Seducir a Lady Palmerstone

Jane Hormuth

A mi sobrino,

un futuro caballero inglés

SINOPSIS

Lady Palmerstone se sentía tan afortunada al haber contraído matrimonio con un vizconde que no le daba importancia a las largas ausencias de este. Aunque la felicidad de sus hermanos siempre había estado por encima de la suya, su preocupación giraba en torno a la falta de herederos. Un buen día, el vizconde, hombre acostumbrado a servirse de las personas según su conveniencia, decide contratar a alguien para ahorrarle las molestias de engendrar descendencia. Edyna lidiará con la indignación por el escandaloso acuerdo que su esposo le propone y la obligación de pagar la deuda que había contraído con él. Lo que en un primer momento resulta un perverso acuerdo, termina siendo la clave para que Edyna experimente la libertad de ser ella misma y olvidar la duras obligaciones que la vida le había hecho asumir.

Gowan Maxwell había llevado una vida de salvaje supervivencia. Cuando se presentó para ocupar un puesto de jardinero, nada le hizo pensar que sus servicios a los vizcondes esconderían oscuras intenciones que lograrían que su vida cambiara por completo. Maxwell no sólo seducirá a lady Palmerstone, sino que sucumbirá a la pasión que la joven despierta en él. A su vez, la vizcondesa, descubrirá en brazos del apuesto y corpulento Maxwell, a una mujer capaz de experimentar maravillosas sensaciones.

El amor los tomará por sorpresa, enfrentándolos a la realidad y poniendo a prueba sus sentimientos. Ninguno estará preparado para luchar por un amor imposible, pero la fuerza de sus sentimientos hará que tomen duras decisiones para conseguir lo que tanto ansían: no separarse jamás.

I

Edyna Wimsley, vizcondesa de Palmerstone, se encontraba en aquellos momentos tomando el té con sus amigas. En el salón de la primera planta de su residencia londinense reía encantada ante los chismorreos de la alta sociedad. Su semblante cambió cuando un sirviente le acercó una carta proveniente de su esposo. Sus dos amigas intercambiaron miradas mientras esperaban que Edyna terminara de leer la misiva.

—¿Hace cuánto que no os veis? —preguntó la vizcondesa viuda, lady Lambton.

—Hace siete meses, si mal no recuerdo —contestó Edyna, doblando la carta y forzando una sonrisa—; al parecer, quiere que me reúna con él en la residencia de Hertfortshire.

—Bueno, tienes que animarte, querida —la  instó la baronesa, lady Barwick—. Tú al menos solo tienes que verle una o dos veces al año. En cambio, yo tengo que aguantar a mi marido con mucha más frecuencia que tú. Ojalá le gustara tanto la cacería como al vizconde. Así no tendría que ir a tantos compromisos con él.

La baronesa, como la mayoría de damas de la alta sociedad, mantenía una fría relación con su marido. Su matrimonio de conveniencia lo dominaba la discreción, habían llegado a un tácito acuerdo en el que tanto uno como otro podía mantener relaciones íntimas con otras personas, siempre y cuando, nadie se enterara. De cara a la galería, eran un matrimonio ejemplar; de puertas para adentro, eran dos completos desconocidos. El tiempo había logrado que Regina Barwick disfrutara de aquella licencia escandalosa y se divirtiera con sus compañeras de aventuras. Lady Lambton y lady Palmerstone.

—Regina tiene razón, Edyna —le recordó lady Lambton—. Cariño, debes aprovechar estas ocasiones para acercarte a él y lograr de una vez por todas que cumpla con su deber.

Edyna suspiró y comenzó a servir otra taza de té para todas. Observó los vivos ojos azules de la baronesa, cuya melena morena estaba perfectamente recogida en la coronilla. Vestía de azul índigo con ribetes blancos. El vestido de diario torneaba su silueta, destacando su delgada figura. Cuando posó sus ojos en la viuda Lambton, apreció su voluptuosa belleza que poco podía esconder el vestido rosa palo que llevaba. Lo que más admiraba Edyna de Bárbara era su mirada directa, audaz y, en muchos casos, burlona. Solía mostrar su carácter en la intimidad o cuando quería cazar a algún hombre. Ante la sociedad, sus ojos azules mostraban calidez e inocencia, acompañados de un rostro angelical y una frondosa melena rubia. Después de enviudar, tras la muerte del vizconde Lambton, varias décadas mayor que ella, Bárbara se sintió liberada y pudo apreciar la independencia que la viudedad y la fortuna de su difunto esposo le habían dejado. Tanto Regina como Bárbara sabían de su más íntimo y vergonzoso secreto.

—Es cierto —apoyó lady Barwick—, no disfrutas plenamente de la vida social por esa lealtad que le guardas a tu marido —le dijo, alzando la mano para menospreciar dicha virtud—. Debes darle un heredero. Después podrás olvidarte de él y de su desprecio. 

—Te hemos visto seducir a más de un hombre con una sola mirada. No entiendo por qué te acobardas ante tu esposo —la viuda Lambton hizo un mohín para continuar diciendo—. Entiendo que su aspecto no pueda provocar ni el más mínimo deseo pero, Edyna, una vez que consigas quedarte embarazada podrás ser tú quien te niegues a recibir sus atenciones.

—Fíjate en mí —volvió a intervenir lady Barwick—, lord Barwick me ha dado dos hijos maravillosos y yo a él  tres —todas rieron ante dicho recordatorio y se taparon la boca fingiendo estar horrorizadas—. Nunca me lo ha preguntado directamente, pero creo que le importó bien poco que Lizzy fuera o no suya ¡Ya tenía a su heredero!

—Sois las mujeres más perversas que he conocido nunca. —sonrió Edyna, sin poder dar la gravedad que merecía sus palabras.

Aunque vivían una vida bastante inmoral, Edyna sabía que ambas mujeres tenían un gran corazón y, a lo largo de los últimos cuatro años, había llegado a quererlas como hermanas. Al poco de ser presentada como la vizcondesa de Palmerstone entabló amistad con ellas. Con el tiempo, se convirtieron en un gran apoyo, pues su esposo comenzó a ausentarse dejándola en la más absoluta soledad. Edyna cargaba desde entonces con la vergüenza de ser rechazada por su marido.

—No puedo culparle —volvió a decir Edyna— yo soy incapaz de darle lo que quiere. Después de tantos años pensando en eso, creo que soy de esas damas. Ya sabéis, esas que no consiguen disfrutar del acto.

—Tonterías, Edyna —exclamó lady Lambton, clavando su mirada azul sobre ella— no existe una mujer insensible, pero sí que hay muchos hombres inexpertos.

—Estoy de acuerdo —apoyó lady Barwick—. Tú misma nos has confesado que algún que otro lord te ha hecho subir la temperatura con sus atenciones.

—Bueno, es cierto, pero no he sido capaz de llegar hasta el final. Y como vosotras me habéis explicado, una pierde la noción del tiempo y del lugar, pero yo nunca me he sentido así —respondió Edyna, sonrojándose— la única explicación que le doy es que el problema es mío, el vizconde se ha dado cuenta y prefiere buscar lo que no le doy en otra parte.

—¡Edyna Palmerstone, deja de decir tonterías! —la reprendió lady Barwick— Si no has sido capaz de terminar nada con los más que predispuestos hombres que has conocido es porque te sientes en deuda con el vizconde, al cual le tienes una lealtad inquebrantable.

—Debes olvidarte de tus inseguridades —le aconsejó lady Lambton— ve a Hertfield, compórtate como la dama madura, bella y sensual que eres. En cuanto el vizconde conozca a la mujer en la que te has convertido, estará más que dispuesto a volver a tu cama. Una vez consigas quedarte encinta, puedes olvidarte de la deuda que crees que tienes con él. Hemos sido educadas para ser esposas, llevar la casa y tener hijos. Que cumpla él con su parte, tu cumplirás con la tuya. Y, por supuesto, si entre tus deberes encuentras un hueco para pasarlo bien, vivir y disfrutar de los placeres que la sociedad londinense te ofrece, pues que así sea.

Con un encogimiento de hombros, le dedicó una deslumbrante sonrisa. Las carcajadas de las respetadas damas se alzaron en el salón, terminando por contagiar a Edyna quien, meneando la cabeza, tampoco pudo contenerse. La joven viuda siempre conseguía plantearle las vicisitudes de la vida de forma pragmática.Y Edyna agradecía tener a su lado a aquel espíritu libre.

Se volvió a decir que podía seducir a su marido, cumplir con su deber de darle un hijo y negociar el tipo de vida que podían llevar en adelante. Tan sólo debía vencer aquel complejo de inferioridad que no la abandonaba, sacar fuerzas para no sentirse vulnerable ante el rechazo de su marido en la cama y lograr seguridad para ser capaz de disfrutar la vida que el destino había puesto a sus pies.

II

A la mañana siguiente, un carruaje la esperaba en la puerta de la residencia de St. James Square. Edyna recibió en el rostro la lluvia primaveral al salir al exterior; subió al vehículo y se acomodó para intentar que las largas horas de viaje le resultaran lo más llevaderas posibles. Candy, su doncella, viajaba siempre con ella. Agradecía el carácter vivaz de la joven, quien la había acompañado en todo momento desde que ocupó su puesto como vizcondesa, y había llegado a conocerla incluso mejor que ella misma. Conseguía saber cuándo necesitaba un consejo, palabras de ánimo o intimidad en el momento oportuno. En aquel instante la miraba de soslayo y permanecía callada pues había detectado el humor sombrío de la vizcondesa. Siempre que se preparaba para encontrarse con el vizconde, un rictus tenso asomaba en el bello rostro de su señora.  

Cuatro años habían pasado desde que contrajeran matrimonio. Su relación siempre había sido formal, él la trataba con delicadeza y no permitía que le faltara nada. Para Edyna, su marido fue su salvador; el suyo y el de sus hermanos. Era la mayor de cuatro hermanos, todos nacidos en Hawckshead, un pequeño pueblo perteneciente al condado de Cumbria, al norte de Inglaterra. Su madre había muerto al dar a luz a su hermana menor, Jenna. Su ausencia hizo que Edyna, con poco más de cinco años de edad, se encargara del cuidado de la casa y sus hermanos, haciéndose adulta en plena niñez. Su padre, como la mayoría de los habitantes del pueblo, se dedicaba al comercio de la lana. Los ingresos eran escasos y a duras penas lograban cubrir las necesidades. Un nuevo golpe desestabilizó la vida de Edyna al morir su padre. Con quince años tuvo que buscar trabajo para ella y su hermano Edmond dos años menor, quedando así su hermana Roselyn al cuidado de la pequeña Jenna y de la casa. El párroco de la Iglesia fue quien la contrató para ayudar a su mujer en las labores del hogar a cambio de dinero para mantener a su familia.   

Su buena voluntad se vio recompensada cuando, años después, el párroco le presentó al vizconde, quien se hospedó unos días en el pueblo antes de partir hacia la zona de los lagos del condado de Cumbria. Nunca supo qué hizo para llamar su atención pero, a la vuelta de su estancia en los lagos, el Lord concertó una reunión con el párroco, quien asumió el papel de tutor y aceptó la propuesta de matrimonio del noble. Ella aceptó sin vacilar, aquel hombre se le había presentado como un ángel salvador y no cabía en sí de dicha. Lord Palmerstone se hizo cargo de ella y de sus hermanos; y juntos se trasladaron a la residencia en Hertforshire.

Allí, tanto Jenna y Roselyn como Edmond, fueron instruidos por varios profesores e institutrices que, en tiempo record, lograron que adquirieran el nivel para entrar en los mejores colegios de Inglaterra. Ella se tomó muy en serio su papel de vizcondesa y prestaba la mayor atención en todas y cada una de las indicaciones que miss Atwood le hacía. Convirtiéndose así en una dama refinada, respaldada por su marido. Durante el primer año logró entablar una bonita amistad con el vizconde, cosa que le complacía enormemente. Cuando se sentaban a cenar y le comentaba sus progresos, la escuchaba atentamente y reía ante sus descubrimientos, para él harto obvios, y la miraba con ternura cuando se sorprendía ante sus regalos.

Por su parte, él le relataba su afición a la caza, su interés en la botánica, los viajes que había realizado y le hablaba de su relación con sus amistades. En general era un hombre que prefería estar en el campo más que en la ciudad, con un pequeño círculo de amigos poco dados a los grandes eventos pero sí a largas reuniones donde charlaban sobre profundos temas intelectuales. Ante el miedo de ella a no poder adaptarse, siempre le aseguraba que no era necesario que lo acompañara y que su papel debía centrarse en la vida social londinense.

La mayor parte de las veces lord Palmerstone se comportaba más como un padre que como un esposo. El resto, como un desconocido. Ella lo achacó a la diferencia de edad que existía entre ambos; por eso creyó, en un primer momento, que su inexperiencia le hacía ardua la tarea de visitarla por las noches. Quince años los separaban, sin contar la vida y educación que cada uno había recibido. Edyna se preocupó mucho de atender todas las necesidades de su esposo, llegando incluso a preguntarle qué quería que hiciera para satisfacerlo. Lord Palmerstone respondía con evasivas y continuó durante unos meses con lo que Edyna llamaba «el ritual».

Una vez Candy la dejaba a solas en su habitación para irse a dormir, lo esperaba en camisón bajo las mantas. El vizconde entraba, apagaba las luces y se tumbaba sobre ella. Edyna escuchaba algunos resoplidos, algunos movimientos entre las sábanas y notaba cómo su marido le subía el camisón hasta la cintura para luego penetrarla. Ella era incapaz de relajarse, y se reprendía por ello pero, por mucho que lo intentara, le resultaba doloroso; se ahogaba con el peso de su esposo y por alguna extraña razón le hacía sentirse sucia. Después de varias embestidas con las que se suponía que él quedaba saciado, le daba un beso en la frente, rezaban juntos una plegaria para que pudieran concebir y se marchaba.

Con el tiempo, aquellas visitas se fueron espaciando, llegando incluso a escasear. Edyna se confesó con la doncella, quien le dejó entrever que su delgada figura y su escaso pecho podía ser el motivo de la apatía del vizconde. Edyna era consciente de que una mujer se consideraba bella cuando estaba entrada en carnes. La falta de alimentos a lo largo de su vida le había reportado una figura de mediana estatura, delgada y apenas desarrollada en cuanto a atributos femeninos se refería.  Por ello, se esforzó en comer con el fin de redondear su figura para hacerse más apetecible a ojos de su marido. Sentía la preocupación de su esposo por tener un hijo, llegando incluso a verle exasperado. De vez en cuando le preguntaba por su periodo y, ante su negativa, lo veía abatido.

Con diecinueve años de edad y sin experiencia alguna, se propuso seducir a su marido. A ella poco le importaba si iba a disfrutar o no de aquello, pero se sentía en la obligación de cumplir como esposa y darle un heredero. Cierto era que lord Palmerstone era un hombre alto, de barriga prominente, cara redonda, grandes entradas, escaso pelo canoso que llevaba cortado al mínimo y ojos verdes algo saltones. Él era incapaz de despertar en ella el más mínimo deseo, pero no le importaba. En unas semanas ganó peso, sus glúteos tomaron forma, sus clavículas ya no parecían cortar y sus hombros se redondearon. Aunque su pecho ganó en redondez, seguía siendo pequeño. Cuando Candy le apretaba el corsé, la falsa ilusión de un buen pecho se vislumbraba, pero desaparecía en cuanto se lo quitaba.

Una noche se le ocurrió tomar la iniciativa. Durante la cena le pidió a su marido que la visitara y le esperó con una bata de seda abierta, el corsé y unas medias. Dejó las velas encendidas y esperó sentada al borde de la cama. Cuando el vizconde se presentó en su alcoba la recorrió con la mirada. Su melena ondulada le caía por la espalda, desde pequeña se lavaba el pelo con camomila, y había conseguido que el castaño claro de su pelo se veteara de hebras rubias. En aquel momento, iluminado por las velas, parecían tener luz propia. Sus ojos rasgados, de color ámbar, enmarcados por oscuras pestañas rizadas, dejaban a cualquiera sin aliento. El leve rubor que su rostro mostraba escondía las pecas que salpicaba su nariz recta. En aquel momento sus labios se curvaban para formar una titubeante sonrisa.

Ella, nerviosa, mantuvo la mirada fija en él, esperando atisbar algo de deseo. En un primer momento intuyó una franca admiración, y la sensación de triunfo comenzó a desplegarse por su pecho.

—Jesús, toda una mujer —escuchó que le decía.

Las esperanzas de Edyna fueron aplastadas en el momento en que el vizconde apagó las luces de las velas, la llevó a la cama y, tras varios intentos, no consiguió penetrarla. Ella, frustrada, comenzó a llorar. Él se quedó perplejo ante su reacción, le pidió disculpas y se dispuso a salir de la cama. Edyna, con rapidez, prendió una vela. 

—¡Estoy harta, Palmerstone! ¿Qué tengo que hacer para que me desee? —le espetó, dolida por su rechazo.

—Querida, no se altere —con un auténtico control de sí mismo, le dejó bien claro con una sola mirada que no iba a tolerar aquella muestra de sentimientos— no es cuestión de deseo, la mayoría de los niños se conciben sin la necesidad de desear al otro. Tengo que confesarle que no despierta en mí un deseo físico, pero no tiene de qué preocuparse.

—Pero… si no le gusto, si no me quiere ¿por qué demonios se casó conmigo? —preguntó, haciendo aspavientos con los brazos.

—Digamos… —comenzó a decir el vizconde, buscando las palabras adecuadas— que necesitaba una esposa, pero una a la que poder moldear a mi manera, que me comprendiera, que no realizara grandes cambios en mi vida. Ya hemos hablado de mi afición a la cacería, a la botánica y a los viajes. Las mujeres de mi entorno me hubieran puesto límites, me hubieran obligado a acudir a un sinfín de compromisos y cosas por el estilo —con un encogimiento de hombros se acercó a ella y continuó diciéndole, como si de una niña se tratara—. En cambio, sé que usted no será así. Una muchacha pobre y de pueblo como usted, será lo suficientemente lista como para aceptar la vida que le ofrezco sin exigirme nada a cambio.

—Necesita un heredero —insistió  Edyna.

—A su debido tiempo llegará —le contestó, recorriéndola con la mirada como si la sola idea de tocarla le asqueara. Se sintió fea, desgarbada y poco femenina.

—Qué tengo que hacer, dígame qué tengo que hacer —ella cerró los ojos, derrotada, intentando que sus lágrimas no rodaran por sus mejillas.

—Ser la vizcondesa de Palmerstone —le respondió, rozándole con los dedos las mejillas— en cuanto esté lista la llevaré a Londres, será presentada en sociedad y acudirá a los compromisos sociales por mí. Estoy seguro de que los deslumbrará a todos. No tema, lo hará bien.

¿Eso era todo? Se preguntó Edyna ¿Debía ostentar su título, codearse con la alta sociedad inglesa, ser una dama ejemplar y disculpar las ausencias de su esposo? Nada de lo que le decía parecía tener sentido. Una idea la atravesó.

—¿Estáis enamorado de otra? —le preguntó, antes de que su esposo saliera de la habitación.

El vizconde clavó su mirada en sus desolados ojos ambarinos. Edyna observó cómo una sombra de tristeza cubría el rostro de su esposo. Posó su mirada en el picaporte y, sin mirarla, contestó:

—Sí, hay otra persona, pero es un amor imposible —hizo una pausa antes de decir—. Eso no debe afectarnos.

Y la puerta se cerró tras él.

III

Después de aquella noche no volvió a buscarla. Cuando Candy le preguntó por los resultados de su plan mintió. Dijo que su marido la visitaba todas las noches y que la pena que en ella veía se debía a su incapacidad de tener hijos. Palmerstone cumplió con lo acordado, tras presentarla en sociedad como la nueva vizcondesa, la acompañó durante la temporada para presentarla a todos sus conocidos y no tan conocidos. Una vez hubo entablado amistad con sus iguales, abandonó Londres, dejándola con una agenda llena de actividad social, riqueza y… soledad.

Todos la aceptaban, pero muchos seguían viéndola como una chica de campo. Lord Palmerstone la dejó a merced de los rumores, de los cuchicheos a sus espaldas y de las miradas desdeñosas. La marquesa de Hertford le concedió el honor de introducirla en los círculos sociales. Decía que había sido muy amiga de la fallecida vizcondesa de Palmerstone y que le debía a su hijo la integración de su joven esposa. Al poco tiempo descubrió que la marquesa era dada al cotilleo y buscaba ser una fuente fiable de información sobre cualquier miembro de la alta sociedad digno de ser protagonista de los rumores de la temporada.

El primer año en la capital fue difícil.  No tener a sus hermanos cerca, sentir la presión social, la inseguridad que le generaba poder quedar en evidencia y no tener a nadie con quién contar casi llevó a Edyna a la desesperación. La fiel Candy siempre estaba a su lado para consolarla y darle ánimos, pero era incapaz de compartir con ella el dolor que el rechazo de su marido le provocaba. Pronto la tristeza dio paso al enojo. Se desembarazó de su pesar, se recordó la miseria en la que había vivido y lo afortunada que era. Se dijo que si debía pagar con su soledad la educación de sus hermanos, la riqueza con la que vivían y el futuro acomodado para todos, que así fuera. Y aquel cambio en su actitud fue percibido por todos. Tanto lady Lambton como lady Barwick no tardaron en ver en ella a una nueva amiga y confidente.

Y las puertas de Londres se abrieron para ella. En los salones a los que acudía a tomar el té aprendió el juego de la doble moral. Todos querían aleccionar al mundo con su buen comportamiento, su refinada educación y su devoción a Dios. El férreo control sobre las emociones, la vida y la virtud de las personas conseguía asfixiar a la mayoría. Se vigilaban mutuamente en busca del fallo ajeno, pero en cuanto se creían a salvo de las miradas, dejaban salir su verdadera naturaleza humana. La mayor parte de las veces corrompida.

Aprendió el juego del coqueteo, dejó que la cortejaran los mayores libertinos de Londres y rio perversa ante sus calculados desplantes. Las tres damas se divertían de la libertad que sus matrimonios le habían otorgado, siempre cuidando de no mostrar abiertamente su predisposición a una vida licenciosa. Eran cómplices, amigas, confidentes y, por supuesto, encubridoras de los escarceos de las otras. A la luz del día, eran damas ejemplares, dispuestas a padecer gustosamente el aburrimiento de los convencionalismos. Cuando se encontraban a solas, mostraban su verdadero carácter, forjado a base de desilusiones, corazones rotos, esperanzas aplastadas y la sacrílega creencia de que podían llegar a ser igual o superiores a muchos hombres. El cinismo que ostentaban protegía unos corazones vulnerables.

Una vez llegó a Brocket Hall, cubrió su rostro de digna indiferencia. Observó la frondosidad de los árboles que rodeaban la gran mansión, vislumbró a lo lejos el lago y se maravilló con el contraste del ladrillo rojo con el verde de los árboles. La vivienda, de planta cuadrada, tenía tres alturas. El edificio completaba cada ventana y parte superior con frontones de estilo clásico de color blanco. La puerta principal estaba coronada por un gran frontón de piedra blanca con dos columnas con sus respectivos capiteles. Ante ella la esperaba el vizconde, quien la ayudó a bajar.

—¿Cómo ha ido el viaje querida? —se preocupó, con sinceridad, lord Palmerstone— ¿Os encontráis demasiado agotada como para cenar con nosotros?

—Estoy bien, milord —sonrió Edyna, dejándose acompañar al interior— ¿Quién nos acompaña?

No le sorprendió tener compañía, pues su esposo siempre tenía a alguien como invitado.

—Mi buen amigo Collingwood —le informó el vizconde.

—¡Oh! El Barón —recordó Edyna, mientras subía por la escalera cubierta de una mullida alfombra estampada— ¿Este año ha ido bien la cacería?

—Sí, encontramos a varias aves migratorias en Escocia —le respondió, sonriendo ante la evidente falta de interés de su esposa por su afición— A la vuelta visitamos a Edmond en Oxford —al haber llegado a la puerta de las habitaciones de su esposa se detuvo.

—¡Edmond! El muy bribón hace semanas que no me escribe —se quejó Edyna— ¿Y cómo se encuentra? ¿Sabe si le va bien en la universidad o se queda atrás con respecto a los demás? En sus cartas no me explica mucho y creo que…

—Deje de preocuparse por su hermano —le aconsejó el vizconde— está perfectamente adaptado y no crea que su origen humilde le ha impedido relacionarse con soltura. Insiste en verle como un niño desamparado pero se ha convertido en todo un hombre, inteligente y muy capaz. Ande, refrésquese, descanse un poco y durante la cena la pondré al día sobre las novedades de sus hermanos.

Edyna obedeció asintiendo. Tras la puerta se encontraba un pequeño saloncito de color rosa pálido; se dirigió hacia su dormitorio donde una gran cama con dosel dominaba la estancia. La chimenea estaba encendida y había agua caliente en la jofaina para asearse. Nunca olvidaba que aquella situación tan confortable se debía al trabajo de muchas personas. Para reafirmar su pensamiento de valorar el trabajo de sus empleados, al otro lado del dormitorio se escuchaba a Candy dar órdenes en el vestidor. Sonrió al saber que en pocos minutos su ropa estaría perfectamente guardada.

Su mente voló hacia sus hermanos. Edmond se había interesado en la medicina y esperaba terminar sus estudios en unos años. Roselyn, a sus dieciocho años, sería presentada en sociedad aquel verano, una vez terminara su estancia en un internado de Austria. Sonreía al recordar cómo su hermana se había convertido en toda una dama y cómo la alegría se dejaba entrever en sus cartas. Fue Roselyn quien pidió ir a ese internado de reconocido prestigio y, desde entonces, no dejaba de agradecerle su ayuda al vizconde. Prometía ser el ideal de mujer y aspiraba a conseguir un buen marido. La pequeña Jenna, un poco más hogareña, recibía clases en una escuela para señoritas en Bath. A sus quince años, había desarrollado una gran habilidad para la música y el arte que lord Palmerstone, como si de un padre se tratara, había estimulado. Por todo ello, la gratitud de Edyna hacia su marido era infinita y estaba dispuesta a ser la mujer que él quisiera que fuera.

Aquella noche su esposo iba a poner a prueba tan ferviente predisposición.

Una vez se hubo preparado para la cena, con un vestido de raso verde y encaje negro, se dirigió al salón de la cara norte, donde su esposo y el barón de Collingwood la esperaban. El amigo de su esposo fue el primero en acercársele, realizarle un minucioso escrutinio y besarle la mano.

—Siempre que volvemos a vernos, su hermosura me deja encandilado lady Palmerstone —le dijo, mientras se inclinaba ante su mano elevada.

Edyna sonrió, circunspecta. Quiso responderle que bien podía contagiar de aquella admiración a su esposo, pero se contuvo y le agradeció el cumplido con elegancia. La joven se acomodó en uno de los sofás del gran salón mientras los caballeros tomaban asiento en otro, frente a ella. Mientras la conversación giraba en torno a temas banales, Edyna pudo admirar la elegancia que tanto uno como otro mostraban. El barón era un hombre alto y delgado, debía rondar la edad de su marido, cerca de los cincuenta. Su rostro alargado evidenciaba signos propios de la edad, las sienes habían sido invadidas por las canas, pero aún conservaba una espesa cabellera. Sus ojos eran penetrantemente oscuros y ante uno de ellos siempre se encontraba su monóculo. La nariz aguileña le daba tal signo de distinción que, cuando levantaba una de sus cejas y miraba por encima de su aristocrático tabique, podía dejar paralizado a cualquiera.  

Una vez pasaron al comedor, ricamente iluminado por velas, la conversación giró en torno a su hermano y la visita que el vizconde le había hecho. El barón le preguntó por la vida en Londres y ella los entretuvo con distintas anécdotas y acontecimientos de la ciudad. Al terminar la cena, Edyna se disculpó para dejarles tomar el oporto a solas mientras ella tomaba un té en el salón.  

Cerca de media hora más tarde su esposo apareció en el salón sin la compañía del barón. Edyna frunció el entrecejo, extrañada, sin saber por qué el barón no seguía a su marido.

—Le pedí a lord Collingwood que nos dejara unos minutos a solas —le sonrió, con cierta tirantez, y ella dejó reposar el platito con la taza de té en su regazo, intentando averiguar qué le ocurría a su esposo.

—¿Deseaba hablar de algo en concreto? —preguntó Edyna, un tanto exasperada ante la parsimonia del vizconde para acomodarse frente a ella y encontrar las palabras que tenía intención de decirle. El pulso se le aceleró al pensar que podía tener relación con sus hermanos.

—Sí, querida, me gustaría comunicarle… —comenzó el vizconde, tomando entre sus dedos una pelusa imaginaria de la manga— mi intención de realizar el viaje que llevo años postergando.

—No creo ser yo quien se lo haya impedido, milord —Edyna no pudo evitar lanzar aquella pulla, pues el vizconde hacía y deshacía lo que le venía en gana.

—Digamos que, de alguna manera, sí —contestó lord Palmerstone, posando su mirada de ojos saltones sobre ella. Cierto rubor le indicó a Edyna que lo que iba a comentarle no era de su agrado—. Mi intención es irme varios años a explorar África. Me ha sido imposible porque no podría realizar un viaje tan peligroso y de larga ausencia sin haber engendrado descendencia. Si hubiera quedado encinta no habría motivo para retrasarlo más. Por eso necesito saber si, de algún modo, ehmm…

Observó cómo su esposo se revolvía incómodo en el asiento y escuchó el leve tintineo de la taza sobre el plato al sentir cómo temblaba su pulso ante la mención de aquel espinoso asunto.

—¿Lady Palmerstone, cree usted que pueda tener problemas para concebir?

Edyna creyó encontrarse en otra realidad. ¿Qué le pasaba al vizconde? ¿Cómo se atrevía a plantear algo así? ¿Acaso creía que iba a dejarla embarazada el Espíritu Santo? Aspiró hondo y dejó la taza antes de mirar directamente a su esposo a la cara.

—Me gustaría contestarle, milord, pero ante la ausencia de un esposo en mi cama, no estoy segura de poder hacerlo.

—¡Ah! Entiendo —el vizconde no pudo esconder su azoramiento—. Creí que, dada su juventud y algunos rumores que me han llegado sobre las compañías que la han rondado, iba a tener algún desliz y, con suerte, quedarse embarazada. Porque me imagino que no habrá usado esos métodos de los que hablan para no concebir, ¿o me equivoco?

Fue tal el estupor del que fue invadida Edyna que creyó que se le había congelado la sangre. Su marido había esperado que ella se fuera con otro hombre para así evitarse el esfuerzo de dejarla encinta. ¿Cómo, en el nombre de Dios, iba ella a poder hacer eso? De pronto, recordó las preguntas que su esposo solía hacerle al descuido. Tales como ¿el joven tal o cual parece muy interesado en usted, no cree? O el día en el que, con mucha seriedad, le dijo que podía confiar en él si en algún momento se veía en apuros, añadiendo que entendería cualquier error que pudiera cometer. Y Edyna, tan ilusa como siempre, creyó que se preocupaba por ella y le ofrecía su apoyo incondicional. ¡Estúpida! ¡Estúpida! Se dijo y, de pronto, de su garganta surgió una risa histérica. El vizconde enarcó una ceja sin saber cómo actuar ante su reacción. 

—¿Pretendía que buscara un amante? —casi gritó aquella pregunta retórica— ¿Por quién me tomáis? —la hilaridad comenzó a dar paso al enfado—. Puedo tolerar su rechazo, milord, pero jamás toleraré que me tome por una prostituta.

—No sería ni la primera ni la última que hace algo así —comentó el vizconde— pero como veo que es incapaz de valorar mi buena disposición, me temo que voy a tomar cartas en el asunto y zanjar este tema de una vez.

—Bravo, milord —aplaudió Edyna, sarcástica—. De pronto, se ha dado cuenta de que su título se quedará guardado en el cajón de la casa real, a la espera de que alguien, a ojos de su majestad, sea digno de él ¡Bravo! —volvió a repetir, mientras comenzaba a notar cómo el enfado surgía desde el fondo de su ser— ¿Y es ahora cuando me va a decir que comenzará a comportarse como un auténtico hombre y engendrar un hijo que es una de las pocas obligaciones que su título le exige?

El vizconde, hombre educado con todo tipo de lujos, con el mundo a sus pies para hacer y deshacer, una persona respetada y casi venerada por todos, no iba a doblegar su voluntad ante aquella «exigencia» de su título. Se había casado con ella pensando que sería una mujer voluble que no se enfrentaría a él y que, una vez que le diera alas en la perversa aristocracia londinense, caería en la tentación que la riqueza y la soledad generaría: el adulterio. Pero lord Palmerstone tuvo que reconocer que se había equivocado con su esposa. Alzó una ceja al sentir que debía sentirse honrado por su lealtad, pero que la sensación que lo embargaba era de auténtica frustración. Recorrió con la mirada a su esposa, una mirada cargada de desdén, comprobando cómo su mujer se desinflaba ante su brutal escrutinio. No había nada en ella que le hiciera desearla y así se lo dio a entender.

—Es cierto —comenzó a hablar con un tono mortalmente suave— que no puedo permitirme el lujo de ser el último Palmerstone que deje el título en el olvido. Lo único que hace que no me plantee mandarlo todo al traste es la memoria de mi madre, quien murió haciéndome prometer que aportaría un heredero a la línea de sucesión —el vizconde inspiró con fuerza—. Mi querida lady Palmerstone, no pienso volver a ponerle un dedo encima. Mi paciencia con usted se ha acabado, le di cuatro años para hacer lo que le viniera en gana y perder la cabeza con alguien que la dejara embarazada. A mi madre le prometí un heredero, no uno biológico.

—¿Qué piensa hacer, milord? —la voz de Edyna sonó estrangulada, las lágrimas pugnaba por salir. Se sentía vulnerable ante la dura mirada llena de repugnancia que el vizconde le lanzó— ¿Si no pretende tocarme cómo…?

—No sé si te has dado cuenta de que todo se puede con dinero —sonrió, ante la expresión horrorizada de Edyna—. Mañana mismo comenzaré la búsqueda de un hombre para usted. 

—¡Jamás! —Edyna no podía imaginarse en la cama de cualquier hombre que el vizconde le buscara— ¡No soy una puta!

—¿Quién ha dicho algo semejante? —el vizconde comenzó a mostrar su lado más perverso— de aquí a un año pienso irme de Inglaterra, me iré y no sé cuándo volveré, y antes de final de año usted estará embarazada. No es ninguna puta, sólo es una mujer a la que hay que preñar. ¿O si no, qué son todas las mujeres con títulos del mundo? Puros vientres andantes.

—¡Es el hombre más horrible que he conocido nunca! —gritó Edyna, con las lágrimas de impotencia rodando por sus mejillas. Se levantó para enfrentarle— ¡Jamás! ¿Me oye? ¡Jamás me someteré a eso!

—Se ha abierto de piernas para mí, por qué no va a poder hacerlo con otro. No me desea, al igual que yo tampoco a usted —le contestó, con dureza, levantándose a su vez y comprobando que le pasaba más de una cabeza. Edyna se sintió diminuta— buscaré a alguien con quien esté cómoda.

—¡Esto es una pesadilla! —Edyna se llevó las manos a la cabeza y comenzó a caminar de un lado a otro. El corsé prometía dejarla sin respiración— ¡No!, ¡no! ¡No lo haré! ¡Canalla! ¡Demonio!

El vizconde se mantuvo imperturbable. Tomó su reloj de bolsillo y lo observó como si contara el tiempo que le estaba dando para hacerse a la idea. Su cara de hastío desmoronó a Edyna. Ella se lanzó hacia él y, cambiando de estrategia, comenzó a suplicarle. Lord Palmerstone tomó su rostro entre las manos, sacó un pañuelo y comenzó a secarle las lágrimas. Edyna creyó que de algún modo había llegado a parar aquella locura.

—Vamos, lady Palmerstone —aún en aquellos momentos seguía sin llamarla por su nombre de pila— no soy tan cruel como pensáis. Será un hombre anónimo, nadie sabrá nada, no habrá rumores de ningún tipo. He puesto un anuncio buscando jardinero, mañana comenzarán a llegar. Y quiero que esté presente. Elegirá usted; con mi beneplácito, por supuesto.

—¿Por qué me hace esto? —los hombros de Edyna cayeron abatidos. Ya no tenía fuerzas para luchar, sólo quería encontrar misericordia— ¿Qué le he hecho?

—Nada, querida, nada en absoluto —el vizconde rio y habló como si estuviera hablando con una niña— deje de llorar, los sirvientes pueden murmurar. No tengo nada en su contra, pero esta responsabilidad me pesa. Quiero de una vez por todas que esto acabe.

—Yo, yo buscaré a alguien, se lo prometo —comenzó a decir Edyna, necesitaba tiempo— en Londres, seré discreta.

—No, no puedo esperar más y quizás la desesperación pueda volverla descarada en sus intenciones. No puedo correr ese riesgo cuando lo tengo todo planeado —su mirada verde era firme, Edyna sintió náuseas—. Todos saben que está conmigo aquí, éste será el lugar perfecto, alejados de todos para que pueda quedarse embarazada sin levantar sospechas.

—Por favor, déjeme pensarlo al menos.

—No hay nada que pensar —le contestó, con firmeza, el vizconde, cansado de aquella discusión. Él había decidido lo que se iba a hacer y no había nada más que hablar. No toleraría esa actitud rebelde en su esposa—. Espero que acepte sin más mi deseo. De usted depende la educación y la dote que le tengo a sus hermanos. Si no quiere hacerlo por el título, hágalo al menos por ellos. No me temblará el pulso para dejar de apadrinar a sus hermanos y dejarlos sin nada, sin contactos y sin medios.

