve con los tuyos y sigue tu destino.

—¿Quién dice que mi destino está con los míos? —interrogo con tristeza—. Como te he dicho, no sigo órdenes, mucho menos tuyas —continúo diciendo mientras observo que mi carruaje ha llegado—. Volveremos a vernos.

No le doy tiempo para seguir amenazándome. Subo con agilidad a mi carruaje, que es conducido por un cochero de confianza y mantiene la boca cerrada por una buena suma, así que eso me permite estar segura de que no va a traicionarme.

Miro por la ventana para ver por última vez cómo Caleb, con el semblante muy serio, observa cómo me alejo de lo que él ha dejado claro va a ser su reino en poco tiempo.

Si de algo estoy segura es de que lo conseguirá, ya que es un hombre que no se detiene ante las adversidades, al contrario, seguro que piensa renacer de sus cenizas cual Ave Fénix, y pienso estar muy cerca para verlo.

El beso que pretendía ser un castigo es lo que me ha decidido a retarle, aunque eso signifique arriesgarme a perder lo más valioso que tengo; mi libertad.

Pienso continuar escapándome de mi hogar para sentir que puedo manejar mi vida a mi antojo. Para hacer algo útil que ayude a los más pobres, los cuales no son culpables de no haber nacido en una familia adinerada en la mejor zona de Londres.

Aunque, visto desde la perspectiva de cada quien, eso puede ser un castigo o una bendición. Las mujeres de clase baja tienen mucha más libertad para escoger su destino de la que yo podré tener jamás; por ello y por su fortaleza, las envidio, y me cambiaría gustosa por cualquiera de ellas.

Ahora mismo daría lo que fuera por ser esa tal Nora que comparte su lecho con el hombre que amo. ¿Cómo puedo cambiar eso?

CAPÍTULO VII

     Lady Clarisse

Un año después…

Observo cómo las parejas bailan mientras me encuentro sentada bebiendo un poco de ponche. A mi lado, mi madre no puede evitar mirarme como si todos los males del mundo fueran culpa mía.

Un año más y continúo sin casarme. Soy muy consciente de que se me acaba el tiempo, es más, estoy segura de que mi padre ya tiene algún pretendiente en mente y mucho me temo que no será de mi agrado.

Como condena a mi rebeldía, me he visto todavía más asfixiada por las reglas y los castigos. Ya no se me permite salir sola ni siquiera a pasear por Hyde Park, no puedo montar a caballo, y mucho menos recibir visitas si no se trata de pretendientes respetables.

Me han aislado por completo. Para la sociedad, soy una sombra, prácticamente, ya no existo y, en muchas ocasiones, comienzo a creerlo. Mi secreto sigue oculto, aunque por mi culpa y cabezonería casi fui descubierta en una ocasión, desde entonces vivo encerrada en mi hogar sin otra esperanza más que la de encontrar un marido del agrado de mis progenitores.

—Espero que sepas aprovechar el poco tiempo del que dispones, Clarisse —susurra mi madre sin dejar de mirar a los invitados que bailan—. Tu padre ya ha perdido la paciencia.

Estoy a punto de responder que su marido ya ha perdido la paciencia y la cordura, y eso lo demuestran las heridas que tengo en la espalda y el dolor sordo que siento por ellas.

—Por supuesto, madre —replico, sin embargo, guardando la compostura—. Muy pronto me decantaré por un candidato idóneo para mí.

—Lo dudo —dice, mirándome con sus ojos fríos y desprovistos de luz—. Tu futuro ya está decidido, solo que tú todavía no lo sabes. No luches contra él porque no vas a poder hacer nada al respecto.

—¿Qué quieres decir? —pregunto preocupada—. ¿Padre te ha dicho algo?

Ella se remueve incomoda en su asiento al comprender que ha hablado más de la cuenta, y no pienso dejarlo pasar. Si ya se ha decidido quién va a ser mi esposo, necesito saberlo cuanto antes.

Sigo insistiendo, aunque no obtengo más respuesta por su parte, así que el miedo se apodera de mí y solo soy capaz de dejar de pensar en ello cuando veo a lady Violet bailar con su marido.

Después de todo lo ocurrido con Caleb, cada vez que los veo, se me revuelven las tripas, sobre todo, porque siempre están sonriendo a pesar de que la gente no los soporta, solo la hipocresía que se esconde tras estas paredes hace que ambos puedan seguir asistiendo a estos bailes. ¿Cómo pudo traicionarlo así? Se supone que lo amaba y, poco después de que fuera despojado de todo lo que creía suyo, daba el «sí, quiero» a su hermano pequeño.

Un ser ladino, cruel y envidioso. Nuestras miradas coinciden y me sonríe con un brillo en sus ojos que me da escalofríos. Cuando comienzan a acercarse, me tenso, pero no borro la sonrisa de mis labios, la cual llevo toda la noche fingiendo como se espera de mí.

—Buenas noches, milady —saluda, mirando a mi madre—. Lady Clarisse —dice, dirigiendo sus ojos hacia mí.

—Buenas noches, lord Williams —responde mi madre complacida ante la atención del conde—. Un honor verlo esta noche.

—Mi querida esposa estaría sin hablarme una eternidad si no la traigo al baile —bromea, consiguiendo que mi progenitora sonría haciendo que parezca más joven—. Me preguntaba qué hace una muchacha tan hermosa sentada aquí sin que ningún hombre la saque a bailar.

—Lord Williams, si le pregunta a cualquier hombre, le dirá que ya soy una solterona —espeto sin poder contener mi lengua.

—¡Clarisse! —exclama mi madre horrorizada ante mi exabrupto—. Discúlpate con el conde de inmediato.

—Tranquilícese —dice, riendo de buena gana—. Me gusta la frescura de su hija. Echaba de menos que la gente me trate como alguien normal.

—Tal vez, si hubiera mantenido la boca cerrada, lo harían —rebato de nuevo furiosa con él.

—¡Basta! —ordena mi madre, poniéndose de pie y cogiendo mi brazo con fuerza—. Discúlpenos —pide avergonzada mientras tira de mí para sacarme de la sala.

No sé hacia dónde me arrastra, pero cuando encontramos una puerta, me mete en la estancia y la cierra una vez estamos ambas dentro. Mira a nuestro alrededor al igual que yo, y cuando me doy cuenta de que estamos en lo que parece una pequeña biblioteca, siento cómo su mano impacta contra mi mejilla girando mi rostro. Cierro los ojos ante el dolor del golpe, mas estoy bastante acostumbrada, así que reacciono rápido y me alejo unos pasos para que no sea capaz de llegar de nuevo hasta mí.

—¿Cómo te has atrevido a hablarle así al conde de Wessex? —intenta no alzar la voz. Está furiosa y le cuesta contenerse—. ¿Cuándo aprenderás a comportarte como se espera de ti?

—No lo soporto —respondo entre dientes sin ser capaz de controlarme—. Es un lobo con piel de cordero y no quiero tener tratos ni con él ni con su esposa.

—¿Todo esto es por el bastardo? —pregunta incrédula, y yo no puedo evitar mirarla con los ojos abiertos al verme descubierta—. ¿Crees qué no lo sabía? Eres mi hija, te conozco mejor que tú misma. Me di cuenta de cómo lo mirabas la primera vez que coincidisteis en un baile.

—No sé de qué habla, madre —rebato, apartando la vista para que no se dé cuenta de que estoy mintiendo—. Debemos regresar antes de que padre nos busque.

—No intentes mentirme, Clarisse —advierte—. Olvídate de ese muerto de hambre, como ya te he dicho, tu destino está decidido.

Abre la puerta sin darme opción a preguntarle de nuevo. Debo seguirla si no quiero tener más problemas, no soy estúpida, por esta noche ya he tenido suficiente y no puedo seguir desafiándola.

Gimo porque cuando llegamos de nuevo al salón de baile, el conde de Wessex continúa donde lo habíamos dejado, ahora en compañía de mi padre. Cuando nos ven llegar, por la mirada que me dirige, sé que no está contento y que voy a pagar mis malos modales para con el hombre que se sitúa a su lado en compañía de su adorada esposa.

—Ya están aquí —saluda como si no hubiera ocurrido nada—. Le decía a su esposo que habían ido a tomar el aire.

—Gracias, lord Williams —dice mi madre complacida—. Es usted todo un caballero.

—¿Me permite bailar con su hermosa hija? —pregunta, dejándome con la boca abierta, no puedo evitar mirar a su esposa, que parece que ni se inmuta—. Creo que tiene una idea equivocada respecto a mí…

—Por supuesto —interrumpe mi padre con voz firme, dejando claro que es una orden que no puedo desobedecer.

Dejo que mi acompañante me guie hacia la pista sin despegar los ojos de un punto fijo que me obligo a mirar para evitar posar mi vista sobre su persona. Cuando el baile comienza y siento sus manos en mi cintura, me tenso ante la repulsión que siento por su tacto.

—Relájese —se burla—. No voy a abalanzarme sobre usted. Mi esposa me mataría.

—No se esfuerce, lord Williams —intervengo en voz baja—. Ni usted tiene interés en conocerme, ni yo en soportarle.

—Se equivoca, querida —continúa con esa sonrisa burlona que me encantaría borrarle de una bofetada—. Me causa curiosidad tanta animadversión hacia mí, sobre todo, porque no nos conocemos.

—No me gustan los miserables que traicionan a su propia familia —siseo rabiosa.

—Vaya… —suspira antes de posar sus ojos de nuevo sobre mí—. Una defensora de Caleb. ¿Eres su amante? —pregunta con el ceño fruncido—. No lo creo, por lo que me han dicho, está muy entretenido con cierta ramera de taberna.

Jadeo por sus palabras. No porque haya tenido el descaro de hablarme de ese modo, sino por el dolor que me causa saber que el hombre por el que llevo suspirando más de un año comparte cama con una mujer que nos soy yo.

—Creo que eso es algo que no me incumbe, milord —respondo, intentando aparentar una indiferencia que estoy lejos de sentir—. A una dama no se le habla de ciertos temas…

—Ambos sabemos que usted no lo es —rebate—. Sobre todo, si está enamorada de Caleb. No comprendo qué le ven las mujeres…

—¿Duele que su esposa esté enamorada de su hermano? —pregunto con sorna, metiendo el dedo en la llaga, me doy cuenta de ello cuando se tensa, y aprieta su agarre sobre mí hasta hacerme sisear—. Me está haciendo daño.

Intento soltarme sin que nadie se dé cuenta de nuestro particular duelo, y no lo consigo. Sé que mañana voy a tener hematomas en la cintura por culpa de este bruto.

—Suéltala, Williams —la orden de una voz potente nos sobresalta a ambos.

Giro mi rostro para ver detrás de mí al duque de Devonshire. Hace unos meses que su padre falleció, y desde entonces ostenta ese título. No puedo olvidar que hace un año intentó ayudarme dándome la dirección del lugar donde estaba alojado Caleb.

—Logan —sisea, soltándome reticente—. Siempre tan oportuno.

—No puedo decir que sea un placer verte —rebate sin perder la sonrisa—. Vuelve con la víbora con la que te has casado y deja a lady Clarisse en paz.

Se marcha no sin antes mirarnos con rencor. Le observo alejarse entre la gente que no se ha dado cuenta de nada, y me giro para agradecerle una vez más al duque que me haya salvado, ya que por unos instantes he sentido miedo.

—Gracias, milord —sonrío con sinceridad—. Una vez más, llega a mi rescate.

—Siempre, hermosa dama —responde mientras me ofrece su brazo para bailar—. ¿Qué hacía bailando con Gideon?

—Me he visto obligada, créame —respondo con sinceridad—. Jamás mantendría contacto con esa rata por propia voluntad.

—Fiel y leal —asiente complacido—. Es algo raro en una mujer.

Estoy a punto de preguntarle qué significan sus palabras cuando observo que sus ojos y pensamientos están muy lejos de aquí. Observo con disimulo quién es la persona que tiene al duque tan ensimismado y me quedo boquiabierta cuando me doy cuenta de que mira a lady Erin, la hermana de Caleb, quien baila con un jovencito que le arranca algunas risas. Cuando se da cuenta de lo que está haciendo, vuelve su atención sobre mí, pero ya es tarde. He descubierto su secreto.

Aunque no pienso traicionarle, ya que conoce uno de los míos y no ha dicho nada en todo este tiempo. Al contrario, siempre me ha ayudado, como si deseara que yo rescatara a su amigo del mundo y el ambiente en el que se mueve, y del que es muy poco probable que salga con vida.

Cada día, al despertar, lo hago con el temor de que lleguen noticias de su muerte.

CAPÍTULO VIII

Caleb

Observo a mi alrededor complacido al comprobar que en este año he conseguido resurgir de las cenizas como el Ave Fénix.

Gideon quiso acabar conmigo, pero no ha podido, y mi venganza cada vez está más próxima. Poco a poco, le arrebataré todas sus propiedades, ya que se las juega a las cartas en mi propia casa, sin saber que soy el dueño de este salón.

Nadie en los bajos fondos me conoce como Caleb. Ese hombre murió el día que fue arrojado de su antiguo hogar como un perro apaleado. Parece que ha pasado una eternidad desde entonces y, sin embargo, solo ha trascurrido un año en el cual no todo ha sido fácil. He luchado mucho para estar donde me encuentro en estos momentos.

Aunque he conseguido sobrevivir, me asquea tener que seguir codeándome con las mismas personas que me dieron la espalda. Muy pocos saben que soy el dueño y es algo que me beneficia y que pienso utilizar a mi favor, al menos, hasta conseguir mi venganza.

Cuando comienzan a llenarse las mesas, decido que es el momento de marcharme y esconderme para evitar socializar demasiado con el enemigo.

—Que nadie me moleste —ordeno a uno de mis hombres de confianza antes de dirigirme hacia mi despacho.

Cierro la puerta, y lo primero que hago es servirme una copa de whisky para después sentarme frente a mi mesa, la cual está llena de papeles y de cuentas. Podría buscar alguien que hiciera el trabajo, no obstante, si algo me enseñó Gideon es a no confiar en nadie, y no pienso dejar en manos ajenas lo que tanto me ha costado conseguir.

No puedo evitar sonreír al ver las ganancias del último mes. Puede que mis negocios no sean legales, aunque eso depende de a quien le preguntes. A mí me beneficia que los hombres de todo Londres vengan a mi salón para apostar cantidades desorbitadas de dinero.

Hace tiempo que ya no necesito participar en las partidas, y si lo hago, es solo por placer. Pensar en el juego siempre me recuerda aquella fatídica noche en la que reté a duelo a aquel muchacho que no he vuelto a ver. Pregunté por él meses después al ver que no regresó por estos lares y Jones me dijo que murió por la herida de mi arma. Es algo que me carcome por dentro desde entonces y con lo que tengo que aprender a vivir.

La puerta de mi despacho se abre sacándome de mis funestos recuerdos y Nora entra con su acostumbrada sonrisa en sus carnosos labios. Cuando conseguí el suficiente dinero como para salir de los bajos fondos, la traje conmigo porque es la única que ha demostrado serme fiel.

—¿Qué haces escondiéndote? —pregunta mientras se acerca hasta mí con su andar sugerente—. Deberías dejarte ver más… —reprende mientras acaricia mi rostro, plantando ante mis ojos sus pechos turgentes que amenazan con desbordar su escote.

—Sabes que no me apetece socializar con mis antiguos amigos —replico con burla para intentar encubrir lo que siento realmente—. Prefiero que se dediquen a jugarse su dinero mientras yo me escondo aquí.

—Te he dicho muchas veces que vales más que esos ricachones que están allí fuera —dice mientras se agacha para besarme—. Ya que estás aquí tan solo, puedo hacerte compañía…

Dejo que sus manos comiencen a acariciarme mientras ciertas partes de mi anatomía comienzan a alegrarse mucho por las atenciones de Nora. Cuando me canso de permanecer quieto, me levanto, la siento sobre mi mesa y mis manos se cuelan bajo su falda de color borgoña para acariciar sus muslos.

No tardo en excitarla para poder poseerla sin hacerle daño. Mis gruñidos se mezclan con sus gemidos al embestirla con fuerza hasta que ambos llegamos al éxtasis. Intentamos recuperar la respiración mientras Nora se niega a dejarme abandonar su cuerpo cuando una llamada a la puerta nos hace tensarnos.

Gruño por la interrupción, me aparto de mi amante y arreglo mis ropas mientras ella hace lo mismo para dar permiso a quien sea que se atreva a interrumpirnos.

Al abrir, entra un hombre que no he visto en la vida, aunque su vestimenta me cuenta que tiene dinero. Frunzo el ceño y espero a que se presente y diga qué demonios hace aquí.

—Buenas noches —comienza a decir con mucha educación—. Disculpe la hora, pero llevo bastante tiempo buscándole.

—¿Y usted es? —pregunto mientras me levanto y aparto a Nora de mi lado, quien se mantiene en silencio sin dejar de observar a nuestra visita con fastidio ante su interrupción—. Disculpe,  no nos conocemos y me pregunto qué es lo que quiere de mí.

—Es comprensible —asiente mientras le ofrezco asiento y una bebida—. Soy el abogado del fallecido duque de Bedford.

—¿Y eso debe importarme? —pregunto sin comprender el motivo de la visita—. Nunca conocí a su señor.

—No, no lo hizo —responde mientras saca unos papeles de su maletín—. El antiguo duque vivió sus últimos años en Woburn Abbey. Comprendo que se pregunte qué demonios hago aquí, deje que le diga el motivo.

—Adelante —le insto, ya perdiendo la paciencia, antes de beber de mi copa para intentar templar mis nervios.

—Mi cliente dejó escrito en sus últimas voluntades que a su muerte le fueran entregadas todas sus posesiones.

Escucho cómo Nora jadea tras mi espalda y yo aprieto tan fuerte la copa que sostengo en mi mano que termino rompiéndola, maldigo mientras mi amante se acerca asustada para comprobar que estoy bien.

—No es nada —siseo por el dolor y por la furia que siento en estos momentos—. Márchate —ordeno de malos modos, nunca le he hablado así, y veo el dolor en sus ojos antes de que salga de la estancia sin dirigirme la palabra.

—Lamento haberle dicho esto de esta manera —se disculpa el abogado—. Pero es mi trabajo. Debía buscarlo y hacerle saber los últimos deseos del duque.

—Si esto es una maldita broma, no me hace gracia —le advierto mientras intento tapar la herida para que deje de sangrar—. ¿Cree que soy estúpido? ¿Es algún plan de Gideon? —exijo saber, dejando claro mi enfado.

—No conozco a nadie con ese nombre, milord —responde muy tranquilo—. Deje que me explique para que comprenda que no es ninguna charada. Usted es el hijo legítimo de mi cliente, el cual fue abandonado por su madre sin que el duque supiera nada.

—Lárguese —ordeno con un gruñido mientras lo levanto de su asiento de malos modos—. Dígale al perro de su amo que no pienso caer en su trampa.

—Le aseguro que no es ninguna trampa —jadea aterrado—. Cuando el duque descubrió que su madre había dado a luz y abandonado al bebé, ya era demasiado tarde. Usted ya vivía con los condes de Wessex y todo sería un escándalo.

Le suelto asqueado al recordar a las personas que me han criado y las cuales pensaba que eran mis padres. Me giro y paso una de mis manos por mi cabello ya de por si revuelto. No puedo creer que lo que este hombrecillo me está contando sea verdad.

—¿Cómo sé que lo que me está diciendo es cierto? —pregunto, intentando calmarme—. ¿Por qué nunca me lo dijo? Jamás se acercó a mí cuando ya era adulto…

—Su padre estaba casado con su madre, mas no la amaba y por eso ella se vengó de él abandonándolo a usted. El día de su nacimiento, su marido estaba con su amante, así que ordenó a una de sus criadas que lo dejará delante de la casa de algún aristócrata —responde—. En su lecho de muerte, se arrepintió de todo el mal que había hecho y su padre le juró que haría lo imposible para que usted tuviera todo lo que por ley le corresponde.

—Esto es una completa locura —replico incrédulo por todo lo que me está contando—. Mi madre me abandonó para castigar a mi padre. ¿Qué clase de mujer es capaz de hacerle eso a su propio hijo? —inquiero dolido.

—Una que está enferma —dice en voz baja—. Su madre nunca fue una mujer cuerda, milord. Dejemos descansar a los muertos. Lo importante es que usted ya sabe quién es realmente y puede volver a ocupar el lugar que le corresponde entre la clase alta.

—¿Cree que deseo volver a ese nido de serpientes? —replico con sorna.

—Piénselo —dice mientras se levanta—. Su hermano le arrebato un condado, ahora tiene uno de los ducados más antiguos de Inglaterra y es mucho más rico que él.

CAPÍTULO IX

Clarisse

—No he tenido la oportunidad de felicitarle por su compromiso —le digo con una sonrisa, intentando disimular.

—Todavía no hay nada en firme —responde, tensándose a mi lado, lo que me deja muy claro que no es un tema de su agrado—. Aunque soy consciente de lo que se espera de mí. El ducado necesita a una duquesa, ¿estaría usted interesada? —pregunta esperanzado, aunque dejando claro que es una broma.

—Sería un honor, milord —respondo, sonrojándome, a pesar de saber que no habla con seriedad—. No sería una buena duquesa. Usted necesita una mujer que lo ame por encima de todas las cosas, y esa, lamentablemente, no soy yo —confieso mientras observo cómo lady Erin no deja de mirar hacia nosotros intentando disimular lo mejor posible.

—Es demasiado joven para mí —replica, dejando claro que se ha dado cuenta de que sé lo que ocurre entre la hermana de su mejor amigo y él—. Además, necesito alguien con muy buena posición, y el bastardo de su hermano Gideon ha dejado su reputación por los suelos.

—Me ha extrañado verla aquí, ya que no ha sido presentada en sociedad formalmente —susurro para que nadie se dé cuenta de que estamos hablando de la hermana del conde de Wessex.

—Tuve que amenazarlo —sisea con rabia—. Caleb me hizo prometer que la cuidaría. Lo he hecho lo mejor que he podido en su ausencia, teniendo en cuenta que Gideon y su mujer prácticamente la tienen recluida en el campo junto a la condesa viuda.

—No me parece justo. —Una vez más, miro furiosa al conde por su maldad incluso para con su hermana de sangre—. Lord Caleb jamás hubiera permitido tal atropello.

—Por desgracia, mi amigo poco podía hacer —responde misterioso—. ¿Por qué nunca fue a verle? —llevo esperando esa pregunta un año y no sé muy bien que contestar.

—Ni siquiera nos conocíamos —me alzo de hombros, intentando aparentar sinceridad—. No podía ayudarle.

—Créame —replica, consiguiendo que alce la vista y lo mire a sus ojos grises—. Sí podría.

Estoy tentada a preguntarle, sin embargo, la llegada de mis padres nos interrumpe y ya no consigo encontrar al duque solo de nuevo. Siempre está rodeado de debutantes y sus madres esperando que ocurra un milagro y se interese por alguna de ellas.

De todos es sabido que está prácticamente comprometido con una de las hijas del duque de Devon. Creía que ya era un hecho, pero he comprendido por sus palabras que todavía no se ha decidido a dar ese gran paso en la vida de todo hombre soltero y libertino que se precie.

¿Por qué no pude fijarme en él en vez de en Caleb? Suspiro mientras de nuevo observo la vida pasar al lado de mi madre hasta que llega la hora para retirarnos. Me siento aliviada cuando llegamos a casa y puedo refugiarme en mis aposentos para disfrutar de la soledad a la que ya estoy más que acostumbrada.

Me desnudo y, tras prepararme para dormir, me acuesto en la cama cerrando los ojos. Intentando olvidar la desazón que amenaza con ahogarme al recordar las palabras de mi madre referente a mi futuro matrimonio. Tardo horas en dormirme, y tras dar mil vueltas en mi lecho, caigo rendida cuando los primeros rayos del sol se adentran a través de la ventana.

Me despierto sobresaltada cuando la voz de mi madre llega hasta a mí. Abro los ojos y me sorprendo al encontrarla al lado de mi lecho con su mirada de reproche acostumbrada.

—Levanta —ordena con frialdad—. Tu padre te requiere en el despacho. Date prisa porque te está esperando y sabes que no tiene mucha paciencia.

Sale dejándome sola con una de las criadas que está preparando un baño. Me apresuro a obedecer y media hora después estoy llamando a la puerta del despacho de mi padre con el corazón a punto de estallar en mi pecho.

—¿Quería verme, padre? —pregunto una vez me da permiso para entrar.

Me doy cuenta de que no está solo y eso no me gusta. Un hombre de la edad de mi progenitor, o mayor, me mira sonriente en su asiento y, tras el carraspeo de mi padre, me apresuro a saludar con educación a nuestro invitado, que me responde complacido.

—Es más hermosa de lo que me habías dicho, John —reprende con sorna—. Querida, siéntese.

Me tenso ante su orden, pero me apresuro a obedecer para saber cuánto antes qué se traen entre manos este par.

—Te preguntarás por qué te he mandado llamar —comienza a decir, asiento tras su silencio—. Solo quería comunicarte que ya que no has sido capaz de encontrar un marido, yo, como tu padre, lo he hecho.

Lo miro incrédula, y después al hombre maduro que está sentado a mi lado sonriendo complacido, como si acabara de comprar una yegua de cría, o sea, yo. Niego imperceptiblemente porque no puedo creerme que esto me esté pasando a mí.

—Lord Midleton me ha pedido tu mano y, por supuesto, he aceptado —comunica con una gran sonrisa, a pesar de saber que acaba de firmar mi sentencia de muerte.

—Querida —llama mi atención aunque siento que estoy a punto de desmayarme. A esto se refería mi madre anoche, y yo no supe entenderlo, de cierta manera me estaba avisando—. A mi lado no le faltará de nada y, a cambio, usted me dará hijos que hereden mi fortuna y títulos.

No soy capaz de pronunciar ninguna palabra. Escucho cómo continúa hablando sobre la boda sin que mi opinión les importe en lo más mínimo, y no sé muy bien que hago aquí si ya está todo decidido.

—¿Puedo retirarme? —pregunto en voz muy baja, intentando no temblar—. Me gustaría hablar con madre.

—Por supuesto, querida —responde mi padre. Es la primera vez en mi vida que utiliza alguna palabra cariñosa en mi persona y eso me deja saber que está encantado de deshacerse de mí al fin—. Estoy seguro de que tu madre estará feliz por ti.

Salgo lo más digna posible de esa estancia para encontrar a mi progenitora caminando nerviosa por el pasillo. Al verme, se detiene, y algo en mi rostro le deja saber que ya he sido informada de mi destino inmediato si algo o alguien no lo remedia.

—Lo sabes —afirma—. No me mires así —advierte mientras me coge del brazo y me aparta de la puerta para que nadie nos escuche—. Has tenido tiempo para evitar esto, ahora ya es demasiado tarde.

—Tiene la edad de padre —jadeo en busca de aire porque siento que no puedo respirar con normalidad—. Madre, por favor…, nunca te he pedido nada.

—No me pidas que desobedezca a tu padre —niega enfadada—. No comprendo por qué no has sido capaz de encontrar tú misma un hombre, Clarisse.

—¡Lo haré! —exclamo ansiosa—. Prometo que estaré casada antes de que termine la temporada, pero convence a padre.

—No puedo hacer nada —suspira y, por primera vez en mi vida, veo que de verdad siente lástima por mí—. Ha dado su palabra y sabes que es como si ya estuvieras comprometida ante el mundo. Dentro de un mes, se hará el baile de compromiso…

Al escucharla, una llama de esperanza brilla para mí. Tengo un mes para encontrar una solución que consiga romper un compromiso que no deseo. No pienso casarme con un hombre que prácticamente podría ser mi abuelo. ¿En qué estaba pensando mi padre?

—Que no se te ocurra ninguna locura de las tuyas —advierte mi madre al verme más tranquila—. Debemos ir a la modista para comenzar con tu ajuar y el vestido que llevarás en tu baile de compromiso, por no hablar del de novia.

—Madre —interrumpo, sintiendo que de nuevo me falta el aire al pensar en todo lo que se me viene encima sin ser capaz de encontrar una solución para ello—. Por favor… Necesito digerir todo esto.

Ella se calla y me mira por lo que me parece una eternidad. Al fin, asiente y salgo del salón en el que me ha obligado a entrar para escapar de los oídos de los sirvientes.

Corro hasta mis aposentos y me siento frente a la ventana para ver a mi futuro esposo marcharse en su carruaje, no sin antes mirar hacia arriba y saludarme encantado. No me molesto en devolverle el gesto, ahora no está mi padre para verme obligada a fingir.

Puede que haya dado su palabra, pero yo no pienso cumplirla, aunque eso signifique tomar medidas drásticas que ocasionen mi destierro.

Cualquier cosa sería mejor que verme obligada a compartir mi vida con ese hombre. Puede que sea bueno, mas no para mí. Comienzo a enfurecerme al pensar que es una nueva forma de castigo de mi padre, le he dejado en ridículo al no casarme en mi primer año y ahora ha decidido dar mi mano al primero que se la ha pedido sin tener en cuenta mi opinión.

Limpio una lágrima que cae por mi mejilla e intento tranquilizarme para ser capaz de pensar con la cabeza fría. Tengo poco tiempo para actuar, porque una vez se celebre el baile, ya no podre hacer nada.

Paseo por mi alcoba desesperada hasta que recuerdo a Caleb. Cierro mis ojos ante el dolor que me produce su recuerdo, ¿qué estará haciendo ahora mismo? Ojalá no le hubiera hecho caso la última vez que nos vimos.

Ahora estoy pagando mi cobardía.

Se me agota el tiempo. Y rezo para que algún milagro ocurra y me salve de mi funesto futuro.

¿Qué puedo esperar de este matrimonio? Compartir mi vida con un hombre que, al menos, me lleva veinticinco años, parir a sus hijos y vivir sin amor ni pasión el resto de mis días.

Me niego. No pienso consentirlo y no lo haré.

Con esa convicción, me siento más tranquila y salgo de mi escondite para no levantar sospechas que hagan que mis padres estén alerta y me mantengan encerrada. Debo mentir para salvarme, y estoy dispuesta a hacerlo.

CAPÍTULO X

Caleb

Cuando el abogado se marchó de mi despacho hace un par de días, no fui capaz de digerir todo lo que me había contado. Así que llevé los papeles que me había entregado al mío, y él mismo me confirmó que todo estaba en regla y que era el heredero legítimo del hombre que decía ser mi padre.

Me enfureció el hecho de que nunca se acercó a mí para decirme la verdad, privándome de la oportunidad de conocerle, de saber mi verdadero origen, y enterarme cuando las personas que me dieron la vida están muertas, es algo con lo que tendré que aprender a vivir.

Es hora de dejar todo atrás para reclamar lo que en realidad me pertenece y cobrar, al fin, mi venganza. Durante algo más de un año, Gideon ha vivido la vida que creí que viviría, y es hora de que pague por ello.

Cuando llaman a la puerta, doy permiso para entrar todavía ensimismado en mis planes, solo reacciono cuando escucho la voz de mi querido amigo.

—Debes perder esa maldita costumbre de ir escondiéndote por los rincones —amonesta con su acostumbrada sonrisa—. Recibí tu nota y he venido tan pronto como mis obligaciones me lo han permitido.

—Y te lo agradezco, Logan —asiento contento de verlo—. Siéntate. —Preparo dos copas y le ofrezco una.

—¿Qué ocurre? —pregunta preocupado—. Nunca me mandas llamar a no ser que sea algo importante.

—Y lo es —asiento, contemplando las llamas de la chimenea—. Sabes que no te haría venir hasta aquí si no lo fuera.

—Déjate de tanto misterio y habla de una maldita vez —interrumpe—. Ni siquiera Nora a abierto la boca cuando le he preguntado.

—Ella no sabe nada —informo mientras cojo los papeles que desde hace dos días han cambiado de nuevo mi futuro, se los ofrezco y veo cómo frunce el ceño sin comprender—. Léelos.

Observo cómo comienza a hacerlo y abre los ojos al comprender de qué se trata. Me mira incrédulo para continuar leyendo hasta terminar y dejar los documentos sobre la mesa. Guarda unos minutos de silencio, y cuando vuelve a alzar sus ojos hasta los míos, veo que está igual de sorprendido que yo.

—Esto es… —de nuevo se queda sin palabras—. ¿Eres consciente de lo que esto significa, Caleb? —pregunta eufórico—. ¡Eres duque! —exclama, alzando la voz—. Incluso eres más rico que tu hermano, que yo…

—Tampoco exageres —interrumpo, sintiéndome algo incómodo—. No soy capaz de aceptar que todo eso me pertenece por ley, cuando hasta hace unos días era un pobre diablo que vivía de desplumar a incautos que juegan a las cartas.

—Deja de menospreciarte —exclama furioso—. Eres un hombre que ha tenido que sobrevivir. No has hecho nada malo…

—¿Crees que me remuerde la conciencia? —pregunto, intentando no reír—. No soy el mismo hombre de hace un año, Logan. Durante todo este tiempo, solo me ha mantenido cuerdo una cosa, mi sed de venganza.

—Caleb… —advierte—. Durante meses hemos perdido el contacto porque tú así lo has querido, así que supongo que lo que quieres es vengarte de tu hermano. Créeme, se lo merece y no vas a escuchar una palabra de recriminación por mi parte.

—Sabía que no me fallarías, amigo mío —digo complacido y aliviado al saber que una vez más no me defrauda—. Voy a vengarme uno a uno de todos los que me dieron la espalda. Algunos ya han sentido el peso de mi ira, otros lo sabrán pronto.

—¿Qué has hecho? —le conozco, y me doy cuenta de que está tenso—. Caleb, entiendo tu odio hacia Gideon,  sin embargo, los demás solo se dejaron guiar por las presiones de nuestra clase social. Tú hubieras hecho lo mismo…

—Sabes que no —replico—. Solo he ido quedándome con varias propiedades de algunos de los nobles más influyentes de Londres, entre ellos, mi hermanito. Y cuando acabe con él, no le quedará ni la camisa.

—¿Has pensado en Violet? —sigue interrogando, ahora es mi turno de tensarme ante la mención de mi antigua prometida—. Está embarazada, Caleb. Al menos, eso es lo que se dice.

—¿Y eso debe detenerme? —inquiero, intentando ignorar el dolor que siento en estos momentos—. Puede que sea una víctima más en todo esto, más ni ella ni nadie va a impedir que se haga justicia, y para eso necesito tu ayuda.

Ambos guardamos silencio por lo que parece una eternidad antes de que mi mejor amigo vuelva a hablar.

—Siempre te he apoyado y no voy a dejar de hacerlo ahora —responde al fin—. Solo te aconsejo que no te dejes dominar por ese odio y esa sed de venganza, no te pierdas, Caleb.

Asiento, pero no digo nada más. Durante largo rato, hablamos mientras disfrutamos de un buen whisky. Le pregunto por mi hermana, a pesar de que por nuestras venas no corre la misma sangre, Erin siempre lo será para mí. No me da muchos detalles, lo que me hace suponer que su vida no está siendo fácil al lado de la víbora de su madre y del bastardo de Gideon, es algo que pienso cambiar.

Si algo me ha ayudado a decidirme a aceptar lo que por derecho es mío es ella y el amor que le profeso. Puede que Logan piense que solo lo hago por mi necesidad de vengarme, sin embargo, también lo hago por el cariño que siento por Erin. Esa muchacha que dejé atrás y que en mi memoria sigue siendo la niña que me seguía a todas partes y que no se dormía si no la llevaba yo a su lecho.

«¿Todavía tendrá miedo a la oscuridad?», pienso preocupado. Le hice un juramento y durante más de un año le he fallado, no pienso seguir haciéndolo.

Cuando Logan se marcha, nos despedimos sabiendo que volveremos a vernos muy pronto, y esta vez ambos estaremos donde nos pertenece.

