ROMANCE HISTÓRICO

© Jane Mackenna, [2023]

1ª Edición Digital

Título de la Obra: El Destino de lady Erin

Diseño de Portada: Leydy García

Corrección y edición: Noni García  

Maquetación: Leydy García

©EdicionesAL.

Todos los derechos reservados. Bajo las sanciones establecidas en las leyes, queda rigurosamente prohibida, sin  autorización escrita de los titulares de Copyright, la reproducción total o parcial de esta obra por cualquier medio o procedimiento, sea electrónico, mecánico, por fotocopias, por grabación u otros, así como la distribución de ejemplares mediante alquiler préstamos públicos.

SINOPSIS

Cuando perdió a su padre, todo su mundo se desmoronó.

Lady Erin, hija del conde de Wessex, siempre ha estado enamorada de Logan Dudley, duque de Devonshire. Sin embargo, después del escándalo que mancha a su familia, ella no es apta para ser duquesa, y debe ser espectadora de cómo el hombre que ama está a punto de casarse con otra mujer.

Decide que es hora de tomar las riendas de su vida, dejar los sueños de juventud a un lado para seguir su camino lejos de la protección de su hermano Caleb. Lo que no espera es que Logan, en el último momento, irrumpa en su boda cambiando el destino de todos para siempre.

¿Qué ocurrirá cuando por sus acciones sus enemigos tomen represalias?

¿Puede un amor forjarse bajo el sufrimiento?

¿Podrán Erin y Logan ser felices?

PROLOGO

Londres, Inglaterra, 1819

Logan Matthew Wright, duque de Devonshire

—¿Ha perdido el juicio?  —grito tras escuchar a mi mejor amigo—. No irás a permitirlo, ¿cierto?

—¿Y qué quieres que haga? —espeta desesperado—. Erin tiene razón, nadie quiere casarse con ella a pesar de la dote tan sustanciosa que ofrece.

—Patrañas —maldigo—. Por supuesto que debe tener pretendientes. ¿Acaso los jóvenes de esta maldita ciudad están ciegos?

—Dímelo tú —rebate sonriendo—. Tú eres el primero que no has considerado a mi hermana apta para ser tu duquesa.

—¿Me estás acusando de algo, Caleb? —exclamo incrédulo—. Te recuerdo que me encomendaste cuidar de ella, no pedirle matrimonio. Es demasiado joven para mí.

—Nunca me has mentido —interrumpe—, no comiences ahora, Logan. He visto cómo la miras, no he querido inmiscuirme, pero no pienso consentir que mi hermana cometa una locura por tu culpa.

—¿Mi culpa? —grito, comenzando a enfurecerme—. ¿Qué pretendes que haga? Mis nupcias son en dos semanas, ¿quieres que deje plantada a mi prometida para casarme con la consentida de tu hermana?

—Fuera de mi casa. —Ambos nos giramos, sorprendidos, para encontrarnos a la duquesa de Bedford en la puerta del despacho con una mirada que puede hacer estremecer al hombre más valiente—. ¿No me ha escuchado, duque? Márchese y no regrese.

—Querida, seguro que Logan no ha querido decir eso sobre Erin —intercede mi amigo en un siseo, mirándome con ganas de arrancarme la cabeza—. ¿Verdad?

—No pienso retractarme —alzo el mentón con orgullo—. No puedo creer que me estéis reclamando por algo que no es mi culpa. Tengo el derecho de casarme con quien desee y eso pienso hacer, aunque ello signifique perder tu amistad, Caleb.

—¿La amas? —pregunta mi mejor amigo, derrotado y avergonzado por su comportamiento—. Ojalá todo hubiera sido diferente. Tienes razón, Logan, mi hermana es problema mío, y soy yo quien debe impedir que tire su vida por la borda.

No me molesto en contestar a su pregunta porque no sería sincero. Soy de los que piensan que si no tienes algo bueno que decir, mejor no dices nada. Me levanto dispuesto a marcharme, ya que no se me olvida que Clarisse me ha echado de la casa. No quiero ser el responsable de que discutan ahora que por fin su matrimonio comienza a ir bien.

—Créeme a mí también —digo con sinceridad—. Nos veremos en el club, amigo. Espero que vengas a mi enlace…

Al pasar al lado de Clarisse, esta me mira como si fuera el mismo demonio. Solo hago un gesto de saludo y salgo apresurado para encontrarme en el pasillo a la única persona que no quería volver a ver.

Erin me observa llorando en silencio, lo que me deja saber que ha escuchado nuestra conversación. Mi corazón se rompe un poco más al verla de este modo, parece que no soy capaz de dejar de dañarla. Lo he intentado todo y, aun así, solo consigo destrozarla más en el proceso.

Nos observamos lo que parece una eternidad. Necesito grabar su rostro en mi memoria porque puede que no la vuelva a ver en mucho tiempo. No puedo creer que esté dispuesta a casarse con un hombre mayor para escapar de lo que nos une.

Me siento como un maldito cobarde, sin embargo, no me veo capaz de hacer nada para remediar todo este desastre.

—Lo siento —le digo antes de salir a paso rápido de la casa, sabiendo que no seré recibido de nuevo.

***

Encerrado en mi despacho mientras bebo mi segunda copa de whisky, no puedo dejar de pensar en cierta jovencita que desde que llegó a mi vida la ha puesto patas arriba.

Debería estar en algún baile del brazo de mi prometida, pero no me apetecía salir. A mí, que he sido un mujeriego y he disfrutado de la noche londinense como el que más. He vivido la libertad que me daba saberme seguro de mi título y riqueza, sin embargo, con la muerte de mi padre, todo cambió de la noche a la mañana. Ahora tengo obli gaciones que cumplir, compromisos ineludibles que me han llevado a tomar la mejor decisión para el ducado, a pesar del dolor que he provocado a Erin.

¿Cómo voy a permitir que se case con Burnett?

CAPÍTULO I

    Erin

—No lo quiero en mi casa —espeta mi cuñada cuando me sorprende en el pasillo contemplando cómo Logan huye—. Me importa poco que sea tu amigo, Caleb.

—Clarisse… —comienza a decir mi hermano, que se encuentra entre la espada y la pared.

—Basta —ordeno, recuperando la voz—. Dejadle en paz. No volváis a culparle por mis decisiones, porque nada tienen que ver con su rechazo. No está obligado a amarme.

—Pero, querida… —protesta Clarisse contrariada.

—Nada de peros, Clarisse —vuelvo a interrumpir, perdiendo la paciencia—. Logan ha tomado una decisión y debemos respetarla, al igual que os suplico respetéis la mía.

Me marcho sin darles opción a réplica porque me siento muy cansada por sufrir por algo que no puedo cambiar.

«¿Por qué debería luchar?», pienso derrotada, entrando en mi alcoba.

Una vez dentro, donde nadie puede verme, dejo que mis lágrimas fluyan mientras busco en el baúl un compartimento secreto en el que guardo una carta que pienso conservar toda mi vida.

Querida Erin:

Me veo en la obligación de escribiros estas letras porque Caleb me ha encomendado que cuide de usted. Tanto él como yo conocemos a su hermano y a su madre, y ahora que no cuenta con la protección de mi amigo, teme por usted.

Espero que esté bien y que su estadía en el campo sea de su agrado. Tenga por seguro que Caleb hará lo imposible por sacarla de allí.

Si algún día necesita ayuda, no dude en buscarme.

Siempre a su disposición.

Lord Logan Matthew Dudley, duque de Devonshire.

Qué lejos quedan estas palabras…

Hace dos años que la recibí, y todavía me emociona leerla.

Siempre le había observado en la distancia. Cada vez que mi hermano regresaba del internado y él venía a pasar el verano en el campo, mi pasatiempo preferido era ese; contemplar las correrías de los hombres cuando solo era una niña a la que no se le permitía jugar con ellos, porque una dama no escala árboles, ni pesca en el río, ni hace carreras de caballos.

Cuando crecieron y se hicieron hombres, me di cuenta de que lo que sentía por Logan no era el típico amor fraternal. Unos meses antes de la muerte de mi padre, descubrí que lo amaba, y solo quería que llegara mi presentación en sociedad para conseguir enamorarle.

Pero con su muerte, cambió el curso de nuestras vidas.

Ese día, no solo perdí a mi padre, sino también a mi hermano, mi reputación y la oportunidad de conseguir el amor del único hombre que he amado y que amaré por siempre.

Por eso, ahora me importa poco con quién vaya a casarme. Debo hacerlo si no quiero convertirme en una solterona, una carga para Caleb y Clarisse. No quiero conformarme con cuidar a mis sobrinos, quiero hijos propios a los que poder amar y que me amen.

¿Qué importa que mi futuro esposo tenga edad para ser mi padre? Si él no consigue darme descendencia, pienso tener un amante que sí pueda hacerlo. No me importa quedar como una zorra aprovechada ante la sociedad londinense, después de todo, gracias al escándalo que protagonizó Gideon con su boda y su posterior suicidio, no es que me quede mucho por lo que avergonzarme.

Pensar en mi verdadero hermano me entristece. Puede que no me amara ni yo a él, mas, después de todo, era sangre de mi sangre y habíamos crecido juntos. Me apena que Aaron no conozca a sus padres, aunque muy en el fondo sé que estará mejor sin ellos.

Me duele la cabeza por el llanto y por la tensión. Pido que me suban lo necesario para darme un baño con la esperanza de relajarme lo suficiente como para no tener que tomar láudano. Debería asistir a alguno de los bailes a los que he sido invitada solo porque todos temen a Caleb y Clarisse, sin embargo, no me siento con las fuerzas suficientes para sonreír, ya que mi corazón está hecho trizas.

Ver a Logan con su prometida es lo último que necesito en estos instantes. Soy consciente de que en algún momento nuestros caminos se cruzarán, pero yo iré del brazo de mi esposo, y él, de su bella esposa.

Indudablemente, ha escogido una preciosa joven de buena posición.

Lady Isabel Dunlop, hija del vizconde de Midleton. Una hermosa rubia con ojos azules, toda una dama inglesa de buena cuna y con una dote más que suculenta. Sé que Logan no se casa con ella por dinero, lo hace por su reputación.

Él, que utilizaba la excusa de que soy demasiado joven, va a unirse a una mujer que apenas es dos años mayor que yo. Siempre supe que mi edad no era su único impedimento, y me ha hecho sentir en muchas ocasiones que no soy lo bastante buena para estar a su lado.

No puedo culparle por no amarme, pero sí por hacerme sentir inferior a él, es algo con lo que he tenido que vivir desde que era pequeña, y odio ese sentimiento.

No pienso permitir que ningún hombre o mujer vuelva a menospreciarme, y eso sí es algo que no creo que pueda olvidar. El dolor por amarlo me acompañará toda la vida, pero debo aprender a vivir con eso si quiero tener un futuro lo más apacible posible.

Con un poco de suerte, mi futuro marido me dejará tranquila en cuanto le dé un heredero. Rezo para que sea un hombre de trato fácil al que, al menos, pueda respetar durante el tiempo que dure nuestro matrimonio. Tengo esperanzas de enviudar pronto, y si eso me convierte en un ser egoísta y frívolo, que así sea.

No aspiro a tener una unión por amor como la que tienen Caleb y Clarisse. Ellos son unos privilegiados, ya que en nuestra sociedad no hay muchos matrimonios enamorados, ni siquiera mis padres lo hacían. Si mi madre sufrió con la partida de mi padre, solo fue por ver peligrar su cómodo estilo de vida, por eso traicionó la última voluntad de su difunto marido, consiguiendo para su hijo predilecto todo el poder, dinero y títulos que siempre había ansiado. Para mí nada quedó, ni siquiera un poco de cariño, por eso no echo de menos lo que nunca he tenido; mi madre me dio la vida, pero jamás me quiso.

Hoy día, todavía no soy capaz de comprender cómo una madre puede querer a un hijo y al otro no. Me refugié siempre en el cariño de mi padre y de Caleb, y fue suficiente hasta que los dos me fueron arrebatados dejándome desamparada.

Fue en ese momento cuando Logan se volvió tan importante para mí. Siempre lo había observado de lejos, sabiendo que no era mi destino ser su esposa, pero cuando nuestra relación cambió, mis esperanzas también lo hicieron, ese fue mi error.

Confundí su caballerosidad y estoy pagando un alto precio. Todavía puedo recordar sus palabras el día que cometí el error de creer que él iba a rescatarme del horror que estaba viviendo y del que no veía escapatoria.

***

—Erin, creo que estás equivocada —comienza a decir, parece que está ansioso por marcharse—. Caleb me ha pedido que cuide de ti. Como duque de Devonshire, tu familia no puede impedirme la entrada por mucho que me odien si no quieren ser repudiados por la alta sociedad, saben que tengo los contactos y el poder necesario para conseguirlo sin pestañear.

—Pensé que te habías dado cuenta de… —digo avergonzada, intentando retener el llanto.

—¿De qué? —interrumpe con burla—. ¿De mi amor por ti? Erin, debes despertar y dejar de vivir de cuentos de hadas. Jamás podría casarme contigo.

—¡Soy hija del conde de Wessex! —exclamo ofendida, sintiendo que mi amor por Logan se va convirtiendo en odio por humillarme de esta manera.

—Y hermana de un conde venido a menos por las deudas y que es repudiado por la sociedad por sus escándalos. No me culpes a mí por las faltas de Gideon, ni siquiera te ha dejado dote.

—Así que ahora no soy digna de ser tu duquesa —escupo con furia.

—Realmente, nunca lo fuiste —se alza de hombros como si no le importara el dolor que me están causando sus palabras—. Solo eras la hermana pequeña de mi mejor amigo, nada más. Comprendo que estés desesperada, ya que sabes tan bien como yo que tienes pocas opciones, pero, pequeña, has querido aspirar demasiado alto.

***

Solo recordarlo hace que hierva mi sangre. Por eso me decidí a casarme con el primer hombre decente que me lo pidiera y pienso cumplirlo.

Durante semanas, lloré hasta que la llegada de Caleb abrió un rayo de esperanza para mí. Gracias a él conseguí escapar del yugo de mi familia; al menos, vivo en paz.

Apenas me quedan unos meses para cumplir los diecinueve años y siento que ya he vivido mil vidas. Me siento agotada, hastiada…

Lo que más temo es no saber qué me depara el futuro. He dejado de vivir de ilusiones y cuentos de hadas como un día me recomendó Logan, algo que debo agradecerle. Aquella conversación donde yo le abrí mi corazón fue muy instructiva.

Crecí. Dejé a la antigua Erin atrás. Su cadáver yace en la casa donde nací. Es casi poético, allí perdí todo.

CAPÍTULO II

Logan

Estoy harto de fingir.

Cansado de ir de baile en baile del brazo de una mujer que no consigue remover ningún sentimiento en mí. Me siento hastiado de todo y de todos, ¿voy a sentirme así el resto de mi vida?

Me voy a volver loco. Hasta hace unos días, creía que podría soportarlo, pero saber que Erin va a cometer el mayor error de su vida por mi culpa me está carcomiendo por dentro. Tuve que ser cruel con ella porque era necesario, aunque por cada puñalada que ella recibía por mis palabras a mí me herían mil veces más.

—Querido —llama mi atención mi prometida—, hoy estás muy callado. ¿Te sucede algo? —pregunta, fingiendo una preocupación que está lejos de sentir.

—No —niego, intentando sonreír—. Solo cansado.

—Imagino que tu viaje ha sido agotador —dice con un mohín—. Podemos irnos si lo deseas…

Agradezco que por una vez pueda marcharme antes de medianoche. Nos despedimos de nuestros anfitriones y, junto a su dama de compañía, llevo a Isabel hasta su hogar. Me avergüenza reconocer que siento como si me hubiera quitado un gran peso de encima, aun así, me encuentro demasiado inquieto como para irme a casa.

Ordeno al cochero que me lleve a un lugar que conoce muy bien.

Desciendo del carruaje y llamo a la puerta, esta no tarda en abrirse y el mayordomo me deja pasar, faltaría más, ya que lo pago yo.

Entro en el pequeño salón para ver a mi amante sentada frente al fuego con una copita de jerez en la mano, al darse cuenta de mi presencia, su sonrisa me da la bienvenida.

—Querido —exclama, levantándose con gracilidad—. No te esperaba esta noche. ¿Ha sucedido algo?

—No —niego, dejando que me bese—. Simplemente, me sentía demasiado nervioso como para encerrarme en casa.

—¿Comienzas a sentir la soga alrededor de tu cuello? —bromea mientras me sirve un whisky.

—Tal vez —respondo, alzándome de hombros—. No sé si he cometido un error.

—Logan… —escucho cómo suspira, y observo el fuego—. No debería reconocer esto en voz alta, pero deberías haberte prometido con lady Erin…

—¿Qué demonios dices? —exclamo—. Sabes muy bien que no es apta para ser duquesa y es demasiado joven…

—Pero te ama —interrumpe—. Y tú, por mucho que lo niegues, sientes algo por esa niña. Siempre lo has hecho y siempre lo harás, a pesar de estar casado, aunque seas mi amante.

—He venido para que me hagas olvidar —gruño, sintiéndome acorralado—. ¿Lo vas a hacer? —pregunto molesto.

—Será un placer, querido —susurra melosa, a pesar de que veo en su mirada que no está de acuerdo con mi proceder.

***

Regreso a mi hogar al amanecer después de horas de placer entre las piernas de mi amante. Sin embargo, mientras el carruaje me lleva a mi destino, no pienso ni una sola vez en Isabel, cierta jovencita no abandona mi mente y me siento como el peor de los hombres, como si le hubiera sido infiel.

Después de darme un baño, duermo varias horas hasta que mi ballet me despierta para informarme de que el duque de Bedford solicita verme con urgencia. Me levanto con rapidez y no me molesto en vestirme adecuadamente, cojo un pantalón y una camisa que me abrocho descendiendo por la escalera descalzo.

—Vaya —estalla en carcajadas mi amigo al verme aparecer con semejante guisa—. No imaginaba que estarías durmiendo. Anoche debió alargarse mucho el baile…

—He llegado al amanecer —respondo sin darle más detalles, aunque estoy seguro de que se imagina dónde he estado hasta esas horas por su forma de mirarme—. ¿Ocurre algo para que vengas a visitarme con tanta urgencia? —pregunto.

—Erin se casa dentro de una semana —suelta de golpe, consiguiendo que me atragante con un trago de coñac que estoy bebiendo—. No consigo detener este despropósito, Logan.

Cuando soy capaz de volver a respirar, miro a mi amigo, que es la imagen misma de la desesperación, y  me enfurezco con esa malcriada por el dolor que está causando a su familia con sus juegos y su inmadurez.

—¿Qué quieres que haga, Caleb? —pregunto, sintiéndome mal por él—. No soy su tutor, si tú no puedes impedirlo, mucho menos yo…

—¿Crees que soy imbécil? —alza la voz y me tenso—. Tú eres el único que puedes impedir esta locura. Sé que no la amas, pero, por favor, detenla.

—¡Maldita sea! —grito, lanzando la copa contra la pared—. No es justo que me eches la culpa a mí por tu incapacidad para detener a esa maldita mocosa. Es tu deber —le grito furioso.

—Mi esposa tenía razón —escupe, mirándome como si no me conociera—. Eres un maldito cobarde. No detienes esto porque estás asustado por lo que esa mocosa, como tú la llamas, provoca en ti —acusa, acercándose peligrosamente—. Mi hermana te hace sentir más que esa prometida tuya con una simple mirada. Te aterra, ¿verdad?

—Deja de decir estupideces, Caleb —interrumpo—. No pienso hacer nada porque no me compete hacerlo. Y voy a casarme con la mujer que he escogido porque es lo que se espera de mí. ¿Debo recordarte que te casaste por la misma razón? ¿Que querías utilizar a tu mujer para tus fines?

Observo con remordimientos cómo mi mejor amigo palidece ante mis palabras. Ya me arrepiento de haberlas dicho, pero me siento tan atacado y expuesto que no he sido capaz de contenerme.

—No te reconozco. Estoy seguro de que Erin no te es indiferente y, sin embargo, prefieres no dar tu brazo a torcer destrozando varias vidas por ello —niega con la cabeza como si estuviera muy defraudado—. Creo que lo mejor es que nuestra amistad termine aquí. Para mí, lo más importante es la familia, y no puedo seguir siendo tu amigo cuando piensas así de mi hermana.

—Caleb… —comienzo a decir apenado por el giro de los acontecimientos.

—Adiós, Logan —se despide—. Espero que seas muy feliz.

Verle marchar es una de las cosas más difíciles que he vivido en los últimos meses. Ha sido mi mejor amigo desde que ambos éramos unos niños, y no puedo creer que todo se haya ido al infierno.

Sin poder controlarme, comienzo a destrozar todo lo que está a mi alcance. Cuando soy capaz de detenerme jadeando por el esfuerzo y el dolor en mis nudillos, observo a mi alrededor para ver el desastre en el que se ha convertido mi despacho.

Muebles destrozados, libros rotos en el suelo, cristales…

Cierro los ojos para intentar calmarme sin conseguir gran cosa. Me siento en el suelo comenzando a recordar todos los momentos vividos junto a Caleb, y me avergüenza reconocer que mis ojos empiezan a humedecerse.

¿Qué voy a hacer sin él a mi lado? ¿A quién recurriré para desahogarme cuando mi vida amenace con asfixiarme?

Caleb no es mi amigo, es el hermano que nunca tuve, y acabo de perderlo para siempre. Me siento solo porque, realmente, la única persona que era sincera conmigo ha salido de mi vida sin intención de regresar, y a pesar del dolor que eso me produce, no puedo dejar de sentirme orgulloso una vez más por ver cómo antepone su familia a todo lo demás. Nunca nos habíamos peleado hasta el punto de alejarnos, pero Caleb ha antepuesto a su hermana. No sé por qué me sorprende, la adora. Siempre lo ha hecho, ese fue otro motivo por el que luché contra mis sentimientos.

No puedo culpar a Erin por completo, yo también tengo parte de culpa. Ahora mismo, la tristeza y los remordimientos amenazan con ahogarme, y me encierro en el despacho a beber hasta que pierdo el conocimiento para intentar olvidar el dolor que me produce haber perdido a algo más que un amigo.

CAPÍTULO III

   Erin

—¿Estás segura de esto? —pregunta Clarisse mientras me arregla el velo.

Por supuesto, mi madre no ha sido invitada y he pedido que mi cuñada sea la única persona que esté conmigo para vestirme. La necesito a mi lado, su fuerza y entereza me ayudarán a conseguir llegar al final de este día.

—Lo estoy —asiento, mirándome en el espejo—. Sois vosotros los que dudáis, desde que tomé la decisión, no he dado un paso atrás, ¿no es cierto? —pregunto, intentando sonreír.

—No —niega con tristeza—. No lo has hecho, pero, créeme, me encantaría que lo hicieras. No sabes cómo me siento ahora mismo, Erin…

—Clarisse —comienzo a decir cansada de todo esto—, solo quiero salir ahí fuera y decir «sí, quiero» para acabar con todo de una vez por todas.

—¿Crees que casándote con ese carcamal vas a dejar de amar a Logan? —pregunta, cogiéndome de los hombros con fuerza para girarme y que ambas quedemos frente a frente—. Lo amarás hasta el día de tu muerte. Y nada de lo que hagas o digas va a cambiar ese hecho.

Cierro los ojos para impedir que las lágrimas abandonen mis ojos. Mis manos tiemblan y siento unas terribles ganas de correr muy lejos de aquí para que nadie vuelva a verme nunca más.

—Querida —insiste una vez más—, puedo ayudarte. Vete —apremia sollozando—. Te procuraré tiempo y luego daré la voz de alarma. Puedo darte las joyas que tengo puestas ahora mismo…

—No —exclamo aterrada, aunque la posibilidad me es muy atractiva en este momento—. Voy a casarme y formar mi propia familia. Ya me habéis ayudado bastante, es hora de que os libere.

—Dios mío, piénsatelo —exige, limpiando sus lágrimas al escuchar cómo llaman a la puerta—. Vete, les entretendré.

Abre y es mi hermano quien nos mira fijamente con una seriedad que puede llegar a asustar a alguien que no lo conozca tan bien como yo. Está triste y preocupado por mí al igual que su esposa, y eso me está matando.

—¿Estás lista? —pregunta mirándome—. No llores, esposa…

—Caleb, podemos… —comienza a responder.

—No —interrumpe mi hermano con firmeza—. Ahora no es momento de echarse atrás. Erin ha elegido y debe ser consecuente con sus actos.

Clarisse solloza, pero asiente sabiendo que mi última oportunidad se ha escapado entre mis manos. Se aparta para que yo camine hasta mi hermano, y al llegar frente a él, lo miro intentando conseguir un poco de su entereza.

—Si ocurre algo, si te trata mal, acabaré con su miserable existencia —advierte—. Si tu esposo osa alzar su mano contra ti o dañarte de algún modo, su encuentro con el Creador será inminente.

—Te quiero, Caleb —le digo emocionada—. Siento mucho todo esto…

No puedo acabar de hablar porque me abraza muy fuerte contra él. Puedo escuchar su corazón, que golpea con fuerza su pecho, puedo oler su aroma y sé que me acompañará en las frías noches de soledad que me esperan por delante.

—Es la hora —anuncia mientras nos separamos y limpia mis lágrimas—. Te quiero, siempre me vas a tener para lo que necesites, jamás dudes en pedir mi ayuda.

Cojo una bocanada de aire que no llena del todo mis pulmones y acepto su brazo para que me lleve al altar, donde mi futuro marido me está esperando rodeado de todos los invitados. Debo reconocer que no es una boda grande, mi prometido estuvo de acuerdo en que fuera algo más íntima, ya que para él es su tercer enlace, y yo no quería algo muy ostentoso.

Miro al frente para no ver la gente que me rodea y que cuchichea a mi alrededor. La hipocresía está a la orden del día entre nuestra sociedad, y ha llegado un punto que no me afecta en absoluto lo que puedan decir o pensar sobre mí.

—Respira —susurra mi hermano—. No escuches a nadie…

Sonrío, o al menos lo intento, es lo que se espera de mí en este día que se supone el más especial para una mujer, y lo hubiera sido si, en vez de un anciano, en el altar me esperara el amor de mi vida.

Pero Logan ya ha decidido su destino, y yo he hecho lo mismo.

Dentro de una semana, él estará también frente a un altar esperando la llegada de la novia. Aunque todo será muy distinto entonces, estoy segura de ello. Su prometida estará radiante, le ama, o, al menos, quiere su dinero. Y por parte del novio, estará satisfecho al ver la esposa que ha escogido en todo su esplendor.

Mi hermano se detiene frente al altar, al lado de mi futuro marido, y me entrega a él con mano temblorosa.

La música cesa y el sacerdote comienza su sermón.

No escucho nada. Puede que mi cuerpo esté en este lugar, pero mi mente está muy lejos. Intento concentrarme en lo que ocurre a mi alrededor y solo soy consciente de lo que sucede en realidad cuando el hombre que tengo a mi lado dice el «sí, quiero» al sacerdote y llega mi turno.

Sé que me está preguntando pero no soy capaz de responder.

—¿Milady…? —la duda se puede apreciar en la voz del siervo de Dios, que comienza a fruncir el ceño ante mi silencio.

Abro la boca para intentar pronunciar lo que se espera de mí cuando la puerta de la pequeña capilla se abre con estrepito. Todos nos giramos para ver qué está ocurriendo, y jadeo impresionada al ver a Logan.

Cuando nuestras miradas se encuentran, puedo darme cuenta de que el hombre que acaba de interrumpir mi boda llega con una misión. Avanza con rapidez a pesar de los murmullos que comienzan a llenar la iglesia y de las exigencias de mi casi marido.

—¿Qué ocurre aquí? —grita alterado—. ¿Cómo osa milord interrumpir nuestra boda? —exige saber furioso.

No se molesta en responder, ya que parece que solo tiene ojos para mí. No puedo evitar mirar de reojo a mi hermano y a mi cuñada, que parecen expectantes, pero no detecto en ellos intención de detener este despropósito.

—Logan, ¿qué haces? —pregunto, susurrando, y comienzo a sonrojarme por la vergüenza.

—Te vienes conmigo, Erin —informa, cogiéndome de la mano para tirar de mí, y como me mantengo en mi sitio, ejerce más fuerza.

—¿Te has vuelto loco? —exclamo incrédula.

—Loco estaba antes —responde sin mirarme para seguir avanzando—. Ahora he recobrado el juicio.

Recorremos el pasillo que hace un rato he caminado del brazo de mi hermano con la intención de unirme a un hombre por el que no siento absolutamente nada.

—¡No puede llevarse a mi esposa! —El hombrecillo corre tras nosotros sin que Logan le haga caso.

Abro la boca impresionada al ver el carruaje con el escudo del ducado de Devonshire esperando. Lo que me deja saber que Logan ha venido con todas las consecuencias y no piensa esconderse. Dentro de unas horas, esto correrá como la pólvora por todo Londres.

—Logan, detente —le pido aterrada—. ¿Por qué Caleb no te detiene?

—Seguro que me lo agradece —se burla—. Sube al carruaje…

—Lord Dudley, le reto a duelo para reparar mi honor —la voz de mi prometido nos detiene, y cierro los ojos para dejar escapar una lágrima por el terror que siento al pensar que pueda ocurrirle algo a Logan.

—No quiero matarlo, milord —espeta Logan, girándose, pero sin soltar mi mano—. Acepte que pienso llevarme a mi mujer y siga con su vida.

—Deje que yo me preocupe por lo que me queda de vida —replica—. ¿No tiene honor? Pensé que era un caballero…

Puedo notar cómo Logan se tensa ante el insulto y sé con toda seguridad que mi prometido morirá hoy.

—Por favor —suplico, mirando ambos—. No lo hagáis. Logan se marchará y podremos terminar la ceremonia, pero no deseo que nadie resulte herido…

—Milady, ¿cree que voy a casarme ahora con usted? —pregunta el viejo ofendido—. ¿Ahora que todos murmuran a mis espaldas diciendo que soy un cornudo y que su amante ha venido a rescatarla…?

—¡No es así! —grito ofendida por su insulto—. Soy virgen, milord. No le permito que dude de mi honra.

—No digas ni una palabra más, Erin —ordena Logan—. Ve con Clarisse. Caleb y yo vamos a reparar tu honor. Siento decirle, milord, que acaba de firmar su sentencia de muerte, nadie insulta a mi mujer y vive para contarlo.

A pesar de que grito e imploro para que recobren el juicio, nadie me hace caso. Clarisse me coge con firmeza para alejarme de ellos mientras Caleb y Logan comienzan a hablar en voz baja.

—Tranquila —intenta calmarme una vez estamos de nuevo dentro de la capilla ahora vacía—. Logan sabe lo que hace. Caleb no permitirá que le ocurra nada.

—¿Por qué ha hecho esto? —pregunto, intentando dejar de llorar—. ¿Por qué ha tenido que humillarme de este modo?

Miro a través de la ventana a la espera de que uno de los dos muera.

CAPÍTULO IV

Logan

No he podido evitarlo.

Anoche me emborraché con la esperanza de no despertar en varios días y así evitar cometer una locura como la que acabo de hacer.

¿Me arrepiento? No, puede que lo haga más tarde, pero en estos momentos, y a pesar de que puede que pierda la vida hoy mismo, no cambiaría lo que he hecho.

Lo único que siento es no haber tenido el valor para hacerlo antes.

Sé que Erin puede que ahora mismo me odie por haberla puesto en ridículo, y más cuando regresemos a Londres y seamos el centro de las habladurías durante meses, pero nada de eso me importa si ella está a mi lado para soportarlo.

—¿Estás seguro de esto? —pregunta por segunda vez Caleb—. ¿No podías haber hecho esto días antes?

—Eras tú el que no querías que se casara —me alzo de hombros—. Acabemos con esto de una maldita vez. Quiero marcharme cuanto antes.

—¿Eres consciente de que no podréis volver a Londres en bastante tiempo? —sigue insistiendo—. Quiero que estés convencido, no vuelvas a hacerla llorar, Logan.

Asiento y acepto la pistola que me tiende. Siempre ha sido mi padrino y no iba a ser diferente ahora. Observo al viejo, que parece muy tranquilo a pesar de estar a punto de batirse en duelo, y me pregunto cuántas veces en su vida lo habrá hecho.

—Veinte pasos —dice el padrino de mi adversario.

Cuento mientras me voy alejando, y cuando escucho el número veinte, me giro disparando. No siento ningún impacto y Caleb maldice acercándose a mí para comprobar que no he sido herido.

Miro frente a mí, y el prometido de Erin yace en el suelo.

Sé que está muerto antes de que su padrino lo anuncie. Caleb se acerca con solemnidad y, tras unos instantes, me mira, solo asiente, haciéndome saber que no estaba equivocado.

Suspiro sintiendo que ese hombre haya muerto porque su única culpa fue haber pedido la mano a la mujer que ya me pertenecía por mucho que yo lo negara.

—Un tiro entre ceja y ceja —informa mi amigo cuando regresa a mi lado—. Será mejor que os vayáis, me encargaré de todo.

—Iremos a mi residencia en Devonshire —susurro para que nadie nos escuche—. Si necesitas algo, escríbeme.

Corro a por Erin, quien se abalanza sobre mí llorando. La cojo entre mis brazos para que no mire hacia donde su prometido está tirado en el suelo.

Una vez en el carruaje, golpeo el techo para que el cochero inicie el viaje.

Solo escucho cómo Erin solloza desconsolada, y puede que resulte incomprensible, pero pensar que llora la muerte del hombre que ha estado a punto de ser su marido me enfurece.

—Deja el drama —ordeno asqueado—. ¿No me digas que te habías enamorado del anciano? —pregunto con sorna.

—¿Cómo puedes ser tan insensible? —pregunta, gritando y abalanzándose sobre mí, a pesar del poco espacio del que disponemos dentro del carruaje—. ¡No tenía culpa de nada, maldito bastardo!

—Erin, detente —ordeno entre dientes mientras intento parar sus golpes sin hacerle daño—. Estás histérica, no me obligues a golpearte.

—Solo te falta hacer eso, miserable —sisea, revolviéndose como una gata salvaje—. ¿Cómo pude creer que te amaba? —solloza, dejando de luchar derrotada.

Frunzo el ceño porque no me gusta escuchar esas palabras. No concibo un mundo donde ella no me ame.

—Si no tienes nada importante que decir, mejor guarda silencio —espeto, sentándola frente a mí de nuevo—. Si ahora o en el futuro vuelves a levantarme la mano, te daré una zurra que no podrás sentarte en una semana.

—Cobarde —gruñe, mirándome con odio—. ¿A dónde me llevas? —pregunta y se cruza de brazos.

—Nos casaremos en Powderham Castle —informo—. Tengo una licencia especial.

—Parece que lo tenías todo muy bien planeado —escupe furiosa—. ¿Qué ocurre, Logan? ¿Tu prometida te ha dejado?

—No tengo por qué darte explicación ninguna respecto a Isabel —rebato, intentando mantener la calma ante sus ataques.

—Creo que si has irrumpido en mi boda para secuestrarme, merezco saber la razón —insiste, observándome como si quisiera abalanzarse sobre mí para sacarme los ojos con sus propias manos.

—Confórmate con saber que vas a ser la próxima duquesa de Devonshire —respondo—. No comprendo el motivo de tu furia, eso era lo que querías hasta hace unas semanas.

—Que estuviera dispuesta a casarme con otro creía que te había dado una pista de por dónde puedes meterte tu título —sisea con sus mejillas sonrojadas por la ira contenida—. Déjame en casa de mi hermano, Logan. Todavía puedes detener esta locura.

—He matado un hombre por ti, Erin —interrumpo—. Nos casaremos y no hay más que hablar.

—¿Y yo no tengo nada que decir? —pregunta incrédula—. Logan, acabas de arruinarme para siempre. Y, seguramente, la familia del hombre al que acabas de arrebatar la vida querrá cobrar venganza. ¿Crees que son buenos cimientos para un matrimonio?

—Ha sido un duelo —me alzo de hombros, sabiendo que tiene razón—. Nadie puede acusarme de nada. Él me ha retado a duelo intentando conservar su orgullo, solo me he defendido.

—No pienso pronunciar palabra ante el altar —amenaza sonriente—. Toda esta charada no te va a servir de nada.

—Ya lo veremos —sonrío confiado—. Cuando llegue el momento, estarás más que feliz de unirte a mí.