El vizconde tuvo que guardarse para sí la impresión que le causó la mirada llena de odio de Edyna. Aquellos ojos felinos, con destellos dorados, mostraban un rencor desmesurado. Y él era el blanco de ese sentimiento. Fue consciente de ser el culpable de haber robado la inocencia e ingenuidad a un alma pura.

Edyna supo que había llegado corriendo a su dormitorio cuando notó su respiración agitada y el sudor de la carrera. Ordenó a Candy que la dejara sola mientras comenzaba a arrancarse la ropa, furiosa. La joven sirvienta esperó hasta que comprobó que su señora era incapaz de deshacerse del corsé que parecía dejarla sin resuello. Cuando Edyna notó la mano sobre su hombro cayó de rodillas en un desconsolado llanto. Se dejó desnudar y tumbar en la cama. La noche estuvo llena de pesadillas, pensamientos oscuros y desesperados sueños. 

—¿Cómo ha ido? —preguntó Collingwood al verlo entrar en la biblioteca donde le esperaba tomando un whisky.

—No muy bien —el vizconde se desplomó en el sillón orejero libre, situado ante la chimenea—. Pero lo hará. No tiene otra opción.

—Eres exasperante cuando te empeñas en no ceder en algo —le espetó el barón, con la confianza que le permitía décadas de amistad.

—Ya hemos hablado de esto antes —contestó, con enfado, el vizconde— no pienso malgastar mi tiempo acostándome con ella. Además,  fuiste tú quien me aseguró que se buscaría un amante.

—Debo reconocer que la joven es más honrada de lo que creíamos —el bufido poco elegante del vizconde antes de beber de su vaso no le amedrentó— pero no por ello te hace a ti menos cabezota. Fíjate en mí, estoy casado con hijos y no hay nada que me ate. En cambio tú, llevas más de cuatro años sin apenas salir del país y abatido al no ser capaz de solucionar tus problemas.

—Ya está bien, Adolf —le cortó el vizconde—.  Has sido tú quien me ha dado un ultimátum. Eres tan culpable de esto como yo.

—Llevo más de cuatro años esperando, Louis —los ojos oscuros del barón se endurecieron—; te he dado tiempo más que suficiente para dejarlo todo arreglado. No me culpes de tu ineptitud y egoísmo.

IV

Gowan Maxwell llevaba mucho tiempo vagando, desde que quedó huérfano, con tan solo nueve años. Su peregrinaje comenzó cuando el hospicio decidió que era lo suficientemente mayor para trabajar y lo vendieron a un minero del norte de Inglaterra. En cuanto tuvo oportunidad, se escapó. Después de andar por el país probando distintos oficios llegó a Londres. Con apenas veinte años se forjó una carrera de delincuente, no por vocación, sino por necesidad. El proxeneta y prestamista para quien trabajaba le pagaba bien, le daba de comer y una cama donde dormir. Más de lo que había tenido en su vida. Su trabajo consistía en ser uno de los matones de Billy el Rojo. Su complexión atlética, su altura y su formación en cuanto a peleas, le hicieron ascender hasta llegar a ser una de las cabezas visibles. Su fama y su llamativo aspecto provocó que las bandas enemigas terminaran por atraparle y darle tal paliza que lo creyeron muerto. Los matones decidieron tirar el cuerpo en una carretera a las afueras de la gran ciudad.

Dorothy volvía de pasar unos días con su familia en Londres. La edad, unida a varios partos, hizo que la vejiga de la anciana no aguantara más y detuviera el vehículo en medio del camino para orinar. Y fue aquella vergonzosa necesidad la que salvó la vida de Gowan. La viuda no dudó en recogerlo, llevarlo a su casa en Hertfortshire y buscar un médico. Después de la muerte de su marido, Dorothy vivía con los ahorros que el negocio de ganado le había reportado. Sus seis hijos vivían en Londres y, desde hacía años, el silencio de la casa la entristecía. Por eso no dudó en cobijar al extraño bajo su techo, darle los cuidados de una madre y rezar por su recuperación. La bondad de aquella mujer conmovió a Gowan.

Una vez se recuperó, le relató la historia de su vida creyendo que espantaría a la anciana. Dorothy le sorprendió diciendo que Dios la había puesto en su camino para que salvara su alma y estaba empeñada en lograrlo. Una mañana, mientras arreglaba el tejado, observó a la anciana recorrer el camino de la entrada mientras lo llamaba. El Señor, de nuevo, le había mandado señales para salvar a Gowan.

—En Brocket Hall andan buscando jardinero —le gritó Dorothy— ¿No es una gran coincidencia, justo ahora que estás listo para trabajar? Buscan a un hombre joven, fuerte y capaz de llevar las tareas en los jardines del vizconde —con unas palmaditas que dejaron escapar los mechones blancos de debajo del sombrero, la anciana continuó—. Es un trabajo hecho para ti, querido Gowan, estoy segura de que te contratarán y deberás aprovechar la nueva oportunidad que Dios te ha concedido. ¡Una nueva vida, Gowan, una nueva vida!

Gowan, escéptico por necesidad, no quiso desilusionar a la anciana haciéndole ver que no tenía experiencia y que seguramente habría hombres más cualificados que él. Se dejó asesorar por Dorothy y sonreía al observar los esfuerzos de la anciana para llegar a acomodarle la chaqueta sobre los hombros. Gowan, de gran estatura, se agachó para facilitarle el acceso al pañuelo que llevaba al cuello. Sintiéndose embutido en las ropas del fallecido señor Dankworth, dejó que Dorothy alabara su apostura.

Al llegar a Brocket Hall su desánimo aumentó. Necesitaba aquel trabajo, pero la cantidad de hombres que allí se congregaban se lo iba a poner difícil. No quiso pensar en la desilusión que trastornaría el risueño rostro de Dorothy. Movió los hombros con el fin de aflojar la tensión de las costuras pero fue en vano. Mientras pasaba las horas esperando, observó el lujo de aquella mansión. Si aquellas personas dieran un poco de lo que tenían, el mundo sería un lugar menos violento, pensó. Ojalá fuera uno de ellos, se dijo. Ojalá.

En el interior de la estancia, los vizcondes se mantenían en sus puestos. Tras un elegante escritorio, lord Palmerstone estaba acomodado en un sillón; frente a él, la puerta se abría y cerraba con cada nuevo aspirante a «jardinero». A su derecha, un tanto más alejada, se situaba lady Palmerstone, con un vestido de mañana amarillo pastel con adornos de encaje blanco. La silla de estilo Louis XIV, tapizada con los mismos colores verdes pastel que la habitación ostentaba, se situaba cerca de la ventana. Los rayos del sol que se filtraban por ésta le conferían a Edyna un aura etérea. Su rostro se mostraba impasible ante la llegada de cada nuevo aspirante. Cuando su marido, tras hacerle algunas preguntas de rigor, la miraba buscando aprobación, ella negaba su interés volviendo su rostro hacia la ventana. A medida que pasaban las horas lord Palmerstone se iba crispando cada vez más. Hasta que, tras la salida del último jardinero, se volvió en su asiento.

—Lady Palmerstone, espero que no desaproveche la oportunidad que le ofrezco de elegir —le dijo, con dureza— al finalizar el día si no ha elegido a uno, lo haré yo.

—Milord —contestó Edyna, conteniendo la indignación a duras penas, apretándose las manos y tomando aire para intentar sonreír—, soy toda gratitud ante el gran favor que me hace —el vizconde alzó una ceja al percibir el sarcasmo—, pero debo pensar en el tipo de descendencia que voy a darle. Necesitamos a un hombre alto, como usted; de ojos verdes, como usted y, a ser posible, que sea lo suficientemente apuesto para no hacer de esta tarea, una tediosa obligación. 

—Está bien, querida —aceptó el vizconde, valorando sus palabras— nos quedan cincuenta y tres hombres por entrevistar. Espero que entre alguno de ellos encuentre las cualidades que desea. De lo contrario, nos conformaremos con menos.

Una hora y media más tarde, Gowan Maxwell entró en la sala. Antes de dar un paso más, miró a su alrededor y analizó el escenario al que iba a enfrentarse, siguiendo una vieja costumbre arraigada después de tantos años entre delincuentes. El vizconde resultó ser lo que esperaba, un hombre mayor, con la arrogancia que la buena cuna daba y el hastío que una vida de egoísmo impregnaba.  Su sorpresa llegó con la joven situada a varios metros del vizconde que lo recorría con la mirada. Era una mujer anormalmente bella, cuyos rasgos se alejaban de los clásicos. Tenía los ojos rasgados, que atraían la atención de quien los observara. El pelo, castaño claro, tenía un brillo especial, a juego con sus ojos. En ellos, en un primer momento, percibió un frío rencor, que fue menguando a medida que recorría su cuerpo. Acostumbrado a despertar la admiración en las mujeres, no se sorprendió de que la joven suavizara su semblante al verlo entrar. Con lo que no contaba era con el repentino cambió que se produjo. La joven alzó una ceja, le clavó sus ojos cargados de desdén y giró la cabeza hacia otro lado con el rostro cubierto por un rubor que se acercaba al enojo.

Cuando Edyna, mostrando poco interés en quién entraba, se topó con la magnífica imagen de aquel desconocido algo en su pecho dio un vuelco. Aquel hombre era más alto de lo normal, sus anchas espaldas hablaban de trabajo físico, sus piernas caminaban con paso firme mostrando una fuerza descomunal y su rostro desafiaba el autocontrol de cualquier mujer. El mentón cuadrado, bien afeitado, el pelo corto, negro y peinado hacia atrás, dejaba entrever que, a pesar de sus escasos recursos, se preocupaba por su imagen. Pero eran sus ojos, de un verde oscuro, los que no permitían considerar a aquel hombre como un caballero. Mostraban una fuerza salvaje, cualquiera que cruzara su mirada con él podía sentir la inclinación primitiva de saciar los bajos instintos que el hombre desprendía.

Supo que no podía objetar nada ante aquel ejemplar, era la virilidad personificada. Ya tenemos ganador, pensó, con furia, Edyna; un buen semental para montar a la vizcondesa. Apenas escuchó las preguntas que le realizó su esposo, sólo volvió el rostro para captar el momento en el que lord Palmerstone posaba una ufana mirada sobre ella. La sonrisa que bailaba en el rostro del vizconde casi le arranca un grito de frustración, pero habiendo calado en su personalidad las enseñanzas que le habían inculcado para ser una dama, tan solo pudo apretar la mandíbula y asentir con la cabeza.

Lord Palmerstone no podía creer la suerte con la que era bendecido. Alto, fuerte y de ojos verdes, aquel hombre tenía lo que su esposa había pedido. Estuvo a punto de soltar una carcajada al ver cómo lady Palmerstone fue incapaz de objetar algo en contra, era imposible negar sentir atracción sexual ante ese hombre. Ahora sólo faltaba que el hombre en cuestión no fuera demasiado caballero y aceptara aquel escandaloso acuerdo.

Tomó aire como quien se prepara para culminar una obra maestra y se adelantó en su asiento, entrelazó las manos y comentó:

—Señor Maxwell, le voy a formular una pregunta que, a priori, podría resultarle extraña —el vizconde volvió a dejar que sus ojos recorrieran el escultural cuerpo— ¿Considera a lady Palmerstone deseable?

La pregunta lo tomó desprevenido. Maxwell volvió su mirada a la joven de la ventana y no pudo dejar de admirar su belleza. Mentiría si negaba lo evidente, pero debía luchar por aquel puesto de trabajo. Una cara bonita no iba a impedir que comenzara a ganarse la vida con honradez. Claro que entendía que aquel carcamal guardara con celo aquel tesoro que tenía como esposa.

—Lord Palmerstone, entiendo su preocupación —contestó, cuadrando los hombros y llevándose las manos a la espalda continuó—. No puedo negar que lady Palmerstone es una mujer de gran belleza, pero sé dónde está mi puesto y jamás osaría posar mi mirada en ella con intenciones deshonestas.

—Es una lástima —canturreó Edyna por lo bajo, con sarcasmo, mientras dirigía su mirada al exterior. Ojalá se negara en rotundo, rezó la joven. Al menos aquel hombre podía negarse.

—Señor Maxwell —continuó con su empresa el vizconde— por lo que ha comentado, nunca ha trabajado en jardinería, pero tiene una complexión fuerte como para haber trabajado haciendo ejercicio físico. También ha dicho que llevaba muchos años en Londres yendo de un lado para otro y que ahora está interesado en asentarse en Hertfort. Pues bien, discúlpeme si creo que la vida que ha llevado no haya sido del todo ejemplar. Su labio tiene una pequeña cicatriz, su ceja parece haberse partido más de una vez y los nudillos hablan de una actividad… tal vez más violenta.

—Lord Palmerstone, puedo explicarlo —comenzó Gowan, intentando que la oportunidad de comenzar de nuevo no se le escapara, le detuvo la mano que alzó el vizconde.

—Está bien, no voy a juzgarle por lo que supongo de su pasado —le dijo el vizconde—. Lo que quiero es saber si estoy en lo cierto.

—Sí, milord. No he tenido una vida ejemplar —confesó Gowan, mandando al infierno todo. Era un delincuente, se había criado en las calles y aunque Dorothy pensara lo contrario, no le iban a dar una segunda oportunidad.

—Perfecto —sonrió ampliamente el vizconde, dejando que Gowan entrecerrara los ojos, intentando adivinar lo que parecía que se le escapaba—. Entonces, no le escandalizará que le proponga —hizo una pausa en busca de las palabras adecuadas—, digamos… que seduzca a mi mujer para dejarla encinta.

Edyna, humillada, cerró los ojos ante aquellas palabras pero tuvo que abrirlos, de pronto, y girar la cabeza al escuchar cómo estallaba una carcajada profunda y ronca. La risa franca de Gowan reverberó en la estancia. Cuando la hilaridad fue menguando, Edyna observó que se secaba unas lágrimas de los costados de los ojos y meneaba la cabeza de un lado al otro. Su sonrisa abierta transformaba aquel adusto rostro en uno totalmente irresistible. ¡Dios!, era maravilloso verlo reír, era el hombre más viril que había conocido nunca.  

—Esto… eh,  milord —contestó Gowan, algo más calmado— No esperaba que su excelencia tuviera este curioso sentido del humor. ¡Increíble! Más bien me parecía usted un hombre aburrido.

—Es posible que lo sea, señor Maxwell —contestó, serio, lord Palmerstone— porque mi propuesta en bastante seria.

—¡¿Por qué demonios iba a permitir…?! —esta vez Gowan se quedó de piedra, alternó su mirada de uno al otro y la verdad fue abriéndose paso en su mente.

La joven pasaba de la furia a la humillación, cosa que evidenciaba que no era ninguna broma. Por su parte, el vizconde tenía la vista clavada en él, a la espera de una respuesta. Aquello, se repitió a sí mismo, iba en serio.

—Milord ¿por qué me propone… —volvió a reformular la pregunta con más cautela.

—No le voy a dar ninguna explicación, joven —le interrumpió lord Palmerstone—, sólo conteste. ¿Sería capaz de hacer algo así, o no? En el mundo de donde usted viene habrá vivido situaciones más inverosímiles, no me cabe duda. Responda.

—Quiero saber las condiciones —la mente práctica de Gowan comenzó a ver la situación tal y como se le planteaba.

Un viejo rico, comenzó a sopesar su mente, es incapaz de engendrar un hijo, probablemente sea estéril, por lo que se ve en la necesidad de contratar a un semental para preñar a su joven esposa. Y la pregunta era clara. ¿Sería él ese semental? Y la respuesta también lo era, si la suma era buena, por supuesto que sí. Su mirada, ahora risueña, se posó en la joven con quien debía cumplir su cometido. Sí, una sonrisa perversa se le dibujó en la cara. Era el mejor trabajo que le habían ofrecido en su vida. Se lo pasaría bien con aquella damita. Mientras, Edyna sentía que sus entrañas ardían ante aquella mirada. Una mirada cargada de promesas lascivas y lujuriosas.

—Comenzamos a entendernos —el vizconde interrumpió sus pensamientos—. Tanto usted como mi esposa se hospedarán en la casa del lago. Allí deberá disimular estar a las órdenes de la vizcondesa para remodelar los jardines; para eso tendrá ayuda, no se preocupe. Tendrá usted todo lo que necesite, comida, ropa, los lujos de cualquier invitado y lo necesario que usted estime tener. Antes de final de año deberá dejar embarazada a la vizcondesa. Si no se produjera dicho final, se irá de Brocket Hall habiendo disfrutado de una agradable estancia. Si, por el contrario, cumple usted con el objetivo, le entregaré dos mil libras, cantidad suficiente para establecerse fuera de Inglaterra, vivir holgadamente y no volver a acercarse a nosotros jamás. Esto si fuera un varón, en el caso de ser hembra, volveremos a negociar. Puede que mi esposa decida probar suerte con otro hasta lograr un varón. Pero, la verdad, rezaré para que dios nos provea de un varón y así continuar cada uno con la vida que llevábamos hasta ahora.

Gowan jamás imaginó encontrarse en una situación tan surrealista. Parpadeó varias veces pero la mirada firme del vizconde seguía imperturbable, esperaba una respuesta.

—Lo quiero por escrito —le exigió Gowan, ante el asentimiento del vizconde continuó— y, si me lo permite, quisiera quedarme unos minutos a solas con lady Palmerstone.

El vizconde se disculpó con una tímida sonrisa ante su mujer. Edyna no podía salir de su asombro al percibir cómo su marido se contenía por no salir dando botes de la estancia. Miserable, le gritó mentalmente. El sonido de la puerta al cerrarse la hizo enfrentarse al ejemplar que su marido había comprado para ella. Su furia aumentó al sentirse estudiada por un cualquiera. ¿Qué hacía aquel hombre entrecerrando los ojos y ladeando la cabeza mientras la examinaba como si de una yegua se tratara? Antes de que ella lo increpara, el hombre habló.

—¿Qué opina usted de todo esto?

—No tengo opinión, mi esposo ordena y yo obedezco —le contestó Edyna, sin evitar que su tono evidenciara que pensaba todo lo contrario.

Ella se levantó de la silla dispuesta a salir de la estancia. Necesitaba salir y tomar aire, aquella situación la superaba. Gowan se interpuso en su camino y ella se sintió rodeada de un aura arrolladora. Sus ojos se perdieron en los de él. Gowan no iba a permitir que lo rechazara, aquella podía ser la oportunidad de su vida. Sabía que la joven se sentía furiosa y pretendía desquitarse con él. Gowan se preparó para hacer explotar de una vez a la joven con el fin de normalizar la situación y entablar las bases de lo que sería una forzosa convivencia.

—¿Tiene usted alguna tara que deba conocer?

El brillo burlón de los ojos de aquel hombre la enfureció aún más. ¿Cómo osaba burlarse de su horrible situación? Se preguntó Edyna.

—Ninguna.

Edyna contestó con los dientes apretados y fulminándolo con la mirada, dándose cuenta de que debía levantar el mentón para ello. Aquel hombre le pasaba más de una cabeza, observó la vizcondesa.

—Pues déjeme comprobar una cosa…

Sus manos atraparon el rostro de lady Palmerstone, tomándola por sorpresa. Su reacción fue rápida, lanzar la cabeza hacia atrás para evitar el beso. Pero los labios de Gowan fueron implacables, cayeron sobre los de ella en busca de un apasionado beso. Edyna se resistió, apretó los labios y alzó los puños para golpearlos contra los antebrazos de aquel rufián. No iba a permitir que se le abalanzara como un perro, ella era la vizcondesa y era ella quien debía decidir cuándo comenzar con aquel absurdo deber. ¿O qué pensaba, que iba a poder probarla como si tuviera que valorar algún tipo de mercancía? Cuando Gowan retiró su rostro unos centímetros, entrecerró los ojos y observó a la joven que lo fulminaba con la mirada. Frunció los labios como quien sopesa alguna situación complicada, pero el brillo burlón de su mirada seguía sin desaparecer.

—Ya veo dónde está el problema, lady Palmerstone. Su marido es incapaz de enfrentarse a una mujer tan fría y desapasionada…

De pronto Gowan se vio interrumpido por la joven que entrecerrando aquellos ojos ámbar se lanzó hacia él cual tigresa a la caza.

Edyna no lo pensó dos veces cuando respondió a la acusación de aquel estúpido. No iba a haber otro hombre en la tierra que la considerara una mujer fría, ya tenía con su esposo. Quiso dejarle claro que ella era capaz de ser la mujer más sensual y excitante que había en la tierra, siempre y cuando ella lo quisiera. Cuando se agarró del cuello de aquel tunante y cubrió sus labios con su boca, ahora dispuesta a dar placer, no contó con la reacción de su cuerpo. Sus tiernos labios se encontraron con la tibieza de los de él, despertándo en ella una sensación adictiva. El hombre entreabrió los labios para dejarla campar a sus anchas. Edyna hundió su lengua como castigo, esforzándose por olvidar el cosquilleo que recorría su entrepierna mientras saboreaba la boca del hombre. Sus lenguas lucharon, sus labios se hirieron con las rozaduras de unos dientes que despertaban la lujuria con su fricción. Gowan se sintió atrapado por las sensaciones que aquella mujer despertó en él. Sus brazos se cerraron entorno a su cintura y la atrajeron hacia su cuerpo. Sus bocas degustaron las mieles de las del otro, rindiéndose al placer. Dejó que la joven lo torturara. Jamás, ninguna mujer, había conseguido excitarlo en tan corto periodo de tiempo. La dureza en su entrepierna se alzó con urgencia cuando escuchó el leve sonido que escapó de la garganta de la joven. Ella lo deseaba y él estaba más que dispuesto a saciar su femenina necesidad.

Edyna creyó tener el control del beso los primeros segundos, después se encontró a merced de su cuerpo, que comenzó a agitarse al sentir cómo aquel escultural cuerpo la rodeaba con su calor y le prometía, en silencio, saciar lo que en su entrepierna parecía bullir. Escuchó un gemido salir de su garganta y la respuesta del hombre al responder con un gruñido varonil. Unos toques en la puerta la hicieron volver a la realidad. En milésimas de segundos dio varios pasos hacia atrás y volvió su cuerpo de espaldas a la puerta. Sus brazos, al sentirse huérfanos después de estar rodeando al jardinero, buscaron refugio en torno a su cintura. Gowan, por el contrario, se enfrentó al vizconde, que abría la puerta en aquel instante.

—¿Todo bien? —preguntó lord Palmerstone, al ver a su mujer temblar de espaldas a él.

Cuando la vizcondesa se volvió, parecía haber recobrado la compostura, no quiso ni pensar lo que debía de haber aguantado aquel joven, pues sabía que su mujer no se sometería con facilidad. Pero no fue ella quien respondió a su pregunta. El señor Maxwell sonreía, sardónico, sin dejar de observar intensamente a su esposa.

—Lord Palmerstone ¿Cuándo empiezo? —la sonrisa se ensanchó, volviéndolo arrebatador a ojos de Edyna.

Y fue la gota que colmó el vaso. Sin poder evitar gruñir de frustración, recogió sus faldas y salió en tromba de la estancia. Había pensado en convencer a su esposo de que ninguno de los aspirantes sería idóneo, tenía una serie de argumentos preparados. Nunca imaginó encontrar entre jardineros a alguien que reuniera todas las condiciones, incluyendo la de ser tan depravado como para aceptar aquel acuerdo. Pero lo que realmente conseguía sacarla de sus casillas era que ella, Edyna Wimsey, vizcondesa de Palmerstone, se sintiera vergonzosamente atraída por el semental que su marido había contratado.

Que dios la ayudara, estaba perdida.

V

Finalmente, acordaron que el señor Maxwell sería conocido como el ingeniero en el que Lady Palmerstone confiaría para realizar las reformas en el jardín de la casa del lago. Dos jardineros, estos reales, ayudarían a la hora de llevar a cabo la obra. La casa del lago hacía décadas que no estaba habitada, a todos los sirvientes se les dijo que la vizcondesa deseaba hacer de aquella casa su refugio particular. Acostumbrados a las excentricidades de sus señores, los empleados asintieron y participaron en la mudanza de lady Palmerstone.

Edyna tuvo que elegir con sumo cuidado a los sirvientes que les asistiría en la casa del lago. Para lograrlo, necesitó la ayuda de Candy, quien conocía de sobra al resto de servidumbre, y supo que le podía confiar su secreto. Aquella misma noche decidió no bajar a cenar y aprovechó para desahogarse con la joven Candy. Mientras le relataba su desdicha, los ojos de Candy fueron agrandándose cada vez más, hasta que se le sumó la boca cuando por fin expresó en voz alta lo que su esposo había comprado para ella. Después de santiguarse en varias ocasiones, Edyna observó cómo la joven, de pelo castaño y ojos almendrados, se compadecía de ella.

—Y encima —se quejó Edyna— el muy cobarde me manda a la casa del lago. Bien podríamos quedarnos aquí y, al menos, no dejarme a merced de ese muerto de hambre. 

Candy, una vez se recompuso de la sorpresa, comenzó a hacerle ver a su señora que si el señor Maxwell era apuesto y no parecía muy rudo, podía llegar a entenderse con él. Añadió que estar en la casa del lago podría ser ventajoso pues, si era un hombre capaz de negociar con algo así, bien podía negociar fingir que cumple con su acuerdo pero no hacerlo. Ante la expresión interrogante de su señora, Candy le explicó que podía fingir su embarazo, y ella se encargaría de buscar un recién nacido para la fecha que calcularan. Le aseguró que había infinidad de mujeres que no podían hacerse cargo de sus pequeños. Y, de esa manera, todos saldrían ganando.

—Candy, si el vizconde llegara a descubrirme, me mataría —le dijo Edyna—. Cuando le plantee esa posibilidad se negó en rotundo. Dice que es fácil que con dinero un hombre se desprenda de su prole, pero que una mujer que da a su hijo puede cambiar de opinión en cualquier momento, causando demasiados problemas. Además, insiste en que una vez que esté embarazada me pasee por Londres mostrando mi estado para que no haya lugar a dudas, sin contar que me asistirá el médico que asiste a las familias nobles, para que deje constancia de la legitimidad del niño. 

—Bueno, ya nos ocuparemos de eso más adelante —la convenció Candy— intente negociar con Maxwell, una vez que acepte, fingiremos que ha sido prematuro y que no le dio tiempo de llamar al doctor. Pero primero, milady, debemos convencer al señor Maxwell.

***

La casa del lago se encontraba a unos doscientos metros de distancia de Brocket Hall, dentro de los dominios de las propiedades del vizconde en Hetfield. Desde el lago se podía atisbar, por encima de las copas de los árboles, el tejado de la gran casa donde se encontraría su vil esposo, esperando cual hiena cobarde, a que ella cumpliera con el deber que le había impuesto. Al llegar a la casa del lago comprobó que la maleza campaba a sus anchas alrededor de la vivienda. La casa de ladrillos rojos se diferenciaba de la del vizconde por su falta de cornisas clásicas. Sus ventanas estaban cubiertas por persianas de color verde que la hacían menos suntuosa. Aunque tenía tres alturas, su planta cuadrada no era demasiado grande. A un lado de ésta, había un pequeño anexo de una sola planta donde se hallaba la cocina, con una puerta exterior.

El interior parecía estar en mejor estado; tras la limpieza de los sirvientes, la casa dejó de oler a cerrado y lucía su mejor aspecto. Edyna se sorprendió al comprobar que la apariencia había cambiado desde la última vez que estuvo allí. La anticuada decoración dio paso a una más moderna pero sin llegar a ser ostentosa; en general, resultaba acogedora. Algo en el aspecto del papel de las paredes y los colores elegidos le hizo sospechar. Estaba todo demasiado a su gusto, tanto, que estaba convencida de que su esposo había maquinado aquel plan desde hacía tiempo ¡Y el muy perverso sabía que iba a aceptar el acuerdo! La humillación para Edyna no podía ser mayor.

Una vez se hubo instalado en su nueva habitación comprobó que el color azul pastel de las paredes, en contraste con el blanco de las molduras, le daban un aire fresco. Su habitación contaba con dos ventanales con vistas al lago. En medio de estos, una chimenea con formas clásicas dividía la estancia. A un lado, la gran cama con dosel con una colcha blanca y las cortinas del mismo color a rayas azul claro; invitaba a pasarse horas, tumbada entre los almohadones. Canalla, volvió a pensar. Era allí donde la quería, en brazos de un asqueroso rufián. Al volver el rostro hacia el otro lado encontró el juego de muebles de tres piezas. Un mullido sillón y dos sillas estilo Louis XIV. Varias cajoneras y cómodas se repartían por la habitación. Una puerta conducía al vestidor donde se encontraba Candy colocando su ropa. Dejó el sombrero y los guantes sobre la cama y continuó paseándose por la casa.

Cuando llegó al salón, decorado en tonos amarillos, una doncella le ofreció té. Con aire ausente asintió y se acercó a una de las ventanas. Allí se encontró con la imagen de Maxwell, quien hablaba bajo la sombra de un árbol con dos hombres. Señalaba a un lado y a otro, parecía estar dando órdenes. Edyna bufó al ver cómo el muy sinvergüenza fingía saber lo que hacía. Cuando los hombres se alejaron, Gowan clavó sus ojos en ella, sabía que lo estaba observando. Una sonrisa lenta asomó a sus labios y, con una leve inclinación de cabeza, la saludó. Edyna se sintió turbada; allí, de pie, con las manos en la cintura, la camisa abierta y las mangas arremangadas, el hombre que iba a ser su amante exudaba virilidad. Su amante, se repitió. El estómago le dio un vuelco al recordar el tórrido beso del día anterior.

El sonido de la doncella al entrar en la estancia le hizo darse la vuelta. Una vez en el sofá, situado delante de la chimenea, se sirvió el té. Sonrió a la doncella y le agradeció su diligencia. Según le había dicho Candy, Mary era ideal para el puesto; pues tenía varios hijos y hermanos a su cargo y necesitaba el trabajo. Le aseguró que sería discreta en caso de ver o escuchar algo, pues no iba a poner en peligro su puesto. Lo mismo pasaba con la cocinera, quien ocupaba el puesto de tercera en la gran casa. Su vanidad y ganas de superarse harían que la cocinera se centrara en ganarse el favor de la vizcondesa sin importarle su moralidad. Las dos sirvientas más que les asistirían tenían historiales similares, en los que primaba el dinero y mantenerse al servicio de los vizcondes, antes que la curiosidad y el chismorreo.

Gowan entró en el saloncito después de quitarse la tierra de encima. Se colocó el chaleco y la chaqueta que Dorothy le había regalado junto a los buenos deseos. Le hizo prometer que la acompañaría a la iglesia todos los domingos y comería con ella si a sus nuevos señores les parecía bien. Él le aseguró que así lo haría, sin decirle en ningún momento en qué consistía su verdadero trabajo. Edyna, al escuchar sus fuertes pisadas, dio un respingo. Incómoda, observó cómo Maxwell tomaba asiento en una de los sillones cercanos a la chimenea.

—Antes de sentarse debe pedir permiso —lo amonestó Edyna, sabiéndose una remilgada.

—Está bien —aceptó Gowan, mostrando una sonrisa como disculpa— ¿Y esto cómo va? ¿Me invita a un té, o me sirvo yo mismo?

—No, por dios —se escandalizó Edyna, tan solo de pensar que tocaba la fina porcelana con sus toscas manos— ¿Cómo lo quiere? ¿Azúcar, leche, limón…?

—Como lo tome usted —dijo, encogiéndose de hombros— no soy de té, prefiero el whisky.

Edyna contuvo la respiración, pensando que la delicada taza no resistiría en unas manos tan rudas, creyó que lo derramaría o partiría el asa. En cambio, observó cómo el señor Maxwell se repantingaba, colocaba un tobillo sobre su rodilla contraria, apoyaba el canto del plato en su muslo y le daba un sorbo al té. Sus dedos, aunque grandes, tomaban con segura delicadeza la pieza de porcelana. Su mente volvió a recordar el beso y cómo aquellas manos la agarraron con firmeza pero sin lastimarla. Gowan, al saberse observado dejó pasar unos segundos, después señaló con la cabeza los cuadros que ocupaban las paredes a ambos lados de la chimenea.

—¿Son sus familiares? —preguntó— tienen sus ojos.

Edyna dio un respingo al encontrarse perdida entre el recuerdo del beso y el perfil de Gowan. Buscó con la mirada los cuadros y volvió a ver la mano del vizconde en eso. Efectivamente, los rostros que se encontraban retratados pertenecían a sus hermanos. Un recordatorio para saber por quién debía cumplir el pacto.

—Sí, son mis hermanos. Lord Palmerstone encargó esos retratos al poco de casarnos. Ahora tienen cuatro años más.

Sonrió al recordar a la pequeña Jenna, con sus largas trenzas rubias, observar atentamente al pintor que le pedía que se mantuviera quieta.  Gowan, harto de la estrecha chaqueta comenzó a quitársela. De reojo observó cómo la vizcondesa lo miraba horrorizada.

—Lo siento, milady, espero que no le importe que me quite esta endemoniada prenda —se disculpó, sin esperar respuesta.

—Si se pusiera ropa de su talla, podría guardar las formas como corresponde a un caballero —le respondió, recriminándole el hecho de que no tuviera ropa adecuada. Cuando Maxwell terminó de desabrocharse el chaleco tuvo que reconocer que estaba mejor así, más desgarbado y sensual, que de la otra manera.

—Probablemente, milady. Pero tuve que aceptar este regalo para poder presentarme lo más formal posible —hizo una mueca con la boca, recriminándole que esperara ropa adecuada en él.

Ella se mordió el labio al reconocer su error. Y aquel gesto hizo que el corazón de Gowan palpitara más fuerte.

Intentaba contenerse, debía darle tiempo a la dama para hacerse a la idea. Sabía que conseguiría más de ella si realizaba acercamientos calculados que si la abordaba sin previo aviso. Nunca había forzado a una mujer, tampoco le hizo falta, la mayoría estaban encantadas de aceptar sus atenciones. Incluso con las chicas del burdel, nunca pagó por sus servicios, solían decirle que debían ser ellas quienes pagaran. Aquella predisposición siempre la achacó a que agradecían que las defendiera, pues desde que él había llegado a la banda nadie osaba a levantarles la mano. Sonrió al verse vendiendo su cuerpo a cambio de dinero. Claro que él era un afortunado, se recordó, no sólo su precio era mil veces mayor que el de aquellas mujeres, sino que estaba deseando acostarse con la vizcondesa.

Edyna se ruborizó ante la intensa mirada, se llevó una mano a la oreja para alejar un mechón ficticio pensando en algo que decir para no hablar de lo que ambos estaban pensando. Al bajar la mirada, observó su busto falto de volumen, aquella visión hizo que se sintiera poco femenina y fea. Sus pensamientos lastimosos fueron frenados por la voz de Maxwell.

—¿Lady Palmerstone?, ¿le gustaría salir a dar una vuelta para hablar de lo que quiere que se haga en los jardines? —su voz era grave, aterciopelada y la miraba con ternura.

Había captado su inseguridad, se dijo Edyna. Ya no le sonreía como si fuera un manjar, de pronto sintió que buscaba complicidad entre ellos.

—Sí, por supuesto, aunque es la primera vez que me encargo de algo parecido —le dijo, avisando que no sabía bien cómo iba ayudarle.

—No se preocupe, ya somos dos —sonrió Gowan, burlón— pero juega con ventaja, estoy seguro que ha visto más jardines que yo.

Edyna rio ante lo absurdo de la situación. Allí estaban los dos, listos para crear un jardín sin tener la menor idea de cómo hacerlo. Su risa ligera llenó la estancia y Gowan se dijo que debía buscar la forma de hacerla reír más a menudo. Le ofreció su brazo y juntos salieron al exterior.

VI

Llevaba más de media hora aguantando la retahíla de adjetivos para describir a Maxwell por parte de Candy. Estaba muy enfadada por haberle ocultado el verdadero aspecto de su amante bajo pedido.

—La verdad, milady, entiendo que crea que su esposo es un manipulador odioso y un sinvergüenza —decía mientras la peinaba; a través del reflejo Edyna le sostenía la mirada con fingida paciencia— porque lo es, tiene usted razón ¡Pero por el amor de dios! ¡Párese a pensar en la suerte que tiene de tener el permiso de lord Palmerstone para llevarse a la cama a semejante hombre!

—Candy sabes que es muy humillante para mí, sobre todo porque es algo impuesto tanto a mí, como a él. Nadie debe acostarse con otro por dinero. Mi esposo se aprovecha de la necesidad de ambos.

—Sí, milady, como usted diga —respondió, con falsa sumisión, Candy, quien volvió la mirada hacia su cabellera— ahora, si esta noche va a negociar lo que habíamos planeado ¿No le importaría decirle —hizo una pausa y Edyna se encontró con un brillo malicioso en su mirada— que el pacto incluye pasar una noche con su doncella personal?

—¡Será posible! ¡Candy! —gritó espantada Edyna, sin poder evitar sonreír ante la risa de la joven— ¡no me esperaba esto de ti!

—¡Ay, lady Palmerstone! ¡Que un hombre así no se ve todos los días! —exclamó la joven, antes de volver al trabajo— Insisto, milady, debería replantearse todo este asunto.

Cuando recorrió el pasillo de camino al salón, los comentarios jocosos de Candy tardaron en salir de su mente. Al parecer, había perdido una aliada. A pesar de que aceptaría lo que decidiera. Una vez en el salón, se acomodó en una de las sillas y pidió que le sirvieran una copa de vino mientras esperaba por la cena y por Maxwell. Este hombre no sabe de modales, pensó, mira que dejarla esperando. Se acomodó la falda de seda color azul intenso, las tres capas que formaban una cascada de volantes rematados por encaje negro se recogían en la parte trasera, donde se encontraba las abultadas crinolinas. El cuello, en forma de barco, terminaba en pequeñas mangas y formaba un amplio escote. Minutos después, observó cómo el señor Maxwell tocaba con los nudillos el vano de la puerta a modo de saludo; introduciéndose en el salón con desenvoltura, sin sentirse fuera de lugar. Vaya hombre más pagado de sí mismo, pensó Edyna, molesta.