***

Ha trascurrido un mes desde que mi amigo me visitó y ahora me encuentro de nuevo frente a su hogar en compañía de una Nora vestida como una duquesa. Me doy cuenta de que la gente a nuestro alrededor nos observa, a ella, porque no la conocen, y a mí, porque lo hacen desde que nací.

Estoy seguro de que se preguntarán qué demonios hago aquí y quién es mi acompañante, porque está claro que no es hija de ningún aristócrata de la ciudad. Sé que, con toda seguridad, Nora va a dar mucho que hablar y la he traído conmigo por ese motivo, además de que creo que se lo merece, ya que me ha demostrado serme fiel y leal desde que nos conocimos, algo muy raro en estos días.

—¿Por qué estamos esperando aquí fuera? —susurra mi amante—. Nos mira todo el mundo, Caleb.

—Esa es la intención, querida —me burlo mientras sigo observando a mi alrededor—. Tenemos que dar el golpe de gracia. Entraremos cuando seamos anunciados. Créeme, lo pasaremos estupendamente —le digo para tranquilizarla—. Cuando entremos en la boca del lobo, no dejes que sus comentarios te afecten. Déjame hablar a mí y, con suerte, en un par de horas podremos marcharnos.

Frente a la puerta del gran salón, espero ver a mi amigo, que está recibiendo a todos sus invitados junto a su madre. En cuanto me ve, sé que es el momento.

—El duque de Bedford y su acompañante —sonrío tras ser anunciados y camino sin soltar a Nora hasta saludar a nuestros anfitriones.

Puedo escuchar los murmullos. Incluso juraría que ha caído alguna copa al suelo por la impresión.

«Que comience la función», pienso irónico.

CAPÍTULO XI

Clarisse

No presto mucha atención a los invitados que van llegando hasta que escucho cómo la gente murmulla y jadea. Observo a mi alrededor para darme cuenta de que todos miran hacia la entrada al gran salón, así que la curiosidad hace que estire al máximo posible mi cuello para intentar ver qué ocurre.

—¿Cómo se atreve a volver? —pregunta alguien muy cerca de mí—. ¿En qué piensa el duque de Devonshire para invitarlo? Encima, se ha traído a una ramera…

Jadeo de la impresión ante tales palabras, y cuando al fin puedo ver de quién se trata, siento que mi mundo comienza a girar, que voy a desplomarme. Cierro los ojos y los vuelvo a abrir varias veces para estar segura de que no es ningún sueño y de que es Caleb quien está saludando a lord Dudley.

—Le han anunciado como duque de Bedford, ¿cómo es eso posible? —pregunta mi padre entre dientes—. El antiguo duque murió hace unos meses y no tenía hijos…

—Pues parece ser que sí lo tenía —replica mi prometido sin dejar de observar al invitado que ha causado todo este revuelo—. Cosas más raras se han visto…

«¿Puede ser eso posible?», pienso esperanzada.

Algo en mi mente comienza a fraguarse… No puedo evitar pensar que es una señal del destino que Caleb haya regresado justo en este momento.

¿Seré capaz de arriesgarme a cualquier cosa para salvarme de un destino peor que la muerte para mí?

Lo observo y me doy cuenta de que está más atractivo que la última vez que lo vi. Lo que no me gusta nada es su acompañante, aunque intento obviarla y disfrutar de la vuelta de Caleb al lugar al que siempre ha pertenecido.

Los recién llegados comienzan a avanzar por el salón sonrientes, a pesar de que la tensión se puede cortar con un cuchillo. Me doy cuenta de que ocurre algo cuando se detienen y Caleb mira a lo lejos de una forma que me hiela la sangre en las venas.

No puedo evitar girarme para ver qué o quién es el causante, aunque algo muy dentro de mí me dice de qué se trata antes de que mis ojos coincidan con Gideon. Se me corta la respiración durante unos segundos a la espera de lo que pueda ocurrir, pero igual que se ha detenido y observado al que creía su hermano con ganas de matarlo, ahora le dirige una sonrisa que asusta más que antes.

La música empieza a sonar y la gente se disipa poco a poco para comenzar a bailar, intentando disimular su curiosidad. Algunos son más obvios que otros, sobre todo, las jovencitas que lo observan embelesadas, a pesar de que sus madres intentan advertirlas.

Trato de no reír ante el ridículo que pueden llegar a hacer estas personas. Hace un año le dieron la espalda, y ahora que regresa de nuevo con título y fortuna, estoy segura de que se pegarán por su atención.

—Deja de observarle —sisea mi madre, apretando mi brazo con tanta fuerza que gimo por el dolor—. Si tu padre se da cuenta, vas a tener muchos problemas. Procura que tu prometido no se percate de que babeas por el nuevo duque de Bedford.

—No babeo —susurro avergonzada—. Solo me ha sorprendido su regreso. Siento curiosidad como todos los que estamos aquí.

—No sabes mentir —ríe, haciendo que comience a enfadarme—. Aprende, o te irá muy mal.

Se marcha del brazo de mi padre para hablar con sus amistades, dejándome sola con el hombre que han escogido para mí y que no creo que sea capaz de bailar una sola pieza sin fatigarse. Intento aparentar que disfruto de su compañía cuando lo último que deseo es estar a su lado, no puedo evitar que mis ojos busquen a otro hombre, y al encontrarlo, mi corazón se desboca.

Está bailando con su acompañante mientras ambos sonríen felices. Como si estuvieran disfrutando de toda la atención recibida y los comentarios no les afectaran en absoluto.

—¿Qué te mantiene tan silenciosa, querida? —la voz de mi prometido hace que gire a mirarlo con tanta rapidez que no consigo ocultar un gesto de dolor cuando mi cuello se resiente.

—Nada, milord —me apresuro a responder, intentando sonreír—. Solo observo cómo bailan…

—Y te gustaría hacerlo tú, ¿verdad? —bromea—. No tengas reparo en hacerlo, querida. Porque yo no baile no debes privarte tú.

—Pero, milord… —comienzo a decir mientras de reojo me doy cuenta de que Caleb se acerca hasta donde estamos sentados—, no sería correcto.

—Lo es si yo lo permito —responde, alzando sus pequeños ojos al recién llegado que está frente a nosotros—. Lord Bedford —saluda con formalidad—. Me alegro de que su padre haya conseguido que sus últimas voluntades fueran respetadas.

—¿Conoció a mi padre? —pregunta con esa voz tan profunda que es capaz de hacerme hervir la sangre.

—Por supuesto —asiente mi prometido—. Era uno de mis mejores amigos.

No puedo evitar pensar en sus palabras. Voy a casarme con un hombre que tiene la edad del verdadero padre de Caleb, y este ya está muerto. No quiero desearle la muerte a nadie, pero ¿por qué me ha tocado en suerte este prometido?

—Me alegra saberlo —responde, mirándome fijamente y consiguiendo que me revuelva en mi asiento—. ¿Me permite bailar con su acompañante? —pregunta con una sonrisa que no llega a sus ojos.

—Por supuesto, muchacho —dice sonriente—. Sácala a bailar, ya que no me es posible hacerlo a mí.

Me tiende su mano y no puedo negarme a poner la mía enguantada entre las suyas. Me guía hasta el centro del salón y comenzamos a bailar en silencio.

—No hace falta que esté tan tensa, milady —bromea—. No he podido evitar invitarla a bailar porque no puedo aceptar que la mujer más hermosa de la fiesta esté sentada junto a un anciano.

—Ese anciano, por desgracia, es mi prometido —susurro, arrepintiéndome en el acto de esas palabras—. Lo siento, no quería decir eso…

—Quería decir eso exactamente —rebate tras unos segundos de silencio en los cuales me ha mirado horrorizado—. ¿En qué está pensando para casarse con semejante vejestorio?

—Mi padre lo ha elegido para mí —confieso sin comprender por qué estoy contándole todo a un desconocido—. Es mi segunda temporada y teme que me quede solterona.

—¿No han pedido su mano? —pregunta extrañado—. ¿En qué están pensando los muchachos de hoy en día?

—Sí lo han hecho —digo orgullosa—. Pero esperaba poder hacerlo con un hombre al que pueda amar.

—Entiendo —asiente con una sonrisa burlona que no me agrada en absoluto—. Todavía sigue siendo una romántica que cree que el amor lo puede todo.

—¿No lo cree así, milord? —pregunto, sabiendo su respuesta, pues ha sido traicionado por todas las personas a las que quería.

—No hace falta tanto formalismo —rebate—. Deja de aparentar que no nos conocemos, Clarisse.

—Sigue sin responder —inquiero deseosa de saber la respuesta.

—Mientras sigas tratándome con tanta formalidad, no pienso hacerlo —responde muy cerca de mi oído, haciendo que mi piel se erice—. Pienso decir tu nombre muy a menudo, Clarisse…

—¿Por qué ahora se empeña en hablar conmigo? —pregunto entre susurros—. En las pocas veces que nos vimos, me dejó muy claro que no quería que tuviéramos ningún trato.

—Lo sé —se alza de hombros—. Y la respuesta a tu pregunta es: no, ya no creo en el amor, solo en la lealtad.

Mi corazón sufre ante su respuesta, porque me confirma que la traición de su antigua prometida le ha dañado tanto como para no dejar que ninguna otra mujer haga el intento de ganárselo.

—Qué pena —respondo sin dar más detalles—. Es joven, ¿no quiere casarse por amor?

—Vuelves a los formalismos, y los odio —gruñe mientras damos vueltas por el salón al compás de la música—. Debo casarme y lo haré, pero no por un sentimiento tan voluble como el amor.

Asiento sin saber qué más decir. Así que solo me dejo llevar entre sus brazos hasta que la última nota pone el broche final al baile. Me acompaña hasta mi asiento al lado de mi prometido, que nos recibe gustoso.

Guardo silencio mientras ellos hablan unos minutos más y, tras despedirse de mí con un beso en el dorso de mi mano que me revoluciona el corazón, se marcha igual que ha llegado. Caleb es como un vendaval que arrasa todo a su paso, dejando solo desolación.

Mis padres llegan hasta donde me encuentro y, por sus gestos, sé que no están contentos. Mi padre anuncia que ya es el momento de retirarnos, y me levanto sin oponer resistencia, pues es inútil hacerlo.

Antes de marcharme, no puedo evitar mirar hacia atrás para verlo una última vez, y lo que más me sorprende es comprobar que él también me está mirando a mí de una forma que me hace tropezar con el bajo de mi vestido, y es gracias a mi padre, que me coge de malas maneras, que no he acabado en el suelo haciendo un ridículo espantoso. Al recuperarme, miro de nuevo y recibo un gesto de despedida, aunque algo muy en el fondo de mi corazón me dice que no es la última vez que voy a verlo.

CAPÍTULO XII

Caleb

No me inmuto por los comentarios y cuchicheos que escucho a nuestro alrededor.

Nora ni siquiera repara en ellos porque está deslumbrada ante tanto lujo y opulencia. Dejo que disfrute de la atención que recibe de otros hombres, a pesar de que sé que ninguno la va a tomar en serio porque sospechan de su pasado, incluso algunos ya la han visto conmigo en anteriores ocasiones que no pueden confesar porque sus amadas esposas se morirían del disgusto.

Disfruto de su conversación porque me confiesa que algunos de estos hombres tan distinguidos han estado entre sus piernas. No siento celos, para hacerlo debería ser capaz de amar, y es algo que no pienso volver a hacer jamás.

Una vez cometí ese error y lo he pagado demasiado caro. Observo cómo Violet y Gideon siguen en la otra punta del salón hablando con varios conocidos, los cuales no me quitan ojo de encima. Me produce una satisfacción insana saber que mi hermano debe estar revolviéndose de la rabia al verme aquí, y sabiendo que ahora estoy muy por encima de él en lo que a la escala social se refiere.

—¿No vas a acercarte a ellos? —pregunta Nora muy cerca de mi oído para impedir que nadie nos escuche mientras ambos bebemos un poco de ponche en una de las esquinas del salón, desde la cual puedo contemplar a todo el mundo—. Creía que esa era la finalidad.

—La noche es joven —me encojo de hombros sin perder la sonrisa—. Todo a su debido tiempo, querida. Eres demasiado impaciente…

—Pensé que, después de más de un año, estarías deseoso de cobrarte tu venganza —rebate con el ceño fruncido.

—¿Crees que mi venganza es esto? —pregunto risueño—. No, Nora, tengo algo mucho mejor planeado.

—Y no me lo piensas decir —no es una pregunta y puedo ver el dolor que ello provoca—. Sabes que te soy leal, Caleb. Pensaba que te lo había demostrado…

—Y lo has hecho —susurro, acariciando su mejilla—. Por ello estás aquí conmigo. Pero esto es algo que debo hacer yo solo.

—Comprendo —susurra dolida—. En algún momento, nuestros caminos se separarán, ¿verdad? —pregunta con tristeza.

—Lo sabías desde el principio —rebato, negándome a mí mismo a sentirme mal por ello—. Y, ahora, más que nunca, necesito casarme…

—Y una prostituta no es lo bastante buena para el nuevo duque de Bedford… —sisea, comenzando a enfadarse.

—No hagas ningún escandalo aquí —advierto, perdiendo la paciencia—. Ya hablaremos de esto…

La llegada de mi amigo me salva de una escena de lo más tediosa, y Nora deja el tema por el momento, aunque estoy seguro de que, cuando estemos solos, volverá a la carga.

—¿Estáis disfrutando? —pregunta feliz, le conozco y sé con toda seguridad que se alegra por mi regreso—. ¿Piensas eludir a Gideon durante toda la noche? —cuestiona, alzando una de sus cejas.

—¿Crees que le tengo miedo? —replico tensándome.

—Eso es lo que parece —se alza de hombros como si nada y eso me crispa los nervios—. Comienzan a murmurar sobre eso. Acércate a ellos…

Asiento con la cabeza y tiendo mi brazo a Nora para que me acompañe. Avanzo muy despacio saludando a quien lo hace hasta que me encuentro frente a Gideon.

En un año ha envejecido y puedo darme cuenta de que el odio que siempre ha sentido por mí no ha desaparecido, sino que ha crecido.

—Hola, hermano —saludo con una sonrisa cínica—. He estado esperando a que te acercaras a saludarme. ¿No me has echado de menos? —pregunto con sorna.

—No soy tu hermano —sisea, mirando a su alrededor para asegurarse de que nadie escucha nuestra conversación—. No tienes vergüenza ni honor…

—¿Vas a hablarme de honor? —espeto incrédulo—. ¿Tú?

—¿Qué quieres, Caleb? —interviene la voz de mi antigua prometida—. No queremos escándalos.

—Claro que no, Violet —respondo, mirándola por primera vez en más de un año—. Solo me he acercado a saludaros. Después de todo, Gideon y yo nos hemos criado juntos, y tú fuiste mi prometida.

Mi hermano gruñe ante la mención de nuestro antiguo compromiso dejándome saber que es un tema espinoso para él. Es cuando decido que Violet va a ayudarme a destruirlo como nada ni nadie podrá lograrlo.

—Ya has saludado, ahora, lárgate —ordena como si siguiera siendo un donnadie, y eso consigue enfurecerme. Siento la mano de Nora apretando mi brazo para que me controle.

—No cometas el error de volver a hablarme así —siseo muy cerca de su rostro—. Que no se te olvide que ahora estoy muy por encima de ti.

Tras la advertencia, me marcho acompañado por mi amante, que se ha mantenido al margen durante todo el encuentro, a pesar de saber que estaba deseando lanzar alguno de sus dardos venenosos.

Sin soltarla, me dirijo a la terraza para intentar controlarme. Una vez fuera, libero su brazo y maldigo apretando mis puños con tanta fuerza que mis huesos crujen.

—Serénate —me pide sin perder la calma—. Sabías que no iba a ser fácil.

—¿Crees qué me importa que me odie? —pregunto, alzando la voz—. Lo que no soporto es su comportamiento. Siempre ha sido igual y espero que algún día lo vea caer.

—Lo harás —dice con tanta convicción que en realidad creo que ese día llegará—. Mientras tanto, debes mantener las formas. No estamos en los bajos fondos, donde podrías liarte a puñetazos…

—Créeme que lo estoy deseando… —gruño frustrado—. Siempre ha sido un bastardo altanero.

Se acerca hacia mí con sus andares tan sensuales mientras me mira de una forma que conozco demasiado bien. Es entonces cuando toda mi furia se trasforma en deseo y la recibo con los brazos abiertos. La beso con ansias, incluso con brusquedad por la rabia que todavía siento que recorre mi cuerpo, sin embargo, ella me recibe con gusto y sus gemidos así me lo dejan saber.

Sin soltarla, camino hacia atrás para escondernos en una zona oscura por la que no hay gente y no podemos ser vistos. No me molesto en los preliminares y, alzando su falda, rasgo sus calzones y libero mi miembro para penetrarla mientras le muerdo los labios impidiendo que grite haciendo que nos descubran.

Nuestro encuentro dura muy poco, es tan intenso que debo sujetarla para que no caiga al suelo. Nos recomponemos con rapidez para que nuestra ausencia no se note, algo que no es que me importe mucho, sin embargo, si quiero llevar a cabo el plan establecido, necesito seguir las reglas del juego.

Al volver al salón, Nora no puede ocultar su sonrisa ante el placer que acabo de prodigarle hace unos instantes. Mi mirada conecta de nuevo con cierta jovencita que lleva más de un año retándome y ahora ha llegado el momento de cobrar viejas deudas. Le advertí en una ocasión que estaba jugando con fuego y, aunque ella todavía no lo sabe, selló su destino hace mucho tiempo.

Confieso que me ha descolocado un poco saberla prometida con un hombre que puede ser su abuelo. Logan no me ha mantenido informado sobre ella porque no quería reconocer ni siquiera para mí mismo que es importante.

Me da igual que lady Clarisse esté prometida. Ella va a ayudarme a conseguir mi venganza.

—Estás muy callado —Nora interrumpe mis pensamientos—. Y no dejas de observar a esa mosquita muerta que finge ser una dama cuando ambos sabemos que recorre los bajos fondos.

—No vuelvas a decir algo así —le ordeno, mirándola ahora con seriedad—. Lo que lady Chapman haga no es de tu incumbencia.

—Parece ser que de la tuya sí —sisea sin dejar de observar a la pelirroja—. ¿Qué te traes entre manos? No te olvides de que, durante este año, esa muchacha ha sido una piedra en tu zapato.

—Por eso va a pagarlo —sonrío misterioso—. No debes preocuparte por ella.

Aunque mi amante parece querer seguir con el interrogatorio, una simple mirada basta para acallarla y que me deje tranquilo. Me conoce demasiado bien, sabe que hay ciertos límites que no le permito traspasar, y Clarisse es uno de ellos.

Inclino mi cabeza en señal de saludo cuando cierta pelirroja rebelde mira hacia nuestra dirección. Incluso desde la distancia puedo darme cuenta del fuego que brilla en sus ojos verdes al ver cómo Nora toca con posesividad mi brazo, intentando llamar mi atención sin conseguirlo.

Durante este año, he intentado comprender qué es lo que me sucede con esa muchacha. Puede que sea su carácter indomable, que no se deje dominar por nadie y siga sus propias reglas, lo que me hace desear domarla y tenerla suplicando entre mis sábanas.

Me remuevo inquieto porque solo ese pensamiento consigue que cierta parte de mi anatomía, que debería estar dormida, despierte y amenace con dejarme en ridículo delante de toda esta gente.

Aparto mi vista de ella para intentar controlarme y presto atención a Nora para que no se enfurezca en demasía. No es una mujer celosa, porque es muy segura de sí misma, mas no es estúpida y su sexto sentido femenino le advierte que Clarisse es una amenaza, y por ello es su enemiga.

Y eso sé que me va a traer problemas.

CAPÍTULO XIII

Clarisse

Mi cuerpo tiembla ante la furia que siento en estos momentos.

¿Cómo osa mirarme de esa forma cuando he sido testigo de lo que ha hecho en el jardín con esa ramera?

Soy consciente de que mi madre me está hablando, mas no consigo comprender sus palabras. Solo puedo observarlo deseando poder ir hasta allí y darle una bofetada, aunque no tengo derecho a enfadarme.

No soy una hipócrita. Cuando los he sorprendido, antes de que los celos se adueñaran de mi cordura, he deseado ser esa mujer que estaba disfrutando de sus caricias por unos instantes. No he podido evitar recordar aquellos besos lejanos que disfruté a pesar de ser un castigo por su parte.

—¡Clarisse! —el grito de mi madre me sobresalta y hace que pierda el contacto visual con el nuevo duque de Bedford—. Nos vamos inmediatamente. No puedo creer que te estés dejando en ridículo de esa manera por ese miserable.

—No sé de qué me hablas —respondo, intentando aparentar indiferencia—. Estoy más que encantada de irme a casa. Estoy harta de estar sentada al lado de ese hombre que podría ser mi padre.

—Respétalo —ordena mi padre, al que no había visto tras de mí—. Espero que tu futuro marido sepa controlarte.

—Ese ya no será tu problema, padre —respondo con altanería, sabiendo que aquí no me puede castigar mi impertinencia.

Cuando me doy cuenta, mi padre está a mi lado y su mano aprieta mi antebrazo causándome dolor. Frunzo el ceño y dejo escapar un pequeño jadeo mientras observo a mi alrededor para asegurarme de que nadie se ha dado cuenta de lo que ocurre porque me moriría de vergüenza.

Intento soltarme sin causar mucho revuelo, y al no conseguirlo, dejo que me lleve a la salida. Antes de que consiga sacarme de la mansión, miro hacia atrás y mis ojos de nuevo conectan con los de Caleb, que me observa con preocupación, es lo último que veo antes de ser arrastrada hasta el carruaje.

—No creas que porque vayas a casarte no puedo darte tu escarmiento —sisea, una vez en el interior, mientras mi madre se mantiene al margen como es su costumbre—. No olvides que sigo siendo tu padre.

—Por desgracia —susurro sin importarme que me escuche mientras acaricio mi brazo intentando aliviar el dolor de su agarre—. No he hecho nada malo, padre.

—Eso depende de a quién preguntes, querida —habla mi madre, consiguiendo que la mire furiosa—. Debes aprender a controlarte.

No digo nada más, y cuando llego hasta mi hogar, rezo para que mi padre no crea que necesito otro castigo. Suspiro aliviada cuando se dirige a su despacho, así que aprovecho para marcharme a mi alcoba escapando de sus posibles represalias.

Me desvisto sin pedir ayuda, porque todo lo que ha ocurrido esta noche comienza a sobrepasarme y no puedo evitar que unas lágrimas traicioneras escapen de mis ojos mientras cepillo mi cabello con furia.

En mi mente se reproducen una y otra vez las caricias que Caleb le prodigaba a esa mujer. La he odiado desde la primera vez que la vi y no creo que ese sentimiento desaparezca jamás, porque tiene algo que yo anhelo por encima de todo.

Estoy tentada a escaparme, sin embargo, sé que él no va a estar allí, así que no tiene mucho sentido. Este último año, si he seguido arriesgándome, ha sido para estar a su lado aunque fuera unos instantes.

Esos encuentros, sin importar que solo fueran efímeros, donde él me ordenaba y yo perdía los papeles, daban sentido a mi vida. Ya no volveré a escucharle llamarme Fierecilla, y yo no podre retarle.

Ahora, mi vida se me antoja vacía y oscura. Me acuesto acurrucándome en el gran lecho y dejo que todo el miedo me invada. Estoy cansada de luchar, de intentar cambiar mi destino, es como nadar contra la marea, y comienzo a ahogarme.

Cierro los ojos con la esperanza de poder dormir y dejar este día tan horrible atrás. Pero, al hacerlo, solo puedo recordar lo que jamás voy a tener y con lo que debo conformarme, y mi corazón llora por ello.

***

Al abrir los ojos, los rayos del sol me hacen saber que ya debe ser bastante tarde y me parece extraño que nadie me haya despertado.

Una vez más, prefiero vestirme sola porque considero que no necesito ayuda para ello. Cuando estoy presentable, bajo hacia el salón con la esperanza de que mi padre ya se haya marchado y pueda tener unas horas de libertad antes de verme de nuevo sometida bajo su yugo.

No me sorprende encontrar en la mesa a mi madre terminando el desayuno. Me siento en silencio porque no tengo el ánimo suficiente como para fingir que me apetece hablar con ella.

Debería estar acostumbrada a que siempre me dé la espalda. Sin embargo, sigue doliendo como el primer día. Mi corazón no logra comprender por qué no puede quererme como una madre.

—Buenos días, Clarisse —saluda sin levantar la mirada de su té—. No sé qué más debo decirte para que recuerdes tus modales.

—Hoy no me siento bien como para interpretar mi papel en esta casa, madre —replico con sinceridad—. Así que te agradecería que no me dirigieras la palabra.

Escucho cómo suspira antes de volver a hablar, y sus siguientes palabras hacen que pierda el poco apetito que siento.

—No soy tu enemiga, Clarisse —dice derrotada—. Por tu exabrupto de anoche, tu padre ha decidido adelantar tu compromiso.

La taza que tengo entre manos cae a la mesa rompiéndose en mil pedazos y temo que en cualquier momento vaya a desmayarme al ver mi sentencia tan próxima.

—¿Cuándo? —pregunto con la voz entre cortada.

—Dentro de tres semanas se celebrará una fiesta en vuestro honor donde tu prometido decidirá la fecha de la boda —responde—. Y puedo asegurarte de que no querrá esperar si él también se dio cuenta de cómo te comportaste anoche con el nuevo marqués de Bedford.

—No hice nada más que bailar con él cuando me lo pidió —rebato furiosa—. Incluso el hombre que habéis elegido para mí me alentó a hacerlo.

—Estoy segura de que no esperaba ese comportamiento por tu parte —replica—. Me he esforzado en darte la mejor educación intentando conseguir que fueras la hija perfecta que tu padre siempre ha querido. No pude darle más hijos, he fracasado como esposa y como madre, ¿no crees que al menos merezco que no pongas obstáculos en mi camino?

—¿Cómo puedes culparme a mí del fracaso de tu matrimonio? —pregunto, alzando la voz, sin importarme que el servicio nos escuche—. Lamento que tu vida haya sido tan desgraciada como para congelar tu corazón, pero créeme, aquí la única víctima he sido yo.

—Siempre has sido una egoísta —espeta mientras se levanta ofendida ante mi sinceridad—. No tengo nada más que hablar contigo hasta que no te comportes como la señorita que se espera que seas.

—Nunca seré como queréis —le grito, levantándome de mi asiento y perdiendo los nervios ante su impasividad—. Padre me castiga por no ser varón, tú porque ves en mí tu fracaso como esposa. Nunca me habéis querido y me estáis condenando al mismo infierno que habéis vivido vosotros.

—Estás diciendo disparates —sisea blanca como la cera ante mis palabras—. Vete a tu alcoba y no salgas de allí hasta que no recobres el sentido común —ordena con frialdad.

—Puedes encerrarme, dejar que padre me golpee, mas eso no hace que la realidad sea otra —respondo cuando paso a su lado para obedecerle—. Solo deseo que llegue el día que salga por esa puerta y no os vuelva a ver jamás.

Subo las escaleras con paso vacilante porque ahora toda la ira que sentía me ha abandonado para dejar paso a la tristeza y la desesperanza. Anoche pensé que tenía tiempo para trazar un plan que me permitiera escapar a mi destino, ahora sé que es demasiado tarde.

Al entrar en mi alcoba, me dejo caer sobre mi lecho y cierro los ojos con fuerza para evitar que el llanto me ahogue. Estoy cansada de llorar, durante toda mi vida mis padres ya han conseguido suficientes lágrimas por mi parte.

No sé cuánto tiempo trascurre mientras observo por la ventana a la gente pasar. Mi corazón sufre un sobresalto cuando un carruaje negro se detiene frente a mi casa y reconozco el escudo de inmediato.

El duque de Bedford. «¿Qué hace aquí?», pienso nerviosa mientras veo que desciende para dirigirse a la puerta. Comienzo a asustarme porque mi padre hace poco que ha llegado y no quiero que tenga problemas con él.

No tarda mucho en salir y, por sus andares, me doy cuenta de que está furioso. Mi mano se posa en el cristal a la vez que un suspiro tembloroso abandona mis labios mientras lo veo marcharse.

Cuando está a punto de subir a su carruaje, se detiene como si alguien le hubiera llamado y alza sus ojos hacia mi ventana. Nuestras miradas conectan, y mi corazón grita por él. Me mira con tal intensidad que no puedo evitar que una lágrima traicionera ruede por mi mejilla.

El tiempo parece detenerse…

Hasta que finalmente, después de lo que parece una eternidad, aparta la vista dándome la espalda de nuevo como hace un año para subir al carruaje y marcharse.

Cierro los ojos para controlar el dolor que amenaza con derribarme e intento tranquilizarme. No pueden saber el daño que han vuelto a provocarme.

CAPÍTULO XIV

Caleb

No me gustó nada observar cómo era tratada Clarisse por su padre.

Así que esta mañana temprano no he podido evitar visitar su hogar con la esperanza de verla y asegurarme de que estaba bien. Pero como imaginaba, su padre no me ha permitido visitarla, y he tenido que salir de allí para no molerlo a golpes.

Maldigo y aporreo la puerta del carruaje que me lleva lejos de ella. No puedo olvidar su rostro a través del cristal, estaba llorando y eso me ha matado. Por un momento, he estado tentado a volver dentro de esa casa para llevármela de allí por la fuerza.

He tenido que hacer acopio de toda mi fuerza de voluntad para no hacerlo y pensar con la cabeza fría. Ahora más que nunca debo seguir el plan trazado y no puedo verme envuelto en un escándalo semejante. Aunque gracias a la maldita intervención del vizconde, debo hacer algo drástico para que Clarisse no me sea arrebatada.

No tardo en llegar a la peor zona de Londres, la cual ahora son mis dominios, como juré hace un año a cierta pelirroja testaruda. No puedo evitar sonreír al recordar nuestro segundo encuentro por estos lares.

***

Bebo una copa de whisky cuando escucho cómo la gente comienza a murmurar y mirar tras de mí. Al principio, no presto mucha atención, pero cuando me siento observado, me giro para encontrar de nuevo frente a mí a lady Clarisse Chapman.

—Creía haber sido muy claro con usted la otra noche, milady —saludo, intentando mostrarme indiferente.

—Y yo también, milord —replica sin perder su sonrisa—. Si quiere una mujer que le diga sí a todo, ya tiene una —mira hacia mi izquierda, donde Nora está sentada. Nunca se encuentra muy lejos de mí y parece que la muchacha lo ha notado.

No me pasa desapercibido el gesto enfurecido de mi amante, y no puedo evitar sonreír complacido ante la idea de que estas dos hermosas damas lleguen a las manos por mí. Aunque no puedo olvidar que Clarisse es una mujer de la clase alta, pero no tengo ninguna duda de que si Nora la ataca, ella no se quedará de brazos cruzados, al fin y al cabo, ninguna mujer de su posición se atrevería a pasearse por los bajos fondos en noche cerrada desafiando a su padre, eso demuestra que tiene carácter y es una joven valiente.

—No me gusta que me desafíen, lady Chapman —comienzo a decir mientras me acerco a ella con paso lento, y lejos de alejarse, alza su barbilla con orgullo dejándome saber que no me teme.

—Ni a mí que me ordenen —replica—. No es mi padre ni mi marido, por lo tanto, no tiene potestad para exigir absolutamente nada. Si teme que vuelva a ganarle, no juegue de nuevo contra mí, así evita quedar en ridículo otra vez.

Escuchar las risas de varias personas consigue enfurecerme. Así que igual que la primera noche que nos encontramos, la cojo del brazo para sacarla de la taberna y poder hablar sin que nadie nos escuche.

—Ahora vas a subir al carruaje y te marcharás —ordeno muy cerca de sus labios—. No me hagas hacer algo que no quiero…

—Hazlo —me reta de nuevo—. Así me demostrarás que eres igual que mi padre y podré odiarte como a él.

No logro comprender por qué sus palabras remueven algo en mí. No quiero que me odie, ni deseo que se vea afectada por mi culpa, a pesar de que no pueda verla por aquí sin sentir pánico por su seguridad. Todavía no he logrado hacerme con todo el control de la zona, por lo que mi protección no puede ayudarla. No es suficiente en estos momentos.

—Puedo vivir con ello —me alzo de hombros indiferente—. Mas tú no lo harás por mucho tiempo si te empeñas en seguir viniendo por aquí.

—¿Me está amenazando, milord? —pregunta, intentando aparentar una tranquilidad que está muy lejos de sentir.

Miro sus labios deseando volver a probarla. Si algo he aprendido después de la traición de los que pensé eran mi familia, es que no tengo porque hacer nada que no desee, y en estos momentos lo que menos quiero es que se marche sin volver a sentir lo que esta muchacha consigue despertar en mí.

—Ni si me ocurriría, milady —susurro contra su boca, bebiendo de su aliento entrecortado—. Por aquí hay mucho desalmado que disfruta de las mujeres indefensas…

—No soy una mujer indefensa —susurra ahora más nerviosa, aunque sin apartarse—. ¿Va a besarme? —inquiere impaciente, consiguiendo que sonría antes de devorarla.

Como la vez anterior, consigue que pierda la noción del tiempo en cuanto sus labios y los míos se funden en un beso apasionado. El deseo amenaza con hacerme perder la cordura de un momento a otro, ya que estoy tentado a llevarla hasta mi habitación para poseerla, pero que alguien pronuncie mi nombre nos hace reaccionar, siendo Clarisse la primera en apartarse avergonzada.

—Caleb, te necesitan dentro —la voz de Nora es fría y puedo decir que no le ha gustado ver cómo besaba a otra mujer—. Es urgente.

Observo a ambas mujeres. Nora mira a Clarisse como si estuviera deseando que se abriera la tierra y se la tragara. Y la pelirroja, después de unos instantes de pudor, la observa con el mismo odio.

Es cuando me doy cuenta de que estoy jugando con fuego. No tengo absolutamente nada que ofrecerle a Clarisse y no puedo cometer el error de hacerle pensar que puede ocurrir algo entre nosotros.

Y, ahora, en este oscuro momento de mi vida, no necesito otra amante. Con Nora tengo suficiente porque pertenece a este lugar al igual que yo.

Mi Fierecilla pelirroja no. Ella merece a un igual que pueda colmarla de regalos y darle la vida que merece y a la que está acostumbrada desde su nacimiento.

Es hora de terminar con esto…

***

Recordar ese momento y lo que tuve que hacer y decir para alejarla de mí todavía consigue revolverme las tripas.

Por supuesto, no conseguí que dejara de seguir arriesgando su vida para ayudar a los demás, no obstante, nunca volvimos a estar solos y mucho menos a besarnos. Me aseguré de dejarle claro que la mujer que quería a mi lado era Nora, y parece que no lo ha olvidado.

Por eso, verla tan indefensa tras ese cristal me ha partido por la mitad.

Porque soy muy consciente de que me odia o, al menos, me detesta. Por eso es necesario seguir el plan a rajatabla sin desviarme del camino trazado.

No creo que Clarisse acepte de buen grado desposarse con ese anciano, sin embargo, temo que lo prefiera antes de hacerlo conmigo.

Pero lo hará. Ella conseguirá a un duque, y yo una esposa adecuada a mi nueva posición con la cual sé que no voy a aburrirme, y que peleará conmigo cada paso del camino.

Será la madre de mis hijos y la mujer que comparta mi lecho.

Casándome conseguiré muchos beneficios por ello. Tener a Clarisse, cumplir con mi deber y vengarme de Violet. La mujer que decía amarme para después, en el peor momento de mi vida, darme la espalda y casarse con mi hermano, mi peor enemigo. Verla anoche en ese baile me enfureció sobremanera, tan elegante y distinguida, parece que por ella no ha pasado el tiempo.

Si digo que no sentí nada al verla, miento.

No sé si es odio, deseo o amor, y eso es lo que más me enfureció y fue el verdadero motivo por el cual necesité a Nora a mi lado.