Erin no vuelve a pronunciar palabra, así que la observo en silencio dándome cuenta de que todo lo ocurrido le está pasando factura. Sus ojos comienzan a cerrarse, y cuando se duerme, no puedo evitar acomodarla sobre mi regazo para que esté lo más cómoda posible.

Su aroma me hace sentir en casa. Su cuerpo menudo sobre el mío me hace sentir ansioso. No puedo esperar para hacerla mía, siempre la he deseado y he tenido que contenerme para cumplir mi deber. Ahora, todo eso ha quedado atrás y no estoy seguro de poder seguir conteniéndome.

Cuando al fin llegamos a nuestro destino, suspiro aliviado. La despierto con cuidado, y cuando abre sus preciosos ojos azules, sonrío como un estúpido.

—Ya hemos llegado, dormilona —susurro.

Reacciona con rapidez levantándose y sentándose frente a mí, y me mira de nuevo como si fuera el mismísimo demonio. Intenta arreglarse el cabello y no puedo evitar rodar los ojos hasta ponerlos en blanco por su reacción tan ridícula.

La puerta del carruaje se abre y desciendo con agilidad. Me giro para ofrecerle mi mano y la acepta a regañadientes; mi futura esposa sabe comportarse, ante todo, como se espera de ella. Puede que su familia se fuera al infierno cuando murió el antiguo conde, pero siempre les han enseñado modales y a comportarse como se esperaba de cada uno de ellos.

Cojo su brazo para hacer nuestra entrada y que los criados conozcan a su futura señora.

—Bienvenido a casa, milord —saluda mi mayordomo.

—Gracias, Lewis —respondo—. Les presento a lady Erin Williams, mi prometida.

Uno a uno la saludan como corresponde, y ella sonríe con educación, aunque puedo darme cuenta de que está agotada. Subimos las escaleras y le muestro cuál va a ser su alcoba cuando estemos aquí, por sus gestos, me deja saber que le gusta lo que ve.

—Tienes que estar cansada —replico—. Ordenaré que te preparen un baño y dentro de una hora el sacerdote estará aquí para casarnos.

—¿Por qué la prisa? —pregunta, dejando de deshacerse el poco recogido que todavía conserva en su cabello rubio—. Podríamos casarnos mañana…

—No quiero sorpresas —respondo—. Una hora, Erin.

Salgo de la habitación para evitar que continúe preguntando.

No quiero decirle que temo que algo o alguien aparezca y nos impida unirnos. Mi madre va a poner el grito en el cielo cuando se entere de lo que he hecho. Isabel era la mujer que ella había elegido para mí, y que haya roto el compromiso es algo que no va a poder perdonarme. Aunque no me quita el sueño, satisfacer a la mujer que me dio la vida es complicado.

Me aseo con ayuda de mi ballet, y en poco más de media hora ya estoy listo para casarme con Erin. La espero en el salón bebiendo una copa de whisky para templar los nervios. ¿Y si Erin no me acepta una vez esté aquí el sacerdote? Su carácter explosivo es impredecible, y la veo capaz de dejarme en evidencia y vengarse por lo que he hecho diciendo que no una vez estemos en el altar.

¿Será capaz…?

CAPÍTULO V

      Erin

Observo a mi alrededor sin poder creer que me encuentre en la mansión de campo de Logan, a punto de casarme con el hombre que he amado desde que tengo uso de razón y con el que pensé que jamás podría tener la mínima posibilidad.

Me seco frente a la chimenea, una criada muy complaciente cepilla mi cabello para dejarlo perfecto. Y otra entra con un precioso vestido blanco que me deja con la boca abierta al darme cuenta de que Logan ha pensado en todo y que no ha dejado nada al azar.

—Milady, va a estar preciosa si me permite decírselo. —La muchacha es joven, tal vez más que yo—. Milord va a enamorarse en cuanto la vea…

—Gracias por tus palabras… —la miro, esperando que me diga su nombre.

—Lilith, mi señora —responde sonrojada, y me doy cuenta de que la otra mujer que está preparando la ropa la mira como si quisiera reñirla por hablar conmigo—. Disculpe si la he molestado…

—Por supuesto que no —me apresuro a tranquilizarla porque parece aterrada—. Me gustaría que cuando esté aquí, tú seas mi doncella.

—Para mí sería un honor, mi señora —exclama encantada—. ¿Has escuchado eso, madre? —pregunta sin darse cuenta de que su espontaneidad me ha dejado saber que son familia.

—Lilith, te he dicho mil veces que no me llames madre cuando estemos trabajando —riñe con firmeza, consiguiendo que su hija deje de sonreír.

—No debe reñirle —intervengo—. Lo que más me ha gustado de su hija es su espontaneidad, no puedo permitir que intente apagar su carácter.

—No era mi intención, milady —exclama arrepentida—. Le aseguro que mi hija va a ser la mejor doncella que pueda encontrar, y es un honor para nuestra familia que la duquesa la haya elegido.

Me ayudan a engalanarme en silencio, y cuando me miro en el espejo, no puedo creer que me haya vestido dos veces para casarme. Hace unas horas que he sido testigo de cómo el hombre que creía que iba a compartir mi vida ha muerto, y ahora me caso con su verdugo.

Con un hombre que durante meses se ha dedicado a dejarme claro que no era lo suficientemente buena para él. Y, sin embargo, ahora me encuentro preparada para unirme a él.

—No parece muy contenta. —Alzo los ojos para mirar a mi doncella, que está terminando de peinarme—. Le aseguro que mi señor va a ser el mejor marido que pueda imaginar.

—No lo dudo —asiento, intentando sonreír—. Solo son los nervios…

—Ha llegado la hora —anuncia cuando el reloj comienza a sonar—. Le deseo toda la felicidad del mundo.

Asiento y salgo de la habitación para recorrer el pasillo por el que me ha traído Logan. Desciendo las escaleras con mucho cuidado para no caerme, y cuando alzo la vista, jadeo al verlo frente a mí.

No creo que haya un hombre más atractivo que él; al menos, no para mí.

—Estás muy hermosa —alaba, mirándome como si quisiera devorarme, y yo no puedo evitar sonrojarme.

—Tú también estás muy atractivo —susurro.

Me ofrece la mano y se la acepto, no estoy segura de que mis piernas me sostengan. Me aprieta como si intentara infundirme valor, y le sonrío en agradecimiento.

Al entrar en el salón, el sacerdote que ya nos espera me sonríe complacido al verme de la mano de mi futuro marido. Una vez hechas las presentaciones de rigor y dicho nuestros nombres completos, comienza el corto sermón. Puedo darme cuenta de que no le gusta que Logan le meta prisa y que nos casemos tan apresuradamente, pero supongo que no puede decir nada, ya que habrá recibido una buena suma de dinero por mantener la boca cerrada.

Cuando pregunta a Logan, este no duda en responder afirmativamente, suspiro dándome cuenta de que había contenido el aliento hasta este momento. Llega mi turno y tampoco dudo al responder, aunque algo muy en el fondo no me deja ser feliz del todo.

Tal vez saber que cuando regresemos a Londres, todo va a ser muy difícil…

Logan me besa cuando todo llega a su fin y el sacerdote le dice que puede hacerlo. No es un beso apasionado y, aun así, consigue que mis piernas tiemblen y temo que no me sostengan. Gracias a Dios, lo hacen el tiempo suficiente como para sentarme a cenar, por supuesto, acompañados del hombre que nos ha unido en sagrado matrimonio.

Bebo vino intentando que los nervios desaparezcan y me dejen disfrutar de este día. Al despertar, no pude imaginar cuánto iba a cambiar mi futuro, a estas horas debería haber estado casada con un hombre que me doblaba la edad, sin embargo, estoy sentada junto a Logan, y pensar en lo que se espera de mí esta noche consigue que no pueda probar gran cosa de los manjares que han preparado en nuestro honor.

Cuando lo creo prudente, me despido de mi marido y de nuestro invitado para subir a mi alcoba para prepararme. Logan no me ha dicho nada, pero estoy segura de que hoy visitará mi lecho.

Lilith me espera con todo dispuesto para acostarme. Me aseo de nuevo y me visto con un camisón que deja poco a la imaginación y que me hace avergonzarme al pensar que Logan pueda verme de esta guisa. Me gustaría poder apagar todas las velas e incluso el fuego de la chimenea, pero si lo hiciera, nos congelaríamos, y lo último que quiero es que piense que soy una niña asustadiza.

Sé lo que ocurre entre una esposa y su marido, no por mi madre, sino porque Clarisse, muerta de vergüenza, hizo el esfuerzo de contarme lo que sucede en la noche de bodas.

Una vez en el lecho, ordeno a mi doncella que se marche para cuando llegue mi esposo. No puedo evitar que mis manos tiemblen por los nervios, incluso debo tumbarme para retener las náuseas que amenazan con hacerme tirar lo poco que he cenado.

No sé cuánto tiempo trascurre hasta que al fin la puerta que comunica ambas habitaciones se abre para dar paso a mi marido. Solo va vestido con una bata de color burdeos que deja su pecho firme y velludo al descubierto. Me observa mientras cierra y se adentra en la alcoba, imagino que intenta saber mi estado de ánimo.

En estos momentos, siento que mi corazón va a salirse de mi pecho.

—No me mires así, Erin —dice, atizando el fuego—. No voy a abalanzarme sobre ti. No haré nada que no quieras.

Al escucharle, frunzo el ceño porque no me gusta lo que está insinuando. Un matrimonio no es válido si no se consuma, y he soñado con hacer el amor con Logan desde hace mucho tiempo, no puede arrebatarme esta noche, no se lo pienso consentir.

—¿No me deseas? —pregunto preocupada ante esa posibilidad.

—Mi deseo por ti no está en discusión —responde, acercándose al lecho—. Pero no quiero obligarte a hacer algo que no desees.

—Entonces, hazme tuya, Logan —replico muerta de vergüenza—. Sabes que no voy a negarte nada…

Me mira durante lo que parece una eternidad. Comienza a quitarse la bata, y cuando cae al suelo, abro los ojos impresionada y los cierro avergonzada al ver su miembro endurecido.

Escucho cómo se ríe por mi reacción tan infantil, pero es algo que no puedo evitar. Al notar cómo se hunde el colchón bajo su peso y cómo aparta las sábanas que cubren mi desnudez, siento que enrojezco hasta la raíz de mi cabello.

Cuando sus manos cogen las mías y las aparta de mi rostro, abro los ojos para verlo muy cerca de mí, tanto que puedo oler su aroma y sentir el calor que emana de su cuerpo.

—No debes avergonzarte —susurra, acariciando mi mejilla—. Eres muy hermosa, Erin.

Me besa, y con ese simple roce, me hace viajar al paraíso. Cierro los ojos y me dejo llevar por las sensaciones que me despiertan sus caricias. Mi cuerpo responde al suyo y olvido el miedo y la vergüenza entre sus brazos.

Al sentirlo entre mis piernas, me tenso por el dolor que sé que voy a sentir. Susurra cosas hermosas en mi oído mientras sus manos no dejan de recorrer cada curva de mi cuerpo. Cuando al fin se adentra en mí, tiemblo y jadeo ante la presión que siento, pero no dejo de abrazarlo en ningún momento. A pesar del dolor, no quiero que esto termine, ya que me siento unida a él de un modo tan especial que estoy segura no volveré a sentir.

—Relájate —me pide, besando el valle de mis pechos.

Obedezco y grito cuando su miembro se adentra por completo en mi interior.

Una lágrima solitaria viaja hasta mi cuello y noto cómo él la besa antes de comenzar a moverse. El dolor, poco a poco, desaparece para dar paso a un placer que jamás imaginé que podía existir. Gimo su nombre cada vez que siento cómo sale para volver a adentrarse. Mi esposo susurra una y otra vez hasta que, tras varias estocadas más, ambos alcanzamos el clímax.

—¿Estás bien? —pregunta, preocupado, tumbado a mi lado—. ¿Te he hecho mucho daño?

Su preocupación me conmueve. Me muevo para quedar tumbada de lado y poder mirarlo.

—Ha sido perfecto. —Sonrío cuando él, al escucharme, también lo hace abrazándome.

CAPÍTULO VI

    Logan

¿Quién hubiera dicho que hacer el amor con Erin sería la experiencia más sublime que he vivido en mis veintiocho años?

Contemplo cómo mi esposa duerme apaciblemente a mi lado, y no puedo sentir más que felicidad. ¿De verdad hubiera podido renunciar a esto? Aunque en realidad no sabía lo que me estaba perdiendo al luchar contra los sentimientos que siempre ha despertado en mí la hermana pequeña de mi mejor amigo.

Sé que esta calma y felicidad que siento ahora se desvanecerá en cuanto la noticia de mi casamiento llegue a Londres. Mi madre se enfurecerá por haber roto el compromiso con la muchacha que ella consideraba adecuada para mí, la familia de mi antigua prometida no está muy contenta, su padre así me lo hizo saber una hora antes de que yo irrumpiera en la boda de Erin impidiendo que destrozara nuestras vidas sin remedio.

Recuerdo muy bien las palabras del hombre que iba a convertirse en mi suegro…

***

—¿Es alguna especie de broma, Dudley? —grita, encolerizado, levantándose de su asiento—. Te casas con mi hija en dos semanas, ¿y vienes ahora a mi casa para decirme que cancelas el compromiso?

—Lo siento —respondo, intentando mantener la calma—. He intentado hacer lo correcto, pero no amo a su hija…

—¿Y eso qué demonios tiene que ver? —inquiere como si no comprendiera de lo que le hablo—. Muchacho, los de nuestra clase no nos casamos por amor.

—Mi amigo, el duque de Bedford, ama a su esposa por encima de todas las cosas, señor —le digo, alzándome de hombros—. Quiero lo que él tiene y no voy a conformarme con menos por el simple hecho de ser duque.

—¿Esto tiene algo que ver con la pequeña de los Williams? —pregunta, entrecerrando los ojos.

—No sé de qué me está hablando —espeto de malos modos, me enfurece que nombre a Erin.

—¿Crees que soy imbécil, muchacho? —vuelve a gritar, golpeando la mesa que tiene frente a él—. ¿Crees que no me he dado cuenta de cómo la miras cuando hemos coincidido en algún baile?

—No siga por ese camino… —le advierto, levantándome para hacerle frente—. Erin no es de su incumbencia…

—Así que Erin, ¿eh? —se burla—. Hazla tu amante una vez esté casada con el viejo y tú con mi hija. La he educado bien y no abrirá la boca ante tus deslices.

No puedo contenerme y  lo cojo con fuerza por su camisa con mis manos, alzándolo incluso unos palmos del suelo sin mucho esfuerzo. Ambos nos retamos con la mirada, ninguno de los dos está dispuesto a dar su brazo a torcer.

—Debería retarle a duelo por hablar así de lady Erin —siseo—. No es ninguna ramera, y jamás será mi amante.

Le suelto con desprecio y salgo de esa casa dispuesto a no volver a poner un pie en ella. ¿Qué padre en su sano juicio le dice al futuro marido de su hija que tenga amantes?

Sé que me he ganado un enemigo peligroso, pero no me importa.

***

Incluso al recordarlo siento cómo la furia se apodera de mí. Solo cuando Erin se remueve inquieta a mi lado consigo dejar atrás esos recuerdos y centrarme en mi esposa por completo.

—Buenos días, preciosa —susurro, besando su cuello—. ¿Cómo has dormido?

—Bien —responde medio adormilada todavía—. No estoy acostumbrada a dormir acompañada, y ha sido algo raro.

—Te acostumbrarás —sigo susurrando mientras mis labios van bajando hacia el valle de sus pechos.

—¿Vamos a dormir juntos siempre? —pregunta entre jadeos, arqueándose hacia mí—. No es lo habitual, mis padres no lo hacían.

—Nosotros sí lo haremos —la beso en los labios para lograr que deje de hablar y de pensar, solo quiero que sienta el placer que puedo provocarle.

Intento ser paciente para alargar lo máximo posible este momento, pero cuando me adentro en ella, pierdo el control al sentirla tan apretada y caliente a mi alrededor.

No puedo evitar gemir por el placer que siento. He compartido cama con muchas mujeres, y jamás había experimentado algo parecido. Intento que este momento entre nosotros dure, sin embargo, no lo consigo. Mi esposa grita mi nombre y me aprieta, dejándome saber que ha alcanzado el éxtasis, y yo, tras varias estocadas más, la alcanzo.

No quiero alejarme de ella, pero debo levantarme para cumplir con mis obligaciones. Ella no lo sabe, pero he venido por dos razones; la principal, escapar del escándalo, rezando para que dentro de unas semanas se hayan olvidado lo suficiente como para no hacernos la vida imposible, y lo segundo, para asegurarme de que no me están robando.

Hace unos meses, comencé a notar cosas extrañas en las cuentas, así que no pienso marcharme de aquí hasta dar con la verdad, y si algún desgraciado está robándome, va a conocer lo que ocurre cuando cometen ese error contra el duque de Devonshire.

—Preciosa, debo levantarme —susurro contra su cuello sudoroso cuando recobro el aliento—. Tienes que soltarme.

Sus piernas todavía rodean mis caderas, y sus brazos, mi cuello, como si quisiera impedir que me alejara de su lado, incluso siento cómo tiembla, cosa que hace que empiece a preocuparme por su reacción.

—Erin —exijo preocupado—, ¿qué ocurre? —pregunto, consiguiendo que deje de abrazarme tan fuerte y suelto los brazos que rodean mi cuello—. Me estás asustando…

—Temo que algo o alguien destruya esto —susurra, enterrando su rostro en mi pecho—. ¿No podemos quedarnos aquí para siempre? —pregunta indecisa, sabiendo que esa posibilidad es imposible.

—Preciosa —le digo con ternura mientras beso su cabello—, no va a ocurrir nada. Ahora, suéltame para que pueda trabajar y volver muy pronto junto a ti.

—¿Lo juras? —insiste, alzando sus ojos hacia mí—. No vamos a perder esto, ¿verdad?

—Nadie va a alejarme de ti. —La beso y, al fin, me suelta—. Deja de preocuparte.

Me levanto con rapidez para que no pueda volver a atraparme o que yo mismo caiga en la tentación de quedarme en el lecho junto a ella todo el día, mandando al demonio todo lo demás.

Me aseo mientras Erin me observa y tengo que controlar mis instintos, porque con una simple mirada, cierta parte de mi anatomía se despierta. Una vez vestido, me acerco para darle un último beso.

—Descansa —recomiendo con una sonrisa—. Nos vemos a la hora de la comida.

Salgo de la alcoba suspirando para intentar relajarme. No desayuno en el comedor como tengo costumbre, me dirijo hacia mi despacho para leer la correspondencia y comenzar a investigar lo que me preocupa.

***

Unos golpes en la puerta me sobresaltan y respondo con brusquedad por la interrupción. Cuando veo que se trata de Erin, la cual me observa con el ceño fruncido, maldigo en silencio.

—¿Qué sucede? —pregunto, intentando sonar tranquilo.

—Es hora de comer, Logan —responde, acercándose a mí—. ¿No te has dado cuenta de que llevas horas aquí metido?

—La verdad es que no —reconozco sin poder creer que el tiempo haya pasado tan rápido—. Gracias por venir a buscarme —sonrío levantándome.

—¿Tienes algún problema que haga que estés aquí encerrado en tu luna de miel? —pregunta, cruzándose de brazos.

Aquí viene…

—Nada que deba preocuparte a ti —respondo, pasando mi brazo por sus hombros para sacarla del despacho antes de que intente revisar los papeles que tenía entre manos antes de su llegada.

Salimos y suspiro aliviado al poder alejarla de mis problemas. Justo he recibido una carta de mi madre y otra del padre de Isabel, y ninguno está contento con la decisión que he tomado. Lo esperaba y estoy preparado para las consecuencias, pero quiero mantener en la ignorancia todo lo que pueda a Erin.

Va a ser muy duro nuestro regreso y que la sociedad comprenda los motivos por los que di la espalda a mi deber para seguir lo que dictaba mi corazón. Toda mi vida me han inculcado que el amor no era importante, que ese sentimiento nos hace vulnerables y débiles, y un duque no podía permitirse esos defectos.

—Estás muy callado —la voz melosa de mi esposa interrumpe mis pensamientos.

Aparto su silla para que se siente y me sitúo en la cabecera de la mesa sin responder. Espero a que nos sirvan la comida para tener más privacidad e intentar que olvide mi descuido.

—¿Cómo has pasado la mañana? —pregunto mientras nos sirven el vino—. Si consideras que debes cambiar algo de la decoración, como señora de la casa, puedes hacerlo.

—Pero tu madre… —comienza a decir incómoda.

—No te preocupes por ella —interrumpo—. De mi madre me ocupo yo. No te molestará.

—Bueno, he recorrido la casa y es muy grande y hermosa —dice sonriendo—. Pero sí me gustaría darle un toque un poco más hogareño.

—Haz lo que creas conveniente —replico yo tras beber de mi copa—. ¿Quieres que mañana salgamos a cabalgar? Sé lo mucho que te gusta.

—¿De verdad? —exclama feliz ante la idea, sus ojos se iluminan y me doy cuenta de que eso es lo más importante para mí—. No quiero molestarte, si tienes trabajo…

—Como tú misma me has recordado, estamos de luna de miel —respondo—. Hoy tenía que ponerme al día con las cuentas, eso ya está solucionado.

—Me alegro —dice antes de comer con ganas lo que tiene en su plato—. ¿Cuándo volveremos a Londres? —pregunta con inocencia.

No me gusta mentirle, pero no tengo otra opción…

—No hay prisa —me alzo de hombros, intentando aparentar normalidad—. Podemos tener una larga luna de miel.

—¿Crees que soy estúpida, Logan? —Su pregunta hace que me atragante y la mire asustado.

CAPÍTULO VII

   Erin

Puedo ver que Logan se ha quedado estupefacto ante mi pregunta.

Durante las horas en las que he estado sola recorriendo esta gran mansión, he tenido mucho tiempo para pensar. No soy tonta, sé que lo que ha hecho Logan traerá repercusiones.

No solo ha desafiado a su madre y a la sociedad rompiendo un compromiso a poco antes de su boda, me ha secuestrado prácticamente ante el altar y se ha batido en duelo con el hombre que iba a ser mi esposo, matándolo.

Ahora mismo, Londres debe ser un hervidero de víboras disfrutando de un buen escándalo. Sé por qué no quiere regresar, pero no pienso exiliarme en el campo por seguir los dictados de mi corazón.

—¿Qué quieres decir, Erin? —pregunta muy tenso—. Creo que nunca he dicho o hecho nada para que pienses que te considero estúpida.

—Dejemos eso a parte —replico—. Me refiero a que sé muy bien por qué quieres esconderme aquí. He crecido en la misma sociedad que tú, con la diferencia de que me dieron la espalda hace mucho, por lo tanto, me importa poco lo que puedan opinar y decir de mí.

—Pero a mí sí me importa, Erin —espeta frustrado—. Y cuando tengamos hijos, también te importará, ya que será su reputación la que esté en juego.

—¿Eso quiere decir que debo permanecer para siempre aquí encerrada? —pregunto, comenzando a enfadarme—. No puedes tratar de rescatarme siempre, Logan.

—Solo hasta que las cosas se calmen un poco —reconoce, intentando suavizar los ánimos—. Además, quiero estar contigo a solas un tiempo antes de que comience el caos.

Que reconozca que desea tenerme solo para él durante un tiempo hace que mi corazón amenace con salir de mi pecho para posarse a sus pies. Y consigue como por arte de magia apaciguar mi enfado, puede que Logan tenga razón y debo pensar en el futuro.

Por desgracia, la sociedad donde vivimos no se puede cambiar. Y lo que hemos hecho es algo muy grave a ojos de los demás, gente que no conoce el amor en su vida, y por ende son personas vacías  capaces solo de hacer daño al prójimo porque no llenan su existencia con nada más.

—Lo siento —susurro avergonzada—. Sé que tienes razón. Pero no es justo que nos hagan pagar por sentir como sentimos, Logan. No hemos hecho nada malo.

—He cometido errores, Erin —reconoce apesadumbrado—. Nunca debí dejar que mi madre me convenciera para comprometerme con una mujer por la cual no sentía absolutamente nada. Te hice daño a ti, me hice daño a mí mismo, a Caleb, a Isabel…

Escuchar el nombre de la mujer con la que estuvo comprometido durante meses no me gusta. Pero no puedo objetar nada, ya que yo hice lo mismo por simple despecho y orgullo.

—Caleb ya te ha perdonado —bromeo para intentar aliviar su carga—. Y yo también.

—No deberías dar tu perdón tan a la ligera, Erin —dice con ternura—. ¿Quieres postre?

—Por supuesto —exclamo, dejando que cambie de tema—. Sabes que no puedo resistirme a ningún dulce.

Terminamos de comer hablando de cualquier cosa trascendental. Después, se ofrece a acompañarme a dar un paseo por el jardín y acepto encantada, todo lo que me permita estar a su lado es una dicha inmensa para mí.

Recorremos gran parte del terreno que rodea la casa cogidos de la mano. Me maravilla lo bien cuidadas que están las flores y los árboles, se nota que Logan gasta dinero en mantener sus casas perfectas.

—¿Qué crees que ocurrirá? —pregunto preocupada—. Sabes que mi hermano y Clarisse nos apoyarán.

—Lo sé —asiente sin dudar—. Va a ser duro, Erin. No quería preocuparte, pero no me parece bien mentirte.

—¿Qué sucede? —interrogo, deteniendo mis pasos y obligando a que él también lo haga—. Me estás asustando.

—He recibido carta de mi madre y del padre de Isabel —responde—. Al parecer, no están nada contentos.

—¿No hablaste con él para romper el compromiso? —exclamo horrorizada ante la idea.

—Lo hice —se apresura a aclarar—. Pero creo que no se lo tomó en serio hasta que le fueron con el chisme de que había ido a interrumpir tu boda. Mi madre está furiosa, y la conoces, no va a quedarse quieta ante esta humillación.

—No puede hacer nada, Logan —intento tranquilizarle—. Ya estamos casados.

—No debes preocuparte, como te he dicho antes, yo lidiaré con ella —me abraza y no puedo evitar sentirme mal; por mi culpa, él ha perdido mucho más que yo con toda esta locura, y no le he comprendido hasta este momento.

—Lo siento —susurro contra su pecho—. Ahora comprendo lo que me quisiste decir cuando me rechazaste…

—Jamás vuelvas a pensar eso —interrumpe, cogiendo mi rostro entre sus manos para obligarme a mirarlo a los ojos—. El que estaba equivocado era yo. Mi cobardía me impidió hacer bien las cosas desde el principio, Erin. No he perdido nada que me importe. Ayer recuperé lo que en realidad necesito en mi vida; tú, tu amor y la amistad de Caleb.

Me emocionan sus palabras. Cuando siento sus labios sobre los míos, le correspondo con pasión porque es algo que no puedo evitar.

—Regresemos —jadea Logan en mi cuello—. ¿Por qué no te ayudo a darte un buen baño caliente? —pregunta sugerente, y aunque no puedo evitar sonrojarme, acepto encantada.

***

Al abrir los ojos, me doy cuenta de que debe ser tarde, el sol entra a raudales por las ventanas. Me levanto con rapidez intentando comprender por qué mi esposo no está a mi lado dormido.

¿Por qué me siento agotada después de estar durante toda la noche haciendo el amor y él puede madrugar como si tal cosa? No es justo.

Me aseo y mi doncella me ayuda a vestirme. Decido dejarme el cabello suelto, ya que nadie va a verme aquí en el campo, y bajo casi corriendo las escaleras con la esperanza de hallar a mi esposo.

Me detengo en cuanto mis pies terminan de bajar al encontrarme cara a cara con mi suegra, que me observa como si fuera un insecto insignificante al que hay que aplastar para quitarlo de en medio.

—¿Y se supone que tú eres la mujer que ha elegido mi hijo como duquesa de Devonshire? —pregunta con desprecio mientras alza una de sus cejas en señal de desaprobación.

—Lady Dudley… —comienzo a decir avergonzada porque me haya descubierto con estas pintas—. ¿Dónde está Logan?

—Hablando en privado con su prometida —responde con satisfacción—. ¿Creías que me iba a quedar de brazos cruzados, estúpida? —pregunta con maldad.

—Mi esposo no tiene ninguna prometida, le recuerdo que está casado conmigo —siseo furiosa.

—No por mucho tiempo si puedo evitarlo —escupe, dejando claro que me odia y que no le parezco suficiente para su único hijo y heredero—. Te aconsejo que te marches con tu hermano si es que sientes alguna estima por mi hijo.

—No pienso marcharme, esta es mi casa —replico con orgullo—. Soy la duquesa de Devonshire, le guste o no…

La dejo con la palabra en la boca y corro hacia el despacho de mi esposo, que es donde imagino que debe estar hablando con esa arpía. Al llegar a la puerta, antes de tocar para anunciar mi llegada, decido intentar escuchar algo, ojalá no lo hubiera hecho…

—¡Me has humillado! —grita la mujer que está encerrada a solas con mi marido sin importarle que eso pueda dar pie a habladurías—. No te hubiera obligado a dejar a tu amante después de la boda, Logan.

—Erin no era mi amante —exclama—. Isabel, no sé qué propósito tenéis mi madre y tú para hacer este viaje, pero os aseguro que ha sido en balde.

—Somos la comidilla de todo Londres —escucho cómo solloza—. No puedo creer que me hayas hecho esto. Ahora nadie va a querer casarse conmigo.

Frunzo el ceño porque no comprendo sus palabras. No es la primera mujer que rompe su compromiso con un hombre y termina casada con otro, estar comprometida no significa que ya no seas virgen, a no ser… Palidezco y siento cómo todo se tambalea a mi alrededor al comprender lo que quiere decir. ¿Han sido amantes?

Siento un dolor tan desgarrador que debo tapar mi boca para no dejarles saber que estoy espiando tras la puerta.

—Isabel, puedes casarte con cualquier hombre que quieras… —la voz apagada de mi esposo llega a mis oídos, pero no soy capaz de entender gran cosa—. Debes volver a tu hogar, esto solo dará pie a más habladurías.

—¿Qué tiene ella que no tenga yo? —pregunta entre sollozos—. ¿Por qué no la hiciste tu amante como te recomendó mi padre?

Se me revuelve el estómago y salgo corriendo sin ser capaz de seguir escuchando.

CAPÍTULO VIII

Logan

Aunque lo último que me apetece es levantarme de esta cama, lo hago. No sin antes dar un suave beso a mi esposa en su espalda, consiguiendo que se remueva mientras se queja, y eso me hace sonreír.

Una vez en mi alcoba, me afeito y me visto para comenzar un nuevo día. Ayer las horas de trabajo me sirvieron para darme cuenta de que no me están robando, pero sí debo hablar muy seriamente con los criados, ya que gastan más de lo que deben. Lo advertiré una vez, no daré segundas oportunidades, y espero que sepan aprovecharlo.

—Buenos días, milord —saluda el mayordomo antes de ordenar que me sirvan el desayuno.

Al terminar, me dispongo a salir a montar a caballo para darle tiempo a mi esposa a despertarse, pero el sonido de un carruaje acercándose me hace fruncir el ceño, ya que no aguardo ninguna visita.

Ni siquiera espero que llamen a la puerta. Salgo a recibir a quien sea que llegue a estas horas tan intempestivas y sin avisar. Maldigo cuando me doy cuenta de quién se trata por el carruaje.

¿Cómo es posible que haya llegado tan pronto si recibí su carta ayer? Me enfurece mi mala suerte, si al menos estuviéramos más lejos de Londres, tal vez se habría pensado un poco hacer un viaje tan largo.

Observo cómo baja del carruaje como toda una dama…

—Madre —saludo, dejando muy claro que no estoy contento con esta sorpresa—. No deberías haber venido.

Abro los ojos incrédulo cuando veo cómo otra mujer baja tras ella.

—¿Creías que iba aceptar tu locura de buen grado? —pregunta furiosa—. Nos has dejado en ridículo y no has tenido siquiera el valor de dar la cara. Te escondes aquí con tu ramera mientras Isabel y yo debemos soportar las burlas.

—¿Qué hace ella aquí? —exijo saber, perdiendo la paciencia—. ¿Te das cuenta de lo que pensará la gente? Iros de inmediato, madre. Mi matrimonio es un hecho que no se puede deshacer, y lo que es más importante, no quiero.

—Déjame pasar —ordena con altanería—. Sigo siendo la duquesa viuda y tu madre.

Tiene razón, así que me hago un lado para dejarlas entrar. Mi antigua prometida lo hace sin alzar sus ojos ni abrir la boca, y no puedo negar que siento curiosidad por escuchar por qué se ha arriesgado a viajar sabiendo que solo conseguiría más habladurías.

Entro tras ellas y rezo para que Erin no se despierte y poder despacharlas antes de que coincidan.

—Como he dicho hace unos instantes, no comprendo el motivo de vuestro viaje —comienzo a decir—. Deberíais emprender el camino a Londres cuanto antes…

—No me voy de aquí hasta que te comportes como un hombre y le des las explicaciones pertinentes a Isabel, pues es la máxima afectada —espeta mi madre, sentándose y mirando a su alrededor—. ¿Dónde está tu esposa? —pregunta con burla.

—Dormida —respondo sonriendo de igual forma—. La he dejado agotada…

Escucho el jadeo de Isabel y veo cómo la rabia brilla en los ojos de la mujer que me dio la vida, y lejos de sentir vergüenza, lo único que me produce es satisfacción. Estoy harto de plegarme a sus deseos intentando conseguir su aprobación y alguna muestra de cariño.

—No puedo creer que hayas dicho eso… —amonesta.

—Acabemos con esto de una maldita vez —espeto nervioso—. ¿Qué deseas que te diga, Isabel? Ya hablé con tu padre, que es la persona con la que tenía que hacerlo, no comprendo esta charada.

—Mejor será que habléis en tu despacho —interrumpe mi madre—. No es necesario que también la avergüences ante el servicio.

No me gusta, pero siento que, al menos, le debo eso. Hago un gesto y le indico el camino para ir tras ella en completo silencio. Ahora me siento como si fuéramos dos extraños cuando hemos estado prometidos durante meses.

Cierro la puerta y la observo, ella hace lo mismo. Quiero enfurecerme con Isabel por esta situación, pero no puedo, porque sé que yo soy el único culpable.

—¿Qué quieres que te diga, Isabel? —vuelvo a preguntar mientras me sirvo un whisky para templar mi ánimo.

—Creo que no me merezco lo que me has hecho, Logan —susurra acongojada—. ¿Quién va a querer casarse conmigo?

Intento consolarla con mis palabras, dejándole claro que todavía tiene oportunidad de hacer un muy buen matrimonio, pero lejos de aplacar su carácter, solo consigo enfurecerla más.

Termina gritándome y recriminándome mi comportamiento. Escucho todo lo que sale por su boca sin inmutarme, rezando para que mi esposa no nos escuche.

Se comporta más como una amante que como una antigua prometida, y no me gusta descubrir su verdadero carácter. Durante los meses en los que tuve que cortejarla y pasar tiempo con ella porque era lo que se esperaba de mí, jamás me mostró esta faceta suya, y no me gusta.

—Basta —ordeno después de escuchar suficiente—. Creo que deberías marcharte, Isabel. Te estás comportando como si hubiéramos sido amantes y nunca te puse un dedo encima.

—Eres un miserable —sisea con furia contenida—. Espero que jamás encuentres la paz en tu matrimonio.

Se va hecha una furia del despacho y puedo escuchar cómo habla con mi madre, lo que me deja saber que no están muy lejos. Salgo para comprobar que está hablando con Erin, la cual parece que ha visto un fantasma, blanca como la cera.

—¿Qué ocurre aquí, madre? —pregunto preocupado por lo que le haya podido decir a mi esposa, la cual ni siquiera es capaz de mirarme—. Debéis iros —ordeno furioso, siento que han destruido lo poco que había avanzado con Erin.

—Espero que soluciones toda esta locura y regreses a Londres —amonesta mi madre después de lanzarle una mirada envenenada a mi esposa.

Las dos mujeres se marchan igual que han llegado. Con la cabeza bien alta y el orgullo intacto, mientras que a mi mujer la han dejado herida, y a mí más preocupado que nunca.

—Erin… —comienzo a decir cuando escucho cómo el carruaje se aleja.