Ella meneó la cabeza y le explicó que en el caso de tener algún lacayo debía ser anunciado pero, en sus circunstancias, con saludar en voz alta era suficiente. No pudo dejar de sonreír por la mirada de incomprensión de Gowan ante las formalidades sociales. Debía reconocer que, aunque sus formas se alejaban de lo convencional, no dejaba de tener un porte sensual. Maxwell llevaba pantalones oscuros, camisa blanca y chaleco. Las prendas, aunque ajustadas, parecían de buena calidad. La falta de chaqueta no podía dejarla pasar por alto. Antes de que comenzara con su reprimenda Gowan captó su mirada reprobatoria.

—Lo sé, milady, debía haber bajado con la chaqueta, pero no iba a aguantar mucho tiempo con ella, me queda estrecha —contestó, dejándole clara su postura— así que decidí bajar así.

—Está bien —suspiró Edyna, sin poder objetar nada—. Mandé pedir a Brocket Hall algunos licores —le comentó, mientras daba un sorbo a su copa de vino, cambiando de tema—. Si le apetece, puede acercarse y servirse usted mismo —no pudo evitar lanzarle una mirada a sus anchas espaldas y sus glúteos mientras se servía.

—¿Esto si lo puedo hacer yo solo, no como el té? —Gowan arqueó una ceja, dejando claro la incongruencia de las normas de etiqueta, en ese momento se giró y pilló a Edyna mirándole el trasero. Reprimió una sonrisa.

—Sí, cuando uno está en su casa o el anfitrión le invita a hacerlo —le explicó Edyna mientras se levantaba, dejaba la copa sobre la repisa de la chimenea y se dirigía a un secreter, intentado no ruborizarse al verse cazada— Tenga, mañana entréguele esto al sastre de Hertfort —le dijo, extendiéndole una tarjeta de visita con una nota escrita en la parte de atrás.

Gowan tomó la tarjeta y se la quedó mirando. Edyna, ante su cercanía no pudo evitar olerle, sintió cómo sus fosas nasales se llenaban del olor a piel limpia, jabón y la esencia que de él emanaba. Alzó su rostro para comprobar que sus cabellos aún seguían húmedos. Cerró su mano antes de que ésta volara hacia el mechón que le sobresalía en la sien.

—¿Y qué se supone que ha escrito? —terminó por preguntar Gowan, sin saber por qué con aquel trozo de papel el sastre se iba a fiar de él.

—¿No sabe leer? —se sorprendió Edyna.

—¿Por qué debería saber? —le preguntó, sorprendido, a su vez— En la calle nadie lo necesita.

—Ya, claro, se me olvidaba que no tuvo una buena vida. —Edyna simpatizó con él, de pronto sintió que no eran tan distintos como pensaba. Ninguno de los dos pertenecía a ese mundo, estaban allí gracias a las vueltas del destino— ¿Le gustaría que le enseñara? Vamos a tener bastante tiempo por delante.

Gowan, ante su pregunta, sintió una punzada de vergüenza, creyendo que la vizcondesa se compadecería de él y lo trataría como a un ser inferior. Cuando buscó la mirada de la joven, dispuesto a no inmutarse ante muestras de condescendencia, se encontró con un rostro dulce que lo miraba con cierta complicidad. El rictus rígido y la mirada de desaprobación que siempre le dirigía buscándole fallos, había dado paso a una expresión más cercana, que mostraba cierta calidez en su mirada. Y allí estaba, sabía que tras la máscara arrogante, se encontraba una mujer vulnerable, de nobles sentimientos. Sus dedos no pudieron evitar rozarle la mejilla con los nudillos.

—Me encantaría aprender a leer y a escribir —le contestó— y todo lo que usted quiera enseñarme.

Quedaron atrapados en sus miradas unos extensos segundos, hasta que la joven Mary anunció que la cena estaba lista.

Antes de llegar a la escalera que permitía el acceso a la planta superior se encontraba el comedor. Decorado en tonos salmón y dorado. La luz de las velas ofrecía un ambiente cálido, con vistas al lago. A punto de atardecer, los rayos anaranjados indicaban el final del día. Susan y Cora fueron las encargadas de servir la cena. Cuando sirvieron el roast beef, Gowan advirtió a Susan.

—Ya puedes decirle a Margaret que no pienso que su roast beef sea el mejor que haya comido —alzó un dedo y con un brillo burlón sonrió a la joven— hazle saber que jamás superará al que comí en York, el listón está muy alto.

—Max, no sabes dónde te metes —contestó la joven, retirando la sopera de la mesa y riendo por lo bajo— ya te advertimos que no debes provocar a Margaret.

—Pues, de paso, dile que no le tengo miedo —contestó Gowan y le guiñó un ojo—, aunque estoy deseando verla furiosa.

—Cuídate entonces de lo que comes o bebas —le advirtió, encantada, la joven— estarás a su merced.

—¡Diablos Susan! —exclamó Gowan— ¡tienes que protegerme en caso de que pretenda envenenarme!

La joven rio y se alejó meneando la cabeza. Edyna había estado pendiente de ambos y se sorprendió ante la cordialidad que había entre sus sirvientes y Maxwell. Una punzada de celos la recorrió, no le gustaba aquella actitud en él y no sabía por qué. Menudo libertino estaba hecho, pensó Edyna.

—No debería tomar tanta confianza con la gente del servicio —comentó, centrando su mirada en el plato.

No supo que Gowan entrecerró los ojos mientras observaba su rostro y disimulaba una sonrisa. Al parecer, lady Palmerstone le diferenciaba del resto del servicio, se dijo. ¿Lo consideraba de su propiedad y no le apetecería compartirlo? Se preguntó. Gowan llegó a la conclusión de que comenzaba a romper la coraza de la vizcondesa.

—No entiendo por qué —contestó—, yo también formo parte del servicio. Recuerde que me debo a usted.

—Sí, es cierto —el mentón de Edyna se endureció y se enfrentó a él. Allí estaba de nuevo lady Palmerstone, se dijo Gowan, divertido, ante los cambios de la joven— por eso me gustaría ofrecerle otro acuerdo.

—¿Otro acuerdo? —Gowan enarcó una ceja, intuyendo que la joven intentaría anular el que lo había llevado allí.

—Sí, estoy dispuesta a doblar la cifra que le ofrece mi marido a cambio de que me ayude con otro plan —y se lanzó por fin a explicarle su propuesta.

El rostro de Maxwell se mantenía inescrutable, apoyó los codos en la mesa, se adelantó mostrando interés, cruzó las manos en alto, masticó despacio y tras unos segundo bebió de su copa escuchando atentamente. Edyna sentía su pulso acelerado, los ojos verdes de Maxwell se clavaban ahondando en ella, llegando incluso a creer que le leía el alma. Se dijo que debía mantenerse firme, ese condenado hombre no debía notar que su plan tenía muchos más riesgos de los que afirmaba. Cuando finalizó, sintió que sus pulmones contenían el aire y esperó la respuesta de Maxwell.

Gowan, terminó por recostarse en la silla, entrecerró los ojos y la observó cómo si la viera por primera vez. Tomó su copa de vino, sin dejar de mirarla por encima del borde y tras beber un buen trago habló.

—Nunca pensé que usted pudiera llegar a ser tan despreciable como su marido —sentenció Gowan, escuchando cómo una exclamación salía de los labios de la vizcondesa—. Siempre la creí la víctima de un ser engreído como el vizconde. Y accedí al acuerdo porque sé que conmigo usted estará segura, no recibirá maltrato alguno, ni vejaciones. Sabía que si me negaba, el vizconde no dudaría en encontrar a otro. Y le aseguro, milady, que los hombres que hay ahí fuera no tendrían ningún miramiento en levantarle la falda y montarla como a una perra, sin importarle lo que usted piense o sienta. Sobre todo, porque su marido dio su consentimiento, y él es el único que responde ante la ley por usted.

Edyna se llevó las manos a la garganta intentando suavizar el nudo que se le había formado, las lágrimas pugnaban por salir al ver el crudo planteamiento que aquel hombre le presentaba. Y no se detuvo.

—Debo confesarle que sentí lástima por usted. Pero ahora veo que, tras ser tratada injustamente, al ser regalada por su propio marido y obligada a hacer algo que no quiere, me doy cuenta que esos hechos la han convertido en un ser despreciable.

—No… creo… creo que no me ha entendido —comenzó a decir Edyna, bastante perturbada.

—Sí, claro que la he entendido, lady Palmerstone —la interrumpió Gowan, clavándole una mirada helada, haciéndole ver lo despreciable de su proposición no sólo con palabras—.  Pretende buscar a una mujer necesitada y ofrecerle dinero a cambio de su bebé. Quiere aprovecharse del hambre y la miseria de una mujer, arrebatándole a su hijo. Sabe lo que es sentirse chantajeada y usada como un objeto al que intercambiar y no le gusta. En cambio no duda en que otro si padezca el mismo trato. No le gusta que la utilicen como mercancía, pero utilizar a otra persona para conseguir su propio fin, no le importa tanto.

—Hay mujeres que abandonan a sus hijos, que no los quieren.

Se defendió Edyna, mientras comenzaba a sentirse verdaderamente despreciable. Su voz sonó débil. No sabía por qué, pero le dolía que la mirara de aquella manera, ella no era cómo él decía.

—¡Claro que hay niños abandonados, joder! —elevó la voz unos decibelios, asustando a Edyna. Lo miraba con lágrimas en los ojos, pero estaba harto de frivolidades, estaba harto de que la gente rica comprara y vendiera cualquier cosa que se le antojara, sobre todo a personas—. Si desea uno de esos niños, la acompaño ahora mismo, conozco unos cuantos orfanatos que están a reventar de ellos. ¿Pero quiere a uno de esos? ¡Son gratis, lady Palmerstone! Vamos a por uno ¡o diez! Pero no lo hará ¡No, milady! ¡No me engaña! Su altruismo y generosidad no llega a tanto. Usted quiere un niño nacido cuando usted quiera; que sea varón, por supuesto; sano, con cierto parecido a usted o su marido; y no nos olvidemos de que tendrá que parirlo una mujer tan desesperada como para ser capaz de vender a su propio hijo. Pero no a cualquiera, no irá a una prostituta enferma; no, la madre también deberá reunir las condiciones que usted haya pensado que necesita para su propio fin. ¿O no fui yo elegido bajo alguna premisa especial?

Edyna se quedó paralizada. La verdad, lanzada con brutalidad, consiguió resquebrajar el poco dominio de sí misma que le quedaba. Tenía razón, dios mío, tenía razón, se dijo. Apoyó los codos sobre la mesa y enterró el rostro entre las manos. Comenzó a sollozar al darse cuenta de que iba a actuar del mismo modo que su marido había actuado con ella. Y ella no era así, o eso creía. Hacía años que se sentía perdida, no encontraba su lugar, pero no le importaba, porque era feliz viendo cómo sus hermanos si lo lograban. En aquel momento, la felicidad de sus hermanos le pesaba enormemente, se sentía sola y desamparada. El torrente de lágrimas no parecía cesar. De pronto, notó cómo una mano se apoyaba en su hombro.

Gowan sabía que había sido brutalmente sincero. Reconoció para sí que en algunos puntos se había excedido, pero lady Palmerstone se le presentaba como un reto. Ninguna mujer se le había resistido, en cambio a ella no parecía afectarle sus encantos. La belleza felina de aquella mujer lo tenía cautivado, su aire de gran dama la hacía inalcanzable y las sombras que nublaban su mirada lo intrigaban. La deseaba desde el momento en que su boca exploró la suya, sentía la creciente necesidad de unirse a ella. Por todo eso y más, estaba dispuesto a seguir adelante con aquel macabro acuerdo.

Y ahora se encontraba allí, de rodillas, con la cabeza de la joven apoyada sobre su hombro y sus brazos rodeándole como quien se aferra a un salvavidas. El llanto no sólo hablaba de arrepentimiento, sino de llevar una carga sobre sus espaldas demasiado pesada. Aunque Edyna no dejaba de decir frases incoherentes, supo que la joven comenzaba a confiar en él. Susan se detuvo en el umbral sin saber qué hacer, él hizo una señal para que los dejaran a solas e intentó entender lo que la joven decía. Algo relacionado con su aspecto, escuchó palabras sobre ser desgarbada que se mezclaban con estar sola, a lo que se le sumaba algo relacionado con el deber, el miedo, no ser aceptada y que sus hermanos no sufrieran por algo sin especificar.

El llanto de Edyna comenzó a debilitarse, aportándole cierta somnolencia. A su mente comenzó a llegarle el calor del abrazo y la sensación de ser consolada. Intentó evocar cuándo fue la última vez que alguien la consoló de aquella manera y no encontró ningún recuerdo. Se sentía tan bien entre sus brazos que se demoró más de lo normal en ellos. Cuando reunió fuerzas para enfrentarse a su mirada se incorporó.

—Lo siento —comenzó diciendo, con la voz quebrada por el llanto, tomó la servilleta y se secó el rostro—, esta situación me ha superado por completo, y tiene usted razón, solo una persona horrible compraría un bebé por encargo. Yo sólo quería…

—No se preocupe, milady, usted quiso buscar una salida, cualquiera se sentiría horrorizado por este acuerdo —le dijo Gowan— pero ahora debe confiar en mí.

—Sí, señor Maxwell, usted sí es una buena persona —las pestañas húmedas y sus ojos enrojecidos no impidieron que Gowan observara la vulnerabilidad de la joven.

—No se equivoque, milady, no lo soy —sonrió mostrando una sonrisa perversa— pero le puedo prometer que no le haré daño. Tenemos unos ocho meses para conseguirlo, podemos darnos un tiempo para conocernos y que usted se encuentre cómoda conmigo.

—Yo no creo que sea capaz de hacerlo nunca —se quejó Edyna.

—Bueno, creo que el beso de ayer le gustó ¿o no? —le recordó Gowan, colocándole los mechones que se habían soltado detrás de la oreja, el rubor que cubrió el rostro de la joven y su mirada esquiva confirmaron sus palabras.

—Sí —aceptó al poco.

—Es un buen comienzo.

Continuó él, hablándole en poco más de un susurro, acariciándola y secándole los restos de humedad. Su voz grave mantenía en un estado hipnótico a Edyna.

—Prometo esperar a que sea usted quien dé el primer paso, esperaré a que esté lista pero, a cambio, necesito que deje que me acerque, para que me vaya conociendo. ¿Le gusta más este acuerdo?

—Más o menos —Edyna hizo una mueca con la boca fingiendo no estar convencida pero sin poder evitar terminar sonriendo—, pero me parece razonable —de pronto volvió a la realidad de la situación, había oscurecido, la luz de las velas era la única luz de la estancia y el sonido de los grillos de fuera llegó hasta ella. Se sintió muy cansada y suspiró—.  Si no le importa, señor Maxwell, debería irme para que usted disfrutara de un oporto. Aunque se suele hacer cuando hay más hombres, mi marido acostumbra a hacerlo solo. Yo le esperaría en el salón, pero creo que voy a pedirle que permita retirarme. Estoy agotada.

—Por suerte, está ante una persona que las normas sociales le importa un comino —le contestó, mientras se levantaba y le ofrecía su mano para que hiciera lo mismo.

—Gracias, señor Maxwell.

—De nada, milady.

Cuando entró en su dormitorio supo que Candy había estado esperando en la cocina y que probablemente le habían informado del espectáculo. Como siempre, sabía que no tenía ganas de hablar por lo que calló y la ayudó a desvestirse. Edyna se encargó ella misma de peinarse la larga melena y mandó a Candy a la cama. Tras apagar las velas del vestidor, pasó al dormitorio donde comenzó a apagar las que le quedaban. La chimenea encendida había caldeado la habitación y la cama estaba lista. Justo cuando se inclinaba para meterse en ella alguien tocó en la puerta.

—¿Candy?

Maxwell entró, sonrió y comenzó a desabrocharse el chaleco mientras observaba el mobiliario de la alcoba. Edyna, estupefacta, no entendía lo que estaba haciendo aquel hombre.

—No entiendo por qué ustedes, los nobles, necesitan tanto espacio para dormir —Gowan comenzó a hablar como si de una visita guiada se tratara, sin dejar de deshacerse el nudo del pañuelo atado al cuello—, aunque debo reconocer que tiene buen gusto, para ser tan suntuoso no resulta…

—¿Qué está haciendo señor Maxwell? —Edyna entrecerró los ojos, sintiendo que alguno de los dos estaba comportándose como un lunático y, aunque la más afectada parecía ser ella, estaba segura de que el loco era él.

—Irme a la cama, por supuesto —su mirada la recorrió de arriba abajo, y una pesada sonrisa se dibujó en sus labios.

—¿Aquí? ¿¡Conmigo!? —gritó Edyna, escandalizada. La última vez que había dormido con alguien había sido junto a sus hermanos en un camastro para cuatro—. Ni hablar, usted me prometió que no haríamos nada hasta que yo estuviera lista.

—Y no lo haremos —le aseguró—, pero usted prometió que permitiría que me acercara para ir conociéndonos. Y qué mejor momento que dormir juntos.

Gowan se estaba divirtiendo enormemente ante la incomodidad de la joven, prefería verla furiosa que lamentando su situación. Así que se acercó y le apartó las mantas para que se acostara. Ella, con la respiración agitada, le apartó la mano.

—Lady Palmerstone, le prometo que no la tocaré. Es más, estoy convencido de que será usted la que termine pidiéndome que la toque.

—Si eso es lo que cree, se puede morir esperando.

Edyna, aunque enfadada por la sucia estrategia que Maxwell estaba llevando a cabo; supo, al mirarle a los ojos, que decía la verdad, y aceptó meterse en la cama sin poder evitar rezongar al hacerlo.

Gowan tomó la lámpara de aceite de la mesilla de noche y la llevó a su lado de la cama. Supo que Edyna le daba la espalda y con gestos bruscos intentaba acomodar su almohada. Él terminó de desvestirse, dejándose los calzones interiores, y se metió en la cama. Tras apagar la luz, se preguntó si estaba haciendo lo correcto, pues no sabía si conseguiría controlar la erección que la presencia de Edyna a su lado le provocaba. El camisón blanco que llevaba, aunque recatado, se ajustaba en la parte superior del pecho con un bordado bastante elaborado. Las mangas largas eran igualmente estrechas y se ajustaban a la forma de sus brazos. No supo por qué, pero verla con la melena de oro bruñido suelta y el camisón le resultó la imagen más sensual que jamás había visto.

Edyna, por su parte, notó cómo el colchón se hundía bajo el peso de Maxwell. Sabía que si se relajaba rodaría hasta él y aquello era algo impensable para ella. El calor que emanaba la perturbaba, pues sus deseos más íntimos le pedían que se acercara y averiguara la sensación de sentirse apretada contra su cuerpo. ¡Jesús!, dijo para sí, no iba a poder pegar ojo en toda la noche y, de nuevo, el recuerdo del beso la atormentó.

Gowan cometió el error de girarse hacia ella; la oscuridad le mostró su delgada espalda y el olor a camomila llegó hasta él. Demonios, qué bien olía, se dijo. Aquel olor en especial excitaba sus sentidos. Llevaba mucho tiempo sin tener que reprimir sus deseos sexuales. La oscuridad, junto a la cercanía de una mujer en la misma cama que él, terminó por despertar al depredador que llevaba dentro.

—Lady Palmerstone —la llamó, su voz grave acarició la nunca de ella.

—¿Qué, señor Maxwell? —la voz de la joven mostraba su mala disposición hacia él.

—Tengo una costumbre antes de irme a la cama —su voz hizo que pudiera percibir una sonrisa en sus labios.

Aquel hombre estaba jugando con ella, advirtió, y se mordió los labios para que los traidores no sonrieran.

—¿Y qué me importa? Haga lo que quiera, pero déjeme dormir —le respondió, aplacando a duras penas su curiosidad.

—Es que para hacerlo necesito de su colaboración —insistió Gowan, apoyando la cabeza sobre su mano e intentando verle el rostro por encima del hombro de la joven.

—¿Qué quiere? —le preguntó, por fin. Edyna comenzó a sentir cierta diversión en aquel juego absurdo.

—No puedo dormir sin un beso de buenas noches —la sonrisa de Gowan se ensanchó, esperando la explosión de furia de Edyna.

Ésta no le defraudó.

—¿¡Por qué demonios piensa que voy a hacer tal cosa!? ¡Es usted un degenerado! —exclamó, enfrentándose a él.

—¿Demonios? Lady Palmerstone, esa no son palabras para una dama —le recriminó, reprimiendo la risa. La tenía donde quería, a pocos centímetro de su cara.

—Me da igual, si me apetece decir demonios, lo haré. Al igual que no pienso darle un beso ni de buenas, ni de malas noches ¡No me da la gana!

—Pues no podré dormir por su mala disposición.

—¡Váyase al cuerno! —le espetó Edyna, colocándole una mano en el pecho para que se apartara.

Sintió cómo su mano tocaba un fuerte pectoral, caliente, cubierto de bello y cuya piel quemaba. La mano de él aferró su muñeca y la mantuvo allí. Edyna se supo perdida.

—¡Oh, oh! Lady Palmerstone, estoy descubriendo a una auténtica fiera en usted y menudo vocabulario —comenzó a decir, con sorna, mientras bajaba el tono de voz y aproximaba su rostro al de ella, aspirando su aliento—. Me gustan las mujeres con carácter, como usted, porque guardan un volcán en su interior donde estoy dispuesto a arder.

Edyna no pudo controlar la reacción de su cuerpo; la voz de Maxwell, su olor, su calor y su tacto lograron que un cosquilleo líquido la recorriera. Sintió que salivaba, como quien se prepara para probar un manjar después de estar años hambriento. Él se detuvo a unos milímetros, cuando sus bocas estuvieron a punto de rozarse. Maxwell, tal y como le había prometido, iba a dejar que fuera ella quien diera el primer paso. Y, maldito sea, pensó Edyna, porque no podía reprimirse. Edyna acortó la distancia que le quedaba, dispuesta a devorar la boca que tanto la mortificaba. Quería absorber las sensaciones que los oscuros ojos verdes de Maxwell le prometían. Gowan soltó un gruñido de satisfacción al sentir cómo la joven se apretaba contra él. No necesitó más aliciente que ese para rodearle la cintura y acercarla a su dureza. La tomó de las nalgas, y recorrió sus torneados muslos con intensidad. La boca de Edyna le arrancaba olas de deseo, llegando a volverlo loco. La joven lamía sus labios, se adentraba en busca de su lengua y gemía cuando él atrapaba alguno de sus labios. Los brazos de la joven rodearon su cuello y hundía sus dedos en sus cabellos.

Edyna sintió una llamarada de pasión cuando notó la presión de la dureza de Maxwell contra su entrepierna. Las manos de él la derretían de tal forma que se encontró a su merced. El tiempo y el espacio habían quedado relegados para Edyna, tan solo existía él y ella. Una sensación desesperante la llevó a frotarse contra el cuerpo y las manos que la torturaban. Gowan, a duras penas mantuvo el dominio de sí mismo, pero los años de experiencia se impusieron y se dedicó a llevar a Edyna al éxtasis más intenso. Su boca comenzó a devorar el cuello de la joven, lamiendo y succionando en función de los gemidos que ella emitía. Su mano comenzó a ascender, subiendo a su paso el camisón de la joven. Edyna levantó su pierna y la colocó sobre la cadera de Gowan. Éste frotó su dureza contra las partes palpitantes de ella y notó, al instante, el cambio en el timbre de los gemidos de la joven. Éstos se hacían más profundos, casi lastimeros. Gowan estuvo a punto de sucumbir, sintiéndose un jovenzuelo. Se apartó un poco, sorprendido por la pasión de la fiera que tenía en sus brazos. Una idea maliciosa se le pasó por la mente. Continuó con el movimiento entre sus piernas, sintiendo las uñas de la joven clavarse en sus hombros.

—Milady, creo que he muerto, porque al final no sólo me ha tocado sino que me ha dado el mejor beso de buenas noches de mi vida —el susurro en el oído apenas llegó a ser procesado por la mente de Edyna.

Gowan frenó segundos antes de que Edyna cayera en el abismo del orgasmo.

—Siga —le urgió.

—¿Está segura? —preguntó Gowan, torturándola, mientras metía su mano entre las piernas de ella, tocando su punto más sensible—. Habíamos dicho un beso.

—¡Oh, cállese Maxwell! ¡Y siga! —la orden le hizo reír por lo bajo, pero la acató complacido.

Edyna volvió a buscar su boca, completamente fuera de sí, mientras movía las caderas contra su mano. Y el orgasmo llegó, en toda su plenitud; dejando las exclamaciones de Edyna reverberar por toda la habitación. Gowan tuvo que respirar varias veces y cerrar los ojos para intentar aliviar el dolor que la erección palpitante le producía. De pronto, escuchó cómo Edyna suspiraba. La joven parecía haber descendido de la espiral de placer a la que había llegado. Gowan esperó su reacción.

—Señor Maxwell, esto ha sido… yo no sabía que podía… bueno… no sé cómo decirlo —comenzó Edyna, sintiéndose algo avergonzada por haber sucumbido de aquella manera.

—Basta con un gracias —le contestó, arrogante.

—Es un hombre insufrible, señor Maxwell, en serio se lo digo.

Edyna volvió a recuperar la cordura gracias a la autocomplacencia de aquel engreído. Aunque debía reconocer que era un auténtico experto en las artes amatorias.

—Bueno, no creo que pensara lo mismo hace un momento —bromeó Gowan—, pero ya que hemos llegado a compartir un momento así, podíamos seguir con nuestros deberes.

Edyna recordó que la única que había obtenido placer había sido ella y que ahora llegaba la parte dolorosa; cuando él la penetraría y se iría todo el encanto. Sus ojos se cerraron al volver a sentir sus besos sobre el cuello y notar cómo la mano ascendía por su vientre hasta casi llegar a sus pechos. ¡Sus pechos, no! Sintió que la alarma despertaba en ella. Tomó la mano del hombre, su pudor y vanidad le impedía permitirle seguir ascendiendo y que comprobara que no tenía nada que ofrecer. Gowan notó la rigidez en la joven y le preguntó.

—¿Algo va mal?

—No, no es nada —Edyna debía distraerlo de aquella tarea; su mente, rápida, hizo que moviera la mano en busca de la dureza de Gowan—, sólo déjeme tocarle como lo ha hecho usted conmigo.

Sus palabras, junto al tacto de su mano sobre su miembro, fueron suficientes para que no buscara más explicaciones a la extraña reacción de Edyna. Era la primera vez que ella hacía algo por el estilo, y rezó para no resultar demasiado inexperta. La sensación del rechazo de su marido le vino a la mente, generándole inseguridad; intentó desterrarla, esforzándose en la tarea. Cuando escuchó el rugido que brotó del pecho de Gowan sonrió, poderosa. Movió su mano, arriba y abajo, agarrándolo con fuerza y sorprendiéndose con su dureza. Recordó cómo la había excitado él, el aumento de la velocidad la había hecho enloquecer e hizo lo mismo. Gowan tomó su rostro con las dos manos, devoró sus labios y la castigó con su lengua para terminar gruñendo de placer dentro de su boca. Sin conseguir darle una explicación lógica, Edyna se había vuelto a excitar ante el acto. Sus amigas tenían razón, los juegos sexuales podían llegar a ser fascinantes.

A los pocos minutos, cuando Gowan se recobró, Edyna pensó que se marcharía y se apartó. En cambio Gowan la rodeó con los brazos y la estrechó contra sí.

—¿A dónde cree que va, milady? —su ronca pregunta rompió el silencio.

—Después de esto, no es necesario que se quede —le contestó, como quien plantea que el sol sale todas las mañanas.

—¿Cómo que no? Milady, ahora viene lo mejor —le dijo, colocándola de espalda a él y acercándola al hueco de su pecho, aspiró el dulce aroma del cabello de la joven y, encontrándose a las puertas del sueño, le explicó—. Ahora es cuando dormimos juntos y saciados.

Y Edyna, atrapada entre sus brazos, sintiendo el calor que la envolvía y notando cómo su cuerpo se iba relajando, sucumbió a un placentero sueño. Un último pensamiento cruzó su mente. Después de todo, se dijo, no iba a ser tan horrible.

VII

A la mañana siguiente, Edyna despertó sola. Candy revoloteaba por la habitación, había preparado agua caliente y estaba descorriendo las cortinas. La sonrisa traviesa de la doncella terminó por despejarle la mente y recordarle lo que había sucedido la noche anterior. Candy, con una ceja interrogante, alzó el chaleco que Maxwell se había olvidado sobre una de las sillas.

—Sí, Candy. Pasó la noche conmigo —optó por confesar— pero no cómo tú piensas —se detuvo un momento con las imágenes y sensaciones experimentadas— bueno, no como creo que piensas, pero casi.

Candy rio, encantada. La turbación en el rostro de su señora le hacía gracia. Parecía no saber qué había ocurrido exactamente entre ella y el señor Maxwell. Bueno, pensó para sí, por fin lady Palmerstone había disfrutado de un hombre. Pues ella, aunque soltera, sabía lo que era retozar con algún compañero de trabajo. Además, en alguna ocasión escuchó las conversaciones que lady Lambton y lady Barwick tenían con la vizcondesa. Candy guardó silencio, pues no quería importunar a su señora, quien debía lidiar con la sensación de estar haciendo algo mal y, a su vez, estar disfrutando de ello.

Y así pasó la mañana Edyna, mirando al exterior sumida en sus pensamientos. Supo que Maxwell había ido al sastre y no volvería hasta pasado el mediodía. Edyna se puso un vestido de diario verde pastel con estampados florales y paseó por los alrededores del lago. Varias ideas sobre el jardín y el entorno de la casa le vinieron a la mente, las memorizó para comentarlo con Maxwell. ¡Ay, Maxwell!, suspiró Edyna, qué le había hecho. Enseguida la visión de la viuda Lambton burlándose de su situación se presentó ante ella. Sabía que le diría que había tenido mucha suerte, que debía aprovechar que por fin un hombre conseguía que se olvidara del mundo con sus caricias, añadiendo que debía superar sus complejos de una vez. La voz de lady Barwick asomó a su mente, adivinando cómo le insistiría en que se olvidara de que era desgarbada y poco femenina. Y sonrió al recordar cómo exclamaban cuando hacía alusión a sus pechos. ¡Menuda tontería, Edyna, tienes unos pechos perfectos para tu constitución! ¿A dónde irías con esa espalda tan estrecha y más pecho? Seguro que te encorvarías.

Gowan fue el primero en verla aparecer entre los árboles que formaban un bosquecillo cercano a la casa. Clavó la pala en la tierra, se apoyó en ella y usó la otra como visera. Edyna, estaba absorta en sus pensamientos, permitiéndole recrearse con su imagen. La luz primaveral incidía en ella, llevaba un gorro de paja adornado con cintas y el vestido mañanero y sus pasos lentos formaban un cuadro digno de admirar. Era una mujer de gráciles movimientos, delgada, de tez clara y perturbadora mirada. Cuando sus ojos felinos se clavaron en él, sonrieron, aunque su boca no llegó a desplegarse del todo. Ahí estaba de nuevo la vizcondesa. Gowan deseó que no se hubiera arrepentido de lo que pasó entre ellos la noche anterior.

Los pensamientos de Edyna versaban sobre lo mismo cuando se encontró con él. Durante la mañana había decidido olvidarse de sus complejos, se mostraría tal cual era ella e intentaría reunir fuerzas para advertirle que la penetración le era muy dolorosa. La noche anterior supo que podía confiar en Maxwell, y no sabía muy bien por qué, pero también supo que entendería sus miedos. Espero no equivocarme, pensó Edyna. Cuando alzó la vista descubrió a Gowan observándola desde lejos, sin camisa, tan solo con unos pantalones de trabajo y con el pecho sudoroso por el esfuerzo de estar cavando los parterres, mientras los otros hombres terminaban de arrancar la maleza. El corazón de Edyna revoloteó en su pecho.

Cuando se acercó, saludó a los caballeros; les comentó sus ideas sobre despejar el bosquecillo de breña y la intensión de hacer un sendero al otro lado de la casa que llegara hasta el lago. Todos estuvieron de acuerdo y aportaron ideas sobre cómo llevarlo a cabo. Mientras la conversación transcurría, percibía la traviesa sonrisa y la mirada intensa de Maxwell.

Tras tomar un almuerzo ligero, elegir una de las estancias como lugar para las lecciones de Maxwell y supervisar el menú y las tareas de la casa, se sentó ante el secreter del salón de la parte delantera a escribir cartas para sus hermanos. Y así la encontró Gowan horas después. Las doncellas se desvivían por él y se adelantaban a sus deseos. Cuando terminó de trabajar en el jardín, se dirigió a las cocinas a molestar a la cocinera y tantear si quedaba algo para comer. Cora, que ayudaba tanto en las labores de la cocina como en las de la casa, le informó que tenía el baño preparado en su dormitorio y que la vizcondesa se encontraba en el salón amarillo. Esto último lo dijo con cierto brillo malicioso en la mirada. Gowan adivinó que ya empezaban a especular, pero estaba convencido de que ninguno de los sirvientes diría nada.

Había agradecido al sastre que ese mismo día le tuviera listo un par de pantalones, camisas, chalecos, corbatines y zapatos. Memorizó cuáles eran para cenar y cuáles de diario. El resto de conjuntos y accesorios le llegaría a lo largo de la semana. Meneó la cabeza al comprobar cómo una tarjeta con varias letras garabateadas lograba que las personas cambiaran su actitud y lo trataran con una cortesía extrema. Cuando estuvo listo, se observó en el espejo. No estaba mal, sonrió irónico, casi podía pasar por un hombre de alta alcurnia.

La reacción de Edyna al verlo se lo confirmó. Lo recorrió con la mirada, con la boca ligeramente abierta, y sonrió satisfecha.

—Si no fuera porque ya le conozco, diría que estoy ante un caballero.

—Tampoco quisiera que me considerara uno —comentó, tras reír ante su broma. Se acercó a ella; la perturbó con el aura de poder que lo envolvía—, de lo contrario debería comportarme como tal y no podría hacer esto.

Gowan la tomó de la cintura y le dio un beso abrasador. Ella gimió de sorpresa, pero no se apartó, sino todo lo contrario; respondió con el mismo ardor. El beso, aunque intenso, fue breve, y a Edyna le supo a poco. Intentando que los ojos burlones de Maxwell no la perturbaran, le propuso comenzar con las clases. Él aceptó encantado, pidieron que les subieran el té a la estancia que había preparado y comenzó las lecciones. Gowan disfrutó de aquellas horas a solas más de lo que había imaginado. No sólo porque deseaba aprender a leer y escribir, sino porque ella se acercaba espontáneamente a él, miraba sobre su hombro, lo tomaba de la mano, se apoyaba en su antebrazo y le sonreía abiertamente. Desde que la había conocido no la había visto tan relajada. Prefería verla así, antes que mostrando la actitud severa, carente de emoción, con la que la había conocido. Se sintió satisfecho de sus avances, tanto en el aprendizaje, como con ella. Se dijo que los meses que le quedaban de convivencia transcurrirían tranquilos y que podrían llegar, incluso, a convertirse en buenos amigos.

Mientras se lavaba el pelo con jabón de camomila, metida en la bañera de agua caliente frente a la chimenea del vestidor, Edyna rememoró la tarde tan agradable que había pasado junto a Maxwell. Se dio cuenta de dos cosas. Por un lado, que era un hombre inteligente y que la falta de oportunidades le había ocultado grandes aptitudes para el estudio; en pocas semanas podría leer y escribir perfectamente, no hacía falta repetirle las cosas dos veces, pues las captaba a la primera. Y segundo, que Maxwell conseguía que se sintiera cómoda y segura. No tenía la necesidad de estar pendiente de guardar la compostura, se relajaba con su presencia, reía con sus bromas, incluso lograba que ella también le dirigiera alguna que otra chanza. Se olvidaba de sus preocupaciones por completo, aunque sus miedos e inseguridades sobre asuntos más íntimos seguían latentes.

Comenzó a sentir cierto nerviosismo ante lo que ocurriría esa noche. Le pidió a Candy que le preparara el vestido púrpura, de manga hasta el codo y escote cuadrado. Sabía que con un corsé bien apretado su figura se moldearía, mostrando cierta curva en sus pechos. El pelo recogido de forma sencilla se acumulaba en la coronilla, consiguiendo rizar algunos mechones que le caían a los lados de la frente despejada.

En esta ocasión, era Maxwell quien la esperaba en el salón. La chaqueta marrón oscuro, abierta, caía por detrás de la mano, metida en el bolsillo; dejando a la vista el chaleco de seda a rayas verdes y doradas que rodeaban su vientre plano. Con la otra mano se llevaba un vaso de whisky a los labios mientras miraba al exterior. Se encontraba absorto en algo más allá del cristal que daba al jardín en construcción. Edyna quedó pasmada ante su imagen. Nada hacía pensar que aquel hombre no había nacido entre la flor y nata de la sociedad inglesa. Tenía apostura, portaba la ropa con elegancia y sus movimientos exudaban una exquisita virilidad. Tuvo que emitir algún sonido, puesto que el hombre se volvió enseguida, regalándole una de esas sonrisas que la dejaban sin aliento.

Conversaron sobre temas superficiales mientras bebían de sus respectivas copas. Sus ojos, en cambio, tenían otro tipo de conversación. Se admiraban el uno al otro, se recorrían con la mirada, prometiéndose una noche de lujuria. Una vez se sentaron en la mesa del comedor, Edyna necesitó más vino para paralizar el temblor de sus entrañas ante las ardientes miradas de él.