Lo que sí tengo muy claro es que no importa que sentimientos logre despertar en mí, mi venganza seguirá adelante y ella la sufrirá con la misma furia y fuerza que mi hermano. Y espero que no tarde mucho tiempo en comenzar a sentirlo, porque pronto Gideon no va a poder ocultar que ha perdido parte del gran patrimonio que heredó de nuestro padre.

Por ello me importa poco que el padre de Clarisse me haya impedido continuar con mi plan. Puede que él no lo sepa, ni siquiera su hija puede imaginarse que la deseo y necesito por esposa.

Y lo será…

Clarisse Chapman todavía no es consciente, pero va a ser la próxima duquesa de Bedford.

Estoy impaciente por ver su cara cuando lo sepa y escuchar sus gritos cuando le deje claro que no le voy a dar opción a darme una negativa.

Ha llegado la hora de hacer uso de sus secretos, muchas veces en la vida no todo se puede comprar con dinero, y la información es poder.

CAPÍTULO XV

Clarisse

No he conseguido saber por qué Caleb ha venido a mi casa.

Mi padre se niega a decirme el motivo y no puedo hacer nada para conseguir que cambie de opinión.

Incluso he recurrido a mi madre sabiendo de antemano que no iba a ayudarme, pero estoy desesperada, ya que no saber me está volviendo completamente loca.

Así que tendré que averiguarlo por mis propios medios. Doy gracias a Dios por no seguir castigada en mi alcoba, mi padre no puede permitirse el lujo de que mi prometido cuestione mi desaparición y eso me ha dado cierta libertad.

Rezo para que esta noche Caleb se presente en el baile al que debo asistir solo para poder exigirle explicaciones, ya que, ahora que he conseguido reconstruir la muralla a mi alrededor, no pienso flaquear. Y lo que me ha dado fuerzas para ello es recordar la escena que tuve que presenciar anoche y la que consigue revolverme el estómago cada vez que la recuerdo.

«¿Cómo ha podido?», pienso derrotada. Desde luego, no me debe nada, ni explicaciones, ni fidelidad alguna. Todo es culpa mía por ser una completa estúpida que cree que porque un hombre la ha besado en dos ocasiones es porque está enamorado.

Qué ilusa he sido…

Caleb consiguió mi corazón sin pretenderlo la primera vez que le vi. Y no solo por su apariencia, no puedo negar que es el hombre más atractivo que conozco y su sola presencia consigue que mi corazón palpite en mi pecho con fuerza. Él ha sido mi salvavidas desde la primera vez que le enfrenté sin recibir represalias por su parte.

Mis escapadas eran una salida a mi encierro. Una manera de ayudar a otros, y una forma de revelarme al mundo en el que he nacido.

Cuando lo perdió todo y se vio obligado a comenzar de nuevo, solo nuestros encuentros me obligaban a desobedecer las normas e ir de nuevo hasta donde sabía que iba a estar. Como cada noche, bebiendo de su copa de whisky y observando a su alrededor como un halcón, de hecho, así han llegado a llamarle en los bajos fondos.

¿Qué voy a hacer? Él ha vuelto al lugar que pertenece y seguir arriesgándome va a ser difícil ahora que no cuento con su protección. Porque seamos sinceros, todos sabían que a la Fierecilla del Halcón no se le podía tocar.

Unos golpes en mi puerta me sobresaltan y dejo el peine en el tocador para observar cómo mi padre entra en mi alcoba. Por su mirada, sé que no es una visita de cortesía, así que me preparo para lo peor, ya que nunca entra si no es para castigarme

—Esta noche no quiero que bailes con el duque de Bedford —ordena sin más—. Permanecerás al lado de tu prometido o de tu madre.

—No debería preocuparse tanto, padre —replico, levantándome de mi asiento—. Seguramente, el duque prefiera bailar con otras damas.

—Solo te lo advierto, Clarisse —responde con seriedad mientras sus manos se aprietan en puños a sus costados—. No creas que porque estés comprometida no voy a castigarte si así lo mereces.

—El problema aquí, padre, es que te gustaría castigarme solo por el simple hecho de ser mujer —escupo cansada de fingir y obedecer como un perro—. Mi existencia te martiriza. Pero, tranquilo, muy pronto, ninguno de los dos tendremos que sufrirnos.

Se abalanza sobre mí y alzo el mentón dispuesta a plantarle cara. Si debo recibir golpes, no lo haré con la cabeza gacha, esa Clarisse ha quedado en el pasado. No pienso llorar suplicando clemencia cuando el dolor se vuelve insoportable.

—¿Por qué me retas? —sisea muy cerca de mi rostro mientras su mano coge mi cabello tirando mi cabeza hacia atrás—. Sé lo que buscas. Quieres que pierda los nervios para que te golpee y no puedas asistir junto a tu prometido al baile. No pienso darte ese gusto.

Solo sonrío con la esperanza de recibir el primer golpe. Pero, por toda respuesta, recibo un empujón que casi me tira al suelo. Recobro el equilibrio mientras observo cómo se marcha dejándome aturdida y llena de odio como siempre que sale de mi alcoba.

Desde que tengo uso de razón, soy consciente de que mi padre me odia y que le soy indiferente a mi madre. Aunque he aprendido a vivir con ello, en muchas ocasiones duele como el día que entendí que mis padres no eran como los demás.

Cuando mi doncella entra, debo fingir una sonrisa para que crea que todo marcha bien. Odio las miradas de lástima que la servidumbre me dedica, pobre niña rica que no tiene el amor de sus padres y solo recibe golpes e indiferencia por parte de aquellas personas que se supone que deben amarte por encima de cualquier cosa.

Por ello, hago mi mejor papel dejando claro que no me importa nada la existencia vacía y solitaria a la que me veo abocada sin remedio. Una vez arreglada, suspiro antes de salir de mi escondite para sufrir el aburrimiento como cada noche de tener que soportar a personas que me son completamente indiferentes mientras finjo una sonrisa.

No me sorprende encontrar a mis padres esperándome en compañía de mi prometido, que al verme se levanta para besar mi mano. No puedo evitar que un escalofrió de disgusto recorra mi cuerpo, sin embargo, debo sonreír y fingir que me halaga verme obligada a compartir mi vida con un hombre que me repugna.

—Podemos marcharnos al fin —dice mi padre mientras mi madre coge el brazo que le ofrece para salir.

—No le riña, Chapman —interviene mi prometido riéndose—. Ha merecido la pena la espera al verla tan hermosa.

Debo contenerme para no poner los ojos en blanco ante sus palabras. Los sigo cogida del brazo de mi futuro marido y rezo para que no me dejen sola con él en su carruaje. Algo impensable para una dama soltera, aunque de mi padre puedo esperar cualquier cosa con tal de martirizarme.

Suspiro aliviada cuando me doy cuenta de que los cuatro viajaremos juntos.

El viaje es corto, y me alegra ver que no me hacen caso porque no paran de hablar de negocios. Al llegar a nuestro destino, intento observar a mi alrededor disimuladamente con la esperanza de ver a Caleb, solo con su presencia consigue darme fuerzas, además, no pienso quedarme con la incertidumbre del porqué ha visitado mi hogar.

Puede que esté furiosa con él, pero sigue siendo mi ancla. Odio ser tan débil con respecto a Caleb, mas no lo puedo evitar; desde aquella noche en la que me besó, nada ha vuelto a ser igual para mí. No me importa saber que no soy la única en su vida y que con toda seguridad no dedica ni un solo pensamiento a mi persona, él sí ha supuesto un cambio importante en mi perspectiva de futuro, aunque ya no esté incluido en él.

Como cada noche, me comporto como se espera de mí. Acepto bailar con los hombres que me lo piden, hablo con las que se suponen son mis amigas, escucho las conversaciones de mi madre con sus conocidas.

Cuando mi acompañante me lleva de vuelta junto a mis padres, veo que Caleb entra acompañado de su mejor amigo. Intento que mi corazón no se desboque como es costumbre cuando siento que está cerca y sigo mi camino.

Es el momento de obedecer. Y por primera vez en mi vida, voy a seguir las exigencias de mi padre al pie de la letra porque ver al hombre que amo poseyendo a otra mujer me a hecho abrir los ojos. Puede que sea mi ancla, pero es hora de soltar amarres.

Siento su mirada penetrante en mi espalda, no obstante, no le miro. Al llegar al lado de mi madre, asiente dejándome claro que aprueba mi comportamiento, sonrío porque es extraño en ella. Me siento al lado de mi prometido y me dispongo a darle conversación para conocerlo, puede que esté dispuesta a dejar atrás a Caleb, porque si de algo estoy segura es de que no pienso casarme con este hombre, con o sin ayuda del nuevo duque.

—Debe ser muy aburrido pasar la velada sentado aquí, milord —digo con voz suave, esperando no ofenderlo.

—Para nada, querida —responde sonriente—. Es un placer poder ver cómo te diviertes. Es como volver a ser joven de nuevo.

Sonrío sin saber qué más decir. Estoy dispuesta a volver a hablar cuando una sombra me hace alzar la vista para encontrarme al hombre responsable de mis desvelos.

—Lord Bedford —saluda mi prometido—. Veo que al fin se ha decidido a venir…

—No podía perderme este baile —responde sin dejar de observarme—. Lady Chapman, está encantadora esta noche.

—Lord Bedford —asiento sin sonreírle ni agradecer su cumplido—. Le veo muy solo esta noche.

Me muerdo con fuerza el labio por la estupidez que acabo de cometer, pero no he podido evitar hacerlo porque la rabia que siento es demasiado grande. Alza su ceja morena sorprendido, mas no responde a mi provocación. Jadeo al sentir cómo mi madre, que ha permanecido en segundo plano, agarra con fuerza mi brazo como castigo a mi impertinencia.

Caleb no se pierde detalle y aprieta con fuerza sus labios en señal de desagrado, no obstante, no dice nada, cosa que agradezco. Solo rezo para que se marche y no vuelva a acercarse en lo que queda de noche, aunque ello signifique no saber nunca qué hacía esta mañana en mi casa.

—¿Me permite este baile? —me pregunta, y, por un fugaz instante, cierro los ojos ante el temor de que mis padres hagan o digan algo que provoque un escándalo.

Como la vez anterior, es mi prometido el que responde por mí consiguiendo que mi padre no abra la boca, aunque estoy segura de que está furioso por el giro de los acontecimientos. Como toda una dama, acepto el ofrecimiento, aunque es lo último que deseo en estos momentos.

Cuando sus manos rozan mi cuerpo, no puedo evitar tensarme al recordar dónde estuvieron anoche. Le escucho suspirar con fuerza antes de empezar a bailar, sé que me está observando a la espera de que abra la boca para comenzar nuestra acostumbrada batalla dialéctica, pero no pienso hacerlo.

—¿Se puede saber qué demonios te ocurre? —pregunta de malos modos—. Deja de estar tan tensa, no pienso saltar sobre ti —increpa—. ¿Te ha comido la lengua el gato, milady?

CAPÍTULO XVI

Caleb

Me molesta que esté tan tensa y silenciosa entre mis brazos cuando siempre ha sido puro fuego. Ese ha sido el motivo por el cual no he conseguido sacarla de mi cabeza, a pesar de ser muy consciente de que no tenía nada que ofrecerle.

—No tengo nada que decirle, milord —responde como si fuéramos completos desconocidos—. Le agradecería que no se tomara tantas libertades y me hablara de usted.

—¿Qué demonios ha ocurrido, Clarisse? —vuelvo a preguntar sin comprender su comportamiento, no es propio de ella seguir la reglas de la sociedad en la que vivimos—. ¿Estás enfadada por algún motivo?

—¿Debería estarlo, milord? —inquiere, alzando una de sus finas cejas—. Si debo contestar a su interrogatorio, me gustaría saber una cosa…

—¿El qué? —espeto bufando molesto—. Al menos, así conseguiré que me dirijas la palabra. Y respecto a la tontería de no tutearnos, puedes olvidarte. Esa norma puede que sirva para los demás, pero llamarte de usted cuando mi lengua ha estado dentro de tu boca me parece una estupidez.

Jadea ofendida ante mi comentario y me mira furiosa. No puedo evitar sonreír ante su reacción, porque ahora mismo tengo a la verdadera Clarisse frente a mí, a la que estoy más que ansioso de domar.

—Es un miserable —sisea—. Su comentario no es propio de un caballero, aunque ha dejado claro que no lo es hace mucho.

Me acerco hasta su oído sin disimulo alguno porque no pienso privarme de oler su perfume.

—Lo sabes muy bien, Fierecilla —susurro, consiguiendo que se estremezca—. ¿Salimos fuera? —pregunto, sabiendo que va a negarse, lo que no sabe es que tengo un as bajo la manga.

—No sé si la sorpresa de encontrarse con título de nuevo le ha hecho perder la memoria, milord —replica, sonriendo con cinismo—. Una joven prometida no puede salir al jardín con un mujeriego como usted. Si está buscando un revolcón, se ha equivocado de mujer.

Es la segunda vez que hace un comentario de este tipo y me hace sospechar. No puedo permitirme enfurecerla tanto como para que huya, debo ceñirme al plan.

—Si no lo haces, puede que le cuente a tu padre y prometido a dónde vas algunas noches y qué es lo que haces —amenazo sin perder la sonrisa—. ¿Qué crees que pensaría de tus aficiones poco femeninas?

—Eres un bastardo —sisea mientras sus ojos verdes reflejan su furia—. Si salgo, ¿me dejarás tranquila? —pregunta esperanzada, y eso no me gusta, no llego a comprender el motivo.

—No prometo nada —respondo con sinceridad.

El baile termina y la guío hacia la gran terraza que da al jardín bien cuidado de nuestros anfitriones. Se deja llevar hasta que se da cuenta de que nos vamos alejando de las zonas iluminadas.

—Detente —ordena, alzando la voz mientras intenta deshacerse de mi agarre—. Caleb, no pienso ir hacia la oscuridad contigo.

—¿Eso significa que lo harías con otros, Fierecilla? —pregunto, intentando ocultar el malestar que me produce el pensamiento—. Necesitamos privacidad.

Me detengo tras unos setos y me acerco hacia ella con paso muy lento. Logan sabe lo que tiene que hacer y tengo poco tiempo para conseguir que nos sorprendan en actitud demasiado cariñosa.

—¿Qué es eso tan importante que tienes que decirme en privado? —pregunta, cruzándose de brazos—. No puedo estar mucho tiempo fuera.

—No tan deprisa —sonrió mientras acaricio su pálida mejilla—. Tu padre no me ha dejado verte —confieso en un susurro—. Y he tenido que tomar medidas, espero que no me odies por ello.

—¿De qué hablas? —interroga, frunciendo el ceño sin comprender.

La beso con pasión mientras mis manos abarcan su fina cintura. Bebo de su boca y atrapo un gemido de placer. Una de mis manos sube poco a poco hasta su pecho y amaso su firmeza sobre el corsé de su vestido.

Escucho los pasos y sé que alguien se acerca, pero no me detengo. Las pequeñas manos de Clarisse aprietan mi cuello mientras se pierde en la bruma del placer sin ser consciente de que estamos a punto de ser sorprendidos por su madre.

—¡Clarisse! —el grito de su progenitora hace que reaccione, separándose espantada—. ¿Cómo has podido caer tan bajo? —sigue gritando, consiguiendo que más gente se de cuenta de lo que está ocurriendo.

Aunque todo sigue su curso, no puedo evitar sentirme como un miserable cuando ella se sonroja y sus ojos se humedecen por la humillación que está sintiendo.

—Milady, permítame decirle… —comienzo a hablar, pero me interrumpe con furia.

—No crea que esto cambia algo, milord —sisea, temblando de rabia mi futura suegra.

—Madre, yo… —comienza a decir, mortificada, siendo silenciada por una bofetada que gira su hermoso rostro, y ahogando un sollozo, se lleva la mano a su mejilla herida y actúo por instinto.

—No vuelva a ponerle una mano encima nunca más —siseo, alejando a mi Fierecilla de otro posible ataque—. Quiero hablar con su esposo ahora mismo.

—¿Cree que él va a tratarla mejor? —pregunta con sorna—. Mi hija sabe muy bien qué le espera al llegar a casa por avergonzarnos de esta manera. No la he educado para que sea la zorra de una rata de los bajos fondos que se cree mejor ahora que tiene un título que, seguramente, no le corresponde.

—¿Qué está ocurriendo aquí? —el grito del vizconde hace que su hija tiemble tras de mí, y eso consigue enfurecerme sobremanera—. Los cotilleos comienzan a circular por el salón y no me gusta lo que se insinúa.

Es a su hija a quien mira, porque sabe que puede atemorizarla, y odio ver a mi Fierecilla acobardada. Yo mejor que nadie sé como es su verdadero carácter, y que este hombrecillo haya conseguido apagar su fuego interior hace que sienta ganas de golpearle.

A pesar de saber qué ocurriría, no me podía imaginar la situación familiar de Clarisse. Y es hora de que interceda por ella y deje claras mis intenciones.

—Asumo la culpa, lord Chapman —comienzo a decir, consiguiendo llamar su atención—. Puedo pedir una licencia especial y casarme con su hija dentro de dos días.

Escucho el jadeo de Clarisse tras de mí y cómo se tensa apretando mi brazo, dejándome muy claro lo que opina al respecto. Su madre, horrorizada, mira a su alrededor con la esperanza de que no hayamos llamado mucho la atención, cosa que queda descartada cuando el decrépito prometido de mi Fierecilla viene hacia nosotros con cara de estar muy enfadado.

—¡Chapman! —grita furibundo—. ¿Qué es toda esta locura? Soy el hazmerreír de la fiesta. Se dice que mi prometida ha sido descubierta en una situación comprometida, como si de una vulgar cortesana se tratara…

No le doy tiempo a terminar esa frase. Cuando me quiero dar cuenta, mi mano cubre su cuello apretando con saña por la rabia que siento en estos momentos. Los gritos de Clarisse son los que me hacen reaccionar y soltar al hombrecillo, que jadea en busca de aire en cuanto se ve libre de mi ataque.

—Jamás vuelva a insultar a mi futura esposa —siseo, sintiendo un agarre fuerte en mis brazos.

—¡Es mi prometida! —grita rojo por la ira—. Usted es un miserable…

—Por favor… —el ruego de Clarisse hace que la observe y me sienta de nuevo como un bastardo—. Solo quiero irme a casa…

—No eres bienvenida en mi hogar —la voz de su padre la interrumpe—. Has enfangado nuestro buen nombre, y no te quiero bajo mi techo.

—Pero… —su esposa intenta interceder pálida como un cadáver. Sin embargo, guarda silencio ante la simple mirada de su marido, que no da lugar a réplica posible.

—No se preocupe, milord —replico incrédulo ante el giro de los acontecimientos. Jamás pude imaginar que le dieran la espalda—. Mi mujer se viene conmigo.

Dicho esto, escucho los sollozos de mi Fierecilla mientras observamos cómo su padre se lleva casi a rastras a su madre, y le sigue de cerca su exprometido, por cuya boca salen mil improperios nada dignos de un par de Inglaterra.

Logan, que es quien me ha detenido, me mira muy serio. Sé lo que está pensando, porque nos conocemos hace muchos años, él no estaba de acuerdo con mi plan, y puede que tuviera razón, ya que no ha salido como tenía pensado. He dañado a Clarisse y su reputación.

Tengo toda una vida para compensarla. Después de todo, yo soy mejor partido que ese viejo con el que se veía obligada a casarse. Soy joven, rico y a mi lado será marquesa.

—Maldición —siseo ante la atenta mirada de mi amigo—. No digas nada, Logan. Asegúrate de que este nuevo escándalo no salpique demasiado a mi hermana, por favor.

—No es Erin quien debería preocuparte —rebate, mirando hacia donde se encuentra mi prometida—. Espero que la compenses por todo lo que va a tener que soportar.

Se marcha dejándonos solos. Al menos, todo lo solos que podemos estar, porque todavía hay gente que nos observa, esperando poder continuar con las habladurías.

—Clarisse, yo … —comienzo a decir, y ella alza la mirada empañada.

—¿Por qué? —pregunta entre sollozos—. ¿Por qué lo has hecho?

CAPÍTULO XVII

Clarisse

No puedo creer que mi vida se haya ido al traste en cuestión de minutos.

Observo a Caleb esperando recibir una respuesta por su parte. Intento dejar de llorar porque odio que pueda ver lo débil que soy. Pero sentirme repudiada y con mi reputación por el fango es más de lo que puedo soportar.

—Clarisse, no pensaba… —responde sin mirarme a los ojos, lo cual me demuestra que, o está muy arrepentido, o está mintiendo—. Sabes que me vuelves loco, Fierecilla.

—Me has obligado a venir contigo aquí sabiendo que nos iban a sorprender —le acuso cuando comprendo todo lo que acaba de suceder—. ¿Es algún tipo de venganza por las veces que no te he obedecido y he pisado tu territorio?

—¡No! —exclama ofendido—. Te he deseado desde el primer momento en el que me desafiaste, pero no tenía nada que ofrecerte, Clarisse.

—Seamos sinceros, ahora tampoco lo tienes —rebato, siendo muy consciente de lo ocurrido—. Necesitas una buena esposa, ¿verdad? Y yo estaba a mano porque conoces mi secreto y lo has utilizado. ¿Qué ocurre, Caleb, te has dado cuenta de que tu ramera no sería aceptada en nuestra sociedad? —pregunto con sorna, intentando ocultar mi dolor.

—No tengo por qué hablar contigo sobre eso —responde malhumorado—. Asumo mi responsabilidad y te ofrezco mi apellido y protección. Serás una buena duquesa y madre de mis hijos, tendremos una buena vida.

—Di que la tendrás tú —alzo la voz impotente al vislumbrar cuán vacío y lúgubre será mi futuro—. Seguirás con tu vida mientras yo solo seré tu esposa, la mujer que dará a luz a tus hijos, pero no la que posee tu corazón. ¿Sabe Nora qué sigues amando a Violet?

Me doy cuenta de que solo la mención de su nombre le hace palidecer. Contengo un gemido de dolor ante su reacción. Me gustaría poder esconderme para que nunca sepa el poder que tiene sobre mí. Una vez más, soy la marioneta de un hombre, primero, de mi padre, y ahora, de Caleb, que me utiliza por mi buen nombre y reputación, una que gracias a él ahora mismo está por el fango.

—Vuelvo a repetir lo mismo —contesta con frialdad—. Eso es algo que no te incumbe.

—Creo que el hecho de que mi marido tenga una amante y esté enamorado de su exprometida, la cual está casada con su hermano pequeño, sí es de mi incumbencia.

—Lo sería si eso te afectara de algún modo —interviene mientras se acerca hacia mí—. Te aseguro que puedo ser un buen marido, y mejor amante, si me dejas.

—Puede que como amante seas el mejor, sin duda, tienes practica —rebato con una sonrisa que está muy lejos de ser sincera—. Como marido dejas mucho que desear, ya que sé de antemano que no vas a serme fiel.

—¿Quieres que te sea fiel, Fierecilla? —pregunta, susurrándome al oído—. ¿Vas a darme tú lo que necesito para que no tenga que buscarlo fuera de nuestro lecho?

—¿Lo vas a hacer tú? —inquiero en voz baja y temblorosa por su proximidad y lo que ella consigue hacerme sentir—. Tal vez debería seguir tu ejemplo y buscar un amante…

—Antes te mato —gruñe, cogiendo mi cintura con sus fuertes manos y acercándome a su cuerpo con brusquedad—. Ningún hombre va a poner las manos sobre mi esposa.

—Todavía no he dicho «sí, quiero», milord —digo, encontrando el valor para seguir oponiéndome a él, aunque sé que no tengo otra alternativa—. Podría preferir ser una ramera en el puerto que ser su esposa.

Su mirada se oscurece y me doy cuenta de que he sobrepasado el límite. Pero lejos de golpearme, lo que hace es volver a besarme, aunque no como antes, sino con mucha más pasión. Es más un castigo que un beso por placer, lucho con uñas y dientes para conseguir soltarme de su abrazo, mas no lo consigo, y tras lo que parece una eternidad, mi fuerza de voluntad pierde la batalla contra el deseo que Caleb consigue despertar en mí.

—Nunca vuelvas a insinuar algo parecido, Clarisse —sisea cuando al fin deja de besarme—. Puede que el castigo no sea tan placentero para ambos como este.

—Estoy acostumbrada a ellos, Caleb —refuto, alejándome de él porque necesito mantener la cabeza fría, y es imposible a su lado—. No me obligues a odiarte…

Me sorprende observar que mis palabras no lo dejan indiferente. Pero son solo unos pequeños instantes en los cuales se muestra vulnerable, pronto recobra la compostura para volver a dar órdenes como si no fuera su prometida, sino uno de sus lacayos.

—Debemos irnos —dice mientras coge mi mano y comienza a tirar de mí—. He venido esta noche con un cometido. Ahora es tiempo de regresar a casa.

—Yo he perdido la mía esta noche —susurro, mirando alrededor para darme cuenta de las miradas que me dirigen las personas invitadas al baile, las cuales, seguramente, ya sepan todo lo que ha ocurrido—. No tengo hogar al que regresar…

—La casa de tu padre nunca fue tu hogar —responde sin inmutarse por mis palabras, parece que no se da cuenta de los murmullos a nuestro alrededor—. Era una cárcel. ¿O no recuerdas cómo te vi a través de la ventana el otro día?

—¿Por qué fuiste a mi casa? —pregunto al fin lo que tanto deseaba saber.

—Quería pedirle tu mano a tu padre —responde con sinceridad mientras se detiene esperando nuestro carruaje—. Como puedes imaginar, se negó en rotundo, por lo cual no me ha quedado otra opción, Clarisse.

—Sí la tenías —exclamo contrariada—. Dejarme en paz.

—No —niega sonriente—. Esa posibilidad dejó de existir la misma noche que me desafiaste, Fierecilla.

—Ojalá nunca hubiera puesto un pie en esa taberna —gruño, cruzándome de brazos—. Ahora no tendría que soportar la miserable vida que me ofreces.

El carruaje llega, así que Caleb se guarda las palabras que estoy segura estaba a punto de decir. Frunce el ceño y aprieta con fuerza su mandíbula, dejando claro que está furioso.

Una vez dentro, el viaje se me hace eterno porque ninguno de los dos rompe el silencio que nos envuelve. Puedo sentir la mirada penetrante de Caleb sobre mí,  me niego a mirarlo. Necesito construir de nuevo las barreras a mi alrededor para protegerme, ahora mismo me siento en carne viva, y temo que él pueda leer hasta lo más profundo de mi alma y descubra mi mayor secreto.

Llegamos y Caleb me ayuda a descender como todo un caballero.

Al alzar la vista, no puedo evitar jadear impresionada por lo que estoy viendo. La casa más hermosa que he visto jamás; es majestuosa, digna de un marqués.

—Espero que te guste —dice tras de mí, incluso me había olvidado de su presencia—. Es mi residencia aquí en Londres.

—Es preciosa —respondo sonriente.

—Me complace saberlo —asiente mientras caminamos hacia la entrada—. Puedes decorarla a tu gusto, por supuesto.

Me emociona poder darle mi toque al que va a ser mi hogar a partir de ahora. Y me complace que mi futuro marido tenga esa consideración conmigo. Tendría que estar feliz, sin embargo, estoy lejos de sentirme así. Puede que este sea el sueño de cualquier mujer; ser marquesa y tener un marido joven, atractivo y rico, pero yo solo deseo una cosa: su amor.

Al entrar, nos recibe el mayordomo y Caleb me presenta como su prometida. Si el hombre ve extraño que esté en esta casa en plena noche, no dice nada, y yo no puedo evitar avergonzarme, porque sé muy bien qué debe estar pensando y vuelvo a enfurecerme con mi nuevo prometido.

Al menos, deja claro que no compartimos el lecho, ya que pide que me preparen la alcoba de la marquesa. Cuando me conduce hasta allí, no puedo dejar de admirar el mobiliario y la decoración. A pesar de que es bastante anticuado, no creo que vaya a cambiar muchas cosas, pues me gusta tal cual están.

Al entrar en la estancia, me sorprendo gratamente al encontrarla preparada para cualquier mujer. Es lo que una esposa puede desear y me doy cuenta de que en realidad mi acusación anterior no ha sido errada. Caleb lo tenía todo planeado y yo he sido solo una pieza más en su tablero de ajedrez. El recuerdo de Nora consigue que vuelva a sentirme reticente, pues estoy segura de que si ella fuera adecuada, estaría aquí dispuesta a darle el «sí, quiero» a mi duque.

—Parecía que te complacía lo que veías —la voz aterciopelada de mi prometido me sobresalta—. ¿En qué piensas? —pregunta con una dulzura que consigue que un nudo en mi garganta amenace con ahogarme por el dolor que siento.

—Solo he recordado el motivo por el cual estoy aquí —respondo cuando consigo hablar sin que mi voz tiemble, demostrando mis verdaderos sentimientos.

—¿No podemos intentarlo? —interroga mientras me gira para que ambos quedemos frente a frente—. Tenemos lo más importante, Clarisse…

—¿El qué? —rebato de vuelta con una pequeña llama de esperanza en mi interior, que queda apagada ante su respuesta.

—El deseo —susurra mientras acaricia mi mejilla—. Lo supe desde la primera noche en que te besé. Tenemos bastante más que muchos matrimonios por conveniencia.

—Deseo —susurro apesadumbrada—. Tú deseas a muchas mujeres, no es ningún consuelo. Me gustaría acostarme…

—Hablaremos mañana con más calma —dice asintiendo—. Que descanses, Fierecilla.

Veo cómo se marcha cerrando la puerta con suavidad. Observo de nuevo mi nueva alcoba y puedo imaginarme las noches solitarias que me esperan en el futuro mientras mi marido retoza con su amante, o suspira por su amor perdido.

¿Qué clase de vida me espera? ¿Por qué nadie puede amarme a mí?

CAPÍTULO XVIII

Caleb

Maldigo una vez salgo de la alcoba de Clarisse.

Estoy tentado de estampar mi puño contra la puerta, pero no quiero que se asuste ni que piense que tiene algún poder sobre mí, sería darle demasiada información.

No sería sincero con ella si le hubiera negado cada uno de sus reclamos. Quiero por encima de todo obtener mi venganza sobre mi hermano y Violet, pero todavía no he conseguido descubrir si los sentimientos que antaño sentía por ella han desaparecido por completo.

Y respecto a Nora, tampoco sé qué hacer con ella. Soy consciente de que cualquier esposa espera fidelidad por parte de su marido, pero estamos hablando de un matrimonio por conveniencia, la mía propia. Aunque me gusta pensar que en cierta forma estoy salvando a Clarisse de un futuro incierto en compañía de un hombre que puede ser su padre.

Una vez en mi despacho, me sirvo un whisky para intentar calmarme un poco. Miro a mi alrededor porque aún no he conseguido acostumbrarme a vivir en esta casa, y mucho menos saber que tengo más propiedades, igual de impresionantes o más que esta.

Me siento muy inquieto. Estoy seguro de que no voy a poder dormir sabiendo que mi Fierecilla está en la habitación de al lado, así que decido salir para intentar despejar las ideas. Y cometo el error de terminar ante la puerta de la casita que le he comprado a Nora no muy lejos de la mía.

—Creía que esta noche no me ibas a visitar —saluda una vez abre la puerta y me invita a entrar—. ¿Tu plan no ha ido tal como querías? —pregunta con interés.

—No suenes tan complacida, querida —le respondo mientras me dejo caer en una de sus butacas—. Ha salido bien, pero no contaba con que el vizconde repudiara a su hija.

—¿Qué demonios has hecho, Caleb? —sigue interrogando—. ¿Dónde está esa señoritinga?

—En mi casa —me alzo de hombros para dejarle claro que no me importa ese giro de los acontecimientos—. No iba a dejar a mi futura esposa en la calle. Después de todo, tengo una licencia especial y nos casamos dentro de dos días.

—¿Sigues con esa locura? —su interrogatorio está comenzando a cansarme—. ¿Y qué va a pasar conmigo? ¿Vas a darme la espalda?

—No debes preocuparte —respondo, intentando tranquilizarla—. No pienso dejarte desamparada.

Sonríe y se levanta de su asiento contoneando sus caderas hasta llegar donde estoy y sentarse en mi regazo. Su perfume me envuelve y mis manos rodean su cintura por costumbre mientras ella comienza a acariciarme el pecho a través de mi camisa blanca.

—Sabía que no podrías dejar atrás lo que tenemos —susurra mientras su rostro desciende hacia el mío—. Tu futura esposa jamás podrá darte lo que puedo darte yo.

Me besa, y a pesar de saber que debería apartarla, no lo hago. Respondo al beso con fiereza intentando olvidar todo lo que se ha torcido mi plan esta noche.

Alzo a Nora entre mis brazos y camino hasta su alcoba. Incluso con los ojos cerrados llego hasta nuestro destino porque he hecho el recorrido miles de veces. En pocos minutos, ambos estamos desnudos y en el lecho, nos perdemos entre las sábanas y no pasa mucho tiempo antes de que la estancia se llene de gemidos y gritos de placer.

***

Debería haber regresado a mi casa en la madrugada.

Sin embargo, me encuentro entrando cuando ya ha amanecido y me quedo inmóvil cuando veo a Clarisse en mi mesa desayunando.

Maldigo para mis adentros porque he sido tan estúpido como para dormir con Nora; cuando ella me lo suplicó, no pude negarme. Pero ahora, al ver cómo mi futura esposa me mira con furia y un deje de dolor en sus hermosos ojos verdes, me doy cuenta de que he cometido un grandísimo error.

—Buenos días —saludo con la esperanza de que no me pregunte de dónde vengo—. Has madrugado…

—La costumbre —se alza de hombros sin mirarme a la cara—. Te agradecería que, ya que me veo obligada a casarme contigo, para tus próximas correrías seas más discreto. Si vas a dormir con tu ramera, al menos, hazlo con más cuidado para no dejarme en ridículo.

—Clarisse… —comienzo a decir, pero me detiene con un gesto de su mano, después se levanta dispuesta a marcharse.

—No necesito escuchar falsas excusas —replica—. Si me disculpas, me marcho a mi alcoba.

—No has terminado de desayunar —digo al darme cuenta de que su plato está prácticamente intacto—. Debes comer…

—Se me ha quitado el apetito —responde, alzando la vista—. Como comprenderás, ver a mi prometido regresar de casa de su amante hace que el estómago se me revuelva.

Se marcha con paso muy digno sin dirigirme una sola mirada más. Por el contrario, no puedo dejar de observarla, tan digna y orgullosa después de que una vez más la he humillado.

¿Así pretendo que se case conmigo? Tendré suerte si mañana dice «sí, quiero» delante del sacerdote. Subo las escaleras que llevan hasta mi alcoba y, al pasar por la suya, me quedo inmóvil una vez más al escuchar unos sollozos que hacen que me sienta todavía peor.

Clarisse se ha encerrado para que no vea el daño que le he provocado realmente. Estoy tentado a abrir la puerta, pero ¿para qué? De nada sirve una disculpa cuando el mal ya está hecho, y, sobre todo, el día que me disculpe, quiero hacerlo con sinceridad.

Me alejo con paso firme para dejar de escuchar el llanto de mi Fierecilla. Una vez en mi alcoba, ordeno a mi ayuda de cámara que prepare un baño y ropa limpia, saldré a montar un poco con la esperanza de que Clarisse esté más calmada a la hora de la comida.

Me lavo y afeito antes de vestirme. Una vez adecentado, salgo a galope hasta Hyde Park y no me sorprende encontrar a Logan allí.

—¿Cómo tú por aquí a estas horas? —saluda sonriente, sonrisa que pierde al ver mi estado—. ¿Qué demonios te ocurre? ¿Lady Clarisse te está dando problemas?

—No he dormido muy bien —respondo algo avergonzado—. Nunca duermo bien fuera de casa…

—¿Fuera de…? —exclama mi amigo incrédulo—. ¿Acaso eres estúpido?