Sin embargo, no me da opción, tras mirarme como si le hubiera arrancado el corazón del pecho, sale corriendo hacia su alcoba. El portazo me hace cerrar los ojos y maldecir mi mala suerte. Todo lo que he hecho para alejarla de la maldad de mi madre y de la sociedad en la cual vivimos no ha servido para nada. ¿Qué puedo hacer? Comienzo a caminar de un lado a otro pensando qué es lo mejor para nosotros en estos momentos.

Siendo egoísta, continuaría escondido aquí indefinidamente, disfrutando de nuestra mutua compañía alejados de todo, pero ahora que todo ha salido a la luz, no sé si tiene caso seguir aquí o regresar a Londres y comenzar nuestra vida a pesar de las habladurías.

Subo las escaleras de dos en dos porque necesito saber que Erin está bien. Con toda seguridad, me echará de su lado, he visto en su mirada no solo dolor, sino odio. Y no dudo que sea contra mí envenenada por mi madre.

No me molesto en pedir permiso para entrar, sé que no me lo va a dar. Encontrarla llorando y mirando por la ventana hace que me sienta mil veces peor.

—¿Qué te ha dicho mi madre, Erin? —insisto con firmeza para que esta vez responda—. No debes prestar oídos a su veneno. Siempre ha sido así, corrompe todo lo que toca, y tú eres demasiado buena para comprender su maldad.

—No me ha dicho nada que yo no supiera —responde pasados los minutos sin siquiera mirarme—. Lo que sí ha sido bastante revelador ha sido tu charla en privado con la mujer con la que te ibas a casar.

Palidezco ante sus palabras, y rezo para que no haya escuchado mucho; si es así, mi matrimonio está sentenciado incluso antes de comenzar.

—Erin, yo no las he llamado —intento calmarla—. Isabel se merecía mis explicaciones, eso es todo.

—Creí entender que ya habías hablado con su padre —espeta, mirándome al tiempo que limpia todo rastro de llanto de su rostro—. ¿No has pensado que darías pie a más escándalo al encerrarte con una mujer en tu propio despacho? Una, además, con la que has estado prometido y, por lo que he podido escuchar, vuestra relación fue muy estrecha.

—No sé qué se te está pasando por la cabeza —interrumpo—. Pero nunca tuve nada con Isabel. La respetaba porque es una dama…

Cierro la boca al comprender que he vuelto a meter la pata con mis palabras. Me mira dolida antes de responder con mordacidad.

—Y yo no lo soy, ¿verdad? —pregunta con ironía para intentar ocultar el dolor—. Déjame sola, Logan. Espero que nuestros encuentros hayan dado sus frutos, ya que no pienso compartir tu lecho nunca más.

—¿Qué diablos quieres decir? —pregunto furioso—. Estamos casados, Erin. No dejes que el veneno de otras personas nos impida ser felices.

—¿Felices? —comienza a reír como si hubiera perdido el juicio, y eso me hace apretar los puños con fuerza para controlarme—. Tú y yo nunca seremos felices, Logan, no sentimos de la misma forma.

—Erin… —Se gira dándome la espalda, dejando claro que me quiere lejos de ella…

CAPÍTULO IX

    Erin

Quiero que se marche. Necesito que lo haga, que me deje sola para no flaquear y lanzarme a sus brazos, a pesar de lo que he descubierto y del dolor que me han causado las palabras de su madre, las cuales sé con seguridad que son lo que sentía Logan antes de que perdiera el juicio e interrumpiera mi enlace.

—Espero que sepas lo que estás haciendo —continúa hablando tras mi silencio—. Me estás condenando por algo de lo que no soy culpable, ojalá no tengamos que arrepentirnos.

Sale dando un portazo que da rienda suelta a mi llanto de nuevo. ¿He hecho lo correcto? ¿O lo estoy culpando por algo que no es su responsabilidad?

Me siento como una estúpida en este momento y desearía poder hablar con mi hermano y con Clarisse para que pudieran darme su sabio consejo. Ahora odio estar tan alejada de la civilización y de la única familia a la que puedo recurrir.

No encuentro consuelo y no me apetece salir de mi alcoba. No me siento con fuerzas para volver a discutir con Logan por algo que no va a llegar a buen puerto.

Me traen la comida y la cena. Pero tras horas aquí encerrada, siento que no puedo respirar y decido salir creyendo que todo el mundo debe estar dormido. Bajo las escaleras con mucho cuidado para no hacer ruido y me sorprendo al encontrar a mi esposo en el pequeño salón sentado frente al fuego, bebiendo una copa de licor.

—¿Qué haces levantada, mujer? —pregunta sin mirarme—. Deberías estar durmiendo…

—Logan, yo… —comienzo a decir con temor a su respuesta, pero me interrumpe.

—Prepara todo para partir mañana hacia Londres —ordena con brusquedad—. Creo que ya no hay motivos para continuar aquí. Ya me has condenado, así que de nada sirve seguir escondidos.

Su acusación me hace sentir una egoísta que no es capaz de escuchar y razonar los motivos por los cuales mi esposo decidió venir aquí. No me da opción a réplica, ahora es él quien se marcha dejándome sola, algo que no le puedo reprochar en absoluto.

¿He cometido un error? Puede que haya abierto una brecha en mi matrimonio que ninguno de los dos sea capaz de salvar.

***

Al amanecer, no he dormido nada, pero me obligo a levantarme. No puedo dejarme desfallecer ante el primer obstáculo, hasta hace unos días pensé que jamás podría compartir mi vida con Logan.

Me doy un baño rápido y me visto sin perder el tiempo. Al bajar al salón y ver a mi esposo como si tal cosa desayunando, mis pasos se detienen intentando conseguir el valor para soportar lo que deba.

—Buenos días —susurro mientras me siento.

—¿Está todo preparado? —es su brusca respuesta, ni siquiera se molesta en mirarme a la cara.

—Sí —asiento dolida—. Ya he dado la orden. Podemos salir en cuanto quieras.

—Media hora —espeta al levantarse y se marcha.

Cierro los ojos e intento contener el llanto por su comportamiento tan frío. Sé que no va a ser fácil, pero no por ello duele menos.

Desayuno poco, siento que voy a vomitar en cualquier momento y prefiero no forzarme. Me despido de la servidumbre y de mi doncella, me da mucha pena dejarla.

—Ojalá se hubiera quedado más tiempo… —solloza—. Espero verla pronto.

—Si pudiera, te llevaría conmigo —le digo con sinceridad—. Pero no me parece justo separarte de tu madre.

Me mira esperanzada antes de preguntar…

—¿Lo haría? —inquiere sonriente—. ¿Me llevaría a Londres?

—Por supuesto —asiento—. Te estaba enseñando a ser una buena doncella, ¿verdad?

—Mi madre llorará, pero comprenderá que es una ocasión única para prosperar, mi señora —exclama entusiasmada—. Además, vendremos a menudo y podré verla.

Lo pienso muy seriamente, pero siento que antes de tomar una decisión tan importante debo hablar con su madre y así se lo dejo saber. Poco tiempo después, se presentan ambas ante mí cuando ya estoy lista para salir y subir al carruaje.

Me sorprende ver que mi doncella viene ya cargada con un pequeño hatillo y sonriente, mientras que su madre, aunque lo intenta, se le puede notar el pesar.

—Mi señora —saluda agradecida—. Mi hija me ha dicho que tiene intención de llevarla con usted y, aunque el dolor por su partida me ahoga, no puedo sentirme más orgullosa por la oportunidad que le da.

—Cuidaré muy bien de ella —intento darle algo de paz—. Y vendremos pronto, no estaréis mucho tiempo separadas.

—Gracias —responde, emocionada, y ambas se abrazan.

Ver esa clase de amor consigue emocionarme a mí también porque nunca lo he sentido de mi propia madre. Solo Caleb o mi padre me besaban y abrazaban dejándome claro su amor por mí.

Mi esposo entra con gesto adusto y se detiene al ver la despedida de ambas criadas. Parece comprender el porqué de mi retraso y, tras dirigirme una mirada acusatoria, sale de nuevo.

—Debemos irnos —interrumpo—. El duque está impaciente por salir. Así llegaremos antes del anochecer a Londres, los caminos son peligrosos de noche…

—Por supuesto —asiente, limpiando sus lágrimas—. Cuídate, hija mía. Obedece, aprende mucho de la duquesa y trabaja duro.

—Lo haré, madre —responde sonriente a pesar del llanto—. Te quiero, madre. Nos veremos pronto.

Una vez más, me despido, y ambas salimos al exterior para subir al carruaje que ya nos espera preparado. No me sorprende ver que Logan piensa ir a caballo para no compartir conmigo el mismo espacio.

Cuando la portezuela se cierra, mi marido da la orden y comenzamos el viaje. Durante la primera hora, no hablamos y dejo que mi acompañante se desahogue de su dolor por dejar el único hogar que ha conocido y a su madre atrás.

—Mi señor está enfadado con usted, ¿verdad? —pregunta Lilith—. Disculpe. Sé que mi lengua me pierde, no debería preguntar nada.

—Tranquila —sonrío con tristeza—. No es ningún secreto…

—La llegada de la duquesa viuda es la causa. —No pregunta, afirma, y no me molesto en darle la razón—. No deje que ella gane. Es mala, mi señora, no es como usted.

—Lo sé —asiento apesadumbrada, y miro hacia el exterior para ver cómo mi marido galopa al lado del carruaje mirando hacia el frente con una seriedad que asusta—. No medí mis palabras y temo que haya destruido lo poco que nos unía.

—¿Puedo hablar con sinceridad, mi señora? —pregunta temerosa, asiento y ella sonríe antes de continuar hablando—. Nunca he visto al señor tan feliz. No se rinda, aunque le parezca que está todo perdido, tenga fe en que no sea así.

—Sé que no me ama —le digo con tristeza—. Pero tengo la esperanza de conseguirlo.

—Lo conseguirá —afirma convencida—. Usted es la mujer que se merece mi señor. Es buena, hermosa y toda una dama. Será una buena madre para los herederos del duque.

—Gracias por tus palabras, Lilith —agradezco emocionada—. Solo espero conseguirlo. Es lo que más deseo desde que tengo uso de razón.

CAPÍTULO X

Logan

No puedo evitar sentirme furioso con ella por haberme condenado cuando no he sido el culpable. Puedo comprender que le afectara la visita de mi madre, cualquier mujer se hubiera enfurecido al tener a la antigua prometida de su marido bajo el mismo techo, pero de ahí a todo lo que ocurrió después hay mucha diferencia.

Estoy deseando llegar a Londres para retomar mi antigua vida. Sé que en cuanto lleguemos a la ciudad, tendré a Caleb tras de mí exigiendo explicaciones, y temo que esto vuelva a afectar a nuestra maltrecha amistad.

No he querido ir en el carruaje en su compañía porque no puedo permitirme decir algo de lo que luego vaya a arrepentirme. ¿Estoy siendo injusto? No lo creo.

Ordeno detenernos en la posada más próxima para comer algo antes de llegar a nuestro destino. Mi esposa desciende del carruaje sin esperar a que nadie la ayude y no puedo evitar fruncir el ceño ante su comportamiento.

—No vuelvas a hacer eso —reprendo mientras entramos a la posada—. Compórtate como la duquesa de Devonshire, Erin.

Ni siquiera se molesta en contestarme o mirarme para dejarme saber que me ha escuchado, y eso consigue enfurecerme todavía más si es posible, así que actúo por impulso. La detengo ejerciendo demasiada fuerza sobre su brazo. A pesar de escuchar su gemido de dolor y el jadeo de sorpresa de su doncella, no la suelto, hasta que Erin alza sus ojos hacia mí.

—No me ignores —siseo—. ¿Has comprendido lo que te acabo de decir? —insisto con firmeza.

Solo la suelto cuando asiente muy despacio. Me alejo de ellas y pido algo de beber caliente y una buena comida.

Una vez sentados, comemos en completo silencio, al menos, yo lo hago, mi esposa no prueba bocado y sé que es culpa mía. Su doncella da buena cuenta de su plato mientras nos observa en silencio, la conozco desde que era una niña, y aunque es buena en su trabajo, tiene la lengua muy larga.

No comprendo por qué Erin la ha acogido bajo su ala, pero no pienso inmiscuirme en ello si no da problemas.

—¿Ya habéis terminado? —pregunto, levantándome para pagar—. Id al carruaje.

La tabernera me sonríe complacida ante el pago. Es una jovencita que se ve a leguas que le gusta conseguir favores de los caballeros adinerados, y puede que en otro momento aceptara su oferta, pero ahora, aunque estoy enfadado con mi esposa, no voy a vengarme de ella de esa forma.

Emprendemos el viaje de nuevo. Solo quedan un par de horas para llegar y estoy deseándolo. Tengo la esperanza de que, una vez en Londres, Erin retome su vida y pase mucho tiempo en la casa de su hermano junto a Clarisse.

Necesito mantener las distancias con ella. No comprendo cómo todo ha podido cambiar tanto en pocas horas. Por poco tiempo he sido más feliz que en toda mi vida, y ahora me veo abocado de nuevo a la soledad.

Y esta vez no puedo culpar a mi madre, al menos, no por completo. Ahora ha sido mi esposa la que ha clavado un puñal en mi corazón con su desconfianza.

Al llegar a Londres, me siento agotado y solo quiero acostarme para no levantarme en una semana. No he dormido en condiciones desde que ya no comparto lecho con la maldita mocosa que ha puesto del revés mi existencia.

Comienzo a dar órdenes y ayudo a mi esposa a bajar del carruaje, no quiero dar más pie a habladurías. Una vez dentro de casa y después de presentar al servicio, la dejo sola y me marcho a mi alcoba. Seguro que los criados comienzan a murmurar, pero poco me importa ahora.

Cierro de un portazo y comienzo a desnudarme. Tras asearme para acostarme, me dejo caer en el lecho y cierro los ojos suspirando. No me apetece cenar, lo único que necesito es dormir y que al despertar todo haya sido una maldita pesadilla.

Tras pegar mil vueltas en la cama, me doy por vencido y bajo a la biblioteca para beber de nuevo hasta perder el sentido. Entro con sigilo guiándome por las llamas de la chimenea, que siempre ordeno que permanezca encendida. Me siento en una butaca y comienzo a servirme un buen coñac mientras contemplo el fuego y me fustigo por mi mala suerte.

No escucho los pasos de la persona que se adentra en la estancia hasta que no habla revelando su presencia.

—Creí que estarías dormido —el susurro de Erin me hace gruñir—. He bajado para buscar algún libro que poder leer…

—Que deprimente, duquesa —me burlo, dejando que el alcohol ingerido hable por mí—. Una recién casada buscando una buena lectura como compañera de lecho.

—No tengo la culpa de que mi esposo esté tan borracho como para no cumplir como un hombre —su acusación me tensa y enfurece a partes iguales.

Me levanto lentamente mientras me tambaleo. Ella me mira con sus cejas fruncidas dejándome saber lo enfadada que está conmigo, no puedo evitar sonreír como un estúpido.

—Te sorprenderías, niña —siseo, acercándome a ella, y retrocede—. ¿Me tienes miedo? —pregunto, deteniendo mi avance.

—No —niega demasiado rápido—. Pero no me gusta lo que veo. Será mejor que me marche. Buenas noches.

Se gira dispuesta a salir, pero la detengo moviéndome con una rapidez fuera de lo común después de haber bebido varias copas. No pienso dejarla marchar hasta demostrarle hasta qué punto puedo cumplir con mis deberes maritales.

—Creo que me veo en la obligación de demostrarte de lo que soy capaz —siseo, mirando sus labios con unas ansias que me remueven las entrañas—. Para que en el futuro no tengas dudas sobre mi hombría.

—No es necesario —se revuelve nerviosa—. Logan, suéltame —ordena, alzando la voz.

La beso para acallarla. Es entonces cuando todo parece desaparecer a mi alrededor, incluso olvido por qué he bebido y por qué estamos enfrentados como enemigos mortales.

Mi esposa protesta e intenta alejarse de mí, pero su lucha dura poco. En el momento en que mis manos amasan sus pechos a través del fino camisón que la cubre, parece olvidar todo.

A pesar de mi borrachera, me doy cuenta de que no puedo poseerla en la biblioteca. La alzo en brazos consiguiendo romper el hechizo que nos envolvía, y aunque Erin protesta, no me detengo hasta llegar a mi alcoba.

Al cerrar la puerta y dejarla en el suelo, se separa de mí mientras me observa como si hubiera perdido la cabeza.

—¿Se puede saber qué demonios te sucede? —grita furiosa—. ¡Creía que te había dejado claro que no deseo compartir tu cama!

—Pues ahora soy yo el que te deja claro que pienso exigir mis derechos cada vez que me plazca —gruño ofendido por su maldito comportamiento—. Eres un bloque de hielo, ¿verdad, querida? —pregunto, intentando enmascarar lo que realmente me produce su rechazo.

—¿No tienes dónde consolarte? —vuelve al ataque sin dar su brazo a torcer—. Tenía entendido que mantienes a una amante…

—Eso no es de tu incumbencia —interrumpo—. Ni siquiera sabes si estás embarazada, y te recuerdo que tu deber es darme un heredero para el ducado.

La escucho suspirar y mira hacia otro lado, como si estuviera intentando reunir el valor necesario para continuar con la lucha. Cuando al fin vuelve a mirarme, puedo ver, aunque se empeña en ocultarlo, que está dolida, y por unos instantes me planteo dejar de presionarla, sin embargo, algo muy dentro de mí me dice que si lo hago, no habrá marcha atrás.

—Al menos, ¿puedes comportarte como si no hubiera sucedido nada? —pregunta con voz trémula—. No quiero que utilices tu poder para obligarme a yacer contigo. ¿Por qué no puede ser como antes? —su voz se rompe y, a pesar de mi enfado, me duele verla así, sabiendo que yo soy en parte responsable.

Me acerco a mi esposa despacio para darle tiempo a reaccionar, al no apartarse, suspiro aliviado. La abrazo y la siento tensa, pero una vez mis manos comienzan a acariciar su espalda, empieza a relajarse.

Escucharla tan rota me hace sentirme mal por cómo la he tratado. La rabia que siento por su rechazo y su poca confianza en mí ha logrado que la trate a la defensiva. Pero me acabo de dar cuenta de que lo último que deseo es obligarla a compartir mi lecho, ni castigarla de ese modo.

Necesito lo mismo que Erin en estos momentos. Olvidarlo todo y refugiarme en sus brazos para sentir de nuevo esa pasión que hemos compartido antes de que todo se ensombreciera con la visita de mi madre e Isabel.

Venía dispuesto a castigarla, y ahora solo quiero consolarla.

La dejo sobre el lecho con cuidado para después comenzar a desnudarme sin apartar la mirada de su rostro, ya que ante el menor indicio de duda o de desasosiego tengo la firmeza necesaria para detenerme, al menos, eso me gusta pensar.

Lejos de cambiar de parecer, mi tímida esposa comienza también a desnudarse, y cuando ambos estamos tal cual nuestras madres nos trajeron al mundo, sin necesidad de palabras, nuestros cuerpos al unirse dicen mucho más.

La noche trascurre entre gemidos, caricias y promesas susurradas…

CAPÍTULO XI

    Erin

Soy una estúpida.

Mi enfado ha durado el tiempo que Logan ha permanecido lejos de mí, en cuanto me ha puesto las manos encima y me ha dicho cuatro dulces palabras, he caído en sus redes de nuevo.

Mi marido yace dormido a mi lado. Incluso juraría que lo hace relajado y con una sonrisa en sus labios, como si no hubiera pasado absolutamente nada entre nosotros. Cuando ayer no era capaz ni de estar en el mismo carruaje conmigo. No soy buena para compartir su tiempo, ni siquiera el aire que respira, pero sí para calentar su lecho.

Siento que toda la furia que me había abandonado mientras me perdía en el placer entre los brazos de Logan regresa con más fuerza. ¿Por qué soy tan débil?

Ahora no puedo evitar pensar en mi cuñada. ¿Cuántas veces le insistí para que perdonara a mi hermano? Si esto es lo que ella sentía, me arrepiento mil veces de haberlo hecho.

Me muevo para alejarme de su calor, intentando salir del lecho sin despertarlo.

Cierro los ojos cuando su mano acaricia mi espalda. No sé qué decir ni qué hacer, sin embargo, es Logan el primero en hablar.

—Te arrepientes —dice convencido—. Piensas condenar nuestro matrimonio por algo que no pude controlar.

Mi silencio lo exaspera y, tras maldecir, se levanta como su madre lo trajo al mundo sin un ápice de vergüenza en su semblante. Me observa enfadado y parece que incluso dolido.

—Intenté que se fueran, Erin —exclama, alzando las manos—. ¿Qué más quieres de mí?

Le miro frente a mí y no puedo creer que haya sido tan tonta como para dejarme manipular por su madre. Sin embargo, sus palabras, su desprecio, todavía duele y me hace dudar de si realmente soy la mujer que Logan necesita a su lado.

Si de algo estoy convencida es de que nadie jamás podrá amarlo como yo lo hago, pero ¿eso es suficiente? En nuestro mundo no hay cabida para el amor, lo más importante es el deber, el honor y el linaje.

Y, hoy por hoy, el mío deja mucho que desear. Siento que he sido una egoísta por dejarme llevar. He permitido que Logan se sacrifique por mí en vez de haberme negado a marcharme del altar el mismo día de mi boda. De ese modo, un hombre inocente no habría muerto y mi esposo estaría casado con la mujer elegida para él sin este escándalo que ahora nos envuelve a todos.

—¡Di algo, maldita sea! —grita, zarandeándome para conseguir alguna reacción de mí—. Erin, me estás asustando.

—Lo he complicado todo —susurro más para mí misma—. Todo esto es mi culpa…

—¿Qué demonios estás diciendo? —pregunta incrédulo—. Voy a llamar al doctor, esto no es normal.

—¡No! —espeto, haciendo que se detenga y me mire—. Solo estoy diciendo la verdad que todos sabemos, Logan.

—¿De qué verdad me hablas? —pregunta preocupado—. Pequeña…

Alzo la mano para que guarde silencio y detenga sus pasos.

—Si yo no te hubiera asediado para después por despecho aceptar la primera propuesta de matrimonio, tú jamás te hubieras visto obligado a salvarme —respondo con aparente tranquilidad—. Estoy segura de que mi hermano, antes de dejar de hablarte, te imploró que hicieras algo, ¿me equivoco?

Su silencio y el hecho de que no sea capaz de mirarme a la cara me confirma sin necesidad de palabras que estoy en lo cierto. Otra puñalada para mi maltrecho corazón.

—No tenías pensado interrumpir mi matrimonio, pero no soportabas perder a Caleb —continúo con voz queda por el dolor que siento—. Lo hiciste sabiendo a lo que te exponías, por eso fuimos a tu casa de campo. Sigues queriendo protegerme a pesar de que te he destrozado la vida.

No soy capaz de continuar, ya que la pena me ahoga. Rompo a llorar sin importarme que Logan esté presente y me vea en semejante trance. El dolor es demasiado intenso para intentar controlarme.

—Erin —comienza con mucha dulzura acercándose a mí—, no sé de dónde te has sacado toda esa sarta de estupideces, pero nada de lo que dices es cierto.

Niego para dejarle saber que no me creo ni una sola de sus palabras, ya que no soy capaz de hablar. Dejo que me abrace y cierro los ojos deseando poder detener el tiempo en este instante para no seguir sufriendo.

Sé lo que debo hacer, pero dudo tener la valentía necesaria para hacerlo.

No sé en qué momento me ha tumbado en el lecho mientras continúo sollozando. Oigo cómo habla con alguien ordenándole llamar al médico, intento decirle que no es necesario, pero no me escucha. No me deja sola en ningún momento, y cuando llega el doctor, no sale de la alcoba a pesar de que este se lo ordena.

Después, no entiendo nada de lo que dicen, el cansancio se apodera de mí y dejo que el sueño me lleve lejos de aquí.

***

Al abrir los ojos, me encuentro sola en mi alcoba.

Miro a mi alrededor y me doy cuenta de que Lilith está sentada al lado de mi lecho, parece coser muy concentrada en su trabajo, tanto que no se ha dado cuenta de que me he despertado.

«¿Qué hora será?», pienso, intentando adivinar mirando por la ventana. Pero han corrido las cortinas y no soy capaz de ver nada.

—¡Ha despertado! —la exclamación de mi doncella me sobresalta, pero la miro intentando sonreír—. Seguro que ahora está mejor después de una buena siesta.

—¿Qué hora es? —pregunto incorporándome—. ¿Dónde está Logan?

—Su esposo está atendiendo a su hermano y a su cuñada, mi señora —informa mientras me tiende un vaso de agua—. Vinieron en cuanto les llegó la noticia de su llegada.

Por el tono de su voz, me doy cuenta de que no ha sido una visita de cortesía, y mucho menos habrá sido agradable para Logan. Conozco a mi hermano y sé que su carácter es bastante impetuoso, además de que su amistad no pasa por un buen momento, tanto que me hace temer que lleguen a las manos.

—Tengo que bajar —replico, levantándome con rapidez—. Prepárame un vestido, Lilith.

Siento un mareo y me dejo caer sentada sobre el lecho de nuevo temiendo caerme. Mi doncella se apresura para sujetarme y ambas nos miramos preocupadas.

—Mi señora, tal vez debería descansar —sugiere indecisa—. El doctor le ha tenido que dar unas gotas de láudano, no ha sido capaz de calmarla.

—Estoy bien —asiento levantándome con más cuidado—. Prepárame el vestido color burdeos. Estoy deseando ver a mi hermano y a Clarisse.

—Sí, mi señora —asiente para comenzar de inmediato a prepararlo todo.

—¿Han traído a mis sobrinos? —pregunto emocionada—. Me encantaría verlos, deben estar enormes.

—No, mi señora —niega mientras me ayuda a vestirme—. Han venido solos, y por las caras que traían, no parecían muy contentos.

—Con mayor motivo debo bajar para dejarles saber que estoy bien y feliz —replico, tratando de sonreír para creerme mi propia mentira.

—No creo que a ellos les pueda mentir —dice mientras me peina—. Sus ojos están rojos e hinchados por el llanto, está pálida como una muerta y en su mirada se puede ver que no es feliz. No como antes de que la madre del duque apareciera.

—Todo va a mejorar —digo al levantarme, pellizcándome mis mejillas para intentar darles algo de color.

Salgo de mi alcoba y desciendo con cuidado las escaleras.

Me detengo cuando comienzo a escuchar voces altas, sabiendo de antemano de quién se trata. Me acerco al salón de donde proceden y, antes de entrar, decido escuchar, una vez más lo hago tras las puertas sabiendo que eso no puede traerme nada bueno.

—¡Cometiste una locura, Logan! —grita mi hermano—. En aquel momento te ayudé sabiendo que si no, mi hermana iba a cometer el peor error de su vida.

—Me estás dando la razón, Caleb —rebate mi esposo con aparente tranquilidad—. Puede que no fuera el mejor momento, pero ya está hecho. Estamos casados y nada ni nadie va a cambiar ese hecho.

—¿No te importa todo lo que se dice de vosotros? —pregunta Clarisse—. No me malinterpretes, Logan, yo soy la primera que estoy feliz de que al fin entraras en razón, pero podrías haberlo hecho mucho antes para evitar todo esto.

—Hubieran hablado igual —alza la voz por primera vez—. Yo estaba prometido desde hacía una año, maldita sea.

—Querido, él tiene razón —rebate mi cuñada—. Puede que las formas no fueran las correctas, pero los chismes iban a circular por la ciudad de un modo u otro.

—¿Crees que no lo sé? —pregunta su esposo—. Estoy más furioso con esas chismosas que con él. Mientras haga feliz a Erin, no me volveré a inmiscuir, pero si me entero de que ella sufre, no me va a temblar la mano, amigo mío.

Decido entrar antes de que digan algo más que pueda acabar en pelea entre ellos. Ya han discutido demasiado por mi culpa y no puedo permitir que de nuevo se distancien.

CAPÍTULO XII

    Logan

—Todo lo que he hecho ha sido protegerla —replico—. Puede que en mi afán de luchar contra lo que sentía por ella la haya herido, pero ahora no deseo hacerla sufrir.

Mi mejor amigo y ahora cuñado va a hablar cuando mira tras de mí y sé muy bien a quién me voy a encontrar al darme la vuelta. Mi esposa tiene la mala costumbre de escuchar tras las puertas, y es lo que ha ocasionado nuestra primera discusión.

Espero que esta vez haya oído toda la conversación y no esté furiosa hasta el punto de querer sacarme de su vida por completo.

—Ellos tienen razón, Logan —dice observándonos—. Ya estoy acostumbrada a que hablen de mí.

—Me temo que esto es algo más, hermana —replica Caleb—. No debería sorprenderte que no os inviten a ningún evento y que incluso os den la espalda paseando por Hyde Park.

—¿Crees que eso me importa? —pregunta, intentando aparentar que lo que ha escuchado no le ha afectado en absoluto; nada más lejos de la realidad, la conozco demasiado bien.

—Debería importarte —replica—. Piensa en vuestros futuros hijos. Ellos no merecen ser despreciados. Yo mejor que nadie comprendo lo que se siente al ser repudiado.

—Falta mucho para ello —rebate con cabezonería—. Lo arreglaremos.

Me acerco hasta ella muy despacio porque no sé cómo va a reaccionar tras lo ocurrido hace unas horas y la abrazo con ternura. No me rechaza y me relajo suspirando sin darme cuenta de que había estado reteniendo el aliento.

Caleb nos observa muy atentamente. Imagino que quiere saber si su hermana está feliz a mi lado tras todo lo ocurrido. Y eso que todavía no sabe que mi madre y mi prometida han intentado malmeter en nuestro matrimonio, consiguiendo que mi esposa dude de todo, de nosotros.

—¿Qué os ha hecho regresar? —pregunta ceñudo—. Pensé que tardaríais meses en hacerlo. Así, tal vez, las aguas habrían vuelto a su cauce.

—Mi madre nos hizo una visita —explico con la esperanza de que no insista en buscar más detalles.

—Se te olvida decirle que lady Isabel le acompañaba —espeta mi esposa con saña.

—¿Perdón? —pregunta Clarisse sin dar crédito a lo que escucha de boca de su cuñada.

—Fue una sorpresa —digo, alzando las manos—. Sabes cómo es mi madre, Caleb. Ella no puede quedarse de brazos cruzados viendo cómo sus planes se iban al infierno.

—Espero que le dejaras las cosas claras —dice, cruzándose de brazos—. Esa mujer siempre ha sido una bruja.

—¡Caleb! —amonesta su esposa—. Dios mío, no se lo tengas en cuenta, Logan…

—Tranquila —sonrío—. El odio que se profesan es mutuo. Durante años, tuve que escuchar a mi madre despotricar de Caleb. Por supuesto, cuando creía que sería conde, debía tratarle con respeto, pero cuando lo perdió todo, al salir a la luz su procedencia, todo fue a peor.

—Aun así, jamás me diste la espalda —interviene mi amigo—. Y cuidaste de Erin.

—Debió quedarse con la boca abierta cuando mi esposo regresó siendo duque —se carcajea Clarisse—. Tu madre no dista mucho de la mía por lo que parece, Logan…

—Son de la vieja escuela —asiento, pues conozco a la progenitora de mi cuñada.

—Entonces, ¿que piensas hacer con tu madre? —pregunta mi amigo—. Sabes que no se va a quedar quieta y no quiero que dañe a mi hermana.

—Tranquilo, amigo —respondo con rapidez para calmarlo—. Creo que ya le ha quedado claro que no debe meterse en mi vida. Al menos, si quiere conservar su asignación, una muy suculenta, debo añadir.

—Dejemos el tema —interviene mi esposa—. No quiero que sigan amargando mi matrimonio, hermano. Confío en que Logan las mantenga a raya.

—Tenlo por seguro —confirmo con seguridad—. ¿Os quedáis a comer? Deberíais haber traído a los niños.

Veo que mi esposa se entristece por no poder verlos. Sé cuánto ama a esos críos y me pregunto cuándo seremos bendecidos con nuestros propios hijos. Mientras Erin habla con nuestros invitados, no puedo evitar contemplarla, y el deseo vuelve a despertar cierta parte de mi anatomía. Me remuevo inquieto y avergonzado, ya que jamás me había ocurrido. Suspiro aliviado de que nadie se haya dado cuenta de mi condición, así que cuando nos avisan de que todo está preparado para comer, soy el primero en levantarme.

La comida pasa entre charlas y risas y podemos disfrutar de un momento en familia que nos hace olvidar todo lo que ha ocurrido días atrás y que creía que habían acabado con la posibilidad de un buen matrimonio con Erin.

Al marcharse Caleb y Clarisse, prometen volver pronto con los niños, solo así mi esposa parece quedarse tranquila. Comprendo que esté deseosa de verlos, ya que hace mucho que está con ellos, debo reconocer que también me apetece ver a ese par de pilluelos.

No puedo creer cómo nos ha cambiado la vida a Caleb y a mí. De ser unos jovenzuelos solteros y libres de toda preocupación, hemos pasado a estar casados, y mi querido amigo es padre de dos niños.

Me mata ver la tristeza en los ojos de Erin. Y la he visto por mucho tiempo, juré que sería el encargado de hacerla desaparecer y de nuevo he fallado. Me acerco a ella, que mira hacia la ventana para ver cómo el carruaje de su hermano se aleja, y la abrazo rezando para que no me aparte.

—Mañana volverás a verles —susurro—. Ahora ya no es necesario ocultarnos, así que no vas a estar alejada de ellos por más tiempo.

—Lo sé —suspira sin alejarse ante mi contacto—. Pero no puedo evitar sentir que, ahora que se han ido, vuelvo a estar sola.

CAPÍTULO XIII

    Erin

Noto cómo mi esposo se tensa tras de mí ante mi confesión.

Y aunque puede que se sienta ofendido, no pienso volver a mentirle o mentirme a mí misma. Se acabaron los secretos y las intrigas.

—Comprendo que te sientas así —replica sin apartarse—. Pero podríamos hacer un esfuerzo por seguir con este matrimonio, Erin.

—¿Lo crees? —pregunto dudosa—. Ni siquiera hemos sido capaces de soportar nuestra primera discusión.

—Sabíamos que no iba a ser fácil, Erin —me dice con semblante muy serio mientras observa por la ventana—. Era muy consciente de que mi madre sería una enemiga a tener en cuenta, con lo que no contaba era con que Isabel le siguiera el juego.

¿Qué hubiera hecho yo si estuviera en su lugar? Posiblemente, hubiera actuado igual. Y aunque no puedo pensar en ella como una posible amiga, puedo llegar a entender el dolor y la vergüenza por la que está pasando, después de todo, la han dejado tras un compromiso de un año y a pocas semanas de su enlace.

—Deberíamos haberlo imaginado —rebato—. Al menos, tú que la conoces más…

—¿Eso es algún tipo de acusación? —pregunta, poniendo sus manos en mis hombros para girarme y que quedemos cara a cara—. Ya te he explicado que jamás le puse una mano encima, y aunque así hubiera sido, no puedes pretender que haya sido célibe todos estos años, Erin. Yo ya era un hombre cuando tú aún andabas en coletas…

—No hace falta que te vanaglories tanto —le reprendo, sintiendo la acostumbrada mordida de los celos en mi estómago—. No soy estúpida.

Sonríe con dulzura ante mis celos, lo que consigue que mi molestia crezca, ya que parece que le complace atormentarme. Intento apartarme, pero no me lo permite, le miro ceñuda ante su agarre, mas él ni se inmuta. Estoy tentada a darle una patada para que me suelte cuando habla por fin, y el simple tono de su voz consigue aplacarme como nadie lo ha hecho antes, ese es el poder que siempre ha tenido sobre mí.

—Jamás he dicho que lo seas —susurra, acercándose mucho a mis labios, tanto que siento su aliento—. Nunca dejes de amarme como lo haces… —ese ruego es el que consigue desarmarme.

Acepto su beso gustosa, no sirve de nada que continúe resistiéndome y haciéndonos daño en el proceso. Logan tiene razón, ni siquiera le he dado una oportunidad a nuestro matrimonio, si no lo hago yo, ¿quién va a hacerlo?

***

Al día siguiente, y después de haber pasado una noche maravillosa al lado del hombre que amo, mi hermano junto con mi cuñada y los niños llegan a nuestro hogar, trayendo con ellos la alegría que solo los pequeños son capaces de trasmitir con su simple presencia. Les pido que se queden con nosotros a comer para alargar su visita lo máximo posible, ya que desde que salí de su casa para casarme, no había podido estar con mis sobrinos y los echo muchísimo de menos.