Entre plato y plato, fue tal la cantidad de vino que ingirió la vizcondesa que Maxwell, que la seguía a buen ritmo, comentó.

—¿Acostumbra a beber de esta manera?

—¡Oh! No, no siempre —sonrió, al darse cuenta de que el calor del alcohol comenzaba a sofocarla un poco y a entibiarle el ánimo— pero debo decir que lo aguanto bien. Puedo beber tanto como un hombre. ¡Ups! —se llevó la mano a la boca al habérsele escapado aquello. Una actitud infantil que hizo gracia a Gowan— una dama no debería presumir de algo tan masculino.

—Cierto, pero la prefiero cuando no se comporta como lady Palmerstone.

—Pues me ofende, señor Maxwell —le contestó, irguiéndose en la silla, aunque sin lograr mostrarse ofendida— ni se imagina lo que me ha costado conseguir comportarme como una dama. Debo recordarme constantemente las lecciones de la señora Atwood para no cometer fallos.

—Usted es una dama de los pies a la cabeza y no le hace falta andar con esa actitud estirada allá por donde va.

—Pues la señora Atwood asegura que una vizcondesa debe ocultar sus emociones y tener una actitud distante, eso y un sinfín de normas más… —contestó, despreciando el resto de normas con la mano.

—¿Quién es esa señora? —preguntó Gowan, observando cómo el alcohol hacía que Edyna moviera las manos haciendo aspavientos y gesticulara de una forma encantadora.

—La profesora que contrató mi marido para moldearme —esta palabra la acompañó con una mueca de desprecio.

—Creía que ya venía moldeada de alguna escuela para señoritas o dónde sea que sus padres la hayan mandado —Gowan confesó su impresión sin entender la reacción de la joven tras sus palabras.

¿Maxwell no sabía de dónde venía? Por supuesto, se dijo. ¿Por qué iba a saberlo? …si apenas se conocían. Sus carcajadas resonaron por la estancia, frescas, juveniles y desternillantes. Rio con ganas ante el malentendido, mientras Gowan la acompañaba con una amplia sonrisa mientras arqueaba las cejas al ver cómo se secaba una lágrima sin entender nada.

Una vez se hubo calmado, le relató su vida y la suerte de que el vizconde la hubiera querido como esposa. Edyna se divirtió al ver el desconcierto en Maxwell. Gowan jamás hubiera adivinado que tuviera un origen humilde. Ahora comenzaba a entenderlo. Aquella manía por mantener las formas y cumplir con las normas hasta el extremo, recitando con tono frío las innumerables reglas de protocolo o etiqueta. Comprendió por qué, en ocasiones, parecía perdida y tenía esa forma tan delicada de tratar al servicio. Cualquier otra mujer de buena cuna, en primer lugar, no hubiera aceptado aquel acuerdo pues habría podido acudir a un igual y amenazar a su marido. Después de oírla hablar de sus hermanos, dejaba claro el amor y devoción que les tenía. Se había convertido en madre siendo muy pequeña, por lo que aceptaba ese sacrificio a cambio de la felicidad de los demás. En segundo lugar, si hubiera sido una niña de alcurnia, se dijo, mostraría tal prepotencia hacia él que, en caso de aceptarle y verle apetecible, le trataría como a un siervo y no como a una persona. Sí, pensó, ahora, al escuchar la historia de la vizcondesa, le encajaban las piezas.

Entrecerrando los ojos, pensó en el vizconde y meneó la cabeza, guardándose para sí su opinión sobre él.

—Bueno, señor Maxwell —comenzó a decir Edyna, desprendiéndose de la tristeza que su matrimonio le aportaba—, me retiro al salón, lo dejo con su oporto.

—Prefiero tomármelo con usted —le respondió, levantándose para ofrecerle ayuda para hacer lo mismo— yo no soy su marido.

La vizcondesa lo recorrió con la mirada sin evitar expresar admiración.

—¡Ya lo creo que no! —respondió Edyna, con sinceridad, riendo ante su atrevimiento, debido a los efectos del alcohol.

—Es usted una descarada, lady Palmerstone —Gowan rio con ella, encantado de que volviera la joven vivaracha.

Ya en el salón, se sentaron en el mismo sofá uno junto al otro, observando las llamas que crujían en el interior de la chimenea. Gowan le ofreció más vino, por lo que suponía su bebida preferida. Él, en cambio, se decantó por algo más fuerte: el whisky.

—Su turno, señor Maxwell —le dijo, tomándole la copa y girando el torso para observarlo— cuénteme su oscuro pasado.

—No sé si estará preparada para escuchar mi historia y que no me eche a patadas de la casa.

Hablaba con la vista clavada en el vaso y estaba repantingado de forma inapropiada en el sofá, que Edyna pasó por alto al encontrar su postura muy atractiva. Se había aflojado el corbatín; el chaleco y la chaqueta estaban abiertos mostrando un vientre plano y sus fuertes piernas se abrían, tentando a Edyna a admirar el escultural cuerpo. No pudo reprenderlo porque la seguridad que mostraba hacía que sus movimientos fueran tan naturales como perversos.  Cuando Gowan volvió su rostro mostrando en su mirada un atisbo de la oscuridad que su historia le mostraría, la joven contuvo el aliento.

—Ni se imagina la vida que le adjudico —le contestó Edyna, con sinceridad—. Quiero conocerlo mejor y dejar de especular sobre su pasado cuando veo las cicatrices de su espalda, o cuando me mira como lo hace, o cuando me hace lo de anoche. En mi mente es algo peor que un depravado libertino.

Aunque supo que lo decía en serio, Gowan rio al ver cierta provocación en su mirada al pronunciar las últimas palabras. Aquella mujer, cuya ebriedad la desinhibía, le mostraba una gran experiencia en el juego de la seducción. ¿Sería tan experta en la cama? Sacudió esa idea de su mente, inspiró hondo y relató su sórdida historia. La expresión de la joven pasaba de la lástima al horror, llegando incluso a la picardía cuando habló de sus amigas del burdel. Cuando llegó a la parte en la que Dorothy le salvó la vida y la redirigió, Edyna endureció sus facciones.

—¡Oh, dios mío! —lo fulminó con la mirada, sin entender qué podía ser tan malo al aceptar los cuidados de Dorothy, cuando ser un matón y cuidar a prostitutas no lo era— ¿Y esa Dorohty?  ¿Está casado y no me lo ha dicho?

Gowan rio, echando la cabeza hacia atrás.

—Si me lo propongo, estoy convencido de que Dorothy se casaría conmigo —bromeó— pero creo que los nietos de una mujer de sesenta años no lo verían adecuado. No, milady, no estoy casado —sonrió al ver cómo Edyna suavizaba sus facciones y volvía a ser la coqueta de antes— ¿Y bien?, ¿mi vida se acerca a lo que usted imaginó?

—Mmm ¿sinceramente? —Edyna entrecerró los ojos como si meditara—, me ha decepcionado, lo creí alguien mucho peor.

—¿Peor? Sois una mentirosa —rieron juntos, pues era evidente que Edyna nunca creyó escuchar una historia tan sórdida como la suya.

—¡Más vino! —pidió, alzando la copa, divertida.

—¡Más vino para la vizcondesa! —aceptó Gowan, admirando el aguante en una mujer tan menuda. Se levantó, solicito y sirvió dos copas más.

Una vez volvió al sofá, se dio cuenta de que Edyna se había quitado los zapatos y había encogido los pies bajo su cuerpo. Le gustó verla tomarse esa confianza. Queriendo acomodarse, una vez le entregó la copa, se sentó en el suelo apoyando su espalda contra el sofá donde se encontraba ella. 

—¿Está más cómodo en el suelo? —le preguntó, divertida.

—Es de las mejores alfombras en las que me he sentado —le respondió, tomándola del brazo para arrastrarla a su lado mientras Edyna exclamaba, divertida—. Venga, milady, pruébelo usted también.

Edyna se dejó llevar, se acomodó a su lado encogiendo las piernas para rodear sus rodillas con un brazo y disfrutar del vino con el otro. A la mente de ella le vinieron imágenes suyas, sentada en el suelo ante el fuego de la cabaña donde vivió, calculando para cuantos días duraría el guiso que se cocinaba. Gowan estudió el perfil de la joven, que miraba las llamas sumida en sus pensamientos. Observó cómo suspiraba, sacudiéndose algún mal recuerdo de encima y volvía a dar otro sorbo a su copa.

—¿Lady Palmerstone, por qué necesita beber tanto esta noche? —le preguntó Gowan.

—Por nada en especial —mintió Edyna, sonriendo traviesa, y mantuvo su mirada en las llamas, sabedora del escrutinio de él.

—Vamos, milady, algo la inquieta —la animó a hablar Gowan, con un empujó de hombros.

—No puedo decírselo, señor Maxwell —meneó la cabeza para reafirmar su postura y notó cierto mareo al hacerlo.

Se dio cuenta de que estaba borracha y aquel hecho le hizo gracia. De su boca brotó una ebria carcajada.

—¿Por qué no? —Gowan sonrió al verla sonreír. Sabía que aplacaba sus nervios por lo que debían hacer esa noche, pero quería descubrir qué parecía esconder tras la bebida.

—A veces parece usted un poco corto de entendederas, señor Maxwell —por fin Edyna se dignó a mirarlo a los ojos y en su mirada descubrió que intentaba sonsacarle la verdad—, solo le diré que está relacionado con los actos íntimos que debemos practicar.

—¿Qué la perturba, lady Palmerstone, cuando ya nos conocemos en los aspectos íntimos? —Gowan apoyó su brazo en el sofá posándolo cerca de la cabeza de la joven— ¿Ahora se hace la tímida? Vamos, milady, saque la fiera que lleva dentro.

—¡Oh, por favor! —bufó Edyna ante ese calificativo— ¡No se lo pienso decir! No, no. Me moriría de vergüenza —se llevó una mano a la boca para no dejar escapar las palabras que sabía que Maxwell podía sonsacarle; pues percibió su burlona determinación.

—A ver, espere un momento —Gowan dejó su whisky a un lado y se volvió hacia  ella, apoyando un codo en la rodilla levantada.

Edyna se sintió abrazada por él, sin llegar a tocarse. Hundió su nariz en su copa hasta vaciarla. Tragó con dificultad, mirando con ojos acobardados al hombre que se disponía a desentrañar sus oscuros secretos.  

—Lady Palmerstone, hemos dormido en la misma cama, la he tocado en el lugar más íntimo que pueda tener una mujer, la he escuchado gemir y aferrarse a mí —comenzó a enumerar los bochornosos hechos ocurridos entre ellos— sin contar lo que usted me hizo a mí. ¿Se sonroja, milady? —rio perverso—. No puede existir vergüenza entre nosotros. Ahora confiese ¿Qué teme o qué esconde?

—Yo, bueno, no me gustaría —comenzó a balbucear Edyna, intentando buscar las palabras para confesar su vergüenza— no me gusta mi cuerpo —dijo abruptamente, notando cierto embotamiento. Comenzaba a costarle enfocar y las palabras brotaron tal cual las pensaba— y a los hombres tampoco. Bueno, más bien a mi marido. Así que si bebo, conseguiré evitar sentirme, en fin, que cuando usted me toque…

—¿Qué le pasa a su cuerpo? —Gowan frunció el entrecejo, sin poder creer la vulnerabilidad que veía en ella y el enfado creció en él al saber que el muy imbécil le había hecho creer a esa mujer que no era hermosa.

—No me haga esto, por favor —le pidió Edyna, cerrando los ojos, confusa, y dejando la copa a un lado para llevarse una mano a la frente, donde apoyó la cabeza— ya se habrá dado cuenta de que no tengo grandes atributos.

—Usted me excita —le confesó Gowan, aproximando su rostro al de ella, tomándola del mentón para que lo mirara a los ojos—, le sobran atributos.

—Porque no me ha visto sin corsé —se quejó Edyna, sin conseguir filtrar los pensamientos que salían de su boca.

—Estoy deseando hacerlo —la ardiente mirada de Gowan despertó en ella una oleada de pasión, la idea de que verla sin corsé lo excitara comenzaba a parecerle posible.

—Me dolerá, siempre me duele, me asquea —el alcohol había dejado a una Edyna indefensa y vulnerable.

Gowan no podía creer las palabras de aquella mujer. En la vizcondesa nunca esperó encontrar una mujer insegura que se infravaloraba. Había que estar ciego para decir que aquella mujer no tenía atributos. Era evidente que en su constitución delgada no albergaba grandes pechos, pero a él poco le importaba. Había probado las mieles de sus labios, los cuales eran fogosos y respondían con avidez. Sus ojos a duras penas escondían un alma apasionada, capaz de volver loco de lujuria a cualquier hombre. Su pelo brillante invitaba a fantasear con noches de enredos. Y su figura, la cual pudo acariciar la noche anterior, ofrecía muslos bien torneados y glúteos prietos donde poder agarrarse con facilidad para adentrarse en ella. ¿Y aquella joven, de felina belleza, decía que carecía de atributos?  Gowan no podía estar más furioso, porque no sólo el estúpido del marido le había hecho sentirse fea, sino que no había conseguido que disfrutara de las penetraciones. ¿Dolor? Eso era impensable en ella, sobre todo después de haberla sentido extasiarse entre sus dedos la noche anterior.

Gowan no pudo reprimir el impulso urgente de besarla. Se encargaría, con besos y caricias, de borrar cada una de las inseguridades de la joven. Cuando terminara con ella jamás volvería a sentirse infravalorada. Edyna sucumbió al ardor del beso, abrió su boca para recibirlo, para consolarse y para saborear la sensación de ser deseada. Porque él se lo había hecho saber, y no sólo con palabras. Notaba cómo la miraba, cómo la acariciaba y cómo le sonreía. Sí, se dijo, no podía negar esa invisible conexión que existía entre ellos, sus cuerpos reaccionaban ante el mínimo contacto. Sus brazos rodearon su cuello. El beso se fue profundizando, lentamente, saboreandose sin prisas. Él la abrazó a su vez, recostándola sobre la alfombra, donde su cuerpo quedó laxo. Gowan comenzó a besarle la base del cuello, dejando un reguero de ardientes besos hasta llegar a los montículos de sus pequeños pero deliciosos pechos. Algo en la respiración de Edyna le llamó la atención. Cuando levantó la vista, la encontró relajada, tendida con el rostro vuelto hacia las llamas de la chimenea. Éstas le permitieron comprobar que la joven se había quedado totalmente dormida. Vaya, lady Palmerstone, meneó la cabeza divertido, al final resulta que soy yo el que no despierta su interés.

VIII

Hacia el amanecer Edyna despertó con un terrible dolor de cabeza. Poco a poco abrió los ojos para encontrarse apretujada contra algo sólido y caliente. Cuando su mente se fue despejando, se dio cuenta de que estaba acostada contra la espalda desnuda de Maxwell, apoyando su frente sobre su cálida piel y reposando su brazo alrededor de su cintura. Quiso separarse de él, pero su mano estaba encerrada entre sus firmes dedos. Por dios, se dijo, cómo había llegado a esa intimidad con él. Las punzadas de dolor de cabeza le recordaron la noche anterior ¿Había hecho el amor con Maxwell? Se preguntó, sin recordar nada al respecto. Él dormía con los calzones interiores y ella con la camisilla que llevaba la noche anterior bajo el corsé.

El dolor de cabeza y la vergüenza la hicieron gemir y consiguieron que Maxwell se despertara. Al volverse, ella lo miró con ojos agónicos por la resaca.

—Me encuentro fatal —se quejó, con voz queda.

Él le sonrió y le dio un beso en la frente, tras lo cual se levantó para acercarse a su vestidor en busca de un vaso de agua y una toalla mojada.

—Beba mucha agua —le aconsejó, sin poder evitar sonreír burlón ante su estado. Edyna le perdonó la evidente diversión que le provocaba su sufrimiento al sentir cómo le colocaba la toalla mojada sobre la frente.

—Gracias señor Maxwell.

—Gowan. Creo que nuestra relación debería permitir llamarnos por nuestros nombres de pila.

—¿Anoche, usted y yo…? —Edyna, alarmada, intentó recordar.

Una risa gutural brotó de Maxwell.

—No, milady, se quedó profundamente dormida ante mis besos —le confesó Gowan, fingiendo estar consternado; sus ojos verdes acariciaron su rostro— debería sentirme insultado por su falta de interés en mí.

El brillo burlón de su mirada la hizo sonreír. Recordó las confesiones que se habían hecho la noche anterior y la presión que solía anclarse en su interior se vio aliviada. Sus ojos verdes seguían siendo voraces, capaces de despertar en ella un deseo primitivo. La deseaba, aquel hombre que había visto de todo y había experimentado cuanto había querido, la deseaba a ella.

—¿Y no se aprovechó de mí? —le preguntó, burlona— después de todo, soy capaz de recordar su sórdida historia.

—Entonces es que no entendió nada —se lamentó Gowan, sin perder el buen humor—. Me gusta que mis víctimas sean conscientes de cada una de las cosas que les hago. Y, mi señora, hoy me encargaré de que me compense la ofensa de ayer —esto último lo dijo acercándose a ella y dándole un profundo e intenso beso como prueba de la amenaza implícita de sus palabras.

Justo en el momento en el que el dolor de cabeza daba paso a una exquisita sensación de anticipación al placer, Gowan se retiró para decir que se iba a trabajar. Observó cómo se vestía, recreándose en la visión de su cuerpo y de sus viriles movimientos. A Gowan le costó reunir toda su fuerza de voluntad para no perderse en la mirada hambrienta de la joven, que analizaba cada uno de sus gestos acostada en la cama. A pesar de percibir los síntomas de la borrachera, la vizcondesa era la viva imagen de la tentación. No sabía si aguantaría hasta la noche para tomarla en sus brazos y hacerla suya de una vez. Cuando estuvo listo para salir lo más decentemente posible de la habitación, se acercó a la puerta con grandes zancadas.

—¡Edyna! —La voz de la joven lo detuvo, él posó su mirada en ella con una ceja interrogante— Me llamo Edyna.

Edyna sintió que algo le ardía ante la sonrisa que le dirigió Gowan. Sus oscuros ojos verdes la miraron con calidez, haciéndole sentir que las barreras que quedaban entre ellos habían caído. Ya no eran unos desconocidos, no eran el jardinero y la vizcondesa, a partir de aquel momento serían los amantes, Gowan y Edyna. 

Varias horas después, Candy consiguió convencerla para que bajara a desayunar. El dolor de cabeza había menguado y su estómago comenzaba a rugir de hambre. Se vistió con una falda color verde con polisón y una blusa de encaje blanca. Simplemente se trenzó la larga melena pues la tensión en la cabeza no le permitía enganchar horquillas. Tras finalizar su desayuno subió a la sala de estudio donde preparó varias hojas para los ejercicios de Gowan. Allí la encontró Susan, quien le acercó la correspondencia. Roselyn le escribía desde Austria, preparaba su vuelta y le preguntaba la razón por la cual la marquesa de Hertford iba a encargarse de su presentación en sociedad. ¿La marquesa y no ella? Edyna estalló. Hasta ahí había llegado su sumisión ante el vizconde de Palmerstone. A Edyna le costaba creer que el muy sinvergüenza pretendiera mantenerla allí, casi secuestrada, hasta que se quedara embarazada. ¡Ya está bien!, se dijo. Cumpliría con los deberes que le había impuesto, pero sería ella quien se encargaría de acompañar a su hermana en su presentación en sociedad. No iba a dejarla a merced de la doble moral londinense.

Tan sólo tomó su sombrero antes de salir furiosa rumbo a Brocket Hall. Esperaba que el camino aplacara un poco su ánimo y la ayudara a pensar bien lo que iba a decirle a su esposo. Gowan y los dos jardineros la vieron caminar con paso firme, mentón apretado y fiera determinación.

—Lady Palmerstone, no parece muy contenta.

Jeffrey, el jardinero de más edad, hizo ese comentario como al descuido, volviendo al trabajo, sin dejar de percibir cómo Gowan la seguía con preocupación en la mirada.

—Maxwell —intentó llamar su atención con un carraspeo—, yo nunca he visto a un ingeniero trabajar con nosotros como usted lo hace, como tampoco he visto a ingenieros convivir bajo el mismo techo de una mujer casada como también hace.

—¿Qué quiere decir Jeffrey? —Gowan entrecerró los ojos, clavándolos en el jardinero con una amenaza implícita.

Años de violenta supervivencia afloraron en él, intimidando al hombre.

—Nada, Maxwell, nada —el jardinero, aunque asustado por el cambio de actitud en el hombre, continuó— yo ni digo, ni veo, ni escucho; y mucho menos pienso nada. Pero ya paso los cuarenta años y me cae bien. Sé que nunca ha trabajado en un jardín, aunque tiene madera para eso y más. Claro que a mí me da igual quien sea usted, siempre y cuando me paguen.

Gowan se había vuelto, olvidando la inquietud que la actitud de Edyna le había causado. En esos momentos tenía toda su atención puesta en aquel rostro surcado por las arrugas cuya amistad comenzaba a forjarse.

—Maxwell, no sé cuál es su papel en todo esto —continuó diciendo Jeffrey— pero le advierto una cosa. Ahora, a la vizcondesa le apetece tener una casa de muñecas y arreglar un jardín. Mañana, no se sabe, así que debería ir aceptando que tanto usted como yo somos sus juguetes y, como niña caprichosa que es, algún día se cansará y buscará otro juego.

Gowan pensó en lo que le decía el jardinero. Sabía que su tapadera no se sostenía ante los empleados, pero Jeffrey le hablaba a él, advirtiéndole del peligro que corría jugando a aquel juego. Y tuvo que reconocer que, en cierto modo, la vizcondesa había logrado que se preocupara más de lo que había imaginado por ella. Se creyó capaz de seducir a lady Palmerstone, como a tantas otras, pasar unos meses placenteros, viviendo con lujos que no había conocido, para hacerse con dos mil libras en el bolsillo al finalizar el año. Nunca contó con encontrarse a merced de un deseo casi irrefrenable y la sensación de tener que proteger a la vizcondesa del mundo. Tras unos segundos, asintió y volvió a tomar la carretilla.

—Jeffrey, te estás haciendo viejo, anda cuéntame eso del cultivo del plátano.

Mientras los hombres volvían al trabajo, a Edyna le quedaba unos minutos para llegar a Brocket Hall. No se percató de que el cielo estaba cubierto por nubes negras que amenazaban lluvia. Apenas notaba las gotas que comenzaban a caer. Una vez dentro, el mayordomo le indicó que el vizconde se encontraba en la sala de billar. Sin amilanarse, recorrió los largos pasillos hasta abrir la puerta, sorprendiendo a los dos hombres. El barón de Collingwood se apoyaba en la pared con paneles de madera, a la espera de que el vizconde golpeara la bola. Ambos se sobresaltaron al verla aparecer y abrieron los ojos al percibir su agitación y enfado. La caminata le había sonrosado las mejillas, mechones ondulados se escapaban de su sobrero y sus ojos echaban chispas doradas.

—Lord Collingwood, milord —saludó, con rigidez, Edyna.

—Lady Palmerstone, no esperaba verla ¿Todo bien en la casa del lago? —le preguntó el vizconde— ¿Algún problema con el señor Maxwell?

—Hay un problema, pero lo habéis causado vos —Edyna dio dos pasos para quedarse frente a su marido, al otro lado de la mesa de billar— le advierto que la casa del lago no será una cárcel para mí. Tan sólo he venido para dejar clara una cosa. Voy a ser yo quien se encargue de la presentación en sociedad de mi hermana, le guste la idea o no.

—No creo que sea conveniente para su hermana que no culmine su proyecto de la casa del lago —le contestó, advirtiéndole con las cejas la presencia del barón en la estancia.

A Edyna no le importó si Collingwood estaba o no al tanto de los planes de su marido.

—No, milord, cumpliré con mis deberes —sonrió al esperar la reacción de su esposo ante lo que le iba a decir—, los proyectos de la casa del lago —haciendo hincapié en el eufemismo— podrán continuar en Londres. Le aseguro milord, que soy perfectamente capaz de compaginar las dos cosas.

—¿Las dos cosas en Londres? —le preguntó el vizconde, escandalizado— ¡Imposible!

—Creo que lleva demasiado tiempo fuera de los círculos sociales de Londres —le contestó, con autosuficiencia— todos preguntarán qué me retiene en el campo para no acompañar a mi hermana. No querrá que murmuren sobre nosotros ¿no, milord? Por eso, lo mejor es que me encargue personalmente de todo. Estoy convencida de que sus iguales no saben de su amistad con el ingeniero, el señor Maxwell, es un buen momento para presentarse como su descubridor con el fin de buscarle futuros clientes.

—No creo que el señor Maxwell esté a la altura de relacionarse con nuestros amigos —bufó el vizconde.

—Si está a la altura para relacionarse conmigo, lo estará para relacionarse con el resto —su mirada no dio opción a replica, realizó una genuflexión digna de una reina y salió de la sala formando un remolino de faldas y la cabeza bien alta.

La lluvia torrencial que caía le impidió volver. No tuvo más remedio que quedarse a almorzar en Brocket Hall, aunque rehusó hacerlo con el vizconde y el barón. Esperó en su dormitorio a que el tiempo le diera cierta tregua y pudiera volver junto a Gowan. Sonrió al verse impaciente por verle. A partir de aquel día, debía instruirle, no sólo en la lectoescritura, sino en las normas sociales para que pudiera desenvolverse en Londres sin inconvenientes. Se alegraba de que el maquiavélico plan de su marido se estuviera volviendo en su contra.

Una vez llegó a la casa del lago, le indicaron que Gowan se encontraba en la sala de estudios. Allí lo encontró, con ropa limpia y el chaleco y la chaqueta reposando sobre la silla. Sonrió ante su incapacidad para mantener la chaqueta puesta. Estaba inclinado, realizando la caligrafía que había dejado aquella mañana para él.

—¿Preparado para las lecciones de hoy? —le preguntó, mientras se adentraba en la sala soltando el lazo de su sombrero.

Gowan se recostó sobre el respaldo de la silla, la tomó de la mano y con un tiró la sentó sobre sus piernas.

—¿Lo estás tú, para recibir las tuyas? —Edyna se sorprendió con la reacción de su cuerpo ante el trato íntimo, se lamió los labios pensando en lo que le depararía y aquel gesto consiguió desarmar a Gowan.

Sus bocas se encontraron a medio camino de la otra. El abrazo se estrechó aún más. Ella le rodeó el cuello con los brazos y él apretó su cintura acercándola a su pecho. Sus bocas hambrientas dejaron danzar sus lenguas en el interior del otro. El beso arrollador los alejó de la realidad. Sus respiraciones se agitaron y el ansia por liberarse de la ropa los recorrió. Gowan la tomó en brazos para llevarla al dormitorio, donde podrían encontrarse más cómodos. Sabía que aunque la predisposición de Edyna hacia él era total, podía frenarla sus miedos.

Una vez la hubo tumbado sobre la cama, le quitó los zapatos y comenzó a subirle las faldas, acariciando sus piernas, retirándole las ligas y las medias con delicada firmeza. Sin dejar de observar los cambios en la mirada de la joven, comenzó a acariciar el interior del muslo, sonriendo ante los suspiros de ella. Colocó una rodilla en el colchón, entre las piernas de ella, para luego inclinarse y buscar su boca. Ella le rodeó de nuevo el cuello mientras notaba como la torturadora mano de Gowan acariciaban su punto sensible. En aquella ocasión se sorprendió ante el placer que el nuevo juego de dedos le ofrecía, adentrándose en su interior para luego volver a salir. Las oleadas de ardiente ansiedad la recorrían, se sentía consumida por el deseo y quería arrastrarlo con ella. Su mano desbrochó los botones de la camisa del hombre, mientras sus lenguas seguían provocándose mutuo placer. Una vez lo liberó de las prendas llegó hasta el pantalón; allí, con avidez, consiguió tomar el miembro entre sus manos, logrando arrancarle un gruñido. El grado de excitación de ambos aumentó de tal manera que en el momento en el que Edyna llegó al orgasmo, Gowan no pudo refrenarse y destrozó la blusa de ella con dos tirones. La joven abrió los ojos con asombro y antes de que pudiera darle alguna oportunidad a su vergüenza, Gowan tomaba sus muñecas, las alzaba por encima de su cabeza y comenzaba a lamerle el escote.

El placer que sus besos le producían, consiguieron que el cuerpo de Edyna volviera a pedir más. Gowan; con brusquedad, le abrió el corsé dejando al aire los pequeños pechos. Para aquel entonces a la joven no le importó, sus ojos estaban nublados por la pasión y se encontraba a su merced. Movió las caderas instintivamente cuando Gowan se introdujo uno de sus rozados pezones en la boca. Edyna, fuera de sí, le agarró la cabeza y gimió de placer. Gowan, se dio el festín más exquisito que se había dado en su vida. Sus pechos, aunque pequeños, eran turgentes; con una mano lamía uno y con la otra, acariciaba el otro.

Se alejó de ella, no sólo porque necesitara quitarse los pantalones, sino porque necesitaba tranquilizarse un poco para no terminar antes de tiempo. Aquella mujer lo tenía completamente embrujado. Una vez estuvo sobre ella; Edyna, aun con las faldas enrolladas a la cintura, lo rodeó con las piernas. Cuando se miraron, una sombra de miedo nubló la vista de Edyna. Gowan, intentando hacerla olvidar las experiencias pasadas, volvió a acariciar su entrepierna mientras le besaba el cuello. Las caricias volvieron a enloquecer a Edyna. Por un momento no había querido que la penetrara, pues creyó que su placer acabaría en ese instante. Cualquier pensamiento sobre el dolor se borró al volver a ser lanzada al éxtasis. Gowan aprovechó aquel momento para penetrarla sin dejar de acariciarla. La joven abrió los ojos, sorprendida por la dulce sensación del miembro en su interior. Gowan no necesitó más motivación para comenzar a embestirla. Edyna cerró los ojos, incapaz de contener sus gemidos. Al cabo de unos segundos, necesitó urgir a Gowan para que continuara. Sus caderas se alzaron por instinto para recibirlo una y otra vez. De sus labios escapó una petición concreta, dicha en una sola palabra, susurrada entre gemidos cerca del oído de Gowan. Más. Fue suficiente para desatar a la bestia que llevaba tiempo conteniendo, sus gruñidos eran ensordecidos por las exclamaciones de ella. La velocidad y fuerza con la que la embistió, lanzó a Edyna a lo más alto, a un lugar jamás conocido. Sus uñas la anclaban a él, a la única persona que necesitaba tener dentro, a quien la hacía sentir libre, a quien le mostraba un mundo de sensaciones.  Cuando por fin Gowan llegó al orgasmo, se desplomó sobre ella.

Edyna, tras varios segundos rodeando a Gowan tanto con brazos como con piernas, comenzó a suavizar su respiración. Y con ella, sus sentidos volvieron a rendirle información de la realidad. El peso de Gowan no la incomodaba, sino todo lo contrario, le gustaba sentirlo sobre ella. Algunas lágrimas habían rodado por sus mejillas, y Gowan se percató de ello. Ella le sonrió ante la preocupación que mostró su amante. Volvieron a besarse pero, como fruto de la celebración de haber compartido aquellos maravillosos momentos, Gowan se levantó para volver con una toalla húmeda para limpiar los restos de la pasión en ella; después, se cubrieron con las mantas.

Edyna nunca creyó que se sentiría tan satisfecha cuando volvió a la cama y la abrazó. Dormitaron mientras la lluvia golpeaba la ventana. La sensación de escuchar llover mientras se estaba refugiada en una cama caliente, mientras era acariciada por un hombre, logró que Edyna se sintiera en paz.

Y así continuaron a lo largo de la tarde. Retozando entre las mantas, haciendo el amor y durmiendo saciados. A duras penas lograron salir del dormitorio para bajar a cenar. Cuando Candy por fin fue llamada para ayudar a su señora, no pudo evitar sonreír. No le hacía falta preguntar nada, el cutis de su señora, el brillo en la mirada y la actitud relajada hablaban de una tarde de exquisito placer.

Durante la cena, a la que ambos asistieron vestidos adecuadamente, Gowan le preguntó por su paseo de la mañana. Sintió que con su pregunta oscurecía el buen humor de Edyna. La joven le contó lo sucedido y su plan de llevarlo a Londres. A Gowan no le hizo especial ilusión, no tenía el menor interés en codearse con los amigos de la vizcondesa, pero calló su opinión. Ver el brillo perverso que el plan provocaba en la mirada de su joven amante y la diversión que le producía convertirlo en un caballero, fue suficiente para que se dejara llevar.

IX

Los días pasaron llenos de actividad. Al amanecer, Gowan comenzaba a trabajar en el jardín, ella se quedaba en la casa supervisando el trabajo de las doncellas, despachando el correo y preparando las clases para Gowan. Tras tomar un almuerzo ligero se encerraban en la sala de estudios. Allí, Gowan consiguió en pocas semanas dominar la lectura y la escritura. Cuando, por fin, le dijo Edyna que podía continuar solo, sacó de su bolsillo la tarjeta que le había dado para el sastre. Y con un brillo burlón en la mirada le dijo que la había reservado para cuando estuviera listo para entenderla. Leyó en voz alta:

Por favor, procure al señor Maxwell lo que necesite, la celeridad y buen trato serán recompensados. Lady Palmerstone.

Una vez descubrió el mundo de la lectura, lo invadió tal avidez por el conocimiento, que no cesó de devorar libros. Solicitaba libros cada dos o tres días a la librería de Brocket Hall sobre los temas que más lo atraían; en especial, geografía y agricultura.

Durante las tardes, Edyna alternaba las clases de protocolo y etiqueta con los bailes de salón. En un principio, tuvo que lidiar con la cabezonería de Gowan, pues se negaba a bailar.

—Ni lo plantees, Edyna. No pienso hacer el idiota bailando como una espiga. Vosotros, los ricos, no sabéis nada de una buena danza —le decía, cruzando los brazos y mirándola con determinación.

Ella, conociendo su punto débil, se acercó, se colgó de su cuello y le sonrió seductoramente.

—Sé lo que tratas de hacer, Edyna —le advirtió Gowan, sin poder mantener las manos lejos de su cintura—. He aceptado vestir con ese nudo en el cuello que me asfixia, ya no como las aves asadas con las manos, consigo comer con los cubiertos adecuados aunque sigo sin entender para que hay tantos ¡Cuando uno solo sirve para todo! Eso sin contar el sinfín de tabús que existen a la hora de hablar o comportarse. Entiende que hasta aquí he llegado, no tienes de qué preocuparte si no sé bailar, ninguna damita de las tuyas querrá acercarse a un hombre sin fortuna ni título como yo.

—Mmmm —Edyna acercó su nariz al cuello de Gowan, volviéndolo loco con la caricia—. Te apuesto lo que quieras a que más de una querrá bailar con el desconocido. Destacarás por encima del resto de hombres y todas estarán deseando bailar una pieza contigo con el fin de saciar su curiosidad. Y te advierto que las primeras serán mis amigas.

—¿Esas descaradas a las que les debo tus ganas de experimentar cosas nuevas? —Gowan preguntó fingiendo desaprobación. Cuando Edyna asintió, divertida; él sonrió, perverso—. Entonces no tengo de qué preocuparme, esas mujeres estarán más interesadas en perderse en los jardines que en bailar.

—¡Oh, vamos, Gowan! —Edyna se enfurruñó, intentando no prestarle atención a los celos que le despertaba la idea de que pudiera prestar atención a sus amigas. Aún más cuando sabía qué tipo de atención solían requir a los caballeros.

Estaba decidida a lograr su objetivo, por lo que atrapó su boca, invadiendo su interior con sensuales movimientos de lengua y él ahogó una carcajada ante los intentos de la joven por hacerle cambiar de opinión. Una vez bajó su mano para comprobar que lo había endurecido, se separó con mirada inocente.

—¿Lo hará por mí, señor Maxwell? —le preguntó, encontrándose con la abrasadora mirada de él.

—Eres una bruja manipuladora —le espetó, cogiéndola en brazos para tumbarla sobre el sofá sin miramientos. Ella exclamó y rio al adivinar las intenciones de Gowan.

La castigó a base de placer por utilizar artimañas de mujer, aunque era consciente de que, al acabar, iba aceptar lo que quisiera, pues era incapaz de negarle nada a la felina mujer que tenía entre sus brazos. 

Cuando comenzó sus clases de baile, no pudo evitar molestarla. A falta de un piano para hacer sonar la música, Edyna tuvo que tararear las melodías. Comenzando con las contradanzas, la vizcondesa le enseñó los pasos. Lo tomaba de la mano, lo cogía de la cintura y más de una vez fingió ser torpe para sentir cómo se apretaba contra él. El baile y el tarareo cortaban la respiración a Edyna.

—Milady —solía llamarla así cuando amenazaba con burlarse de ella, ésta se volvió para recibir su comentario con una sonrisa reprobatoria— ¿Está segura que la melodía es esa?

—¡Pues claro! Llevo años bailándola.

—Pues, entonces, creo que lo que suena en su mente no tiene nada que ver con lo que sale por su boca—  le contestó, riendo, al ver la consternación en el rostro de Edyna— cuando comiencen a tocar, no estoy seguro de saber identificarlas.

—¡Eres insufrible, Gowan! —exclamó, fingiéndose enfadada y lanzándole las manos al cuello para estrangularlo.

Él tomó a tiempo sus muñecas, las llevó a la espalda y la besó, dando vueltas con ella. Y, como siempre, solo necesitaban un beso para volver a hacer el amor.