—Al parecer, sí —asiento mientras me doy cuenta de que nos observan—. Parece que van a tardar en olvidar el escándalo…

—Y si no dejas de meter la pata, no lo harán nunca —gruñe con el ceño fruncido—. Dime que no has pasado la noche con Nora… —suplica esperanzado.

—Estaría mintiendo —respondo—. Lo peor es que me quedé dormido, y cuando he llegado a casa, Clarisse estaba desayunando.

—¿Y pretendes que se case contigo? —alza la voz y le digo que se calle con un gesto nervioso—. Caleb, aprecio a lady Clarisse, siempre me ha parecido la mujer indicada para ti, aunque tú estes ciego para verlo. Pero no pienso permitir que le hagas más daño.

—¿Qué quieres decir? —pregunto tenso por el cariz que está tomando esta conversación—. No interfieras, Logan —advierto.

—Si tú no vas a ser capaz de respetarla, yo lo haré —replica—. No me importa que su reputación esté arruinada, sé que solo la besaste, y que anoche ni siquiera dormisteis bajo el mismo techo, así que me ofrezco a casarme con ella.

—Si se te ocurre acercarte a ella, te mato y tiro tu cuerpo al Támesis —siseo, aproximándome a él todo lo que nuestras monturas me lo permiten—. Clarisse es mía.

—Pues demuéstralo —rebate enfadado—. Dale el lugar que le pertenece.

Se marcha sin darme opción a réplica y dejándome furioso por el simple hecho de imaginar que puede arrebatármela. Debo reconocer que él sería mejor marido que yo, y eso es lo que más me irrita.

Al regresar a casa, estoy lejos de estar más tranquilo que cuando me fui, y la presencia de cierta pelirroja no ayuda en absoluto. Sobre todo, porque al entrar la veo en la sala leyendo un libro que ha cogido de la gran biblioteca.

—¿Estabas esperándome para comer? —pregunto para anunciar mi llegada con la esperanza de poder tener una comida agradable.

—No era esa mi intención —responde sin apartar la vista del libro—. Pero me he entretenido con la lectura.

—Bueno, pero, ya que la comida está lista, podemos comer juntos —digo, intentando aligerar el ambiente—. Debemos hablar de la boda. Nos casamos mañana y quisiera saber si quieres invitar a alguien…

—No —niega una vez más sin mirarme—. Como fuiste testigo anoche, mi familia me ha repudiado y no tengo amistades, así que por mi parte no esperes invitados para ver esta charada de matrimonio.

Cuando anuncian que la comida está servida, Clarisse se levanta y pasa por mi lado asegurándose de mantener las distancias para ni siquiera rozarme. Suspiro y la sigo hasta el salón, se sienta sin esperar a que le aparte la silla, tomo asiento y espero a que nos sirvan.

—Por mi parte, como sabes, tampoco tengo familia —confieso mientras nos sirven el vino—. Me gustaría que mi hermana pudiera venir, pero estoy seguro de que Gideon jamás se lo permitiría. Solo Logan vendrá como testigo…

—¿Tu amante no está invitada? —pregunta después de beber un buen trago de su copa—. Después de todo, es parte activa de este circo…

—Basta —ordeno cansado—. Sé que no he actuado bien. Pero debes comprender que todavía no estamos casados, así que no sé por qué debo soportar tus reproches.

—¿Quiere decir que a partir de mañana dejarás a tu amante? —pregunta.

CAPÍTULO XIX

Caleb

Me encierro en mi despacho para no poseerla sobre la mesa del salón.

He intentado complacerla para que olvide que soy un desgraciado, sin embargo, no he logrado que caigan todas sus barreras. No la culpo, pero no me gusta sentirme como lo hago, porque no logro comprender el motivo.

Paseo por toda la estancia mientras bebo una copa de whisky tratando de olvidar sus palabras. Intentando obviar que sigue furiosa no solo porque la he obligado a este matrimonio, sino porque la he traicionado incluso antes de unir nuestras vidas ante Dios.

Cuando la he visto frente a mí con el vestido que yo mismo mandé confeccionar para ella cuando decidí que era la mujer que quería para compartir mi existencia, he tenido que controlarme para no encerrarla en la alcoba y no dejarla salir hasta asegurarme de que no quedaba ni una pizca de inocencia en su menudo cuerpo.

Sé que no ha sido la boda que hubiera deseado, pero ni yo tengo familia ni la suya ha querido asistir, así que solo he invitado a las dos personas que quiero y que no me han dado la espalda en ningún momento de mi vida. No puedo evitar recordar a una tercera, pero ella no es bienvenida y lo entiendo, solo espero que comprenda que mi futuro dista mucho de la existencia del año anterior, cuando ya me había resignado a terminar mis días en los bajos fondos.

Y, ahora, las horas pasan veloces. La noche ha caído y estamos solos en casa sin nada ni nadie que me impida ejercer mis derechos maritales. Me pregunto qué estará haciendo y si todavía está furiosa por mi escapada.

¿A quién demonios quiero engañar?

Claro que lo estará. Soy muy consciente de que se ha presentado hoy por obligación, y cada vez que lo pienso, no puedo evitar enfurecerme.

Sé que es virgen y no quiero hacerle daño, mucho menos, tomarla por la fuerza. Soy muy consciente de la atracción que existe entre nosotros y no me costaría mucho esfuerzo seducirla, pero ¿quiero hacerlo sabiendo que ella en estos momentos me odia?

Tras varias copas, mi cordura se va al infierno y recorro el largo pasillo que me separa de mi esposa para entrar a su alcoba sin siquiera pedir permiso para ello. Me quedo inmóvil en el umbral al verla, no sé quien de los dos está más sorprendido en estos momentos.

Reacciono cerrando la puerta una vez me adentro en la estancia. Clarisse se encuentra sentada frente a su tocador cepillando su cabello mojado. Su camisón blanco deja poco a la imaginación, ya que las llamas del fuego prácticamente consiguen que su menudo cuerpo se trasparente.

—¿Ocurre algo? —pregunta, intentando aparentar una indiferencia que está lejos de sentir, el temblor de sus manos me deja saber que está nerviosa ante mi aparición—. Pensé que esta noche también saldrías…

—Nada más lejos de mi intención, esposa —respondo sonriente ante su ataque—. ¿De verdad pensabas que te iba a dejar sola? —inquiero incrédulo.

—¿Por qué no? —se encoge de hombros—. Ya lo hiciste anoche. Pero ahora comprendo por qué no lo has hecho.

—¿Por qué crees qué no he salido? —interrogo con interés.

—Porque estás bebido, Caleb —responde mientras se levanta—. Estás borracho e imagino que no quieres que tu amante te vea así, y soy yo la que debe aguantarte porque no me queda otra opción. ¿Me equivoco, esposo?

—Mucho —espeto contrariado—. No has acertado una, Fierecilla. Créeme que me importa poco que la gente me vea bebido. Aunque debo añadir que estoy lejos de estar beodo.

—Entonces, ¿qué quieres, Caleb? —espeta, perdiendo la paciencia—. No deseo jugar a las adivinanzas…

No dejo que termine de hablar. Me acerco con rapidez hasta ella para cogerla entre mis brazos y besarla, así consigo que guarde silencio y que sus ojos verdes dejen de lanzarme dagas. Cuando ambos nos separamos para poder respirar de nuevo, sonrío al ver que está sonrojada y jadeando.

—¿He despejado tus dudas? —susurro muy cerca de sus labios.

Parece que mis palabras la despiertan de su letargo porque se separa de mí empujándome. Me maldigo en silencio por mi estupidez, ya que su mirada me deja claro que está furiosa por mis actos.

—Comprendo —asiente con brusquedad—. Quieres ejercer tus derechos como esposo. Como te dije, no pienso negártelos, sé cuál es mi deber.

Ahora es mi turno de enfurecerme por lo que acaba de decir. Pensar que solo se entrega a mí por obligación consigue que mi sangre hierba en mis venas.

—No juegues conmigo, Clarisse —le advierto, acercándome de nuevo—. Ambos sabemos que no necesito obligarte.

—Si quieres engañarte para sentirte mejor, hazlo —replica con sorna sin retroceder—. ¿Seguro que quieres compartir mi lecho y no el de Nora?

—No vas a perdonarme nunca, ¿verdad? —gruño impotente—. Este matrimonio va a ser un infierno si no vas a ser capaz de comportarte como una mujer en vez de como una cría a la que le han arrebatado su juguete favorito.

La bofetada que recibo me toma por sorpresa…

—Si comportarme como una mujer significa dejar que mi esposo me humille y no me dé el lugar que me corresponde, entonces yo no lo soy —sisea furiosa—. He pasado toda mi vida bajo el yugo de un hombre que me trataba peor que a un perro, no pienso continuar mi existencia al lado de alguien que no sepa valorarme.

Ella me observa con valentía esperando mi reacción. Sé que piensa que voy a golpearla de vuelta porque eso es lo que hubiera hecho su padre, pero yo tengo otras formas de castigo mucho más placenteras que harán que comprenda muchas cosas.

El grito de sorpresa que lanza mi esposa al verse alzada entre mis brazos me hace sonreír a pesar del momento tan tenso que estamos viviendo. La dejo en la cama y no pierdo el tiempo en explicaciones ni en pedir un perdón que no me va a ser concedido.

Comienzo a acariciarla para conseguir que se relaje. Está tan tensa que en cualquier momento parece que va a saltar del lecho alejándose de mí por completo, algo que no le pienso permitir.

—Deja de luchar contra mí —susurro mientras recorro su cuello con mis labios, consiguiendo que se estremezca—. Al menos, esta noche…

Tras un largo suspiro, siento cómo se relaja y sus manos comienzan a acariciarme la espalda. Me alejo para desnudarme con rapidez y regreso a su lado para continuar adorando su cuerpo hasta poseerla. Su desnudez me deja sin palabras por lo hermosa que me parece en este momento, y no puedo evitar gemir con impaciencia, tengo que hacer uso de toda mi fuerza de voluntad para no adentrarme en ella haciéndole daño.

—Caleb —gime cuando me posiciono sobre ella y mi miembro empuja para adentrarse en su estrecho calor—, no me hagas daño…

Obnubilado como estoy por el deseo, la beso con ternura para dejarle claro que voy a hacer lo posible para arrebatarle su inocencia con el mínimo daño posible.

El grito de Clarisse al sentirme en su interior hace que me detenga jadeando ante el placer que estoy sintiendo, y la necesidad de moverme casi me está volviendo loco, pero me contengo hasta que mi esposa me rodea con sus piernas y gime en mi cuello.

—Me estás matando, Fierecilla —siseo cuando sus uñas se clavan en mis hombros—. Necesito moverme…

—Hazlo, Caleb —ordena, removiéndose inquieta.

Es todo lo que necesito para comenzar una danza tan antigua como el tiempo. Todo a mi alrededor desaparece y solo existen Clarisse y sus gritos de placer. No me detengo hasta que ambos alcanzamos el éxtasis y, aun así, me cuesta abandonar su cuerpo, porque es muy probable que se aleje de mí, y no sé si voy a ser capaz de soportarlo ahora que he vivido una de las mejores experiencias de mi vida.

Cuando me aparto, lo hago abrazándola contra mi pecho para evitar lo que tanto temo. La escucho suspirar e intentar recuperar el aliento, acaricio su espalda sudorosa y beso sus cabellos húmedos. Cierro los ojos sintiendo una paz que jamás había sentido hasta ahora.

—¿Te he hecho mucho daño? —pregunto en voz baja, rezando para que no se rompa la tregua que existe ahora entre nosotros—. Sé que he sido un poco brusco y…

Su mano se posa sobre mi mejilla haciendo que la mire y la sonrisa que me regala me deja sin aliento. Hacía mucho tiempo que no me miraba de esta forma y el corazón me da un vuelco dentro del pecho.

«¿Qué demonios me sucede?», pienso aterrado.

Jamás había sentido algo como esto, ni siquiera por Violet, y eso que durante años he creído amarla. ¿Habré estado equivocado todo este tiempo? Si algo tengo claro es que me asusta esta maraña de sensaciones que no puedo controlar.

—El dolor es normal —responde al fin sacándome de mis pensamientos—. Pero no cambio por nada lo que ha ocurrido esta noche, Caleb. Gracias por hacerme sentir deseada.

Tras su agradecimiento, todavía me siento más incómodo. Es en este instante cuando me doy cuenta de la magnitud del error que cometí anoche al acostarme con Nora. Ahora que no puedo hacer nada para remediar mi comportamiento, el remordimiento pesa sobre mis hombros como una losa.

—Gracias a ti por entregarte a mí cuando no me lo merezco. —Veo cómo sus ojos se empañan y me maldigo en silencio por mi estupidez—. Te juro que jamás volveré a traicionarte. A partir de ahora, seremos solos tú y yo.

—¿Me das tu palabra? —cuestiona desconfiada.

—Sí —asiento mientras la abrazo con más fuerza—. Te lo juro, Fierecilla.

CAPÍTULO XX

Clarisse

Cierro los ojos y me dejo arropar por el hombre que me abraza con fuerza como si temiera que fuera a salir corriendo. Él no lo sabe, pero a pesar del daño que me ha hecho, esta noche me he sentido la mujer más feliz de la faz de la Tierra a su lado.

   Me he entregado en cuerpo y alma porque lo amo, lo hago desde hace mucho. Aunque sea un amor no correspondido, durante unos instantes, me he sentido amada por Caleb y es algo de lo que no me puedo arrepentir.

Me ha jurado que no va a volver a serme infiel y quiero creerle, no solo por el bien de nuestro matrimonio, sino porque necesito esa esperanza para continuar cuerda. No creo poder soportar saber que está acariciando y haciendo sentir a otra mujer lo que me ha hecho experimentar a mí.

—No pienses más —susurra contra mi cuello, consiguiendo que mi piel se erice—. Duerme, esposa.

No le respondo, guardo silencio y poco después me doy cuenta por su respiración que se ha dormido. Entonces, alzo la mirada para contemplarlo a placer y no puedo evitar sonreír al darme cuenta de que sus labios parecen hinchados por mis besos.

Me avergüenzo al notar que comienzo a desearle de nuevo. Me remuevo inquieta intentando alejarme para que no se dé cuenta, me moriría de vergüenza si llegara a saberlo.

Mucho tiempo después, consigo dormirme…

***

Comienzo a despertar al sentir unas suaves caricias en mi espalda.

—Buenos días, esposa —la voz grave de Caleb hace que sonría—. Debo marcharme, pero no quería hacerlo sin despedirme.

Sus palabras consiguen despejarme de golpe y me incorporo olvidando que estoy desnuda. Los ojos de mi esposo se posan sobre mí y me sonrojo cuando me doy cuenta de que me devora observando mis pechos. Me cubro con rapidez mientras él solo se rie por mi estúpido comportamiento.

—No debes tener vergüenza, Fierecilla —dice mientras alza mi rostro para que le mire—. Eres la mujer más hermosa que he conocido, y eres mía.

—Buenos días, esposo —digo cuando consigo encontrar mi voz—. Si yo soy tuya, ¿eso quiere decir que tú eres mío? —pregunto con temor a su respuesta.

Pero solo consigo silencio. Sus ojos se han oscurecido y todo a nuestro alrededor se ha enfriado. Me besa en la frente y se marcha como si no hubiera ocurrido nada.

Me dejo caer en la cama e intento no llorar. La felicidad que sentía se ha desvanecido, y todo lo que creí sentir entre sus brazos se convierte en mentira.

—Soy una maldita estúpida —siseo mientras me levanto para llamar a una de las doncellas para que me preparen un baño y me ayuden a vestirme. Las palabras se las lleva el viento y yo lo sé mejor que nadie.

Tras el baño, me siento mucho mejor. Elijo un vestido de color azul claro que resalta mis ojos y el color de mi cabello, puede que mi esposo no me ame, pero pienso dejarle claro lo que se pierde.

Me sorprendo al verlo sentado en la mesa desayunando con aparente tranquilidad. No me molesto en responder a su saludo, hace menos de media hora que nos hemos visto y no pienso jugar a ser hipócrita.

—Espero que tu comportamiento mejore esta noche —dice tras un largo silencio—. Nos han invitado a una cena en casa de los condes de Lexbury.

—No tendrás queja de mí —replico con una sonrisa que dista mucho de ser sincera—. Ante todo, soy una dama. Comprendo que no recuerdes cómo nos comportamos, ya que te rodeas de escoria…

Intento mantener la compostura cuando mi esposo se levanta con brusquedad tras el insulto hacia su persona y a su ramera. Me complace haber conseguido dañar esa coraza que parece poseer a todas horas, es algo que siempre ha estado entre nosotros a parte de las mujeres de su vida.

—Me marcho —sisea, mirándome fijamente—. Si no lo hago, puede que diga o haga algo de lo que luego me arrepentiré.

—Disfruta de tu día —le despido con indiferencia mientras disfruto de mi té.

Cuando la puerta principal se cierra de un portazo, no puedo evitar cerrar los ojos y suspirar intentando que mi corazón recobre su ritmo normal. No tengo mucho apetito, así que tras terminar el desayuno, decido recorrer mi nuevo hogar.

Aunque algo dentro de mí me hace sentirme como una intrusa, a pesar de que para todo el mundo sea la duquesa de Bedford. El ama de llaves se ofrece a guiarme, pero declino el ofrecimiento, deseo estar sola para recobrar las fuerzas y mantener en pie mis propias barreras.

Me pregunto qué estará haciendo Caleb ahora mismo. No sé muy bien qué negocios ha heredado a parte de las propiedades y el título de su verdadero padre. No puedo evitar imaginar que se encuentra con Nora, ella entiende la existencia que mi esposo ha vivido durante el año que la alta sociedad le dio la espalda.

Parece olvidar que nunca le he dado de lado. Siempre que podía me escapaba de casa arriesgándome a ser castigada por mi padre, arriesgando mi vida en los bajos fondos, solo para verle, para poder tener uno de nuestros encuentros donde ninguno de los dos quería ser el perdedor, no me importaba que fueran cinco minutos o dos horas, me conformaba con saber que estaba bien.

Sin embargo, tenía que ser testigo de cómo otra mujer compartía su vida. Para nadie era un secreto que Nora era su amante, ella misma se encargaba de dejarlo muy claro. El dolor que sentí la otra noche cuando me dejó sola para irse junto a ella fue una agonía porque, ahora que sé lo que es estar entre sus brazos y estoy segura de que será el único hombre que conseguirá hacerme rozar el cielo con las manos, el sufrimiento es más intenso.

Otras personas pueden pensar que no tengo derecho a exigir nada, ya que todavía no estábamos casados. Pero me he sentido traicionada porque, en la misma noche que planeó nuestro encuentro para acabar con mi reputación, y así obligarme a casarme con él, la misma noche en la que perdí lo más parecido a una familia que he tenido, y que me vi en la calle repudiada, lejos de intentar consolarme, me dejó sola.

¿Qué puedo esperar entonces de él? Nada.

No debería sorprenderme la existencia de su amante, el saber que realmente su corazón pertenece a Violet, son algunos de los motivos por los cuales no me quería ver abocada a esta unión. No soy estúpida, entre nuestra sociedad los matrimonios de conveniencia imperan, pero yo siempre he tenido claro que quería mucho más. Por encima de todo, quería el respeto de mi esposo y, por qué no, el amor.

¿Y qué tengo ahora? Un hombre que me ha utilizado para conseguir sus propósitos. Soy duquesa, soy rica, pero no soy libre. De nuevo me veo en una jaula de oro sin posibilidad de escapar.

Debería dejar de lamentarme, así que suspirando me dispongo a salir para recorrer el enorme jardín que rodea la mansión. El sol golpea con fuerza esta mañana, mas no me molesta, necesito su calor para sentir algo reconfortante. Las flores adornan el paisaje y se nota que cuidan muy bien de la propiedad y, en cualquier otro momento, disfrutaría de la hermosa naturaleza que me rodea, pero mi estado de ánimo no mejora aunque lo intente.

***

Las horas pasan muy lentas…

Tras comer sola, decido esconderme en la biblioteca para intentar evadir mi mente con la lectura. Y, gracias a Dios, lo consigo hasta que escucho unos fuertes pasos que me dejan saber que mi esposo y señor de esta casa ha llegado por fin para honrarnos con su presencia.

No me molesto en alzar la vista cuando entra en la estancia. Ni siquiera le saludo a la espera de que sea él quien diga algo.

—Me han dicho que llevas toda la tarde aquí. —Demasiada seriedad—. Clarisse, no puedes pasarte la vida escondida del mundo. Además, creí haberte dicho esta mañana que tenemos una cena…

—¿Y dónde debería ir según tú, querido esposo? —pregunto, dejando el libro encima de la pequeña mesa que tengo a mi lado—. ¿De compras? ¿O tal vez debería buscarme alguien que me entretenga?

Sonrío complacida cuando veo que aprieta con fuerza sus puños. Puede que no me ame, pero no le gusta la idea de ser un cornudo, y aunque se lo merezca, jamás podría hacerle algo así, sin embargo, él no lo sabe.

—Sabes que no me gustan esos comentarios —sisea acercándose—. Eres libre para ir donde quieras, Clarisse. No soy como tu padre, no eres una prisionera.

—Déjame que lo dude —respondo, dando varios pasos hacia atrás para mantener la distancia, no soy capaz de pensar cuando lo tengo tan cerca—. No soy como las mujeres con las que sueles tratar, Caleb. No suelo gastarme una fortuna en ropas y fruslerías. Iré a prepararme.

—¿Estás enfadada por qué he estado trabajando? —pregunta incrédulo—. ¿Debo recordarte lo bien que nos llevábamos anoche, Fierecilla? —pregunta con sorna, volviendo a acortar las distancias.

—¡No! —exclamo—. No es necesario. ¿No deberíamos darnos prisa?

—¿Huyes, esposa? —pregunta, alzando una de sus cejas negras—. Nunca lo has hecho, ¿por qué comienzas ahora?

—No estoy para juegos —espeto con la intención de marcharme, pero cuando paso por su lado, me detiene y mi corazón da un vuelco dentro de mi pecho—. Caleb…

—Llevo todo el día deseando estar dentro de ti de nuevo —susurra en mi oído para besarme el cuello después—. ¿Tú no has pensado en mí? —parece incluso asustado ante mi posible respuesta.

«¿Y ahora qué le digo?», pienso, nerviosa y excitada a partes iguales.

CAPÍTULO XXI

Caleb

Verla tan fría consigue encender algo en mí.

—Al diablo el baile —siseo más para mí que para ella.

No puedo evitar detenerla para que no escape; si lo hago, volverá a esconderse y no pienso consentirlo.

No responde mi pregunta, pero la siento temblar, así que sonrío como un bobo. Puede que jamás llegue a reconocerlo, pero mi esposa me desea igual que yo a ella.

Dejo que su cuerpo me cuente la verdad que se empeña en esconder y acaricio su cuello con mis labios, mientras mis manos vagan por su cuerpo a través de la tela de su vestido. Sus suspiros consiguen encenderme más si eso es posible, y no me detengo hasta que jadea extasiada por mis atenciones.

La cojo entre mis brazos y subo con ella las escaleras para dirigirme a sus aposentos. No pelea contra mí, y es entonces cuando comprendo que está más allá de la razón y que solo necesita que la lleve hasta la locura del éxtasis que compartimos anoche.

Creo que no es consciente de que la desnudo con pericia y la tumbo sobre el lecho hasta que mi cuerpo acaricia el suyo. Me mira incrédula y se sonroja intentando apartarse, pero no se lo permito.

—No luches contra mí —le pido aterrado ante la posibilidad de que me pida que me marche—. Esta noche, no.

Duda, pero finalmente posa sus pequeñas manos en mis hombros y me besa dejando claro que ha tomado su decisión. No vacilo en terminar de desnudarme para volver a cubrirla con mi cuerpo. Mi miembro busca su calor y no tardo en sumergirme en él, gimiendo por el placer que me proporciona estar en su interior.

—Caleb —susurra mi esposa—. Por favor…

No debe suplicarme de nuevo. Comienzo a balancearme y no me detengo hasta que ambos gritamos al alcanzar el cielo y jadeamos en busca de aire. No me muevo, porque no quiero, podría quedarme en su interior para siempre.

—Peso demasiado —digo cuando intento apartarme, pero Clarisse no me lo permite—. No quiero hacerte daño…

Siento cómo se tensa y me aparto para poder mirar su rostro y que sus ojos me digan qué demonios sucede. Ahora me observa como si le hubiera roto el corazón y me alejo lo necesario para poder hablar sin que el deseo vuelva a ofuscarnos.

—¿Qué sucede? —interrogo sin importarme estar completamente desnudo—. Estábamos bien y, de repente, me miras como si fuera el demonio hecho carne.

—Nada —responde, girándose para darme la espalda—. Estoy cansada y me gustaría dormir. Buenas noches, Caleb.

No puedo creer lo que está ocurriendo. Hace apenas unos minutos gemía mi nombre, y ahora parece que no soporta ni mirarme a la cara. Estoy tentado a exigirle explicaciones, pero sé que no serviría para nada, solo para volver a discutir, y estoy cansado de hacerlo.

Tenía la intención de dormir junto a ella, sin embargo, decido marcharme. No me gusta quedarme donde no soy bienvenido y odio esta sensación de haber sido rechazado por Clarisse. Detesto que ella no sienta lo mismo que yo cuando estamos juntos.

Salgo precipitadamente por la puerta que comunica ambas estancias y cierro de un portazo sin importarme lo que pueda pensar mi esposa.

Me paseo por mi alcoba como un animal enjaulado y siento la tentación de marcharme para ir a los bajos fondos y pasar la noche como ya era una costumbre para mí. Pero me contengo porque no quiero volver a cometer el error de compartir cama con Nora, es algo que he jurado a Clarisse que no volvería a hacer, y soy un hombre de palabra.

Puede que no la ame, pero la respeto y quiero que mi matrimonio dentro de nuestra realidad sea lo más tranquilo posible. No quiero más discusiones ni gritos en esta casa.

Me acuesto desnudo en mi lecho, aunque no puedo dormir. Me muevo inquieto intentando encontrar la postura que me ayude a conciliar el sueño, pero sé que no se trata de eso. Necesito el calor de mi esposa a mi lado, y no quiero plantearme el motivo por el cual deseo tenerla conmigo.

Tiempo después, escucho cómo se abre la puerta con cuidado y los pasos de Clarisse hasta llegar a mi cama. Se detiene sin decir nada lo que me parece una eternidad, para, finalmente, meterse en mi lecho.

Ninguno de los dos nos movemos ni decimos nada. Tanto es así que, por un momento, creo que se ha dormido y la frustración amenaza con hacerme perder la razón, ya que, desde que la he sentido a mi lado, cierta parte de mi anatomía está muy despierta.

Cuando me abraza, me tenso durante unos segundos, hasta que su dulce voz consigue calmarme.

—Lo siento —susurra sobre mi cuello.

No dice nada más, pero no es necesario…

Para mí es muy importante que ella haya dado el paso de venir a mi encuentro. La abrazo con fuerza haciéndole saber que la he escuchado, pero no digo nada, ya que no me siento capaz.

«¿Qué demonios me ocurre?», pienso confundido.

El cansancio me vence y al fin puedo dormirme con Clarisse entre mis brazos, que es donde debe estar.

***

Al amanecer, despierto excitado al sentir el trasero de mi esposa contra mi miembro. Gruño cuando se remueve, ya que es una tortura que no sé cómo va a terminar.

Decido aventurarme y comenzar a acariciarla para despertarla y volver a poseerla. Susurra mi nombre y no puedo evitar sonreír complacido, continúo con mi ataque sin detenerme, hasta que al fin Clarisse se gira entre mis brazos y me mira con ojos somnolientos, pero llenos de deseo.

—Buenos días, esposa —saludo sonriente.

—Buenos días, Caleb —responde sonrojada, ya que mis manos no han detenido el recorrido por su cuerpo menudo—. Creo que no deberías…

Se detiene jadeando cuando mis dedos acarician sus pliegues húmedos dejándome saber qué está más que dispuesta para mí. Me posiciono y me adentro haciendo que ambos gritemos por el placer que sentimos.

Todo acaba demasiado deprisa. Me hubiera gustado yacer con ella durante todo el día, pero tengo compromisos ineludibles, sobre todo, porque anoche, antes de caer rendido y teniendo a Clarisse a mi lado, tomé una decisión que cambiará nuestro futuro.

Para que podamos tener una oportunidad, Nora debe desaparecer de nuestras vidas. Así que, como despedida, voy a cederle mi negocio en los bajos fondos, yo ya no pertenezco allí, en realidad, nunca lo hice, y es hora de que todo vuelva a su lugar.

—Me encantaría quedarme contigo, querida —digo mientras le doy un último beso antes de levantarme—. Pero quiero visitar a mi abogado para que se encargue de algo urgentemente.

—¿Ocurre algo? —pregunta preocupada, me giro para verla todavía sonrojada por lo que hemos hecho y con su pelo revuelto, nunca la he visto tan hermosa.

Que una mujer se preocupe por mí me parece tan extraño. Nora ha sido la única y sé que no es por interés. Siempre me ha mostrado su lealtad y por ello la voy a recompensar.

—Nada que deba inquietarte —respondo, alzándome de hombros, no estoy seguro de que apruebe mi idea y prefiero mantenerla al margen—. ¿Por qué no te vas de compras hoy? —le pregunto, intentando cambiar de tema—. Y envía una nota de disculpa por nuestra ausencia en el baile de anoche.

—¿Sola? —inquiere con un deje de melancolía que me hace sentir como un miserable—. No, gracias. Haré lo que me pides y pondré alguna excusa creíble.

—Podemos ir cuando regrese —no puedo evitar ofrecerme a acompañarla, aunque para mí ese siempre haya sido un trabajo tedioso. Todavía recuerdo cuando lo hacía con Erin.

—¿Lo harías? —Sus ojos brillan, y me doy cuenta de que hacerla feliz me hace sentir feliz a mí.

—Por supuesto —asiento complacido—. La duquesa de Bedford debe ir vestida acorde a su título, y yo voy a disfrutar consintiendo a mi Fierecilla.

Sorprendiéndome, mi esposa se levanta y se lanza contra mí para abrazarme. Después me besa con una pasión que amenaza con volverme loco.

Pero recuerdo el motivo por el cual me he obligado a abandonar el lecho y su compañía, y me alejo para intentar serenarme. Aunque Clarisse en un primer momento me mira confundida, lo soluciono con una sonrisa, un casto beso en la frente y un guiño antes de salir por la puerta. Si me quedo más tiempo, no tendré la fuerza de voluntad suficiente para marcharme.

El viaje hasta el despacho de mi abogado transcurre con tranquilidad. El hombre que hace unos meses me dio la noticia de que mi padre verdadero me había dejado todos sus bienes se sorprende ahora con mi petición, aunque ni sus palabras ni sus gestos me dejen saberlo. Me dice que es un trámite sencillo que en unos pocos días será hecho efectivo, y como deseo ser yo quien le dé la noticia en persona a Nora, ya que siento que se lo debo, no le pido que haga nada más.

Solo han transcurrido un par de horas desde que he salido de mi casa, pero siento como si hubieran pasado muchas más. Ordeno al cochero que me lleve de vuelta para recoger a mi hermosa esposa, la cual espero que esté preparada; si hay algo que odio es la impuntualidad o el tener que esperar.

No puedo evitar pensar qué nos deparará el futuro, sobre todo, porque, una vez más, debo faltar a mi palabra…

CAPÍTULO XXII

Clarisse

Unos meses después…

Suspiro extasiada mientras observo cómo mi esposo abandona el lecho tal cual su madre lo trajo al mundo.

No tarda en despedirse de mí con un beso e irse a trabajar como cada día.

Han pasado tres meses desde que nos casamos y no ha vuelto a darme motivos para desconfiar de él. Me he dado cuenta de que es un hombre de palabra, a pesar de que le acusé de no serlo.

Hacemos muchas cosas juntos. Algunas mañanas salimos a cabalgar por Hyde Park, por las noches asistimos a los mejores bailes y al llegar a nuestra casa…

Tan solo recordarlo me hace ruborizar. No es algo de lo que una dama hable aunque esté casada, además, no tengo con quién compartir mis confidencias. A pesar de que cuando voy acompañada de Caleb todos me hacen buena cara por temor a las represalias que pueda tomar mi esposo, por detrás, no han olvidado el escándalo de mi boda.

Decido que es hora de levantarme, pues tengo que ultimar los detalles para esta noche. Porque es muy especial tanto para mí como para mi cuñada Erin.

Hace unos meses, Caleb consiguió que su hermana viviera con nosotros. No sé cómo lo hizo, ni qué amenazas tuvo que emplear para que Gideon diera su brazo a torcer, pero no me importa en lo más mínimo. Soy feliz al tenerla conmigo, se ha convertido en mi mejor amiga y pienso hacer todo lo posible para que encuentre un buen marido.

Aunque tiene el mismo problema que yo. Hemos sido tachadas por la alta sociedad, ella por el escándalo de su familia y porque su hermano Gideon no ayudó en absoluto cuando llegó la hora de presentarla en sociedad, no lo hizo como es debido.

Algo que Caleb y yo estamos dispuestos a remediar esta noche. Mi esposo me ha permitido no escatimar en gastos, y espero que este baile sea el más comentado en esta temporada y así ganarme cierto respeto entre las damas de alcurnia.

Me visto con un vestido sencillo y bajo para desayunar algo ligero. Llevo unos cuantos días con el estómago revuelto y no me apetece comer mucho, supongo que deben ser los nervios, ya que nunca había organizado una fiesta de tal magnitud. Mi madre jamás me permitió ayudarla más allá de enviar invitaciones o escoger las flores.

—Buenos días, Erin —saludo entusiasmada—. ¿Estás preparada para esta noche?

—Buenos días, Clarisse —responde comedida—. Lo cierto es que no. Y como le he dicho a Caleb, no era necesario todo esto.

—Lo es si quieres encontrar un buen marido —rebato sin llegar a comprender por qué está falta de entusiasmo, cualquier jovencita estaría encantada, es lo que todas soñamos—. ¿Qué ocurre, Erin? —cuestiono preocupada.

Durante estos meses juntas, sé que me ha ocultado algo, y me duele porque yo le he hecho todo tipo de confidencias esperando la misma confianza por su parte.

—Me da igual qué hombre escoja mi hermano, Clarisse —confiesa con tristeza—. Tengo asumido que el hombre que ha escogido mi corazón jamás va a amarme.

—¿Estás enamorada y no me lo habías dicho? —exclamo ofendida—. ¿Quién es? ¿Lo conozco? ¿Qué disparate es ese de que no va a amarte? —no puedo dejar de preguntar, a pesar de saber de quién se trata, al menos, lo sospecho.

—De nada sirve que sepas quién es —responde levantándose—. Por favor, no insistas. Para mí ya es bastante doloroso saber que nunca voy a ser su esposa.

Se marcha con rapidez intentando ocultar su llanto, y me parte el alma saber que está sufriendo tanto y que no confía en mí lo suficiente como para confesar su amor secreto, para que pueda ayudarla.

Hubo un tiempo en el que yo también creí que no tenía ninguna oportunidad con Caleb y he terminado casada con él, aunque no me engaño, sé los motivos por los cuales me ha elegido como esposa. Sin embargo, para mí estos meses han sido como un sueño y tengo la esperanza de que algún día llegue a amarme.

Desayuno con rapidez y me ocupo de que todo esté listo para recibir a los invitados esta noche. Aunque no soy capaz de olvidar la confesión de mi joven cuñada y el dolor que he visto reflejado en su rostro.

A mi mente llegan recuerdos de hace unos meses, en los cuales Erin miraba a Logan con anhelo, y no puedo evitar jadear al comprender que el hombre que ama es el mejor amigo de mi esposo. Siempre lo he sospechado, pero ya no me cabe la menor duda de ello.