—¿Cómo está Aaron? —pregunto a Clarisse una vez estamos sentadas tomando un refrigerio antes de la comida, los hombres se han encerrado en el despacho—. ¿Tu matrimonio va bien? —insisto preocupada.

—Va más que bien —me tranquiliza—. No temas, tu escapada no ha hecho mella en nuestras vidas. Los niños están sanos y fuertes y crecen muy deprisa, no puedo creerme que ya tengan un año.

—Me alegro tanto —suspiro aliviada—. Tenía muchas ganas de verlos. ¿A quién se parece Aaron? —pregunto temerosa por la reacción de mi cuñada.

—Creo que tiene cosas de ambos —responde al fin—. Pero es un niño hermoso, cariñoso, aunque un poco retraído. Benjamin es más risueño y estoy segura de que serán el terror de las mujeres cuando crezcan.

—Me alegro de que no te sientas incómoda por criar a un niño que no es tu hijo —sonrío—. Gracias por lo que estás haciendo…

—Aaron es mi hijo —afirma con firmeza—. Lo amo como si fuera fruto de mi vientre. Cuando lo miro, no veo ni a tu hermano ni a Violet.

Me entristece pensar en Gideon. Nunca fuimos cercanos, sin embargo, era mi hermano. La llegada de la niñera con los pequeños me hace olvidar la tristeza que me embarga al pensar todo lo que perdió mi sobrino con tan corta edad.

—Son hermosos —exclamo mientras acaricio sus regordetes rostros—. Van a ser el terror de todo Londres cuando crezcan.

Reímos y pasamos el rato contemplando a los niños. Nos encaminamos al comedor cuando la comida está lista y el tiempo pasa volando, me da pena cuando mi hermano decide que es hora de marchar, ya que no sé cuándo los volveré a ver, ellos sí tienen una vida social bastante ajetreada si tenemos en cuenta que en su momento todos dieron la espalda a Caleb. Eso me recuerda una vez más que la riqueza y los títulos abren las puertas de las casas más respetables, no se mueven por amistad, sino por interés.

—Son hermosos, ¿verdad? —le digo mientras volvemos al salón para entrar en calor después de haber despedido a mi familia—. Es una pena que Gideon no pueda ver a su hijo crecer.

Solo asiente, ya que Logan nunca soportó a mi hermano.

—¿Crees que recibiremos alguna invitación? —le pregunto sin mucho interés, ya que en realidad me es indiferente, no necesito a la clase alta para sobrevivir.

—No lo creo —responde, sirviéndose un whisky—. Y si lo hacen, será por la influencia de tu hermano y Clarisse.

—Puede que no nos guste —rebato con fastidio—, pero debemos pensar en nuestros futuros hijos.

Logan me mira con intensidad alzando una de sus cejas antes de hablar.

—¿Me estás queriendo decir algo, esposa? —pregunta—. ¿No crees que es demasiado pronto para pensar en esos hijos? No creo ni que te haya dado tiempo a quedar encinta.

—La naturaleza es sabia —replico con calma—. Los hijos llegarán cuando deban hacerlo.

—Estoy de acuerdo —asiente antes de volver a dar un buen trago de su bebida—. No debes obsesionarte con eso.

—No lo haré —intento tranquilizarle—. Solo espero ser capaz de cumplir con lo que se espera de mi como duquesa de Devonshire, dando un heredero para el ducado.

Logan deja la copa sobre la repisa de la chimenea y se acerca a mí con paso decidido. Al llegar a mi lado, me tiende la mano y la acepto sin dudar, en silencio me conduce fuera por la parte trasera y yo no comprendo dónde me lleva, sin embargo, no le pregunto nada porque pronto comprendo que nos dirigimos a las caballerizas.

—¿Por qué me traes aquí? —pregunto sin comprender.

—Tengo una sorpresa para ti —me dice una vez paramos delante de un hermoso corcel marrón—. Sé que Gideon vendió tu caballo para pagar sus deudas, así que te he comprado uno, espero que te guste.

—Es hermoso —alabo emocionada ante el gesto—. Debiste comprarlo hace días…

Lo miro intentando no llorar para que no piense que no me gusta, ya que es todo lo contrario, es precioso y me demuestra que piensa en mí más de lo que le gustaría reconocer.

—Lo hice horas antes de interrumpir tu boda —confiesa—. Pedí que lo trajeran expresamente aquí para que a nuestra llegada pudiera darte una pequeña alegría, pero no fue como esperaba… —se lamenta, acariciando el cuello del caballo, que se mantiene inmóvil.

—Por mi culpa —susurro con sentimiento de pena—. Siento mucho que nuestra llegada no haya salido como tú querías.

—Eso ya no importa —dice, besando mi cabello—. Lo realmente importante es cómo enfrentaremos el futuro a partir de ahora. Entonces, ¿te gusta? —pregunta dudoso.

—Claro que sí —exclamo sonriente—. Seguro que seremos grandes amigos…

—Amigas —rectifica—. Es una yegua joven.

—¿Tiene nombre? —pregunto.

—No —niega sonriente—. Así que debes ponérselo tú.

—Princesa —decido sin que me cueste mucho—. Así va a llamarse.

—Sea —asiente mi esposo complacido—. Has elegido bien, parece que le gusta.

Comienza a hacer frío y no he cogido abrigo, así que volvemos hacia la casa lo más rápido posible. Una vez dentro, agradezco el fuego que arde en la chimenea y que nos hace entrar en calor rápidamente.

—¿Quieres algo de beber? —pregunta mi esposo.

—No, gracias —respondo—. Voy a darme un baño antes de la cena, y así entro en calor.

Le doy un beso suave y subo a mi alcoba después de dar la orden a Lilith de que me preparen un baño caliente. Una vez en la habitación, comienzo a deshacerme la trenza, peino mi cabello observando el fuego y sonrío como tonta al recordar el gesto tan bonito que ha tenido Logan conmigo al regalarme un caballo, sabiendo que me encanta montar, espero poder hacerlo con él cada día.

—Mi señora —llama Lilith—, aquí le traemos el agua…

—Perfecto —exclamo—. Cuando acabéis, podéis retiraros.

Obedecen y en pocos minutos me sumerjo en la tina suspirando ante el placer de sentir el calor envolver mi cuerpo. Cuando la puerta de mi alcoba se abre dando paso a mi esposo, le miro interrogante, pero al ver cómo me observa, comprendo qué es lo que busca y yo estoy dispuesta a darle.

CAPÍTULO XIV

    Logan

Saber que mi esposa ahora mismo está desnuda en la tina rodeada de agua humeante me tiene inquieto. Intento no pensar en ello, sin embargo, no puedo hacer nada por evitarlo. Cuando me doy cuenta, estoy subiendo las escaleras para dirigirme a la alcoba de Erin, y al entrar, la encuentro como me imaginaba.

Mi cuerpo reacciona y lo único que deseo en este momento es sacarla del agua para hacerle el amor hasta que los dos caigamos exhaustos.

—¿Sucede algo, Logan? —pregunta algo avergonzada, intentando cubrirse como puede.

—¿No puedo entrar en tu alcoba, esposa? —pregunto, cerrando la puerta, y me acerco a ella.

—No he dicho eso —replica—. Pero sabías que me estaba dando un baño…

—Por eso mismo —susurro mientras me agacho para quedar a su altura—. ¿Quieres que te ayude? —me ofrezco solicito.

—No hace falta —responde, mirándome sonrojada, no sé si por el calor o la vergüenza—. Hace años que lo hago sola, esposo.

—Creo que todavía no lo has comprendido, pequeña —susurro, acariciando su nuca—. Voy a ayudarte y después saldrás de esta tina para poder poseerte.

—¡Logan! —exclama roja como la grana—. Debemos bajar a cenar…

—Pediré que nos suban la cena —respondo con la voz enronquecida, no estoy seguro de ser capaz de esperar por más tiempo—. Date prisa, esposa. Voy a dar la orden.

Bajo de nuevo con rapidez intentando acomodar mi erección para que ninguna de las criadas se dé cuenta de mi estado. Doy la orden de que nos suban la cena dentro de una hora, no quiero interrupciones de ningún tipo. Vuelvo a la alcoba de Erin y, al entrar, sonrío complacido al comprobar que me ha hecho caso y está fuera de la tina. Aunque me lanza una mirada nada halagüeña, eso cambiará en los próximos minutos.

—No puedo creer que hayas hecho eso —regaña mortificada—. Ahora, todo el servicio va a saber qué estamos haciendo.

—Cielo —le digo, conteniendo una carcajada—, ellos ya saben lo que ocurre sin que yo se lo diga, gritas demasiado…

Jadea y se lleva una mano a la boca mirándome horrorizada.

—Eso no es cierto —exclama—. No pienso dejar que me toques —advierte.

La observo sin perder la sonrisa y me acerco mientras ella retrocede, no me detengo porque no es miedo lo que veo brillar en sus ojos. No me teme, solo se siente avergonzada, pero no hay nada de lo que avergonzarse en lo que hacemos y pienso dejárselo muy claro.

Al llegar a su lado, la cojo entre mis brazos y, a pesar de sus palabras, no ofrece resistencia. Sus labios reciben los míos ansiosos, y se enciende el fuego que se había calmado en mi interior. La alzo para llevarla hasta el lecho, me alegro de que no le haya dado tiempo a cubrirse con nada más que una bata tan fina que, al estar mojada, deja poco a la imaginación, y se la quito sin problemas.

—Logan… —jadea cuando mi boca succiona uno de sus pezones—. Por favor…

Sé lo que me pide y estoy más que dispuesto a ello. Me desnudo con rapidez mientras mi esposa, desde el lecho, me observa con los ojos velados por el deseo, ya no queda nada de la timidez de hace unos instantes. Me reúno con ella y la abrazo, ambos nos besamos con ardor, y cuando me adentro en su interior, grita con fuerza y araña mi espalda sin ser consciente de sus actos, eso es algo que me encanta de Erin; se entrega en cuerpo y alma porque me ama con todo su ser.

Poco después, cuando hemos recuperado el aliento y soy capaz de hablar, no puedo evitar remarcar un hecho.

—Has gritado, esposa —me burlo con cariño, ella apoyada en mi pecho lo acaricia—. No deben tardar en traernos la cena —digo, levantándome a regañadientes para ponerme mi bata.

—Eres un hombre malvado, Logan Dudley —replica con una sonrisa de oreja a oreja que no es capaz de ocultar—. Más vale que me alimentes bien, a este paso vas a matarme.

—Créeme que lo haré, esposa —le digo sonriente.

***

Ha pasado un mes desde aquella noche en la que todo lo que había amenazado con separarnos desapareció de nuestras cabezas, luchando día a día para que nuestro matrimonio no se viera afectado por las habladurías.

Acabo de llegar de cabalgar, hoy lo he hecho solo, Erin lleva unos días durmiendo mucho. Ella dice que se encuentra bien, pero yo la veo muy pálida y apenas prueba bocado. Lo cierto es que me tiene bastante preocupado, no me ha permitido llamar al doctor porque dice que no le sucede nada, sin embargo, no pienso alargar esto por más tiempo.

—¿Mi esposa se ha levantado? —pregunto a Lilith, esta asiente—. ¿Dónde está?

—En su alcoba —responde—. Mi señor, no me gusta ser chismosa, pero mi señora me preocupa…

—Habla —le ordeno ansioso—. No calles ahora.

—Lleva algo más de una semana vomitando, mi señor —confiesa—. Me prohibió decírselo, pero considero que es importante, no me importa perder mi empleo si con ello salvo a mi señora.

—Maldición —exclamo—. No debes preocuparte, Lilith. Sigue con tus tareas. Nunca olvidaré esto.

Se marcha rauda, y yo me apresuro a subir los escalones de dos en dos para llegar hasta Erin y darle una buena reprimenda por ocultarme algo tan importante. La encuentro en la cama, me sonríe sin saber que Lilith me ha contado su secreto.

—¿Qué tal el paseo? —pregunta—. Me hubiera gustado acompañarte…

—Pero tus vómitos te lo impiden, ¿cierto? —pregunto, cruzándome de brazos—. Pensé que habíamos dicho que nada de mentiras entre nosotros, esposa.

—¿Quién te lo ha dicho? —inquiere sin negarlo—. Solo quería estar segura antes de informarte, Logan.

—¿Informarme? —pregunto sin comprender—. Deberías habérmelo dicho de inmediato para llamar al doctor. Pero quiero que sepas que hoy mismo te va a ver aunque no quieras, Erin.

—No es necesario —se apresura a decir—. No tengo nada malo…

—¿Ahora eres médico? —pregunto molesto—. No voy a jugar con tu salud, es algo que no está en discusión.

—Estoy encinta —exclama, dejándome mudo de la impresión, el tiempo se detiene para mí—. Parece que no te alegra…

—Nos vamos al campo —digo por toda respuesta, mi esposa me mira sin comprender—. Quiero que pases tu embarazo lejos de toda la basura que nos rodea aquí. Allí, ambos estaremos más tranquilos, no quiero que nada ni nadie te moleste.

Finalmente, sonríe al comprender que mi falta de reacción no es porque me haya tomado mal la noticia, sino que no quiero que le ocurra nada a ella ni al bebé. Y presiento que aquí no puedo protegerla, y me sentiría impotente esperando que algo malo ocurriera durante nueve meses.

—No va a pasar nada —intenta tranquilizarme mientras alarga su mano para que me acerque, lo hago, y cuando la mía coge la suya, me aprieta con fuerza—. Deberías estar feliz, Logan. Sin embargo, en tu mirada solo veo preocupación.

—Lo estaré cuando estemos lejos de aquí —rebato, agachándome a su lado—. Voy a organizarlo todo —la beso con ternura y salgo presuroso de la alcoba para comenzar con los preparativos, quiero salir mañana a primera hora.

Siento que tal vez no he reaccionado como esperaba Erin. Debería haberla abrazado y besado más para demostrarle que, a pesar del miedo a no hacerlo bien, estoy encantado de ser padre. Tengo mis dudas de si voy a ser capaz de comportarme a la altura de lo que se espera de mí.

Doy las órdenes al cochero y a las criadas para que preparen el equipaje. Una vez todo está en marcha, me quedo un poco más tranquilo sabiendo que mañana a estas horas estaremos en el campo, alejados de toda esta sociedad podrida que nos ha dado la espalda de cierta manera. No del todo, porque soy el duque de Devonshire y mi mejor amigo es el duque de Bedford, aun así, debo aguantar cuchicheos y malas miradas. Sé que aunque Erin dice no importarle recibir desprecios o no ser invitada a las fiestas, eso le afecta, y no pienso consentir que nada lo haga ahora que está embarazada. En el campo podrá disfrutar del aire puro, de la naturaleza y la tranquilidad, y yo la cuidare hasta el día que dé a luz a nuestro hijo.

Vuelvo a la alcoba de mi mujer para encontrarla frente al tocador peinando su hermoso cabello. Tiene mejor aspecto, ya no la encuentro tan pálida y ojerosa, y eso me tranquiliza en cierta medida.

—¿Todo en orden? —pregunta con una sonrisa—. No es necesaria tanta prisa, Logan. Me gustaría darles la noticia a mi hermano y Clarisse.

—Daré orden para que les lleven una invitación para cenar —resuelvo—. Nos vamos mañana. ¿No tienes ganas de estar en el campo?

—Lo que no me gusta es huir —replica—. Y el hecho de irme a Escocia…

—No vamos a Escocia —le informo—. Iremos a Devonshire. Está lo suficientemente lejos de Londres, pero relativamente cerca por si ocurre algo.

—Al menos, Clarisse no estará tan lejos —suspira aliviada—. Me gustaría que ella estuviera a mi lado cuando llegue la hora.

—Lo comprendo —respondo—. Ella es como una hermana para ti, y si eso te da paz, llegado el momento, te prometo que estará a tu lado.

—No debes temer —dice, mirándome con amor a través del espejo—. Todo va a salir bien.

Me acerco y le doy un beso tenue en la frente.

—Escribe la nota para enviarla cuanto antes —le aconsejo—. Puede que tengan algún compromiso que no puedan eludir.

—A veces se me olvida que somos unos parias —bromea—. Lo hago ahora mismo.

Se levanta y se dirige hacia el pequeño escritorio donde suele escribir las cartas a su madre, las cuales jamás reciben contestación. A ella le duele, aunque intente aparentar lo contrario, y cada vez que el brillo de sus ojos mengua por su culpa, la detesto un poco más. Esa mujer nunca me gustó, su ojito derecho fue Gideon, y cuando este murió, perdió la poca cordura que conservaba tras la muerte de su esposo, al cual nunca quiso. Aunque Caleb no me lo ha dicho, sé que se encarga de mantenerla. Después de todo lo que le hizo a lo largo de su vida, él no ha sido capaz de darle la espalda por completo. Erin es uno de los motivos, imagino que mi esposa le suplicó clemencia a su hermano sabiendo que no es capaz de negarle nada en absoluto.

Cuando me tiende la nota, le sonrío y salgo de la alcoba para decirle a mi cochero que la lleve hasta el hogar de mi mejor amigo. No estoy muy seguro de cómo va a tomarse la noticia de que va a ser tío, aunque, conociéndolo, estará encantado.

—Llévala a la residencia de los duques de Bedford —le ordeno—. Espera a que te den una respuesta.

Erin no me ha dicho nada, pero imagino que bajará en breve. La espero en la sala tomando un buen whisky que me calme los nervios.

—No deberías beber… —el regaño por parte de mi esposa me sorprende, y me giro para encontrarla tras de mí con su hermosa sonrisa—. Aunque creo que tienes un buen motivo para hacerlo —bromea.

—Cierto —le sigo el juego—. ¿Te encuentras bien? —pregunto preocupado, aunque la veo radiante ahora mismo.

—Sí —asiente—. Lo peor son las mañanas. Las náuseas no me dejan tranquila, pero, normalmente, durante el día suelo estar mucho mejor. Además, decírtelo a ti ha sido un alivio.

—No te entiendo… —le digo, frunciendo el ceño ante mi confusión.

—No sabía cómo te lo ibas a tomar, sé que querías esperar más tiempo —explica—. Además, quería estar segura antes de decirte nada.

—Si hubiera querido esperar más tiempo, no te hubiera puesto un dedo encima —replico, guiñándole un ojo—. Me has hecho muy feliz, no quiero que dudes de ello.

CAPÍTULO XV

    Erin

Paseo con el hermoso caballo que me ha regalado mi esposo. Estoy contenta por haber vuelto a nuestro hogar en el campo, donde soy feliz y siento que puedo respirar con tranquilidad.

Logan, en cuanto le anuncié mi embarazo, decidió que mi salud era lo más importante para él. Llevamos aquí dos meses y mi vientre ya se nota abultado, lo que más me gusta es que mi marido lo acaricie después de hacerme el amor, hasta que caigo rendida al sueño.

Sé que en cuanto regrese de mi paseo, va a enfadarse, ya que le prometí que no volvería a montar hasta después de dar a luz. Pero no soy una inconsciente, no me he alejado mucho, y en ningún momento he galopado, jamás pondría a mi hijo en peligro. Por eso, cuando frente a mí aparecen dos encapuchados, detengo el caballo, que reacciona nervioso ante los desconocidos.

—¿Quiénes sois? —pregunto, intentando ocultar el miedo que siento—. Soy la esposa del duque de Devonshire. Marchaos de sus tierras —ordeno con firmeza, consiguiendo que ambos estallen en carcajadas.

—Descended con cuidado del caballo, mi señora —pide el más alto mientras comienza a acercarse—. No queremos que sufráis daño…

No les creo y estoy tentada a hacer que mi caballo corra lo más rápido posible lejos de estos malhechores, pero temo que estén armados y pierdan la paciencia, ante todo, debo cuidar de mi hijo.

«¿Por qué salí sola?», pienso con desazón. Si regreso con vida, Logan va a estar furioso conmigo y con buena razón. Desciendo del caballo para intentar ganar tiempo, necesito pensar qué puedo hacer para escapar de este par.

—Ahora, mi señora, nos acompañaréis —dice sonriente el que parece mandar de los dos.

—No puedo dejar mi caballo —intento dialogar, pero el que hasta el momento ha estado callado se acerca tan rápido que no me doy cuenta de sus intenciones hasta que ha golpeado con fuerza mi montura y sale espantada—. ¿Era necesario? —pregunto emocionada al pensar que no sepa regresar a casa.

—Para donde usted va, no la va a necesitar —bromea antes de cogerme con fuerza del brazo para hacerme avanzar—. Camine calladita y todo irá bien.

No sé qué se proponen. No son ladrones, ya que no me han quitado ni el anillo ni el fino colgante que llevo en mi cuello, es otro regalo de Logan. Caminamos lo que se me antojan horas hasta que llegamos a lo que parece una cueva, allí veo dos monturas y comienzo a asustarme, ya que si necesitan caballos es porque vamos muy lejos.

—¿Qué es lo que deseáis de mí? —pregunto muy nerviosa—. Mi marido tiene mucho dinero y mi hermano también. Pagarán un buen rescate por mí si no me hacéis daño.

—Cállate —ordena de nuevo el más joven de los dos—. O tendré que cerrarte la boca.

Me obligan a subir al caballo junto al joven y emprendemos la marcha a una velocidad que me aterroriza. Solo puedo pensar en proteger a mi bebé y sobrevivir hasta que Logan venga a buscarme.

¿Qué pensará? Solo rezo para que no se imagine que le he abandonado, jamás lo haría por voluntad propia y espero que lo sepa. No puedo soportar la simple idea de que no mueva un dedo por mí creyendo que me he marchado y le he dejado.

Hoy ni siquiera le había dicho que le quería.

Está oscureciendo cuando paramos en una posada de mala muerte llena de borrachos y prostitutas dispuestas a venderse al mejor postor por un par de chelines. Me dan de cenar lo que parecen las sobras y doy gracias a Dios cuando me permiten dormir en un cuarto, el cual ni siquiera tiene ventanas, pero que dispone de un camastro donde intento descansar para recuperar fuerzas, presiento que las voy a necesitar.

No consigo dormir gran cosa, solo intento buscar una maldita salida para poder escapar. Si tuviera dinero, intentaría sobornar a alguien para que fuera en busca de mi esposo, pero lo único que poseo me lo ha regalado él y no puedo desprenderme de ello.

Apenas despunta el alba cuando soy sacada de mi alcoba casi a rastras por el más joven de mis captores, que por el hedor que desprende, parece que se ha pasado la noche ahogándose en alcohol. Por primera vez, temo por mi vida y lucho por liberarme de su agarre, sin embargo, al llegar al carruaje, siento un fuerte golpe en la cabeza y todo se vuelve oscuridad.

***

Gimo por el dolor que siento en mi sien izquierda y, al tocarme, noto humedad en mi mano. Cuando consigo enfocar la vista, veo que es sangre, y me estremezco al pensar qué va a ser de mí y de mi hijo. El traqueteo del carruaje me deja saber que seguimos viajando, pero ¿hacia dónde? Tengo hambre y mucha sed, y siento la necesidad de aliviarme, mas sé que pedir algo a estos hombres no va a servir de nada.

Las horas pasan en un duermevela constante. Y cuando al fin nos detenemos, mi primer pensamiento es que ha llegado la hora de mi muerte. Me hago la dormida con la esperanza de que eso les detenga, siento cómo me alzan con brusquedad a pesar de mi estado y caminamos hasta llegar al calor de lo que parece una gran estancia.

Abro los ojos sin importar que me descubran, y me sorprendo al observar lo que se asemeja a un antiguo pabellón de caza, lo sé porque mi padre tenía uno igual.

—¿Dónde estamos? —pregunto sin poder evitarlo.

—Bienvenida a tu nuevo hogar, mi señora —se burlan—. Has tenido que enfadar mucho a alguien para que te quieran en estas tierras dejadas de la mano de Dios.

Dicho lo cual, se marchan dejándome sola. El fuego de la lumbre apenas da calor y la oscuridad parece que va a engullirme en cualquier momento. ¿Me van a dejar aquí para que muera de hambre y frío?

Comienzo a gritar pidiendo auxilio. Golpeo la puerta con mis puños y araño la madera en un intento desesperado por tratar de obtener respuesta, aun sabiendo que es en vano. Lo poco que he podido ver me ha dejado claro que estamos en un lugar inhóspito alejado de toda civilización.

Agotada, me dejo caer sobre el suelo helado y me abrazo a mí misma intentando entrar en calor, todo es en vano. Mis dientes comienzan a castañear y los dedos de mis pies y mis manos comienzan a entumecerse.

Lloro aterrada ante la idea de morir aquí sola. De que mi hijo no tenga la oportunidad de nacer porque no he sido capaz de protegerlo. ¿Qué clase de madre soy?

No estoy segura de cuántas horas han pasado cuando se vuelve a abrir la puerta y no puedo creer lo que ven mis ojos.

—¿Te sorprende verme? —pregunta la madre de mi marido—. Te di la oportunidad para que salieras de la vida de Logan. Ahora jamás volverás a verle y tu bastardo morirá contigo.

—Déjeme marchar, por favor —suplico—. Es su nieto…

—No tendré más nietos que los que me dé Isabel —rebate con firmeza—. Ahora, ella está consolando a tu marido, el cual cree que te has escapado con tu amante por temor a las represalias.

—¡Eso es mentira! —grito con rabia—. No he tenido más amante que mi esposo. Él sabe cuánto lo amo, jamás creerá sus mentiras, maldita bruja.

—Sigue engañándote —se alza de hombros—. Logan no está buscándote, ya que no le importas lo suficiente. Solo ha bastado una carta firmada, supuestamente, por ti para que no pusiera en duda mi palabra.

—No es verdad —gruño dolida ante la posibilidad de que mi marido no sienta la más mínima consideración por mí y ni siquiera se moleste en investigar—. Si Logan no me busca, lo hará mi hermano.

—Nunca te encontrarán —dice convencida—. Te pudrirás aquí sola, haznos un favor y acaba con tu miserable vida, ahórranos el trabajo sucio.

Sale cerrando de nuevo con llave. Ahora ni siquiera soy capaz de moverme, el dolor no me lo permite. No puede ser cierto, me niego a creer que Logan no vaya a mover un dedo por mí.

Si lo que esa bruja ha dicho es cierto y cree que mi hijo es fruto de una relación con otro hombre, debe estar furioso, debe sentirse traicionado, humillado…

Sin embargo, creo que le he demostrado mi amor en numerosas ocasiones. Fui yo quien siempre le suplicaba, quien no le importó dejar su corazón en sus manos para que lo destrozara cada vez que me rechazaba. No fui yo quien interrumpió su matrimonio, sino al revés, así que no le obligué a nada. ¿Y ahora me da la espalda?

El miedo y el dolor dan paso a la rabia que siento ante la posibilidad de que Logan, mientras estoy aquí encerrada, esté en los brazos de su antigua prometida. Si consigo salir de esta, no pienso perdonarle jamás. Al menos, me quedará mi hijo, al que amaré con todo mi ser y me dará momentos de felicidad para soportar el futuro sin su padre a nuestro lado.

Me tumbo en el pequeño camastro y me encojo para intentar retener el máximo calor posible, aunque no sirve de mucho, estoy tiritando, ya que mi ropa está húmeda y no ayuda. Cierro los ojos para intentar descansar, algo que me permitirá tener la mente más despejada para idear un plan de cómo escapar de aquí.

Después de la visita de mi suegra, me ha quedado claro que mi esposo no va a aparecer por esa puerta porque le han mentido, y él, como un estúpido, ha querido creerles antes que confiar en mí, que no le he mentido jamás.

Eso me demuestra que no me ha amado nunca y me deja con la incógnita de por qué interrumpió en mi boda si iba a abandonarme a mi suerte a la primera de cambio.

Rezo para salir de aquí con vida y hacer de la suya un maldito infierno. Si algo le ocurre a mi hijo pienso cobrarme mi venganza, aunque sea lo último que haga en este mundo.

¿Por qué me has hecho esto, Logan?

CAPÍTULO XVI

    Logan

Vuelvo a leer la nota que encontró mi madre.

Lo siento, Logan. No puedo seguir con esta mentira, te he destrozado la vida y tu reputación, con mi partida, podrás casarte con la mujer que estaba destinada a ti.

Me marcho con el hombre que realmente amo y es el padre del hijo que llevo en mi vientre. Espero que algún día puedas perdonarme.

Erin.

Aprieto el papel entre mis manos. ¿Cómo no lo vi si estaba en su tocador? Fue mi madre, quien vino a nuestra casa al enterarse de la desaparición de mi esposa. Reconozco que al principio no la quería a mi lado por todo lo que había ocurrido, pero me ayudó a buscar algún indicio entre la ropa y los enseres de Erin.

Y fue ella la que me dio las respuestas que buscaba. Después de dos días enteros a caballo acompañado por Caleb y, en ocasiones, hasta por Clarisse, en los cuales recorrimos la ciudad y sus alrededores y nadie nos podía decir nada de mi esposa, era como si se la hubiera tragado la tierra.

Ahora sé que ha huido con otro hombre. Con el padre de su hijo, un bebé que ya quería como mío creyendo que era el único que compartía su lecho. En nuestra noche de bodas, juraría que era virgen, ¿lo conocería después? Son tantas preguntas sin respuestas que en algunos momentos creo que voy a perder la razón.

—Deja de atormentarte —me dice Isabel a mi espalda—. Erin ha decidido su destino. Ahora, tú debes volver a tu antigua vida, la cual te pertenece. ¿Qué te esperaba con ella? Ser un paria entre tus iguales, Logan. No olvides jamás que eres el duque de Devonshire.

Sé que tiene razón, y mi orgullo me impulsa a hacerle caso, pero algo dentro de mí grita que siga buscándola, aunque sea para que me dé una explicación, dé la cara y así poder matar al maldito bastardo que ha osado tocar a mi mujer.

La llegada de Caleb interrumpe nuestra conversación y, por la mirada que me lanza, me deja muy claro que no le gusta la presencia de Isabel en mi casa, y mucho menos estando solos. La verdad es que lo último que necesito son más escándalos a mi alrededor, pero ¿qué me importa uno más?

—¿Has descubierto algo? —pregunta sin siquiera saludar a mi invitada—. Vengo del puerto. No ha salido por allí…

—Disculpe, milord, pero ¿cómo puede estar tan seguro? —pregunta con timidez mi antigua prometida—. Puede que su amante sea un marino…

—¡Mi hermana no tiene ningún amante! —exclama—. Para hablar de Erin, lávate la boca, zorra instigadora.

—¡Caleb! —grito ofendido ante su insulto—. Discúlpate ahora mismo con lady Isabel —ordeno.

—No me voy a disculpar una mierda —sisea—. ¿Crees que no me doy cuenta de lo que se propone la bruja de tu madre y tu antigua prometida? Qué oportuno para ellas que mi hermana desaparezca dejando el camino libre de nuevo a esta arpía.

Isabel jadea ofendida con la mano en su pecho, mirándome como exigiendo que la vuelva a defender.

—¿No vas a decir nada, Logan? —pregunta enfadada—. Lo único que pretendo, señor mío, es apoyar al hombre que amo —dice, mirando emocionada a mi amigo, que no se conmueve—. Puede que esté casado con su hermana, sin embargo, eso no cambia mis sentimientos por él.

—Fuera —escucho cómo mi amigo le ordena de malos modos—. Esta todavía es la casa de mi hermana, y no voy a permitir que mancilléis su nombre.

—¡Logan! —grita de nuevo ofendida—. ¡Di algo!

—Será mejor que te marches, Isabel —digo, al fin, cansado de todo esto—. Hablamos otro día. Gracias por venir a preocuparte por mí…

—Siempre lo haré, querido —responde—. Ve a visitar a tu madre, está muy afectada por todo esto. Te estaremos esperando.

Se marcha con mucha dignidad dejándonos solos.

—Dime que no crees en la locura de que mi hermana se ha escapado con otro hombre —sisea con los puños apretados y la mirada encendida por la ira.

—No sé qué creer, Caleb —respondo al fin—. Parece que se la ha tragado la tierra. ¿Qué quieres que piense? —alzo la voz porque estoy cansado de sentirme como un títere en manos de una chiquilla malcriada—. Lo di todo por ella, joder…

—Erin te ha amado siempre —espeta con furia—. Ella estaba dispuesta a vivir una vida siendo una paria para estar a tu lado. Y tú, a la primera de cambio, le das la espalda para jugar con tu antigua prometida.

—No te consiento que me acuses de algo que no he hecho —grito—. No he sido infiel a tu hermana jamás.

—¿Vas a seguir buscándola? —pregunta, apretando con fuerza los dientes.

Cierro los ojos tomando una decisión…

—No —digo con firmeza—. Si mi esposa ha decidido marcharse, no soy quién para traerla de vuelta, sobre todo, con el bastardo de otro hombre.

El puñetazo que recibo me tumba en el suelo. Escupo la sangre que se acumula en mi boca antes de alzar la vista hacia el que ha sido mi mejor amigo toda la vida.

—Como a mi hermana le pase algo, date por muerto —amenaza con rabia—. Si le has hecho algo, te mataré.

—Jamás le he puesto la mano encima —respondo, ofendido, levantándome con la intención de devolverle el golpe—. Lárgate, Caleb. Tú y tu familia ya me habéis causado muchos problemas. Es hora de que tú y yo nos despidamos aquí…

—¿Crees que iba a continuar siendo tu amigo cuando le has dado la espalda a mi hermana? —exclama—. Púdrete, cabrón.

Se marcha como un vendaval dejándome solo en medio del salón.

Miro a mi alrededor. Erin fue la encargada de la decoración, así que donde mire veo su presencia y su ausencia al mismo tiempo. ¿Qué demonios voy a hacer ahora?

La ira que he estado conteniendo hasta ahora se apodera de mí y comienzo a romper todo lo que encuentro a mi paso. No estoy seguro del tiempo que trascurre, pero cuando me detengo por falta de aire y el dolor de mis manos, observo el desastre que me rodea.

Muebles destrozados, espejos rotos que me muestran mi reflejo. Pálido, ojeroso y demacrado. Esto es lo que ha hecho Erin de mí, y la odio por ello.

CAPÍTULO XVII

Logan

Meses después…

Llaman a mi puerta y gruño, la cabeza parece que va a estallarme.

Cierro los ojos de nuevo con la esperanza de que dejen de aporrear y pueda volver a dormirme. Anoche bebí demasiado, como vengo haciendo durante estos meses en los cuales no he sido capaz de reconstruir mi vida.

—¡No es bienvenido en esta casa, milord! —escucho que grita mi mayordomo.

—Me importa una mierda —trona una voz que pensé que jamás volvería a escuchar en mi casa.

La puerta de mi alcoba se abre de golpe, haciendo que la mujer que yace a mi lado grite sobresaltada. Entrecierro los ojos, la luz me molesta, y cuando soy capaz de enfocar la vista, tengo a mi antiguo amigo frente a mí furioso.

—Dile a tu ramera que se largue —ordena con asco—. Salimos en media hora hacia Escocia.

—¿Por qué crees que voy a ir a algún lado contigo, Caleb? —siseo mientras la mujer que me acompaña comienza a vestirse avergonzada—. Creí que te había dejado claro que no quiero tener nada que ver con tu familia.

—Sé dónde está tu esposa —escupe—. Y vas a venir conmigo a por ella.

—¿Quién te ha dicho que está en Escocia? —pregunto, intentando aparentar indiferencia—. Si es allí donde vive ahora con su amante, a mí no me importa. Dile cuando la veas que quiero el divorcio.

—O te levantas o te mato —amenaza—. Tienes media hora.

Sale de la alcoba igual de rápido que ha llegado. Me levanto, no le tengo miedo, quiero acabar con todo esto de una maldita vez. Me visto, cojo los papeles que tengo preparados desde hace meses y bajo las escaleras intentando caminar en línea recta, pues todavía estoy algo borracho.

¡Maldito whisky!

—Reza para que mi hermana siga con vida —advierte, saliendo sin más de mi casa, y le sigo hasta el carruaje que nos está esperando.

Al entrar, me doy cuenta de que se encuentra una jovencita que, por su aspecto, debe ser una sirvienta. No puedo evitar alzar una de mis cejas interrogante.