Todos los domingos Gowan acudía a Hertford para visitar a Dorothy y acompañarla a la iglesia. Edyna hacía lo propio con su esposo, pero en el pueblo más cercano, en Hertfield. Eran las únicas ocasiones en las que coincidía con el vizconde, el cual conseguía enturbiar su ánimo con preguntas sobre su menstruo. Después de varias semanas, a mediados de abril, apareció el sangrado, y Edyna se sorprendió agradeciéndolo. Evitaba pararse a pensar en sus sentimientos, tratando de estar pendiente del día a día y de disfrutar de la compañía de Gowan, sin buscar palabras para identificar lo que sentía.

Una mañana soleada de finales de abril, Gowan la despertó con besos sobre el hombro. La mente somnolienta de Edyna, tras una noche larga y placentera, tan sólo captó la voz que le decía que debía levantarse. Gowan había ordenado a Candy que le preparara ropa cómoda. Entre él y los sirvientes se había creado una relación especial, lo respetaban como jefe y lo querían como a un camarada más. Aquel equilibrio lo achacó a la forma de ser de Gowan, un hombre que se había hecho a sí mismo, vivía valorando las pequeñas cosas y se preocupaba por el bienestar de sus congéneres. Había observado cómo Candy veneraba a Gowan como si de un semidiós se tratara.

Una vez vestida con un conjunto de dos piezas, salió en su busca. Lo encontró en la puerta exterior de la cocina, donde charlaba y bromeaba con Margaret, la cocinera de fuerte carácter. Cuando la vio a aparecer se despidió, tomando la cesta que Susan le alcanzaba. Se detuvo a valorar su atuendo, y se sorprendió con la definición de ropa cómoda de Edyna. La vizcondesa llevaba una blusa de mangas abullonadas de un blanco impecable, junto a una falda de rayas verticales azul marino y blanco recogidas en la parte trasera en un amplio polisón. El sobrero de paja estaba adornado con flores azules y cintas del mismo color. Estaba preciosa pero, tal como le dijo, debería haber buscado algo más cómodo para pasear por el campo.

Edyna, al ponerse en marcha, se fijó en que Gowan llevaba pantalones marrones gastados, botas altas y una blusa color ocre abierta en el pecho. Preguntó a dónde la llevaba, pero Gowan tan sólo le contestó que pasarían el día fuera, en un lugar al que hacía días que quería llevarla. Edyna, contenta con la excursión, caminó a su lado dispuesta a disfrutar del día. A los pocos minutos, la falda comenzó a enredarse con arbustos y ramas, dejándola exhausta. Gowan la miró de arriba abajo divertido.

—Estás preciosa, Edyna, pero no conseguirás llegar de una pieza con esa ropa —comentó, divertido.

—Bueno, listo, pues qué sugieres que haga —cansada, con el sudor corriéndole por el escote bajo la blusa abrochada al cuello, lo fulminó con la mirada con las manos en las caderas.

—A ver —comenzó a decir Gowan, arrodillándose ante ella— quítate la cosa esa del trasero.

—¿El polisón? ¡Estás loco, me arrastrará la falda más aún! —se quejó Edyna.

—Tú quítatela, hazme caso —Gowan la tomó de la cadera y la volvió de espaldas a él con contenida paciencia; metió sus manos bajo la falda y soltó el polisón.

Edyna se dejó hacer como si fuera una muñeca de trapo a la que le ponen y quitan prendas. Gowan buscó en su bolsillo y sacó un trozo de tanza que solía utilizar para marcar los parterres. Sonrió ante su idea, y su sonrisa hizo que Edyna temiera lo que iba a hacer. Tomó la parte de debajo de los faldones, los unió y lo recogió a un lado de la cintura, al sobrar bastante tela tan solo se veía la pantorrilla de la joven. Ella se encomendó a dios pero Gowan continuó divertido con su trabajo. Enrolló la tanza como si de un cinturón se tratara para que la tela del dobladillo de la falda no se moviera de la cintura. Se levantó, volvió a darle la vuelta, sonriendo burlón ante la expresión azorada de ella y comenzó a desabrocharle la blusa. Edyna tuvo que reconocer que se encontraba más cómoda y la brisa refrescó la piel cubierta por el corsé y una fina camisilla. Claro que su aspecto horrorizaría a cualquiera.

—Y ya está —contento con su trabajo, bromeó—. No sólo sirvo para hacer jardines, sino que me estoy planteando hacerme modista. ¿Cómo lo ves, tendré éxito con mis diseños?

Edyna, al verse, se escandalizó, pero no pudo evitar reír ante semejante idea. Le respondió que sus modelos encantarían a las mujeres de los burdeles pero que veía difícil que las damas decentes quisieran enseñar tanta carne. Continuaron avanzando hasta que llegaron al río. Allí, Gowan la avisó de que estaban cerca. Subieron en paralelo al cauce del río que llenaba el lago de Brocket Hall. Gowan la ayudaba tomándola de la mano cuando el terreno se volvía abrupto. Y, de pronto, Edyna supo que la caminata había valido la pena.

El cauce del río había creado un embalse natural con un salto de agua de varios metros. Los árboles se alejaban del borde formando una extensión de césped que terminaba en arena de río. El agua transparente emitía destellos de sol, creando una luz especial. Aquel rincón la transportaba a los escenarios de las leyendas sobre elfos y duendes. El calor del día, junto al esfuerzo del camino, consiguió que Edyna exclamara encantada ante la invitación de Gowan a darse un baño.

Se quitaron las ropas y se zambulleron en el agua. Cuando Gowan quiso llevarla a la parte de la cascada, ella confesó que no sabía nadar.

—¿Naciste en Cumbria, famosa por sus lagos, y no sabes nadar? —se sorprendió Gowan.

—No tuve tiempo de aprender.

Su vista se nubló con imágenes del pasado. Recordó que cuando los niños se iban a jugar al río, los seguía, pero cargando ropa para lavar, y nunca se quedaba mucho tiempo pues debía volver a seguir con las tareas de la casa. Gowan, intuyendo el motivo, le dijo que debía ponerle remedio. Edyna disfrutó de aquel día, se dejó arrastrar por Gowan, quien la sostenía cuando no hacía pie y la volvía a coger cuando no conseguía flotar. Abrazados, hicieron el amor bajo la caída del agua y se secaron al sol, sobre la hierba. Margaret les había surtido de comida para el día. Edyna lo degustó como si de un manjar se tratara. Agradeció a Gowan que la hubiera llevado a aquel refugio de la naturaleza. Sentía que, de alguna manera, vivía lo que de niña nunca pudo.

Ambos dormitaron, abrazados. Edyna, apoyada sobre su pecho, le prodigaba tiernas caricias. Él cubría sus ojos con el brazo y parecía dormir. Después de un tiempo, Edyna se levantó, se vistió con la camisa interior y se sentó en una roca cerca del agua. Comenzó a peinarse la melena húmeda con los dedos, relajándose con el ruido del agua, los pájaros y la brisa de los árboles. Ojalá pudiera quedarme aquí para siempre, pensó. Miró por encima de su hombro para observar a Gowan dormir. Ojalá él se quedara para siempre a mi lado, se confesó a sí misma. De pronto, pensar en el final de su historia con Gowan se le hizo insoportable. Un dolor le atravesó el pecho al imaginar el día que debería verlo partir.

Gowan no sólo era su amante, se había convertido en su amigo y confidente. Era la primera persona que conocía que se preocupaba por su bienestar, por provocarle una sonrisa en cada momento. Se interesaba en ella y se esforzaba por hacerla feliz. Sabía que venían del mismo mundo, donde no habían tenido infancia y la vida les había mostrado su lado más cruel. El miedo de volver a los días de hambre y miseria había hecho de Edyna una mujer temerosa de su esposo, sumisa y preocupada por la opinión de los demás. Intentaba por todos los medios mezclarse entre ellos, olvidando en muchas ocasiones quién era y de dónde venía. 

En cambio, Gowan, de cada palo, de cada giro inesperado que la vida le había hecho sufrir, había conseguido endurecerse, convirtiendo su experiencia en algo de lo que estar orgulloso. Su seguridad, la manera de mirar a las personas como iguales, sin sentirse inferior a nada ni nadie, eran cualidades que Edyna admiraba. Siempre estaba dispuesto a aprender, a escuchar a las personas sin importarle su clase social o sexo, valoraba cada instante que la vida le ofrecía, pues más que nadie sabía lo efímera que podía llegar a ser. La fuerza y la voluntad inquebrantable con la que la contagiaba cada día, algún día desaparecería. Ay Gowan, se quejó interiormente, no te has ido y ya sé que te echaré de menos.

Y cómo si la hubiera escuchado, Gowan se sentó tras ella, rodeándola con las piernas y los brazos. Aspiró el aroma de Edyna, besó la curva del cuello que ella le ofreció y disfrutó al ver cómo se recostaba contra él. Gowan nunca había gozado de la paz que encontraba junto a Edyna. Ella había dado luz a una vida oscura, llena de violencia y rechazo. Aquella joven conseguía apaciguar su lado más salvaje. Después de estar al borde de la muerte, la vida le había presentado a personas de buen corazón, haciéndole creer que no todo eran sombras. Dorothy era su hada madrina y Edyna, la luz que lo guiaba. Ella no dudó en su capacidad para aprender a leer y escribir, a través de sus ojos era un hombre mejor de lo que jamás hubiera creído. Era la primera persona con la que podía hablar de cualquier tema pues siempre lo escuchaba atentamente. A su lado se creía capaz de todo. Edyna conseguía despertar en él el instinto de protegerla, la creía un ser valiente, que se sacrificaba por aquellos a los que amaba y que rara vez pensaba en ella. Saberlo, hizo que Gowan quisiera regalarle lo que sabía que no había tenido. Un hombro donde desahogarse, un brazo donde descansar para volver a tomar fuerzas y los cuidados y atenciones que nunca había recibido. Deseaba liberarla de los tabús, las rígidas normas y sacar la mujer apasionada, divertida y alegre que era.

En ocasiones, se sorprendía a sí mismo pensando en cómo sería vivir a su lado. Cuando esto ocurría, se enfadaba recordándose que estaba de prestado en ese mundo y que aquellos días tenían un final. Intentando alejar esos molestos pensamientos, se centró en acariciar a la joven y hacerle el amor antes de volver a la casa del lago.

De camino de vuelta, Edyna, cogida de su mano, con el atuendo que le había fabricado, suspiraba con pesar. No podía quitarse de la cabeza el final de una historia que apenas comenzaba.

—¿Qué harás con las dos mil libras? —le preguntó Edyna.

—No lo he pensado aún —le contestó Gowan, tras observar el perfil de la joven, que había lanzado la pregunta al aire.

Gowan contestó, mientras sentía una punzada de dolor al obligarse a pensar en su futuro sin ella. Con la capacidad que la experiencia le había enseñado, Edyna no notó emoción alguna cuando volvió a hablar.

— Siempre he querido viajar, conocer las colonias, quizás el Caribe, donde dicen que el clima es cálido. Buscaré una isla casi desierta, construiré una casa cerca del mar y aprenderé a cultivar. No necesito grandes lujos, solo quiero paz.

—Pensé que volverías a Escocia —le confesó Edyna, sintiendo cierta desazón al saber que se iría tan lejos de ella.

Si en algún momento tuvo la esperanza de volver a cruzarse con él, sus palabras acabaron con ella.

—En Escocia no tengo a nadie, volver allí me recordaría que los he perdido a todos —Gowan se encogió de hombros, queriendo quitar importancia a ese hecho—. Desde pequeño he ido de un lado a otro. No me siento parte de ningún sitio.

—Ojalá encuentres tu lugar —le deseó Edyna, con lágrimas en los ojos, sufriendo porque ese lugar no estuviera a su lado.

Pestañeó para deshacerse de ellas antes de que él lo notara, pero no lo consiguió. Gowan le pasó un brazo por los hombros, la acercó a él y besó su rubicunda sien. Quiso decirle que ya lo había encontrado, a su lado; pero calló, pues no se sentía digno de ese privilegio.

X

Pocos días después, el trabajo en los alrededores de la casa del lago tomó forma. El buen tiempo y las ganas de pasar el día al aire libre motivaron a Edyna a ayudar en el jardín. Jeffrey y O´Brien no aceptaron de buena gana su intervención pero, con la ayuda de Gowan, terminaron por aceptar que no había nada de malo si la vizcondesa se empecinaba en ensuciarse las manos. Mientras los hombres terminaban de colocar los adoquines de la entrada y los bloques de los parterres, Edyna disfrutaba acudiendo al pueblo acompañada por Gowan para elegir las flores. Una vez dibujadas las coloridas formas de los parterres, ella misma enterraba las plantas en la tierra.

Así fue cómo la encontró Edmond al llegar a Brocket Hall. Estaba agachada, aplastando la tierra humedecida alrededor de una planta. La casa estaría rodeada por un cinturón de lavandas, cuyo contraste con el ladrillo gustó a Edyna. Verla con una falda marrón, blusa de cuello redondo amarillenta, un sombrero de ala ancha y una trenza a la espalda, dejó pasmado a Edmond.

—Cuando me dijeron que habías decidido arreglar los jardines de esta casa, no creí que hablaban de que literalmente te estabas encargando de ello.

Edyna, al escuchar la voz tan familiar de su hermano, se dio la vuelta, se puso a gritar de alegría y corrió mientras se quitaba los guantes de cuero para lanzarse a su cuello. Él rio al ver su reacción y la abrazó dando vueltas con ella.

—¡Edmond! ¡Qué alegría volver a verte! —exclamó Edyna, y como gallina con sus polluelos lo examinó buscando signos de inanición o enfermedad— ¡Estás tan guapo!

—Gracias, hermana —le sonrió Edmond, observando agradables cambios en ella. Apreció un brillo especial en su mirada, más alegre y expresiva— ¿Y qué te ha pasado con Londres, te has aburrido de las diversiones de la capital?

—Bueno, algo por el estilo —le sonrió Edyna, evitando mentir.

Edmond sintió que alguien le clavaba la mirada, al girar la cabeza se encontró con un hombre alto y fuerte, con cara adusta. El hombre de gran estatura y anchas espaldas parecía molesto con su presencia. Edyna siguió la dirección de la mirada y presentó a Gowan. Una vez de cerca, Gowan apreció el parecido entre ambos. Tuvo que admitir que aquel joven era bastante apuesto, estaba convencido de que tendría un regimiento de muchachas detrás de él. Sus ojos rasgados color ámbar se asemejaban a los de Edyna, aunque su rostro masculino parecía cincelado por un artista celta. Pómulos marcados, mentón ancho, nariz recta y boca ancha. El joven lo saludó con cortesía, tomándolo por un igual. Llegó a alabar su trabajo, aunque calló la impresión que le generaba ver a un ingeniero en camisa, sudoroso y llevando tierra de un lado a otro.

Ante la noticia de que Edmond había llegado con Roselyn y que la esperaba en Brocket Hall, Edyna corrió al interior para arreglarse y ordenar que comenzaran a llevar sus cosas a la gran casa, junto con las del señor Maxwell. Reencontrarse con sus hermanos la llenaba de alegría, pero lo que más le encantaba era la idea de que Gowan los conociera. Sin saber explicar por qué, quería que se gustaran.

El reencuentro con Roselyn fue, cuanto menos, escandaloso. Ambas reían y exclamaban al ver a la otra. Se abrazaron y comenzaron a hablar de lo que la temporada les depararía. Edmond las acompañó durante el té junto al vizconde y Collingwood. Al atardecer, se retiraron a sus habitaciones para prepararse para la cena, a la cual estaba invitado Gowan por petición expresa de la vizcondesa. Edyna ignoró el aleteo de la nariz de su esposo y sonrió, perversa, al saber que lo importunaba en cierta manera. Cuando se encontró con Candy en su dormitorio, ésta le informó de que hacía una hora que había llegado Gowan desde la casa del lago y que se estaba preparando para la cena. Edyna sintió que los nervios tensaban su estómago. Sabía que estaba más que preparado para presentarse ante su familia, pero le preocupaba que sus hermanos descubrieran su secreto. No podría vivir con esa vergüenza.

Roselyn tocó a la puerta, lista para bajar a cenar. Su hermana tenía el pelo un tono más claro que el suyo y las hebras que lo surcaban no eran rubias, sino cobrizas. Muchos decían que pasaban por gemelas, pero Edyna podía identificar diferencias. Aunque los ojos rasgados eran iguales, el color de Roselyn se tornaba verdoso a la luz del sol, y su boca era más carnosa que la suya; en definitiva, Edyna siempre la consideró su versión mejorada. Y estaba muy orgullosa al verla convertida en una mujer de dieciocho años bella, formada y encantadora.

Juntas se encaminaron hacia el salón de la zona norte donde esperaban los caballeros. Al pie de la escalera se encontraron con Gowan. Éste explicó que se había perdido y no sabía cómo llegar al salón que le habían indicado. Edyna hizo las presentaciones y observó admiración en los ojos de su hermana. Estaba magnífico, con un traje oscuro, chaleco de seda verde botella a juego con sus ojos y su pelo oscuro, peinado hacia atrás, mostrando sus duras facciones.

Una vez en el salón, tomaron asiento y conversaron mientras los caballeros se servían un licor. Cuando el vizconde le presentó a su amigo, el barón de Collingwood, Gowan tuvo que soportar que sus oscuros ojos analizaran hasta el último detalle de su persona. No se sintió intimidado, pues algo en su mirada le dijo qué tipo de hombre era. A lo largo de su vida se había topado más de una vez con personas como el barón y el vizconde, la sonrisa que como respuesta Gowan le dedicó, incomodó al barón. Éste alzó una ceja, de forma despectiva. Gowan aceptó el vaso de whisky que el lacayo le había servido, y recorrió con la mirada el gran salón. Sus ojos se toparon con los de Edyna, la joven le sonrió para darle ánimos y él quiso tranquilizarla guiñándole un ojo. Todo va bien, le dijo con la mirada. Y, sin poder evitarlo, volvió a disfrutar de su belleza. Sentada junto a su hermana, vestía un vestido de seda azul pavo real, con un amplio escote que le hacía recordar lo que había bajo la exquisita tela.

Edmond captó la mirada, entrecerró los ojos analizando la reacción de su hermana y las sospechas acudieron a su mente. El señor Maxwell mostraba la actitud de quien se había hecho a sí mismo. Era elegante, se comportaba con naturalidad y parecía encontrarse a gusto entre ellos. Pero algo parecía desentonar en él; quizás, se dijo, aquella mirada depravada, como si hubiera vuelto del infierno y ya nada llegara a amedrentarlo. Podía aceptar que era el amigo ingeniero del vizconde, pero no podía confiar en que su relación con su hermana era puramente profesional. Captó cierta complicidad entre ellos, que fue confirmada durante la velada.

A lo largo de la cena, Edyna tuvo que carraspear ligeramente y lanzar miradas significativas para avisar a Gowan del cubierto que debía utilizar. Cuando su hermano se interesó por sus estudios de ingeniería, tanto el vizconde como ella contuvieron el aliento. Gowan, en cambio, sonrió complacido e interpretó el papel a la perfección. Relató su ficticia vida en Edimburgo y sus estudios en la universidad con tal naturalidad que Edyna tuvo que recordarse que era mentira. La vizcondesa contuvo la sonrisa en más de una ocasión, al percibir que el nudo de la corbata, esta vez, anudada por un sirviente experto, molestaba a su invitado. Gowan introducía con disimulo el dedo entre su piel y el cuello, intentando aflojar la presión. Una de las veces, que movió los hombros enfundados en la chaqueta, captó la mirada burlona de Edyna y entrecerró los ojos, amenazándola con la mirada por estar divirtiéndose a su costa.

Las mujeres se retiraron al salón para dejar a los hombres con el oporto. Allí, Roselyn la interrogó sobre su relación con el ingeniero. Estaba realmente impresionada con el señor Maxwell. Aunque le dejó bien clara su opinión sobre él.

—Ay, Edy, la verdad es que ese hombre parece cualquier cosa menos ingeniero —le comentó—, aunque tampoco he conocido a muchos, ahora que lo pienso… —Edyna soltó una carcajada ante su comentario— pero es el hombre con más atractivo que he conocido en mi vida. ¿Y dices que el vizconde lo ha invitado a Londres? Por favor, pídele que me saque a bailar. Estoy convencida de que atraeré la atención, no sólo de las chicas, sino también de los hombres. Y si alguien como él se muestra atento conmigo… —sonrió, con la vista nublada por la ilusión de participar en la vida social londinense— ¿Quién sabe? Es posible que llame la atención de algún caballero que me quiera rescatar de las garras del señor Maxwell y consiga un buen partido.

—Prefiero que te diviertas y disfrutes un poco de la vida social antes de que tomes una mala decisión —le advirtió Edyna, conociendo la facilidad para encandilarse de su hermana.

—Edyna, tengo que dejar de ser una carga para ti y para el vizconde —le aclaró Roselyn, ofendida porque tomara sus planes como algo infantil.

La carcajada de Edmond interrumpió la conversación, al volverse hacia la puerta, descubrieron que algún comentario del señor Maxwell había hecho gracia a su hermano. Edyna sonrió al ver que su hermano congeniaba con Gowan. Roselyn se ofreció a tocar el piano y pidió a Edmond que la ayudara a pasar las hojas de las partituras.

El gran salón estaba dividido en dos áreas por la gran chimenea que dominaba la estancia. Frente a ésta, Edyna se encontraba sentada en un mullido sofá, acompañado por dos sillas con apoyabrazos. En un extremo, se encontraba el gran piano, siempre afinado, donde Edmond y Roselyn se situaron, en el instante en que ella se había sentado a tocar, toda la estancia se había llenado de música. El vizconde le ofreció a su buen amigo Collingwood jugar una partida de ajedrez al otro lado del salón, donde se encontraba un lacayo cerca del aparador, dispuesto a servir la bebida. Los caballeros tomaron asiento ante una mesa y varias sillas labradas con exquisito gusto. Enfrentados ante el tablero blanco y negro, se dirigían discretas palabras.

Gowan se apartó de la chimenea donde se apoyaba y tomó asiento al lado de Edyna. La música y la lejanía de las personas que los rodeaban le permitió entablar conversación con ella. Edyna le sonrió por encima de la copa de vino y le preguntó por su impresión sobre Brocket Hall y su familia.

—Me he podido hacer una idea —le contestó, con voz queda, observando a sus hermanos sentados al piano. Si posaba de nuevo su mirada en ella, no estaba seguro de poder controlarse— Pero hay algo que llevo tiempo preguntándome y por fin hoy, mis dudas se han disuelto.

—¿Puedo saber a qué se refiere? —Edyna tuvo que recordarse que debía tratarlo con formalidad.

Gowan miró por encima de su propio hombro, para saber a la distancia que se encontraba el vizconde. Se entretuvo mirando los cuadros de la pared, simulando que los encontraba interesantes. Poco a poco, tomando un sorbo más de whisky, posó su  mirada en Edyna quien esperaba, impaciente.

—Tras conocerla —le dedicó una sonrisa que hablaba de más— y conocer sus aspectos más íntimos —el rubor cubrió las mejillas de Edyna, y dio un respingo al percibir el rumbo que tomaba la conversación— me he preguntado qué razón podría tener un marido para buscar a alguien que le ahorrara un trabajo tan placentero.

—Señor Maxwell, mi marido es muy exigente —le recordó Edyna, bajó la voz para hablar mientras observaba a los caballeros jugar al ajedrez ajenos a ellos— y yo nunca estuve a la altura.

—Lady Palmerstone —rio por lo bajo Gowan, mirando el fondo de su vaso—, puedo asegurar que usted no sólo está a la altura de muchos hombres; es más, la mayoría de los hombres no están a la suya.

—Bueno, señor Maxwell, eso lo dice porque, de algún modo, usted me tiene cierta estima…

¿Cierta estima? Se repitió Gowan. Dios santo, pidió al cielo, ojalá sólo fuera estima lo que sentía por ella. Observó cómo la vizcondesa tomaba otro trago y, tras pensar lo que iba a decir, se animó a hablar.

—En una ocasión le pregunté si había otra persona y él me contestó que existía un amor imposible. Estoy convencida de que si alguien llega a sentir el amor verdadero por otra persona, le resultaría aborrecible yacer con otra, por muchos años que hubieran pasado.

Los ojos ambarinos de ella le transmitieron un mensaje que Gowan creyó imaginarse. Edyna, por su parte, supo que sus palabras decían más que una simple opinión y quiso eliminar de su mente semejante revelación.

—Pues esto confirma mis sospechas —le respondió Gowan—. Su esposo es incapaz de sentir lo más mínimo por una mujer como usted porque nunca le han interesado las mujeres.

—¿De qué demonios está hablando? —Edyna, sorprendida, se inclinó para sisear su pregunta.

—¿Demonios? ¡lady Palmerstone! —sonrió, burlón—. Guarde las formas —se divirtió al verla exasperarse con él—. Yo no tengo ninguna duda de que su esposo siente cierta inclinación hacia los hombres. De hecho —Gowan se tironeó del cuello de la camisa buscando una forma de decir lo que había averiguado—, su amor imposible está sentado frente a él.

—¡Gowan, por dios! —Edyna olvidó las formas— ¿Pero qué estás diciendo? Eso, eso, es imposible ¿no?

Edyna comenzó a replantearse su matrimonio desde el principio y, por muy asombroso que le resultara, tenía sentido. ¿Qué amor tan imposible, lo era tanto, que la opción de casarse con una campesina era preferible? Edyna agrandó los ojos ante la verdad. Su mirada volvió a posarse en la pareja que jugaba al ajedrez, esa complicidad en las miradas, comprobó Edyna. Había escuchado ese tipo de tendencia sexual en los salones de Londres. Se murmuraba en tono jocoso si tal o cual caballero parecía más inclinado hacia los hombres que a las mujeres. En una ocasión, lady Lambton le contó que algunas personas llegaban a experimentar actos íntimos con personas del mismo sexo y que, incluso, organizaban orgías. A la vizcondesa le importaba bien poco lo que los demás hicieran en sus alcobas, pero no llegaba a estar del todo convencida de que el motivo del rechazo de su marido fuera ese.

—Collingwood está casado y tiene hijos —le murmuró, como argumento en contra.

—Al igual que usted antes de final de año —Gowan le guiñó un ojo, acomodándose en el sillón, mirando las llamas.

Dejó que Edyna digiriera la información. Siempre había sospechado del vizconde pero tenía que reconocer que nunca percibió en él nada que le hiciera indicar lo que ahora creía. Estaba convencido de que lord Palmerstone sufría de algún problema en su miembro y que había cargado su vergüenza en Edyna, culpándola de ello. Pero la verdad se le había revelado horas antes, cuando percibió la admiración de Collingwood al presentarlos. No lo observó como un rival, sino como algo apetecible, apreció el brillo que muchas mujeres tenían cuando lo miraban. Y no era la primera vez que confraternizaba con homosexuales, solían ser personas que llevaban una doble vida, obligados por una sociedad intolerante. Y esas personas, fueran de la clase que fueran, se paseaban por los suburbios que él conocía. 

—Lady Palmerstone, la noto algo turbada. No es nada malo, de hecho debería sentirse mejor, gracias a usted y su inocencia, él ha podido seguir haciendo su vida sin levantar sospechas. La sodomía está castigada duramente en todo el mundo.

—Estoy tan sorprendida —le confesó Edyna mirando, a su vez, las llamas— me dijo que quería irse a África, a seguir con sus estudios de botánica. ¿Crees que se irá por eso?

—Bueno, un hombre que se pasa la mayor parte del año cazando, debería tener bastantes cabezas de animales expuestas como trofeo.

Gowan comenzó a especular mientras la joven volvía su rostro con los ojos abiertos.

—Sólo hay una sala, donde guarda las armas y sólo he contado cuatro —le respondió Edyna.

—Ahí tenemos otra prueba más —entrecerró los ojos, observando cómo el río de pensamientos se deslizaba a través de la mirada de la joven—. Además, un hombre que tanto le gusta la cacería, y la botánica, debería tener un cuerpo que hable del ejercicio físico y de la exposición a los elementos.

Aunque no necesitaba hacerlo, Edyna echó una mirada por encima del hombro de Gowan. Su esposo lucía una piel blanca, manos cuidadas y su obesidad aumentaba cada año que pasaba. Ahora lo entendía todo, ella no debía avergonzarse de nada, no era su culpa no poder cumplir con los deberes de una esposa. La repugnancia que sentía su marido hacia ella era natural. ¡Claro! ¡Pero qué ciega había estado! Se dijo Edyna, y los años pensando estupideces sobre su cuerpo y la relación con su marido le hicieron gracia. Tanta, que no pudo evitar soltar una carcajada que hizo que todos los presentes volvieran su rostro hacia ella.

Gowan la acompañó, encogiéndose de hombros, haciéndose responsable a los ojos de la familia de la hilaridad de la vizcondesa. Ante la curiosidad de la inocente Roselyn, Gowan aceptó contar lo que hacía tanta gracia a Edyna. Con total naturalidad, comenzó a relatar un suceso ocurrido con Margaret. La anécdota sobre el genio de la cocinera hizo reír a todos, pues Gowan tenía bastante habilidad como orador, tal y como comprobó Edyna aquella noche.

Una hora después, decidieron dar por concluida la velada y se retiraron a sus habitaciones. Candy ayudó a Edyna a desvestirse y ésta le dijo que podía retirarse, pues ya se encargaría ella del resto. Con los acontecimientos del día, no tuvo ocasión de hablar con Gowan sobre sus encuentros furtivos, que debían planear a partir de ese momento. Echó un vistazo a su cama con dosel, que le resultó enorme y fría. Unos toques en la puerta del saloncito que conducía a su dormitorio la sobresaltaron. Esperanzada, pensó que era Gowan, la desilusión sobrevino al escuchar que Candy pedía permiso para entrar. Le entregó una nota que, según le había dicho el señor Maxwell, había dirigido a la sirvienta.

—Milady, el sirviente me dijo que me la enviaba a mí, pero dudo que sea su destinataria real —le comentó, con cómica desdicha, al no recibir las atenciones de Gowan.

Edyna sonrió al ver la letra que, poco a poco, comenzaba a expresar la personalidad de su autor. Leyó la nota:

No puedo irme a la cama sin un beso de buenas noches, te espero en el puente, G.M

La joven sintió cómo el estómago le revoloteaba de emoción. La noche era perfecta para un encuentro clandestino. Pidió a Candy que le buscara la capa, se puso la bata, pues vestirse le tomaría mucho tiempo y recorrió los pasillos de la gran casa a oscuras. Edyna calculó que, el siguiente pasillo, si giraba a la derecha, la conduciría a las escaleras. Una leve luz y unos silenciosos pasos la detuvieron, comenzó a pensar en una excusa, sin mucho éxito. La persona que portaba la lámpara de aceite se sorprendió al toparse con ella.

—Lady Palmerstone —la llamó su esposo— ¿A dónde va a estas horas?

—A cumplir con mis deberes —le sonrió, retadora, Edyna. Sabía que su esposo era el último que iba a impedirle el encuentro de esa noche.

—Veo que se lo ha tomado en serio —se burló Palmerstone, intentado incomodarla pues, desde su vuelta, la sumisión que siempre había valorado en la joven había desaparecido—. Después de todo, no le resulta tan abominable la idea de los escarceos ¿Me equivoco?

—Si pretende que me sienta avergonzada, puede ir olvidándolo. No puede culparme de divertirme con el juguete que usted mismo me compró. Ahora si me lo permite, el deber me llama —le respondió Edyna, pidiendo con la mirada que se apartara antes de que terminara por abofetearle.

—Cómo no, milady —el vizconde se hizo a un lado con una reverencia.

—Milord —lo llamó, apoyada en la esquina del pasillo cuando el vizconde se dio la vuelta para mirarla—, ambos sabemos el motivo de mi salida nocturna pero, ¿qué motivo existe para la suya?

Edyna disfrutó del azoramiento de su marido. Con una sonrisa felina desapareció en la oscuridad, dejando al vizconde tan sorprendido que no pudo responder y preguntándose qué había querido decir su esposa.

El puente de piedra que cruzaba el río que bordeaba la gran casa quedaba bastante alejado. La luz de la luna le permitió orientarse y, una vez hubo llegado a un extremo del puente, distinguió una silueta oscura.

—¿Edyna?

—Gowan —la mano de él aferró la suya y la acercó a su cuerpo.

—Es usted muy cruel, lady Palmerstone —le susurró Gowan al oído—, me iba a dejar sin mi beso de buenas noches.

Edyna rio por lo bajo, lo tomó de la mano y caminaron hasta situarse en el centro del puente, sobre el río. Desde allí, la joven pudo distinguir la construcción de Brocket Hall, con algunas ventanas emitiendo luces anaranjadas. Gowan la abrazó desde atrás, rodeándole la cintura y apartándole la melena, que olía a camomila. Ella le ofreció la curva de su cuello y dejó que los abrasadores besos la encendieran. Apoyó las manos sobre la piedra al sentir cómo sus piernas comenzaban a fallarle. Desde atrás, Gowan atrapó su boca, ahondándose en su interior con la lengua. El débil gemido de excitación que surgió de la garganta de ella avisó a Gowan de la disposición de la joven para dejarse hacer. Edyna estaba perdida entre sus brazos, desde el momento en que comenzaba a tocarla ella era incapaz de contener las emociones que despertaban sus caricias.

Gowan apretó su cadera contra el trasero de ella, aprisionándola contra el muro del puente. Los sentidos de Edyna disfrutaron de las sensaciones que Gowan le despertaba, el calor que surgía de su entrepierna se incrementaba al contemplar la silueta de la mansión y sentirse en un lugar expuesto cuyos sonidos nocturnos cubrían sus suspiros. Edyna sintió cómo la mano de Gowan tomaba su pecho y le arrancaba olas de placer. Ella, audaz, comenzó a levantarse los faldones de la capa, desesperada por sentirlo en su interior. Allí, y ahora, necesitaba que la tomara. Gowan gruñó con satisfacción y la ayudó en su objetivo. La oscuridad los impulsaba a comportarse con libertad, dejando de lado a la razón y permitiendo que la pasión se desbordara sobre el río.

Edyna se mordió el labio cuando sintió la dureza de Gowan entre sus muslos. De espaldas a él se inclinó para que encontrara la húmeda entrada. Y gimió, fuera de sí, cuando comenzó a recibir las embestidas. De pronto la realidad se esfumó, la noche, el río, los sonidos de grillos, todo quedó relegado a un segundo plano para dejarla sola ante las oleadas de placer que Gowan le provocaba. Él, excitado mientras continuaba con movimientos certeros que conseguían llevar a Edyna a lo más alto, tapó la boca de la joven para amortiguar sus gemidos. El estallido del orgasmo de ambos llegó minutos después, dejándolos exhaustos, jadeantes y abrazados sobre el muro de piedra bajo el cual fluía el río. 

Gowan, después de percibir que el pulso y la respiración se normalizaban, le dio la vuelta en sus brazos, acomodándole la capa. Edyna se dejó sentar sobre el muro, donde abrió las piernas y los brazos. Gowan la rodeó, envolviendo a la joven, que apoyó su cabeza sobre su hombro y suspiró satisfecha. Y así se mantuvieron largos minutos, disfrutando de la silenciosa compañía.

XI

Cuando Edyna despertó a la mañana siguiente, una sensación agridulce la embargó. Había echado de menos a Gowan. Se sorprendió al comprobar que se había acostumbrado a dormir abrazada a su cuerpo. Cuando Candy le acercó una nota, la desazón con la que había despertado se suavizó.

Buenos días, pequeña. No he podido dormir sin ti, esta noche pienso asaltar tu alcoba, GM.

Una sonrisa iluminó su rostro, al menos no había sido la única en sentir el frío de la cama. Ya se encargaría de que en la casa de Londres asignaran a Gowan una habitación cercana a la suya.

El ajetreo que se produjo durante la mañana no le dio tiempo de pensar. A mediodía, todos estaban listos para viajar a la gran ciudad. Viajaron Partieron en distintos carruajes, por lo que Edyna no volvió a ver a Gowan en todo el día. Al anochecer, el cansancio pasaba factura a todos, por lo que cenaron cada uno en su cuarto.

Candy se convirtió en la mensajera. La doncella se divertía al ser partícipe de los escarceos de su señora. No podía evitar contagiarse del entusiasmo. Desde que la vizcondesa había aceptado aquel escandaloso acuerdo, había notado cambios en ella. Todo parecía hacerla reír, su belleza se había acentuado y el brillo de su mirada era más cálido que antes. Creyendo que su señora necesitaba un poco de felicidad en su vida, estuvo dispuesta a cubrir el romance entre ellos.

Gowan esperó en el cuarto que le habían asignado en la residencia de St. James Square hasta que escuchó unos toques en su puerta. Era la señal que Candy debía hacerle cuando se asegurara de que todos se encontraban descansando. La habitación que le habían asignado era más de lo que se había imaginado. Cuando atravesó el umbral de las estancias de la vizcondesa, se sorprendió al verse en un pequeño saloncito decorado en tonos rosas y dorados. En una puerta contigua lo esperaba Edyna, vestida con una bata vaporosa y el pelo suelto. La siguió a lo que entendió que era el dormitorio. Una gran cama con dosel dominaba la estancia, en un extremo se encontraba la chimenea, que estaba encendida y ayudaba a las velas a dar luz. Comenzó a desprenderse de la ropa, colocándola en un diván cerca de una de las cuatro ventanas. El dormitorio, con un estilo bastante femenino, combinaba los tonos amarillos y verdes, estaba adornado con muebles y decoración lujosa. Y todo aquel espacio para una sola persona, se dijo, él había vivido en casas cien veces más pequeña y con más gente.

Sus ojos recayeron en Edyna, quien se introducía en la gran cama. No se demoró en seguirla y abrazarla bajo las mantas. Aquella noche no necesitaron hacer el amor; ambos, en silencio, acompasaron sus respiraciones conciliando así el sueño que la noche anterior se les había resistido.