Y ahora comprendo porque está tan segura de que el duque de Devonshire nunca le pedirá matrimonio. Sé que no llegó a comprometerse con cierta dama y me cuestiono los motivos.

Esta noche lo averiguaré.

*****

Estoy junto a mi esposo recibiendo a los invitados con una sonrisa en mis labios.

A nuestro lado, Erin nos imita, pero sin que su mirada tenga el brillo de la emoción, y soy muy consciente del momento en el que eso cambia, cuando llega el duque de Devonshire.

—Bienvenido, amigo mío —saluda Caleb con afecto—. Me alegro de que al fin hayas podido venir.

—No me lo perdería por nada del mundo —responde, mirando de reojo a mi cuñada—. Lady Bedford —me saluda, besando el dorso de mi mano enguantada.

—Es un honor tenerle en nuestro hogar, milord —respondo con una sonrisa sincera—. ¿No le parece que lady Erin está muy hermosa esta noche? —pregunto con aparente inocencia.

Consigo que la mire, y mi cuñada se ruboriza sin posar sus ojos en él. Me doy cuenta de que su forma de mirarla está lejos de ser normal, la observa como si la desease, como si le perteneciera. Y no estoy muy segura de que eso me guste.

—Por supuesto —asiente tras apartar la mirada—. Lady Erin siempre está hermosa. Estoy convencido de que no tardará en recibir propuestas de matrimonio adecuadas.

—Parece olvidar, milord —interrumpe con valentía mi cuñada—, que ya no tengo dote que entregar a mi futuro marido y que el escándalo de mi familia ya no me hace apta para ciertos caballeros.

—¡Erin! —reprende su hermano—. No es apropiado tratar ciertos temas fuera del núcleo familiar, y lo sabes.

—Vamos, Caleb —rie sin ganas—. Dejaste como perro guardián al duque, él mejor que nadie sabe de lo que hablo, no tienes secretos para tu amigo.

Intervengo y consigo que nuestro invitado vaya a saludar a unos conocidos antes de que la sangre llegue al río. Gracias a Dios, la cena trascurre con tranquilidad, a pesar de que hemos tenido que invitar a Gideon y Violet.

Y debo reconocer que entiendo los motivos de mi esposo, pero no por ello me gusta tenerlos bajo mi techo.

Cuando comienza el baile, Caleb y su hermana son los encargados de iniciarlo, y yo los contemplo sonriente porque, por primera vez en la noche, veo a Erin feliz.

Tras bailar conmigo, es Logan quien me saca a bailar y hablamos de todo un poco sin tocar el tema que yo más deseo, pero lo veo tan tenso y serio que temo hacer más mal que bien, así que guardo silencio.

No sé cuanto tiempo ha trascurrido hasta que me doy cuenta de que hace largo rato que no veo a mi esposo por ningún lado. Doy vueltas por el repleto salón, pero no hay rastro de su persona y comienzo a ponerme muy nerviosa. No quiero interrumpir a Logan ahora que por fin se ha dignado a sacar a bailar a mi cuñada, pero cuando la música cesa, me acerco a ellos con premura.

—¿Has visto a mi esposo? —pregunto intranquila.

—No —niega, frunciendo el ceño y mirando a nuestro alrededor—. Pensé que estaría contigo. Vamos fuera, tal vez esté tomando el aire.

Ambos me acompañan. No soy consciente de lo que Erin me está diciendo porque tengo un mal presentimiento.

Presentimiento que confirmo al encontrar a mi esposo, y no está solo.

CAPÍTULO XXIII

Caleb

No comprendo por qué he accedido a este encuentro. Y mucho menos ahora que estos meses junto a mi esposa han sido perfectos. No entraba en mis planes tener este tipo de acercamiento con ella, pero es algo que no he podido evitar.

Estoy en los jardines de mi mansión en Londres, donde Clarisse ha organizado un baile en honor a mi hermana Erin, ya que no tuvo su presentación en condiciones. Cuando me lo propuso, estuve de acuerdo, y me gustó mucho que ella pensara en mi pequeña hermanita. Lo que nunca pude imaginar es que yo mismo iba a caer en la trampa al invitar a Gideon y a su esposa como parte de mi plan de venganza.

Y me hayo esperando a una persona con la cual pensé que jamás volvería a estar en situaciones como esta. No sé cómo he podido ser tan imbécil, si me descubren, mi matrimonio puede irse al infierno, y debo confesar que es lo último que deseo.

Clarisse jamás comprenderá los motivos por los cuales he accedido a encontrarme en secreto con una mujer que no es ella.

—Gracias por venir, Caleb —la melódica voz de la que en el pasado fue mi prometida hace que me dé la vuelta para verla frente a mí—. Comprendo que te haya sorprendido mi petición, pero no puedo continuar así…

—No comprendo —interrumpo cuando se acerca demasiado—. ¿En qué puedo ayudarte, Violet? —pregunto con impaciencia.

—Solo necesitaba verte. Y que nos hayas invitado a tu casa me ha dado esperanzas —susurra, alzando sus ojos hacia los míos—. ¿No has pensado cómo sería nuestra vida si tu padre no hubiera muerto? —cuestiona.

—¿Cuál de los dos? —inquiero con sorna—. ¿El hombre que me crio, o mi verdadero padre?

—No seas estúpido, Caleb —amonesta—. Sabes que hablo del antiguo conde de Wessex.

—Supongo que estaría casado con una arpía sin corazón como tú —me alzo de hombros, dejándole muy claro que esta conversación no me importa lo más mínimo—. ¿Me has citado aquí para preguntarme estupideces?

—No es necesario que disimules más, querido —ronronea—. Sé que, al igual que yo, no has podido olvidarme, y te has casado con esa muchacha por deber. Siempre has sido muy responsable y haces lo que haga falta para cumplir con tus obligaciones.

—No hables de mi esposa —le advierto de malos modos—. No me conoces, Violet. No te equivoques, hace mucho que dejaste de importarme.

—No te creo —susurra ahora muy cerca de mi oído—. Un amor como el nuestro no se olvida. Sé que me sigues queriendo como yo te quiero a ti, no he podido olvidarte, Caleb.

Intenta besarme y lo consigue, porque es más rápida que yo y no quiero empujarla para no hacerle daño; después de todo, es una mujer aunque no se respete a sí misma. Y debo reconocer que, por unos instantes, quiero comprobar si sigo sintiendo algo puro por ella.

Un jadeo lastimero nos interrumpe y alguien aleja a Violet con fuerza de mi lado. Cuando soy consciente de lo que ocurre, me encuentro cara a cara con Gideon, que me observa con una furia asesina, y mi esposa se encuentra tras él en compañía de mi hermana.

—Clarisse, no… —mi explicación es interrumpida por un puñetazo de mi hermano que consigue hacerme dar varios pasos hacia atrás—. ¡Basta! —gruño mientras me limpio la sangre de la comisura de mis labios—. ¡Lo tenías todo preparado! —acuso a Violet, quien observa todo con una sonrisa en sus labios.

—Te reto a duelo, Bedford —sisea con rabia mientras lanza una mirada cargada de dolor a su esposa, quien se mantiene al margen después de ser la culpable de todo esto, perdiendo su estúpida sonrisa en el proceso.

—¡No! —grita Erin mientras corre hacia Gideon, suplicándole que no lo haga—. Por favor, no lo mates…

La empuja haciendo que caiga al suelo y reacciono por instinto. Me lanzo sobre él golpeando con saña cualquier parte de su cuerpo. Escucho los gritos de las mujeres, pero no me detengo, a pesar de que mi hermano lucha para devolver cada golpe que recibe por mi parte.

Una vez más, es Logan quien me separa de Gideon. Cuando me calmo lo suficiente, me doy cuenta de que Erin llora desconsolada, mirándome como si le hubiera decepcionado. No tengo tiempo para ella en este momento, ya que no veo a mi esposa y un miedo atroz comienza a abrirse paso a través de la rabia que me cegaba hace unos instantes.

—¿Dónde está Clarisse? —pregunto mientras recupero el aliento—. ¿Dónde está mi esposa? —exijo saber cuándo nadie me contesta.

—¿Ahora te preocupas por ella? —pregunta Gideon, limpiándose la sangre de la nariz y mirándome con ese odio desmedido que siempre le acompaña cuando se trata de mí—. No parecía importarte mucho cuando besabas a la mía.

Escucho los murmullos de los invitados, que se han visto atraídos por nuestro altercado, y maldigo en voz baja por verme envuelto una vez más en estos escándalos de faldas.

—Se ha ido, Caleb —susurra mi hermana ahora ya más calmada—. ¿Por qué lo has hecho? —pregunta con pena, y al alzar la mirada, veo que me observa como si la hubiera defraudado.

—No he hecho nada —espeto furioso.

Estoy dispuesto a marcharme, pero mi hermano me recuerda una vez más que al amanecer me reta a un duelo para reparar su honor, y yo le voy a dar el gusto a pesar de los ruegos de Erin para que detengamos este sin sentido.

—La fiesta ha terminado —anuncio en voz alta para que todos los curiosos que nos rodean puedan escucharme y salgan inmediatamente de mi propiedad—. No la dejes sola —le pido a Logan tras mirar a Erin, que es incapaz de devolverme el gesto mientras limpia sus lágrimas. Soy muy consciente de que quiere a Clarisse como a una hermana, tal vez más que a mí.

Me marcho corriendo para llegar a los aposentos de mi esposa con la esperanza de que Clarisse todavía continúe allí.

—¡Clarisse! —la llamo al tiempo que corro por las escaleras hasta su alcoba, esperando encontrarla haciendo el equipaje para abandonarme, pero me sorprendo al verla sentada frente a la ventana observando hacia el exterior, seguramente, viendo cómo nuestros invitados se marchan.

Y la descubro tan rota como aquella mañana en la que fui a casa de su progenitor para pedir su mano, y la vi asomada a la ventana como si estuviera deseando escapar.

—No era necesario que me siguieras —dice con voz apagada sin volverse para mirarme.

—Fierecilla, lo que has visto… —comienzo a decir, pero guardo silencio por la carcajada que emite mi esposa.

—Lo que he visto es lo que ya sabía incluso antes de casarme —interviene—. Lo único que te pedí fue discreción, no creo que besarte con la esposa de tu hermano en un baile donde toda la alta aristocracia de Inglaterra puede ser testigo sea lo que acordamos.

—Yo no la besé —intento aclarar—. Puedes acusarme de haber acudido a su encuentro, pero lo hice solo por curiosidad. Quería saber hasta dónde es capaz de llegar por su codicia.

—Y yo debo creerte, ¿cierto? —pregunta con su voz rota—. No tengo ganas de continuar con esta conversación, Caleb. Y si no me equivoco, debes ir a un duelo, espero no quedar viuda.

Quiero replicar y continuar con esta discusión hasta que comprenda de una maldita vez que no hay mujer más importante para mí que ella. Pero me doy cuenta de que, en los meses que llevamos casados, me he intentado proteger haciéndole creer que solo nos unía el deseo y la conveniencia.

Me marcho dejándola sola, no sin antes observarla durante unos minutos para que su rostro quede en mi memoria. Seamos sinceros, soy muy buen tirador y nunca he sido herido en los duelos en los que he participado, pero puede que no vuelva a verla.

Ese pensamiento me hace detenerme en el corredor y mirar hacia atrás con el deseo de volver sobre mis pasos para entrar de nuevo en su alcoba y besarla hasta dejarla sin aliento. Maldigo y recorro con velocidad la distancia que me separa de la entrada a mi hogar, donde el cochero ya tiene el carruaje listo para acudir al encuentro de Gideon y así terminar con esto de una maldita vez.

***

Cuando llego al lugar acordado, todos están esperándome.

Gideon observándome como siempre, con odio, y Logan hablando con él, supongo que para intentar que se retracte, aunque ambos sabemos que es inútil.

—Logan —grito para llamar su atención—, acabemos con esto de una maldita vez.

Mi amigo se aleja de mi hermano y se acerca a mí con gesto muy serio. Sé lo que está pensando y ahora no tengo tiempo para enfrentarme a sus reproches.

—Si Gideon no te mata, voy a pegarte una paliza —sisea mientras prepara la pistola—. ¿Era necesario acudir al encuentro con Violet? Pensé que ya habrías abierto los ojos para ver lo que tienes frente a tus narices.

—No tengo tiempo para tus sermones —interrumpo molesto porque es fiel defensor de mi esposa, lo que me hace sospechar que siente algo por ella—. Por si no te has dado cuenta, estoy a punto de batirme en duelo.

—Terminemos con esto —grita Gideon—. ¿O te estás arrepintiendo? Siempre supe que no tienes honor…

—No lo mates —susurra mi amigo—. Y no dejes que acabe contigo…

—Nunca —respondo con sangre fría, lo que no confieso es que ahora siento que tengo alguien por quien vivir.

Avanzamos los pasos necesarios de espaldas. Me giro con rapidez y disparo para herirlo, no para acabar con su vida. Algo me roza y gruño cuando me doy cuenta de que mi hombro comienza a sangrar, escucho cómo alguien grita y, al alzar la vista, maldigo al ver a Gideon en el suelo.

No pienso acercarme, pero con un simple gesto, Logan lo hace por mí para asegurarse de que no está herido de gravedad. Cuando regresa a mi lado, está serio, no obstante, me deja saber que la bala ha rozado su sien, aunque no es una herida importante, y asiento antes de subir al caballo para marcharme.

—Ve a casa para que te curen —dice imitándome—. Tu hermano sí ha disparado para matarte, da gracias a Dios que sea tan mal tirador. Por cierto, no vuelvas a pedirme que haga de niñera de tu hermana.

Se marcha y yo emprendo el regreso a mi hogar cuando el mundo parece despertar. Mi ayuda de cámara se encarga de curarme, he tenido suerte y la bala no ha quedado dentro, así que es una herida limpia.

Tras asearme, decido acostarme a dormir porque no lo he hecho en más de un día y siento que todo el cansancio del mundo recae ahora sobre mis hombros.

***

Cuando despierto, me sorprendo al encontrar a mi esposa sentada a mi lado.

Me observa preocupada, y no puedo evitar sentir que una nueva esperanza renace en mí.

—Pensé que no volvería a verte —confiesa sin mirarme a los ojos—. Sabía que tú no dispararías a matar, pero Gideon te ha odiado siempre, esta era su oportunidad para matarte y quitarte de en medio.

—No tiene buena puntería —bromeo, intentando hacerla reír sin conseguirlo—. Todo ha terminado.

Asiente y se levanta despacio dispuesta a marcharse, pero la detengo. Clarisse no suele entrar en mi alcoba por elección propia y no quiero que se marche ahora.

—Quédate —le pido en un susurro.

—No estás en condiciones de copular, así que…

—No quiero hacerte el amor —interrumpo—. Solo quiero tu compañía.

—¿Por qué? —pregunta sin comprender—. No es necesario.

—Para mí si lo es —replico, alzándome para quedar apoyado sobre el cabecero del lecho—. No nos hagas esto. Antes de que cometiera el error de acudir al encuentro de Violet, tú y yo compartíamos tiempo juntos y lo disfrutábamos.

No dice nada y me observa como si hubiera perdido la cabeza, pero finalmente se sienta de nuevo en silencio, supongo que espera a que sea yo el que hable, así que le doy el gusto.

—No amo a Violet —confieso con la esperanza de que me crea a pesar de lo que vio anoche—. Y creo que nunca lo he hecho —susurro por último.

Lo que no le digo es que creo que me he enamorado por primera vez en mi vida…

Me he enamorado de mi esposa.

CAPÍTULO XXIV

Clarisse

Ver cómo mi marido besa a su antigua prometida ha sido como si me clavaran un puñal en el corazón.

Ahora me encuentro aquí escondida. He buscado refugio en mis aposentos porque no creo poder soportar los cuchicheos y las miradas de lástima de mis invitados.

«¿Cómo ha podido hacerme algo así?», pienso destrozada.

¿Por qué hoy? ¿Por qué en nuestro hogar?

No le pedía mucho. Solo discreción, sin embargo, lo ha hecho a la vista de todos, y no sé qué me duele más, si su traición, o las burlas que voy a recibir. Ser una cornuda no es extraño entre nuestra clase social, aun así, los maridos suelen tener un mínimo de respeto para no tener a la esposa y la amante bajo el mismo techo.

Cuando la puerta se abre, no me molesto en volverme porque sé de quién se trata y no puedo mirarle ahora a la cara. Escucho sus patéticas excusas, pero sigo firme sin mirarlo.

Solo le deseo que no le maten, después de todo, es algo que no podría soportar, aunque no se lo digo. ¿De qué serviría?

Veo cómo se marcha y no consigo parar las lágrimas. Me da pavor que la próxima vez que lo vea sea para preparar su entierro. Puede que no me ame, pero no por ello deseo su muerte, ya que un mundo sin él haría mi existencia mucho más miserable.

¿En qué me convierte eso? En una estúpida.

En una mujer que se deja pisotear con tal de recibir las migajas que su esposo está dispuesto a darle. Pero ahora, en este momento, me hago una promesa.

Si Caleb vuelve, van a cambiar muchas cosas en este matrimonio.

Pienso exigir más de lo que está dispuesto a entregar, y si no lo hace, habrá llegado el momento de tomar caminos separados. Me iré lejos de Londres, a alguna de las propiedades que mi marido tiene en el campo, y allí pienso vivir lo que me reste de vida sin volver a sufrir al ver con mis propios ojos la cruda realidad.

Que mi marido no me ama. Y lo que he vivido estos meses ha sido un espejismo, una ilusión que yo misma he querido creer para engañarme e intentar ser feliz.

Creo que la felicidad me ha sido negada siempre, tal vez no estoy destinada a ella. Puede que deba estar sola hasta el fin de mis días.

Me tumbo en el lecho porque me siento agotada. He cerrado mi puerta para que nadie vuelva a molestarme, porque sé que Erin vendrá en cuanto le sea posible y no me siento con fuerzas para hablar en estos momentos.

Cierro mis ojos y comienzo a rezar para que Caleb regrese sano y salvo.

***

Despierto sobresaltada.

¡Me he dormido! ¿Qué clase de esposa se duerme cuando su marido está retándose a duelo?

Me apresuro a levantarme y corro hacia la puerta que comunica ambas estancias.

Suspiro aliviada y doy gracias a Dios por encontrar a mi esposo en su lecho.

Me doy cuenta de que Gideon le ha herido y no puedo evitar un estremecimiento al pensar que, si la bala no hubiera impactado en el hombro, podría haberlo matado.

Un odio intenso renace en mí al pensarlo. ¡Maldito Gideon y maldita su esposa!

Trascurre un tiempo hasta que Caleb al fin abre los ojos y me sorprende mientras lo observo. Mi primer instinto es marcharme, decirle cualquier excusa para explicar mi presencia en su alcoba e irme.

Pero me detienen sus palabras y ya no soy capaz de hacerlo.

¿Por qué soy tan tonta? No debería concederle ninguno de sus deseos, sin embargo, al verlo herido, lo único que quiero es cuidarlo y asegurarme de que esta maldita herida no va a apartarlo de mi lado.

Escuchar de sus labios que no ama a Violet es una liberación para mí. Pero, entonces, ¿quién es la dueña de su corazón?

Nora…

Debe ser eso. Después de tanto tiempo siendo amantes, seguramente, se ha ganado su afecto y por eso ya no siente nada por su antigua prometida. Supongo que la traición también ayudó a que la olvidara.

—¿Qué quieres que te diga, Caleb? —pregunto tras un largo silencio—. ¿Debo creer en tu palabra? Si no sientes nada por ella, ¿por qué la besaste?

—¡Yo no la besaba! —alza la voz y hace una mueca de dolor al haber movido con brusquedad el brazo—. Ella se abalanzó sobre mí justo en el momento en que vosotros aparecisteis. ¿Qué hacíais con Gideon? —me cuestiona.

—No íbamos con tu hermano a ninguna parte —rebato—. Le dije a Logan que no te encontraba y se ofreció a ayudarme a buscarte. No tengo la menor idea de dónde salió Gideon.

No muestra señales de duda, y la cuestión aquí es que jamás le he mentido, por lo que no debería cuestionar mis palabras. Volviendo al tema en discusión, de nada me sirve saber que fue ella la que lo beso, ese momento ha existido y he tenido la desgracia de ser testigo.

—No importa como pasó, Caleb —digo vencida—. Ocurrió y todo Londres estará hablando ahora de ello. Soy el hazmerreír porque tú decidiste que era buena idea reunirte con Violet y dejarte besar.

—¡Maldición, mujer! —exclama frustrado—. ¿Hasta cuándo vas a echármelo en cara? Cometí un error, la sed de venganza me cegó y creí que así podría asestarle un nuevo golpe a ambos.

—Llevándome por delante a mí —replico dolida, ni siquiera me molesto en ocultarlo porque estoy harta de tener que fingir todo el tiempo—. Siempre he sabido que no me amas…

El silencio de Caleb lo deja bien claro.

Me levanto dispuesta a marcharme para esconderme de nuevo y curar mis heridas en soledad. Pero antes de abrir la puerta, sus últimas palabras asestan un golpe mortal.

—Si hay alguien que se merece ser amada, esa eres tú, Fierecilla —su voz ronca convertida en un susurro.

Cierro la puerta con mucho cuidado, de nada sirven los portazos. Me siento frente al tocador y me observo en él. ¿Qué tengo de malo? Sé que mi color de cabello es llamativo, rojo como las llamas del fuego, mis ojos rasgados de un color verde intenso, mi piel pálida salpicada por unas cuantas pecas aquí y allá.

Un cuerpo menudo y proporcionado. ¿Cuál es el motivo por el cual Caleb no puede amarme?

Después de lo ocurrido, ¿podré conformarme con lo que tenemos? Parecemos amigos que comparten lecho por un fin. Y, una vez que le dé el heredero que tanto ansia, dejaré de ser necesaria.

Deseo ser madre con la misma intensidad con la que temo que llegue el momento. Me aterroriza pensar que las noches donde Caleb me trasporta al paraíso terminen y así me quede completamente vacía.

Necesito salir de aquí y respirar aire puro. Ordeno que me ensillen el caballo, y si al lacayo le parece extraño que salga sola, no dice nada. Cabalgo con tranquilidad hasta Hyde Park y recorro cada lugar que solemos visitar Caleb y yo.

—Vaya, vaya, vaya —una voz que hacía meses que no escuchaba me pone los pelos de punta—. ¿A quién tenemos aquí? Lady Bedford…

Me giro para encontrarme a mi padre. Solo han trascurrido unos meses desde que lo vi por última vez y parece que ha envejecido diez años.

—Padre —saludo escueta—. Le veo bien. ¿A qué debo el honor de su saludo?

—Quería mirar de frente a la estúpida que hoy está en boca de todos por ser una cornuda que recibe a la amante de su flamante esposo en su propia casa. —Sus palabras son dardos envenenados que se clavan en lo más profundo de mi ser.

—Siempre tan considerado —me burlo, intentando ocultar el dolor de su sarcasmo—. Le recuerdo que su mujer también ha estado en innumerables ocasiones en boca de todos. Seguramente, sea hereditario…

—Maldita impertinente —sisea, acercando su montura a la mía con la intención de golpearme—. No creas que el bastardo de tu marido puede protegerte de mí. Recuerda las consecuencias de provocarme…

—Las recuerdo muy bien, padre —replico altanera—. Buenos días.

Muevo mi montura dispuesta a marcharme, sin embargo, él todavía tiene más veneno que escupir.

—Alégrate de no haber quedado viuda —se carcajea y espoleo el caballo para alejarme lo más rápido posible de su maldad.

Mi paseo es corto porque me doy cuenta de todas las miradas que recibo. Al regresar a casa, no estoy mejor que cuando me marché, debo alzar la cabeza y mirar hacia delante, no pudo acabar conmigo el hombre que me dio la vida y no lo hará mi esposo.

De amor nadie se muere, ¿no?

El mayordomo me informa de que mi esposo requiere mi presencia, así que decido ir a su encuentro antes de cambiarme para la comida. Está tal cual lo dejé. Solo que ahora me mira enfurecido y no comprendo el motivo para su enfado.

—¿Qué sucede? —pregunto con tranquilidad—. ¿Te encuentras peor?

—Como si te importara —espeta con un gruñido—. ¿Acaban de pegarme un tiro y te largas de casa a dar un paseo? —cuestiona gritando.

CAPÍTULO XXV

Caleb

Estoy furioso.

Estoy herido y se marcha sola.

Miles de escenarios pasan ante mis ojos. ¿Y si ha cumplido su amenaza y va en busca de un amante? Pasan varias horas y estoy tentado a levantarme de esta maldita cama e ir en su busca.

Mas no lo hago porque me da miedo lo que pueda descubrir, ¿en qué me convierte eso? En un maldito cobarde. Ahora mismo no me reconozco, durante el año que pasé en los bajos fondos hice cosas que no he contado a nadie, y tuve que hacerlo para poder sobrevivir y ganarme el respeto de la gente.

Y, ahora, temo a mi maldita esposa.

La puerta de mi alcoba se abre y por fin aparece Clarisse con su traje de color azul y su cabello rojo recogido en una larga trenza. Se ve hermosa y se ha marchado sola.

Le reclamo con furia y no obtengo ningún grito por su parte, lo que hace que me enfurezca más. Quiero que reaccione, y su carácter parece haber desaparecido por completo, odio verla así y saber que soy el único culpable.

—El tiro que te han pegado te lo has ganado por ir besando a mujeres casadas —replica mordaz—. En cuanto a lo de salir sola, no tenía conocimiento de que soy una prisionera en esta casa.

—¡Maldición! —grito de nuevo—. No se trata de eso. Te has marchado sola, Clarisse. Podían haberte robado, o algo peor.

—Dudo mucho que haya asaltantes por Hyde Park —rebate imperturbable—. Recuerda dónde vives ahora, Caleb.

Tras sus palabras, decido tomar medidas drásticas.

—Ordena que preparen todo para marcharnos al campo —exijo—. Mi hermana también se viene.

Cierro los ojos dispuesto a volver a dormir un poco ahora que sé que mi esposa está a salvo. Cuando vuelvo a escuchar cómo se cierra mi puerta, esta vez con fuerza, frunzo el ceño.

No pienso retractarme. Quiero pasar unas semanas en tranquilidad, y cuando regrese a Londres, será para dar la estocada final a mi venganza y poder por fin vivir en paz.

He conseguido mucho en poco tiempo. Mi hermano está arruinado, aunque intente ocultarlo. Le di dinero a él y a su madre a cambio de que Erin viviera con nosotros para que pueda tener un futuro. Será lo último que recibirán de mí.

De nuevo, el sueño me atrapa…

***

Despierto solo en mi cama. Durante estos meses, he dormido con Clarisse muchas noches, y acabo de darme cuenta de que echo de menos el calor de su cuerpo y su perfume en mi lecho.

Me levanto y gruño al sentir el dolor en mi hombro que me recuerda lo estúpido que fui. Maldigo a Gideon y el odio que siempre ha sentido por mí, esta guerra ha durado demasiado y es hora de terminarla.

Durante mucho tiempo, solo me ha mantenido cuerdo mi sed de venganza. Sin embargo, ahora siento que debo dejar eso atrás para no perder para siempre a Clarisse. Debo dejar de negármelo a mí mismo y admitir que mi Fierecilla se ha ganado mi corazón.

La amo a pesar de que nuestro matrimonio comenzó como un medio para lograr un fin. He estado ciego al no darme cuenta del verdadero motivo por el cual no podía olvidarla. Cuando no tenía nada que ofrecerle, me negué a verlo porque no había esperanza para nosotros, después dejé que mis resentimientos me nublaran el juicio.

Al bajar para desayunar algo, no me sorprendo al encontrar que mi esposa no me ha esperado como ya se había hecho costumbre entre nosotros. Siento que mi cuerpo despierta al recordarlo, siempre bajábamos juntos después de despertarla y hacerla mía antes de comenzar el día.

—Buenos días —saludo algo brusco por el deseo que se ha apoderado de mí—. Espero que hayas descansado…

—Como si te importara… —susurra por toda respuesta—. ¿Y tú, querido esposo? —pregunta con la sonrisa menos sincera que yo le haya visto—. ¿Sientes mucho dolor?

—No demasiado —respondo mintiendo—. Tu preocupación me obnubila, Fierecilla —bromeo para ocultar lo que realmente siento.

—No te han pegado un tiro por mi culpa, Caleb —responde con seriedad—. No he sido yo quien te ha dejado en ridículo, lo has hecho tú mismo.

—¿Podemos dejar el tema? —siseo harto—. ¿Está todo preparado para partir? —pregunto—. Supongo que mi hermana también está preparada…

—Supongo —se alza de hombros sin mirarme—. No le ha gustado mucho tu decisión.

—Me importa poco —replico—. En una hora salimos.

Me levanto sin apenas haber probado bocado. Justo cuando estoy dando instrucciones para nuestra partida, mi hermana nos honra con su presencia, bajando las escaleras con lentitud; al verme, se detiene y ambos nos miramos por largo tiempo.

—Hermano —saluda cuando al fin está frente a mí—. Si me hubieras dicho que iba a terminar encerrada en el campo, me hubiera quedado con Gideon.

Que me compare con ese bastardo es como una bofetada. No necesito esto en estos momentos.

—No estoy de humor, Erin —replico molesto—. Solo serán unos días. Tengo obligaciones en la ciudad que no me permiten alejarme por más tiempo.

—¿Y piensas dejarnos allí a tu esposa y a mí? —pregunta de nuevo—. Nos castigas a nosotras cuando el único culpable de todo eres tú.

—¡Basta! —alzo la voz y retrocede asustada—. Erin…, jamás te golpearía. Lo sabes, ¿verdad?

Su falta de respuesta y que no sea capaz de mirarme a los ojos consigue que una sospecha comience a inquietarme demasiado.

—¿Alguien te ha golpeado? —interrogo furioso—. Erin, contéstame —ordeno, perdiendo los nervios ante la posibilidad de que mi hermana haya sufrido maltrato físico, y yo no haya estado a su lado para protegerla—. ¿Fue Gideon?

—¡Deja de insistir! —grita de repente en el momento que aparece Clarisse, quien se queda inmóvil al ver la escena—. Ya no vivo con ellos, de nada sirve remover el pasado.

Tiene toda la intención de marcharse, pero la detengo. No pienso permitir que guarde silencio en algo tan importante como esto.

—No voy a dejarte marchar hasta que respondas —soy firme, y algo debe ver en mi mirada para que finalmente confiese avergonzada.

—Fueron cosas sin importancia —se alza de hombros, intentando aparentar indiferencia—. Gideon solo me abofeteo en una ocasión, ya sabes cómo es madre. Cuando tú te fuiste, fui el centro de su furia, y Violet comenzó a imitarla.

—¿Estás diciéndome que esas arpías se han atrevido a ponerte la mano encima? —grita Clarisse furiosa—. Pienso dejarlas sin cabello la próxima vez que las vea —sisea furibunda.

Y aunque siento unas ganas terribles de ir al encuentro de mi hermano y de su familia para hacerles pagar por lo que le han hecho a mi pequeña Erin, no puedo evitar sonreír al ver de vuelta a mi Fierecilla.

—¿Por qué no me lo dijiste? —pregunto, sintiendo que la culpa me ahoga—. Logan podía haberte ayudado, él era mis ojos y oídos…

—Tú no estabas y no podías hacer nada —replica—. Y Logan no es nada mío para tener potestad como para sacarme de ese infierno. Y mejor no me hables de tu amigo, en una ocasión le supliqué ayuda y me la negó, jamás volveré a rogarle.

Frunzo el ceño sin comprender muy bien a qué se refiere. Y no me gusta pensar que entre ellos haya podido ocurrir algo de lo que yo no estoy enterado. Logan es mayor para Erin, pero no soy estúpido, he sido testigo de varias miradas entre ellos que no me han gustado.

—Caleb —mi esposa me hace regresar al presente—. Yo me encargaré de este asunto.

Algo en su mirada me dice que necesita hacer esto por Erin y no pienso negárselo. Doy por zanjado el tema, aunque pienso tener una conversación muy seria con mi amigo para recordarle que hay líneas que no debe cruzar, y mi hermana es una de ellas.

Quiero para Erin un buen matrimonio con un hombre que la valore y respete. Ha pasado por mucho a pesar de su juventud y no me conformaré con menos para mi pequeña.

Una hora después, partimos hacia mi residencia en el campo. Espero que allí todos podamos encontrar algo de paz. Y mi matrimonio al fin pueda tener una oportunidad, realmente lo deseo y no pienso rendirme sin luchar.

Si mi Fierecilla ha olvidado la magia que creamos juntos, le haré recordar con gusto. En silencio planeo mi estrategia, ahora mismo le he vuelto a fallar y debo ganarme su confianza de nuevo. En cuanto lleguemos y después de ponerme al día con los asuntos más urgentes, pienso dedicarme por entero a ella, y me niego a regresar a Londres sin que mi heredero esté creciendo en su vientre.

Me remuevo inquieto por tal pensamiento. Voy a disfrutar domando a mi esposa, es tan fogosa en el lecho como fuera de él, y eso me complace sobremanera, no puedo negar que fue una grata sorpresa que ambos nos compenetremos tan bien en la cama.

Aunque muy en el fondo sabía que sería así.

CAPÍTULO XXVI

Clarisse

Durante el viaje hacia el campo, no puedo dejar de darle vueltas a la mirada llena de tormento de mi cuñada. ¿Cómo han sido capaces de tratarla de ese modo?

Y lo que es más importante, ¿por qué Logan no hizo nada? Al menos, podía haber informado a Caleb de lo que estaba ocurriendo, estoy segura de que habría hecho lo imposible por ayudarla a pesar de no contar con los recursos necesarios en aquellos momentos.

—Estás muy callada —susurra mi cuñada, sacándome de mis pensamientos—. ¿Todavía sigues enfadada con mi hermano?

—No creas que es tan sencillo borrar de mi mente lo que vi —respondo en susurros para impedir que escuche nuestra conversación.

—Los hombres solo sirven para hacernos llorar —sisea furiosa—. Son infieles por naturaleza. Pero es mi hermano, aunque no llevemos la misma sangre, y le quiero, Clarisse. Solo deseo verle feliz, y durante las semanas que he convivido con vosotros, sé que lo ha sido, jamás lo había visto así. Por eso no logro comprender por qué lo ha hecho.

—Según lo que me ha explicado, fue todo una trampa —replico, mirando de reojo a mi esposo, que tiene los ojos cerrados, aunque por su postura estoy segura de que nos está escuchando—. Su sed de venganza va a destruirnos a todos a su paso…

Acabo de confesar mi mayor miedo. No ser capaz de hacerle olvidar el dolor de la traición y que la venganza supere el amor a los que nunca le dimos la espalda. He perdonado cosas imperdonables, mas no volveré a hacerlo ni siquiera en el nombre del amor que siento por él.

Erin no dice nada, solo aprieta mi mano en señal de afecto y apoyo. Le agradezco el gesto porque es lo que siento por ella, se ha convertido en la hermana que nunca tuve y a la cual siento el deber de proteger. Y lo pienso hacer en cuanto tenga oportunidad, mi esposo no es el único que odia al matrimonio de los condes de Wessex.

***

—Fierecilla —el susurro en mi oído me despierta y observo a Caleb muy cerca de mí—. Ya hemos llegado. Te has dormido, debes estar agotada.

Miro a mi alrededor y compruebo que estamos solos en el carruaje.

—¿Dónde está Erin? —pregunto ceñuda.

—Nos espera fuera —responde como si fuera lo más normal—. Solo quería darnos algo de privacidad.

—No era necesario —replico incorporándome.

Caleb me observa mientras me arreglo el cabello como buenamente puedo. Finalmente, baja y me ayuda a hacerlo a mí, no suelta mi mano mientras entramos en la mansión donde los criados nos esperan para darnos la bienvenida.