—Esta es Maira —explica Caleb—. Es una de las sirvientas que trabaja en la residencia de Escocia del padre de tu querida Isabel. Allí es donde retienen a mi hermana, y es obra de tu madre y esa malnacida que va a terminar con una bala en la cabeza y con su cuerpo en el Támesis.

—¿De qué demonios estás hablando? —le interrumpo, alzando la voz—. Si Erin está allí, será que su amante será de ese país…

—Se equivoca, milord —habla la sirvienta con temor—. No he podido seguir impasible ante el sufrimiento que ha padecido la señora. Está a punto de dar a luz y apenas tiene barriga…

—Estáis todos locos —escupo, negándome a creer que lo que estoy escuchando es verdad—. ¿Me estás diciendo que mi madre, Isabel y su padre han secuestrado a Erin? —pregunto antes de comenzar a reír como un loco.

—No se ría, milord, pues yo soy la encargada de alimentar a su esposa una vez al día —replica con valentía—. Si vos sois un ejemplo de los maridos ricos, prefiero elegir al herrero de mi pueblo —escupe con asco en mis botas.

En otras circunstancias, seguramente hubiera actuado como corresponde, pero no soy capaz ni de moverme.

—¿Quién te lo ha ordenado? —preguntó en voz tan baja que dudo si me ha escuchado.

—Su madre —responde sin temor—. Digo la verdad, y cuando lleguemos, podrán comprobarlo con sus propios ojos.

—¿Por qué nos ayudas? —vuelvo a insistir—. Van a despedirte como poco…

—No me importa —replica orgullosa—. No pienso ser cómplice de un asesinato, milord. Y eso es lo que quieren hacer con su esposa.

—¿Cómo sabes que lo es? —sigo interrogando con la esperanza de que cometa un error que me haga desenmascararla.

—Cuando su madre va a verla, se burla de ella —contesta sin apartar la mirada de mis ojos—. Le dice que la futura duquesa de Devonshire vale mucho más que ella y que, en cuanto dé a luz, va a matar al bastardo que lleva dentro.

Escucho cómo Caleb maldice y ordena al cochero que vaya más rápido. No puedo creer que todo lo que dice esta mujer sea cierto… Si lo es, significa que le he dado la espalda a mi esposa mientras ella sufría las atrocidades orquestadas por la mujer que me dio la vida y el padre de Isabel.

—Te dije que Erin no se había ido con ningún hombre —grita Caleb—. En cuanto tenga a mi hermana conmigo, voy a llevármela lejos…

—Ni se te ocurra —advierto—. Es mi esposa…

—¡También lo era hace meses! —rebate furioso—. Y tú has estado de baile en baile con Isabel y revolcándote con cuanta ramera has querido, mientras que ella ha estado viviendo un maldito infierno.

—Eso está por verse —respondo, negándome a ver la realidad.

Puedo darme cuenta de que hace un esfuerzo sobrehumano para no abalanzarse sobre mí y molerme a golpes. Las horas trascurren lentas, pero recorremos las millas que nos separan de las tierras del padre de Isabel. Cuando el carruaje al fin se detiene, me doy cuenta de que estamos muy cerca de la frontera entre ambos países, y miro a mi alrededor buscando algo que me indique que la criada que nos ha acompañado hasta aquí no miente.

—El barracón de caza se encuentra tras esos árboles —dice, comenzando a caminar con rapidez—. No debemos detenernos. No quiero que nos descubran y hagan daño a la señora.

Al fin llegamos y, a pesar de que hago el intento de pasar yo primero, Caleb me empuja y entra tras la sirvienta, que abre la puerta y nos da paso tras asegurarse de que no hay nadie.

—Dios santo —escucho que exclama Caleb—. ¿Qué te han hecho? —su voz emocionada me hace entrar y doy varios pasos hacia atrás al ver el estado en el que se encuentra mi esposa.

—¿Erin…? —susurro sin poder creer lo que veo.

Caleb corre hasta su hermana, quien está tumbada en un mugroso catre, rodeada de suciedad. Su pelo, antes rubio, está oscurecido y enredado; su piel, antes sonrojada, se encuentra cenicienta y sucia, se pueden apreciar los golpes.

Maldigo y mi visión se empaña al comprender que me han mentido y que me he dejado engañar como un completo estúpido. Mi mujer parece un cadáver, y a pesar de que debe estar a punto de dar a luz, prácticamente no tiene barriga y sé que, con toda probabilidad, mi hijo está muerto.

—Erin, despierta —ordena su hermano con dulzura—. He venido para llevarte a casa.

—¿Caleb? —pregunta en voz muy baja—. Sabía que vendrías a por mí, que tú no me ibas a abandonar.

Sus palabras son como un mazazo…

—Jamás, pequeña —replica emocionado—. Vamos, tenemos que salir de aquí.

La levanta entre sus brazos sin esforzarse, dejando claro que pesa menos que una pluma. Cuando sus ojos reparan en mí, jadeo al ver que el brillo que siempre había en ellos ha desaparecido, y que el amor que antes era capaz de encontrar ha dado paso al odio.

—¿Qué demonios haces aquí? —pregunta—. ¿Has venido a contemplar tu obra? Hermano, quiero que la chica que ha arriesgado su vida por salvar la mía venga conmigo.

—Así se hará —responde, y la muchacha nos mira agradecida y en silencio, sabiendo que ahora no es el momento para agradecer nada.

—Erin, yo no sabía… —Caleb no se molesta en escucharme y sale con su hermana.

Recorremos el mismo camino para volver al carruaje. Una vez dentro, Caleb sienta a Erin sobre sus piernas para abrazarla como si fuera una niña, y ella llora destrozada hasta que cae rendida.

—Maldito hijo de puta —sisea Caleb, mirándome con un odio intenso—. Voy a matarte por esto. Reza para que mi hermana y sobrino sobrevivan…

Cierro los ojos para evitar que me vean llorar como un niño. Lloro sintiéndome el peor hombre del mundo. Lloro porque he abandonado a mi esposa a su suerte y al mirarla me duele el alma. Lo hago al recordar lo que he hecho durante estos meses, compartir lecho con mujeres que no me importaban lo más mínimo para vengarme de una esposa que creía me había traicionado.

Llegamos a la posada más próxima y me apresuro a ordenar un par de habitaciones. Pido un baño y comida para todos. La mujer que le ha salvado la vida a mi esposa se llama Maira, y se encarga de desnudarla mientras observo en una esquina de la pequeña alcoba.

Muerdo mi puño con saña cuando veo el delgado cuerpo que alberga a mi hijo. Erin se encoge como si tuviera frío y avivo el fuego, Maira ayuda a mi mujer a meterse en la tina. Suspira al verse rodeada del agua caliente, me siento tentado a acercarme para ser yo quien la lave, pero estoy seguro de que no voy a ser bien recibido.

—Quiero que salgas de mi habitación —ordena sin mirarme.

—Soy tu marido… —replico dolido.

—También lo eras mientras me estaba pudriendo en las tierras del padre de tu adorada Isabel —escupe con saña—. ¿Te has divertido, esposo? Tu madre e Isabel me daban todo lujo de detalles. Las fiestas a las que asistíais, las furcias con las que compartías la cama que yo misma escogí para nuestra casa…

—Dios santo —gruño—. Erin, no sé lo que te han contado, pero…

—¿Acaso no es cierto? —pregunta, alzando los ojos por primera vez—. ¿Me han mentido, Logan? Piensa muy bien la respuesta, sabes que voy a enterarme igual.

Tras varios minutos en los que intento encontrar las palabras para explicarme, desisto, ya que no han mentido, y diga lo que diga, no va a cambiar el hecho de que he sido un maldito bastardo estos meses.

—Me dijeron que te habías fugado con tu amante —intento excusarme, consiguiendo que se carcajee sin ganas al tiempo que sale de la tina sin importarle su desnudez.

—Y te lo creíste —asiente mientras Maira la ayuda a vestirse con un camisón y comienza a cepillarle el cabello frente al fuego—. Dime, esposo, ¿cuándo te he dado motivos para pensar que yo podría amar a otro hombre? ¡Responde! —grita ante mi silencio.

—Nunca —contesto, al fin, entre dientes—. Pero mi madre encontró una carta que supuestamente habías escrito tú…

—Ni siquiera reconoces mi letra —se lamenta—. No seas hipócrita, Logan. Te convino creer lo que ellas te decían porque te arrepentías de nuestro matrimonio y te venía de perlas que yo desapareciera para casarte con Isabel.

—¿Qué demonios estás diciendo? —exclamo incrédulo—. ¿Crees que yo tengo algo que ver con tu secuestro? —pregunto sin poder creer lo que está insinuando.

CAPÍTULO XVIII

    Erin

—No sé todavía si lo sabías —respondo sin sentir absolutamente nada más que odio por el hombre que tengo frente a mí—. Lo que está claro es que no te importaba lo suficiente como para investigar si estaba viva o muerta.

—No fue así —se excusa—. ¡Te busqué hasta que encontré esa maldita carta!

—Carta que yo no escribí —replico, alzándome de hombros—. Estoy cansada de todo esto. Así que voy a explicarte qué va a ocurrir en cuanto lleguemos a Londres. Tú y yo nos vamos a divorciar —guardo silencio cuando comienza a negar con la cabeza.

—No —dice con seriedad—. Tú y yo vamos a convivir como un matrimonio, tendrás a mi hijo y nos olvidaremos de toda esta pesadilla.

Lo observo por lo que me parece una eternidad antes de comenzar a reírme.

—¿Tienes la desfachatez de exigirme algo? —pregunto cuando soy capaz de hablar—. Nuestro matrimonio dejó de existir en el momento en el que me diste la espalda. Y si no me concedes el divorcio por las buenas, iré a la corte si es necesario. Veremos qué opinan cuando sepan que mientras tu madre me tenía secuestrada, tú fornicabas con todas las mujeres que caían en tus redes o paseabas a lady Isabel de baile en baile, yo me moría de frío y hambre.

Su rostro palidece ante mi amenaza, la cual estoy muy dispuesta a cumplir, solo quiero verme libre de este hombre y vivir lo que me quede de vida en paz.

La puerta de la habitación se abre para dar paso a mi hermano acompañado de un hombre bastante mayor que supongo es el médico de la zona.

—¡Dios santo, milady! —exclama al verme—. ¿Qué le han hecho?

—Pase —le invito—. Mi suegra no ha sido muy hospitalaria…

Logan me mira como si quisiera matarme, sin saber que ya lo hizo el día que comprendí que no me amaba y que le importaba poco mi muerte.

—Salgan todos de la habitación —ordena el doctor—. Tengo que reconocer a mi paciente.

—Es mi esposa —replica Logan ofendido.

—No lo soy —rebato, pidiéndole a mi hermano con una simple mirada que se lo lleve de aquí—. Caleb, haz entender al duque que no es bienvenido aquí y que puede regresar a Londres para seguir con su ajetreada vida social. En cuanto regrese, tendrá noticias de mi abogado.

—No pienso irme a ningún sitio —exclama, empujando a mi hermano, quien ya se acercaba para sacarlo de la alcoba—. Eres mi esposa y el bebé que llevas en tus entrañas, mi hijo.

—¿Estás seguro? —pregunto con burla—. Caleb, sácalo de aquí.

Mi hermano lo saca por la fuerza y no me inmuto a pesar de los gritos de Logan. El doctor no dice nada sobre la escena que ha presenciado y es algo que agradezco. Me siento agotada y solo quiero dormir.

Tras reconocerme, me explica lo que tanto temía. No puede asegurarme que mi hijo nazca sano o si lo hará con vida. Y el odio que siento por Logan crece hasta un punto que creo que voy a vomitar ante la idea de que no pueda divorciarme de él.

—Mucho reposo y coma todo lo que pueda para engordar el peso que ha perdido —recomienda.

—¿Puedo viajar? —pregunto cansada—. Quiero regresar a mi hogar cuanto antes.

—No se lo aconsejaría —responde ceñudo—, pero es mejor que lo haga ahora, antes de que dé a luz.

Asiento y le doy las gracias una vez más. Tras su marcha, mi hermano no tarda en aparecer. Maira nos deja a solas, y es cuando estallo en llanto, ya no debo contenerme.

—Llora, pequeña —me susurra abrazándome—. Lo necesitas.

No sé cuánto trascurre hasta que consigo calmarme. Entre sus brazos, vuelvo a sentirme querida y protegida, algo que no he sentido estos horribles meses.

—Quiero volver a casa, Caleb —suplico—. Quiero ver a Clarisse y los niños.

—Mañana nos marchamos —responde, besando mi frente con fervor—. Están impacientes por verte. En estos meses, ni Clarisse ni yo hemos dejado de buscarte, pequeña.

—Estaba segura de que no lo harías —respondo sonriente—. Sabía que no me ibas a fallar, y que si alguien me iba a encontrar, ese serías tú.

—Respecto a Logan… —comienza a decir indeciso, pero le interrumpo.

—No quiero hablar de él —digo con firmeza—. No quiero volver a verlo en lo que me resta de vida, Caleb.

—Mis abogados se encargarán de todo —dice para tranquilizarme—. No debes preocuparte por nada. Solo en volver a ser la que eras y parir a mi sobrino fuerte y sano.

—Sabes tan bien como yo que es probable que nazca muerto —susurro acongojada—. Hasta eso me ha quitado. Pero juro por Dios que si eso pasa, voy a matarlo con mis propias manos, aunque signifique acabar en la Torre de Londres.

La puerta se abre y nos interrumpe la llegada de Logan, quien nos mira furioso.

—He tenido que enterarme del estado de mi esposa por el médico —exclama—. No vais a saliros con la vuestra —advierte, mirando a mi hermano—. Tu hermana está casada conmigo, Caleb, deja de meterte donde nadie te llama.

—Te equivocas —replica levantándose—. Mi hermana va a ser una mujer divorciada en cuanto lleguemos a Londres, o viuda si lo prefieres —la amenaza en sus palabras es clara, y un estremecimiento me hace abrazarme a mí misma.

—No te metas, Caleb —sisea—. No me hagas hacer algo que no quiero. Por nuestra vieja amistad, te pido que dejes que Erin y yo arreglemos nuestros problemas como tú hiciste en su día con tu esposa.

—No oses comparar mi matrimonio con el tuyo —gruñe, enfrentándose a mi todavía marido.

—No eres muy diferente a mí, Caleb —grita, perdiendo los papeles—. ¿Te recuerdo que le fuiste infiel con tu amante?

—Ni siquiera estábamos casados, cabrón —sisea mi hermano—. Deja a mi esposa fuera de esto si no quieres morir en este instante.

Comienzo a asustarme, ya que no parece que ninguno de los dos vaya a dar su brazo a torcer.

—¡Basta! —grito para que me presten atención—. Logan, vuelve a Londres y a tu vida, tendrás noticias mías. Caleb, déjale en paz, ambos sabemos que eres mucho más hombre de lo que él nunca será, y mejor marido.

Logan me mira por lo que parece una eternidad antes de salir por la puerta dando un fuerte portazo, dejando claro que mis palabras no le han gustado. Suspiro aliviado por haber podido parar el enfrentamiento antes de que alguno de los dos resultara herido.

—No va a detenerse, lo sabes, ¿verdad? —pregunta Caleb con el ceño fruncido—. Descansa, quiero partir al alba. No me fío de Logan.

—Fue tu mejor amigo —recuerdo sin comprender a qué se refiere.

—El hombre que acaba de salir por esa puerta no es Logan —responde con tristeza, dejándome saber lo que le duele haber perdido su amistad—. A este ya no lo conozco.

Sale de la alcoba dejándome sola, y cierro los ojos acomodándome en la cama. Estoy agotada, pues ya no recuerdo cuándo fue la última vez que pude dormir toda la noche sin sentir pánico, frío o tristeza.

Me dejo envolver por el calor del fuego y de las mantas que me cubren…

***

Al despertar, me siento mucho más descansada y con la sensación de saberme a salvo.

Me levanto con algo de dificultad y gimo porque me duele todo el cuerpo. Durante meses, he dormido prácticamente en el suelo y no tenía siquiera donde sentarme. Cada vez que recuerdo mi cautiverio, los ojos se me llenan de lágrimas.

La puerta se abre y Logan entra como si fuera el dueño y señor, a pesar de haberle dejado anoche las cosas muy claras.

—Deberías estar en Londres —le digo mientras Maira entra con una bandeja de desayuno, del que pienso dar buena cuenta—. Creo que fui bastante clara…

—Buenos días, esposa —saluda como si no hubiera escuchado mis palabras—. Espero que hayas dormido bien.

—Desde luego que lo he hecho —asiento sonriente—. Tu hospitalidad es mucho mejor que la de tu madre. Hacía meses que no dormía en un colchón de plumas y con mantas para no pasar frío.

Mi ataque lo tensa y me alegro de haberle asestado un nuevo golpe. Maira nos escucha, pero no dice nada, ni siquiera levanta la vista arreglando un traje que no sé de dónde ha salido.

—Imagino que debo agradecer a mi hermano que haya pensado en todo —digo mientras desayuno con ganas.

—Te equivocas, querida —replica Logan, que parece negarse a marcharse a pesar de todo lo que le diga—. He sido yo quien te ha conseguido la vestimenta. Siento que no sea lo que merece una mujer de tu posición, pero cuando lleguemos a Londres, debes hacerte un nuevo vestuario para tu estado.

Estoy tentada a lanzárselo a la cara, no quiero nada que venga de él, pero soy consciente de que no puedo ir desnuda hasta Londres, sin embargo, no me molesto en darle las gracias.

—Lo considero un despilfarro innecesario —me encojo de hombros—. Daré a luz pronto...

CAPÍTULO XIX

    Logan

No he podido dormir en toda la noche.

No he sido capaz de olvidar el momento en el que hemos entrado en ese maldito barracón para encontrar a mi esposa casi muerta de inanición. Jamás voy a ser capaz de perdonarme lo que le he hecho, sin embargo, no puedo permitir que me deje, ya que no lo he reconocido ante nadie, ni siquiera a mí mismo, pero estos meses sin ella han sido un completo infierno creyendo que mi esposa me había traicionado y escapado con otro hombre.

Imaginar que otro podía acariciarla y perderse en su cuerpo hasta que ambos llegaban al placer era algo que no podía soportar. Por eso intentaba llenar mis oscuras y frías noches con alcohol y mujeres que no me importaban lo más mínimo, fue mi forma de vengarme de Erin.

Y ahora que he descubierto que no existía motivo alguno para tal venganza, me siento el peor de los hombres. Le he sido infiel, la he abandonado a su suerte y no he creído en ella cuando nunca me había dado motivos para dudar de su amor por mí.

Sentimiento que ya no alberga. Pude ver en sus ojos el odio y el resentimiento al saberse abandonada. Estoy deseando llegar a Londres para enfrentar a mi madre, a Isabel y a su padre, al cual pretendo retar a duelo y matarlo.

Salgo de la alcoba de Erin para dejar que se vista. No soporto su mirada, sus frías palabras y sus acusaciones, a pesar de saber que me las merezco. Me encuentro con Caleb preparando el carruaje, y ni siquiera me mira, echo de menos su amistad, ya que para mí fue el hermano que nunca tuve.

—Erin se está vistiendo —informo para romper el silencio—. En cuanto…

—Deja a mi hermana en paz —sisea, dándose la vuelta—. Y deja tu papel de amante esposo, llega meses tarde. Ya te he dicho que en cuanto volvamos a Londres, todo entre ella y tú se terminará.

—Caleb, sabes cómo soy —intento hablar con tranquilidad para no volver a llegar a las manos—. No voy a permitir que mi esposa se divorcie de mí. Lleva a mi hijo en su vientre, su lugar es a mi lado.

—También lo era hace meses —se altera al darse cuenta de que no voy a dar mi brazo a torcer, me conoce mejor que nadie—. No me obligues a matarte, Logan, porque lo haré.

—Lamento escuchar eso, Caleb —suspiro, sé que no voy a conseguir hacerle entrar en razón—. Te quiero como a un hermano, pero si crees que debes retarme a duelo, lo acepto, reconozco que me lo merezco. Pero no voy a dejar ir a tu hermana.

Me observa durante lo que parece una eternidad, como si quisiera leer mi mente o comprender mi proceder.

—¿Por qué? —pregunta con seriedad—. ¿Por qué ahora?

No sé muy bien qué responder a eso, ya que ni yo mismo tengo todas las respuestas.

—No lo sé, Caleb —respondo al fin—. No quiero mentirte. Pero siento que no voy a ser feliz de nuevo sin ella…

—Creía que estos meses lo habías sido —se burla—. Cualquiera diría que no has echado en falta a tu esposa embarazada.

Maldigo porque sé que lo que he hecho me va a perseguir hasta mi muerte. No importa lo que diga o haga, no les va a hacer cambiar de opinión, han perdido su confianza en mí. No solo he traicionado a mi esposa, sino que también a mi mejor amigo.

—No hace falta que me recuerdes mis faltas —exclamo frustrado—. Sé muy bien lo que he hecho, maldita sea. ¿Qué quieres que haga? Puedo pedirte perdón mil veces y eso no va a cambiar el pasado.

—No es a mí a quien debes pedir disculpas —interrumpe, mirando detrás de mí—. Es a mi hermana, pero me temo que eso no va a cambiar su parecer.

—Ciertamente no va a hacerlo —su voz me hace cerrar los ojos derrotado—. Sus disculpas no van a borrar meses de sufrimiento, de dolor y miedo al pensar que no iba a sobrevivir. No van a conseguir que olvide cómo su madre y su enamorada se reían de mí contándome sus puterías…

—Erin —interviene su hermano—. Comencemos el viaje. Quiero que llegues a casa lo antes posible, allí te cuidaremos y podrás dejar de preocuparte por todo esto.

Aprieto con fuerza mis dientes para no volver a repetirme. Puedo hacerles creer que les voy a dejar ganar, al menos, hasta que lleguemos a Londres. Emprendemos el viaje en un silencio que solo es interrumpido cuando Caleb o yo preguntamos a las mujeres si necesitan hacer un alto.

Las horas pasan y avanzamos veloces. A este paso, al anochecer, habremos llegado a casa y van a separar a Erin de mí. Puede que les dé una tregua mientras me ocupo de mi madre y de los demás implicados en el secuestro de mi esposa. Tengo que actuar rápido para que Caleb no se me adelante, lo conozco bien y sé que no va a quedarse de brazos cruzados.

Como suponía, al llegar a nuestro destino, el carruaje se detiene y Caleb ayuda a su hermana a bajar. Lo he intentado yo y solo he recibido una mirada de desprecio por su parte.

Clarisse sale a recibirnos y, al ver el estado en que se encuentra su cuñada, rompe a llorar. No es capaz de articular palabra, solo sigue a su esposo para ir tras ellos mientras ordena que preparen un baño y todo lo necesario.

Les sigo en silencio rezando para que no me echen. Si salgo de esta casa sin haber hablado con mi esposa, temo que jamás volveré a verla.

—¿Qué haces aquí? —pregunta mi amigo una vez sale de la alcoba y deja a las mujeres encargarse de Erin—. Ella no te quiere aquí, y siendo sincero, yo tampoco.

—No puedes apartarme de ella —replico, sabiendo que no tengo ningún derecho—. Necesito hablar con Erin…

—Mi hermana también necesitaba que su marido se preocupara por ella hace meses —rebate enfurecido—. Si no te marchas, te juro que voy a olvidar todos los años de amistad y voy a retarte a duelo.

—Hazlo —le pido con sinceridad—. No merezco menos, Caleb. Me he comportado como un miserable bastardo al dejarme manipular por la bruja de mi madre, pero necesito saber que ella está bien.

—Lo estará —afirma el que fue más que un amigo para mí en otro tiempo—. Pero no a tu lado. Sigue con tu vida como hasta ahora, y permite que mi hermana viva la suya en relativa paz. ¿No crees que ya ha sufrido bastante?

Tiene razón, lo sé. Sin embargo, no puedo marcharme, no sin verla y saber que no le ocurre nada grave, no sin que escuche mis motivos, aunque estos ahora mismo son ridículos.

—Deja que hable con Erin una última vez al menos —le suplico, sabiendo que no pienso cumplir con mi promesa—. Luego, me iré.

Parece que se lo piensa durante una eternidad, pero al fin asiente ceñudo, dejándome claro que no está contento con mi presencia aquí.

No me muevo del pasillo por temor a que ocurra cualquier cosa y yo no esté cerca para ayudar. Parece que las horas pasan lentas, hasta que la puerta se abre y Clarisse sale con el rostro demudado y blanca como un cadáver.

—¿Qué sucede, esposa? —pregunta Caleb, acercándose preocupado—. ¿Erin está bien?

La mujer me mira de reojo, como si quisiera que desapareciera de su casa, pero su marido llama de nuevo su atención para que responda.

—La he bañado y curado sus heridas —comienza a explicar sin poder contener el llanto—. Dios santo, Caleb —exclama, arrojándose a sus brazos—, está tan delgada…

—Se repondrá —afirma con fervor su hermano—. ¿Ha comido?

—Muy poco —responde la muchacha—. Apenas media taza de caldo, enseguida le han entrado arcadas y he preferido no forzarla. ¿Qué va a ser del bebé? No creo que esté vivo…

—Mi hijo está vivo —intervengo harto de que hablen como si no estuviera presente.

—¿Ahora es tuyo? —pregunta furiosa Clarisse, haciendo honor al rojo de su cabello—. Durante meses, te has negado a buscarla, has disfrutado de tu vida mientras ella luchaba por la suya.

Se abalanza sobre mí, pero Caleb la detiene antes de que pueda tocarme. Estoy seguro de que no lo hace por protegerme, sino por protegerla a ella.

—Sal inmediatamente de mi casa, bastardo —grita enfurecida—. Maldigo el día en el que creí que eras bueno para Erin.

—Como ya le he dicho a tu esposo, no pienso moverme hasta hablar con mi mujer —respondo, intentando mantener la calma—. Después, me marcharé…

—No quiere verte —sisea—. ¿Vas a dejarlo que la vea? —pregunta a su marido incrédula.

—Así se irá y no volverá —responde con firmeza, mirándome acusatoriamente—. ¿Verdad, Logan?

Asiento pidiendo perdón en silencio por mi mentira.

Clarisse, tras fulminarme una vez más con la mirada, se dirige de nuevo a la alcoba para anunciarme. Escucho susurros y sé muy bien lo que Erin va a decir, pero no pienso dejar que me impida el paso.

Entro en la alcoba y las dos mujeres callan al verme. La esposa de Caleb me mira con odio, se marcha dejándonos solos, a pesar de que mi esposa le pide que no lo haga. Cuando la puerta se cierra, me acerco con pasos lentos hasta la cama donde Erin parece tan pequeña que asusta.

—Creí que había sido clara, Logan —dice sin mirarme a la cara—. No quiero volver a verte.

CAPÍTULO XX

    Erin

Lo observo y me doy cuenta de que mis palabras no le sorprenden.

No puedo creer que lo tenga frente a mí después de tantos meses en los que pensé que jamás lo volvería a ver. Solo rezaba para que viniera a rescatarme, sin embargo, nunca lo hizo y tuve que soportar escuchar cada correría de boca de su amante y de su madre.

Y cada vez que me las relataban, una pequeña parte de mi amor por él moría. Ahora, ya no siento nada más que odio, resentimiento y asco.

—Quería asegurarme de que estás bien —dice, al fin, con voz firme—. Erin, sé que no tengo excusa para mi comportamiento, pero no puedes lanzar por la borda nuestro matrimonio, no puedes dejar que ellas ganen.

—No te equivoques, Logan —interrumpo porque siento ganas de vomitar al escucharlo—. Has sido tú quien ha permitido que ganen. Ahora, lo único que te pido es que firmes el divorcio, te cases con alguna de las zorras que han calentado nuestra cama y me dejes en paz.

Puedo ver cómo sus puños se aprietan con fuerza, sus ojos se oscurecen y su mandíbula se tensa. Está furioso, no le gusta perder.

—Llevas a mi hijo en tu vientre —rebate—. No pienso firmar nada. No voy a rendirme, Erin.

—Si no firmas, me va a importar poco que mi hermano te rete a duelo —le digo con sinceridad—. La verdad, ser viuda es mejor que divorciada…

—Adelante —replica como si le diera igual todo—. Como ya le he dicho a Caleb, Dios sabe que me lo merezco. Pero no me pidas que renuncie a ti…

—Sal de aquí —ordeno con rabia—. Me enferma verte y escucharte.

Algo debe ver en mí, ya que no discute y, tras lo que parece una eternidad, se da la vuelta y sale de la alcoba dejándome sola por fin.

Clarisse no tarda en entrar para asegurarse de que estoy bien, y aunque siento unas ganas terribles de llorar, no soy capaz de hacerlo. Creo que durante los meses en los cuales he estado secuestrada, he llorado lo suficiente como para toda mi vida.

***

Despierto desorientada y, por un momento, creo que vuelvo a estar en ese asqueroso barracón y comienzo a sollozar aterrorizada, pero una mano aparece para sostener la mía.

Mi hermano está a mi lado, me observa preocupado, por ello me obligo a sonreírle para intentar calmarle un poco.

—¿Qué haces aquí? —pregunto adormilada—. Deberías estar en tu lecho junto a tu esposa.

—No pensaba dejarte sola —replica—. Clarisse se fue hace horas, ella lo comprende.

Me emociona saberme tan querida. Cuando me di cuenta de que Logan no iba a rescatarme, siempre supe que Caleb lo haría, al menos, mi cuerpo sin vida, y que por lo menos sería enterrada al lado de mi familia.

—¿En qué piensas? —el susurro de mi hermano me trae de nuevo al presente—. ¿Tienes hambre?

—Pensaba que nunca me has defraudado —le digo con sinceridad—. Sabía que me encontrarías, aunque ya fuera demasiado tarde y…

—Calla, por Dios —ordena espantado—. No quiero que vuelvas a recordar lo ocurrido, Erin. Eres demasiado fuerte como para dejarte vencer por esto, recuerda quién eres, pequeña.

—Lo haré. —Es una promesa que pienso cumplir—. Deseo levantarme y…

—¿Has perdido el juicio? —exclama incrédulo—. Apenas puedes mantenerte en pie, Erin. Es un milagro que hayas sobrevivido, pequeña.

—Créeme, Caleb, nadie mejor que yo sabe lo que he pasado —replico con sarcasmo—. He estado bastante tiempo sentada o acostada como para no volver a hacerlo en lo que me resta de vida.

Mi hermano suspira observándome con lástima, algo que odio, sé que se siente responsable y, sin embargo, el único culpable es el hombre que juró protegerme ante el altar.

—¿Se ha marchado? —pregunto sin necesidad de decir su nombre, ambos sabemos a quién me refiero—. Quiero que tus abogados se pongan con el divorcio de inmediato.

—Tuve que sacarlo a la fuerza —informa molesto—. Ya he hablado con ellos, aunque me han advertido de que no va a ser fácil, Erin.

—¿Cómo qué no? —exclamo incrédula—. ¿Insinúan que debo volver con el hombre que no ha movido un dedo por mí?, ¿que ha estado puteando con cualquier mujer mientras a mí me mataban de hambre? —alzo la voz con cada palabra hasta llegar a gritar por la impotencia que siento.

—Tranquilízate —ordena con firmeza al verme tan nerviosa—. No es bueno en tu estado, pequeña.

Eso me recuerda a mi hijo, que de vez en cuando se mueve en mis entrañas dejándome saber que todavía resiste en mi interior y que no piensa abandonarme. Todos creen que va a nacer muerto, pero sé que es un luchador que va a aferrarse a la vida solo por no dejarme sola.

—¿Cómo puedo hacerlo, hermano? —pregunto de nuevo—. Estás diciéndome que no voy a conseguir librarme de Logan.

—Una simple palabra tuya y acabo este asunto —sentencia con una frialdad que consigue helarme hasta los huesos. Lo observo y me doy cuenta de que, a pesar de haber vuelto a la aristocracia y de haber sido criado por mi padre, del Caleb de mi infancia ya no queda nada, y su experiencia en los bajos fondos de la ciudad lo cambiaron para siempre—. Ha sido mi mejor amigo, pero tú eres mi hermana aunque no lleves mi sangre. Te ha abandonado, te ha herido y eso es algo que no voy a poder perdonarle.

—Puede que lo odie con la misma pasión con la que lo amé durante años —comienzo a decir derrotada—. Aun así, no soy capaz de pedirte que acabes con su vida. Solo deseo que me deje en paz, Caleb, como ha hecho durante meses. ¿Por qué quiere seguir torturándome?

—Me temo que no tengo una respuesta para eso —se lamenta—. Hablaré con los abogados para dejarles muy claro que no pensamos aceptar un no por respuesta. Pero conociendo a Logan, puedo decirte que esto va a ser una guerra encarnizada…

—Pues que gane el mejor —siseo—. Estoy dispuesta a mentir y decir que el hijo que llevo en mi vientre es de mi amante. Veremos si es capaz de soportar ser el cornudo de Londres.

—No puedes hablar en serio, Erin —exclama mi hermano horrorizado—. ¿Serías capaz de obligar a tu hijo a llevar ese estigma por conseguir que Logan te dé el divorcio? —pregunta incrédulo.

—No pienso volver a poner un pie en esa casa —respondo, alzando el mentón con orgullo—. Ni a dormir en esa cama donde han yacido demasiadas mujeres como para poder contarlas, ni a ser la estúpida que perdona lo imperdonable.

—Piensa en tu hijo —me pide con una mirada suplicante al comprobar que no me puede convencer—. Te juro que lo que he pasado no se lo deseo ni a mi peor enemigo.

—No debes preocuparte por eso —le digo sin retractarme—. Si Logan llega a acorralarme y debo echar mi reputación por el suelo, me iré al campo, o incluso a las Américas, para empezar una nueva vida lejos de esta maldita sociedad.

—Espero que no tengamos que llegar a ese extremo, hermana —replica con preocupación—. Antes de hacer cualquier locura, déjame ocuparme de esto.

—Hazlo —asiento con seriedad—. Será el último favor que te pida, pero debes darte prisa. Si muero al dar a luz, no quiero que mi bebé sea llevado con Logan.

—No vuelvas a decir eso —exclama, levantándose y perdiendo por completo los nervios—. Deja de soltar estupideces —ordena.

—Sabes que es una probabilidad bastante alta en mi estado —le digo, intentando ocultar el terror que me invade al pensar que no pueda cuidar de mi bebé, ni verlo crecer—. Pero no hablemos más de este tema, llegado el momento, veremos cómo se dan las cosas.

—Vas a comer hasta que engordes —advierte mi hermano con ferocidad—. Y no te levantarás de la cama hasta que recuperes las fuerzas. Clarisse y yo nos vamos a encargar de que cuando llegue el momento de dar a luz, estés recuperada para ganar la batalla.

—Tan mandón como siempre —intento bromear, tratando de alejar el llanto que amenaza con ahogarme al ver cómo Caleb me ama tanto que está dispuesto a luchar hasta contra la misma muerte para protegerme—. No pienso rendirme si eso es lo que piensas…

—No te lo voy a permitir, Erin —dice con seriedad—. No pienso perderte a ti también…

El miedo y la tristeza que veo en su mirada me hace perder el control. Comienzo a sollozar, y él se apresura a abrazarme como tantas veces hizo durante mi infancia.

No sé cuánto tiempo trascurre hasta que Clarisse entra en la alcoba y, al vernos de esta guisa, se detiene en el umbral observándonos preocupada.

—¿Qué ocurre? —pregunta—. ¿Debo avisar al doctor?

Caleb se separa de mí para acercarse a su esposa. Puedo ver que está emocionado, pero, como siempre ha hecho a lo largo de su vida, lo oculta. Creo que solo tres personas lo conocemos realmente, y dos de ellas estamos en esta estancia.

—Tranquila —responde después de besarla con mucha ternura, tanto que no puedo dejar de sentir envidia al verlos juntos—. Solo estábamos hablando…

—Caleb —dice molesta—. Te conozco, querido. Tus ojos ocultan dolor y preocupación.

No puedo evitar reír al escucharla, porque acaba de confirmarme lo que hace unos instantes estaba pensando. Los dos me miran como si hubiera perdido el juicio, ya que hace unos minutos lloraba a ferrada a mi hermano y ahora me escuchan reír.

—Iros a dar un paseo con vuestros hijos —les aconsejo—. Dejad a esta pobre enferma descansar un poco más…

—De eso nada —interviene Clarisse, tomando el mando—. Vas a comer un buen desayuno, después puedes dormir hasta la hora del almuerzo, si es lo que necesitas.