En los sucesivos días, Gowan y Edyna tuvieron que resignarse a las horas que les guardaba la noche para pasar tiempo a solas. Durante el día, la vizcondesa tenía las jornadas ocupadas con los preparativos de la presentación en sociedad de Roselyn. Gowan, debía representar su papel de ingeniero y salía por las mañanas en busca de las semillas que había dicho que necesitaba para el jardín. Se sorprendió al darse cuenta de lo fácil que se podía ignorar las vergüenzas de la ciudad cuando se estaba del lado de la clase pudiente. Los carruajes recorrían Londres y depositaban a las personas en los lugares respetados, pasando de largo por los barrios marginados o las calles más problemáticas. Dudó de que pudiera reencontrarse con sus antiguos camaradas, y mucho menos con sus asesinos a sueldo. Por ello, disfrutó de su trabajo, y encontró fascinante el cultivo de las plantas y más concretamente el de las frutas y verduras.

A mediodía, volvía a la residencia de los vizcondes y se encerraba en la biblioteca de los Palmerstone para continuar con su autodidacta formación. Una tarde, días antes del baile, lord Palmerstone lo encontró allí. El vizconde parecía estar enjaulado y soberanamente aburrido por lo que, al verlo con un tomo sobre el cultivo del café, se interesó por su lectura. La conversación le reveló dos cosas, por un lado, que la afición por la botánica del vizconde era cierta y, por otro que, en otras circunstancias, le hubiera caído bien. Pero Gowan era incapaz de sentir simpatía por el hombre que había humillado y chantajeado a Edyna. En el fondo de su ser, una voz añadió que su animadversión también se debía a que la joven pertenecía al vizconde y no podía soñar con un futuro con ella.

En Edmond encontró un buen amigo, a pesar de los secretos que existían entre ellos. El joven se ofreció para ser su compañero de sufrimiento cuando tuvieron que acudir al sastre en varias ocasiones para que les confeccionaran algunos fracs para las veladas. Ambos tenían en común el hecho de que se encontraban en un mundo en el que no habían nacido, por lo que era fácil intercambiar una mirada de complicidad o burla ante sucesos o comentarios del entorno. En una ocasión, Gowan decidió compartir parte de su verdad, reconociendo que no estaba muy habituado a relacionarse con las clases altas, a lo que Edmond respondió que se encontraba en la misma situación. Claro que éste tenía experiencia al haber acompañado a su hermana en las temporadas anteriores.

Y aquella camaradería creció con los días.

Una tarde se encontraban jugando en la sala de billar cuando los interrumpió una preocupada Roselyn. La joven acababa de llegar, llevaba un vestido de mañana verde pastel con un diminuto estampado en color crema. Aún llevaba consigo el sombrero y los guantes. En su semblante se podía leer la preocupación y la urgencia. Sin importarle la presencia de Gowan, entró en la sala y se acercó a su hermano.

—Edmond, debes ir a ver a Edyna, diga ella lo que diga —dijo, sin preámbulo—. Lleva días muy pálida y con frecuentes mareos, todo lo que come le suele sentar mal. Ella insiste en que no es nada, que se debe a los nervios pero hoy hemos tenido que volvernos con urgencia pues estuvo a punto de desvanecerse. Edmond, pronto serás médico, tú eres el único que puede obligarla a dejarse inspeccionar. Por favor, sube a ver qué le pasa. 

—Tranquila Roselyn, ahora mismo voy a verla —le contestó Edmond, preocupándose él también.

Se volvió hacia la silla donde había dejado su chaqueta y la acomodó sobre sus hombros. Por el rabillo del ojo captó cómo Maxwell se dirigía hacia la puerta con grandes zancadas. Gowan no pudo contener la urgencia al saber que Edyna estaba enferma. Necesitaba asegurarse de que no era nada grave. Una voz lo detuvo.

—Señor Maxwell —lo llamó Edmond, entrecerrando los ojos —¿A dónde va? ¿No pensará presentarse en el dormitorio de la vizcondesa?

—No, ni se me ocurriría —Gowan, frustrado, se pasó la mano por el pelo, hizo una mueca a modo de sonrisa e improvisó—. Se me ocurrió ir a la cocina a ver si tenían ciertas hierbas que conozco que suele ir muy bien para indisposiciones estomacales y molestias de ese tipo.

—Ah sí, eso estaría bien —claudicó Edmond, sin dejar de cavilar sobre lo que hacía tiempo venía percatándose.

Roselyn se lo quedó mirando unos segundos más de lo habitual, velando sus pensamientos tras una máscara de inocencia, para luego abandonar la sala, siguiendo a Edmond.

Gowan tuvo que acudir a las cocinas como había dicho. Allí dejó indicado que subieran una infusión de marrubio negro, melisa, manzanilla y jengibre. Era lo que solía tomarse él en sus días de delincuente después de comer algo en mal estado o tras una borrachera. Después, con el cuerpo en tensión, dirigió sus pasos al salón, esperando la ocasión de poder ver a Edyna. Estaba apoyado en la chimenea cuando levantó la vista rápidamente al ver a Candy, que se había asomado con sigilo a la puerta.

—Candy.

—Maxwell, te estaba buscando —entró corriendo y mirando a todos lados hasta que estuvo a su altura— pensé que querías saber lo que estaba pasando.

—Pues claro mujer, dime cómo está ella —Gowan la tomó del codo y la sacudió con el fin de apremiarla para que hablara— ¿Tiene fiebre? ¿Está consciente? ¿Qué le pasa?

—Maxwell, no seas bruto —lo riñó Candy, soltándose de su mano de hierro—. Ella está bien, no te preocupes. El hermano, el señor Townsend, llegó a la misma conclusión a la que yo llegué hace días. —Candy inspiró hondo— la vizcondesa está embarazada.

—¡Embarazada!

Gowan quedó atrapado en la estupefacción durante unos segundos, la preocupación que había sentido se enturbió con un sinfín de sentimientos. Su impulso fue abrazar a la doncella.

—Gracias, Candy. Tienes que ayudarme, necesito verla.

Candy sonrió al ver el entusiasmo en aquel hombre pero, antes de responder, Edmond entró en el salón y ella se escabulló como un ratoncillo. El aspirante a médico entró con paso firme, en sus ojos felinos detectó el peligro, Gowan sabía que estaba conteniendo su furia. La forma de apretar el mentón y clavarle la mirada le recordó a Edyna. Esa actitud en ella solía resultarle encantadora; en su hermano, bastante amenazadora. Cuando llegó hasta él, Edmond, se metió las manos en los bolsillos, levantó el mentón y sacó pecho. Su voz sonó con la suavidad que contiene el desprecio.

—El vizconde es un buen hombre, señor Maxwell —inspiró hondo con el fin de calmarse para hacerse entender sin partirle la cara al ingeniero—. Todos le debemos mucho y le estamos muy agradecidos. Para que lo entienda; le somos leales. Él nos sacó de la miseria y nos colocó aquí —dijo abarcado con la cabeza la estancia—, en un lugar donde se obtienen oportunidades reales y con esfuerzo se puede llegar a prosperar.

—Entiendo —Gowan contestó tomándose de las muñecas tras la espalda y recibiendo lo que creía que se merecía.

—Edyna se hizo cargo de nosotros, yo, con dos años menos que ella, tan solo pude ponerme a trabajar. En cambio, ella se las arregló para hacerse cargo de la familia, ocupando el puesto de madre, trabajando y matándose con las labores de la casa —meneó la cabeza mirando al infinito y recordando aquellos duros años—. Era una mujer metida en el cuerpo de una niña —murmuró—.Y no nos abandonó cuando pudo, cuando se convirtió en vizcondesa no nos dejó en Cumbria. Podía habernos mandado dinero y olvidarse de nosotros. En cambio, nos llevó con ella y aún hoy en día, sigue, sin necesidad de ello, ejerciendo de madre. Edyna tiene coraje, pero no está sola, no me gustaría que se llevara una impresión errónea. Estoy yo, ¿entiende? No tengo la fortuna del vizconde pero voluntad me sobra. Gracias a él, en poco tiempo podré hacerme cargo de mis hermanas, si ellas así lo requieren.

Edmond hizo una pausa, queriendo llegar al asunto que le tenía furioso.

—Esto que le cuento no es un arranque de sinceridad y desahogo, se lo cuento porque creo que me han tomado por estúpido y cree que no me he dado cuenta de los sentimientos que existen entre usted y mi hermana. Dudo de que el hijo que espera Edyna sea del vizconde y voy a recordarle una cosa —Edmond alzó su dedo y chispas ambarinas surgieron de sus ojos—. Ella es una mujer casada. Sólo espero que el vizconde no tome represalias, porque no voy a permitir que le hagan daño, ni usted ni el vizconde.

—Señor Townsend —comenzó a decir Gowan, sintiendo que se merecía su furia y alegrándose de que Edyna tuviera un protector—, me cae usted bien, pero no puedo confesarle lo que para su hermana sería una vergüenza y para usted un motivo de conflicto. Por el bien de la vizcondesa, jamás dude de la paternidad de ese bebé —le advirtió, haciendo hincapié en ese aspecto y confesando con la mirada la verdad—. Su hermana es una mujer fuerte, que ha cargado con una gran responsabilidad y ha sacrificado su vida por ustedes. Jamás me escuchará decir que en estos últimos meses su hermana ha conseguido disfrutar de la vida y recuperar los días de feliz despreocupación que debió vivir de niña. Nunca me oirá decir que conmigo se siente libre, segura y querida. Y mucho menos mencionaré que en los meses que hemos vivido en Brocket Hall su hermana se ha revelado ante el despecho y la humillación que venía sufriendo por parte de su marido. Tampoco me oirá decir que yo la he ayudado a verse como la mujer bella e inteligente que es. Jamás me escuchará algo semejante, porque sé quién soy y de dónde vengo. Señor Townsend, no confesaré nada parecido, porque a fin de cuentas, tan solo fui contratado para dar forma a un jardín. 

Edmond hundió los hombros, desarmado, comprendió lo que Maxwell le quería decir y se lamentó por dejar que Edyna no pudiera llegar a tener una vida plena. Miró alrededor, buscando las respuestas que sabía que no debía conocer y tampoco sabía si querría conocerlas. Con un encogimiento de hombros, señaló con la cabeza la puerta.

—Edyna lo está esperado —le comunicó, con voz derrotada, mirada perdida y derrumbándose en el sofá, sin saber cómo ayudar a su hermana—. Me pidió que le permitiera ir a verla.

—Gracias Edmond —le agradeció, con sinceridad. Se agachó para ponerle una mano en el hombro y decirle—, le prometo que su hermana está a salvo de la ira del vizconde.

Edmond bufó. Desde la puerta se volvió para decirle.

— Lady Palmerstone tiene suerte de tenerlo como hermano.

Candy fue quien lo hizo pasar una vez que llegó a las habitaciones de la vizcondesa. La sirvienta cerró la puerta al salir. Él ya conocía el camino hacia el dormitorio. Se detuvo en el umbral, indeciso. Edyna estaba metida en la cama, en camisón y pálida. Creyó que dormía, pero abrió los ojos y le sonrió con timidez. A Gowan le pareció pequeña e indefensa. Enseguida estuvo a su lado, la tomó de la mano y la acarició con la mirada.

—Gowan, lo hemos conseguido —susurró, con lágrimas en los ojos.

—Lo sé —le contestó con ternura inclinándose para besar sus dulces labios.

—¿Estás contento? —le preguntó, con voz débil.

—Claro que estoy contento —Gowan le sonrió, su gran sonrisa contagió a Edyna y le respondió con otra—. Vas a ser la mamá más hermosa que haya existido nunca, y tengo la suerte de haber podido ayudarte a conseguirlo. ¿Por qué no pareces feliz?

—No sé, siento que ha sido demasiado pronto —le contestó Edyna, confesándose a medias.

Aquella noticia la había turbado, por un lado estaba feliz de llevar un hijo de Gowan dentro, por el otro, sabía que ya no le quedaba mucho tiempo junto a él.

—Yo no quiero, en fin, hubiera querido alargarlo un poco más.

Las palabras que tanto quería decir se perdieron entre su garganta y su boca. Te quiero susurró su mente.

—Edyna, no pienso apartarme de tu lado —le aseguró, queriendo hacer de sus palabras una verdad absoluta, la razón le recordó su situación—. El vizconde no me echará hasta que nazca —Edyna asintió, sin poder hablar—. Podemos hacer una cosa —intentó animarla Gowan, sin poder soportar la tristeza en ella—, comenzaremos a rezar para que sea una niña, así el vizconde tendrá que renovar el acuerdo.

—Ay Gowan, si es varón tendrás que irte —la idea alarmó a la joven.

—No me iré —Gowan le sonrió, burlón—, antes, lo castramos.

Edyna rio, escandalizada ante la idea y se lanzó a sus brazos para besarle. A partir de ese momento aprovecharía cada minuto y cada beso como si fuera el último.

* * *

Aquella misma noche Edyna dio la noticia a su esposo. El vizconde sonrió, encantado, y no le importó la petición de que Maxwell continuara con ellos en Londres. A cambio, él partiría días después de la presentación en sociedad de Roselyn. Apadrinaría su entrada en la sociedad inglesa, anunciarían su estado de buena esperanza y alegaría encontrarse enfermo. Su ausencia estaría justificada con las indicaciones del médico que le recomendaría  aire limpio y fresco. Edyna sonrió al ser la primera vez que la huida de su esposo no le afectaba en absoluto.

XII

Todas las mañanas Edyna desayunaba en su habitación, pues los vómitos matutinos fueron a más y le impedían bajar al comedor. Gowan seguía durmiendo todas las noches con ella. Había aprendido a hacerle el amor con ternura y delicadeza. Por las mañanas, encubierto por Candy, se mantenía a su lado, sosteniéndole la cabeza y refrescando su rostro. Cuando Edyna recuperaba el color, Gowan se escabullía fuera, dejándola bajo los cuidados de la doncella.

El día de la presentación ante la reina todo fue como la seda. El vizconde las acompañó y Roselyn recibió la aprobación de todos. Aquella misma noche se celebrarían varios bailes por toda la ciudad. Los condes de Coventry ofrecían uno en honor a su hija Florence. Ella y Roselyn habían coincidido en la escuela para señoritas y habían fraguado una bonita amistad. Lady Woodbine no dudó en invitar a los Palmerstone, junto a los amigos más influyentes de sus progenitores.

La burbujeante noche estaría plagada de debutantes luciendo sus mejores galas, seguidas de cerca por sus madres y tutoras. En la residencia de los Palmerstone los caballeros esperaban a que las mujeres terminaran de arreglarse. El entusiasmo de Roselyn llegó a contagiar al mismísimo vizconde quien, al verla aparecer, le pidió ser el primero en estrenar la libreta donde anotar los nombres de sus compañeros de baile.

Roselyn, como soltera debutante, debía vestir con colores claros. Para su primer evento eligió un vestido blanco cubierto por encaje plateado. El escote cubría la curva de sus senos con tul blanco y pedrería incrustada. Sus hombros estaban cubiertos por pequeñas mangas y sus guantes blancos apenas dejaban piel al descubierto. Pero Gowan apenas se dio cuenta del espectacular vestido de Roselyn, pues sus ojos no podían separarse de la vizcondesa. Ésta, al estar casada, podía lucir colores más vivos, para aquella ocasión había elegido el rojo. La falda caía en un sinfín de pliegues que terminaba en un fino encaje dorado. El escote bajo, rodeado por el mismo encaje dorado, ofrecían una visión velada de las protuberancias que la maternidad había aumentado. El corpiño continuaba con un bordado del mismo tono del escote. El pelo lo recogía en lo alto de la coronilla, dejando una cascada de elaborados tirabuzones a la espalda. Todos alabaron la belleza de Roselyn, pero Gowan tuvo que callar al pensar que Edyna eclipsaba a cualquier mujer. La joven se sonrojó ante el abrasivo escrutinio al que la sometía Gowan. Desde que lo conocía se vestía pensando en él y su estómago revoloteó de alegría al ver su ardiente mirada.

A la entrada del vestíbulo de los Coventry el vizconde tomó a Edyna del brazo, Edmond hizo lo mismo con Roselyn y Gowan cerró la comitiva. El bullicio, la infinidad de velas encendidas y los colores de los vestidos de las damas llegaron a abrumar a Roselyn. Entre la multitud se encontró con antiguas compañeras de internado, en pocos minutos se engancharon las unas a las otras y pasearon por el salón, susurrándose, con toda la dignidad que la educación le había dado, los deseos para esa noche.

Edyna no apartó la mirada de su hermana, pendiente de la reacción de las personas a las que era presentada. Finalmente fue el vizconde quien la tranquilizó diciéndole que estaba convencido de que Roselyn se estaba integrando con naturalidad. Por el rabillo del ojo captó un movimiento colorido a su izquierda. Lady Lambton y lady Barwick se acercaban a ella cubriendo sus bocas con los abanicos y dirigiéndose comentarios que, Edyna estaba segura, resultarían escandalosos.

Lady Lambton vestía de un color azul cielo que realzaba su mirada y lady Barwick se atrevía con un púrpura cuyo escote dejaba poco a la imaginación. Las recibió con una amplia sonrisa. Sus amigas saludaron al vizconde como correspondía, aceptando su ofrecimiento para ir a por bebida para las damas. Cuando los ojos celestiales de la viuda Lambton se posaron en Edmond, Edyna reconoció su mirada depredadora. El saludo que se produjo entre ambos estuvo cargado de sensualidad. Edmond saludó a su vez a lady Barwick, quien no se quedó atrás en coquetería.

Pero el momento en que las damas se detuvieron para ser presentadas al segundo caballero, estuvo a punto de arrancar una carcajada a Edyna. Ambas mujeres no pudieron controlar sus miradas de asombro ante la presencia de Gowan. Edyna debía reconocer que el frac negro, el chaleco de seda blanco de talle bajo, la pulcra camisa blanca y el bien anudado pañuelo al cuello realzaban aún más su masculinidad y arrolladora figura. El pelo peinado hacia atrás y su actitud amenazadora terminaron por derribar las barreras de la decencia de las damas. La viuda Lambton dirigía a Edyna miradas impacientes para que realizara las presentaciones con el fin de comenzar su discreta cacería. Una vez Edyna lo presentó como ingeniero y amigo de su esposo, la viuda Lambton acaparó la atención de Gowan comentando, por casualidad, que llevaba tiempo buscando un experto para realizar una serie de obras en su casa de campo.

Lady Barwick se acercó a ella y en apenas un murmullo, posando su mirada en la multitud, le dijo:

—Vaya con tu secretito. Edyna, no recuerdo haber leído nada sobre semejante hombre en tus cartas —le dio un codazo como amonestación—. Bárbara y yo habíamos hablado de lo larga que se había convertido tu estancia en el campo. Pero, querida, ahora te entendemos a la perfección, quién no olvidaría la capital cuando hay un jardín tan imponente que arreglar.

—Regina, no sé de qué me hablas —sin poder reprimir una sonrisa traviesa que confirmaba las sospechas de la baronesa—, mi marido y yo hemos estado compartiendo días de descanso juntos, tal y como me habíais aconsejado.

—Entiendo —la baronesa la observó con detenimiento, recorriéndola con la mirada— ¿Has conseguido tu objetivo? ¿O esos pechos se deben a algún corsé milagroso?

—¿Es tan evidente? —se escandalizó Edyna, colocando su abanico delicadamente sobre su busto.

—Edyna, tengo tres hijos, conozco los signos —una risa encantadora surgió de la baronesa, divertida ante la mortificación de la joven— pero tengo que darte mi enhorabuena, yo no lo hubiera hecho mejor. Engañar a tu esposo delante de sus narices demuestra astucia, querida, mucha astucia.

—Regina espero que no estés pensando que… —Edyna se volvió hacia ella, alarmada.

—No te equivoques, yo no pienso nada. Me encargaré de que nadie dude del amor que tú y el vizconde os profesáis ni del feliz matrimonio que formais —la tranquilizó con sus ojos azules y una sonrisa franca—. Me alegro de que por fin te hayas liberado de la carga que soportabas. Estás espectacular, tienes un brillo especial en la mirada; ahora sólo debes cuidarte para cumplir con tu obligación de darle un heredero a tu esposo.

—Gracias Regina, tenemos un té pendiente.

—Ya lo creo, quiero los detalles porque, querida, en el tiempo que llevamos aquí apartadas, Bárbara ha hecho lo posible por llamar la atención del señor Maxwell; pero me temo que sus ojos no dejan de recaer en ti. ¡Qué envidia, Edyna, pero qué envidia me das!

Edyna ahogó la risa y se volvieron para integrarse en el grupo. Varios minutos después, el vizconde llegó con bebidas para sus amigas y buscó con la mirada a Roselyn, quien conversaba dos grupos más allá. El baile iba a dar comienzo y todos debían ver que el vizconde apadrinaba a su cuñada. Lady Lambton se dio por vencida con Maxwell y volvió a centrar su atención en Edmond quien, acostumbrado a los caprichos de la viuda, sonrió cómplice. Los cinco se mantuvieron al margen de la zona de baile, observando la primera pieza de las debutantes. Gowan se había colocado a su lado y se inclinó para susurrarle.

—Tus amigas son tal y como me las había descrito.

—¿Descaradas?

—Auténticas —las calificó. 

Sonrió e inclinó la cabeza al volver a verse estudiado por la baronesa.

—Lo saben —le confesó Edyna— me lo han notado.

—Entonces, también son inteligentes —el brillo burlón en su mirada le indicó a Edyna que le importaba bastante poco que supieran de su pecado— ¿Y ahora cómo debo actuar? ¿Tengo que esperar a que el vizconde baile primero contigo para pedirte alguna pieza?

—Los esposos jamás bailan con sus mujeres, está mal visto —le informó Edyna, sonriendo ante lo absurdo.

—Pues menudo fastidio para un esposo —resopló Gowan, viendo absurda aquella norma.

Si él fuera el marido de Edyna, se encargaría de reservarse hasta el último baile. Definitivamente, se dijo Gowan, aquellas personas no sabía disfrutar de la vida. Una idea perversa le hizo volver a hablar.

—Aunque, para un amante, todos son ventajas, y esta noche me aprovecharé de mi situación.

La sonrisa perversa que devastaba a Edyna se dibujó en el atractivo rostro.

—Me alegro de que, por fin, haya visto productivas mis clases de baile —le contestó, pícara, intentando controlar las emociones que le despertaba su mirada— pero antes debes bailar con Roselyn, después seré toda tuya.

Y con esa promesa en el aire transcurrió la noche. Los conocidos se fueron acercando a saludar, alabar las virtudes de su hermana y ser presentados al desconocido que había impactado a las mujeres del salón. Las encargadas de dar a conocer al apuesto ingeniero fueron lady Lambton y lady Barwick, quienes aprovecharon para sacarle una invitación a bailar y lucirse por el salón colgadas de su brazo, presentándole a las personalidades más ilustres.

En el momento en el que el vals fue anunciado, el salón se llenó de damas colgadas del brazo de sus parejas de baile. Aquella danza siempre era la más esperada. Cuando Edyna se aseguró de que alguien la sacara a bailar, tomó el brazo que Gowan le ofrecía y se situaron en sus posiciones. Cuando le rodeó la cintura, alzó una ceja para recordarle que no debían bailarlo como lo habían hecho en la casa del lago, con una cercanía que escandalizaría a cualquiera. Él sonrió con la perversidad que le caracterizaba, haciendo que Edyna llegara a temer una locura por su parte.

Danzaron acompañados de la música, sus pasos intuían el movimiento del otro, se desplazaban por la gran sala con soltura y sus sentidos estaban centrados solo en ellos. La música cesó, como si de un telón se tratara, trayéndoles de vuelta a la realidad. Se unieron de nuevo al grupo, donde Roselyn iba y venía desde la pista de baile, solicitada por un sinfín de caballeros. Edyna se divirtió al escuchar a Bárbara contarle que la gente murmuraba sobre el interés del señor Maxwell en Roselyn. La viuda Lambton le confesó con malicia que se había encargado de difundir aquel chisme antes de que todos se dieran cuenta de la atracción, para ella más que evidente, que existía entre la vizcondesa y el ingeniero. Lady Barwick se reunió con ellas y continuaron charlando, riendo y bromeando hasta que llegó la hora de partir.

La noche había sido un éxito, Roselyn había llamado la atención de más de un caballero, alguno de ellos con títulos nobiliarios. Su hermana estaba extasiada por su gran día y llegó rendida a la residencia de los Palmerstone. Edyna, por su parte, notó igualmente el cansancio pero no concilió el sueño hasta que Gowan no la rodeó con sus brazos una hora después de haber llegado.

El vizconde se encargó de difundir la noticia de su embarazo, sin tiempo que perder para organizar su viaje al norte. Edyna apenas prestó atención al destino, pues le importaba bien poco. En cambio, se centró en acompañar a Roselyn a todos los eventos a los que fueron invitadas, unas veces eran meriendas al aire libre; otras, paseos por Hyde Park, reuniones para tomar el té, las ineludibles cenas y bailes y, por supuesto, no dejaron de asistir al teatro o la ópera para disfrutar de una buena obra. A la mayoría de los compromisos acudían solas. Tan sólo Edmond y Gowan las escoltaban cuando acudían a los bailes o al teatro.

Gowan comenzó a tener cierta manía a aquellos bailes, al no poder bailar más de dos o tres piezas con Edyna, y tener que quedarse el resto de la velada manteniendo absurdas conversaciones con mujeres vacías y observar desde lejos cómo otros hombres bailaban con la vizcondesa. Después de pasar el día sin saber de ella, cuando la acompañaba a los bailes apenas conseguían cruzase un par de palabras. Siempre se consolaba con que, al llegar la noche, podía tenerla en sus brazos.

A pesar de su falta de interés en los acontecimientos sociales, llegó a cosechar un gran número de admiradoras; aunque la escasez de fortuna y título le dejaban fuera del mercado matrimonial. En cambio, los caballeros encontraron en él a un buen conversador, llegando incluso a congeniar con los amigos de la universidad de Edmond, con quien compartía visiones de negocios y hablaban de las tendencias en agricultura e industria. Terminó por recluirse en salas aledañas a los salones de bailes para disfrutar de un licor y conversar con caballeros influyentes.

Por las noches, una vez metidos en la cama, comentaban las impresiones del día. Edyna le contó que el marqués de Catherlough, heredero de un conde, asediaba con sus atenciones a Roselyn. Su hermana parecía estar prendada del caballero, pero Edyna estaba preocupada pues conocía bien la fama de aquel hombre. No mucho mayor que ella, su apostura era cuestionable, pero su encanto y zalamería no conocían límites. Desde hacía tiempo, sus presas solían ser viudas o casadas, aquel año parecía haber ampliado su mercado incluyendo también a jóvenes solteras. Gowan la tranquilizaba recordándole que Roselyn, aunque joven, era sensata y no se dejaría engañar con facilidad, no obstante, le aconsejó ponerla sobre aviso.

Semanas después, Edmond lo dejó al cuidado de sus hermanas, al tener que ausentarse para ir en busca de la menor de ellas a Bath. Jenna había terminado su época escolar y pasaría el verano con ellos. Edmond nunca permitía que su hermana viajara sola; para él, ella era la más vulnerable de todas. Y así fue cómo Gowan tuvo que acompañar a las damas al baile que ofrecían los duques de Cornwall.

Roselyn lucía un delicado vestido rosa palo con perlas como adornos en el escote. El pelo castaño con hebras cobrizas estaba reluciente, recogido en un elaborado peinado. Edyna eligió un vestido de seda turquesa con bordados en plata. Gowan, como siempre, seguía pensando que eclipsaba a su hermana menor. La maternidad le había suavizado las facciones, sus ojos brillaban con calidez y su cuerpo se redondeaba poco a poco, mostrando unos pechos plenos.

Una vez dejó a las damas en manos de caballeros dispuestos a danzar con ellas, Gowan se retiró a una de las salas donde había visto a sir Wharton, un hombre que había hecho fortuna creando una flota de barcos mercantes. El caballero, al viajar con asiduidad, le hablaba de distintos lugares y de los productos más codiciados que solía transportar. Habían pasado varias horas cuando escuchó cómo un joven petulante nombraba a la señorita Townsend. Después de aguzar los oídos, captó la intención de aquellos jóvenes de seducir a Roselyn pues, al parecer, se había ganado la fama de ser la más deseable de las debutantes. El rostro se le endureció al escuchar decir que si la menor de las hermanas tenía la mitad de la predisposición que la vizcondesa al coqueteo, Roselyn sería un digno trofeo del que alardear. La furia dominó a Gowan de tal modo que estuvo a un tris de alcanzar a los tres estúpidos y darles una paliza en aquella misma estancia. Algo en su interior logró hacer que controlara sus deseos de estampar sus puños en ellos y decidió volver al salón de baile. Allí buscó a Roselyn con la mirada y la encontró charlando con sus amigas. Edyna, por su parte, conversaba con un caballero. Los celos, aguijoneados por los comentarios que había escuchado, lograron que Gowan percibiera en ella el coqueteo descarado del que hacían gala sus amigas. A él nunca le importó que Edyna hablara, riera y bromeara con otros hombres, pues sabía de sobra cómo era. Él sabía que había sido el hombre que le había enseñado el mundo del placer. La duda cayó con toda su crudeza al pensar en que la libertad que su marido le otorgaba podía despertar en ella el deseo de experimentar con cualquiera. La idea de ver a Edyna en brazos de otro hizo que los celos le contrajeran los músculos de la mandíbula.

Edyna, al otro lado del salón, captó la presencia de Gowan. Como siempre, sus ojos siguieron sus movimientos conocedora de que, a dos pasos que él diera, alguna mujer se interpondría en su camino. Llevaba días observando cómo Gowan se integraba con sus congéneres, en especial con hombres de negocios dedicados a navieras y a la agricultura. Sabía de la afición de Gowan por el cultivo de verduras y hortalizas, pero hasta aquel momento no había hilado la información que poseía. No había que ser muy perspicaz para darse cuenta de que Gowan utilizaba su amistad para conseguir contactos que lo ayudaran una vez terminara el acuerdo. Con dos mil libras en el bolsillo, contactos y ganas de trabajar podía comenzar una nueva vida bastante lucrativa.

Una punzada de dolor le atenazó el estómago al pensar en su marcha. Aunque él no lo decía abiertamente, ella comprobó baile, tras baile, cómo estaba más interesado en buscar contactos que en prestarle atención. Él parecía estar preparándose para el final de sus días juntos, mientras ella era incapaz de pensar en ello más de un minuto sin sentirse destrozada. Sabía que jamás conseguiría superar su marcha y le dolía que él no mostrara la más mínima aprensión por su separación. Intentó ocultar su congoja mostrándose interesada por los caballeros con los que tanto solía divertirse, comprobando que nadie le seguía mejor el juego del coqueteo que él.

Edyna tenía que reconocer que Gowan seguía tan atento como siempre. Aunque su apetito sexual había menguado el último mes, él seguía acompañándola todas las noches, mostrándose igual de cariñoso que siempre. Cariñoso sí, se dijo Edyna, con pesar, pero jamás le había escuchado manifestar sentimientos más profundos por ella. Aquella desazón que la mantenía en vilo se debía a que llevaba semanas conviviendo con su verdad, su verdad más secreta y temible: estaba enamorada de su amante.

El corazón le pareció hacerse añicos cuando observó cómo Gowan salía a la terraza con la viuda Rowling. La mayor parte de las veces, sus amigas y Edyna, mantenían acalorados debates sobre ella. La señora Rowling había sido actriz en su juventud, dejó su boyante carrera para pasar a ser la amante del conde de Salisbury, quien le concertó un matrimonio con un rico comerciante que murió hacía más de cinco años.

La fortuna que había heredado, más la que se había ganado con favores a distintos nobles, le habían abierto las puertas de los salones más importantes de Londres. Regina solía trinar cuando se la mencionaba, pues la señora Rowling se jactó ante sus narices de su affaire con su esposo, el barón Barwick. Era una descarada que envidiaba la fama de delicada seducción que las tres tenían entre los hombres. Estos las llamaban las damas de fuego, pues decían que si se jugaba con alguna de ellas, cualquiera saldría escaldado.

La competitividad pronto se despertó en la viuda. En una ocasión, llegó a decirle a Bárbara que no sabía cómo tenía la fama de fulana cuando las verdaderas putas eran ellas. La animadversión de la mujer por las tres amigas, no sólo se debía a que sus bellezas la superaban con creces, sino a que odiaba no ser el centro de las competiciones de los caballeros para lograr sus atenciones. Las tres damas se divertían con el juego de la seducción y aumentaban su fama de inalcanzables al ser muy selectivas con sus amigos íntimos, buscando hombres discretos y, ante todo, caballerosos.

Cuando Edyna los observó traspasar las puertas de la terraza, respiró hondo, intentando sacudirse los celos que la habían atenazado. Minutos después, la viuda Lambton se acercó a ella y le confirmó que Gowan no sólo había sido visto en la terraza con la señora Rowling, sino que le había visto perderse entre los senderos más oscuros del jardín. El rostro de Edyna no pudo evitar mostrar su impresión y el dolor que aquel hecho le causaba.

—Ay, Edyna, me temo que has hecho lo último que debías hacer —le comentó la viuda Lambton, mirándola con lástima—, te has enamorado de él.

—Bueno, es posible que solo esté paseando, yo notaría si él, no sé, si… —tuvo que pestañear varias veces y volverse contra la pared para despejar las lágrimas que pugnaban por salir.

—Es Rowling quien está con él, querida —le recordó Bárbara, como si la sola mención de la devora hombres bastara para dejarle claro lo que estaban haciendo en el jardín—. No te engañes, enamorarse es inevitable, pero no el autoengaño. Piensa que no le necesitas para nada, encontrarás a otros como él, es normal que te encapriches con el primero, pero verás que en unos años lo recordarás y llegarás a reírte de la situación.

Efectivamente, Gowan se había introducido en los jardines del brazo de la señora Rowling, quien llevaba semanas acorralándolo. Sus ojos oscuros y su voluptuosa figura podían hacer perder la cabeza a cualquiera, sobre todo cuando la mujer añadía a sus encantos descaradas invitaciones. Había decidido seguirle la corriente al descubrir que Roselyn salía del brazo del marqués de Catherlough. Lo había identificado como uno de los jóvenes de la sala y sabía que estaba decidido a propasarse con Roselyn. Con paso tranquilo, siguió a la pareja, que se adentraba en uno de los senderos del jardín flanqueado por árboles que ocultaban a los senderistas de la vista de todos. La risilla de la joven llegó hasta sus oídos y el fruncir de ropas adentrándose en la espesura de los árboles poco después.

Condujo a la señora Rowling más allá de donde intuyó que los jóvenes habían desaparecido. La mujer le acariciaba el antebrazo y apretaba sus grandes pechos contra él, apoyándose delicadamente mientras paseaban. El sendero finalizaba en una fuente, rodeada por un círculo de grava y bancos. Gowan tomó a la dama de la cintura, la atrajo hacia sí y le susurró prometedoras palabras. La señora Rowling al verse envuelta por su fuerza se sintió algo turbada y aceptó esperar aunque, segundos después, cuando él se había escabullido entre las sombras, se preguntó esperar a qué.

Roselyn llevaba semanas sintiéndose atraída por Catherlough. Aquel joven, varios años mayor que ella, la devoraba con la mirada, logrando que en su interior le revolotearan mariposas. Sabía que no debía exponer su reputación adentrándose en los jardines, pero no podía callar a la joven rebelde que llevaba dentro. Tenía tantas ganas de experimentar, de sentirse mujer en brazos de un hombre, que el champán que habían tomado junto a sus amigas de manera furtiva, le dio el valor para dejarse guiar a la zona más oscura del jardín. Cuando el marqués la hostigó a que saltara, para apartarse del sendero principal, Roselyn dudó, pero las promesas silenciosas que los árboles le ofrecían hicieron que se recogiera las faldas y lo siguiera. El marqués apenas esperó para abrazarla, apoyarla contra el tronco de un árbol y darle un apasionado beso.

Roselyn, algo inexperta, no supo qué hacer, hasta que las caricias del joven sobre su cuello lograron que un suspiro surgiera de sus labios entreabiertos y él aprovechara para introducir su lengua en su boca. Las exquisitas sensaciones suspendieron a la joven en un limbo donde apenas fue consciente del avance de la mano del marqués. Gowan agudizó el oído para captar sonidos en la noche. El roce de ropas le indicaron que la pareja no andaba muy lejos, cuando los tuvo a pocos pasos se apoyó en un tronco, cruzó los brazos sobre el pecho y dijo:

—Supongo que después de levantarle la falda vendrá la proposición de matrimonio.

La voz profunda de Gowan sobresaltó a los jóvenes. Roselyn tuvo la rapidez de reflejos para taparse la boca y amortiguar el grito de sorpresa. El marqués maldijo por lo bajo, enfrentándose a él con los puños.

—¿Cómo se atreve?

—Cómo se atreve usted —lo contradijo Gowan.

—No sois nadie para decirme nada.

—No, no soy nadie para decirle nada, pero soy lo suficientemente temerario como para partirle la cara de niñato engreído que tiene —Gowan no pudo refrenar el impulso de tomarlo por la pechera.

—Soy el marqués de...

—Me importa una mierda —le contestó—. Ahora dígame ¿tiene usted la intención de proponerle matrimonio a la señorita Townsend o no?

—Pues claro que no, tan solo nos estábamos divirtiendo —soltó el marqués, mofándose, sintiendo diversión por el peligro y pretendiendo enfurecer al hombre.

No escuchó la exclamación de Roselyn ante sus palabras.

—¡Pues puede ir a divertirse con otra, pedazo de imbécil!