Una vez hechas las presentaciones, me encuentro en la alcoba que se supone debo compartir con mi esposo y es algo que me pone muy nerviosa; en Londres hemos dormido juntos, sin embargo, ahora no estoy segura de querer hacerlo. No sé si estoy preparada para volver a entregarme por completo después de que una vez más me haya partido el corazón.

Cuando la puerta se abre y Caleb entra con un rictus de dolor en su rostro, olvido todas las tonterías que estaba pensando. ¿Cómo puedo ser tan desalmada?

—Te duele —afirmo sin molestarme en preguntar lo evidente—. El viaje ha sido demasiado. Deberías tomar láudano para el dolor…

—No pienso tomar nada —interrumpe—. Lo soportaré —dice mientras comienza a desnudarse.

No sé dónde mirar para no observar su cuerpo. Al escuchar cómo maldice, no puedo evitar alzar la vista y jadeo cuando compruebo la causa de su malestar. La herida está enrojecida y no tiene buen aspecto, me acerco sin ser consciente de mis movimientos, y al posar mi mano en su hombro para que se esté quieto, descubro que está ardiendo.

—¡Tienes calentura! —acuso enfadada—. Túmbate —ordeno mientras me dirijo hacia la puerta.

Corro escaleras abajo y ordeno a la primera criada que encuentro que prepare un baño de agua fría. Regreso lo más rápido que puedo a nuestra alcoba y no me sorprende el hecho de que mi esposo no haya obedecido mi orden.

—¿Qué haces todavía en pie? —pregunto mientras comienzo a remangar las mangas de mi vestido—. Tenemos que bajar la fiebre y curar de nuevo esa herida, la cura que te han hecho es una chapuza.

—Pareces preocupada, esposa —replica, sonriendo con ironía—. No debes temer, si muero, todo es para ti. Cambié mi testamento cuando nos casamos.

Mi respuesta no abandona mis labios porque las criadas comienzan a preparar lo que he ordenado. La tina pronto está llena de agua fría para bajar la fiebre del señor de la casa. Aunque yo no me molesto en comprobar si hace lo necesario, porque abandono la habitación sin saber a dónde dirigirme. No comprendo por qué me ha atacado de ese modo cuando lo único que quería era ayudarlo. A pesar de que pueda enfadarme con él y que muchas veces sienta que este matrimonio no tiene futuro, llevo amándolo mucho tiempo y eso no va a cambiar.

Juro que en muchas ocasiones he deseado poder arrancarme el corazón y dejar de sentirme como lo hago. Pero sé que es inútil, y no creo que llegue el día en el que deje de amarlo.

—Clarisse —el grito de Erin me hace correr por el pasillo que he recorrido sin rumbo—. Clarisse —vuelve a gritar en el momento que aparece frente a mí—. Mi hermano te llama.

—¿Le ha bajado la fiebre? —pregunto, intentando aparentar indiferencia. Puede que sea una estúpida incapaz de dejar de amarlo, sin embargo, no tengo por qué permitir que se note el daño que me hace.

—Parece que sí —asiente preocupada—. Temo que si la infección persiste, regrese con más fuerza.

—Tienes razón —asiento—. ¿No hay por aquí un médico? —pregunto contrariada—. Si mando a buscar uno a Londres, tardaría demasiado.

Entro en la habitación y Caleb está acostado en el lecho. Me observa en silencio hasta que las criadas limpian todo, y Erin sale tras ellas dando órdenes.

—No era necesario que te fueras —dice molesto—. Creí que mi amante esposa iba a cuidarme…

—Preferí no escuchar tonterías —replico imperturbable—. Tenemos que limpiar esa herida. ¿Sabes si hay algún doctor cerca?

—Hazlo tú —espeta como si nada—. No tenemos tiempo que perder. Abre la herida y terminemos de una vez.

—¡Voy a hacerte daño! —exclamo aterrada.

—No sería la primera vez —susurra, pero lo escucho, cosa que hace que frunza el ceño sin saber a qué se refiere—. Hazlo, Clarisse. Calienta mi cuchillo y abre la herida —explica como si no fuera la primera vez que se lo hacen—. Sacas toda la infección y listo.

Obedezco con manos temblorosas. Me acerco despacio hasta su hombro una vez el cuchillo está al rojo vivo. Ambos nos miramos, y Caleb, con un asentimiento, me deja saber que está preparado.

El gemido de dolor que emite cuando el cuchillo abre la herida me mata por dentro, sin embargo, no me detengo hasta que la sangre sale limpia al fin. Caleb está agotado y sudoroso, y una vez cubro el hombro con vendas nuevas, mojo un paño con agua y limpio el sudor de su frente y de su pecho desnudo.

—Lo siento —susurro sollozando—. Ya está. Ahora debería curar sin problemas. ¿Quieres algo de comer?

Niega cerrando los ojos. No sé qué hacer, así que me dispongo a marcharme cuando su mano coge la mía impidiéndomelo.

—No te vayas —suplica—. Siempre estás huyendo…

—Pensé que querrías descansar —replico molesta por su acusación.

—Hazlo conmigo —vuelve a insistir—. Sabes que no muerdo a menos que me lo pidas —bromea, aunque no siento ganas de reír en estos momentos.

Me siento agotada, así que me tumbo a su lado sin rozarle, algo que se apresura a remediar. Me encuentro ahora sobre su pecho y cierro los ojos dejándome envolver por su calor y su olor.

Me doy cuenta de que no tarda mucho en dormirse, entonces, me levanto con lentitud, lo observo durante unos minutos y salgo de la alcoba con sigilo. Bajo las escaleras y me encuentro a Erin en un pequeño salón tocando el piano, la veo tan triste que no puedo evitar sufrir por ella.

Se da cuenta de mi presencia y detiene sus manos…

—¿Está mejor? —pregunta, levantándose preocupada.

—Sí —asiento para aliviarla—. He tenido que abrir la herida, creo que se va a recuperar sin más inconveniente.

—Gracias a Dios —dice sonriente—. Le amas mucho, ¿verdad?

Me sonrojo sin poder evitarlo. A pesar de que durante estas semanas nos hemos unido mucho, no le había confesado mi mayor secreto, los sentimientos por su hermano. Y ahora me siento expuesta, sintiendo vergüenza y desazón al verme descubierta.

¡Dios mío! ¿Lo sabrá Caleb?

Si es así, seguro que se estará riendo de mí por no haber sido capaz de cumplir mi parte del trato.

—¿Tanto se me nota? —pregunto aterrada.

CAPÍTULO XXVII

Caleb

«¿Tanto se me nota?».

No puedo creer lo que estoy escuchando.

¡Mi esposa me ama! ¿Desde cuándo? ¿Cómo no me he dado cuenta?

En este momento comprendo muchas cosas. Y me maldigo porque sé que ahora le he hecho más daño del que ella ha querido mostrar. Soy un miserable, me siento como el peor de los hombres recordando cada cosa que le he dicho a lo largo de estos meses de matrimonio, incluso antes de casarnos.

¿Me amaría aun cuando no tenía nada? No, eso no es posible.

¿Cómo iba a querer estar con un muerto de hambre sin nada que ofrecerle más que partidas de cartas clandestinas? Pero, entonces, ¿por qué se arriesgaba a venir a los bajos fondos?

Recuerdo muy bien cuando la amenacé la primera noche en la que nos encontramos allí. Y cómo me desafiaba una y otra vez, creía que lo hacía por rebeldía, ¿y si no era por eso?

Dios santo, me ha visto con Nora miles de veces, sabe que pasé la noche con ella el día antes de nuestra boda, ha sido testigo de mi encuentro con Violet y, aun así, ha permanecido a mi lado.

Dolida, furiosa, sin embargo, jamás se ha marchado.

Clarisse me ama, y yo la amo a ella, ahora estoy completamente seguro de eso.

La pregunta es: ¿qué voy a hacer ahora?

La respuesta es muy simple. Voy a terminar de una vez por todas mi venganza para dedicarme por entero a mi esposa. Pienso confesar mis sentimientos con la esperanza de que ella haga lo mismo y podamos vivir felices hasta el fin de nuestras vidas.

Pero antes de volver a Londres, debo recuperarme y recobrar la confianza que Clarisse ha vuelto a perder en mí. Pienso resarcir todo el dolor que le he ocasionado con mi sed de venganza y mi egoísmo.

Rezo para que ella me dé una última oportunidad más.

Intento escuchar la conversación, pero susurran y no entiendo gran cosa. Así que aunque me muero por saber más, me marcho a mi alcoba, no quiero que nadie me descubra espiando a mi esposa y a mi hermana y darle más motivos para que me odie.

Estoy seguro de que Clarisse no se tomaría bien que yo supiera su secreto. Es lógico, se sentiría expuesta a mí, porque no sabe que me he enamorado de ella como un idiota. He caído en mi propia trampa y no puede importarme menos.

Me tumbo en el lecho y cierro los ojos sin poder evitar sonreír como un estúpido por lo que acabo de descubrir. Cuando he seguido a Clarisse, no lo hacía con la intención de espiarla, sino de hacerla regresar a mi lado, ya no me siento capaz de dormir si no siento su calor.

Descubrir sus verdaderos sentimientos ha sido un verdadero regalo, uno inesperado, pero muy ansiado. Hasta que no he escuchado a mi hermana, no he sido consciente de que necesitaba su amor. Reconozco que todo es culpa mía por estar tan obsesionado en conseguir mis propósitos, ese odio no me ha dejado avanzar ni ver más allá del dolor de la traición. Pero ahora que sé que Clarisse me ama, lo único que deseo es vivir rodeado de amor, paz y tranquilidad. El tiempo del rencor debe acabar, debo seguir mi camino y solo deseo a una mujer a mi lado para recorrerlo.

Me duermo de nuevo pensando en todo lo que quiero hacer a su lado.

***

Despierto y siento mucho calor. ¿Otra vez tengo calentura?

Suspiro antes de girarme sabiendo que mi esposa está a mi lado. Su olor me envuelve. La abrazo y gimo cuando siento su trasero contra mi entrepierna, me remuevo para mantener la distancia, no creo que desee lo mismo que yo y no quiero presionarla.

Siento el hombro dolorido, pero eso no me impediría poseerla con pasión ahora mismo. Me levanto para alejarme de la tentación y cruzo la puerta que comunica ambas alcobas para ordenar a mi ayuda de cámara que prepare lo necesario para asearme y vestirme. Quiero ponerme al día con las cuentas, hablar con los campesinos y saber si es rentable esta casa.

Una vez más, observo cómo Clarisse duerme y me marcho frustrado para no saltar sobre ella. Desayuno rápido y ordeno que mi contable me acompañe al despacho donde paso horas encerrado trabajando.

No me gusta darme cuenta de que durante años han engañado a mi padre. Puede que a él consiguieran timarle, pero yo no he pasado un año rodeado de las peores ratas como para no descubrirlo rápidamente.

—¿Crees que soy estúpido? —siseo después de repasar las cuentas dos veces para estar seguro de poder acusarlo.

—Mi señor, no sé que quiere decir, pero… —tartamudea aterrado.

Me levanto con brusquedad, porque si hay algo que me enfurece todavía más es que me tomen por tonto en mi propia casa. Me acerco hasta el hombrecillo que me ha dejado claro que lleva treinta años al servicio de mi padre antes de que este muriera, y lo cojo por el cuello hasta alzarlo de su asiento y tenerlo cara a cara.

—Solo por engañar a mi padre debería matarte —siseo con rabia—. Podría hacerlo y nadie lo sabría jamás. No sabes con quién te acabas de meter…

La puerta se abre y Clarisse se queda inmóvil observando la escena horrorizada. Suelto al hombre que se ha atrevido a robarme y cae al suelo tosiendo, intentando recuperar el aire.

—¿Me he perdido algo, esposo? —pregunta muy tranquila después de la sorpresa inicial—. ¿Qué ha hecho el pobre incauto? —cierra la puerta sin dejar de observarnos.

—Mi señora, por favor —suplica, arrastrándose a sus pies buscando clemencia—. Soy inocente.

—¿Caleb? —insiste sin inmutarse.

—Lleva años robando —replico entre gruñidos—. Ha traicionado la confianza de mi padre y la mía.

—¡No es cierto! —grita aterrado, mirando a Clarisse, esperando que ella interceda—. Mi señora, todo se trata de un error que…

—Silencio —ordena con seriedad—. ¿Te has atrevido a robarles a los duques de Bedford? —pregunta con una frialdad que incluso a mí llega a ponerme los pelos de punta—. ¿Sabes quién es mi esposo? ¿Dónde ha hecho su fortuna antes de heredar lo que era suyo por derecho?

El hombrecillo asiente casi al borde del colapso. Sonrío complacido al saber que hasta aquí llega la fama que me he ganado a pulso en los bajos fondos. Desde que he vuelto a la alta sociedad, he tenido que contenerme, hacer un papel como si de un actor de teatro se tratara, y lo odio.

El antiguo Caleb murió el mismo día que el hombre que creía mi padre.

—Esposo —la voz dulce de Clarisse me trae de nuevo al presente y la miro—. Ya sabes que debes hacer…

—¡No! —grita de nuevo el contable tembloroso, incluso se levanta y osa utilizar a mi esposa como escudo—. Me marcharé, señor. Déjeme ir y no le haré daño a su esposa.

Me tenso porque no sé dé dónde demonios ha sacado un abrecartas que aprieta contra el cuello de Clarisse, que se mantiene inmóvil sin perder los nervios. Ahora mismo me siento muy orgulloso de ella, y la amo más si eso es posible.

—No iba a matarte —digo con sinceridad—. Pero has osado amenazar a mi esposa, solo por eso ya estás muerto.

Me muevo con una velocidad que hasta a mí logra sorprenderme y a él también. No me cuesta nada desarmarlo y apartarlo de Clarisse. Es prácticamente un anciano, así que en segundos lo tengo contra la pared dispuesto a cumplir mi amenaza. Me aterroriza tanto la idea de perder a mi esposa que la furia casi me deja sin respiración durante unos instantes.

—Caleb —el susurro tembloroso me hace reaccionar—. Por favor… No lo hagas.

Pierdo el juicio cuando pierde el sentido frente a mí…

Varios hombres son necesarios para reducirme mientras grito todo tipo de improperios. Observo cómo Erin intenta hacer reaccionar a mi esposa mientras esperamos la llegada del médico.

—Maldito matasanos —gruño cuando el carruaje anuncia su llegada.

—Tranquilízate, Caleb —ordena mi hermana—. Clarisse ahora mismo necesita tranquilidad, no uno de tus ataques de ira.

—Han estado a punto de matar a mi mujer frente a mí, Erin —alzo la voz sin poder controlarme—. ¿Y me estás pidiendo que me calme?

—Buenos días —saluda el doctor—. ¿Qué ha ocurrido? —pregunta mientras se apresura a llegar hasta mi esposa, que yace inconsciente en nuestro lecho.

—La han atacado —explico—. Pero no he visto que la hayan herido. Solo se ha desvanecido…

—Veamos qué ocurre —responde, comenzando a examinarla—. Deberían salir…

Erin obedece sin más, pero yo me cruzo de brazos dejando muy clara mi postura.

—No pienso moverme de aquí —aclaro—. Haga lo que tenga que hacer…

El tiempo se detiene para mí y me pongo muy nervioso cuando parece no encontrar la causa del motivo por el cual Clarisse no abre sus hermosos ojos.

—¿Se ha golpeado la cabeza? —pregunta, palpando el cráneo con profesionalidad.

—No —niego con seguridad—. ¿Qué le sucede? ¿Por qué no despierta?

—No lo sé, milord —responde al fin—. No puedo decirle si su esposa va a despertar, porque no sé qué le ocurre.

CAPÍTULO XXIII

Clarisse

No sé qué me sucede…

Escuchar la voz de Caleb me hace querer despertar de mi letargo, sin embargo, no me siento capaz. No puedo abrir mis ojos para verle y asegurarle que estoy bien, que me ha protegido.

Debe sentirse terriblemente culpable.

—¿Cómo se atreve a decir que mi mujer no va a despertar, maldito matasanos? —el grito de mi esposo me sobresalta y por fin consigo abrir mis pesados parpados.

—Caleb —llamo susurrando, mas no me escucha, así que vuelvo a insistir—. ¡Caleb!

—Fierecilla —exclama, soltando al pobre hombre que imagino es el doctor que ha osado darle malas noticias—. Estás despierta… No vuelvas a asustarme de este modo —regaña y no puedo evitar sonreír con ternura—. ¿Te has sentido mal antes, Clarisse?

Frunzo el ceño porque llevo varios días con el estómago revuelto, pero no le he dado mayor importancia por todo lo que ha ocurrido en nuestro matrimonio últimamente.

—Un poco —confieso avergonzada—. Náuseas y mareos…

—¿Y por qué demonios no me lo habías dicho? —exclama mientras el doctor vuelve a acercarse a mí.

—¿Cuándo ha sangrado por última vez, milady? —Siento cómo me sonrojo por la pregunta tan íntima, pero intento hacer memoria y abro la boca impresionada antes de responder.

—Hace dos meses —confieso temerosa de la reacción de Caleb—. No me había dado cuenta…

—Enhorabuena, lord Bedford —exclama complacido—. Dentro de siete meses, su mujer le dará su heredero.

Caleb me mira impresionado y yo no sé cómo tomarme su silencio. Una vez nos quedamos solos, espero que diga algo que consiga disipar el temor que siento ante su rechazo.

—¿No vas a decir nada? —pregunto cuando ya no soy capaz de soportar su silencio—. He cumplido mi parte del trato…

—¿Eso es todo lo que te preocupa? —pregunta violento—. Recuerdo muy bien que dijiste que una vez estuvieras encinta, no tenía por qué volver a tocarte y que buscarías un nuevo amante.

«Lo sabía, y, aun así, tenía una pequeña esperanza», pienso dolida, aunque lo oculto como llevo tanto tiempo haciéndolo.

—Tú lo has recordado, Caleb —digo, intentando que mi voz no refleje el dolor que siento—. Si ya no deseas tocarme ahora que has conseguido tu propósito, no seré yo quien te suplique por ello.

—Claro que no —rie sin ganas—. Dios no permita que ruegues por nada, ¿verdad, Fierecilla?

—No comprendo por qué estás enfadado —le grito furiosa—. Te voy a dar un heredero, ¿dónde está el maldito problema?

—No maldigas como si fueras una tabernera —ordena entre dientes—. No habría ningún problema si no fuera porque estás deseando que no vuelva a tocarte. Pero no te preocupes, Fierecilla —sonríe y se me hiela la sangre—. No lo haré. Puedo buscar consuelo en otros brazos.

Se marcha dando un portazo y rompo a llorar una vez más. Parece que ni siquiera le parece bien que esté preñada cuando la culpa es completamente suya.

Intento calmarme porque soy muy consciente de que no es bueno para el bebé. ¿Qué se supone que debo hacer? No pienso consentir que me sea infiel de nuevo, no podría soportarlo. No voy a comportarme como la típica esposa obediente y sumisa que hace la vista gorda a las correrías de su marido. He vivido años viendo lo que eso puede hacerle a una mujer y no quiero convertirme en un ser tan amargado como mi madre.

La puerta se abre e intento limpiar todo rastro de llanto de mi rostro para no dar explicaciones. Pero Erin se da cuenta enseguida y cierra para poder tener más intimidad.

—Caleb me ha dado la buena nueva —exclama extasiada—. Pero no comprendo por qué ninguno de los dos parecéis felices por ello.

—Tu hermano no quiere al bebé —respondo—. Al menos, no el que yo le voy a dar. Seguro que si fuera de Violet, estaría orgulloso.

—Pero ¿qué locura estás diciendo? —cuestiona—. Mi hermano adora a los niños. ¿Cómo puedes pensar que no quiere a su propio hijo?

—Me lo ha dejado claro con su comportamiento —me alzo de hombros—. Eso y que estará encantado de buscar compañía femenina que caliente su lecho, por supuesto.

Me mira con la boca abierta para luego comenzar a reír como si hubiera perdido el juicio. La miro con ganas de estrangularla por tomarse mi dolor tan a la ligera, me siento traicionada por ella también ahora mismo.

—¿De qué demonios te ríes? —grito sin poder contenerme.

—Ambos sois tan estúpidos —niega cuando es capaz de controlarse—. Tú estás celosa de las posibles amantes de mi hermano, y a él le ocurre lo mismo. Dime, ¿le has dicho algo al respecto?

No puedo evitar sonrojarme al recordar la conversación que tuvimos antes de que aceptara casarme con él. Mi cuñada sonríe complacida antes de continuar hablando.

—Lo suponía —asiente, sentándose a mi lado en el lecho—. Caleb está que se lo llevan los demonios porque dice que estás ansiosa por buscarte un amante. No está enfadado porque estés encinta, está celoso.

—¿Celoso? —pregunto incrédula—. Pero para estar celoso debería amar... —me callo porque no soy capaz de terminar la frase.

—Amarte —termina mi cuñada por mí muy complacida—. Estoy segura de que Caleb corresponde a tus sentimientos, lo que no logro comprender es el motivo por el cual ninguno de los dos es capaz de sincerarse con el otro.

—No es tan fácil, Erin —susurro—. No, tu hermano no me ama…

—¡Basta! —grita levantándose—. No pensaba que fueras cobarde, Clarisse. Ahora mismo me siento avergonzada de ambos. Sois las personas que más quiero, me habéis salvado…

—Erin —intento interrumpir, pero no me lo permite.

—Déjame terminar —ordena furiosa—. Caleb siempre me ha protegido y me ha demostrado más amor y comprensión que los miembros de mi familia. Deseo para él lo mejor, deseo un amor tan apasionado que lo sostenga lo que le reste de vida, y solo tú puedes dárselo.

—Dios mío —replico, apretando mis manos a causa de los nervios—. ¿Crees que no quiero todo eso que dices? Me enamoré de tu hermano la primera vez que lo vi. Tuve que aguantar meses sabiendo que se iba a casar con otra, y cuando lo perdió todo, fui de las pocas personas que no le dio la espalda.

—Y no sabes cómo te lo agradezco —dice emocionada—. Sé que Logan tampoco lo hizo y demuestra que es un buen amigo.

—No sabes todo lo que tuve que soportar —continúo desahogándome—. La primera noche que pase en su casa de Londres, tu hermano durmió con su amante, y al día siguiente, fui tan estúpida como para casarme con él. ¿En qué me convierte eso?

Me observa en silencio durante varios minutos, y veo en sus ojos lo que tanto odio; lástima.

—Detesto sentir que soy débil en lo que a Caleb se refiere —sigo abriendo mi corazón, porque siento que no puedo más y que voy a enloquecer si no lo hago—. Y, ahora, me ha vuelto a demostrar lo poco que significo para él.

—Estás completamente equivocada —interrumpe—. Yo no he visto un hombre indiferente cuando he entrado en el despacho alertada por sus gritos. Estaba llorando, Clarisse.

Abro los ojos impresionada por su última confesión. Sé que Erin no es una mujer que mienta, confío en ella plenamente, pero no puedo imaginar a mi esposo llorando, y mucho menos por mí.

—Habla con él —suplica una vez más—. Inténtalo por última vez.

—¿Qué quieres que le diga? —pregunto asustada—. No puedo confesarle mis sentimientos, no soportaría ver su lástima o su indiferencia.

—¿Durante estos meses te ha parecido un hombre indiferente? —sigue interrogando—. ¿Te ha dejado alguna noche sola? ¿Te ha descuidado de algún modo?

—No —confieso ruborizada al recordar las noches que he pasado a su lado—. Han sido los meses más felices de mi vida.

—Ya tienes tu respuesta, Clarisse —dice sonriente—. ¿No merece la pena arriesgarse por no perder eso? Voy a buscarle para decirle que suba a hablar contigo.

Se marcha sin que me dé tiempo a detenerla. Mi corazón comienza a golpear con fuerza en mi pecho y siento que no puedo respirar con normalidad. Cierro los ojos e intento tranquilizarme para ser capaz de enfrentarme de una vez por todas a mi peor miedo.

La indiferencia de mi esposo…

La puerta se abre dejándome ver a un Caleb desaliñado y con una copa en la mano. No sé si ahora sea el mejor momento para abrirle mi corazón, aunque no parece que esté borracho.

—Mi hermana me ha dicho que deseas hablar conmigo —dice, cerrando la puerta con indiferencia—. ¿De qué se trata?

CAPÍTULO XXIX

Caleb

La observo expectante.

Parece que está reuniendo el valor para decir algo muy importante y debe serlo para que mande llamarme. Nunca ha dado el primer paso para nada relacionado con nosotros, y no sé si quiero escuchar lo que me tiene que decir.

Por primera vez en mi vida, tengo miedo…

Me aterra que Clarisse se haya dado cuenta de que es demasiado buena para mí, que se merece un hombre mucho mejor que yo. No concibo mi vida sin ella a mi lado, he soportado muchas cosas y he salido adelante, pero no su abandono.

—Erin cree que me quieres —espeta, consiguiendo que me centre en el presente y deje de lado mis temores.

—¿De verdad? —pregunto a la defensiva—. ¿Y cómo ha llegado a esa conclusión mi querida hermanita?

—Por tu comportamiento hace un rato —responde sin mirarme, y se retuerce sus manos, señal de que está nerviosa—. Dice que estabas llorando cuando he perdido el conocimiento.

No me gusta verme tan vulnerable a sus ojos, por eso actúo con tanta frialdad, aun sabiendo que ella siente algo por mí porque la escuché hablando con Erin. Ahora no sé qué pensar después de su comportamiento al descubrir su embarazo; si me quisiera, no estaría tan deseosa de seguir con su vida alejada de mí.

—Mi hermana tiene demasiadas fantasías en su cabeza —escupo furioso por inmiscuirse en mi matrimonio—. Creo que tiene buenas intenciones y, al saber que va a ser tía, ha querido ayudarnos. Lo que ella no sabe es que mi querida esposa está deseando perderme de vista, ¿no es cierto, Fierecilla? —pregunto con burla.

Estoy dispuesto a marcharme cuando sus palabras me detienen con la mano en el pomo de la puerta.

—No es eso lo que quiero, Caleb. —Su voz temblorosa me hace mantenerme en silencio a la espera de que continúe hablando, y cuando no lo hace, no puedo evitar preguntar.

—¿Qué es lo que quieres? —espeto sin volverme, tenso como la cuerda de un violín.

—Que me ames —confiesa al fin después de lo que me parece una eternidad—. Que me ames como yo te amo a ti.

Me giro sorprendido por su confesión, y al verla al borde del llanto, no puedo evitar recorrer la distancia que nos separa en grandes zancadas. La abrazo y rompe a llorar sin consuelo.

No digo nada, solo espero que se calme para poder hablar con tranquilidad y que comprenda cada palabra que voy a decirle. Trascurre un tiempo antes de que consiga tranquilizarse, y cuando lo hace, cierro los ojos y abro el corazón.

—Me enamoré de ti la noche en que me ganaste haciendo trampas —susurro contra su cabello—. Pero no tenía nada que ofrecerte.

Noto cómo se tensa y cómo quiere separarse de mí, mas no se lo permito. Si me interrumpe, no sé si seré capaz de continuar sin hacerle el amor.

—Es cierto que te utilicé y te obligué a seguirme aquella noche con la intención de que nos descubrieran —confieso avergonzado—. Pero es que solo te quería a ti como esposa.

—Entonces, ¿por qué te fuiste con ella? —El dolor en sus palabras me traspasa el corazón como si de un puñal se tratara.

—Por cobardía —respondo—. Lo que te dije el día que nos casamos era cierto. Si esa noche no me hubiera ido, te habría poseído y al diablo con las consecuencias.

—Ojalá lo hubieras hecho —susurra, consiguiendo que me sienta peor de lo que ya lo hago—. ¿Qué diferencia había en esperar una noche más o una menos? —se alza de hombros y no puedo evitar mirarla incrédulo.

—Ya te había hecho daño al tirar por tierra tu reputación —espeto molesto—. No quise arrebatarte eso también antes de tiempo.

—Todo el mundo piensa que lo hiciste, así que no importa —replica—. ¿Crees que no sé qué dicen de mí?

—¿Quién ha osado decir algo sobre ti? —pregunto, siseando furioso al pensar que el nombre de mi esposa esté en boca de todos.

—Por favor —exclama, poniendo los ojos en blanco—. ¿De verdad no sabes lo que dicen de mí? Pues que era tu amante y que te casaste conmigo obligado por las circunstancias. También que estaba embarazada, pero que pagaste para que me deshiciera del niño…

—En cuanto regresemos a Londres, pienso dejar muy claro a toda esa gente lo que pienso sobre esto —gruño furioso—. Nadie tiene derecho a decir nada porque ambos sabemos que eras virgen y ningún otro hombre te ha puesto un dedo encima.

Sonríe con tristeza porque sé que ella sufre con todo esto. Durante toda su vida, ha sido criada para ser la esposa perfecta y su reputación era intachable, y por mi culpa, todo eso se ha ido al traste. Se levanta y camina por la alcoba como si no fuera capaz de permanecer inmóvil más tiempo.

Lo que me recuerda…

—Fierecilla —digo con ternura—, ¿te has dado cuenta de que nos hemos confesado mutuamente? —pregunto, abrazándola, a pesar de sentir cómo se tensa entre mis brazos.

—Tienes una extraña forma de amar, Caleb —obtengo por toda respuesta—. Jamás te hubiera sido infiel, y he tenido que soportarlo dos veces, al menos, que yo sepa.

—¡Maldita sea! —siseo apartándome—. ¿Crees que no lo sé? —alzo la voz harto de que utilice siempre lo mismo para mantenerse alejada de mí, para no entregarse por completo—. Y vuelvo a repetir que nunca te he sido infiel con Violet.

Ambos nos observamos durante lo que me parece una eternidad antes de que mi esposa me sorprenda lanzándose contra mí para besarme con pasión. No dudo en responder, porque mi corazón, cuerpo y alma son suyos.

La llevo al lecho olvidando todo lo que ha pasado, perdido en la bruma del deseo y en el placer que me hace sentir tan solo con rozarme. No pierdo el tiempo, y en cuanto estamos desnudos, me adentro en su calor haciendo que grite mi nombre y su cuerpo se estremezca al igual que el mío.

Intento ser tierno pensando en mi hijo, pero me es imposible contener las ansias.

Saber que me ama, que siempre lo ha hecho, me hace querer marcarla a fuego con mis caricias, con mis besos y que cada estocada en su centro deje un recordatorio de a quién pertenece.

Clarisse es mía hasta el día de mi muerte y nada ni nadie va a volver a interponerse en nuestro camino.

Tiempo después, disfruto del calor del cuerpo de mi esposa sobre el mío. Una vez saciados, nos quedamos abrazados, escuchando el sonido de nuestras respiraciones y el crepitar del fuego.

Ahora mismo me siento el hombre más feliz del mundo. Tengo a Clarisse a mi lado y ha confesado que siente lo mismo que yo, aunque haya sido un bastardo con ella. No necesito más, ni siquiera necesito el título y las riquezas que he heredado.

—¿En qué piensas? —el susurro de mi Fierecilla me estremece—. ¿Te arrepientes? —el temor que escucho en su voz no me gusta.

—Por supuesto que no —digo convencido—. Solo pensaba que soy feliz de tenerte a mi lado. Amándome a pesar de todo el daño que te he hecho.

Besa mi pecho pero no dice nada, eso no me deja muy tranquilo, pero decido guardar silencio para no romper el momento tan mágico que estamos viviendo.

Espero, no obstante, Clarisse no vuelve a hablar, y poco después me doy cuenta de que se ha dormido. Suspiro cansado y decido que yo también debería dormir un poco.

Cierro los ojos dispuesto a abandonarme al sueño en los brazos de mi Fierecilla. Decidido a comenzar una nueva vida para nosotros dejando todo lo malo que nos ha unido atrás, para tener un futuro juntos.

No quiero criar a mi hijo entre venganzas y odios.

***

Me despierto algo desorientado.

Un ruido extraño me ha despertado y frunzo el ceño, a mi lado no está mi esposa, y cuando vuelvo a escuchar un gemido, me levanto con rapidez para descubrir a mi Fierecilla de rodillas vomitando.

Salgo corriendo y grito para que vengan a limpiar. La cojo entre mis brazos y la llevo de nuevo al lecho. Está pálida, sudorosa y tiembla aferrándose a mí, me aterra verla así. Ordeno que llamen al médico, lo quiero aquí de inmediato temiendo que el ataque que sufrió le haya afectado de alguna manera.

—Estoy bien —susurra cerrando los ojos—. No hace falta que venga el médico.

—Por supuesto que sí —contradigo preocupado—. Y si hace falta, volveremos a Londres para que te vean los mejores.

—¡No! —exclama—. Aquí estamos alejados de todo. Podemos tener una oportunidad, quiero que nuestro hijo crezca alejado de toda la maldad que nos rodea en Londres.

Su comentario me hace comprender una vez más que es hora de terminar con todo el pasado que nos ha llevado hasta este momento.

—Te prometo que solucionaré todo para que nada pueda empañar nuestro futuro —respondo con intención de tranquilizarla—. No dejaré que nada os haga daño, jamás.

Me observa y finalmente asiente sin estar muy convencida. Debe estar agotada, porque cierra los ojos y no los abre hasta la llegada del doctor, quien con mucha tranquilidad nos asegura que todo es normal en una mujer encinta.

No me gusta escuchar eso. Mucho menos pensar que debe pasar los próximos meses tan enferma. ¿Cómo voy a soportar verla así?

CAPÍTULO XXX

Clarisse

Seis meses después…

Mi esposo me hizo caso y hemos pasado estos últimos meses en el campo.

Todo fue una falsa alarma, los síntomas normales de un embarazo. Gracias a Dios, semanas después desaparecieron y pude disfrutar al sentir a mi hijo en mi vientre.

Caleb ha cumplido con todas las promesas que me hizo el día que finalmente me atreví a abrir mi corazón. Debo agradecerle a Erin ese pequeño empujón que me dio las fuerzas necesarias para aferrarme a esa pequeña esperanza.

Pero ahora que observo cómo los criados cargan nuestro equipaje en el carruaje que nos lleva de vuelta a Londres, no puedo dejar de sentir miedo al pensar que todo vuelva a cambiar. Es como si esa maldita ciudad poseyera a mi esposo convirtiéndolo en un hombre muy distinto del que ha convivido conmigo estos últimos meses.

—No te preocupes, Clarisse —mi cuñada me abraza—. Todo va a salir bien. Recuerda que mi hermano te ama, y eso nada ni nadie lo puede cambiar.

—Tienes más fe tú que yo —respondo suspirando—. He sido la mujer más feliz de la Tierra durante nuestra estancia aquí, y temo que nuestro regreso haga que Caleb se aleje de mí o descubra que no me ama lo suficiente.

—No te dejes dominar por el miedo —regaña con firmeza—. Confía en tu esposo. Estoy segura de que no volverá a defraudarte. Os he visto todo este tiempo y ojalá llegue el día en que encuentre un hombre que me mire como Caleb te mira a ti.

Tras sus palabras se esconde tanto dolor que me siento mal por estar dudando cuando tengo a mi lado un hombre que me ha demostrado día tras día, con actos y palabras, el amor que siente por mí. Sin embargo, Erin se sigue aferrando a ese amor no correspondido por el duque de Devonshire. Confieso que tuve mis dudas al principio, pero cuando hace unas semanas llegó una carta para Caleb y vi de quién se trataba, no pude evitar preguntarle y me dijo que su amigo por fin se había comprometido.

Desde entonces, Erin es una sombra de la muchacha que era. No sonríe, ya no toca el piano, ni siquiera sale a cabalgar. Se pasa los días encerrada en su habitación mirando por la ventana, como si estuviera deseando escapar muy lejos de aquí.

Conozco ese sentimiento porque lo sufrí durante gran parte de mi vida, y me duele en el alma verla así. No he querido decirle nada a Caleb porque desde la última carta, donde su amigo le comunicaba su compromiso, algo más debió decirle, y ha estado taciturno y huraño.