No puedo ganar contra ella, y tampoco quiero. Lo que menos deseo es causarles dolor o preocupación a las dos únicas personas que me aman de verdad. Son mi única familia y haría cualquier cosa por ellos, por eso, cuando una de las criadas llega con una bandeja repleta de comida, aunque siento ganas de vomitar, no me lo consiento.

Por el contrario, hago mi mejor esfuerzo e intento comer lo que mi estómago me permite. Al terminar, realmente me encuentro cansada, y cuando todos se marchan, me siento aliviada. Cierro los ojos con la esperanza de que el sueño me lleve lejos de aquí y las pesadillas no me atormenten una vez más.

Solo deseo poder descansar como lo hacía antaño. No puedo evitar recordar las noches que lo hacía en brazos de Logan antes de que me secuestraran y él no moviera un dedo por mí.

Solo quiero que el sueño me lleve lejos y dejar de sufrir por unas horas…

CAPÍTULO XXI

Logan

Ayer Caleb tuvo que sacarme a la fuerza de su casa, ya que, aunque había prometido marcharme después de haber visto a Erin, no me sentía capaz, porque después de hablar con ella y ver su odio en su mirada, me sentía destrozado.

Después vino el odio…

Pedí a mi cochero que me llevara a la residencia de mi madre para encararla y decirle que para mí está muerta. Todavía recuerdo el enfrentamiento como si estuviera entre esas cuatro paredes que han sido mi hogar durante mi infancia.

***

No me molesto en esperar a que el mayordomo anuncie mi llegada, entro en el salón como un vendaval y siento todavía más furia en mi interior cuando veo que mi antigua prometida y su padre están tomando el té con mi madre como si tal cosa.

—¡Logan! —exclama mi madre sorprendida por mis modales—. Espero que tengas buenos motivos para entrar de esta manera…

—Eres el ser más despreciable que habita la tierra —siseo, escuchando el jadeo de Isabel—. Si fueras un hombre, te mataría con mis propias manos…

Para mi sorpresa, mi madre no se escandaliza, deja la taza con mucho cuidado sobre la mesita y me observa sin emoción alguna en su mirada antes de hablar.

—Imagino que todo este espectáculo significa que has encontrado a tu esposa —dice sin inmutarse, dejándome ver lo que es realmente, un monstruo—. ¿Está viva? —pregunta como si hablara del tiempo.

—Vuestro plan ha fallado —escupo con odio desmedido, observando a las personas que hay en la sala—. Puede que no pueda acabar con tu miserable existencia, sin embargo, puedo retarle a duelo —digo con frialdad al padre de Isabel.

—¡No puedes retar a mi padre! —exclama Isabel hablando por primera vez—. Nosotros no hemos tenido nada que ver, Logan.

—Maldita arpía —gruño, conteniendo las ganas que tengo de retorcer su cuello—. Mi esposa estaba encerrada en un barracón de caza que pertenece a tu padre, en Escocia. ¿Te suena de algo? —pregunto con ironía, sabiendo de sobra que es tan culpable como la mujer que me trajo al mundo.

—Deja de decir disparates, Logan —interrumpe mi madre, alzando la voz—. Y compórtate como el duque de Devonshire. Hice lo que tenía que hacer para arreglar tus locuras…

—¿Matar a mi esposa e hijo? —pregunto incrédulo—. ¿Te estás escuchando, madre?

—No voy a disculparme por preocuparme por el ducado. —Alza el mentón con orgullo como tantas veces ha hecho a lo largo de mi vida, y me doy cuenta horrorizado de que no se arrepiente y que de verdad pretendía matar a Erin—. Supongo que no quieres hacer un escándalo mayor del que ya has hecho durante estos meses, Logan. Tu comportamiento ha sido lamentable, si tu padre levantara la cabeza...

—Si mi padre levantara la cabeza, volvería a morirse —interrumpo—. A partir de ahora, tú estás muerta para mí.

—Logan, por favor, escúchame… —suplica Isabel cuando se da cuenta que estoy dispuesto a marcharme para no regresar jamás—. Nosotros no tenemos nada que ver, ella nos amenazó y…

—¿Cómo te atreves? —grita mi madre, perdiendo la compostura por primera vez en la vida—. Todos estábamos de acuerdo con el plan…

Me suelto del agarre de Isabel con brusquedad tras mirarla con toda la repulsión que siento. Pero antes de marcharme, doy la estocada final.

—Dentro de dos días nos veremos en el campo del honor —reto al hombre que se ha mantenido al margen del conflicto—. Sepa que si no acepta, además de quedar como un cobarde, deberá enfrentarse a mi cuñado. Y conoce muy bien la fama le precede…

Me complace darme cuenta de que palidece ante el terror de confrontar a Caleb, sabe que lo matará, sin importarle perder el honor o enfrentarse con la posibilidad de acabar en la Torre de Londres por asesinar a un par del reino.

Me marcho escuchando las súplicas de la que iba a ser mi esposa. No me conmueven en lo más mínimo, ya que estoy seguro de que Erin también lo hizo y ellos no se inmutaron en absoluto. Al llegar a mi casa, la misma que durante meses se ha convertido en mi infierno personal, ni siquiera soporto permanecer en su interior, ya que me hace recordar todas mis faltas.

***

No he podido dormir.

No puedo quitarme la imagen de Erin encerrada como si fuera un perro. Al verla tan frágil y enferma, mi corazón se resquebrajó al momento, y saber que yo era uno de los responsables no me permitirá vivir en paz nunca más. ¿Cómo voy a seguir viviendo sabiendo que soy el responsable de que mi esposa casi muriera de inanición? Peor todavía, ¿cómo hacerlo sabiendo que es muy posible que mi hijo nazca muerto o con serios problemas que harán de su existencia un calvario?

No me doy cuenta de que estoy llorando hasta que las lágrimas me impiden ver la ventana en la cual observo cómo pasan las personas, siguiendo con su vida, como si la mía no hubiera acabado. Lo único que deseo es ir de nuevo a casa de Caleb para exigir verla, estoy en mi derecho y sé que no podría negarse, aunque ello significara una pelea a muerte entre los dos. No temo que me rete a duelo. Si soy sincero conmigo mismo, ahora, la muerte me parece la salida más sencilla. Es una salida cobarde, y soy consciente de ello, pero vivir sabiendo lo que he hecho y que Erin me odia, cuando antes me amaba, es algo que no estoy seguro de poder soportar.

Me levanto, miro a mi alrededor y la furia se apodera de mí.

Comienzo a rasgar las sábanas, a destrozar muebles y, finalmente, cojo la lámpara de aceite y prendo fuego a la estancia. No estoy seguro de cuánto tiempo permanezco contemplando las llamas hasta que mi ayuda de cámara entra horrorizado y me hace reaccionar. Me saca casi a la fuerza, no me importaría quedar reducido a cenizas.

—Mi señor, tenemos que salir de la casa —grita mientras bajamos las escaleras lentamente, ya que el humo no nos permite ver con claridad.

—Asegúrate de que todos hayan salido —ordeno como en un trance una vez estamos en el vestíbulo—. ¿Lo has entendido?

—Sí, señor —asiente asustado—. Salga de la casa, yo me encargo…

Nada más lejos de la realidad.

Me quedo a la espera de que todos mis empleados la abandonen, no quiero más muertes sobre mi conciencia. Una vez estamos seguros de que no queda nadie, salgo y contemplo cómo mi hogar es presa del fuego que yo mismo he provocado. La gente observa horrorizada sin saber que yo me he quitado un peso de encima, al menos, ya no tendré que vivir en el lugar que yo mismo he profanado mil veces en ausencia de Erin.

No podía soportar vivir allí creyendo que ella se había fugado con su amante. Y mi estúpida manera de hacer ver a los demás que no me importaba, que no me dolía, era meter en nuestro lecho a cuanta mujer se ofrecía a hacerlo.

—¿Qué ha sucedido, mi señor? —pregunta mi ayuda de cámara.

—Se me ha caído la lámpara —digo, encogiéndome de hombros—. Encárgate de que no me molesten. Voy a ver a mi esposa.

—Pero, mi señor… —me detengo y lo observo a la espera de que continúe hablando—. ¿Qué vamos a hacer ahora?

Maldigo para mí mismo al darme cuenta de que los he dejado en la calle, algo que no puedo permitir. Le tiendo una bolsa con dinero y doy instrucciones para que se vayan a mi casa de campo, pienso ir allí si no consigo arreglar las cosas con Erin.

—Esperadme allí —les ordeno—. No os faltará el trabajo —les aclaro para tranquilizarlos.

Soy muy consciente de que llevo la misma ropa de ayer, ya que no me molesté en desnudarme. Ahora está llena de hollín y huelo a humo, no estoy en condiciones de ir a exigir nada, pero no soporto estar más tiempo alejado de ella.

Como imaginaba, no soy bien recibido…

—Milord. —El mayordomo parece avergonzado, sin embargo, es leal a su señor—. Lady Erin no se encuentra bien como para recibir visitas.

—¿Ha empeorado? —pregunto preocupado, intentando entrar, aunque el buen hombre no se aparta de la puerta—. Necesito ver a mi esposa…

—No necesitas ver a nadie, Logan —la voz atronadora de Caleb nos sorprende a ambos—. Puedes retirarte, Jones.

El mayordomo de Caleb se marcha con rapidez encantado de haber sido librado de su tarea. El que solía ser mi mejor amigo y yo nos retamos con la mirada, y me apena tanto que estoy a punto de dar media vuelta para marcharme, pero no lo hago.

—¿Qué demonios te ha pasado? —pregunta cuando se da cuenta de mi lamentable estado—. No vendrás de una de tus fiestecitas, ¿no? —inquiere con desconfianza.

—Mi casa ha sufrido un incendio —respondo como si no tuviera importancia, y no la tiene en realidad—. ¿Puedo ver a Erin?

—¿Han conseguido apagar el fuego? —continúa con su interrogatorio—. ¿Qué demonios ha pasado?

—Supongo que ahora mismo solo es un montón de escombros y cenizas —le informo—. ¿Puedo verla? —insisto.

—Logan, ¿has perdido el juicio? —El maldito interrogatorio comienza a molestarme y doy un paso más con la intención de  entrar por la fuerza, sin embargo, la mano de Caleb en mi pecho me lo impide—. ¿Dónde crees que vas? No le he dado permiso para entrar en mi casa, duque.

—Sabes que no me puedes impedir que la vea —siseo enfadándome—. Es mi esposa.

—Por poco tiempo —dice sonriente—. Mis abogados te harán una visita un día de estos, así que dime dónde vas a alojarte para que puedan encontrarte.

Entrecierro los ojos al escuchar sus palabras. Sin darse cuenta, me está dando una información muy valiosa, aunque me retuerza el corazón.

—Necesito un padrino —le digo cambiando de tema—. Mañana al amanecer.

—No me metas en tus líos de faldas —escupe ofendido—. Si te matan, me ahorras trabajo.

Intento no mostrar lo que ha dolido su comentario. Este hombre que tengo delante siempre ha sido como un hermano para mí, y que hayamos llegado hasta este punto es doloroso.

—He retado al padre de Isabel —aclaro, intentando reflejar una frialdad que disto mucho de sentir—. Voy a matarlo.

—Ese cabrón es mío —gruñe, apretando con fuerza los puños—. ¿Cómo te atreves a hacerte ahora el marido ofendido? Tú, que no te has preocupado por ella…

—Tienes razón, pero ese malnacido es mío —replico—. Ayer ya se lo dejé claro cuando fui a ver a mi madre.

—Esa vieja bruja —escupe con odio—. No creas que no me voy a vengar de ella por ser mujer. No podré matarla, pero esa arpía va a pagar lo que le ha hecho a mi hermana, al igual que tu amada.

—Isabel no es mi amada —exclamo—. Puedes hacer con ellas lo que te dé la gana. No son mi problema.

Me mira incrédulo por mis palabras, imagino que no se esperaba escuchar de mi boca cómo le doy la espalda a la mujer que me dio la vida, y a la que se supone iba a ser mi futura esposa.

—Si crees que diciéndome esto voy a dejar que la veas, es que no me conoces —replica—. Márchate, Logan, y espera a que mis abogados te lleven los papeles para firmar.

—Me conoces, Caleb —digo, retrocediendo para alejarme de la puerta que sé no voy a poder traspasar—. No voy a firmar nada.

—Hazlo —no es una orden, más bien parece una súplica—. Hazlo, Logan. Erin no va a darse por vencida, no hagáis más daño a ese bebé…

Eso me pone en alerta. Y me quedo inmóvil esperando a que continúe para explicarme a qué demonios se refiere, y por qué nombra a mi hijo, pero no lo hace.

—¿Qué demonios quieres decir? —le exijo ante su silencio.

Se mantiene callado y me entran ganas de golpearlo hasta que vuelva a abrir esa bocaza que tiene, pero entiendo por qué lo hace. Es leal a Erin y no puedo odiarlo por ello, al menos, él siempre lo ha sido.

—No le debes ninguna explicación, Caleb —interviene Clarisse, quien, por su expresión, ha escuchado nuestra pequeña conversación—. Creí que fui clara, Logan. No eres bienvenido en mi hogar…

—Lady Clarisse —saludo por educación—. Me ha quedado muy claro, pero tienen algo que me pertenece…

Me doy cuenta de que mi afirmación ha sido desafortunada por las miradas que recibo. Maldigo mi estupidez, pero ya no puedo hacer nada por cambiarlo.

—Erin no es una posesión —sisea la mujer del que fue mi mejor amigo—. Es una mujer que muy pronto va a ser libre de nuevo. Puede que Caleb no te meta un tiro entre ceja y ceja porque aún te aprecia después de todo, pero a mí no me temblará el pulso…

Sé que la esposa de Caleb no es una mujer como las demás. Y eso es lo que lo enamoró sin que él se diera cuenta, estoy seguro de que ella es muy capaz de matarme por proteger a Erin, y lejos de sentirme mal o amenazado, me siento dichoso al saber que su familia siempre la va a proteger y respaldar incluso de mí mismo.

—Clarisse, ve a ver cómo está Erin —pide su marido, mirándola con admiración—. Yo me encargo.

—Pues no lo estás haciendo muy bien —regaña, y tras lanzarme una última mirada, se marcha.

—No es cierto —dice Caleb, haciendo que lo mire sin comprender—. No te tengo aprecio, ya no.

—Lo entiendo —respondo dolido, saberlo es una cosa, escucharlo de su boca, otra—. Déjame verla, por favor… —suplico, tratando por última vez intentar ablandar su corazón.

—Tu presencia no le hace bien, Logan —responde—. ¿Quieres añadir más problemas a su salud? ¿Arriesgar más a tu bebé?

—No —exclamo—. Al menos, ¿puedo saber si está bien? ¿Come? ¿Duerme?

—Tiene pesadillas —me informa entre dientes—. Está comiendo, la cuidamos muy bien, Logan.

CAPÍTULO XXII

    Erin

Sé que Logan está aquí…

Estoy tan segura porque Clarisse, al marcharse de mi alcoba, estaba feliz, y ahora está furiosa. Intenta disimularlo, pero la conozco.

—¿Logan está dando problemas? —pregunto con indiferencia—. Podría irme al campo y así os dejaría en paz…

—No continúes esa frase, señorita —amonesta, mirándome molesta—. No vas a huir. Y aunque así fuera, donde vayas tú, iremos nosotros. No creas que voy a dejar que des a luz tú sola.

—Mi intención no es huir, Clarisse —le respondo—. Pero tengo claro que no pienso vivir en Londres. Para conseguir mi libertad, voy a tener que luchar contra Logan, y cuando todo termine, no podré ni querré quedarme.

—Ya me ha contado Caleb lo que quieres hacer —resopla—. Y es un suicidio, tanto para ti como para tu hijo. Tendremos que buscar otra manera de conseguir que tu esposo firme.

—Soy toda oídos —respondo con ironía—. No conoces a Logan tan bien como yo. Él no va a dar su brazo a torcer, su orgullo no se lo permitirá.

—¿Crees que es solo su orgullo lo que le impide firmar? —pregunta, dejándome con la boca abierta—. No me mires así —exclama—. Me pregunto por qué no firma, durante meses ha hecho su vida y le estás dando una salida fácil para continuar haciéndolo.

—Puede hacerlo aunque no se divorcie —me alzo de hombros, intentando ocultar el dolor que siento al recordar su doble traición—. Ha quedado claro que no es un hombre fiel…

La llegada de mi hermano nos hace guardar silencio. Por el semblante que trae, sé que está igual de furioso que Clarisse, nos observa a las dos antes de hablar, sin embargo, me adelanto.

—¿Se ha marchado? —pregunto, sintiendo todo mi cuerpo en tensión al pensar que pueda estar tras esa puerta.

—Sí —asiente suspirando—. No ha sido fácil, pero se ha marchado. ¿Eres consciente de que como tu esposo no puedo darle negativas permanentemente? —pregunta preocupado.

—Lo sé —asiento nerviosa—. ¿Los abogados que han dicho?

—Te lo dije ayer —replica, pasando una mano por su cabello en señal de desesperación—. Han sido claros, no hay mucho que puedan hacer…

—¿Y si lo acusa de adulterio? —interviene Clarisse preocupada mientras me observa—. Hay pruebas, Caleb. No ha sido lo que se dice muy discreto.

—Esa es la segunda opción —asiente—. Hoy se reunirán con Logan, pero todos sabemos cuál será su respuesta.

—Entonces, me obligará a actuar —rebato rabiosa.

—¡Te lo prohíbo! —grita furioso, dejándome impresionada—. No voy a consentir que mi sobrino o sobrina nazcan con ese estigma. Ese bebé ocupara su lugar en la sociedad como le corresponde.

—¿Cómo puedes apoyarle? —susurro conmocionada, sintiéndome traicionada—. Mientras yo moría de hambre y frío, ¡él se acostaba con mujeres y seguía con su vida como si nada! —gimo rota de dolor.

Clarisse corre a mi lado y se sienta en el lecho para abrazarme e intentar tranquilizarme sin mucho éxito. Grito al sentir un dolor muy fuerte en el vientre, observo a mi cuñada presa del pánico, sabiendo que, posiblemente, el bebé quiera nacer.

—Debes tranquilizarte, Erin —ordena ella, tomando las riendas—. No estás lista para parir. No tienes fuerzas…

—¿Qué sucede? —Mi hermano nos mira aterrado—. ¿Qué te duele? ¿Por qué has gritado?

No respondo porque siento cómo algo empapa las sábanas. Palidezco sabiendo de antemano lo que es, aun así, me destapo y los tres jadeamos al ver que estoy rodeada de sangre. Me maldigo, todo esto es mi culpa, no debería haberme puesto tan nerviosa.

—El bebé —susurro—. He matado a mi bebé…

—No digas estupideces —exclama mi hermano—. Voy a llamar al doctor, aguanta.

Se marcha corriendo y me deja a solas con Clarisse. Le pido ayuda con una simple mirada y es la primera en reaccionar. Se levanta corriendo y pide a gritos agua caliente, paños, y yo retuerzo con fuerza las sábanas cuando siento de nuevo un dolor desgarrador en el vientre.

—Debes calmarte, Erin —indica mi cuñada, apartando las mantas y abriendo mis piernas—. Tu hijo quiere nacer y no podemos hacer nada por impedirlo…

—Tienes que salvarlo —le suplico aterrada—. No importa qué suceda conmigo, pero el bebé debe vivir.

—Si no tienes nada bueno que decir, guarda silencio y reserva tus fuerzas —ordena entre dientes—. Las vas a necesitar.

Ambas sabemos que estoy perdiendo demasiada sangre y que no me encuentro recuperada ni de lejos. Mi hermano tenía razón, sin embargo, esto se ha adelantado, y todo por culpa de Logan; si me hubiera dejado tranquila, nada hubiera pasado.

—No puedes culparle por esto —espeta Clarisse mientras siento sus manos entre mis piernas—. Aunque si el odio te hace sacar fuerzas, ódiale todo lo que necesites.

Gruño cuando la mano de mi cuñada se adentra en mi interior. Me siento tan mal ahora mismo que ni siquiera me avergüenza ese hecho. La puerta se abre dejando paso a mi hermano, a un hombre bastante mayor, que imagino es el doctor, y a Logan.

—¿Qué demonios hace él aquí? —grito con las pocas fuerzas que conservo—. ¡Sácalo de aquí! —le ordeno roja de furia.

—Estaba en la maldita puerta, y cuando ha visto llegar al doctor, no lo he podido detener —aclara mi hermano, mirando a mi marido con ganas de matarlo—. Y, sinceramente, ahora me preocupas mucho más tú.

—Aquí hay demasiada gente y la señora debe mantener la calma —intercede el médico—. Salgan de la estancia, por favor.

—Puedo ayudar —dice Clarisse cuando me aferro a su mano aterrada ante la idea de quedarme sola—. Déjeme estar a su lado —suplica emocionada.

—Los caballeros, fuera —dice de nuevo.

—No pienso dejarla sola —replica Logan, acercándose hasta la cama con decisión, pero en cuanto llega y ve la sangre, se queda inmóvil, puedo ver cómo palidece y me mira con auténtico terror—. ¡Haga algo! —ordena, perdiendo los nervios.

Grito presa de un nuevo dolor y sé que algo no va bien. Mi hermano saca a la fuerza a Logan, y lo último que veo es su gesto descompuesto; después, Clarisse cierra la puerta y regresa a mi lado.

—Todo va a salir bien —susurra, apartando mi cabello de mi frente sudada—. Debes ser muy fuerte, Erin.

—Milady —la llamada del doctor nos hace mirarlo, y por su semblante, sé que no son buenas noticias—, necesito su ayuda…

Mi cuñada besa mi frente y me sonríe, a pesar de que puedo ver el miedo en su mirada. Se aleja de mí cuando de nuevo un dolor atraviesa mis entrañas, lucho por no gritar y muerdo mi labio inferior hasta que puedo saborear el sabor de mi propia sangre.

Veo cómo el médico susurra algo a Clarisse, que intenta mantener la compostura sin conseguirlo. Puede que no sea capaz de escuchar lo que dice, pero sé con toda seguridad que es probable que sean mis últimas horas de vida.

—Bien, milady —me dice el buen hombre con semblante serio—, el bebé viene de nalgas, por lo que su cuñada va a ayudarme.

—Hagan lo que tengan que hacer —exijo, jadeando, cuando siento de nuevo esa presión en mis partes—. Necesito empujar —gruño, intentando controlarme.

—No lo haga —me ordena mientras se posiciona entre  mis pies y abre mis piernas lo máximo posible. Clarisse regresa a mi lado apretando sus manos con fuerza y me mira como si quisiera pedirme perdón—. Ahora —exclama el doctor, y lo miro sin saber si me está dando permiso para empujar.

Clarisse me obstaculiza la visión al posar sus manos en mi pequeño vientre y comenzar a empujar. Ahora comprendo por qué me pedía perdón en silencio, era por esto, la agonía que siento es indescriptible. Mientras ella empuja, el hombre mete su mano hasta mis entrañas y un bramido sale de lo más profundo de mi ser cuando siento cómo algo se desgarra en mi interior.

La puerta se abre dando un sonoro golpe contra la pared, sin embargo, yo no soy consciente hasta que escucho vociferar a Logan y cómo alguien sostiene mi mano.

—¿Qué demonios le está haciendo? —grita enfurecido—. Va a matarla.

—Milord, su hijo viene de nalgas —explica sin inmutarse ni dejar de torturarme—. Es necesario darle la vuelta o ambos morirán.

—No me importa —alza la voz, parece dispuesto a sacar al médico a empujones—. Si ella muere, no volverá a ver la luz del sol.

—Déjalo —gruño mientras empujo sin poder evitarlo—. Sal de aquí…

—No pienso ir a ningún lado —rebate, cogiendo mi mano, y es entonces cuando me doy cuenta de que Clarisse ha dejado de empujar mi vientre y que se abraza a Caleb, ambos me miran preocupados—. Te guste o no, soy tu esposo y no voy a abandonarte.

—Ya lo hiciste, miserable bastardo —siseo—. Si no sales de aquí, no pienso empujar —le amenazó con rabia, sabiendo que no pienso hacer algo semejante.

—No serías capaz —susurra, mirándome con una intensidad que consigue que un escalofrío recorra mi cuerpo—. Lucha por traer a nuestro bebé al mundo, Erin.

No obedezco por gusto, sino porque no puedo evitar empujar. Intento olvidar que Logan se encuentra a mi lado cuando lo último que quería es que estuviera en el nacimiento del bebé.

—Empuje —me ordena el hombre que intenta salvarnos la vida—. Con fuerza, mi señora.

—No puedo más —jadeo al sentir que me mareo.

No sé cuánto tiempo ha trascurrido desde que he comenzado a sangrar, pero siento que las pocas fuerzas que tengo me abandonan a pasos agigantados.

—No te rindas, pequeña —me suplica Logan al oído—. Has luchado mucho para llegar hasta aquí, por favor…

Me gustaría alejarme de él, ya que su contacto, lejos de tranquilizarme y darme la fortaleza necesaria, solo me hace recordar los meses en los que no lo tuve. Me hace pensar las veces que estas manos han recorrido otros cuerpos mientras yo tiritaba de frío tirada en un barracón de Escocia.

Tras un último empujón, escucho el llanto ahogado de mi bebé e intento alzar mi cabeza para verlo, sin embargo, no soy capaz de hacerlo, solo mantenerme despierta es un logro. Y me asusto al comprobar que incluso me cuesta respirar y no puedo dejar de temblar, todo mi cuerpo se sacude sin que pueda detenerlo.

—Quiero verlo —susurro a nadie en especial—. ¿Está bien? —pregunto preocupada.

—Tranquila —dice Logan—. Va a estar bien.

—Diles que me lo den —le suplico, intentando fijar mis ojos en los suyos—. Por favor, Logan.

Cierro los párpados con la esperanza de que todo deje de dar vueltas. Escucho voces, pero no soy capaz de reconocer quién es quién, ni siquiera entender lo que dicen. Lucho contra el letargo que me embarga, lo que más deseo es ver a mi hijo y saber que está sano.

—Erin —escucho que alguien me llama—. Abre los ojos —ordena con más firmeza.

Me sacuden, pero no soy capaz de obedecer. Quiero llorar, gritar…

—Por favor, no puedes dejarme, pequeña —la voz de Logan me llega con fuerza, atraviesa la neblina que me envuelve—. No importa que jamás vuelvas conmigo, pero vive. Si lo haces, te juro que te daré lo que me pidas, lo que desees, pero no nos dejes.

Debo de estar perdiendo el juicio, parece tan aterrado que incluso su supuesta preocupación suena real. No comprendo por qué me dice esas cosas cuando si muero, todo sería mucho más fácil para él.

Mi nombre gritado por mi esposo es lo último que escucho antes de perder por completo la conciencia.

Supongo que mi vida ha llegado a su fin…

CAPÍTULO XXIII

    Logan

Cuando se desmaya, la abrazo contra mi pecho como si así pudiera evitar que la muerte me la arrebate. Soy consciente de cómo Caleb intenta apartarme del cuerpo de su hermana, pero no pienso permitirlo; si la dejo, estoy seguro de que no sobrevivirá.

Está sudando y respirando muy deprisa, su cuerpo parece estremecerse sin descanso y su rostro tiene un color tan pálido que asusta. La llamo, le grito y suplico para que reaccione, sin embargo, no da ninguna señal de escucharme, o tal vez lo hace y me odia tanto que prefiere morir antes de tener que verme.

—¿Qué le ocurre? —pregunto al doctor, que parece estar intentando detener la hemorragia—. ¿Por qué no despierta?

—Su mujer ha perdido mucha sangre —explica sin dejar de mover sus manos entre las piernas de Erin—. Jamás he visto una mujer tan delgada en esta etapa de embarazo…

La culpa me golpea y desvío la vista a Caleb, el cual me dirige una mirada dejándome claro lo que piensa.

—Haga algo —suplico al ver que cada vez tiene menos color y que sus labios son morados.

Busco a Clarisse,  se ha llevado a mi bebé, y la encuentro al lado de la chimenea con un pequeño bulto en sus brazos. Parece que está arrullándolo y, sin embargo, puedo ver que llora. Me encuentro en una encrucijada; si suelto la mano de Erin, siento que de nuevo la estoy abandonando a su suerte, pero también necesito asegurarme de que nuestro hijo está vivo, con toda seguridad, ella no me perdonaría que no lo hiciera.

Caleb parece darse cuenta de mi encrucijada, y se acerca a su esposa para hablar con ella, veo cómo cierra los ojos y aprieta con fuerza los puños. Trago el nudo que amenaza con ahogarme y contengo las ganas de llorar como un niño pequeño.

—El bebé… —pregunto con temor sin dejar de observar a Erin.

—Voy a ser franco, milord —responde mientras comienza a lavarse las manos llenas de la sangre de mi esposa—. Nunca había visto un bebé tan pequeño y delgado. No creo que pase de esta noche, pero si lo hace, puede tener secuelas.

—¿Qué tipo de secuelas? —inquiero aterrorizado.

—A simple vista, no he detectado ninguna malformación —explica—. Sin embargo, puede ser ciego, sordo, mudo o incluso tener problemas de aprendizaje.

—Dios mío —susurro, dejando ahora que las lágrimas fluyan libremente—. ¿Se va a poner bien?

—Le digo lo mismo que con el niño —inquiere, mirándome con tristeza—. Si pasa de esta noche, puede que tenga alguna oportunidad, lo siento mucho. He hecho todo lo que he podido, parece que ha dejado de sangrar, sin embargo, su esposa está muy débil.

—Si sobrevive, ¿podrá tener más hijos? —pregunto sin que me importe demasiado, pero a ella seguro que sí.

—Recomendaría que no —sentencia el hombrecillo—. El parto ha sido muy complicado, en caso de que sobreviva, no puedo asegurar que lo logre por segunda vez.

Se marcha y solo quedamos Caleb, Clarisse y yo junto a Erin, que no ha vuelto a recobrar la conciencia.

—¿No quieres ver a tu hijo? —pregunta Caleb a mi lado.

—Si le suelto la mano, estaré abandonándola otra vez —digo sin despegar mi mirada de su rostro, esperando cualquier señal de que nos escuche.

Noto unos pasos y, al girarme, me doy cuenta de que Clarisse está a mi lado con mi hijo. Cuando me lo muestra, no puedo evitar comenzar a llorar, un gemido desgarrador se escucha en la estancia en cuanto soy consciente de que está así por mi culpa.

Es diminuto, incluso podría decir que no es mucho más grande que mi mano, delgado como un hunco y pálido, tanto que sus venitas son demasiado visibles. Quiero tocarlo, deseo abrazarlo para darle mi calor y que sepa que estoy a su lado, daría mi vida por ellos si pudiera hacerlo.

—No van a sobrevivir —me lamento, los sollozos convulsionan mi cuerpo y me dejo caer de rodillas al lado del lecho de Erin sin soltar su mano—. Debería ser yo el que estuviera muerto, no ellos.

Cuando siento la mano de Caleb sobre mi hombro, me tenso, hace demasiado tiempo que no me muestra ningún tipo de apoyo, sin embargo, ni siquiera su gesto me reconforta lo suficiente como para dejar de llorar.

—Todavía no se han rendido —dice—. Ambos son unos luchadores y van a sobrevivir. Mi hermana no va a dejar solo a su hijo…

—¿Qué nombre le vas a poner? —pregunta Clarisse, hablando por primera vez en mucho tiempo, al menos, a mí—. Debes ponerle uno por si… —no continúa hablando porque solloza.

—No lo sé —niego apesadumbrado—. ¿Erin no os dijo nada sobre nombres?

—No —responde Caleb—. Elige tú, ¿cómo te gustaría que se llamara el próximo duque de Devonshire?

Esa pregunta consigue romperme de nuevo. Si mi hijo vive, no sé en qué condiciones lo hará ni si podrá ostentar ese título. Pero eso Caleb y Clarisse no lo saben, ya que el doctor ha hablado conmigo en voz muy baja, ¿debería decirles lo que sé o esperar a ver si sobrevive, y si lo hace, no tiene ninguna secuela?

—Supongo que a Erin le gustaría que se llamara Caleb —digo, finalmente, suspirando.

—Me niego a que mi sobrino lleve mi nombre —rebate—. Debe llevar uno acorde a su estatus.

—Nathaniel —digo tras un pequeño silencio—. Regalo de Dios…

—Ciertamente, lo es —susurra Clarisse—. Nathaniel Dudley, próximo duque de Devonshire.

—¿En algún momento ha abierto los ojos? —pregunto con el corazón acelerado ante el miedo de escuchar la respuesta.

—Logan, es muy pequeño —dice con lástima—. Ni siquiera mi hijo fue tan frágil al nacer. Dejemos que duerma y coma para que coja fuerzas.

—El médico me ha dicho que si sobrevive, puede que no sea normal —decido ser sincero, es lo menos que puedo hacer.

—¿Qué demonios quieres decir? —pregunta Caleb alterado.

—Puede tener secuelas —aclaro—. Puede estar ciego, sordo, mudo o tener problemas de aprendizaje cuando crezca.

—Dios santo… —exclama conmocionado—. La vida no puede ser tan cruel con él.

—Lo querremos y cuidaremos —intercede Clarisse—. Nada de eso importa, él ya es especial.

No puedo estar más de acuerdo con ella, y sonrío por primera vez en mucho tiempo. Mi pequeño todavía no es consciente, pero él va a ser mi motivo para seguir y continuar luchando.

—¿Qué voy a hacer si ella no despierta? —pregunto más para mí mismo que esperando que ellos me respondan—. No voy a poder soportarlo…

El silencio es mi respuesta. Escucho cómo la puerta se cierra y me giro por primera vez en mucho tiempo, comprobando que solo quedamos Caleb y yo junto a Erin.

—Ha ido a alimentar al bebé —informa—. Buscaremos a alguien que pueda darle leche, ya que es imposible que lo haga Erin.

Asiento aliviado de que Clarisse se haga cargo del niño hasta que Erin pueda hacerlo, porque ella va a vivir.

—No voy a marcharme —le informo cuando el silencio es demasiado largo como para poder soportarlo—. No pienso dejarla sola.

—¿Crees que te pediría que te fueras sabiendo que pueden ser sus últimas horas? —pregunta en voz muy baja, como si no quisiera ser escuchado—. Puede que ahora mi hermana te odie, pero eres el único hombre que ha amado, eres su esposo, este es tu sitio.

—Gracias —le digo con ganas de llorar de nuevo—. Puede que no lo merezca, pero no puedo marcharme.

—¿Por qué estabas en la puerta? —pregunta—. Te había dicho que no ibas a verla y que mis abogados irían a tu casa…

—No tengo casa a la que regresar, ¿recuerdas? —inquiero sin apartar la vista de Erin y sin dejar de acariciar su mano—. De todas maneras, no se lo voy a poner fácil a tus abogados, Caleb.

—¿Qué sentido tiene luchar contra una batalla perdida? —sigue interrogando—. Erin está dispuesta a cualquier cosa, Logan. Se lo he prohibido, pero temo que si despierta y al final lo peor ocurre con Nathaniel, va a culparte y puede actuar irracionalmente.

—¿A qué te refieres? —me levanto del suelo para encararlo—. ¿No pensará marcharse?

—Maldición —sisea Caleb, mirando de reojo a Erin—. Si te lo digo, la estoy traicionando, pero como le dije a ella, no pienso dejar que tus errores salpiquen a mi sobrino.

—Habla de una maldita vez —le exijo, perdiendo la paciencia.

—Erin está dispuesta a decir que Nathaniel no es tu hijo para que le concedas el divorcio —confiesa al fin—. Por eso te pido que actúes como un hombre e impidas que vuestra disputa perjudique a vuestro hijo.

No puedo creer lo que estoy escuchando. La miro como si de esa manera pudiera encontrar las respuestas que necesito. ¿Tanto me odia? ¿No va a poder perdonarme nunca?

—¿Le has dicho que con eso lo único que va a conseguir es que en la sociedad no acepten a nuestro hijo? —le pregunto entre dientes—. ¿Que ella será una paria social y no podrá vivir en Londres?

—Es consciente de todo eso —asiente—. Y no le importa. El odio que siente por ti es más fuerte que su propia conciencia.

—No pienso consentir este despropósito —exclamo frustrado—. Lo primero es que tanto ella como Nathaniel se recuperen, después, Erin tendrá que entender que ahora ya no solo se trata de nosotros, tenemos que pensar en nuestro hijo.