Gowan, experto en la lucha cuerpo a cuerpo, le dio un golpe certero en la honorable mandíbula dejando al marqués inconsciente.

—¡Oh, dios mío! ¡Oh dios mío! —comenzó a lamentarse Roselyn, llevándose las manos a la frente— Señor Maxwell, mentiría si le dijera que me estaba forzando.

—Al menos se hace responsable de sus actos —le contestó Gowan—. Vamos, tiene que salir de aquí antes de que noten su ausencia.

—¡Ay, dios mío, mi hermana! —gimió Roselyn, aún espantada por su situación—. Si alguien se enterara. ¡Ay dios mío! Señor Maxwell, nadie puede enterarse de esto. Mi hermana ha hecho todo lo posible por mí, y mire cómo se lo pago —le dijo, sucumbiendo a la culpa entre lágrimas—. Soy despreciable, una buscona, ella se avergonzaría tanto, se ha esforzado por darme una buena vida, y yo he estado a punto de tirarlo todo por la borda. ¡Es que no me merezco esto!

—Tranquilícese, señorita Townsend —Gowan la tomó de la cintura para saltar el obstáculo que los separaba del sendero—, por suerte no ha pasado nada, tan sólo se ha dejado llevar por su juventud y las ganas de aventura.

—¡Jamás me perdonaría dejar en evidencia a Edyna! ¿Cómo he podido? —continuaba lamentándose Roselyn, sin apenas escuchar a su salvador—. Necesito un buen matrimonio para que Edyna esté orgullosa de mí y deje de preocuparse por mi bienestar. ¡Y mire lo que se me ocurre hacer! No merezco su comprensión, señor Maxwell.

—Bueno, no soy quién para juzgarla. Creo que es normal sentir curiosidad por el sexo opuesto —intentó quitarle importancia mientras la conducía de vuelta—. Lo que pasa es que debería tener más cuidado y buscar un lugar más discreto para sus aventuras.

—¡Oh, por dios! ¡Eso que usted dice es escandaloso! —le respondió, horrorizada, al escuchar que podía existir una segunda vez.

—¿Más escandaloso de lo que usted acaba de hacer? —se mofó Gowan.

—Tiene razón, señor Maxwell, he tenido un comportamiento deshonroso —la joven volvió a lamentarse.

—¿Pero, a que se lo estaba pasando bien? —se burló Gowan, intentando animar a la joven.

—Es usted terrible —exclamó Roselyn, tapándose la boca para amortiguar la risa, a los pocos segundos lo miró en la oscuridad—. Por favor, no se lo diga a Edyna.

—No se lo diré —prometió—. Bueno, señorita Townsend, será mejor que vuelva a la terraza sola, y si alguien pregunta, finja haberse perdido —buscando una excusa para ella se encogió de hombros—. No sé, hágase la tonta. Yo debo ir en busca de la dama que utilicé para seguirles.

—De acuerdo —contestó, obediente.

Gowan recordó que no podía explicarle a Edyna su paseo con la dama sin desvelar el secreto de Roselyn.

—Prométame que tampoco le mencionará esto último a su hermana —le pidió.

—¿Y por qué debería molestarle a ella que estuviera con una dama? —Gowan se llevó una mano a la nuca en busca de una respuesta cuando la risa cantarina de Roselyn le sorprendió—. No necesito que me responda. Me he dado cuenta de lo que existe entre vosotros.

—Al final, no le va a costar mucho hacerse la tonta —le recriminó, aliviado, volviendo a escuchar su risa en la oscuridad.

—La mayor parte de las veces me conviene parecerlo.

—¿Dónde ha aprendido algo así? —preguntó, extrañado por la conveniencia de esa actitud.

—En la escuela para señoritas, por supuesto —Roselyn sonrió, orgullosa.

— Jamás entenderé a los ricos —Gowan meneó la cabeza, confundido—. Pagan fortunas para que sus hijas finjan ser estúpidas.

—Algunas lo son, directamente —bromeó Roselyn, y Gowan rio por lo bajo.

—Si quiere un consejo, no oculte su inteligencia, de esa manera alejará a los estúpidos como el marqués de ahí atrás y atraerá a hombres que merezcan sus atenciones.

—Gracias, señor Maxwell, ojalá encuentre a alguien como usted.

Gowan se quedó de piedra al escuchar su deseo. ¿Alguien como él?. Definitivamente, la joven tenía problemas para diferenciar a los honrados de los degenerados, concluyó, antes de volverse e ir en busca de la señora Rowling.

XIII

Edyna estaba furiosa, andaba de un lado a otro de su habitación esperando a que el desgraciado apareciera. Le había preguntado por su paseo con la señora Rowling y el muy canalla le había dicho que tan sólo había salido un instante a coger aire y habían vuelto enseguida ¡Le había mentido! Ella y sus amigas habían estado pendientes del tiempo que estuvo fuera y, con sinceridad, había pasado mucho más que un instante.

En un primer momento, quiso llorar amargamente. Las hormonas conseguían tenerla en un estado bastante voluble, pero cuando escuchó ruidos de pisadas acercarse, la furia la invadió. Frenó su enjaulado paseo por la estancia y se enfrentó a él. Gowan la encontró de pie ante la chimenea y cuando se acercó para estrecharla entre sus brazos percibió tensión en la joven. Cuando inclinó la cabeza para darle un beso, ella le giró el rostro. La luz anaranjada de la chimenea le ofreció su perfil cargado de indiferencia.

—¿Qué ocurre, Edyna?

—Nada en absoluto —le contestó, manteniéndole la mirada—. Sólo que al ver cómo te deshaces en atenciones con otras damas, casualmente viudas de acaudalada fortuna, siento que no tenemos por qué alargar lo nuestro.

—¿De qué demonios estás hablando? No presto atención a ninguna mujer que nos seas tú y lo sabes.

—¡Ja! —se burló, dirigiéndole una mirada airada—. No soy idiota, Gowan. Sé lo que has estado haciendo todas estas semanas —se encogió de hombros, fingiendo que no le importaba—. Haces bien en buscar nuevos acuerdos. Estoy segura de que dos mil libras te parecen poco para la vida que tienes pensado llevar.

—No creo que sepas qué he estado haciendo todas estas semanas —Gowan comenzó a sentir que su corazón se helaba. Algo en su interior comenzó a removerse y su enfado fue en aumento—. Si lo supieras, no me acusarías de estar buscando a viudas para conseguir dinero a cambio de acostarme con ellas.

— ¡¿Ah, no?! Vamos, Gowan, ¿desde cuándo necesitas fingir algo que no eres? —la voz de Edyna se alzó, mostrando su enfado—. ¿Qué has estado haciendo, Gowan? ¿Sino pasearte por los salones valorando cual será tu nueva presa?

—¡¿Quieres saber qué he estado haciendo?! —Gowan la tomó de los hombros y los apretó sin poder contenerse—. Esperarte, pasarme horas en esta maldita casa esperando que la vizcondesa terminara con sus compromisos ineludibles. Conformándome con venir a escondidas a tu cuarto para poder pasar tiempo a solas contigo. Soportar a personas insufribles con el fin de acompañarte a tus fiestas. Soportar como tú sí podías permitirte coquetear con otros mientras yo debía mantenerme al margen hasta que la vizcondesa chasqueara sus dedos y pudiera acercarme a ella. ¡Soportar ser tu trofeo, soportar que me luzcas en los salones para divertirte pensando que todas me desean pero que eres tú la que me disfrutas! ¿Y soy yo el que finge ser algo que no soy? Déjame que te recuerde que yo no pedí que me educaras, yo no te pedí que me llevaras a tus fiestas, yo no te pedí…

—Eso no es cierto, Gowan. Te has aprovechado de las amistades que te he presentado para conseguir contactos, porque sabes que mi embarazo te dará la libertad para desparecer sin mirar atrás. Yo te abrí las puertas y tú te has aprovechado de mí —la voz de Edyna sonaba ahogada por la furia.

Ella no se había comportado como él decía, se obligó a recordarse. Gowan la soltó con un desprecio tan evidente que dejó desolada a la joven. Al sentir que su contacto le asqueaba, Edyna quedó unos segundos turbada e intentó evitar un quejido.

—Está bien —Gowan habló con voz queda, la recorrió con la mirada como si fuera una despreciable desconocida—. Ya veo que se ha cansado de su juguete, milady. Pensé que era distinta a las demás mujeres que parece imitar. Pero me equivoqué, ahí está usted —la señaló con la mano—, tan digna como un auténtica vizcondesa. Ha trabajado duro para lograr ser lo que es y la felicito, porque lo ha conseguido. Nadie se sorprendería al saber que una vizcondesa sólo recuerda a su juguete cuando le conviene y se enfada cuando el juguete se comporta como un ser independiente. ¿Por qué, dígame milady, es un pecado leer y charlar con personas mientras espero que se divierta y cumpla con sus compromisos? ¿Es tan terrible para usted que yo me interese por mi futuro, dado que el suyo está asegurado y atado al vizconde?

—Gowan, yo nunca te he visto como un juguete —Edyna era consciente del abismo que se había abierto entre ellos, lágrimas de arrepentimiento rodaron por sus mejillas al reconocer parte de verdad en sus palabras.

—Permíteme que lo dude —Edyna sentía que se le clavaban cuchillos en el corazón cada vez que la trataba de usted. Lo tenía delante pero sabía que estaba muy lejos de ella— según el acuerdo no estoy obligado a permanecer a su lado hasta el día  del nacimiento de la criatura. Milady, si ya no necesita de mis servicios, mañana mismo me iré.

Le hizo una fría reverencia, dio media vuelta y se fue. Edyna rompió a llorar, incapaz de ir tras él, su mente le llamaba pero su garganta estaba muda de emoción. La congoja, la culpa y la sensación de no tener derecho sobre él la mantuvieron estática, llorando por él pero sin salir en su busca.

La noche dio paso a la mañana y Edyna continuaba llorando sobre las almohadas. Cuando Candy entró en la habitación le confirmó la marcha de Gowan y sintió que algo la desgarraba por dentro. La doncella la consoló, le dio fuerzas y le recordó que en algún momento su historia debía acabar. La mente de Edyna comenzó a digerir la información. Se había acabado. Debía recomponerse para no alertar a nadie de su historia con el señor Maxwell.

XIV

Edyna se excusó unos días aduciendo malestar por el embarazo, pero por la mirada que Roselyn le lanzó supo que su hermana no la creía, aunque callaba su opinión al respecto. Edyna, sumida en la culpa y el arrepentimiento, no se percató de que Roselyn apenas había protestado por suspender momentáneamente sus compromisos. La joven también necesitaba unos días de intimidad para poder enfrentarse de nuevo al marqués y a sus amigos. Esperaba que el joven no hiciera circular rumores sobre su escandalosa conducta.

Bárbara y Regina la visitaron, preocupadas por su estado. Edyna les relató su historia sin obviar el asunto del vizconde, confiaba en sus amigas y necesitaba hablar de su situación con alguien. Después de un té con pastas y unas lágrimas, sus amigas lograron arrancarle alguna sonrisa. Tras recuperarse de la sorpresa por la indecorosa historia de la vizcondesa, terminaron por consolarla diciendo que había tenido mucha suerte al encontrar un hombre como él y que si algún día volvía a verle, debía tratar de terminar su historia con un buen recuerdo y no con una amarga despedida.

La llegada de Edmond y Jenna consiguió despertar en Edyna el sentido del deber y olvidar sus pesares para ocuparse de su familia. Días después, estuvo preparada para continuar con las obligaciones sociales y sobreponerse a la ausencia de Gowan. Volvió a aparecer en los salones de baile con una actitud algo más distante, que todos achacaron a su estado, y las mujeres de más edad asintieron ante su cambio, valorándola como una mujer sensata. Nadie vería bien que la vizcondesa riera, bailara y se divirtiera mientras esperaba un hijo, todos la tacharían de alocada.

Intentó alargar su vuelta a Brocket Hall, pero la actividad en la ciudad había finalizado y Jenna no cesaba de pedirle pasar unos días en el campo antes de tener que volver a Bath. Edyna llevaba más de un mes sin saber nada de Gowan y retrasar la vuelta le permitía demorar el trance que le supondría pasear por Brocket Hall dándose cuenta de que él ya no la acompañaría. Al finalizar agosto no pudo evitar enfrentarse a lo inevitable.

Edmond las acompañó hasta Hertfield, donde días después viajaría hasta Oxford. Jenna y Roselyn llenaron los pasillos de la gran casa con su risa, mientras se disponían a ocupar sus habitaciones. Edyna las siguió con un paso más lento, intentando aflojar la sensación que le oprimía el pecho. Rondaba el cuarto mes de gestación, su barriga había tomado forma y llevaba semanas sin usar corsés. Candy, al verla ya instalada en sus estancias, la animó para que se acercara a la casa del lago. Le dijo que debía enfrentarse de una vez por todas a la realidad y aceptar la vida sin el señor Maxwell. Ella confesó que aún no tenía fuerzas para ello, y con una mirada acalló las protestas de la doncella.

Algo que no pudo hacer con Jenna. Esta llevaba tiempo escuchando hablar del proyecto de su hermana en la casa del lago y del ingeniero que había realizado obras en el jardín. La joven, de quince años, le propuso a Edyna pasear la misma tarde de su llegada y comprobar cómo había terminado la reconstrucción. Edyna no pudo negarse sin levantar sospechas. Cuando subió a su habitación, Candy la puso al día sobre los comentarios de los sirvientes, quienes habían informado a la doncella de la presencia del ingeniero en Brocket Hall. Al parecer, una vez habían finalizado las obras, el hombre había decidido hospedarse en Hertfort a la espera de nuevas instrucciones por parte de los vizcondes. El corazón de Edyna comenzó a latirle con fuerza, él no se había ido, se dijo. Tomó el sombrero y los guantes que Candy le acercó y comenzó a pensar en una excusa para acercarse al pueblo al día siguiente.

Una vez llegaron a la casa del lago, Edyna agradeció la afición de Jenna por la naturaleza. Su hermana menor se ahogaba en las grandes ciudades y resplandecía en la campiña. Jenna tenía por costumbre dar largos paseos, se entretenía en observar la flora y la fauna del entorno. Llegaba, incluso, a perder la noción del tiempo, dejando preocupados a sus hermanos. En esta ocasión, Edyna agradeció que su hermana menor estuviera más pendiente de los jardines que de ella pues las lágrimas enturbiaron sus ojos cuando la arboleda le permitió ver la entrada a la casa del lago.

Las flores de distintos colores formaban los dibujos que ella había diseñado. Los parterres, delineados por pequeños bloques de piedra labrada, guardaban en su interior su diseño multicolor. La grava serpenteaba, formando varios accesos a la entrada. La casa de ladrillo anaranjados tenía un cinturón violeta hecho con las lavandas que Edyna había plantado y el calor del verano había hecho crecer. La luz, el color, el olor a lavanda y la brisa estival parecían dotar a la casa de serenidad. Era un refugio hecho a su medida. Absorta en el trabajo que había realizado Gowan mientras ella estaba en la ciudad, dejó que sus pasos la llevaran por el camino lateral que conducía a la parte que miraba al lago. Allí tuvo que respirar profundamente para no terminar llorando. Gowan había dejado los pinos y abetos que cercaban la casa pero había plantado, simulando una barrera natural, flores de camomila y brezo escocés. Éstos parecían contener el avance del bosque rodeando la extensión de césped que bajaba hacia el lago. Brezo escocés y flores de camomila, Edyna supo que cada planta representaba a uno de ellos.

¡Ay Gowan!, se quejó en silencio, has dejado tu firma más allá del jardín.

Sus pies se posaron sobre las losas de piedra que serpenteaban hasta llegar al borde del lago. Allí encontró varios bancos de piedra situados estratégicamente a lo largo de la orilla. Desde cada uno se podía observar un paisaje diferente que el reflejo de la luz sobre el agua ofrecía a distintas horas del día. Sus pasos continuaron a la vera del agua, alejándose de la vista de la casa. Tras bordear una zona donde los árboles se adentraba hasta llegar a la superficie cristalina, se topó con la construcción de un columpio hecho de madera y un banco al resguardo del sol donde vigilar al niño que se divirtiera en aquella construcción. Edyna no pudo evitar que las lágrimas recorrieran sus mejillas. A pesar de haberlo tratado con rudeza, haberlo acusado de cosas horribles, y haberse comportado como una caprichosa, enfadándose por no tener sus atenciones cuando ella quería, sin pararse a pensar en las horas que él había pasado esperándola. A pesar de todo, él le había construido aquel refugio pensando en ella y en el bebé.

La imagen que algún día se produciría en aquel rincón desarmó a Edyna. Su hijo disfrutaría de un espacio donde jugar y ser feliz, ignorando que hubo un hombre que pensó en él antes de que naciera; dejando su esencia en cada rincón para que creciera rodeado de su fuerza. Edyna se sentó en el columpio y se dejó llevar por la paz de aquel lugar. Sus pensamientos volaron hacia Gowan, el hombre que le había enseñado el amor.

Gowan recibió la noticia de la llegada de la vizcondesa por parte del jardinero Jeffrey. Hacía días que su trabajo había terminado en Brocket Hall pero no podía evitar inventar cualquier excusa para volver y ultimar detalles. En un primer momento quiso alejarse de Edyna y de todo. Sentía cómo su orgullo estaba herido y con el paso de los días descubrió que había algo más dañado: su corazón. No podía seguir negando que su atracción hacia la vizcondesa no era solo física, se había creado un vínculo emocional mucho más fuerte de lo que creyó sentir jamás. La amaba, más allá de todas las cosas.

El enfado se volvió frustración pues nada podía hacer con una mujer casada. Volvió a Brocket Hall pensando en ella y en el bebé, ellos formaban la familia a la que debía renunciar. Se dedicó a trabajar duramente en la casa del lago, quiso dejar su huella pensando en el día en que debía marchar para siempre. Gowan quería ofrecer lo que nunca podría por derecho: un lugar donde ser feliz.

El regreso de la vizcondesa le obligó a pensar en el encuentro que en algún momento se desarrollaría. Decidió que era mejor volver a Hertford antes de encontrarse con ella. El comportamiento de Edyna lo había decepcionado, pero no podía obviar el hecho de que la situación que ella vivía no era sencilla. Sus pasos lo condujeron al lugar que había elegido para construir el columpio. La silueta de una mujer sentada en él detuvo su avance. Edyna se encontraba con la mirada perdida en el lago. Gowan se apoyó en un árbol y disfrutó de su imagen. Llevaba un sombrero de ala ancha, un vestido blanco con flores azules que caía suelto partiendo de debajo del busto. La curva que ofrecía el abdomen de Edyna hizo que Gowan sintiera cómo algo le golpeaba el pecho. Estaba hermosa. Bajó su mirada a sus manos, endurecidas por el trabajo con la tierra y jugó con una brizna de hierba para controlar el impulso de acercarse a la dama sentada en el columpio.

Edyna volvió a la realidad al escuchar algo a su derecha. Se topó con la imponente figura de Gowan, quien se miraba las manos, apoyado en un árbol de forma despreocupada. Vestía con las ropas de trabajo, la camisa abierta, los pantalones estrechos y botas altas. En su rostro observó un ceño fruncido y una mandíbula apretada, su expresión aterraría a cualquiera. Parpadeó al creer que se trataba de la invocación de su mente, pero cuando el hombre alzó su mirada para clavarla en ella, supo que Gowan era real. Sintió que el calor que emanaba de sus ojos llegaba hasta ella, haciéndola reaccionar como siempre; claro que esta vez no podía correr hacia él y lanzarse a sus brazos. En aquella ocasión, había un muro invisible entre ellos y en sus manos estaba endurecerlo o derribarlo. Sintió cómo el rubor, debido a las intensas sensaciones que experimentaba, cubría su rostro. Necesitaba hablar con él pero aún no había encontrado las palabras adecuadas.

Gowan entrecerró los ojos, esperando que la joven reaccionara de alguna forma, necesitaba saber si su separación le había dado igual o, por el contrario, había pasado noches en vela como él. Sus ojos ambarinos mostraron, en un primer momento, sorpresa; luego indecisión y, por último, una vulnerabilidad extrema. Observó cómo Edyna se mojaba los labios, ansiosa.

—Pensé que no volvería a verte —la voz de Edyna llegó hasta él, traída por la brisa. No había recriminación alguna, tan sólo verdad.

—No podía irme —Edyna cerró los ojos al creer que sus palabras se debían al acuerdo y no a ella.

—Entiendo.

Edyna no pudo contenerle más la mirada y volvió su vista al frente. Gowan percibió cierto dolor, pero aún no podía acercarse a ella. Había algo en el perfil orgulloso que le indicaba que la mujer tenía las armas para destrozarlo, pero Gowan prefirió lanzarse al abismo antes que seguir viviendo con la incertidumbre.

—No podía irme sin verte de nuevo —la voz grave de Gowan se había rasgado por la intensidad que le dio a sus palabras. Edyna volvió su rostro hacia él, un brillo de esperanza apareció en sus ojos—. Necesitaba mirarte por última vez, intentar grabar a fuego tu imagen en mi mente, para poder marchar y vivir con tu recuerdo.

—Gowan, lo siento —Edyna se levantó y se acercó a él—. No eres mi juguete, ni por un momento quise hacerte sentir así. Tú eres quien me da estabilidad, quien parece conocerme mejor que nadie. Y saber que un día te irás hace que vea mi futuro vacío, sin sentido. Gowan, estaré perdida sin ti.

Gowan la tomó de la mano mientras se ahogaba en la profundidad dorada de los ojos de Edyna y supo que lo que sentían el uno por el otro era real. Su amor era correspondido.

—Te quiero, Edyna.

No necesitó escuchar la respuesta de la joven, ya la sabía. Sus labios tomaron la boca de ella con apremiante pasión. Edyna le correspondió, emocionada, y se rindió a él. Abrió su boca para recibirlo, para adorarlo con su lengua y sentir cómo su mundo volvía a estar en orden cuando su brazo la rodeó. Él la amaba, se repitió Edyna, notando cómo lágrimas de felicidad rodaban por sus mejillas.

Cuando sus labios estuvieron saciados se separaron para volver a observarse. Los labios de Edyna sonrieron, dejando en ella la sensación de no haberlo hecho en años. Gowan, a su vez, le dedicó una tierna sonrisa, mientras sentía cómo sus pulmones volvían a llenarse de aire. Juntos pasearon de la mano. Edyna alabó el trabajo de Gowan en la casa del lago. Éste le quitó importancia y se preocupó por su salud. Ella le tomó la mano y la llevó hasta su vientre. Sonrió al ver cómo la expresión de Gowan se suavizaba al acariciarla a ella y a su bebé.

—¡Edyna!

El grito de Jenna les llegó, rompiendo la magia del momento. Gowan se volvió para ver cómo, segundos después, una joven aparecía entre los árboles. El sombrero de la muchacha se le había caído y colgaba hacia atrás. Una melena rubia le acariciaba la espalda y sus ojos azules le indicaron a Gowan que se encontraba ante la menor de las hermanas. Sus facciones, similares a las de Edyna, no eran tan acentuadas. Aunque sus ojos rasgados y los pómulos altos seguían la línea familiar, la joven Jenna estaba dotada de una belleza menos felina y más angelical. Se compadeció de Edmond, tenía una dura tarea por delante con la pequeña Jenna, tendría que frenar a una legión de admiradores en cuanto la joven pisara un acto social.  

Edyna alzó su mano para hacerse ver y cuando estuvo a su altura la presentó. La quinceañera se disculpó por haberse despistado, adelantándose a la regañina que Edyna solía darle cuando se ausentaba demasiado tiempo. Saludó con formalidad al famoso ingeniero, sin evitar mirarlo con suspicacia. El atractivo del hombre no le afectó en ningún momento, aunque reconoció que su hermana Roselyn no había exagerado cuando se lo describió. Gowan sonrió a Jenna, quien no disimuló haber captado algo anormal en la situación. Su delicado rostro se contrajo, frunciendo el ceño al observar cierta incomodidad en su hermana mayor y diversión en el ingeniero. Edyna la tomó del brazo y la regañó por dejarla sola tanto tiempo, intentado desviar la atención de su hermana.

Las semanas que le sucedieron, Edyna y Gowan, vivieron su amor en la clandestinidad. Inventaron un nuevo proyecto que consistía en construir al otro lado del lago un cenador, de ese modo la presencia del ingeniero en Brocket Hall estaría justificada. Todo y nada había cambiado entre ellos. Volvieron a citarse a través de Candy. Gowan se colaba en su habitación todas las noches para escabullirse al amanecer. Aunque el deseo y la complicidad entre ellos se mantenían como siempre, el amor confeso les permitía adorarse con emoción. Gowan pasaba horas acariciándola, presenciando los cambios en su figura sin dejar de desearla. Edyna se sentía feliz al tener el amor de Gowan y las inseguridades que le habían acompañado en Londres se disolvieron con cada palabra susurrada, con cada mirada de ternura y con cada sonrisa que Gowan le dedicaba.

Roselyn guardó el secreto de los amantes a pesar de la insistencia de Jenna en comentarle las sospechas que tenía al respecto. La mayor parte del tiempo Jenna se mantenía entretenida con la música o se perdía por los alrededores de Brocket Hall. La ausencia de una madre y el hecho de carecer de recuerdos de un padre habían convertido a Jenna en una niña que buscaba el cariño de sus hermanos, creando fuertes lazos fraternales. Todos, habiéndose percatado de la vulnerabilidad de los sentimientos de Jenna, intentaban cargarse con los problemas, dejándola a ella al margen.

Ninguno de ellos sabía que la joven, a pesar de su carácter despistado, prestaba excesiva atención al bienestar de sus hermanos. Percibía en cada uno de ellos su estado de ánimo y lograba, en muchas ocasiones, adivinar lo que les sucedía antes que ellos mismos. Por ello, día tras día, le insistía a Roselyn que Edyna estaba cambiada, la notaba feliz y relajada, aunque por momentos percibía ansiedad y tristeza en ella. Y esto último la inquietaba enormemente ya que, de por sí, el parto de Edyna se le presentaba como una preocupación, pues no podía concebir su vida sin uno de sus hermanos. Por ello, la ansiedad y tristeza que intentaba esconder su hermana mayor la perturbaba. Estaba convencida de que se debía a la atracción que observaba entre ella y el ingeniero. Un amor imposible, como el que veía, podía afectar a su hermana y por extensión al nacimiento del bebé. Cuando insistía en ese hecho, Roselyn se reía al creer absurda sus suposiciones. La joven, que también observaba desde la distancia a su hermana mayor, le contestaba que los cambios se debían al embarazo, que no debía preocuparse por ella y añadía que dejara de decir tonterías sobre el ingeniero.

No del todo convencida, Jenna partió hacia Bath a mediados de septiembre acompañada por Edmond. Éste siempre encontraba hueco para ella y solía prestarle atención, por lo que lo intentó con él también. Como respuesta Edmond se encogió de hombros, la abrazó y le dijo que no se preocupara por Edyna, que todo estaba bien. Le hizo prometer que la iría a buscar antes de que diera a luz, pues quería acompañar a su hermana durante el último mes de embarazo. Habiéndole arrancado la promesa a Edmond, Jenna se quedó más tranquila y se despidió de su hermano con un gran abrazo y una radiante sonrisa.

XV

A principios de octubre, Roselyn buscó una excusa para dejar a su hermana y al señor Maxwell a solas. Sabía que aquella historia tenía un cruel final y de alguna manera, sentía que Edyna necesitaba vivir su breve historia de amor con libertad. Aceptó la invitación de lady Woodbine a pasar unas semanas en la casa de campo con su familia. Florence, hija menor del conde de Coventry, y Roselyn habían coincidido en la academia para señoritas y desde entonces mantenían una buena amistad. Cuando le planteó su idea a Edyna, le comentó entusiasmada la asistencia del hermano de Florence y algunos de sus influyentes amigos.

Finalmente Edyna y Gowan disfrutaron de la soledad de Brocket Hall y la discreción del servicio. Solían dar largos paseos, algunas veces llegaban hasta el embalse del río y se bañaban en el salto de agua. Cuando los días fríos ganaron a los calurosos, se contentaban con pasear por los alrededores, refugiándose en la casa del lago en los días de lluvia. Edyna se aficionó a cuidar del jardín, volviendo a reconciliarse con labores que cuando niña hacía por necesidad y ahora hacía con gusto. Mientras, Gowan le dedicaba algunas horas a la construcción del lago.

El vientre de Edyna se abultaba cada vez más. A medida que el nacimiento del bebé se iba acercando, tanto uno como otro pensaban en el final de su historia. Sus temores solían guardárselos para sí, intentando no estropear los meses de feliz convivencia que habían conseguido. A finales de noviembre, Gowan citó a Edyna en la puerta de Brocket Hall. El día, aunque frío, estaba despejado, por lo que Edyna se colocó una gruesa capa, sombrero de piel y guantes. Gowan había preparado una calesa para evitarle a la joven el largo camino hasta la sorpresa que le había preparado.

Cruzaron el puente de piedra, dejaron atrás la casa del lago, rodearon la superficie de agua hasta tener una fantástica imagen de la casa y el tejado de Brocket Hall despuntando sobre el horizonte. Cubierta con mantas, Edyna se recreaba en el paisaje, hasta que finalmente adivinó su destino final. El cenador de madera estaba totalmente terminado. Con una planta poligonal se alzaba con un tejado simétrico. Las barandillas que lo cerraban llegaban a media altura, dejando a la vista una estampa espectacular. Edyna se apoyó en el hombro de Gowan, sonriendo ante la cuidada preparación que el hombre había realizado. No sólo había terminado aquella magnífica construcción, sino que había preparado un almuerzo. Cuando le tomó de la mano para ayudarla a bajar, Gowan le guiñó un ojo y le señaló las escaleras que daban acceso al interior. 

Allí, Edyna exclamó maravillada. No había grandes lujos en aquel almuerzo, pero todos los detalles habían sido muy cuidados. Gowan tenía la capacidad de ofrecerle la visión que él tenía de las cosas. Gowan apreciaba las comodidades de una vida rodeada de lujos, pero una vida excesiva la veía vacía, carente de sentido y de lógica. En aquella ocasión, llenó el cenador de botes de vidrio donde se guardaban conservas con aceite y mecha en su interior, formando farolillos. Había cubierto con una gran manta de cuadros una mesa de tosca madera. Dos sillas de respaldo ancho y aspecto anticuado flanqueaban la mesa. Cuando estuvo acomodada en la silla, sintió calor en sus tobillos. Gowan había metido brazas en una vieja cacerola para mantener sus pies calientes durante el almuerzo. La mesa estaba adornada por cestas de mimbre en cuyo interior había emparedados, pan de semillas, embutidos y frutos secos. En el centro se alzaba un bote de hojalata oxidado con flores silvestres y ramas secas. El zumbido de insectos y el viento meciendo los árboles daban sonido a la escena coronada por la magnífica vista al lago.

Le dijo, con total sinceridad, que no había estado en un lugar más romántico en su vida. Edyna se dio cuenta de que en los últimos años su vida había estado rodeada de frivolidades. La felicidad no la daban las cosas materiales, pensó. El amor y las ganas de hacer feliz al otro bastaban para obtenerla. Gowan había realizado aquel trabajo solo, con una única idea en mente, hacer algo especial para ella. Mientras le ofrecía la comida con humildad Edyna lucía una radiante sonrisa.

Conversaron mientras vaciaban los cestos de comida.

Gowan llevaba varios días dándole vueltas a una idea que le rondaba la cabeza. Con el paso del tiempo, ésta fue tomando forma y no podía esperar más para compartirla con Edyna. Le tomó las manos por encima de la mesa y la miró fijamente a los ojos. La joven advirtió el cambio de actitud en él, observando cómo de sus ojos desaparecía el brillo burlón que lo caracterizaba.

—Edyna, no puedo seguir engañándome a mí mismo —le dijo— llevo un tiempo intentando convivir con la idea de partir en unos meses, cumpliendo con la parte del acuerdo que así lo requiere. Pero, me es imposible, no puedo irme.

—Ay, Gowan, yo no quiero separarme de ti, es algo que me horroriza —se confesó Edyna, sintiendo que la carga emocional se aliviaba—. Tenemos que pensar en cómo seguir viéndonos. Quizás, podemos tener una vida como mi marido y lord Collingwood.

—No Edyna, lo he pensado, y lo quiero todo —la interrumpió Gowan—. No quiero compartir ni un solo minuto de ti o de nuestro hijo —se llevó una mano a la nuca intentando hacerse entender y sintiendo cómo en aquel instante se decidiría la vida de ambos—. Pensé que podría hacerte el amor, dejarte embarazada y renunciar a mi paternidad pero todo cambió cuando me enamoré de ti. Te quiero a mi lado, te quiero siempre conmigo.

—Pero Gowan, yo… —Edyna comenzó a agitarse pues no entendía lo que le pedía— yo estoy casada, no puedo dejar a mi marido.

—Sí puedes, Edyna —le contestó, con rudeza—  déjalo todo, yo me encargaré de ti y del bebé. Trabajaré de lo que sea, además, el dinero que me debe el vizconde será suficiente para comenzar una nueva vida. Me da igual lord Palmerstone y lo que diga la gente, sólo me importa una cosa: ¿Qué es lo que quieres tú? ¿Estás dispuesta a venir conmigo?

Había intentado no pensar en aquel momento, en tomar una decisión tan drástica, no quería pensar en la posibilidad de dejarle ir o dejarlo todo por él.

—Si me voy, si pido el divorcio, me puede acusar de adulterio y sabes que con esa acusación perdería la custodia del bebé —comenzó a titubear ante la dura mirada que él le dirigía— las mujeres en esos juicios lo tenemos muy difícil.

—Edyna, nos iremos sin pedir el divorcio —continuó Gowan, expresando su idea— nos iremos sin más, que él mienta o se invente la historia que sea para los demás. Si nuestro hijo es varón, le prometeremos que cuando tenga la edad adecuada podrá formarse para ser su sucesor, y si no, seguiremos buscando el varón, pero lejos de aquí.

—Él no lo permitirá, no querrá ni oír hablar de eso, Gowan no me hagas elegir entre el bebé y tú —la desesperación de Edyna fue siendo más patente, estaba acorralada, la realidad se cernía sobre ella, ahogándola.

—Edyna, tenemos que luchar —Gowan percibió al turbación de la joven y quiso tranquilizarla— podemos amenazarlo y acusarlo de sodomía.

—¡Oh! Por dios, no sería capaz —Edyna se horrorizó ante la idea, ella jamás haría daño al vizconde, a él le debía todo.

—Es una baza a nuestro favor, Edyna —intentó que entrara en razón.

—Me amenazará con mis hermanos ¿Qué será de ellos? —le preguntó Edyna, haciéndole ver que su plan perjudicaba a mucha gente.

—Edmond acabará en pocos años la carrera, está bien relacionado, es un hombre adulto —comenzó Gowan pues había pensado en ellos— Roselyn tiene conocidos de sobra y en poco tiempo contraerá matrimonio. Siempre puede acudir a tus amigas, lady Lambton podría amadrinarla.

—Su reputación estaría comprometida con mi partida, sería un escándalo —Edyna movía la cabeza de un lado a otro, pensando, buscando algún posible fallo, la alarma transformó sus facciones antes de preguntar— ¿Y Jenna? No ha terminado la escuela, quedará completamente al margen de la sociedad.

—A Jenna no le preocupa la alta sociedad —le rebatió Gowan— no le gusta la ciudad y disfruta de las cosas sencillas, a Jenna sólo le preocupa su familia, ella podrá venir con nosotros, cuidaré de ella también, no me importa, Edyna. ¡Entiéndeme! —Gowan alzó la voz por encima de los quejidos y exclamaciones de ella, se levantó del asiento, la tomó del rostro para que lo mirara y continuó diciendo— estoy dispuesto a sacrificarme, trabajar duro, tengo varias ideas, he hablado con varias personas con las que puedo contar para…

—¡Es una locura! ¡Gowan! ¡Ellos sufrirán por mi culpa! —exclamó la joven.

—Edyna, tú decides —el hombre se dio por vencido, Edyna sintió cómo su interior se desgarraba al contemplar el dolor en la mirada del hombre que amaba.

Estaba profundamente enamorada y no quería perderlo, pero el porvenir de sus hermanos y enfrentarse a su marido la frenaba. Gowan se alejó y le dio la espalda, mirando a lo lejos. Por la tensión en sus hombros supo que estaba enfadado, frustrado y, por encima de todo, dolido. Poco a poco las palabras de Gowan se fueron abriendo paso en su mente, su plan podía tener éxito, pero debía ser ella quien ultimara algunos detalles. Quería negociar con el vizconde, Edyna de pronto tuvo fe en la bondad que sabía que Palmerstone poseía y en su capacidad para mostrarle una solución a sus problemas.

Después de varios minutos cavilando se levantó y se acercó a Gowan. Lo abrazó por la espalda y agarrada a su cintura susurró:

—Te amo Gowan, hablaré con lord Palmerstone, lo convenceré para que acepte nuestras condiciones y nos marcharemos lejos de aquí.

Gowan soltó el aire que había estado conteniendo. El dolor del rechazo de Edyna lo hizo alejarse de ella, como quien se aleja del fuego tras ser quemado. El enfado y la frustración por ver que ella dudaba lo mantuvieron en tensión. Mirando a la lejanía había intentado contenerse, dándole tiempo a la joven y pidiendo al cielo que ella aceptara su propuesta. Escucharla decir aquellas palabras hizo que su cabeza cayera sobre su pecho para ver las delicadas manos entorno a su vientre. Se volvió para abrazarla con fuerza, para demostrarle con sus gestos que no iba a arrepentirse de haber tomado esa decisión. La besó con ternura y prometió en silencio hacer todo lo posible para hacer feliz a su ahora, nueva familia.