Aunque, por las noches, todo parecía quedar olvidado cuando, acostados en nuestro lecho, ponía la mano sobre mi vientre para sentir los movimientos de nuestro hijo y, durante unas horas, no recordaba mi preocupación.

—Encontrarás ese hombre, Erin —respondo al fin, intentando relegar mis temores en lo más recóndito de mi mente—. No te rindas. Ni dejes que nada ni nadie te destruya.

—¿Qué ocurre? —Ambas gritamos del susto al escuchar a Caleb, y nos giramos sorprendidas por su sigilo—. Es hora de partir. Quiero llegar antes de que anochezca.

Erin me observa extrañada por el comportamiento de su hermano, y yo solo puedo encogerme de hombros, ya que no sé que le pasa. He intentado que hable conmigo, pero no he conseguido absolutamente nada.

Suspiro angustiada y acaricio mi vientre, una vez más, antes de comenzar a andar hasta el carruaje. Caleb me ayuda a subir, ya que mi avanzado estado no me permite tener mucha agilidad.

—Espero que no haya contratiempos —dice Erin, mirándome preocupada cuando hago una mueca de incomodidad—. Te falta poco para que el bebé nazca. No deberíamos haber viajado hasta después del parto.

—Después, el niño será demasiado pequeño para el viaje por muy corto que sea —interviene mi esposo molesto—. No te metas donde no te importa, Erin. Concéntrate en encontrar marido, a este paso, te vas a quedar para vestir santos.

Jadeo impresionada por el ataque hacia mi cuñada. Caleb no es cruel con las personas que ama, y a Erin la adora. De reojo, observo cómo esta cierra los ojos encajando el golpe en silencio.

El viaje parece eterno, ya que nadie vuelve a hablar hasta que el carruaje se detiene frente a nuestra casa en la ciudad. Está anocheciendo, así que puedo escuchar cómo Caleb no para de quejarse porque hemos tenido que detenernos varias veces para que yo pudiera estirar las piernas y aliviarme.

Me duele la espalda, mas no digo nada, y tras saludar al servicio que nos estaba esperando, subo a mi alcoba dispuesta a dormir hasta mañana. No me molesto en decirle nada a mi esposo, porque su comportamiento ya me tiene harta.

Me doy un baño y, una vez vestida con un cómodo camisón, me tumbo en la cama suspirando de alivio. Cierro los ojos y dejo que el sueño me lleve lejos de aquí por unas horas.

***

Al día siguiente, no estoy tan cansada, pero el dolor de espalda no ha desaparecido. Bajo a desayunar esperando que Caleb esté de mejor humor, pero no lo encuentro a la cabecera de la mesa, como es habitual.

—¿El señor ya ha desayunado? —pregunto al mayordomo extrañada.

—Milord se marchó hace una hora, milady —informa.

—Entiendo —asiento un poco desencantada y dejo que me sirvan el desayuno que prácticamente no pruebo—. ¿Lady Erin todavía no se ha despertado?

—No, mi señora —responde de nuevo—. ¿Desea algo más? —pregunta solícito.

—No —niego, intentando sonreír—. Puede retirarse.

¿Dónde ha podido ir Caleb tan temprano? Supongo que la razón serán los negocios, solo espero que no haya problemas y ese sea el motivo de sus cambios de humor.

Estoy terminando mi té cuando anuncian la llegada del duque de Devonshire. Me sorprende su visita y, aunque ahora mismo no le tengo en muy alta estima, lo recibo con una sonrisa, ante todo debo ser una buena anfitriona.

—Lady Clarisse, está usted más hermosa que la última vez que la vi —saluda mientras besa el dorso de mi mano.

—Siempre tan galante, milord —replico—. Su prometida tiene que estar encantada…

La sonrisa con la que me ha saludado desaparece y me hace fruncir el ceño extrañada por su reacción. No parece un hombre ansioso por unirse en matrimonio y, mucho menos, enamorado.

—Veo que Caleb le ha informado —responde, intentando aparentar felicidad, pero a mí no puede engañarme—. ¿Dónde está su esposo?

—Pues cuando me he levantado, ya no se encontraba en la casa —informo—. Si desea, puede esperar su regreso. Pensé que podrían estar juntos…

—No —niega ahora muy serio—. Desde que le escribí la última carta, no he sabido de él. Pero me han informado de que habían llegado a Londres y he venido de inmediato.

—¿Ocurre algo, milord? —pregunto, comenzando a preocuparme.

—Creo que tenemos confianza para que podamos llamarnos por nuestros nombres, ¿no crees? —pregunta, intentando esquivar mi interrogatorio.

—Como gustes —asiento conforme—. Pero todavía no me has contestado.

—No ocurre nada, Clarisse —dice sin mirarme, dejándome claro que miente—. Solo deseaba ver a mi amigo después de seis meses de ausencia.

—Es comprensible —asiento, haciéndole creer que me ha convencido—. ¿Solo has venido a ver a Caleb?

Me mira de reojo frunciendo el ceño y puedo notar cómo se tensa ante mi pregunta.

—Por supuesto que no —niega riendo—. También a su hermosa esposa embarazada.

—¿Y a su hermana? —insisto, consiguiendo una mirada acerada que me deja muy claro que Erin es un tema espinoso para él.

—Puesto que no la veo por ningún lado, supongo que está durmiendo —bromea—. ¿Todavía no se ha comprometido? Eso tiene de los nervios a Caleb, teme que se quede solterona.

Un jadeo en la puerta del salón nos hace mirar para encontrarnos a Erin pálida, observando con dolor a Logan, quien aprieta con fuerza la mandíbula y los puños como si tuviera que contenerse.

—No se preocupe por mi futuro, duque —espeta mi cuñada ofendida—. Debería preocuparle el suyo, ya me han informado de quién es su futura esposa, y debo decirle que no ha sabido escoger muy bien.

—No te molestes en escupir tu veneno, niña —sisea furioso—. Compórtate como una dama, al menos, porque estás frente a una.

No puedo creer lo que escucho. Y no puedo evitar intervenir.

—Milord, debo invitarle a abandonar mi casa —intervengo, consiguiendo que los dos me miren con la boca abierta—. Por muy duque que sea, no pienso consentir que humille a mi cuñada.

—Clarisse, no te inmiscuyas —pide Erin, asustada por las posibles consecuencias que podemos padecer al echar al duque de Devonshire a la calle—. Logan no quería decir…

—No necesito que me defiendas —gruñe—. Me disculpo por mis desafortunadas palabras. Su cuñada y yo no nos llevamos bien, pero no es motivo para hablarle como lo he hecho —mira a Erin antes de seguir hablando—. Perdóname.

Erin solo asiente y se marcha igual que ha llegado, en completo silencio.

—Sera mejor que espere a Caleb en mi casa —dice Logan.

CAPÍTULO XXXI

Caleb

La carta que recibí de Logan ha cambiado el curso de mi futuro.

Los seis meses que hemos estado aislados en el campo han sido los más felices de mi vida. Después de que Clarisse y yo nos sinceramos, todo ha sido muy fácil; hemos disfrutado de nuestra compañía, recorrido la campiña a caballo, la he cuidado cuando se encontraba demasiado enferma por el embarazo y he sido testigo de cómo mi hijo abultaba el vientre de mi esposa.

Pero mi amigo me ha mantenido informado durante este tiempo de todo lo importante que ocurría en Londres. Sin embargo, la noticia de que Violet está a punto de dar a luz ha desbaratado mis planes, ya que si es varón, mi hermano tendrá un heredero que heredará su título y sus deudas.

Puede que odie a Gideon con todas mis fuerzas y que desprecie a su esposa porque es una mujer que solo se quiere a sí misma, pero no puedo dañar a un ser inocente. He hecho muchas cosas ilegales desde que me vi repudiado por las personas a las que creía mi familia y amigos, sin embargo, jamás dañaré a un niño.

Así que tuve que adelantar el viaje de regreso a Londres para intentar arreglar de alguna manera todo el desastre que ha generado Gideon. Tenía miedo de que Clarisse no resistiera el camino, ya que su parto está próximo, pero mi Fierecilla es una guerrera capaz de soportar cualquier cosa sin replicar por propio orgullo. Odio no poder acercarme a ella porque durante estos días me he comportado como un imbécil y no sé cómo arreglarlo sin confesar que he viajado por Violet y lo que su hijo representa.

Mi esposa no lo entendería. De nuevo, lo tomaría como una afrenta, me acusaría de anteponer a Violet antes que a ella misma y nuestro bebé.

Y tiene razón, eso es lo que me está carcomiendo por dentro. Solo quiero arreglar esto cuanto antes y olvidarme de ellos para siempre. Hice una promesa en cuanto supe que Clarisse estaba encinta; acabaría con mi sed de venganza para centrarme en amarla a ella y a nuestros futuros hijos, y pienso cumplirla.

—¿Está todo claro? —le pregunto a mi abogado—. Quiero dejar esto solucionado.

—Todo está en orden, milord —asiente, guardando los papeles que acabo de firmar—. Quería comentarle una cosa. Su socia me ha exigido varias veces hablar con usted, y como me dijo que quería cortar toda comunicación…

—¿Nora? —interrogo, viendo cómo asiente—. ¿Qué demonios desea? Creía que había sido muy claro con ella.

—Creo que debería ir a verla —dice el hombrecillo—. La última vez que se presentó en mi despacho estaba embarazada, milord.

—¿Qué? —grito, levantándome de golpe de mi asiento—. Espero que no vaya diciendo que es mío porque hace más de un año que dejó de ser mi amante.

—Debería hablar con ella —obtengo por toda respuesta.

Salgo del despacho apresuradamente y ordeno al cochero que me lleve a la casa que le compré a Nora cuando éramos amantes. No pienso permitir que vaya esparciendo rumores ahora que Clarisse y yo lo hemos arreglado. Maldigo porque estoy ocultándole demasiadas cosas, y si me descubre, estoy seguro de que no me lo perdonará nunca.

No tardo en llegar al destino. Llamo a la puerta, entro en cuanto esta se abre y ordeno a la criada que me ha abierto que busque a su señora. No hace falta que me anuncie, me ha visto miles de veces aquí y sabe de sobra quién soy.

Minutos después, cuando una Nora con un vientre bastante considerable aparece ante mí, espero sus explicaciones.

—Al fin te dignas a venir a verme —dice como saludo—. Jamás pensé que me darías la espalda, me lo prometiste.

—Sabes mis motivos, Nora —replico frustrado—. Creí haber sido muy claro cuando te cedí el negocio. Te deseo toda la felicidad del mundo, pero yo estoy fuera de tu vida.

—¡Quién lo diría! —se rie mientras se acerca un poco—. Tu Fierecilla te ha terminado domando.

—A mí nadie me domestica —siseo—. He venido para que me digas de una jodida vez qué es lo que quieres. Y a advertirte que no intentes endilgarme ese niño a mí, sabes que hace más de un año que no te he puesto la mano encima.

—Jamás he dicho que el bebé sea tuyo, Caleb —responde sorprendida—. Puede que tú me hayas hecho a un lado, pero siempre te seré leal. No pienso hacerte daño, aunque tú me lo hayas hecho a mí.

—Maldita sea, no fue mi intención y lo sabes —exclamo—. No puedo amarte, Nora.

—Lo sé —asiente, sonriendo con tristeza—. Siempre lo supe. Creo que me di cuenta de que amabas a tu esposa mucho antes de que lo hicieras tú mismo. No te odio, Caleb. ¿Cómo podría hacerlo? Me has dado todo. Gracias a ti tengo una vida que jamás hubiera conseguido.

—Me alegra escucharlo —asiento un poco más calmado—. ¿No vas a decirme quién es el padre?

—¿De qué serviría? —pregunta—. Mi hijo siempre será un bastardo.

—Entiendo —suspiro aliviado—. Dile a tu nuevo benefactor que te cuide bien si no quiere terminar con un tiro entre ceja y ceja.

Comienza a reír y la imito. Cuando ambos nos calmamos, nos observamos recordando los buenos momentos que compartimos. Nunca la amé, pero sí la quise y lo haré siempre. Fue una amiga fiel y leal que estuvo a mi lado en el peor momento de mi vida, siento que no pueda continuar estándolo porque eso haría daño a mi esposa.

—Solo quería verte por última vez para decirte que todo me va muy bien —explica una vez está frente a mí, alza su mano y me acaricia la mejilla—. ¿Eres feliz?

—Mucho —confieso emocionado—. Voy a ser padre y ambos nos amamos. Lo único que siento es haberte hecho daño.

—No lo hagas —niega con dulzura—. Me has dado más de lo que me has quitado. Sé que no puedo estar en tu vida, pero quiero que sepas que siempre estaré si me necesitas. Sé feliz, Caleb.

Roza con sus labios los míos y se marcha sin mirar atrás. Salgo de su casa con un sentimiento agridulce, sabiendo que jamás volveré.

Finalmente, a la hora de la comida, llego a mi hogar. Intento olvidar lo ocurrido con Nora para que mi esposa no note nada raro en mí. Al entrar, solo veo a mi hermana en el salón y frunzo el ceño preocupado.

—¿Dónde está mi esposa? —pregunto mirando a mi alrededor.

—Está descansando —responde sin alzar la vista de su lectura—. Estaba cansada. Si estuvieras en tu casa, lo sabrías.

—No estoy para escuchar tus reproches —espeto, sirviéndome un whisky para calmar mis nervios.

—No sé qué demonios te ocurre, pero si no dejas de ser un estúpido, la vas a perder —replica mientras se levanta y pasa por mi lado dispuesta a marcharse—. Cámbiate antes de hablar con ella, apestas a perfume de zorra.

La miro incrédulo, ¿dónde ha aprendido a hablar de ese modo?

Maldigo y decido hacerle caso rezando para que no hable con mi esposa antes de que lo pueda hacer yo. No sé cómo se lo pueda tomar, por eso esperaré a que nazca el bebé, no quiero ser el responsable de ponerlos en peligro.

Me cambio y abro la puerta que comunica ambas alcobas. Veo el pequeño bulto que es mi esposa acostado en el centro del lecho. Me acerco con cuidado de no despertarla y la observo a placer durante largo rato, hasta que ella misma despierta.

—¿Qué haces aquí observándome? —pregunta somnolienta—. ¿Ha sucedido algo?

—No —respondo para tranquilizarla—. Solo quería hablar contigo. Sé que he estado estos días un poco raro, pero no quiero que te preocupes por nada.

—¿Tiene algo que ver la boda de tu amigo? —interroga, intentando incorporarse, y la ayudo porque en su estado no puede moverse con facilidad—. Logan ha estado aquí, ¿has ido a verle?

—No —confieso—. Iré mañana. El compromiso del duque de Devonshire no me quita el sueño, Fierecilla.

—Debería hacerlo, Caleb —replica—. Tu hermana está sufriendo.

—Si ese tonto enamoramiento no desaparece ahora que Logan está fuera de su alcance, no sé qué más necesita —espeto cansado de este tema.

—Te recuerdo que yo estaba comprometida —exclama airada—. Ella lo ama, ¿no te das cuenta?

—No quiero discutir por los amoríos de Erin —interrumpo esto antes de que volvamos a enfadarnos.

—Entonces, si no has estado con tu amigo, ¿a dónde has ido? —suspiro porque sabía que iba a llegar este momento.

—Con mi abogado —no miento—. Tenía cosas que arreglar que no podían esperar.

Clarisse me observa en silencio durante lo que me parece una eternidad, pero no dice nada más. Sé que no se lo ha creído y en sus ojos puedo ver el dolor que mi mentira a medias le ha causado. Espero que lo entienda llegado el momento.

Necesito que deje de mirarme así. Me acerco con lentitud para darle tiempo a apartarse, pero no lo hace. La beso con dulzura, pero muy pronto la pasión que existe entre nosotros nos domina y tengo que hacer un esfuerzo sobrehumano para alejarme de ella.

Estoy deseando que dé a luz para volver a sentir su cuerpo rodeando el mío y escucharla gritar mi nombre cuando alcance la cima del placer.

CAPÍTULO XXXII

Clarisse

Miente…

Me está mintiendo mirándome a los ojos.

Intento ocultar el dolor que siento, pero sé que se ha dado cuenta, para mi esposo soy un libro abierto y odio no poder obtener lo mismo de él.

Cuando me besa, no puedo rechazarle. Lo he echado tanto de menos que mi cuerpo duele por la ausencia de sus caricias.

Sé que lo hace por mi bien y por el del bebé, pero no por eso consigo dejar de desearlo. Mi corazón clama por él, y cuando se aparta, ambos jadeamos en busca de aire.

—No debemos —gruñe frustrado mientras se pasa una mano por su cabello negro despeinado—. No quiero haceros daño.

Estoy tentada a decirle que no puede hacerme daño físico, pero emocionalmente ahora mismo estoy herida, y mucho. Creía que habíamos dejado los secretos y las mentiras atrás, y ahora descubro que no es así.

No llevamos ni dos días en esta maldita ciudad y ya estoy harta.

Mis peores temores se hacen realidad frente a mí, y no soy capaz de hacer nada, solo rezar para que todo vuelva a la normalidad.

—Caleb, ¿confías en mí? —pregunto entre susurros.

—¿A qué viene esa pregunta? —inquiere mientras se levanta del lecho y arregla su ropa—. Claro que confío en ti. Eres mi esposa.

Sonrío esperando que me pregunte de vuelta, pero no lo hace. Y en estos momentos lo agradezco, porque no sé qué le hubiera contestado.

—Debemos comer —dice, tendiéndome su mano para ayudarme a levantarme—. ¿No tienes apetito?

—No mucho —confieso—. La ciudad saca lo peor de mí.

—Ya me he dado cuenta de que eres una mujer de campo —bromea mientras salimos de la habitación—. Volveremos antes de lo que imaginas.

No digo nada porque tan solo de pensarlo me emociono. ¿Cómo puedo echar de menos aquello cuando no hace ni dos días que he llegado a Londres?

Me siento a su lado para comer sin mucho apetito. Hago un esfuerzo por el bien de mi hijo. Mi cuñada ya nos espera y no me gusta nada la mirada que le dirige a su hermano.

—Nos honras con tu presencia, hermano —saluda con ironía, consiguiendo que frunza el ceño sin comprender nada—. ¿Te ha dicho tu esposa que el duque de Devonshire ha estado aquí preguntando por ti?

—Sí —asiente molesto—. Esta tarde me reuniré con él.

—A ver si así deja de aparecer por aquí —sisea—. Te agradecería que lo mantuvieras lo más alejado de mí posible.

—Erin… —advierte con enfado a su hermana, y ruedo los ojos porque no es capaz de entenderla.

—¿No puedes comprender que me duele verle? —Erin alza la voz, intentando contener el llanto—. Quiero casarme lo más pronto posible. Arréglalo.

Se marcha sin probar bocado y observo impresionada a Caleb ante su silencio y pasividad.

—¿No vas a decir nada? —le pregunto molesta—. Es tu hermana…

—Y por eso mismo no puedo ser brutalmente sincero con ella —espeta después de beber de su copa de vino—. Logan necesita a una mujer a su altura. Por desgracia, mi hermana se ha visto envuelta en los escándalos de la familia y su reputación no es la que era.

—Pero tú te vas a encargar de su dote —exclamo, perdiendo los nervios—. No pienso permitir que se case con cualquiera.

—Es su elección —replica—. ¿Crees qué no me duele verla sufrir? La he protegido durante toda mi vida, pero no puedo hacer nada, no pienso obligar a Logan a punta de pistola para que se case con ella si no la ama.

—Tú no me amabas a mí cuando nos casamos —le recuerdo, aunque hacerlo me provoca una desazón a la que ya estoy acostumbrada—. Has visto cómo se miran, no es indiferente a ella.

—Puede que no —se alza de hombros y se levanta dispuesto a marcharse—. Voy a hablar con él. —Debe cambiarme el gesto porque no tarda en aclarar—. No para reclamarle por no pedir la mano de Erin.

Se marcha sin siquiera darme un beso, eso demuestra que realmente sí está preocupado por su hermana, pero que está atado de pies y manos.

Si él no piensa hacer nada, yo no voy a quedarme de brazos cruzados. Miro hacia las escaleras por donde ha huido mi cuñada y suspiro con tristeza. Sé muy bien el dolor que está sintiendo, y odio no poder ayudarla.

Está anocheciendo cuando Caleb regresa a casa.

No he podido hablar con Erin, ya que se ha encerrado en su alcoba y no ha querido salir en toda la tarde, ni siquiera para comer.

—Caleb, tu hermana lleva todo el día sin comer —informo preocupada—. Intenta que baje a cenar, sin obligarla —le aclaro cuando veo cómo aprieta con fuerza los puños, señal de que está furioso por el comportamiento de Erin.

—Si no me dejas que la baje de los pelos, ¿qué demonios quieres qué haga? —pregunta exasperado.

—¿Has hablado con Logan? —intento cambiar el rumbo de la conversación.

—Sí —asiente, sirviéndose una copa de whisky—. Está convencido del paso que va a dar, así que es mejor que mi hermana se quite de la cabeza esos cuentos de hadas.

—Entonces, tendremos que buscarle el mejor marido posible —digo desilusionada—. ¿Cuándo es la boda?

—No han fijado una fecha —responde—. Puede que esté seguro, pero no tiene prisa.

El mayordomo nos informa de que la cena está servida. Pasamos al comedor y no me sorprende ver el asiento de Erin vacío, y ordeno que le suban algo a su habitación. No pienso permitir que se deje morir de hambre.

La cena trascurre con normalidad, a pesar de que mi esposo parece algo preocupado. Imagino que verse en medio de su mejor amigo y su hermana no es sencillo.

Frunzo el ceño al ver que el mayordomo le entrega una nota a Caleb y este, al leerla, palidece y se levanta de golpe de su asiento.

—¿Qué sucede? —pregunto asustada—. ¡Caleb! —grito cuando suelta la nota y se dirige deprisa hacia la puerta dando órdenes.

Como no obtengo respuestas, cojo el papel del suelo y leo algo que tambalea mi existencia.

Lady Violet ha muerto, mi señor.

Le imploro que venga para impedir que milord haga una locura.

El niño no puede quedar desamparado.

«¿Niño?», pienso incrédula ante los nuevos acontecimientos.

Corro hacia mi esposo, que está a punto de subir al carruaje que le lleve hasta la casa de Gideon.

—¿Has tenido un bastardo con Violet? —le grito enfurecida sin importarme quién pueda escucharme.

—No digas estupideces —escupe sin mirarme—. Suéltame, Clarisse, debo impedir una tragedia.

—¿Desde cuándo te importa tu hermano? —escupo dolida, soltando su brazo.

—Desde que mi sobrino puede quedar huérfano en una sola noche —sube al carruaje y se marcha sin mirar atrás.

Sollozo desgarrada porque no me creo nada.

Por eso estaba tan raro. Seguro que le mantenían informado de todo y, al saber que Violet estaba en peligro, quiso venir a Londres de inmediato poniendo en riesgo mi vida y la de nuestro hijo.

¿Cómo ha podido hacerme esto? Entro de nuevo en casa porque hace un frío horrible en la calle.

—¿Qué ocurre? —pregunta Erin al ver mi estado—. Te he escuchado gritar.

—Violet ha muerto en el parto —informo como en un trance.

—¿Perdón? —pregunta incrédula—. ¿Desde cuándo esa bruja estaba encinta?

—No lo sé —susurro mirando al frente sin ver—. Caleb ha ido corriendo a su encuentro…

—No pienses lo que no es —exclama mi cuñada, cogiéndome de los brazos para hacerme reaccionar—. Mi hermano no siente nada por esa mujer.

—Tú no lo has visto, Erin —replico, rompiendo a llorar—. Estaba descompuesto. Incluso le he acusado de ser el padre de ese niño y no lo ha negado.

—¡Te digo que no puede ser! —grita zarandeándome—. No se han visto en meses. Será el hijo de Gideon…

—No me siento bien —susurro.

—Tienes que tranquilizarte —me pide preocupada—. Voy a dejarte en la cama, y yo misma pienso ir a casa de mi hermano para saber qué diablos está ocurriendo.

Erin intenta ayudarme a llegar a una silla, sin embargo, lo último que escucho es su grito llamándome aterrada antes de caer al suelo.

Mi último pensamiento es para Caleb. Me ha vuelto a traicionar.

CAPÍTULO XXXIII

Caleb

Mansión de los condes de Wessex.

—Gideon, suelta esa pistola —ordeno, intentando mantener la compostura y no actuar por instinto—. No hagas nada que puedas lamentar.

—Cuando me reúna con Violet, ya no lamentaré nada, Caleb —responde mientras deja la copa de whisky sobre el escritorio que antiguamente fue de mi padre.

Observo con rapidez a mi alrededor para comprobar que todo ha cambiado. No queda casi nada de todas las obras de arte que decoraban el despacho del antiguo conde. El hombre que tengo derrotado frente a mí no se parece en nada al hermano soberbio, egoísta y envidioso con el que crecí. Delante de mí, solo queda un despojo humano, alcoholizado y con la apariencia de un pordiosero.

—Estás desvariando —digo mientras me acerco despacio—. A Violet no le gustaría verte así…

Comienza a reír como un desquiciado. Y cuando su mirada se posa en la mía, me doy cuenta de que no queda nada del antiguo Gideon. Sus ojos están enrojecidos, no sé si por el alcohol, la falta de sueño o el llanto. He venido tan pronto me he enterado de la muerte de la mujer que estuvo prometida conmigo en otro tiempo, y a pesar de lo que pueda creer mi esposa, no es debido a que albergue sentimiento romántico alguno hacia ella, porque no es así.

Le he pedido ayuda una vez más a Logan, que espera fuera en el carruaje para que no haya malos entendidos en el caso de que no sea capaz de controlar al que siempre creí mi hermano.

Hace mucho que dejé de amar a Violet. Me pregunto si lo hice realmente alguna vez. Ahora que sé lo que significa amar de verdad a una mujer, todo lo que he vivido con anterioridad no me sirve.

—¿Crees que a mi difunta esposa le importaría algo si me vuelo la cabeza? —pregunta con burla, aunque no puede ocultar el dolor—. ¡Nunca me amó! —grita furioso

—Tranquilízate, Gideon —le pido—. Estás cansado, debes descansar. Mañana entierras a tu esposa y debes ocuparte de tu hijo.

—Mi hijo —escupe con asco—. Él me la ha arrebatado. No me amaba, pero se quedaba a mi lado porque deseaba por encima de todo ser condesa y el estilo de vida que le podía proporcionar. Ahora, eso también se acabó, tú te encargaste de ello, ¿verdad?

—No es mi culpa que tengas un problema con el juego —rebato, intentando ocultarme a mí mismo lo culpable que me siento en estos momentos—. Todo se puede arreglar. Solo suelta la pistola.

—No me queda nada —susurra al aire—. Ni dinero, ni propiedades, Violet ya no está…

—Debes pensar en el niño… —le recuerdo de nuevo, a pesar de lo mal que ha reaccionado antes.

—Ha muerto por su culpa —sisea—. El doctor dijo que era demasiado grande y la ha desgarrado, ha muerto desangrada entre mis brazos. ¿Y a que no sabes qué fue lo último que dijo? —pregunta con una frialdad y oscuridad en su mirada que me hiela la sangre.

—¿Qué dijo? —inquiero tras varios minutos de silencio en los cuales mis nervios comienzan a jugarme malas pasadas.

—Tu nombre —responde tras otro largo silencio en el que solo me observaba—. Murió con tu nombre en sus labios, Caleb. Te amaba, siempre fuiste tú.

—Gideon, no debes dar importancia a eso —interrumpo cuando veo cómo alza de nuevo la pistola—. Seguramente, cuando se está al borde de la muerte, deliras y…

—¡No! —interrumpe furioso—. Ella jamás me ocultó que te amaba a pesar de casarse conmigo. ¡Te prefería a ti igual que lo hizo padre! —grita desgarrado—. El hijo ejemplar, no le importó que no fueras de su sangre, siempre estaba comparándome contigo, haciéndome sentir inútil.

—¡Dios santo, Gideon! —exclamo ofuscado—. Padre solo quería que te esforzaras, solo me ponía de ejemplo, pero te amaba. ¿Cómo no iba a hacerlo? Eras su hijo…

—Sin embargo, nunca me quiso como a ti —se sincera—. Igual que Erin, nuestra hermanita siempre te ha idolatrado, Violet suspiraba por ti aun casada conmigo, ¿y todavía te preguntas por qué te odio?

Ahora que sé la verdad, no me sorprende que mi hermano jamás me haya podido querer. Los celos le han cegado hasta el punto de dudar del amor de su propio padre o hermana. Puede que tenga razón y Erin siempre se haya sentido más unida a mí que a él a pesar de la diferencia de edad, mas no es porque no le quiera, sino porque Gideon jamás se ha hecho querer.

Siempre sacaba tiempo para la pequeña. La escuchaba y jugaba con ella en vez de estar con mis amigos en el club o en algún burdel como comenzó a hacer Gideon a muy temprana edad.

Su mente perturbada ya no comprende nada y no importa lo que pueda decirle, su realidad distorsionada no va a cambiar aunque lo intente.

—Lo siento, Gideon —digo cuando no encuentro otras palabras que decirle—. Nunca fue mi intención causarte daño alguno.

—Por eso todos te prefieren a ti —sonríe ladino—. Porque yo, a diferencia de ti, sí quiero causar dolor. ¿Qué diría nuestra hermanita si supiera que me has arruinado para conseguir tu venganza?

Es un golpe bajo, sin embargo, no respondo a su provocación.

—Tranquilo —replica acto seguido—. No voy a decirle nada. Y no creas que lo hago por ti —aclara con rabia—. Solamente guardo tu secreto porque allí donde voy no necesito nada.

—¿De qué demonios hablas? —exijo porque sus palabras me han dado escalofríos—. Suelta la maldita pistola, Gideon —ordeno de nuevo, con más furia al ver cómo la levanta esta vez.

No con intención de matarme a mí, sino que la lleva a su sien con una tranquilidad pasmosa. Cuando intento acercarme, su mirada me dice que si me muevo un paso más, piensa apretar el gatillo.

—Gideon, por favor —le ruego, pensando en su madre, que, a pesar de no ser una buena mujer, no va a soportar perder a uno de sus hijos—. Piensa en el niño, en tu madre, en Erin…

—Tú cuidarás de mi hijo y de Erin —sonríe feliz como nunca lo he visto ante la perspectiva de morir—. No te pido que cuides de mi madre porque no se lo merece. Pero, tranquilo, tengo todo bien atado y lo poco que me quedaba se lo he dejado a ella para que pueda vivir cómodamente el tiempo que le quede de vida.

—Deja de decir disparates y dame esa maldita pistola —le exijo nervioso.

—Incluso, aunque no lo merezco, intentas salvarme —dice con los ojos anegados en lágrimas—. Ahora entiendo por qué ella te amaba tanto…

Tras esas palabras, el estallido de la pistola me sobresalta…

—¡No! —grito, desgarrado, corriendo hacia el cuerpo de mi hermano, que se ha desplomado.

Cuando llego a su lado, la sangre ya baña el suelo alrededor de su cabeza y, por imposible que parezca, sus ojos siguen abiertos y en su cuerpo queda un hálito de vida.

—Lo siento —balbucea—. Cuida de él, por favor…

Son sus últimas palabras. No me doy cuenta de que estoy llorando hasta que la mano de mi mejor amigo se posa en mi hombro.

—Demonios, Caleb —exclama—. He escuchado el maldito disparo y pensaba que te había matado.

No sé cómo ha llegado hasta aquí ni cómo se ha enterado, pero ahora mismo eso no me importa lo más mínimo.

No digo nada porque soy muy consciente del momento en el que mi hermano lanza su último aliento. Cierro sus ojos sin vida y siento una lástima infinita por él y Violet. Ambos son demasiado jóvenes y serán enterrados juntos mañana para toda la eternidad. Aprieto los párpados derrotado al comprender que el alcance de mi venganza ha llevado a Gideon al suicidio, y me siento como si hubiera sido yo el que ha apretado el gatillo.

—Sé que te estás culpando —interrumpe mi amigo mientras me ayuda a levantarme—. No tienes la culpa de las malas decisiones de Gideon.

—¿Cómo se lo voy a decir a su madre, a Erin? —pregunto sin apartar la vista del cuerpo sin vida del que siempre consideré mi hermano—. Acaba de dejar a su hijo huérfano…

—No te mortifiques —continúa diciendo Logan de forma práctica—. Debemos arreglar todo para el entierro, debes permanecer con la mente fría. Ya habrá tiempo para las lamentaciones.

Con la ayuda de mi mejor amigo, revolvemos el escritorio para encontrar que, como Gideon me había dicho, ya había dispuesto una pequeña cantidad, que es lo único que le quedaba, para su madre, y yo pienso doblarla además de cederle una pequeña propiedad en el campo. Lo demás será parte de la herencia de mi sobrino.

También encuentro un par de sobres, uno con mi nombre y otro con el del pequeño bebé que acaba de perder a sus padres a pocas horas de su llegada al mundo.

Aaron…, futuro conde de Wessex.

Ahora, cae sobre mí la responsabilidad de criar al hijo de Gideon. Ahora, ¿cómo me presento en casa con un bebé sin que mi esposa crea que es hijo mío?

Soy muy consciente de que mi salida tan precipitada de nuestro hogar junto a la nota que he recibido me hace culpable a ojos de Clarisse, porque no le he dado muchas razones para confiar en mí. Pero tenía la esperanza de que, después de estos meses en los cuales no me he separado de ella y que me he mostrado tal cual soy, hubiera conseguido su confianza.

Ahora, me doy cuenta de que no es así y tendré que asumir las consecuencias de mis actos.

CAPÍTULO XXXIV

Clarisse

Horas después…

Escucho cómo llega un carruaje y limpio mis lágrimas con rapidez para intentar ocultar el dolor que siento tras la discusión que hemos tenido mi esposo y yo antes de que este acudiera a la casa de Gideon, el hermano que tanto odia. Cuando la puerta principal se abre y Caleb aparece con un bulto entre sus brazos, jadeo sorprendida, consiguiendo que alce la vista y descubra mi presencia.

—Qué bien que todavía estés despierta —dice entre susurros, parece cansado—. Él es Aaron —presenta mientras se acerca a mí para que sea capaz de ver al pequeño bebé que ahora se remueve inquieto entre sus brazos.

—¿Cómo te atreves a traer a tu bastardo a mi casa? —siseo furiosa—. Que su supuesto padre se encargue de él.

—Gideon ha muerto —anuncia sin dejarme saber sus verdaderos pensamientos—. Se ha suicidado y me ha dejado a cargo de su hijo.

—Debes creerme más estúpida de lo que soy —estallo, y comienzo a reírme presa de todo el dolor que llevo acumulado a mis espaldas—. O ese bebé sale de esta casa, o me marcho yo.

—No es mi hijo, Clarisse —replica frustrado—. Sé que no te he dado motivos para confiar en mí, pero desde que nos casamos, no he estado con ninguna mujer más que contigo.

—Miserable bastardo —siseo furiosa—. Te odio.

—¡Basta! —alza la voz, consiguiendo que el niño comience a llorar a pleno pulmón—. Ve a dormir, mañana hablaremos con tranquilidad.

—Mañana me marcharé para no volver —replico ofuscada—. Al menos, debo agradecerle a la difunta darme el motivo de peso para poder deshacerme de ti de una vez por todas. Que cuide de tu bastardo Nora.

Me marcho corriendo a mi alcoba y sollozo contra la puerta intentando aliviar la congoja que amenaza con asfixiarme. ¿Cuántas veces he llorado entre estas cuatro paredes? Y lo que es más importante, ¿cuánto más pienso aguantar?

Siempre habrá algo que se interponga entre Caleb y yo. Primero, fue Nora, aunque, a pesar de su insistencia en dejar claro que ya no tiene tratos con esa mujer, sé que miente; después, tuve que aguantar ser la comidilla de todo Londres cuando Gideon retó a duelo a mi marido porque lo sorprendió junto a su esposa en una situación comprometida, y por último, debo soportar que traiga a su supuesto sobrino.