—Podrías darle lo que te pide y ella se marcharía al campo para vivir tranquilamente junto al niño, y tú verlo cuando quisieras.

—Sé que durante meses no he demostrado que amo a Erin —inspiro aire, ya que siento que no voy a ser capaz de volver a respirar con normalidad hasta saberlos a salvo—. Pero no concibo la vida sin ella, Caleb. Si le doy el divorcio, la perderé para siempre.

—Lo que todavía no has comprendido es que ya lo has hecho —rebate de nuevo—. Dudo mucho que ella siga amándote, Logan. Durante meses, ha sufrido mientras tenía que escuchar con todo lujo de detalles cómo tú seguías sin ella, no creo que el amor que sentía por ti haya sobrevivido a eso.

—¿Crees que no lo sé? —exclamo furioso conmigo mismo—. Si pudiera cambiar todo lo que he hecho, lo haría. Pero no puedo hacerlo, solo me queda suplicar por un perdón que no merezco.

—No te reconozco, Logan. —En su voz escucho tanto sentimiento que alzo la mirada para encontrar que me observa con tristeza—. ¿Qué te ha ocurrido? ¿Por qué le hiciste eso a Erin? Te juro que odio tener que odiarte…

Se marcha con rapidez, dejándome a solas con mi esposa. La observo antes de sentarme a su lado en una butaca que no había visto antes, no me doy cuenta de lo cansado que estoy hasta que cierro los ojos. Llevo sin dormir bien desde que ella desapareció, pero ahora que ha regresado, los remordimientos no me dejan vivir en paz.

No tardo en abrirlos por el temor a dormirme y que Erin me necesite en algún momento.

La contemplo a placer y me doy cuenta de que parece tener mejor color, al menos, sus labios ya no están morados y ha dejado de temblar. ¿Seguirá sangrando? Clarisse no la ha aseado y no me gusta pensar que esté incómoda.

Me levanto y llamo a una de las criadas para pedirle ayuda. Cuando trae el agua caliente y todo lo necesario, solo dejo que me ayude a cambiar las sábanas del lecho; después, le pido que se marche, ya que quiero ser yo quien la lave y cambie el camisón. Cuando hice mis votos, prometí protegerla y he fallado, pero también prometí quererla en la salud y la enfermedad, y eso es lo que pienso hacer.

No me cuesta mucho asearla. No ha reaccionado, y eso me preocupa, aunque supongo que es normal, debe recuperarse del parto; al menos, ahora ya no sangra. Estoy tentado a acostarme a su lado y no me resisto. Seguramente, será la última vez que pueda hacerlo.

CAPÍTULO XXIV

Erin

Ya no siento dolor…

Estoy tranquila y en paz como hacía mucho tiempo que no me sentía.

Ya no odio a Logan, puedo marcharme de este mundo sabiendo que he dejado todo los malos sentimientos atrás, esos que me hacían ser una persona completamente distinta a la Erin de antaño y que tanto detesto.

No sé dónde me encuentro, todo es luz a mi alrededor y comienzo a asustarme cuando, por mucho que ando, no llego a ningún lugar. No escucho nada a mi alrededor, y eso me pone muy nerviosa, hasta que unas pisadas a mi espalda me alertan y me giro con rapidez, quedando impresionada por lo que veo frente a mí.

—¿Gideon? —pregunto asombrada—. ¿Qué haces aquí? Estás muerto…

—Hola, hermanita —saluda con su acostumbrada sonrisa, una que no sabía que había echado tanto de menos hasta ahora—. Eres tú la que no debería estar aquí, Erin.

—¿Qué quieres decir? —pregunto, viendo cómo se acerca más a mí—. ¿Estoy muerta? —exclamo.

—Todavía no —niega una vez lo tengo delante—. Por eso estoy aquí, para decirte que debes volver, no ha llegado tu hora.

—¿Por qué tú? —interrogo sin comprender—. ¿Dónde estamos?

—No puedo explicártelo —se ríe—. Comprendo que te parezca extraño que sea yo quien te ayude, cuando en vida no me importaste. Supongo que es mi manera de redimirme.

—¿Por qué nunca me quisiste? —Es una pregunta que siempre me ha atormentado y que jamás pude hacérsela en vida.

—Lo hice a mi manera —se alza de hombros—. No era como tú o Caleb. No podía querer por mucho que lo intentaba, solo amé a una persona en mi vida y ella nunca me pudo corresponder.

—¿Por qué lo hiciste? —Es algo que he querido saber desde la noche en la que Caleb me dijo lo que Gideon había hecho.

—No tenía motivos para seguir viviendo —dice con solemnidad—. Siempre sentí que no era mi lugar…

—¿Has encontrado la paz? —susurro emocionada—. Puede que no tuviéramos la mejor relación, pero te quería, Gideon.

—Pero no como a Caleb —rebate sin resentimiento—. Y sí, estoy en paz. Ahora es el momento de que vuelvas con los tuyos, tu familia te necesita.

—¿Volveré a verte? —pregunto con unas inmensas ganas de abrazarlo.

—No hasta que llegue tu hora —replica—. Sé feliz, Erin. Te lo mereces más que nadie.

***

Ya no me rodea el silencio.

Puedo escuchar el crepitar del fuego, sentir su calor…

Recuerdo todo lo que ha ocurrido, quiero abrir los ojos, pero me cuesta mucho. Intento mover las manos o las piernas, aunque me siento muy cansada. ¿Por qué no me puedo mover?

No sé cuánto tiempo trascurre cuando al fin logro separar los párpados, me cuesta enfocar la vista, pero cuando lo consigo, lo que veo me deja sin aliento. Logan duerme a mi lado y no sé si eso me reconforta o no; ciertamente, no pensé que él y yo volveríamos a compartir un lecho, sin embargo, ahora no siento repulsión al tenerlo al lado.

Lo contemplo como hace meses que no lo hago y me doy cuenta de que ha envejecido. Incluso juraría que tiene algunas canas, que no tenía antes, ojeras y arrugas marcadas alrededor de sus ojos. «¿Qué te ha pasado, Logan?», pienso con tristeza.

«¿Por qué nos has hecho esto?». Esa pregunta me ha atormentado durante tanto tiempo que creí perder el juicio en muchas ocasiones mientras estuve secuestrada.

Alejo esos recuerdos y me pregunto dónde está mi bebé. No puedo moverme, así que solo me queda despertar al hombre que duerme a mi lado para saberlo.

—Logan —susurro, ya que siento mis labios resecos y la garganta ardiendo—. Logan —vuelvo a repetir con más fuerza.

Al fin abre los ojos y me mira incrédulo, se incorpora de golpe y se levanta de la cama como si mi cercanía le produjera rechazo, intento que no me duela, pero lo hace.

—Estás despierta —exclama, mirándome como si estuviera contemplando una aparición—. El doctor no me dio muchas esperanzas…

—Lamento haber despertado entonces —replico, recordando por qué lo odio con tanta intensidad—. ¿Dónde está mi hijo? —es lo único que me interesa saber.

Puedo ver que mis palabras ensombrecen su semblante, no me importa si se siente insultado, solo saber dónde está mi pequeño, él puede irse al infierno.

—Debe estar con Clarisse —informa, al fin, con sequedad.

—Pero ¿está bien? —insisto—. No recuerdo si lo escuché llorar antes de perder la conciencia.

—Es muy pequeño —responde sin mirarme a los ojos, dejándome saber que me oculta algo—. Pero está bien, estará bien en cuanto gane algo de peso.

—Dime la verdad —le exijo, preparándome para lo peor—. Deja de mentir por una vez en tu miserable existencia.

—Según el doctor, puede que tenga secuelas —explica, al fin, con la voz enronquecida—. Puede ser ciego, sordo o mudo, incluso tener problemas de aprendizaje cuando sea mayor.

Cierro los ojos por el dolor tan intenso que siento al escuchar lo que tanto había temido. No he podido protegerle, tal vez, si no me hubiera puesto tan nerviosa por culpa de mi resentimiento hacia Logan, él hubiera permanecido más tiempo en mi interior creciendo y fortaleciéndose.

—No te atormentes —escucho que dice muy cerca de mí—. Tú no tienes la culpa…

Abro los ojos con lentitud y lo observo, se ha sentado a mi lado en la cama, como si aún tuviera algún derecho a hacerlo.

—En eso tienes razón —asiento—. Es tu culpa. Tú eres el único responsable de que mi hijo pueda en el futuro no ser normal y ser repudiado por ello. Sabes que vivimos en una maldita sociedad donde ser distinto es sinónimo de anormal.

Se levanta alejándose hasta que llega a la chimenea y apoya sus manos en la repisa, como si no pudiera mantenerse en pie. En estos momentos, no tengo ninguna lástima por él.

—No importa cuántas veces te diga que lo siento y que lo que he hecho es algo que me perseguirá de por vida —susurra derrotado—. Daría todo lo que tengo por retroceder en el tiempo, sin embargo, no puedo.

—A mí también me gustaría poder retroceder en el tiempo para no haber salido de esa iglesia contigo —le digo dolida—. Puede que no amara al hombre con el que me iba a casar, pero, al menos, no hubiera tenido una suegra que me odia hasta el punto de intentar matarme.

Se gira, y si antes me parecía que había envejecido, ahora parece muerto en vida. Me observa por lo que me parece una eternidad, tanto que aparto la mirada y rezo para que se marche y me deje conocer a mi hijo en soledad.

—Voy a pedirle a Clarisse que traiga a Nathaniel —dice, dirigiéndose hacia la puerta.

—¿Nathaniel? —pregunto ceñuda—. ¿Has elegido el nombre de mi hijo sin mí?

—Lo tuve que hacer, no sabíamos si iba a sobrevivir, Erin —replica—. No creas que hago todo para dañarte.

Lo entiendo y no puedo decir que me disguste el nombre, así que dejo que se marche e intento incorporarme para recibir a mi pequeño ángel. No lo consigo y gruño frustrada porque no me siento las piernas.

—¿Qué demonios haces? —La llegada de mi hermano me alivia, sonrío al verlo, aunque él no me devuelve el gesto—. Deja que te ayude.

En dos zancadas, está junto a mí y me levanta para dejarme más incorporada en la cama, me arregla las almohadas y me doy cuenta de que estoy limpia y no rodeada de sangre.

—Imagino que le he dado mucho trabajo a Clarisse —digo una vez estoy acomodada.

—Logan lo ha hecho casi todo —confiesa, dejándome impresionada—. Fue él quien te lavó y cambió, solo permitió al servicio que le ayudaran a cambiar las sábanas.

No encuentro palabras para describir lo que siento, no logro entender qué está ocurriendo a mi alrededor.

—Imagino que, al verme al borde de la muerte, afloraron los remordimientos… —replico, luchando para que no me afecte lo que mi hermano me acaba de contar—. ¿Has visto a mi hijo? —pregunto ansiosa por saber algo de él.

—Sí —dice, asintiendo, con una sonrisa—. Es un luchador, Erin. Tendrías que ver cómo come, lo hace con ansias, a este paso, estará saludable en pocas semanas.

Me alegra tanto escucharlo que el llanto que he estado conteniendo se descontrola. Me cubro el rostro con mis temblorosas manos para ocultar que, una vez más, soy débil. Caleb no tarda en abrazarme para reconfortarme como siempre hace, sin embargo, no encontraré consuelo hasta no saber con seguridad que a Nathaniel no le ocurre nada.

—Debes calmarte —me dice con ternura—. No querrás que la primera vez que te vea tu hijo sea llorando, ¿verdad?

—Por supuesto que no —digo, intentando tranquilizarme—. Solo quiero saber que va a estar bien, Caleb. Daría mi vida si con ello me asegurara de que no tendrá ningún problema.

—Nathaniel va a estar bien —lo dice tan convencido que, por un momento, le creo—. Ahora, deja de llorar, Clarisse debe estar viniendo hacia aquí…

La puerta se abre y dejo de respirar, miro a mi hermano asustada y limpio mis lágrimas con rapidez, como si mi hijo fuera a entender que su madre es una mujer débil.

—Me alegro de que hayas despertado, querida —exclama Clarisse—. Aquí tengo a alguien que quiere conocerte…

Caleb se aparta y veo cómo su mujer camina hacia mí con una enorme sonrisa en los labios y la emoción brillando en sus ojos. Entre sus brazos, un pequeño bulto inmóvil. Tiendo mis manos, que no estoy segura de que sean capaces de sostenerle, y cuando lo tengo entre ellas, sollozo de nuevo. Aparto la manta que lo cubre y muerdo mis labios para controlarme al ver lo bonito que es a pesar de su condición.

Es tan pequeño que temo hacerle daño, pero para mí es lo más hermoso que he visto jamás, y ahora entiendo lo que es sentir un amor tan grande, capaz de entregar la vida por aquellos a quienes hemos dado a luz con el dolor de nuestras entrañas.

—Es… —no encuentro las palabras para describirlo— tan pequeño.

—Crecerá —sentencia mi cuñada emocionada ante nuestro primer encuentro—. Y te puedo asegurar que tiene buen apetito.

—Me hubiera gustado ser yo quien lo alimentara —me lamento, acariciando su pequeña manita—. Pero hasta eso me han arrebatado…

—No pienses así —intenta reconfortarme—. Yo tampoco pude hacerlo durante mucho tiempo con Benjamin.

Me doy cuenta de que Logan se ha mantenido a cierta distancia, pero que no pierde detalle de todo lo que ocurre. No pienso permitir que su presencia enturbie este precioso momento, así que decido olvidarme de que está aquí y disfruto del tacto, del olor y de la respiración de mi pequeño milagro.

Nathaniel duerme como si se sintiera protegido entre mis brazos, y a pesar de que me siento muy cansada y con ganas de volver a dormir, no digo nada para así poder estar con él todo el tiempo posible. Clarisse y mi hermano se marchan para darnos privacidad, entendiendo que es un momento único entre madre e hijo, sobre todo, porque ambos hemos estado a punto de morir. Muy a mi pesar, parece que Logan no lo entiende o no considera que deba irse, ya que se sienta en una de las butacas frente a la chimenea y contempla las llamas como si fuera a encontrar en ellas la solución a todos los males del mundo.

—Estás cansada —dice sin volverse—. Deberías dormir, puedo quedarme con Nathaniel hasta que tenga que comer de nuevo —se ofrece entre susurros.

—Deberías marcharte —le respondo, intentando mantenerme tranquila para no despertar al niño—. Vuelve a tu casa, Logan.

—No tengo casa a la que regresar —susurra sin mirarme—. Ni hogar, porque no hay lugar en la tierra al que pueda llamar de ese modo si tú no estás en él. Erin, tú eres mi hogar.

CAPÍTULO XXV

    Logan

Mis palabras son sinceras. He comprendido que si Erin no está mi lado, ya no tengo hogar. Y no lo hará, al menos, por propia voluntad, y si la obligo, no seré mejor que mi madre, ya que la estaré forzando a vivir con alguien que odia. Me he dado cuenta de que no me ama y que el único culpable soy yo. Lo que me pregunto es si voy a ser capaz de marcharme, de dejarla ir para siempre, esa posibilidad me aterra y me paraliza.

—Tienes varias casas —me dice—. Si no te sientes cómodo en Londres, elije la que prefieras…

—No lo comprendes —siseo—. No es porque haya quemado nuestra casa, no importa dónde vaya, si tú no estás, no voy a ser capaz de vivir en ninguna.

—¿Has quemado tu casa? —pregunta incrédula—. ¿Has perdido el juicio?

—No podía soportar estar allí —le confieso—. Pero eso ahora no es lo importante. Ahora solo importa que tú y Nathaniel os recuperéis.

—Para ello no hace falta que estes aquí, Logan —dice sin mucha acritud—. Ya sabes que tu presencia no me beneficia…

—No puedo entender cómo pude creer lo que mi madre quería —resoplo—. Eres la mujer más sincera que conozco. Siempre me has dicho la verdad, y yo dudé de ti a la primera de cambio.

—Te convenía —replica—. Te diste cuenta de que habías cometido un error casándote conmigo, y tu madre te había dado una salida. No te importó saber si estaba viva o muerta.

—Eso es mentira —exclamo—. Lo único que he hecho bien en mi vida es casarme contigo, Erin. Dejarte ir será el peor error que pueda cometer…

—Te equivocas una vez más —interrumpe—. Obligarme a permanecer a tu lado odiándote sí sería un error que nos costaría muy caro a los dos.

—Ya me ha dicho Caleb lo que piensas hacer si no firmo —gruño, acercándome hasta el lecho—. ¿Tanto me odias? —pregunto aterrado por su respuesta.

—A veces, tanto que creo que al estar a tu lado voy a volverme loca —reconoce con voz apagada—. ¿Tú me hubieras perdonado que te hubiera dado la espalda cuando más me necesitabas?, ¿que te hubiera sido infiel en nuestra propia cama?

—Sé que tienes sobrados motivos, Erin —replico frustrado—. Pero dejar ir a la persona que amas no es una opción…

Puedo ver que mi confesión no le agrada,  sus ojos reflejan todo el desprecio que siente ahora mismo. Me doy cuenta de que se tensa y aprieta con fuerza sus pequeñas manos hasta que se convierten en puños.

—Sal inmediatamente de aquí —sisea con odio—. Maldigo la hora en la que te conocí. Te advierto una cosa: si no me das la libertad, jamás podrás caminar con la cabeza alta en esa sociedad que te gusta tanto.

—Erin, por favor … —suplico, acortando la distancia que nos separa para coger una de sus manos, sin embargo, la aparta como si mi simple contacto la repugnara—. No nos hagas esto.

—¡Vete! —grita con todas las fuerzas de las que dispone—. ¡No quiero volver a verte!

Los gritos alertan a Caleb, que entra ceñudo a la alcoba. Con una simple mirada, sabe lo que está pasando y se apresura a llegar hasta mí para cogerme por los brazos y sacarme a rastras si es necesario.

—Márchate, Logan —ordena entre dientes—. No es bueno que ella se ponga así de nerviosa, joder. ¿Es qué nunca puedes pensar en tu esposa?

—Erin, no lo olvides —exclamo siendo arrastrado fuera de la habitación—. ¡Te amo!

Cierra la puerta y me empuja contra la pared mirándome furioso.

—Joder —brama enfurecido—. Eres un maldito bastardo. ¿Ahora la amas?

—Me conoces —resoplo—. Siempre la he amado, joder.

—Lárgate, Logan —pide por enésima vez—. ¿Recuerdas que tenías un duelo? Tuve que ponerme en contacto con Hereford para explicarle el motivo por el cual no ibas a presentarte.

—Mañana —le digo mientras me alejo de la alcoba de mi esposa—. Disponlo todo para mañana. Tengo que arreglar unas cosas antes.

Me marcho sin esperar respuesta por su parte y me dirijo a ver a mi abogado para dejar todo atado. Cuando te enfrentas en un duelo, puedes ser el vencedor o el vencido, lo cual significa que mueres y, ahora mismo, no puede importarme menos.

***

Al salir del despacho, después de haber cambiado mi testamento, me siento más libre que nunca. No tengo donde ir, así que me dirijo a una posada lo más decente posible, solicito un baño y una buena comida con mucho vino con la esperanza de que me haga dormir hasta mañana. Pido un último favor al posadero, que le envíe una nota de mi puño y letra a Caleb para que sepa dónde encontrarme.

Como sin apetito y bebo como si no hubiera un mañana para intentar paliar el dolor que siento en el pecho y que temo nunca vaya a desaparecer.

***

Unos golpes en la puerta me despiertan.

Gruño con un dolor de cabeza insoportable gracias al vino.

Me pregunto quién demonios es mientras, tambaleándome, me dirijo hacia la puerta. Al abrirla, me encuentro a Caleb, que me mira con una mezcla de enfado y cansancio.

—¿De verdad, Logan? —pregunta, rodando los ojos—. ¿Estás solo?

Me aparto para que compruebe con sus propios ojos que nadie ha dormido conmigo. Y aunque lo hubiera intentado, en mi estado no habría sido capaz de cumplir como un hombre, qué lástima que no haya pasado estos últimos meses así para no cometer las locuras que cometí.

—Me he emborrachado yo solo —explico—. Lo sé, lamentable.

—¿Nos vamos? —pregunta impaciente—. Joder, no estás en condiciones de batirte en duelo. Déjame que lo haga por ti…

—Hereford es mío —sentencio, saliendo de la habitación—. Pase lo que pase, debes saber que dejo todo en orden. Ni a Erin ni a Nathaniel les faltará de nada.

Subo al carruaje de mi amigo y nos dirigimos hacia donde se va a celebrar el duelo. Ninguno de los dos hablamos, toco mi bolsillo, donde tengo una carta que escribí anoche antes de estar demasiado borracho como para no saber qué decir.

No tardamos en llegar al lugar y compruebo que el vizconde ya está preparado junto a su padrino. Caleb y yo nos miramos antes de bajar del carruaje, yo intentando no tambalearme, ya que sigo bastante perjudicado por el alcohol. Caleb se acerca para hablar con el otro padrino, y yo me posiciono en mi lugar. Me complace ver que mi amigo ha traído una de sus pistolas, porque yo, sinceramente, no había pensado en ello.

—Veinte pasos y disparas —me dice cuando está frente a mí, y me tiende el arma—. Acaba con él.

—Lo haré —asiento con frialdad, ya que he venido con la intención de acabar con la vida de este hombre.

Se aparta, me doy la vuelta y ando los veinte pasos acordados.

Me giro y disparo a matar. Sé que ese hombre está muerto porque he visto cómo la bala ha impactado entre ceja y ceja. Caleb corre hacia mí con cara de horror y no comprendo el motivo hasta que siento un dolor indescriptible en el pecho.

—¿Qué cojones has hecho, Logan? —grita cuando llega a mi lado, y me dejo caer de rodillas porque no soy capaz de sostenerme en pie.

—Está muerto, ¿verdad? —pregunto entre jadeos porque siento que no puedo respirar—. No he fallado…

—No lo has hecho —afirma, apretando mi herida, cosa que me hace gemir de dolor—. ¿Por qué no te has apartado? —reprocha furioso.

—¿No lo he hecho? —pregunto aturdido—. En el bolsillo de mi abrigo hay una carta, cógela, por favor.

No comprende por qué le digo esto, pero lo hace, y al ver el nombre de la persona a la que va dirigida, veo cómo palidece y me mira de una manera que hacía tiempo no veía.

—¿Qué se supone que tengo que hacer con esto, Logan? —pregunta—. ¿Lo tenías planeado, maldito bastardo? —acusa, apretando mi herida con más fuerza como castigo.

—Si te refieres a que me he dejado pegar un tiro, la respuesta es no —digo con sinceridad—. Aunque puede que inconscientemente no me haya apartado porque no tengo nada por lo que vivir. En cierta manera, he reparado el honor de Erin, es lo único que puedo hacer, ya que es imposible dar marcha atrás en el tiempo.

Cada vez me cuesta más respirar y comienzo a tener mucho sueño. Puedo ver cómo me habla, pero ya no soy capaz de escucharle. Finalmente, cierro los ojos y dejo que la inconciencia me atrape.

***

Escucho a alguien llorar, sin embargo, el dolor que siento no me deja pensar. No me permite razonar y, mucho menos, abrir los ojos para comprobar quién lo hace y por qué. No se me ocurre nadie a quien pueda afligirle mi muerte, después de todo, me he ganado el odio de los que alguna vez me amaron.

Aunque sí siento como si mil puñales se clavaran en mi pecho y las llamas del infierno abrasaran mi cuerpo, imagino que todavía no estoy muerto, o puede que mi alma haya ido a parar al purgatorio por mis pecados y esté condenado a sufrir por toda la eternidad.

—Delira y la llama —dice una voz de hombre que conozco muy bien—. Tal vez debería venir… No creo que resista mucho más.

¿De quién hablan? Quiero preguntar, pero no puedo.

La próxima vez que soy medianamente consciente de lo que me rodea, siento cómo alguien acaricia mi rostro con ternura. ¿Quién puede darme semejante trato? No me lo merezco y desearía poder decirlo en voz alta.

—Lo último que te dije fueron palabras de odio y desprecio. —Esa voz…—. Y, ahora, nunca más podre hablar contigo, ni verte, y no sé si voy a ser capaz de soportarlo.

¿Erin? No puede ser, seguro que estoy delirando por mi deseo de que ella esté a mi lado en mi lecho de muerte. Intento con todas mis fuerzas abrir los ojos para asegurarme de que está aquí, y lucho por hablar sin conseguirlo.

¿Lo lograré alguna vez?

—En muchas ocasiones, deseé tu muerte —confiesa entre sollozos—. Muchas noches, cuando estaba hambrienta, helada y aterrada, lo único que me mantenía en pie era el odio que sentía por ti por abandonarme.

Me duele el corazón al escucharla. Desde luego, no es plato de buen gusto oír a tu esposa, la mujer que amas, cómo ha deseado tu muerte. Pero lo que más me duele, en realidad, es haberle fallado.

—Lo… siento —consigo balbucear sin siquiera abrir los ojos con la esperanza de que me escuche y deje de llorar—. No… quiero que… te sientas culpable… por nada.

—¡Logan! —exclama, aferrando mi mano—. ¡Has despertado! Dios mío, es un milagro.

Creo que pierdo la conciencia, porque cuando vuelvo en mí de nuevo y consigo abrir mis párpados, siento que pesan toneladas. La luz me molesta y parpadeo confuso. Al conseguir enfocar, me doy cuenta de que estoy en una alcoba que no es la mía y que no soy capaz de reconocer.

—¿Dónde estoy? —consigo preguntar con mucho esfuerzo, ya que siento mi lengua muy extraña y mi boca reseca.

—En mi casa —responde una voz a mi derecha, haciendo que mueva el cuello para ver de quién se trata—. Bienvenido al mundo de los vivos.

Caleb me sonríe como antaño, y eso me hace recordar una vez más lo que he perdido.

—¿Qué ha pasado? —continúo preguntando—. ¿Por qué no he muerto?

—Casi lo consigues —replica—. Solo un imbécil como tú no se mueve para que no le impacte la bala. Ese cabrón te dio en todo el pecho antes de que lo mataras.

—Al menos, conseguí hacerlo —digo muy cansado—. Eso es lo único importante. Gracias por acogerme en tu casa…

—No había tiempo de llevarte hasta el campo —explica—. Juro que pensé que traía tu cadáver. Fue difícil ocultarle a Erin lo que ocurría con tanto movimiento en casa…

«Entonces, lo he soñado…», pienso apesadumbrado.

—Siento haber causado tantas molestias —me disculpo con sinceridad—. En cuanto pueda moverme, me marcharé.

—¿No preguntas por ella? —interroga—. ¿Por tu hijo?

—¿Están bien? —inquiero avergonzado por mi estupidez, pero mi mente todavía continúa algo dispersa—. ¿Nathaniel…? —no soy capaz de terminar la pregunta por miedo.

—Están bien —sentencia Caleb—. Erin incluso se ha levantado de la cama, eso sí, la he traído yo en brazos.

—¿Traído? —cuestiono ceñudo—. No deberías dejar que se levante, siempre has sido un blando con ella —me quejo frustrado, porque yo no soy capaz de hacer lo que siempre he hecho, intentar controlarla.

—Se enteró de lo que había ocurrido, ya que le entregué tu carta como me habías pedido —se defiende—. Logan, el médico te daba por muerto, hice lo que me suplicaste creyendo que tendría que organizar tu funeral.

Cierro los ojos avergonzado al saber que ella ha leído mi carta. Una que pretendía ser una despedida, donde hablaba mi corazón, creyendo que cuando ella la leyera, yo estaría muerto.

—Eso no cambia nada —decido—. Como te he dicho, en cuanto pueda levantarme, me marcharé. He hecho lo único que podía hacer para vengar a Erin, como dejé escrito. Mi madre no va a recibir nada más por mi parte, lo que mi padre le dejó no puedo arrebatárselo, pero sí pienso exiliarla en el campo. En cuanto a Isabel, creo que tiene bastante castigo…

—He sabido que se ha ido a las Américas con unos familiares —informa—. No dará más problemas.

—Me alegro —digo, cerrando los ojos—. Me siento tan cansado —me quejo.

—Descansa. —Es lo último que escucho.

Dejo que el sueño me lleve donde no sienta dolor.

Donde no sienta la desazón de saber que he perdido al amor de mi vida.

CAPÍTULO XXVI

    Erin

—¡¿Ha despertado?! —exclamo, intentando levantarme por mí misma—. ¿Y por qué no me has avisado? —le increpo furiosa.

—Porque estabas descansando —responde mi hermano—. A Nathaniel no le va a servir de nada tener dos padres muertos.

Sus palabras, aunque demoledoras, son ciertas.

Ambos hemos estado a punto de morir, y hubiéramos dejado a nuestro hijo huérfano, como mi sobrino Aaron.

Intento tranquilizarme y vuelvo a tumbarme, porque todavía me siento mareada si me levanto muy rápido o permanezco mucho fuera de la cama. Si Caleb no me ha despertado, tendrá sus motivos, al igual que sí me dijo lo que estaba ocurriendo en cuanto se dio cuenta de que podía quedarme viuda.

***

Juraría que he escuchado a mi hermano gritar órdenes, y oigo mucho escándalo en la casa para ser tan temprano. ¿Qué demonios está ocurriendo?

Comienzo a ponerme nerviosa pensando que le ha pasado algo a mi hijo, y llamo a una de las criadas, que no tarda en aparecer y decirme que Nathaniel está siendo alimentado y que no le pasa nada. Puedo respirar más tranquila, pero entonces me pregunto qué sucederá como para que mi hermano esté tan nervioso.

—¿Dónde está lady Clarisse? —pregunto—. Dile que quiero verla, por favor.

—Por supuesto, mi señora —asiente y se marcha rauda para cumplir mi orden.

Mi impaciencia hace acto de presencia cuando los minutos trascurren sin que Clarisse aparezca. Maldigo mi mala suerte por no ser capaz de levantarme de esta maldita cama e ir yo misma a averiguar qué está sucediendo.

Estoy dispuesta a tirarme del lecho e ir arrastrándome si es necesario cuando la puerta se abre finalmente dando paso a mi cuñada. Intenta disimular, pero su rostro está demudado por la preocupación, y sé con toda seguridad que ha sucedido algo, aunque no haya sido a ninguno de los niños.

—¿Qué está pasando? —pregunto—. He escuchado a Caleb gritar y mucho movimiento…

—Nada —intenta sonreír, pero no lo consigue, no es buena mentirosa y ambas lo sabemos—. No ocurre nada, Erin. Tú descansa, dentro de un rato te traigo a Nathaniel.

Se marcha sin darme opción de seguir interrogándola.

Las horas trascurren con lentitud, y tras estar un poco con mi hijo, se lo vuelven a llevar. Me duele no poder cuidar de él, por ello estoy haciendo todo lo posible por recuperarme cuanto antes.

Me sobresalto cuando la puerta se abre y Caleb aparece ante mí con su camisa blanca manchada de sangre. Grito de la impresión, y si fuera capaz de levantarme, ya estaría a su lado para asegurarme de que está ileso.

—¡Caleb! —exclamo—. ¿Qué te ha sucedido? —pregunto aterrada.

—No es mía —se apresura a responder mientras entra cerrando tras de sí la puerta—. No debes alarmarte, todos en casa estamos bien. Tengo algo que darte…

—¿Qué quieres decir? —pregunto, incorporándome con esfuerzo y jadeando por ello cuando lo consigo—. ¿Tiene que ver con todo el escándalo de hace unas horas?

Me tiende una carta con mano temblorosa que acepto dudosa, sin embargo, al leerla, algo dentro de mí reacciona como hace meses que no lo hacía.

Querida Erin:

Si estás leyendo esto es porque ya no estoy en este mundo. Quiero dejar muy claro que si es así, no es porque haya querido abandonarte de nuevo, nunca fue mi intención, aunque eso no cambie los hechos.

Espero haber entregado mi vida intentando reparar, en la medida de lo posible, tu honor. No debes preocuparte por nada, ya que he dejado todo dispuesto con mi abogado para que así sea. Todo pasa a Nathaniel, y tú lo administrarás hasta que tenga su mayoría de edad y pueda ejercer como duque de Devonshire. Sé que lo harás bien, además, tendrás la ayuda de Caleb y Clarisse para ello.

No puedo despedirme sin antes pedirte perdón una vez más, aunque eso no sirva para nada ni borre todo el horror que has vivido por mi culpa. Necesito que sepas que, a pesar de compartir el lecho con otras mujeres, ninguna era mi pequeña de ojos azules, soy consciente de que eso no me redime ni alivia el dolor que mi traición te ha causado. Pero si de algo estoy seguro es de que la única mujer a la que he amado has sido tú. Sé que debí demostrártelo cuando pude, que debí decírtelo mil veces cuando aún podía y, aun así, no me arrepiento de haberme casado contigo.

El tiempo en el que nos permitieron estar juntos fui más feliz que en toda mi vida, y es algo que quiero agradecerte. También te agradezco el hijo tan hermoso que me has dado. Me voy con un profundo dolor sabiendo que os dejo solos y que no le veré crecer, te pido que le hables de mí cuando el odio que sientes vaya desapareciendo con el tiempo.

Tener que despedirme de ti es lo más difícil que he hecho en mi vida, Erin. Una vez más, espero que algún día puedas perdonarme para que mi alma descanse en paz hasta el instante en el que nos volvamos a encontrar.

En esta vida no era nuestro momento, tal vez en la siguiente…

Te amo, Erin.

Cuando termino de leer la carta, estoy llorando con el corazón hecho añicos.

Alzo la mirada para encontrar la de mi hermano, quien intenta mantenerse entero con mucho esfuerzo.

—¿Dónde está? —pregunto entre sollozos ahogados—. ¿Ha sufrido?

—Erin… —comienza a decir con mucha ternura, pero yo solo quiero ver su cuerpo—. Logan está en una de las habitaciones, pero…

—Tengo que ir —intento levantarme con todas mis fuerzas sin conseguirlo, lo que me hace llorar con más ímpetu por la frustración—. ¡Ayúdame! —le exijo con rabia.

—¡Tranquilízate! —me ordena—. Todavía vive —exclama, consiguiendo que me detenga en mi afán de moverme de esta maldita cama—. Te he entregado la carta porque el médico no me ha dado esperanzas, Erin. Logan se está muriendo y he creído que le debía, al menos, esto al hombre que ha sido mi mejor amigo toda la vida.

—Llévame con él, por favor… —suplico—. Quiero despedirme.

Mi hermano parece dudar, pero finalmente me coge en brazos y me saca de la alcoba en la que he estado encerrada desde que di a luz. Todo está en silencio, incluso puedo sentir cómo la muerte se ha apoderado de toda la casa, y un escalofrío me recorre el cuerpo haciendo que me aferre con más fuerza a mi hermano, con la esperanza de que él consiga alejar el frío que siento a mi alrededor.

Al entrar en la habitación y ver a Logan postrado en una cama, no puedo evitar jadear al darme cuenta de que él ya no parece estar aquí. Me siento tan culpable, responsable de que esté así, y odiándome por todo lo que le dije cuando aún vivía.

—¿Crees que puede escucharme? —pregunto en voz baja, impresionada por su aspecto—. No parece que siga vivo.

—No le queda mucho tiempo —me confirma mi hermano con tristeza—. Despídete. Voy a dejarte sentada aquí y me marcho para que tengas privacidad.

Cuando la puerta se cierra, dejándome a solas con el amor de mi vida, lo observo por lo que me parece una eternidad. Soy muy consciente de que se muere, y esa certeza me está destrozando, estaba dispuesta a vivir sin él, pero no a que ya no estuviera en este mundo.

—¿Por qué lo has hecho? —pregunto apenada—. Puede que te odie, ya ni lo sé, pero jamás imaginé estar a tu lado aguardando que la muerte te lleve a ti primero.

No espero ninguna respuesta por su parte, aunque deseo que me escuche. Cojo su mano y la siento tan fría, sollozo al comprender que no va a salvarse y que jamás volveré a ver su hermosa sonrisa, ni a sentir sus labios sobre los míos.

—¿Cómo es posible que hasta hace poco te odiara y ahora todo eso haya desaparecido? —pregunto a la nada—. ¿Cómo es posible que ya no me importe nada de lo que hiciste en mi ausencia? En tu carta, me pedías que te perdonara…

Muerdo mi labio con fuerza para detener el llanto que amenaza con ahogarme. No quiero que si existe una mínima oportunidad de que me escuche, lo haga llorando. Trascurren los minutos en los cuales reina el silencio, solo escucho su respiración trabajosa y mis sollozos amortiguados.