Me arrastro hasta mi lecho porque siento un dolor horrible en la parte baja de la espalda que parece que amenaza con partirme en dos. Ni siquiera le he dicho que me he desmayado y que, una vez he recobrado la conciencia, he impedido que Erin llamara al médico. Sé que mi cuñada no tardará en desvelar mi secreto, sin embargo, es algo que ya no me importa.

En cuanto descanse un poco, voy a marcharme de aquí y no pienso volver. Dedicaré mi vida a criar a mi hijo, al menos, me queda algo bueno de este fiasco de matrimonio.

Y no pienso permitir que se crie en esta maldita ciudad ni al lado del bastardo de su padre. Puede que sean hermanos, pero no los quiero cerca.

Intento ocultar mi llanto cuando la puerta que comunica ambas alcobas se abre para dar paso a Caleb. Sé que no he sido demasiado rápida y que se ha dado cuenta de mi penoso estado, y eso es lo que más odio, que me consuele por lástima.

—Clarisse —susurra, metiéndose entre las sábanas de mi cama—. No soporto estar en mi lecho y escucharte llorar por algo que no ha pasado. Te soy sincero cuando te digo que Aaron no es mi hijo. Jamás compartí el lecho con ella.

—Te olvidas de que te vi besarla —exclamo, levantándome como puedo porque no soporto tenerlo al lado en estos momentos—. ¿Cómo sé que no era una de tus amantes? Supongo que querrás más a tu bastardo que a mi hijo y que todo lo que me has dicho estos meses ha sido mentira.

Se levanta con agilidad, dejándome ver su pecho velludo al descubierto. No puedo evitar desear pasar mis manos sobre él. ¿Qué demonios me ocurre?

—¡Deja de decir estupideces! —exclama, cogiendo con fuerza mis brazos y alzándome del lecho para dejarme frente a él, le miro asustada porque me está haciendo daño y no es consciente de ello—. Por supuesto que quiero a nuestro hijo, si tengo que ser sincero, quiero muchos más, Clarisse, y me los vas a dar —sentencia entre dientes.

—No fue eso lo que acordamos… —tartamudeo sorprendida ante lo que aprecio en sus ojos—. Caleb, suéltame.

—Fuiste tú la que tuvo esas estúpidas ideas, yo no dije nada porque quería que nos casáramos —confiesa sin un ápice de vergüenza en su rostro—. No pienso dejarte marchar al campo para que retoces con cualquier mozo. Eres la duquesa de Bedford, mi esposa, hasta el día en que mueras. Pensaba que después de los últimos meses todo había cambiado. ¿Cómo puedes decir que me amas y querer dejarme?

—Eres el ser más egoísta que he tenido la desgracia de conocer —escupo al ver que mi única esperanza de tener una vida medianamente soportable se esfuma como el humo—. ¿Por qué te empeñas en hacerme sufrir? ¿Por qué me atormentas, Caleb? Solo te doy lo que tanto deseas y que no te atreves a expresar.

—Creo que nunca te he dicho que quiero que mi esposa me haga un cornudo —gruñe—. Eres tú la que ves fantasmas donde no los hay, Fierecilla. Cuando te dije que te amaba, lo decía de verdad, he sido sincero, Clarisse.

—Entonces, ¿debo ser yo la cornuda? —pregunto, soltándome de su agarre con rabia—. Te recuerdo que la primera noche que me llevaste a tu casa la pasaste con tu ramera.

—¡Y no lo he vuelto a hacer! —grita tan fuerte que las venas de su cuello se hinchan—. La última vez que vi a Nora fue para cederle el negocio, ella se mueve en los bajos fondos como pez en el agua…

—Y se lo ha ganado con creces, ¿no es verdad, esposo? —interrumpo con saña al pensar todas las veces que compartió lecho con esa maldita mujer—. ¿Qué me dices de la difunta lady Violet?

—Deja a los muertos descansar en paz, Clarisse —dice con seriedad—. No importa lo que te diga, me has juzgado, sentenciado y condenado.

No me da tiempo a decir nada más porque siento como si me clavaran un puñal en el vientre. Grito de dolor doblándome como acto reflejo, y Caleb se acerca a mí aterrado.

—¿Es el bebé? —interroga mientras me tumba en el lecho—. Voy a llamar al doctor. Todos estos nervios no son buenos para vuestra salud…

—¿De la mía o la del bebé? —pregunto sin poder contenerme—. No hace falta que respondas.

—¿Qué clase de monstruo crees que soy? —inquiere en voz muy baja—. ¿De verdad crees que no me importa si vives o mueres?

—No lo sé, Caleb —confieso avergonzada y confusa—. Creía que te conocía. Ahora no sé si todo lo que hemos vivido ha sido una fantasía.

—Cuando el doctor me asegure que estáis bien, tú y yo vamos a hablar largo y tendido.

Otro dolor más fuerte que el anterior me traspasa haciendo que grite con todas mis fuerzas, y cuando siento una extraña humedad entre mis piernas, comienzo a llorar aterrada ante la idea de que esté perdiendo a mi hijo.

—¡Que se dé prisa! —sollozo—. Mi hijo…, por favor.

No me doy cuenta de que mi esposo ha salido corriendo de la habitación hasta que Erin entra preocupada, pero al verme en el lecho sudorosa y retorciéndome de dolor, parece reaccionar mucho mejor que su hermano.

—Sabía que no tenía que hacerte caso —me riñe cuando levanta mi camisón y abre mis piernas, a pesar de la fuerza que ejerzo para impedirlo—. Deja que mire, Clarisse. Estás de parto.

—Todavía no es el momento —exclamo cuando el dolor vuelve a invadirme—. Va a morir por mi culpa…

—Mi sobrino no va a morir —inquiere, alzando la vista para posarla en mí—. Clarisse, va a nacer, y si el médico no llega pronto, creo que soy la única que puede ayudarte.

—¿Qué demonios haces con la cara entre las piernas de mi mujer? —grita Caleb, entrando en la alcoba ahora vestido con una camisa blanca a medio abrochar—. Erin, no estás casada, no puedes estar aquí.

—Ni tú tampoco, ya que estamos —replica enfrentándolo—. ¿Dónde está ese matasanos? —pregunta impaciente.

—He mandado llamarlo —responde ansioso—. Pero no sé cuánto puede tardar…

—Entonces, llegará cuando ya no haga falta —se alza de hombros—. En el campo, ayudé a una campesina a dar a luz, puedo hacerlo.

—¿Te has vuelto loca? —exclama, mirándola como si hubiera perdido la razón—. No pienso poner la vida de mi mujer y mi hijo en peligro.

—Creo que ya lo has hecho —escupe furiosa—. ¿Por qué crees que se le ha adelantado el parto? Seguramente, tu bastardo tiene algo que ver.

—No es mi hijo —grita, sobresaltándome en el momento que otro dolor me desgarra—. Es tu sobrino, Erin. Lo único que te queda de Gideon.

La noticia la hace retroceder varios pasos, como si la hubiera golpeado. Muerdo mis labios para intentar contener el grito que amenaza con salir de lo más profundo de mi ser. Siento una necesidad de empujar y no sé si es lo correcto…

—¿Ha muerto? —pregunta susurrando—. No me lo digas. Ahora, lo más importante es Clarisse.

Vuelve a colocarse entre mis piernas y abre los ojos sorprendida. Ordena a las criadas que traigan agua caliente y paños, y estas corren para obedecer.

Caleb se coloca a mi lado y coge mi mano. Me siento tan mal y tengo tanto miedo que no soy capaz de retirarla, su cercanía me consuela.

—Tienes que ser fuerte, Fierecilla —me pide justo antes de que gima y me estremezca de dolor—. ¿Dónde está ese maldito matasanos? —grita al verme sufrir—. Voy a matarlo —sisea, besando mi frente sudorosa.

—Bien, Clarisse, ahora tienes que empujar con todas tus ganas —pide Erin muy concentrada mientras se lava las manos—. Grita, golpea a mi hermano, haz lo que quieras, pero no te rindas.

Empujo con todas mis fuerzas hasta que siento que voy a morir. Grito cuando noto que mis partes íntimas se desgarran, no dejo de empujar cada vez que Erin me lo pide.

No estoy segura de cuánto tiempo trascurre, pero tras un último empujón, escucho un llanto que me hace gemir aliviada al saber que mi bebé está vivo.

—Es un varón —anuncia emocionada.

La puerta de la alcoba se abre y entra el médico, que al ver la escena tarda en reaccionar.

—Muévase, hombre —exige mi marido, cogiéndolo de la camisa para arrastrarlo hasta donde está su hermana—. Acabe el trabajo —ordena entre gruñidos.

Me siento agotada, intento alzar la cabeza para ver dónde está mi hijo. Lo escucho llorar, aunque no lo veo y comienzo a ponerme nerviosa. Me mareo y vuelvo a apoyarme en los almohadones, ¿qué me está ocurriendo?

—¿Cómo qué no puede detenerla? —escucho cómo Caleb grita, pero no siento fuerzas para abrir los ojos—. Haga lo que haga falta…

Noto mis párpados pesados y gimo por el dolor que siento en mi cuerpo.

*****

Consigo abrir los ojos y miro a mi alrededor para comprobar que estoy en mi alcoba. Todo está en silencio, solo el crepitar del fuego me acompaña.

—¿Clarisse? —la voz de mi esposo hace que gire para verlo a mi lado.

Jadeo al ver su aspecto tan desaliñado. Su ropa arrugada y sucia me deja saber qué hace mucho que no se molesta en cambiarse. Una sombra oscura de barba en su fuerte mandíbula, cabello despeinado y unas profundas ojeras bajo sus preciosos ojos azules.

—¿Qué demonios te ha ocurrido? —exijo saber—. ¿Por qué pareces un vagabundo? ¿Dónde está mi hijo? —Cada vez estoy más nerviosa…

—Tranquilízate —me pide con ternura, y abro los ojos como platos porque muy pocas veces me ha hablado así fuera del lecho—. Nuestro hijo está muy bien. Erin lo cuida con mucho amor.

—Quiero verlo —pido ansiosa—. Por favor, Caleb…

—Demonios, mujer —gruñe besando mi frente—. No es necesario que supliques.

Sale de la habitación, mas no tarda en volver para sentarse de nuevo a mi lado.

—¿Estás enfermo? —insisto preocupada—. No tienes buen aspecto…

—Fierecilla, la que has estado a punto de morir eres tú —responde con tanto dolor en su voz que me estremezco enternecida—. Perdiste mucha sangre y el doctor no sabía si podría detener el sangrado.

—¿Podré tener más hijos? —pregunto, intentando asimilar que he estado a punto de morir.

CAPÍTULO XXXV

Caleb

—¿Has estado a punto de morir y te preocupa eso? —pregunto incrédulo—. No le pregunté al doctor. En esos momentos, lo único que quería era que te salvara la vida.

—Pero para ti es importante —replica, frunciendo el ceño—. Uno de los motivos para casarte conmigo era que te diera hijos.

—Clarisse, para mí lo más importante eres tú —interrumpo avergonzado porque mi comportamiento le ha hecho dudar—. Te amo más que a mi vida. Me has dado un hijo precioso que continuará mi legado, no puedo pedir más.

—¿Me amas? —pregunta con sus hermosos ojos verdes anegados en lágrimas—. ¿No sientes nada por Violet o por Nora?

—Nunca amé a Violet —confieso de nuevo para que de una vez por todas me crea—. Al menos, no como a ti. Respecto a Nora, nunca me enamoré. Para mí era una buena amiga que me apoyaba en los peores momentos.

—Era tu amante —vuelve a insistir—. Le has dejado un negocio próspero y una casa.

—Era lo menos que podía hacer —respondo—. Le juré que nunca la dejaría de lado y no pude cumplir la promesa. Tú eras más importante, y si para demostrarte que podías confiar en mí tenía que sacarla de mi vida, lo haría.

Llora en silencio, no aparta su mano de la mía y eso me da esperanzas. Estaba tan enfadada antes de ponerse de parto que no sé si podrá perdonarme una vez más.

—Soy una mujer horrible, ¿verdad? —inquiere, intentando controlar el temblor en su voz—. He dudado de ti en todo momento, y tú lo único que has hecho es sacrificarte, no he sabido verlo y te he acusado de cosas horribles.

La llegada de mi hermana con nuestro hijo nos interrumpe. En cuanto Clarisse lo tiene entre sus brazos, sus sollozos son incontrolables. La escena que tengo frente a mis ojos es lo más hermoso que he visto en mucho tiempo y me avergüenza reconocer que tengo que controlar la emoción.

—Es perfecto —escucho cómo dice mientras besa cada dedito de sus manos—. Ha merecido la pena todo lo pasado por tenerlo entre mis brazos.

Aprieto con fuerza los labios para no decir nada que pueda romper este momento tan especial. Aunque me encantaría poder hacer algo para arreglar mi matrimonio, siento que no es buena idea hablar.

—Es tan bonito como tú —le digo, haciendo que ella alce la vista para mirarme como si se hubiera olvidado de mi presencia—. Creo que se parece a ti.

—No es cierto —niega riendo—. Gracias a Dios, no es pelirrojo.

—No me hubiera importado —replico con sinceridad—. ¿Has pensado algún nombre para él?

Niega y me mira preocupada. Sonrío para tranquilizarla, porque no me importa que nombre elijamos. Está claro que no va a querer que se llame como su padre, y yo no quiero utilizar ninguno de los míos.

—¿Qué te parece Benjamin? —interrogo esperanzado, ya que es un nombre que me gusta mucho.

—Me gusta —responde al fin, mirando al niño que se ha dormido en sus brazos.

—Deberías descansar —sugiero preocupado por su recuperación—. Has perdido mucha sangre y…

—¿Cuántos días han pasado? —pregunta interrumpiéndome.

—Dos —respondo—. Los días más difíciles de mi vida.

—Déjame que lo dude —replica—. Has tenido una temporada de mala suerte…

—No lo considero así —digo, alzándome de hombros—. Todo comenzó a mejorar cuando cierta pelirroja me ganó haciendo trampas a las cartas —intento bromear, pero ella no se ríe y pierdo mi sonrisa.

—Estoy cansada —susurra, cerrando los ojos.

—Deja que me lleve a Benjamin —le digo mientras lo cojo entre mis brazos intentando no despertarlo—. Duerme.

***

Al escucharla gemir, me sobresalto en el lecho y la observo.

Continúa dormida. Sé que lo normal hubiera sido ir a mi cama, pero no pienso dejarla sola por si me necesita. Está dolorida y débil, y no voy a abandonarla de nuevo.

—Clarisse —la llamo con suavidad—. Fierecilla, es una pesadilla…

La abrazo cuando consigo que despierte. Se calma poco a poco y no puedo evitar que mi cuerpo reaccione al suyo. Tengo que recordarme que solo han pasado unos días desde que dio a luz a mi hijo.

—¿Qué soñabas? —pregunto, intentando relajarme, y rezo para que ella no se dé cuenta—. ¿Te encuentras bien?

—Sí —asiente entre susurros—. Puedes volver a dormir.

No me gusta que no quiera decirme qué le ocurre.

—¿No vas a perdonarme? —pregunto aterrado ante esa posibilidad.

—Me has vuelto a mentir —responde—. Pensé que ya habíamos superado todo esto…

—Regresé a Londres porque Logan me informó del embarazo de Violet —siento cómo se tensa, pero no le permito apartarse—. Si tenían un niño, heredaría todas sus deudas. Puede que le odiara, sin embargo, el bebé es inocente —continúo hablando, ya que no dice nada—. Sé que puse tu vida y la de Benjamin en riesgo al viajar en tu estado, y es algo que no me perdonaré nunca.

—Benjamin ha nacido cuando tenía que hacerlo —susurra, su cálido aliento sobre mi pecho me eriza la piel—. No tienes culpa de eso.

—La muerte de Violet me entristece, pero solo porque Aaron no va a conocerla —confieso—. Aunque debo reconocer que seguramente esté mejor sin ellos. Me ha sorprendido saber que Gideon la amaba de verdad. Lloraba por ella, su amor era tan grande que ha preferido suicidarse.

—Supongo que el amor consigue sacar lo mejor y lo peor de cada persona —dice abstraída—. Tu hermano no era un buen hombre.

—No —respondo, dándole la razón—. Tanto tiempo queriendo vengarme y ahora siento que es una tontería.

—Estabas en tu derecho, has dejado que ese odio domine tu vida, Caleb —dice con tristeza—. Y has arrastrado a muchos contigo.

Sus palabras son como puñales en mi pecho, pero muy ciertas.

—Lo sé —mi voz tiembla y eso consigue que ella me mire preocupada—. ¿Te he perdido, Fierecilla? —le pregunto, aterrado ante esa posibilidad.

Ella me observa en silencio y puedo ver el dolor, la desilusión, la desconfianza…

—Ojalá pudiera arrancarte de mi corazón —dice, al fin, con voz quebrada.

Cierro los ojos al escucharla porque duele como nunca antes. No concibo mi vida sin ella a mi lado, y ahora mismo puedo entender la desesperación de Gideon al saber que su esposa no iba a estar con él nunca más.

—Me es imposible conseguirlo. —Abro los ojos de golpe y contengo la respiración—. ¿Eres sincero cuando me dices que no tocaste nunca a lady Violet?

—Te lo juro por mi honor —respondo, rezando para que me crea—. Aaron es hijo de Gideon, y no voy a darle la espalda.

—No te pido eso —niega con rapidez—. Puede que esté loca o sea una estúpida, sin embargo, te creo. No puedo vivir sin ti, así que no quiero seguir furiosa por algo que no ha ocurrido.

—Gracias —susurro contra sus labios—. Te juro que no te vas a arrepentir. Comprendo que no sea de tu agrado tener que criar al hijo de otra persona…

—Detente —ordena incorporándose—. Puede que odiara a sus padres, pero amaré a ese niño como si fuera de mi sangre. Me alegra que Benjamin tenga un primo con el que crecer.

Vuelvo a besarla y así trascurre mucho tiempo hasta que debo detenerme para no perder la cordura. La abrazo porque necesito sentir su calor y, poco después, me doy cuenta de que se ha dormido. Me hubiera gustado hablar largo y tendido para dejar todo atrás y continuar este matrimonio.

Debemos sanar las heridas del pasado para tener un buen futuro. Ahora, ya no estamos solos, Aaron y Benjamin nos necesitan, no pienso abandonarlos.

En algún momento, el cansancio me vence y me despierto al sentir una caricia en mi pecho. Al abrir los ojos, me encuentro a Clarisse incorporada en la cama con mucho mejor aspecto, y no puedo evitar sonreír aliviado.

—Buenos días, Fierecilla —saludo contento—. ¿Cómo te encuentras?

—Mucho mejor —responde, devolviéndome el gesto—. Parece que el que está agotado eres tú, esposo. No te sienta bien guardar secretos —recrimina.

Suspiro intentando encontrar la paciencia que comienzo a perder.

—Clarisse… —comienzo a decir mientras me incorporo, dejando al descubierto mi pecho, y algo en su mirada me da esperanzas; el deseo.

—Lo sé —interrumpe, alejando sus ojos de mí—. He pensado mucho y soy muy consciente de que si queremos que esto funcione de una vez por todas, debemos dejar todo atrás ahora que has cobrado tu venganza.

—En realidad, cuando llegue el momento, pienso devolverle todo a Aaron —confieso—. No me importa que no lleve mi sangre, lo voy a criar como mi sobrino.

—Ese gesto te honra —admite orgullosa—. Sabía que, a pesar del tiempo trascurrido en los bajos fondos, el antiguo Caleb estaba en alguna parte muy dentro de ti.

—No te engañes, esposa —susurro, besando su hombro—. No soy el mismo.

Llaman a la puerta interrumpiéndonos, y estoy dispuesto a despachar a gritos al que sea tan imbécil como para molestarnos, pero cierro la boca al ver que se trata de Erin, quien se asoma con el semblante muy preocupado.

—Estáis despiertos —suspira aliviada—. Me alegro de que estés mejor, Clarisse —exclama sonriente—. Hermano, no te molestaría si no fuera necesario…

—¿Qué sucede? —pregunto mientras me levanto de la cama desnudo y mi hermana, tras dar un grito, se gira sonrojada.

—Mi madre exige verte —solloza—. Quiere llevarse al niño, se ha enterado de la muerte de Violet y Gideon, y está como loca.

—Maldita sea —gruño—. Quédate con Clarisse. Yo me ocupo.

—No va a parar hasta llevárselo —grita volviéndose, y es cuando me doy cuenta de que su mejilla está sonrojada, y frunzo el ceño al comprender lo que le ha ocurrido.

—¿Te lo ha hecho ella? —pregunto entre dientes—. ¿Se ha atrevido a levantarte la mano en mi propia casa? —alzo la voz porque siento que la furia comienza a dominarme.

—Acaba con ella, esposo —escucho cómo sisea mi mujer desde su lecho.

Le doy un beso a mi esposa, que parece muy preocupada, y salgo de la alcoba corriendo porque desde aquí soy capaz de escuchar los gritos de la condesa viuda. Maldita víbora, nunca le importaron sus hijos y ahora quiere apoderarse de su nieto esperando sacar tajada.

Parece que voy a tener que recordarle quién soy y qué ocurre cuando dañan a mi familia.

CAPÍTULO XXXVI

Clarisse

Me siento tan furiosa que no puedo controlarme, y a pesar de que hace tres días estaba al borde de la muerte, no pienso consentir que esa bruja venga a mi casa a maltratar a Erin y amenazar a mi sobrino.

—Ayúdame a levantarme, Erin —ordeno a mi cuñada, que no para de llorar.

—¿Has perdido el juicio? —pregunta atónita—. Has estado a punto de morir. Estás muy débil, deja que Caleb se encargue de ella.

—¿Crees que voy a permitirle que se salga con la suya? —pregunto, alzando la voz mientras aparto las mantas que me cubren—. Juré que todos pagarían por haberte puesto la mano encima; Violet y tu hermano han muerto, y tu madre no va a dejar este mundo hasta que no le haya dicho cuatro cosas.

Intento levantarme, pero me siento muy débil. Finalmente, Erin se apiada de mí y me ayuda a salir del lecho. Menos mal que llevo un camisón decente y ella me pone la bata por encima.

Siento mis piernas muy temblorosas, mas no pienso desistir. Erin me peina el cabello con rapidez, y ni siquiera me molesto en recogérmelo. Sé que debo tener un aspecto horrible, pero no es necesario estar presentable para lo que tengo que hacer.

—Tienes que ayudarme a bajar esas malditas escaleras —le pido—. Si lo hago yo sola, terminaré partiéndome el cuello.

—Caleb me va a matar —susurra, cogiéndome con fuerza del brazo.

Salimos de la habitación y comienzo a escuchar los gritos en la planta baja. Me siento tan impotente por no ser capaz de salir corriendo para apoyar a mi marido que tengo ganas de llorar.

—Rápido —apremio mientras bajamos uno a uno los escalones sosteniéndome con el pasamanos—. ¿Cómo se atreve a venir a mi casa a montar este escándalo?

—Gideon ha muerto —dice mi cuñada con pena—. Ya no le queda nada, Clarisse.

—No sientas compasión por ella —le digo—. Porque estoy segura de que tu madre no es capaz de albergar ningún sentimiento puro, ni siquiera por sus hijos.

—Amaba a Gideon con locura —confiesa una vez estamos en la planta baja.

Entramos en el salón para encontrarnos con mi marido tenso como la cuerda de un violín y a la condesa viuda histérica.

—No vas a llevarte a nadie —con esa afirmación les anuncio mi presencia.

Ambos se giran. Mi esposo me mira como si quisiera matarme, la madre de Erin como si estuviera viendo un fantasma.

—¿Tú no te estabas muriendo? —pregunta con un gesto de repugnancia—. No es justo que Violet esté muerta y tú estés frente a mí.

Escucho el jadeo horrorizado de Erin y veo cómo mi esposo se dispone a sacarla a la fuerza de la casa. Pero con un gesto, lo detengo, esta batalla es mía y pienso ganar la guerra.

Me acerco con paso vacilante hasta estar frente a ella, que me mira altiva como si fuera un insecto al que quisiera aplastar. Lo que esta mujer no sabe es que como he pasado toda la vida al lado de mi padre, ese tipo de miradas no me afectan en absoluto.

La primera bofetada le sorprende y se queda inmóvil, la segunda no se la espera.

—Lárgate de mi casa de inmediato —ordeno con frialdad—. Si quieres que mi marido siga pasándote una pensión que no mereces, te mantendrás lejos de esta familia.

—¿Cómo te atreves? —grita, intentando abalanzarse sobre mí.

Su mano nunca llega a tocarme porque Erin sostiene con firmeza el brazo de su madre. No sé quién de las dos está más sorprendida por su reacción, aunque me siento tremendamente orgullosa de ella ahora mismo.

—¿Defiendes a esta perdida? —acusa a su hija—. Se casó con el bastardo porque su reputación quedó arruinada, no es más que una zorra…

No me contengo y vuelvo a golpearla.

—No oses volver a insultarme —siseo, cogiéndola del pelo hasta conseguir que se arrodille frente a mí—. Suéltala, Erin —pido sin mirarla—. Vas a marcharte, y si en un futuro nuestros caminos vuelven a cruzarse, ni siquiera nos dirigirás una sola mirada.

—No eres nadie para ordenar nada —escupe furiosa.

—Te equivocas —me burlo—. Soy la duquesa de Bedford. La mujer que ha conquistado a Caleb y la madre de sus hijos, y eso también incluye a Aaron.

La suelto porque me repugna respirar el mismo aire que esta mujer. Mi marido me abraza por la espalda dándome su apoyo incondicional, jamás me he sentido más querida que en este momento. Que no se haya metido para impedirme hacer justicia me demuestra muchas cosas.

—Márchate, madre —ordena Erin, mirándola con tristeza—. Regresa a casa y pasa lo que te reste de vida en tranquilidad.

Caleb hace un gesto al mayordomo, y no tardan en aparecer dos criadas que levantan a la condesa viuda sin mucho cuidado para sacarla de la casa mientras ella sigue gritando que se lo han arrebatado todo.

—Nos dará problemas —susurra su hija—. No va a rendirse.

—Entonces, la sacaremos de Inglaterra. —Caleb se alza de hombros con aparente tranquilidad—. Habéis estado magnificas…

—Todavía no me creo que haya sido capaz de hacerle frente —exclama incrédula—. Clarisse debería acostarse, hermano.

Mi esposo me alza en brazos y, antes de salir del salón, le dirijo una mirada de agradecimiento a mi pequeña cuñada mientras vocalizo dándole las gracias. Ella, por toda respuesta, sonríe y se toca el corazón con la mano, dejándome claro que me quiere como a una hermana.

Cuando estamos solos en mi alcoba y Caleb me deja con mucho cuidado en el lecho, le observo para saber si está muy enfadado. Conozco su carácter y estoy segura de que está deseando pegarme cuatro gritos, y estoy preparada para ello.

—¿Cómo se te ocurre levantarte de la cama para enfrentarte a esa arpía? —regaña con furia—. Acabas de dar a luz y has estado muy grave, Clarisse.

—No podía permitir que se fuera sin vengarme —exclamo—. Estoy bien, solo un poco débil, pero es normal. No debes preocuparte.

—Si te perdiera, no podría seguir viviendo —susurra, pasando su mano, nervioso, por su cabello desordenado—. Te amo más que a mi vida, ¿crees que podría seguir adelante sin ti? —pregunta ansioso mientras se sienta a mi lado.

Sus palabras me emocionan y siento que todo el dolor, la furia y el rencor que todavía tenía en mi interior desaparecen. Ahora puedo decir de corazón que lo he perdonado y que estoy dispuesta a volver a comenzar para tener una vida a su lado.

—Te amo de igual forma, Caleb —respondo sonriente—. En ningún momento te impedí cumplir tu venganza, aunque ella haya supuesto que nuestro matrimonio se rompiera irremediablemente.

—No merezco tu amor —dice, besándome con cariño—. Soy el hombre más egoísta de la faz de la Tierra y no pienso dejarte marchar. Siempre he sabido que eras demasiado buena para mí y, aun así, no pude mantenerme apartado de ti.

—Y agradezco al cielo que seas egoísta —bromeo, mirándolo con adoración—. Puede que en alguna parte del camino haya creído odiarte, he llorado, sufrido… Pero también he amado, reído y vivido contigo lo que siempre soñé, así que doy por bueno todo lo que ha ocurrido durante este año.

—Te amo y lo haré hasta mi último aliento —me jura con fervor antes de volver a besarme.

—Lo mismo digo, esposo —respondo más feliz que nunca mientras me dejo querer por el hombre de mi vida.

—Fierecilla, estoy deseando que te recuperes —susurra en mi oido.

Ambos estallamos en carcajadas, mirándonos rebosantes de amor.

El futuro es nuestro y comienza ahora.

EPÍLOGO

Clarisse

Un año después…

No puedo evitar sonreír al contemplar a mi marido jugando con los niños como si fuera uno más.

Benjamin ríe a carcajadas por las carantoñas que su padre les dedica, Aaron es un poco más comedido. Es increíble lo diferentes que pueden ser, pero, aun así, son inseparables. Se están criando juntos, y estoy convencida de que cuando sean mayores, van a volver locas a las damiselas.

Ben es moreno como su padre, Aaron es rubio; ambos hermosos, sanos y fuertes, y eso es lo importante.

—No puedo creer que Caleb esté haciendo eso —la voz de Erin me sorprende, y me giro para verla tras de mí observando a su hermano—. Ahora mismo sería el hazmerreír de los bajos fondos —bromea.

—No seas mala —regaño riendo—. Es un padre estupendo y un marido ejemplar, no puedo pedir más.

—Eso es cierto —asiente—. Puede que recorrieras un largo camino lleno de amargura y malos momentos, mas te ha llevado hasta aquí. Eres feliz y me siento muy dichosa por vosotros.

—¿Y tú? —pregunto preocupada—. Se casa dentro de un mes. ¿No piensas hacer nada?

—No sé de qué me hablas. —Dispuesta a marcharse la detengo.

—Es hora de luchar, Erin.

—¿Luchar? —pregunta incrédula—. Acepté hace mucho tiempo que Logan no es para mí. No me ama y nunca lo hará, es mejor que cada uno siga su camino.

—Entonces, ¿vas a aceptar la propuesta de lord Burnett? —pregunto preocupada—. Casi tiene edad para ser tu padre. No debes apresurarte…

—Seamos realistas, Clarisse —interrumpe—. Ningún hombre va a pedir mi mano. Burnett es viudo y hace oídos sordos a las habladurías.

—Por encima de mi cadáver —exclamo enfadada ante su cabezonería.

Mis gritos alertan a Caleb, que se acerca a nosotras con el ceño fruncido tras dejar a los niños con su niñera.

—¿Qué sucede? —pregunta, mirando a una y a otra, esperando que alguna le responda.

—¿Vas a permitir que cometa la locura de casarse con ese viejo decrépito? —replico incrédula.

—¿De que hablas, Fierecilla? —inquiere sin comprender—. ¿Qué has hecho, Erin? —interroga, comenzando a perder la paciencia.

—Madre me ha escrito y me ha trasmitido la petición de lord Burnett —dice en susurros sin mirarnos a la cara—. No os he dicho nada porque sé que la odiáis. Soy consciente de que yo debería hacer lo mismo, pero no puedo; por muy mala que sea, es mi madre.

—¿Tienes contacto con ella? —pregunto sin poder creerlo—. Has perdido completamente el juicio.

—Solo nos hemos carteado —corrige avergonzada—. Un par de cartas nada más.

—¿Quiere casarte con un viejo y tú estás considerando la oferta? —grita mi esposo—. ¿He entendido bien?

—Sí —interrumpo, asintiendo con firmeza—. Lo has entendido a la perfección, esposo. ¿Qué piensas hacer al respecto?

—¡Él no puede impedírmelo! —grita Erin, sorprendiéndonos a ambos—. Me juró que no se inmiscuiría. Me lo juraste, Caleb.

—Cuando hice ese juramento, no sabía que ibas a cometer semejante estupidez —replica—. ¿Todo esto es por Logan? —estalla de nuevo—. Acéptalo de una vez, Erin.

Con los ojos anegados en lágrimas, nos mira y después sale corriendo, a pesar de que le ruego que se detenga. Caleb me impide que la siga y le miro sin comprender.

—Déjala —me pide en voz baja mientras observa cómo su hermana se marcha derrotada—. Te juro que molería a golpes a Logan por esto.

—Deberías —siseo mientras me abraza—. No comprendo por qué no la ama.

—¿Sabes lo peor de todo? —dice mientras besa mi sien—. Que sí lo hace. Solo que es demasiado estricto y no piensa dar su brazo a torcer, su orgullo va a destrozar tres vidas.

—Su prometida me importa poco —rebato, encogiéndome de hombros—. ¿Por qué no pueden ser todos tan felices como lo somos nosotros?

—Debes recordar que recorrimos un largo camino hasta encontrar la paz y la tranquilidad —responde, acariciando mi cintura.

Lo que me hace recordar…

—Esposo, tengo algo más que decirte —digo, girándome entre sus brazos para quedar cara a cara.

—¿De que se trata? —inquiere, mirándome con suspicacia—. ¿Tú también has recibido propuesta de matrimonio? —bromea, consiguiendo que sonría como una estúpida.

—No —niego feliz—. Solo que creo que debo informarte de que dentro de unos meses vas a volver a ser padre.

Escucho cómo contiene la respiración durante lo que me parece una eternidad para después cogerme al vuelo y comenzar a dar vueltas mientras ambos reímos.

Cuando al fin se detiene y poso mis pies sobre el suelo, me abraza con fuerza mientras susurra una y otra vez lo que me ama y lo feliz que es a mi lado.

—Volvería a cometer todas las estupideces que hice sabiendo que esta es nuestra recompensa —susurra contra mis labios—. Espero que esta vez sea una niña tan hermosa como tú.

—Pelirroja no, por favor… —replico contrariada—. Solo quiero que nazca fuerte y sano, no me importa si es niña o niño. Después de todo, duque, yo ya he cumplido con lo que se esperaba de mí.

—Con creces, milady —responde cuando comenzamos a caminar hacia casa.

Entramos mientras escuchamos las carcajadas de nuestros hijos. Son tan felices como nosotros, y no puedo evitar que una lágrima de emoción abandone mis ojos, porque tengo todo lo que una vez soñé y no puedo pedir más.

FIN

AGRADECIMIENTOS

  Primero que nada, quería dejar muy claro que me ha costado un mundo escribir esta historia. Caleb y Clarisse no me lo han puesto nada fácil, y después de más de tres meses, he puesto la palabra fin a este romance de Regencia que espero de todo corazón os guste.

No puedo dejar de agradecer a José de la Rosa por impulsarme a escribir por primera vez este género. Las que ya me habéis leído sabéis que lo mío son los highlanders. Hacer su máster de cuatro meses ha sido una de las mejores decisiones de este año, ya que ha supuesto un antes y un después en mi carrera como escritora.

He aprendido muchísimo y conocido a compañeras maravillosas, y eso es lo que me llevo.

Agradecer a mi lectora cero, Dorcas. Seguramente, sin ti, esta historia no hubiera visto la luz. Si hoy está en las manos de más personas, es porque has creído más en Caleb y Clarisse que yo misma. Así que gracias, gracias de corazón.

A mi correctora, Noni, por hacer un magnífico trabajo para que brille con luz propia.

A Leydy, porque siempre consigues hacer magia y crear unas portadas que hablan por sí mismas.

Y, por último, a ti, lector. Porque sin vosotros, los que me acompañáis en todas mis locuras y depositáis vuestra confianza en mí, no podría continuar este hermoso sueño.

Deseo de todo corazón ser siempre capaz de hacer magia, de trasmitir tanto como yo siento al escribir.

¡Gracias por tanto!

Nos leemos en la próxima…