—Puedes irte tranquilo —digo con sinceridad—. Te perdono…

No puedo soportarlo más y me rompo por completo…

***

Solo de recordar aquellos días en los que Logan estuvo entre la vida y la muerte, me estremezco. Ha pasado una semana, sin embargo, a mí me ha parecido una eternidad. Mi recuperación está siendo igual de lenta que la del padre de mi hijo, y tanto Clarisse como mi hermano se han asegurado de que no me enfermara al quedarme a su lado hasta la extenuación.

Ahora, todo lo que creía ha desaparecido de nuevo. Por supuesto que me alegro de que haya despertado, he rezado por ello todos los días con la esperanza de que Dios me escuchara y le diera una nueva oportunidad. Sin embargo, no sé qué voy a sentir al verlo despierto, y eso me pone muy nerviosa.

—Quiere verte —anuncia—. Si estás lista, puedo llevarte a su encuentro, imagino que tendréis mucho de lo que hablar.

—¿Te ha dicho algo? —interrogo, dejando que, una vez más, me coja en brazos. Le he insistido mil veces en que ya puedo caminar, aunque sea muy despacio, pero persiste en hacerlo y para mí es más fácil claudicar que luchar.

—Ha preguntado por vosotros, obviamente —responde mientras recorremos el pasillo.

Llegamos y Caleb abre la puerta antes de que me haya mentalizado de que voy a ver a mi esposo despierto después de tantos días. Cuando mis ojos conectan con los suyos, siento lo mismo que la primera vez que lo vi y comprendí que me había robado el corazón.

—Aquí la traigo —dice mi hermano—. Intentad no agotaros, ambos habéis estado a punto de morir.

Una vez sentada, él se marcha, y cuando cierra la puerta, comienzo a ponerme muy nerviosa, no me gusta sentirme así, y mucho menos después de todo lo que ha ocurrido entre nosotros.

—Me alegro de verte mejor, Erin —es Logan quien rompe el silencio—. Y agradezco que hayas aceptado venir a verme una vez más.

—También me alegro de que hayas despertado —respondo sin mirarlo a los ojos—. El médico no nos dio muchas esperanzas.

—Lo sé —dice suspirando—. Me lo ha contado Caleb. A él también le he agradecido que me haya acogido en su casa en mi convalecencia.

—Logan, no hubieras llegado a tu casa más cercana —le digo, alzando la vista—. Mi hermano no iba a dejarte morir sin luchar, por mucho que esté dolido contigo.

—Lo sé —asiente, sonriendo con gran tristeza—. Es mucho mejor que yo, siempre lo he sabido, aunque él se haya empeñado en decir lo contrario.

—Imagino que no me has mandado llamar para hablar de Caleb —interrumpo algo inquieta.

—No —niega, cerrando los ojos y cogiendo aire, como si necesitara armarse de valor para hablar—. Quería agradecerte que hayas venido a verme.

—No soy tan mala como para no hacerlo, Logan —replico un poco desilusionada por sus palabras.

—Lo sé —dice, de nuevo, como si no fuera capaz de replicar nada más—. ¿Cómo está Nathaniel? —pregunta con preocupación.

—Muy bien —respondo, sonriendo por primera vez, es el efecto que tiene en mí el amor que siento por mi hijo—. Come mucho y ya no se le ve tan pequeño e indefenso.

—No sabes lo feliz que me hace saber eso —exclama—. Estoy seguro de que nuestro hijo es un guerrero. Creo que no te he agradecido lo suficiente el que lo hayas mantenido a salvo y le hayas dado la vida, Erin.

—¿A qué viene eso ahora? —pregunto extrañada—. ¿Por qué parece que te estás despidiendo, Logan? —pregunto con un nudo en la garganta.

—Porque lo estoy haciendo, pequeña —responde con dulzura—. Puede que no me esté muriendo, pero cuando me recupere, me iré para no volver jamás. Voy a darte lo que tanto ansiabas y mereces.

CAPÍTULO XXVII

    Logan

Puedo ver cómo palidece y me maldigo en silencio por ser el causante.

—Te vas —dice en voz baja sin mirarme—. ¿Ha surgido algún problema que requiera tu presencia?

—No que yo sepa —respondo —. Lo que quiero decir es que tenías razón. No puedo empeñarme en mantenerte a mi lado a la fuerza. Entiendo los motivos por los que deseas el divorcio, por ello, voy a dártelo.

—¿Y qué te ha hecho cambiar de idea? —continúa preguntando.

—Todo y nada —replico—. Me di cuenta de que estaba cometiendo otro error al querer mantenerte a mi lado a la fuerza. No debes preocuparte, todo está dispuesto, y ni a ti ni a Nathaniel os va a faltar de nada.

—¿Querías verme para esto? —No parece contenta, y no lo comprendo si le estoy dando lo que tanto quiere—. Podrías habérselo comunicado a mi hermano.

—Podría —le doy la razón—. Pero quería verte, Erin. Lo necesitaba…

Esa confesión provoca que me mire por primera vez desde que he sacado el tema del divorcio, y lo hace con tanta intensidad que me estremezco.

—Leí tu carta —dice de repente—. ¿Es verdad todo lo que decías en ella?

—Puede que no me creas porque no te he dado motivos para que lo hagas —digo entre avergonzado por verme tan expuesto y derrotado por saber que la he perdido—, pero te amo, y eso es la única certeza de mi vida.

—¿Desde cuándo? —pregunta con voz entrecortada—. ¿Cómo pudiste abandonarme si dices amarme? ¿Cómo fuiste capaz de compartir nuestro lecho con otras mujeres? Es algo que no logro comprender, Logan.

—No puedo excusarme, Erin —exclamo frustrado—. ¿Crees que no cambiaría el pasado encantado? Maldición, es algo que me va a atormentar toda mi vida, por ello hago lo único noble que me queda por hacer, que es dejarte libre, aunque me mate en el proceso.

—A mí me mataste al no ir a buscarme —replica dolida, sin el odio que destilaba unos días atrás—. Paso las noches pensando, intentando encontrar la fortaleza para perdonarte y olvidar, pero ¿en qué me convertiría eso, Logan?

Al escucharla, comienzo a recordar…

—Me perdonaste —exclamo entre susurros, impresionado porque he recordado.

—Lo hice para que pudieras irte en paz —se defiende—. Pero ahora…

—Entonces, no me estabas perdonando con sinceridad —interrumpo ceñudo—. Me estabas mintiendo, Erin.

—No fue así —exclama ofendida—. Estabas muerto, Logan. Solo quería darte algo de paz, y lo dije con sinceridad.

—Pero ahora estoy vivo, ¿es eso? —pregunto molesto—. Entiendo. Como te he dicho, no voy a obligarte a nada, en cuanto pueda, me marcharé y solo hablaremos todo lo relacionado con Nathaniel, eso sí, te pido por favor que me permitas verlo y estar con él lo máximo posible.

—No lo digas como si yo deseara tu muerte —sisea, y sé que si se pudiera levantar, se abalanzaría sobre mí—. Tú no me perdonarías si hubiera hecho lo que hiciste, Logan. No seas tan hipócrita.

—Posiblemente hubiera matado a todo aquel que te hubiera tocado —exclamo—. Pero puedo asegurarte que prefiero una vida contigo a una sin ti…

Ambos nos observamos batallando contra nuestros demonios interiores. Puedo ver cómo Erin lucha contra lo que siente por mí porque su orgullo pesa más que el amor que decía tenerme.

—Es muy fácil decir eso cuando el cornudo no eres tú —escupe—. ¿Dónde demonios está Caleb? —pregunta furiosa.

—Ahora no puedes huir, ¿verdad? —me burlo por el simple placer de ver cómo destellan sus ojos por la ira contenida. Al menos, la veo viva como antes de que todo se fuera al infierno por culpa de mi madre.

—Te salvas porque no tengo fuerzas y porque estás medio muerto —me advierte—. No me enfurezcas más, Logan. Estoy cansada de discutir siempre sobre lo mismo sin llegar a ningún lado.

—Yo sí sé dónde quiero llegar, Erin —le digo, dejando de jugar con ella—. Pero me temo que tu destino y el mío no son el mismo.

Ella no vuelve a hablar. No alza su mirada para que encuentre la mía, y sus manos apretadas en su regazo me deja saber que se siente muy incómoda en mi presencia. Cuando la puerta se abre, levanta la cabeza, y al ver a su hermano, suspira aliviada. Caleb me mira de mala manera porque se da cuenta de que ha sucedido algo, pero no dice nada, levanta a Erin en brazos y se marchan en silencio.

Cierro los ojos e intento mantener la calma. No puedo moverme y me duele mucho el pecho incluso cuando respiro. La conversación con Erin me ha agotado, y no solo físicamente, me siento derrotado y sin ganas de vivir, tenía la pequeña esperanza de que volviera conmigo porque su amor por mí fuera más grande que el daño que le he hecho.

***

El cansancio me vence y no vuelvo a despertar hasta que escucho la puerta abrirse.

Me sorprendo al comprobar que es Clarisse quien entra muy despacio sin ser consciente de que ya estoy despierto. Se lo hago saber porque no logro comprender qué puede querer de mí si no es matarme.

—¿Ha ocurrido algo? —pregunto con la voz demasiado ronca, comienzo a toser y ella se apresura a darme un poco de agua.

—No —dice para tranquilizarme—. Caleb está con Erin. Y yo quería hablar contigo en privado.

—Si vienes a decirme que sientes mucho que no haya muerto, ahórratelo —replico convencido de que no voy desencaminado—. Soy consciente de que me odias.

—¿Puedes cerrar esa bocaza? —interrumpe impaciente—. Sí, no me caes muy bien, pero no como para desear tu muerte. Solo quería preguntarte una cosa.

—¿Que es…? —inquiero, observándola a la espera de que hable.

—¿Cómo se puede ser infiel amando a una mujer? —pregunta, al fin, lo que yo ya imaginaba—. No logro comprenderlo.

—¿Sabes lo que es amar a alguien hasta la locura? —pregunto sin mirarla, solo contemplo la ventana que tengo a mi derecha—. ¿El dolor que sientes cuando crees que te ha traicionado? Juro que al leer esa maldita carta el corazón se me hizo añicos, fui un estúpido que no pensó en la posibilidad de que fuera una treta de mi madre.

—He sufrido por amor —reconoce—. Y tú lo sabes mejor que nadie. Pero no se me pasó por la cabeza serle infiel a Caleb jamás. Incluso si él si lo fue…

—Y lo perdonaste… —le recuerdo—. Lo hiciste.

—No estábamos casados y… —intenta defenderlo, pero guarda silencio ante mi mirada durante unos instantes para después continuar—. Lo hice.

—Porque lo amabas —digo con una sonrisa que estoy lejos de sentir—. Tu amor era más grande, y fuiste capaz de darle una segunda oportunidad que Caleb ha aprovechado. Y puedo decirte que te ama más que a su propia vida y que jamás volverá a fallarte, su lealtad es para contigo.

—Eso es lo que esperaba Erin por tu parte —me explica—. Como mujer, entiendo a mi cuñada, Logan. Si ella te perdona, tendrá que ver cómo las mujeres que compartieron contigo su propio lecho se pavonean ante ella en los bailes, solo le queda su orgullo, ya que su dignidad ha sido pisoteada.

No lo había pensado así, y ahora comprendo un poco más lo que Erin siente. Esos miedos que le impiden darme otra oportunidad.

—Creía que era porque no me amaba lo suficiente —reconozco, sintiéndome como un estúpido.

—Seguramente, ella te ama más que tú… —reprocha—. Esto no vas a poder repararlo con facilidad.

—Por eso voy a concederle lo que desea, Clarisse —respondo—. Podría pedir perdón durante toda mi vida y jamás conseguiría compensarla.

—Has sido muy valiente al enfrentarte a un duelo a muerte por ella —recuerda—. Puede que a ellos les hayas mentido, pero a mí no, tú estabas dispuesto a morir.

—No me queda nada —digo sin necesidad de ocultarme—. Todo hubiera sido mucho más fácil.

—Esa es una salida muy cobarde —espeta enfadada—. Lo valiente sería que lucharas por ella, es lo que espera que hagas, y, sin embargo, te rindes a la primera de cambio.

La miro como si hubiera perdido el juicio. Hasta ahora he comprendido a la perfección todo lo que me ha dicho, pero esto me ha sorprendido sobremanera.

—¿Quieres que me la lleve a la fuerza? —pregunto ceñudo—. ¿Que la obligue a hacer algo que no quiere?

—Hasta hace unos días, te hubiera metido un tiro entre ceja y ceja si lo hubieras intentado —dice riendo—. Pero he visto cómo te hablaba cuando pensaba que ibas a morir, he encontrado el dolor que eso le provocaba, por ello, sé que sigue amándote aunque lo niegue. Si le concedes el divorcio, jamás volverá contigo, la habrás perdido para siempre.

—No quiero hacer eso —respondo ofuscado—. Necesito que ella se quede conmigo por elección propia.

—Voy a decirte un secreto —susurra—. Erin está furiosa.

—¡No he hecho nada! —exclamo a la defensiva—. Acabo de despertar.

—Está furiosa porque le quieres dar el divorcio —explica, rodando los ojos—. Piensa por qué y qué es lo que vas a hacer con la información que te acabo de dar —sentencia, levantándose dispuesta a irse.

Se marcha dejándome muy pensativo…

Si mi esposa está furiosa ante la idea de que le conceda el divorcio es porque en realidad no lo quiere. Algo ha cambiado mientras he estado medio muerto, pero Erin ya no quiere separarse de mí. Una sonrisa adorna mi rostro cuando me doy cuenta de lo que me ha querido decir Clarisse.

Me pregunto qué puedo hacer hasta que siento un dolor punzante en la cabeza. Me enfurece no poder moverme y sentirme tan cansado sin haber hecho nada, imagino que se debe a la herida de bala que tengo en el pecho y que siempre va a recordarme lo cerca que he estado de la muerte.

En el momento que decidí irrumpir en su boda y escaparnos para casarnos, supe que las cosas no serían fáciles. Intenté escondernos en el campo y mi madre comenzó a hacer de las suyas; al regresar a la ciudad, nada salió bien, y poco después, ella fue secuestrada. En realidad, no hemos convivido demasiado tiempo porque se han empeñado en separarnos continuamente. ¿Qué ocurriría si le pidiera una oportunidad de nuevo?

—Maldita sea —murmuro frustrado.

¿Cómo estará Nathaniel? Solo pienso en lo que nos ha ocurrido a Erin y a mí y me olvido de que es muy probable que mi hijo tenga secuelas graves por mis errores. Me encantaría poder levantarme de esta maldita cama e ir a su encuentro, cogerlo entre mis brazos y decirle que no importa si su madre y yo estamos juntos o separados, siempre me va a tener para apoyarlo en cualquier cosa que decida, lo querré tal cual es y jamás intentaré cambiarlo. He sufrido toda mi vida por ello, tratando de ser el hijo perfecto que mis padres querían sin conseguirlo, y no solo yo he pagado las consecuencias de desafiar a la duquesa viuda.

A lo largo de mi vida, le he perdonado a mi madre muchas cosas, pero jamás podré perdonarle haber puesto en peligro de muerte a la única mujer que he amado y a mi hijo; después de todo, también lleva su sangre y no le importaron las consecuencias de sus actos, porque el odio que siente no le deja experimentar nada más.

Intento levantarme entre gruñidos de dolor con la esperanza de conseguirlo e ir a ver a mi pequeño, es casi una necesidad. Me siento y bajo las piernas hasta tocar el frío suelo, me duele todo, aun así, no me detengo en mi empeño; si Erin puede hacerlo después de haber dado a luz, bien puedo hacerlo yo.

Consigo ponerme de pie con gran esfuerzo, sonrío al conseguirlo, pero cuando doy un paso hacia delante, mis piernas no responden y caigo al suelo con un golpe sordo que me deja sin aliento.

—Maldición —gruño por el dolor—. ¿Y ahora quién me levanta?

CAPÍTULO XXVIII

Erin

No comprendo por qué me siento de esta manera cuando me da lo que tanto le he pedido.

Supongo que no es fácil aceptar que lo que siempre has soñado se rompe en mil pedazos y que no eres capaz de recomponerlo. Nunca me ha gustado fracasar y parece que no hago nada más que tropezar una y otra vez.

—¿Por qué no vuelves a verlo? —pregunta Clarisse sin alzar la vista de su bordado—. No paras quieta y me estás poniendo muy nerviosa —se queja.

—Nadie te dice que estés aquí —le replico con fastidio—. Y me muevo tanto porque estoy harta de estar en esta maldita cama.

—Dios santo —suspira—. Sois igual de pesados los dos. Eres la duquesa de Devonshire y es hora de que te comportes como tal, Erin.

—¿Ser duquesa significa aguantar todos los cuernos que me quiera poner mi esposo? —pregunto de malos modos—. Si es así, no quiero el título, no me gustan las condiciones que conlleva.

—No —replica, dejando su bordado a un lado y mirándome con seriedad—. Ser duquesa conlleva dejar de comportarse como una niña cuando algo no te gusta, la vida real es dura, Erin. Has sobrevivido a un secuestro, dado a luz a un niño hermoso y tienes un esposo que ha estado al borde de la muerte por batirse en duelo con uno de tus secuestradores; a las otras dos no las podía matar, obviamente.

Su discurso me ha dejado con la boca abierta, porque no esperaba este ataque de ella, siempre ha sido mi defensora, ha estado de mi parte desde el principio, y que sea quien me diga todas estas cosas duele muchísimo.

—No sabía que exigir respeto y que tu marido no te abandone a tu suerte es un comportamiento infantil —me defiendo al sentirme atacada—. Estuve durante meses rezando porque apareciera para rescatarme, y no lo hizo.

—Te entiendo —replica—. Pero sabes que yo tuve que perdonar que tu hermano me utilizara, que me fuera infiel. Sabes que lo pasé muy mal y, aun así, me quedé porque lo amaba.

—Tal vez yo no sea tan valiente como tú, Clarisse —rebato con tristeza.

Me va a contestar cuando escuchamos un ruido sordo. Ambas nos miramos asustadas y llegamos a la misma conclusión a la vez.

—¡Logan! —exclamo, incorporándome como acto reflejo.

—Quieta ahí —me ordena, levantándose y saliendo de la alcoba rauda mientras llama a mi hermano.

Escucho cómo Caleb corre y riñe a mi esposo. La habitación no está muy lejos y los gritos llegan hasta la mía sin problemas. ¿Qué habrá hecho? Me impaciento cuando nadie viene a decirme nada.

Retiro las mantas y me siento. Cojo aire y me pongo de pie por primera vez en mucho tiempo, con pasos vacilantes comienzo a andar, y al llegar a la puerta, me detengo para recuperar el aliento, odio sentirme tan inútil, sin embargo, no pienso desistir.

Una vez en el pasillo, apoyo mi mano en la pared y continúo andando con las piernas temblorosas. La puerta de la alcoba de Logan está abierta y me freno antes de entrar y dejarles saber que estoy aquí cuando escucho cómo dicen mi nombre.

—¿Ibas a ver a Erin? —pregunta mi hermano molesto—. ¿Eres consciente de que hasta hace un par de días te dábamos por muerto? No puedes hacer el imbécil, Logan.

—Quería ver a Nathaniel —replica—. No lo he visto desde que nació y…

—Le echas de menos —interrumpe Clarisse—. Siento no haber pensado en ello. Ahora te lo traigo.

Abro los ojos aterrada porque no me da tiempo de regresar a mi alcoba, lo cual significa que va a descubrirme y dejarme en evidencia. Cuando la tengo enfrente, le pido en silencio que no de la voz de alarma, ella me mira impresionada porque no esperaba encontrarme aquí. Puedo ver que no le gusta lo que he hecho, sin embargo, no me delata y continúa caminando como si no me hubiera visto.

Cuando se aleja, vuelvo a centrarme en la conversación que están teniendo mi hermano y mi esposo.

—¿Qué piensas hacer? —Caleb parece preocupado.

—¿Cómo has conseguido vivir contigo mismo después de los errores que cometiste con Clarisse? —pregunta, y yo dejo de respirar a la espera de la respuesta de mi hermano.

—Creando nuevos recuerdos —dice, al fin, tras un silencio que me ha parecido demasiado largo—. No puedo borrar los malos ni cambiarlos. Lo que sí puedo hacer es demostrarle cada día que la amo, que la elijo por encima de cualquier cosa, de ese modo, el dolor desaparece y los fantasmas son desterrados.

—Es más fácil decirlo que hacerlo —replica Logan con un tono de derrota en su voz que me conmueve—. Además de que no hiciste lo que yo…

—Tú no la utilizaste —recuerda Caleb—. Tú te casaste con ella porque la amabas, te costó mucho tiempo aceptarlo por cómo te han educado, no querías defraudar a tu madre. Pero aunque Erin no se haya dado cuenta, ya la anteponías a la duquesa viuda.

—¿Por qué ahora intentas ayudarme? —inquiere Logan sin comprender, lo cierto es que yo también me hago la misma pregunta—. Me odias por lo que le he hecho a tu hermana.

—Me decepcionaste cuando decidiste creer a tu madre, Logan —reconoce—. Pero puedo comprenderlo. Me enfureció ver cómo seguías con tu vida mientras mi hermana pequeña estaba desaparecida, y me dolió ser testigo de cómo te destruías por sentirte traicionado por la mujer que amabas.

—Me conoces demasiado bien —se ríe mi marido—. Solo buscaba aliviar el dolor, vengarme de lo que creí que era cierto. Lo que nadie sabe es que muchas noches estaba tan borracho que no era capaz de hacer gran cosa, aunque eso no es ningún consuelo.

—Es una pena que amándola tanto te hayas rendido —suspira mi hermano.

—Cuando amas a alguien, tienes que dejarla libre, aunque ello signifique morir —susurra Logan—. Y es lo que pienso hacer. Erin se merece mucho más de lo que yo le he dado.

Escucho pasos y veo que Clarisse llega con mi bebé en brazos. Parece dormido, la verdad que lo único que hace es eso; comer y dormir. Sonrío y ella me devuelve el gesto.

—¿Has escuchado suficiente? —pregunta en un susurro, y asiento—. Bien, pues vamos allá. Mirad a quién me he encontrado viniendo hacia aquí —anuncia, entrando en la alcoba con Nathaniel en brazos.

—¿Qué demonios haces levantada, Erin? —me amonesta mi hermano—. ¿Has venido tú sola? Podrías haberte caído como este imbécil…

—¿Te has caído? —pregunto sin responder al reclamo de Caleb.

—Quería ver al pequeño —dice Clarisse como si no supiera que he estado escuchando a escondidas.

—Lamento no haber pensado en ello —le digo con sinceridad.

Mi hermano se acerca y me ayuda a llegar a un butacón que hay al lado de la cabecera de la cama. No puedo dejar de mirarlo porque lo que he descubierto me ha hecho ver las cosas desde otra perspectiva, y siento que el odio y el desprecio que sentía por él va menguando.

—No tiene importancia —susurra mientras contempla a Nathaniel, quien duerme plácidamente en brazos de su tía—. Parece muy bueno…

—Lo es —reconozco con orgullo—. Solo come y duerme, y según el doctor, eso es muy bueno para coger fuerzas y peso rápidamente.

—Eso es estupendo —replica sonriente—. Creo que se parece a ti…

—¿A mí? —pregunto incrédula—. Lo cierto es que no soy capaz de sacarle ningún parecido.

—Creo que tiene cosas de los dos —intercede Caleb—. Erin jamás tuvo el cabello tan oscuro.

—Voy a llevármelo porque enseguida va a comenzar a berrear pidiendo su cena —bromea mi cuñada—. No vuelvas a tirarte de la cama, por favor…

Se marcha, y Caleb con ella tras ver cómo su esposa le hace un gesto para que la siga.

—No me miras igual —la voz de Logan me hace observarlo interrogativa—. Tus ojos ya no brillan llenos de odio.

Maldigo por ser tan trasparente. Aunque él es de las pocas personas que es capaz de saber qué pienso con una simple mirada, siempre ha sido así, esa fue una de las razones por las cuales le entregué mi corazón cuando todavía era demasiado joven como para entenderlo.

—Si yo te dijera que durante mi cautiverio he estado con otros hombres, ¿qué me dirías? —le pregunto de repente.

Veo cómo palidece y sus puños se aprietan con fuerza…

—Dime por favor que no te han forzado… —suplica con los ojos demasiado brillantes.

Es entonces cuando me doy cuenta de que es verdad que me ama por encima de todas las cosas. No ha dudado, solo ha pensado en mi bienestar.

—Nadie me puso un dedo encima en ese sentido —le informo para tranquilizarlo—. Solo quería saber si serías capaz de perdonarme…

—Si te dijera que no me importa con tal de que no te alejes de mí, ¿qué pensarías? —dice, mirándome con una intensidad abrasadora.

—¿Serías capaz de aceptar que tenga amantes? —le pregunto incrédula.

—Si eso hace que puedas perdonarme de corazón —suspira y mira el fuego que crepita frente a nosotros—, lo soportaría lo mejor posible…

Sonrío al escuchar su respuesta. Parece que le estén sacando una muela y, aun así, puedo ver en sus ojos la sinceridad con la que habla. Por amor estaría dispuesto a soportar que yo yaciera con otro hombre que no fuera él.

—No me conoces tan bien como crees si piensas que podría hacer eso —replico un poco ofendida—. Nunca compartiría el lecho por voluntad propia con alguien que no fueras tú.

—Eso demuestra que eres mil veces mejor que yo —escupe con sorna.

—No se trata de ser mejor o peor —me alzo de hombros—. Cada uno reacciona de una manera distinta a las situaciones. Creo que haber estado los dos al borde de la muerte ha cambiado mi visión de las cosas.

—Me alegro —dice, mirándome de nuevo—. Espero que cuando todo esto pase, puedas ser feliz.

—¿Por qué hablas como si no fueras a verlo? —interrogo, sabiendo su respuesta.

—Como ya te he dicho, mi plan es irme al campo —explica sin saber que los planes han cambiado—. Quiero alejarme de toda la podredumbre relacionada con la sociedad en la cual hemos nacido.

—En eso estamos de acuerdo —asiento complacida—. Y creo que será muy bueno para Nathaniel crecer rodeado de la naturaleza.

Logan me mira sin comprender. Y, por un pequeño instante, dudo de si estoy haciendo lo correcto y de si realmente podré dejar todo atrás para volver a amarlo como siempre lo he hecho. Temo dar este paso y que nuestra vida se convierta en un infierno de inseguridades y viejos rencores.

—No comprendo… —comienza a decir ceñudo.

Decido que lo mejor es que se lo muestre. Me levanto con un poco de esfuerzo y me doy cuenta de que, por acto reflejo, él quiere ayudarme, pero no puede. Me siento en la cama a su lado, y me tumbo para estar más cerca.

—Te amo, Logan —confieso con temor—. Te amaba aunque te odiara. Y seguiré haciéndolo estando juntos o separados, sin embargo, no puedo tirar todo por la borda sin al menos haberlo intentado.

Mi confesión le hace sonreír como hace mucho no lo hacía, al menos, yo no había sido testigo. Coge mi mano y se la lleva a sus labios, puedo darme cuenta de que está temblando, así que me pongo de costado y lo abrazo con cuidado para no hacerle daño.

—No sabes lo feliz que me hace escucharte —susurra emocionado, sus ojos conectan con los míos y no oculta las lágrimas—. Te amo, Erin. Y juro que pienso pasar mi vida creando nuevos recuerdos que borren los malos.

EPÍLOGO

Logan

Tres meses después…

Respiro profundamente, miro a mi alrededor y no puedo evitar reír al contemplar la belleza de lo que me rodea.

La mejor decisión que he tomado en los últimos tiempos, además de casarme con la mujer que realmente amaba, ha sido alejarme de Londres, poner tierra de por medio y venir a vivir a una de mis muchas fincas. En un primer momento, pensé en regresar donde habíamos pasado nuestra extraña luna de miel, pero me di cuenta de que no estaba lo suficientemente lejos de la ciudad.

Así que, por ello, ahora me encuentro frente a los acantilados que bordean una parte de mi casa en Escocia. Ver el mar embravecido me recuerda a aquellos tiempos no muy lejanos en los que mi vida era un caos del que parecía no podría escapar, sin embargo, ahora me siento más libre que nunca.

Mi abuela paterna era escocesa, y al morir, todo pasó a manos de mi padre y después a mí. Recuerdo muy poco de ella o de esta casa porque mi madre odiaba rememorar que su marido solo era medio inglés. A mí no me puede importar menos, estoy orgulloso de mis raíces y me siento dichoso de poder vivir aquí, contemplar lo que tantas veces mi padre me contó de su infancia.

—Te estábamos buscando —escucho la melodiosa voz de Erin a mis espaldas, me giro y contemplo su belleza, lleva a nuestro hijo en brazos, que ha crecido mucho durante estos meses, y nadie puede decir que no nos daban esperanzas—. Sabes que Nathaniel se pone nervioso si no te ve en mucho rato…

Alargo el brazo para cobijarla con mi cuerpo del viento que sopla, y cojo al niño con el otro, que de inmediato se calma. Beso a Erin con ternura y ambos nos miramos con atención, es algo que hacemos mucho para saber si alguno se siente mal y no es capaz de expresarlo.

—¿Qué haces aquí? —pregunta—. ¿Te preocupa algo?

Niego y sonrío para tranquilizarla.

—No —digo feliz—. Pero sabes que me encanta observar el mar…

—Estamos lejos de casa —suspira, pero no percibo pena ninguna—. Y nunca he sido más feliz que ahora, es una lástima que odiemos Inglaterra siendo ingleses.

—No detestamos el país, pequeña —aclaro—. Solo la sociedad en la que nos vemos obligados a movernos. Por desgracia, no puedo desvincularme del todo, ya que tengo un título que atender, pero te aseguro que pasaremos todo el tiempo posible aquí.

—Lo entiendo —replica—. Nathaniel y yo te acompañaremos siempre que nos sea posible, después de todo, él será el próximo duque de Devonshire.

Ambos lo miramos. Él, como siempre, sonríe feliz mientras contempla todo a su alrededor, dejándonos muy claro que no es ciego. Erin no lo sabe, más yo sí he notado que no escucha por el oido izquierdo; espero equivocarme, pero si no es así, toda la familia estará a su lado para apoyarlo y ayudarlo en todo lo posible.

—Aunque no me lo hayas dicho, yo también me he dado cuenta —susurra Erin apenada, y me tenso al comprender que lo sabe—. No puedes protegerme de todo, Logan. Es mi hijo, ¿crees que no me iba a dar cuenta de que no escucha bien?

—Lo siento, pequeña —digo con dolor por ella, pero, sobre todo, por Nathaniel—. Solo quería asegurarme, tal vez cuando crezca…

—No intentes hacerme sentir mejor —interrumpe, poniendo una de sus pequeñas manos en mi pecho—. Sabíamos que era una posibilidad demasiado grande como para poder negarlo. Solo nos queda ayudarle a crecer con esta condición; con suerte, podrá hacer una vida lo más normal posible.

—Por supuesto —asiento convencido de ello—. Es nuestro hijo, así que es un superviviente desde el momento en el que fue concebido. Lo hará bien.

—Estoy segura de ello —replica mi esposa, observa con adoración al pequeño—. Nos hará sentirnos orgullosos.

No puedo estar más de acuerdo con ella. Ya me siento orgulloso de él y siempre será así. Es mi mayor alegría cuando los fantasmas me atormentan; una simple mirada suya, una carcajada o incluso un suspiro mientras duerme los aleja.

Erin y yo hemos hablado muchísimo desde que llegamos aquí. Muchas noches, una vez que Nathaniel está dormido, nos quedamos frente a la chimenea por horas. No nos hemos guardado nada y creo que esa es la clave de que mi esposa haya sido capaz de perdonarme, aunque siempre tendremos esa sombra sobre nuestras cabezas.

—Regresemos —digo tiempo después—. Parece que va a llover.

Con paso decidido, volvemos a casa y, al entrar, el calor nos envuelve. Puede que no sea tan grande como la que teníamos en Londres o la que tenemos en Devonshire, pero es nuestro hogar. Erin se ha esforzado mucho porque así sea, y reina una paz que no hubiéramos encontrado en otro lugar.

—Espero que el tiempo mejore —dice mi esposa, cogiendo a Nathaniel entre sus brazos para dárselo a su nana—. No me gustaría que el mal tiempo sorprendiera a Caleb y Clarisse.

—Esperemos que no —replico, mirando por el gran ventanal del salón—. Con suerte, la tormenta habrá amainado para mañana.

—Es la primera vez que vienen aquí con los niños y deseo que todo salga perfecto —se lamenta mi pequeña esposa—. No quiero que tengan ningún contratiempo por tener que viajar hasta Escocia por nuestra culpa.

—Ellos han decidido venir, Erin —le recuerdo con ternura—. No les va a pasar nada. Sabes que tu hermano es un hombre de muchos recursos —intento bromear para alejar la preocupación de sus hermosos ojos.

—Lo sé —asiente, sonriendo, al pensar en su familia—. Les echo de menos —se lamenta—. Pero aunque los quiero muchísimo, no cambiaría la paz que he encontrado en este lugar.

—Y sabes que ellos lo entienden —rebato abrazándola—. Solo quieren que seas feliz, y en cuanto Caleb ponga un pie en esta casa, lo primero que va a querer saber es si lo eres; si no es así, creo que terminará por darme ese tiro con el que lleva mucho tiempo amenazándome.

Puedo sentir su risa antes de escucharla. Me encanta verla tan feliz y relajada, el camino recorrido no ha sido fácil, hemos sufrido, llorado y estado a punto de rendirnos, sin embargo, el amor que nos tenemos es más fuerte que cualquier obstáculo que nos hayan puesto. Por mi parte, cumplí con lo que le juré a mi madre; para mí, ella está muerta, no he querido volver a verla, aunque me haya escrito en varias ocasiones. Mi familia son Erin y mi hijo, junto con Caleb, Clarisse y los niños.

—¿Pensaste que lo lograríamos? —pregunta Erin en un susurro.

—No —reconozco—. Lo cierto es que no. Pero cada día me sorprendes más.

La beso con ternura, pero ante su respuesta, muy pronto, el beso se torna demasiado pasional. Me detengo antes de perder el control, aunque contemplar su rostro sonrojado y sus labios hinchados no ayuda mucho a mi autocontrol.

—Te amo, pequeño ángel. —Siempre me ha gustado llamarla pequeña, porque a mi lado lo es, pero desde que decidió estar junto a mí, no puedo evitar llamarla de este modo—. Y agradezco todos los días que te hayas quedado conmigo ya que no lo merezco.

—Cometiste muchos errores, Logan —me dice mientras acaricia mi mejilla con amor—. Pero vivir con odio y sin ti me hubiera destruido. Cada día me demuestras que me amas y no puedo dudar de ello, así que creo que es momento de dejar el pasado atrás por completo y mirar hacia el futuro, porque es nuestro.

Su sonrisa ilumina incluso hasta el día más oscuro. La abrazo con fuerza y doy gracias a Dios una vez más por haberla puesto en mi camino, por haberme concedido la inteligencia necesaria para darme cuenta de que no podía permitir que se casara con nadie más que conmigo, y por salvarla en el único momento que yo le fallé.

—Te amo, Logan —dice con su aliento golpeando mi cuello—. Y siempre será así. No importa qué nos depare el destino, podremos con todo solo si estamos unidos.

No volvemos a hablar en mucho tiempo, tal vez, perdidos cada uno en nuestros pensamientos y recuerdos. Lo que sí tengo claro es que ella tiene razón. No temo al futuro porque tengo a mi lado lo que más amo, lo demás no es indispensable en mi vida. Erin y Nathaniel lo son todo para mí y siempre va a ser así.

FIN

AGRADECIMIENTOS

Una nueva historia termina y llega a vosotros.

Deja de ser solo mía para ser vuestra, y espero que Logan y Erin os hagan vibrar como lo han hecho conmigo.

Os agradezco infinitamente que me permitáis continuar con este sueño que es escribir. No hay palabras para describir lo que siento al crear y que mis lectores sueñen conmigo.

¡Mil gracias!