Mi familia, se repitió Gowan, por fin había encontrado una.

XVI

El vizconde llegó a principios de diciembre, junto con la llegada escalonada del resto de la familia. Palmerstone, por navidad, ante la ausencia de familiares directos, solía invitar a varios amigos a pasar las fiestas en Brocket Hall. Entre ellos a la familia Collingwood. Al igual que los años anteriores, Bárbara, la viuda Lambton, había aceptado su invitación.

La llegada de Roselyn retrasó la conversación pendiente con el vizconde, pues la joven llegó con el semblante desencajado. Según entendió Edyna, quien la consoló en su habitación una vez llegó, había alargado su estancia en la residencia del conde de Coventry a petición de su amiga. Al parecer, Florence le pidió que se quedara al descubrir la atracción de su hermano hacia ella. Éste la había cortejado a lo largo de varias semanas. Todo iba bien hasta que Woodbine, hasta entonces pretendiente, le propuso convertirla en su amante. Las ilusiones y el amor que comenzaba a crecer en Roselyn se hicieron añicos, mostrándole cruelmente la realidad.

Edyna sufrió con ella el desengaño amoroso, pasando horas intentando animarla. La llegada de Jenna y Edmond lograron arrancarle una sonrisa a la joven quien, poco a poco, se fue reponiendo de su desamor. A mediados de diciembre, lady Lambton llegó a Brocket Hall y Edyna la hizo cómplice de sus intentos de animar a su hermana. Bárbara se compadeció de Roselyn y se enfureció aún más con el despotismo de los hombres. Tomó a Roselyn bajo su tutela y comenzó a instruirla en el arte de endurecer el corazón y manipular a los hombres, tal y como hizo en una ocasión con Edyna.

Ésta última le lanzaba miradas de advertencia ya que no pretendía, cuando le pidió ayuda, que su hermana se aficionara a los juegos de seducción a los que sus amigas acostumbraban. Bárbara le aseguraba que tan sólo iba a mostrarle el mundo masculino desde su dilatada experiencia y enseñarle a sacar el mayor partido a su belleza.

—Querida, Roselyn es una joven inteligente y con una belleza arrebatadora, tan sólo necesita que la inocencia extrema que padece, cual enfermedad, desaparezca —le explicó— Lord Woodbine arrasó con su amor propio; pretendo que Roselyn le dé su merecido y, de esta forma, enseñarle a quererse por encima del resto. Las mujeres hemos comenzado una lucha contra el sexo opuesto en este país, pero debemos ser sutiles en nuestras batallas. Amamos a los hombres, y no podemos contentarnos con menos de lo que nosotras ofrecemos.

—Está bien, Bárbara, pero no quisiera que tus lecciones acaben con la posibilidad de poder comprometerse con alguien respetable.

—¡Oh, por favor! ¿Por quién me tomas? —se quejó Bárbara, componiendo una expresión traviesa, sin dejar de lado el buen humor— para mí eres lo más cercano a una hermana, la reputación de ella está a salvo conmigo. No te preocupes, conseguiremos que Roselyn, al contrario que nosotras, consiga casarse por amor. Y lo más importante, que el hombre que la despose esté terriblemente enamorado de ella.

La idea de que Bárbara quisiera ayudar a Roselyn le dio tranquilidad. Sabía que en pocos meses abandonaría Inglaterra y pretendía hacerlo asegurándose de que sus hermanos no se vieran comprometidos con su partida.

Gowan había acordado con Edyna hospedarse en Hertfort, en casa de Dorothy, hasta que las visitas partieran. Entre tanto, le hizo prometerle que disfrutaría de las fiestas navideñas con su familia, aplazando la conversación con el vizconde hasta su vuelta. Edyna aceptó e intentó realizar su labor de anfitriona lo mejor posible a pesar de su avanzado estado de gestación. Las sensaciones en ella eran contradictorias; por un lado, sentía la emoción creciente del riesgo de hacer, por primera vez en su vida, lo que deseaba. Por otro, miraba con melancolía a sus seres queridos pues el miedo a hacerles sufrir o la pena de no volver a verles la consumían.

En las semanas navideñas, Jenna apenas se separaba de su lado. Notaba en la joven la preocupación. Edyna entendía sus miedos, pues todos sabían que su hermana menor cargaba con la culpa de haber matado a su madre al nacer. Por mucho que ellos le aseguraran lo contrario, la joven no podía sacudirse esa sensación. Ahora, que era el turno de Edyna de dar a luz, Jenna estaba pendiente de cada suspiro o mueca de incomodidad que realizaba.

Una tarde, se encontraban sentadas frente a la chimenea del salón privado de las estancias de la vizcondesa; mientras Jenna leía, Edyna bordaba ropita de bebé. Jenna llevaba varias semanas muy preocupada por su hermana. Desde que había llegado, la tristeza que había percibido en ella ya no estaba, en su lugar, se había adueñado cierta turbación ante la presencia del vizconde y ansiedad por alguna razón que Edyna no confesaba. Sus ojos estaban sombreados por ojeras, apenas comía y la calidez de su sonrisa había desaparecido.

En más de una ocasión, captó ciertas miradas hacia sus hermanos, miradas de añoranza, como si de una despedida se tratara. A Jenna le horrorizaba pensar que Edyna se estuviera preparando para morir. Encontró varios temas que mantenían a su hermana distraída. El más importante estaba relacionado con el trabajo del señor Maxwell. A Jenna ya no le cabía la menor duda de que se había enamorado de él, e intentaba hacerle preguntas al respecto. Según dedujo, su amor por él lo tomaba de muy buena manera. El cambio que percibía en ella le gustaba, pues sonreía misteriosa mientras un brillo de esperanza inundaba sus ojos. Pero en pocas ocasiones Jenna conseguía aquella positividad en ella. La mayor parte de las veces la escuchaba rezongar en voz baja, inspirar fuertemente para aliviar la tensión del pecho, como quien carga con una gran preocupación y la mayoría de las veces parecía luchar con demonios internos.

Jenna, cansada de verla en ese estado tan alterado, cerró el libro de un golpe y aprovechando la intimidad se enfrentó a ella.

—Edy, dime en qué te puedo ayudar para que consigas cierta paz —le dijo, sin contemplaciones.

—¿De qué hablas, Jenna? Me ayudas mucho acompañándome, estoy perfectamente, sólo son las molestias de estar tan gorda e hinchada —le respondió Edyna, tras verse sorprendida pensando en la conversación con el vizconde, lo que le diría y lo que él podría responderle.

—No, Edyna. Hay algo que te tiene muy alterada y no creo que tenga nada que ver con el embarazo —volvió a insistir Jenna, decidida a solucionar el problema—. En cambio, sí que creo que eso que te ronda la mente puede afectar al bebé.

—Estoy bien, Jenna, no debes preocuparte por el parto, va a salir todo bien —la voz de Edyna era conciliadora pero en su mirada se podía ver la preocupación por la evidencia de sus emociones—. Ya has conocido al doctor Meyer, se quedará hasta el alumbramiento, y no olvides que Edmond lo acompañará.

—No me preocupo por el parto —Jenna comenzó a enfadarse por la condescendencia que Edyna le mostraba— Edyna, no soy estúpida, y hasta un ciego se daría cuenta de que hay algo que te perturba. Estás nerviosa, a veces nos miras con angustia, como si nos fuera a pasar algo malo. Te evades de la realidad, te ausentas, pareces a punto de echarte a llorar. Y sé que no tiene nada que ver con el embarazo, yo creo que está relacionado con el señor Maxwell o con el vizconde.

—¡Jenna!

Por fin sus palabras captaron la total atención de Edyna. Y ésta se asustó al haber sido tan transparente con sus emociones.

—Tranquila, Edyna, lo entiendo —intentó tranquilizar a su hermana— sé que algo ha pasado y que es posible que eso te tenga en ese estado. Pero debes olvidarte de todo, debes preocuparte por tu salud y la del niño. No quiero que me cuentes nada que no quieras decirme, pero sí veo urgente la necesidad de que encuentres la paz, pon fin, a lo que te perturba, porque puede que todas esas emociones terminen por afectar gravemente al bebé.        

Y aquel fue el impulso que Edyna necesitó para enfrentarse al vizconde. Su hermana menor, la pequeña Jenna, había captado su ansiedad y le había hecho ver la importancia de su estado de ánimo para el bebé. A la mañana siguiente Edyna tomó la decisión de hablar con su marido… ya habría tiempo de explicárselo a Gowan. Mientras los invitados descansaban en sus habitaciones ella citó a lord Palmerstone en el despacho. No podía retrasar más aquella agonía, se dijo.

El vizconde la recibió con la amabilidad de siempre, tratándola desde que se encontraba encinta como si de una delicada figura se tratara. Los pasos de Edyna se habían vuelto lentos y sus movimientos torpes, pero el porte seguía siendo elegante. Y haciendo gala de su experiencia como vizcondesa, tomó asiento frente al escritorio de su marido.

Tras comentarle asuntos irrelevantes sobre el manejo de la casa y responder las preguntas sobre su estado de salud, decidió ir al grano.

—Falta poco para el nacimiento y me preguntaba cuándo piensa partir para realizar el viaje que le demorará varios años.

—¡Oh, querida, no hace falta que estés pensando en eso! —le respondió, haciendo un gesto con la mano para quitarle importancia mientras se recostaba en el sillón— pero si estás más tranquila, puedo decirte que hacia verano, más o menos, espero que embarquemos.

—Usted y Collingwood, ¿me equivoco? —Edyna entrecerró los ojos captando cómo sus palabras pusieron en alerta al vizconde.

—Sí, efectivamente, llevamos tiempo queriendo explorar las colonias africanas.

—Sí, milord, cuando uno siente una gran pasión por algo o un amor tan fuerte para ser capaz de aventurarse a lo desconocido, asumiendo los riesgos, nada lo puede frenar ¿No cree? —Edyna sonrió al ver que su marido asentía, incómodo al creer adivinar que Edyna velaba un mensaje entre sus palabras—. Pues creo que podrá entenderme cuando le confiese que estoy profundamente enamorada de alguien y espero que usted y yo podamos llegar a un acuerdo.

Lord Palmerstone estuvo a punto de lanzar una carcajada ante aquella sorpresa. La pequeña fiera que tenía frente a él quería negociar y aquella decisión le parecía patética. ¿Quién se había creído la campesina venida a más?

—Milady, creo que se olvida de la posición que ocupa —le respondió, apoyando sus manos sobre el escritorio y adelantando el torso—, puedo suponer que ese amor es correspondido por el señor Maxwell, pero me temo que ambos os hayáis propasado con mi generosidad. Lady Palmerstone, el acuerdo hablaba de engendrar un varón y de la partida del señor Maxwell una vez naciera. Ni por un momento pienso tolerar algo más, no pienso dejar que se rumoree sobre esta familia y mucho menos sobre el adulterio de la vizcondesa, poniendo en peligro la legitimidad de la descendencia.

—Milord, lo que intento decirle es que, al igual que usted emprenderá un viaje, yo lo haré de la misma manera —continuó Edyna, sin amedrentarse.

—El niño no se moverá de Inglaterra —sentenció, con contundencia, molesto ante la insistencia de la joven— deberá ser formado en los mejores colegios.

—Pero hasta que llegue ese momento pasará años —debatió Edyna.

—¡No pienso tolerarlo, no pienso permitir que vivan a mi costa! —la voz de lord Palmerstone se elevó, se estaba cansando de aquella absurda conversación.

El rostro de Edyna se encendió por la furia.

—¡No queremos su dinero, sólo lo que corresponde por el acuerdo! —le respondió, indignada ante su negativa.

—¡Habrase visto semejante desfachatez! —El vizconde se levantó de su asiento, intentando intimidar a la joven— No intente jugar conmigo, lady Palmerstone. Tan sólo conseguirá lo que quiere mediante un escándalo y le recuerdo que con el divorcio y una acusación de adulterio el hijo se quedará bajo mi custodia.

—¡No se atreva a amenazarme con mi hijo! —Edyna se levantó a su vez y se enfrentó al vizconde hecha una furia, defendería a su familia con uñas y dientes— ¡Si el adulterio es un escándalo, la sodomía es un delito, lord Palmerstone! ¡Ah, ya veo que nos vamos entendiendo, mi lord! —se jactó Edyna al ver la cara de sorpresa en su esposo y el reconocimiento de la verdad en sus ojos saltones— Pues sí, si usted tiene planeado irse a África a disfrutar de su amor, yo haré lo mismo lejos de aquí. De lo contrario, me veré en la obligación de acusarle de sodomía y no creo que se pueda escapar de la cárcel fácilmente. Eso, sin contar con el desprestigio, la ruina y el aislamiento social.

—¡No será capaz! —rugió el vizconde, al verse acorralado, y el terror a ser descubierto que le perseguía día y noche surgieron en forma de explosión— ¡Si yo caigo caerá usted también! —Edyna se asustó ante el enrojecimiento del rostro del vizconde, la furia y la rabia que surgían de él era nueva para ella, el dolor en la espalda y la respiración agitada la mantuvieron firme, pero sin evitar una mueca de dolor— ¡Me lo debes todo, niña impertinente, te saqué de la miseria y así me lo agradeces! ¿Y qué pasa con tus hermanos? ¿tienen ellos acaso la culpa de que su hermana sea una zorra y se vaya con el primero con el que se abre de piernas?

—No les meta en esto —consiguió balbucear Edyna, sintiendo como los nervios la recorría y la hacían temblar, generando una gran tensión en el pubis.

—¡Oh vaya! —se jactó el vizconde—. La campesina pretende acusarme de sodomía sin que sus hermanos se vean afectados. Imagínese la vergüenza para ellos, el rechazo social, la vuelta a la pobreza. ¿Quiere acusarme de sodomía? ¡Hágalo, lady Palmerstone! ¡Hágalo! Veremos si el señor Maxwell puede salvarla a usted y a sus hermanos con dos mil libras.

—¡Es usted cruel, es usted un desgraciado! —comenzó a llorar de impotencia—. Debería comprenderme, debería entender lo que es vivir un amor clandestino. Yo no le estoy juzgando, tan solo le pido que me dé la oportunidad de vivir feliz junto a él, como usted hará junto a Collingwood —Edyna se derrumbó en el asiento, asiéndose de los riñones, donde el dolor comenzó a aumentar.

Lord Palmerstone estuvo a punto de darle una réplica airada, burlándose de ella, pero cambió de idea. La mueca que hizo la joven llamó su atención, lo que hizo que se alarmara ante el estado de agitación de Edyna. Rodeó el escritorio y con su voluminoso cuerpo ayudó a la joven a tomar asiento. Se preocupó por el bebé, las acusaciones de su esposa le había hecho olvidar que la salud del pequeño heredero podía peligrar y, con él, sus planes para salir de Inglaterra. Edyna comenzó a llorar amargamente, interrumpiendo su llanto con lastimeros quejidos de dolor. Lord Palmerstone la consoló, la abrazó y comenzó a decirle que todo se solucionaría, que no debía preocuparse, que se calmara por el bien del bebé. Edyna, al escucharle, se fue calmando y terminó por sonreírle y agradecerle su comprensión. Le prometió que ya estaba mejor, que se retiraría a descansar a su habitación. Él mismo la acompañó hasta sus estancias, donde encontró a la doncella.

—La vizcondesa no se encuentra bien, llame al doctor Meyer —le ordenó.

—Gracias, milord —le contestó Edyna— pero ya me encuentro mejor, fue sólo la agitación del momento.

—Bueno, eso ya ha pasado —le dijo, incómodo, el vizconde— olvídese de todo, conseguiremos llegar a un acuerdo.

—Es usted un buen hombre, sabía que me entendería —Edyna se volvió, con paso tranquilo, sonriendo satisfecha.

El vizconde, por su parte, la siguió con remordimientos en su mirada. Se sentía culpable de haber puesto en peligro la salud de su esposa y la del bebé. Son cosas del embarazo, se dijo antes de dar media vuelta, la joven lo entendería y pondría fin a aquella locura en cuanto tuviera a la criatura en brazos.

Horas después Collingwood lo acompañaba en la biblioteca, donde el médico le informó que la vizcondesa se encontraba bien pero necesitaba reposo pues el parto podría adelantarse. Una vez hubo abandonado la estancia, el vizconde le relató lo sucedido.

—¿Pero qué se ha creído la muerta de hambre esa? —bufó, indignado, Collingwood.

—Ya ves, ha intentado chantajearme.

—Se cree demasiado superior, los aires de grandeza sientan muy mal a la plebe, por algo debemos casarnos entre nobles —comentó, con autosuficiencia, el barón—. Debemos ser más inteligentes que ella.

—Adolf, tranquilo, estoy convencido de que después del parto entrará en razón —le contestó, intentando no preocuparse por el asunto—. Me aseguré de elegir una esposa muy unida a su familia. Si le sumamos un vástago, pensará siempre en ellos antes que en sí misma.

—No lo creo, querido, tu gatita del norte se ha convertido en toda una leona —le contestó—. Deberás de hacerle ver al jardinero donde está su lugar. Ofrécele más dinero y veremos cuánto cuesta su amor.

XVII

Edyna comenzó con contracciones cuatro días después. Jenna no se separó de su lado, rezaba, impotente mientras observaba el dolor en el rostro de su hermana. Al comienzo, Edyna intentó disimular pero los ojos espantados de su hermana menor comenzaron a afectarle. El doctor le aconsejó caminar, turnándose Roselyn y Jenna, cada media hora. En una ocasión, Edyna miró a su alrededor tras una contracción que la había dejado sudorosa y le susurró.

—Necesito que me hagas un favor. Jenna, no estabas del todo equivocada con respecto al señor Maxwell —Jenna la miró, sorprendida—. No puedo hacer esto sin él, necesito que esté conmigo. Tengo mucho miedo.

—Edyna, el vizconde podría sospechar —le advirtió la benjamina—, no estaría bien y es probable que antes de que lo encuentre ya hayas dado a luz.

—No te preocupes por el vizconde —Edyna caminaba con el camisón puesto y el pelo trenzado, su rostro mostraba las marcas del dolor físico—, ve a Hertfort, busca la casa de una tal Dorothy y dile que venga.

—¿Edyna estás segura, y qué le digo a lord Palmerstone y a los demás? —Jenna creía que su hermana se había vuelto loca.

—¡Jenna, por favor! —la menor de las hermanas percibió al desesperación en ella, si la presencia del hombre en Brocket Hall la tranquilizaría, ella estaba dispuesta a enfrentarse al vizconde— ¡Por favor! —le suplicó, ante la duda de Jenna.

Una hora después se presentó ante la casa de Dorothy, donde encontró al amante de su hermana cortando leña. El hombre no necesitó que le dijera nada, tomó una chaqueta que estaba tirada a su lado y saltó tras ella en el caballo, espoleándolo rumbo a Brocket Hall. Ya de camino, le preguntó qué le pasaba a Edyna.

—Se le ha adelantado el parto, debería haber nacido en enero —contestó Gowan para sí, preso de la angustia

—Yo le advertí, debía tranquilizarse, llevaba muchos días muy rara, como alterada —le comentó Jenna, sintiéndose responsable al no haber podido evitar que su hermana empeorase.

Tardaron en llegar más de una hora, pues el hielo en el camino y el cansancio del animal no les permitió hacerlo antes. Cuando estuvieron en la residencia del vizconde, Edmond y Bárbara salieron a recibirles. Jenna le agradeció su ayuda, Bárbara se hizo cargo de los invitados y Edmond se encargó de llevar a Gowan al salón donde el vizconde y él esperaban a que Edyna diera a luz. Gowan exigió verla en cuanto estuvo ante el noble. Éste, apoltronado en un sillón orejero frente a la chimenea, whisky en mano, elevó una ceja ante la insolencia. Le advirtió con la mirada la presencia de Edmond en la estancia.

—Sabe lo suficiente.

Gowan le contestó abruptamente señalando a Edmond que estaba a su lado. El vizconde se ruborizó, pero el escocés había perdido la paciencia por el camino.

—Ella mandó a buscarme, encuentre la manera para que yo pueda verla.

—Si me lo permite, milord, puedo subir y ver cada cuánto acude el doctor a la habitación —se ofreció Edmond, observando cómo ambos hombres se medían con la mirada. La tensión entre ellos se palpaba en el ambiente.

—Señor Maxwell, el doctor ha dicho que aún le quedan varias horas para el momento crítico —terminó por decir el vizconde, señalándole el sillón situado frente a él— Edmond, vaya a ver si lady Palmerstone quiere recibir visitas. Usted, puede esperar aquí conmigo. Tenemos invitados y no quiero que se enteren de su presencia en esta casa.

Gowan clavó su mirada en el vizconde.

—Aún no debía dar a luz —su voz denotó ira contenida—. Espero que esto no haya sido por su culpa.

—Señor Maxwell —se mofó lord Palmerstone, recorriéndolo con la mirada, intentando empequeñecer su arrolladora presencia—. Edyna me habló de su amor pero no me dijo que usted se proclamaría su defensor.

El vizconde se arrepintió de haberle provocado. Demasiado tarde comprendió que no hablaba con una persona civilizada sino que había provocado la furia de un salvaje. En la mirada verde de Gowan vislumbró la probabilidad de morir en sus manos, sus palabras solo corroboraron lo que pensaba.

—¡Hijo de puta! —Gowan lo tomó de las solapas y lo levantó del sillón, para estamparle contra la chimenea— Lo mataré si Edyna o el bebé mueren por su culpa —lord Palmerstone bizqueó al sentir que le faltaba el aire—. Entraré gustoso en prisión si ha sido el culpable de que se le adelantara el parto.

Tras decir esto, lo soltó.

—El culpable de todo esto es usted —graznó el vizconde— si sólo se hubiera dedicado a dejarla embarazada y no a llenarle la cabeza de tonterías románticas, nada de esto estaría pasando.

—Es usted un miserable —le insultó Gowan, cerrando los puños y tratando de no estampárselos en la cara— ¿Ha hablado con ella?

—Si, y le advierto que me parece la idea más absurda y pueril que he oído en mi vida. Me da igual con lo que me chantajeen. Gracias a mí, está en esta casa y tuvo esta oportunidad, gracias a mí, Edyna tiene la vida resuelta, y gracias a mí, ella no tiene que preocuparse por el porvenir de sus hermanos. Sin mí, todos vosotros no seríais nada.

—No me asusta su amenaza, milord. Debería tomarse en serio la posibilidad de dejar de ser alguien —sonrió amenazadoramente—. No le necesitamos, ella y yo hemos conocido la miseria, conocemos su sabor. ¿Y usted, sabe lo que es pasar hambre, vivir entre ratas?

—No lo sé y dudo que lo sepa alguna día —le contestó el noble sin amedrentarse; enderezando la chaqueta mientras tomaba asiento.

En ningún momento el vizconde les consideró una amenaza. Sonrió con autosuficiencia y buscó con la mirada el lugar donde había caído su vaso de whisky. Frunció el gesto, molesto al ver esparcida la bebida sobre la alfombra. Como quien se carga de paciencia se levantó de nuevo y se acercó al mueble donde guardaba el licor.

—Señor Maxwell, creo que este asunto debemos solucionarlo usted y yo, dejando a lady Palmerstone a un lado —el vizconde continuó al ver cómo Gowan cruzaba sus brazos sobre el pecho y lo miraba a la espera— ¿De verdad cree que puede ofrecerle con dos mil libras una vida mejor que esta?

—Mejor, sin duda, los lujos y extravagancias no los necesitamos para vivir bien.

—Está bien, entonces se la llevará a vivir una vida humilde. ¿Y el futuro vizconde donde se educará? —meneó la cabeza, adelantándose a la respuesta— No, señor Maxwell, si se atreve a llevarse a mi familia, no pienso darle un penique. ¿Ha pensado en el momento en el que Edyna se vea en la cocina, buscando ingredientes para alimentarles, mientras usted la deja sola todo el día al cuidado del bebé? ¿Cree, señor Maxwell, que le recibirá feliz, que no pensará en la vida que dejó atrás y en la que su hijo podría estar viviendo?

—Soy lo suficientemente capaz para lograr una buena posición con dos mil libras —Gowan contestó con la mandíbula tensa, no iba a amedrentarse—. Mi familia no tendrá que pasar miserias.

—¡Ah claro, sí! —se mofó el vizconde, fingió sopesar lo siguiente— ¿Su familia? ¿Edmond también tendrá asegurado los años de universidad con sus dos mil libras? Es usted todo un descubrimiento ¡Hace milagros, multiplica el dinero!

—Edmond es un adulto, se puede buscar la vida y primará la felicidad de su hermana por encima de la suya. Algo que creo que usted no entenderá, porque nunca ha querido a nadie —le rebatió Gowan.

—Ya veo —asintió lord Palmerstone, colocándose a la altura de Gowan y enfrentándose a él— ¿Y Roselyn? También deberá sacrificar su futuro y la posibilidad de concertar un buen matrimonio por vuestra felicidad.

—¿Cree que hasta ahora ha sido feliz? ¿Cree que un matrimonio con alguien como usted es preferible a dejar de tener la obligación de buscar a alguien en un plazo de dos años?

—Le aseguro que cuando a Roselyn se le cierren las puertas de la alta sociedad irá a su hermana a recriminárselo, y para ellas tan sólo habrá un culpable: usted —el vizconde quiso desestabilizar la dura fachada de Gowan, e intentó derribar su altanería con más argumentos—. Si conoce a lady Palmerstone tanto como yo, no tengo por qué advertirle de que el amor que pueda llegar a sentir por usted se debilitará ante  la evidencia de que alguno de sus hermanos se encuentren privados de comodidad o exitoso porvenir.

Las malintencionadas palabras del vizconde penetraron en la coraza de Gowan, pero éste no dio muestra de estar afectado. En el momento en el que iba a lanzar una dura réplica, Edmond tocó en la puerta y entró.

—El doctor acaba de terminar de inspeccionarla, dice que la noche será larga para todos, en una hora volverá a verla —comenzó a explicar el joven ajeno a la tensión de ambos caballeros—. La matrona nos dará menos margen, bajó a las cocinas a preparar algunas cosas.

—Está bien, guie al señor Maxwell —le permitió lord Palmerstone, dirigiéndole una mirada socarrona a Gowan.

Aunque el semblante de Gowan apenas transmitía emoción, el vizconde estaba convencido de que era lo suficientemente inteligente como para entender lo que le había dejado claro. Podía menospreciar los lujos y extravagancias, pero no podía ignorar que no sólo se vería afectada la vida de Edyna, sino la de todos sus hermanos. Algo con lo que la joven difícilmente podría vivir. Gowan asintió cuando Edmond lo apremió para que subieran. En silencio, siguió al joven, sumido en el torbellino de pensamientos que su mente apenas lograba contener.

Se dirigía hacia las estancias de la vizcondesa, dónde la encontraría luchando por traer al mundo a su hijo. Se le hizo un nudo en la garganta ante esa imagen. Llevaba semanas sin ver a Edyna, echándola de menos, pensando en el futuro de ambos. Había viajado a la ciudad para ultimar los detalles de su nueva vida. Había entablado relación con Henry Wolfson, dueño de una compañía carbonera que trabajaba en España. Su intención de especializarse en el cultivo del plátano le interesó y desde entonces mantenían el contacto. A Dorothy le había contado su historia, sin especificar quién era la mujer con la que se iría. La anciana sonreía al ver la determinación en sus palabras y el deseo de progresar en la vida. Pero, de pronto, todos sus planes le resultaban insustanciales, faltos de coherencia.

Al doblar la esquina para entrar en otro corredor, el llanto de Jenna le heló la sangre. La reacción de ambos hombres fue correr hacia ella.

—Me han echado, Edmond, me han echado porque dicen que les pongo nerviosas —consiguió decir Jenna entre balbuceos mientras ellos respiraban tranquilos.

—¡Jenna, por el amor de dios, casi me matas del susto! —exclamó Edmond— anda no llores ¿no te das cuenta que contagias tus miedos a Edyna?

—A ella le duele mucho, yo… yo sólo quiero estar con ella y que no se muera.

El rostro angelical de Jenna volvió a enrojecerse por el llanto. Por el rabillo del ojo captó la presencia de Gowan y se lanzó a sus brazos.

— Ayúdela, señor Maxwell, ella le llama constantemente, haga lo que sea para que no se muera.

—Está bien, pequeña —intentó consolarla Gowan— pero no debes pensar que va a morir, tu hermana es una mujer fuerte, ya verás que todo sale bien.

Edmond arrancó a la histérica de su hermana menor de los brazos de Gowan y comenzó a ordenarle algunas tareas para distraerla. Gowan no supo qué se iba a encontrar pero el sollozo que le llegó desde dentro le hizo sentir temor. Al entrar, la encontró agarrada a uno de los postes de la cama con dosel.  Candy le refrescaba la cara con un paño húmedo y Roselyn le masajeaba los riñones. Edyna realizaba sentadillas a medida que el dolor aumentaba. Gowan la llamó. Fue Roselyn quien giró la cabeza y le sonrió para que avanzara.

Edyna no se dio cuenta del cambio de manos a su espalda hasta que la contracción menguó. De pronto llegó a sus oídos la voz tranquilizadora y grave de Gowan. Se giró sonriente y se desplomó sobre el colchón sin separar su rostro del poste. Gowan se agachó para encontrarse a su altura.

—¿Cómo te encuentras, fiera? —la sonrisa cansada que la joven le dedicó le hizo ir perdiendo el miedo poco a poco.

—Estas aquí —Edyna le acarició el mentón con la mano—. Es un gigante, Gowan, como tú, el bebé es gigante y no puedo con él, creo que no va a salir —el lamento quejumbroso de Edyna hizo que la mirara impotente.

—No es gigante, para eso tendría que ser un chico, y habíamos dicho que sería una niña —intentó animarla.

—Si es una niña será monstruosa —el ceño de Edyna se arrugó ante la idea—. Nos costará encontrarle marido.

Todos rieron ante sus palabras, para luego volver a coordinarse mientras una nueva contracción dominaba a la vizcondesa. A Gowan le llegó al alma el desgarrador gruñido de ella, deseó ser él quien padeciera semejante dolor. Cuando la ayudó a levantarse y la acomodó en el colchón, sus ojos se encontraron.

—No quiero más hijos, Gowan, esto no me gusta —se quejó Edyna, con tono infantil.

—No tendremos más, si tú no quieres —la consoló, sonriendo ante su confesión—, pero no podemos hacer nada con el que está en camino. Debes luchar.

—Ya —consiguió decir, apesadumbrada.

—Te quiero Edyna —Gowan susurró las palabras junto a la sien de la joven, abrazándola, mientras ella descansaba antes de enfrentarse a la siguiente contracción.

—Yo también te quiero Gowan —le respondió Edyna, contagiándose de la fuerza que siempre emanaba de él.

Roselyn y Candy intercambiaron una mirada al presenciar aquel momento íntimo. Candy se alegró al comprobar que la hermana de su señora no se sorprendía ante aquella desveladora escena. Media hora después, Edmond entró en la habitación para avisarle de que la matrona entraría de un momento a otro. Edyna, abotagada por el esfuerzo, apenas era consciente de lo que pasaba a su alrededor pero sí sintió las manos de Gowan en su rostro y el tierno beso que le dio. El corazón del hombre sufría con cada sollozo y cada quejido de ella, haciéndole insoportable el hecho de tener que separarse de su lado.

Una vez en el pasillo, se dejó caer en un banco al lado de Jenna, quien había controlado su pánico y le tomaba la mano para consolarlo. La pequeña le sonrió cómplice al entender la impotencia que sentía. La matrona pasó por su lado sin apenas verle, Edmond la siguió al interior con preocupación y Roselyn salía y entraba siguiendo instrucciones. Gowan los observó y percibió por primera vez el hilo invisible que los unía.

Todos la querían, todos estarían perdidos sin ella.

Pensó en las historias que solía contarle Edyna. Entendió que los cuatro hermanos se habían unido más allá de lo indecible para poder sobrevivir en un mundo hostil. Eran un frente firme, cerrando filas en torno a su pequeña familia. Edyna supervisaba la vida de sus hermanos, asegurándose de que nada les faltara. Como una gallina con sus polluelos, los vigilaba de lejos y se acercaba a ofrecer su ayuda siempre que la necesitaban. Edmond, el hombre de la casa, aportaba seguridad, fortaleza y la sangre fría para aplacar los posibles miedos de sus hermanas. Roselyn se encargaba de interceder entre los hermanos mayores, mostrando siempre una actitud serena, positiva y alegre. Y la pequeña Jenna era el alma de todos, era la más joven, la que recibía las atenciones de los demás pero la que, por la misma razón, descifraba mejor sus sentimientos.

Y él iba a romper la armonía que habían logrado. Sabía que ninguno de ellos le reprocharía nada a Edyna, estaba convencido de que la apoyarían en todo. Tan sólo debía mirar cómo Jenna lo tomaba de la mano, como si fuera uno de ellos. Los tres hermanos lo habían aceptado sin recelos, sin dudar de la moralidad de su hermana, y sin importarles lo que los demás pensaran. Confiaban en Edyna y en su buen juicio, estando por encima del resto la felicidad de su hermana mayor.

Gowan sintió remordimientos al descubrir que sólo había pensado en él, en su necesidad de tener a Edyna cerca y en sus ganas de comenzar una vida a su lado. Había prevalecido su felicidad ante la de los demás y la realidad se impuso con crudeza. No podía hacerse cargo de todos, con dos mil libras no. Cerró los ojos apoyó la cabeza en la pared mientras decidía lo que iba a hacer.

Minutos después, sintiendo el pecho lleno de pesado plomo, se dirigió a la estancia donde se encontraba el vizconde.

—¿Cómo se encuentra mi esposa?

Al cerebro de Gowan tan sólo llegaron las dos palabras que más le herían: su esposa.

—Es una mujer fuerte —le respondió Gowan, abatido. Fue hasta la licorera, se sirvió un buen vaso de whisky y se desplomó en el sillón orejero frente al vizconde, sin importarle las buenas maneras.

—Me alegro —le contestó el vizconde, escrutándolo con la mirada.

Dejó que el hombre rumiara la situación que se le abría ante él, dejó que la preocupación por la salud de lady Palmerstone diera paso a las preocupaciones por la vida que querían tener. Después de varias horas en silencio su pregunta rasgó la nebulosa que los pensamientos habían creado alrededor de Gowan.

—¿Ha pensado qué va a hacer?

Las profundidades verdes de Gowan se clavaron en él, mostrándole su predisposición a acabar con su vida. No se le escapaba la idea de que él era el único que se interponía entre la vizcondesa, su fortuna y Gowan. Intentó que esa idea no le afectara, para continuar con su negociación.

—¿Cuánto quiere?

—Diez mil —la voz grave le llegó en un susurro.

—El acuerdo eran dos mil, yo había pensado en triplicar la suma —le contestó— seis mil es una buena cantidad para borrar a la vizcondesa de su memoria.

—Diez mil —volvió a repetir Gowan, sonriendo para sí.

¿Borrarla de su memoria? Aquel hombre no tenía ni idea de lo que pasaba. Sabía que el vizconde podía echarle a patadas sin darle un penique, el acuerdo podía ser revocado, por lo que le gustó la idea de que lo tomara en serio. Seis mil era una cifra más que suficiente, pero su experiencia en la calle le impulsaba a llegar al límite.

—No pienso subir más de siete —le contestó ufano el vizconde.

—Yo no pienso bajar de ocho —Gowan mantenía una fría expresión en el rostro y voz tan helada como su mirada.

—Hecho.

El vizconde claudicó levantándose del sillón y le indicó, con gesto condescendiente, que le siguiera a la biblioteca. Gowan sonrió a la elegante, recta y amplia espalda del vizconde. Su sonrisa amenazadora hubiera helado la sangre a cualquiera. El escocés estaba encantado de recibir el talón aquella misma noche. Esperó de pie, con las manos en la espalda, a que lord Palmerstone rellenara la hoja del talón con su pulcra escritura. Gowan tomó la hoja y la dobló con parsimonia antes de meterla en el bolsillo de su chaqueta.

—Señor Maxwell, espero que este cheque sea suficiente para que se marche de Inglaterra, tenga suerte en la vida y olvide lo que ha ocurrido estos meses en Brocket Hall.

—Lord Palmerstone, me preguntó cuánto quería y yo le contesté —los ojos del vizconde se agrandaron— si ahora quiere saber para qué quiero el dinero…

—No será capaz, mi esposa no va a marcharse con usted —le interrumpió el vizconde, ultrajado.

—Tranquilo, milord, tranquilo —lo apaciguó, burlón—. Yo me iré, tal y como usted desea —se inclinó sobre la mesa de escritorio, apoyando ambas manos sobre ella y acercando su rostro al del noble— pero volveré, volveré a por mi familia.

—¡Estúpido Maxwell! —se carcajeó el vizconde— ¿Qué cree que va a cambiar de aquí a entonces?

—Mucho, lord Palmerstone. Las ocho mil libras me servirán para comenzar varios negocios y conseguir un lugar digno para vivir con mi familia lejos de Inglaterra.

—Esperaré su vuelta deseoso —le respondió con ironía el vizconde—, contaré los días para ver cómo un analfabeto salido de la basura logra hacer fortuna con ocho mil libras y mantener las necesidades de una vizcondesa.

—Lo verá —asintió Gowan mientras sonreía, seguro de sí mismo.

—Antes se beberá el dinero, cuando salga de aquí volverá a ser lo que siempre ha sido: un delincuente —le espetó el vizconde, enfadado por la actitud jactanciosa del hombre—. Se recorrerá los prostíbulos, los salones de juego y dilapidará el dinero que le he dado.

—No tiene ni idea de con quién está hablando —le contestó, sin sentirse insultado— siga pensando así, a mí no me importa.

— No me engaña, señor Maxwell, en el mejor de los casos, invertirá el dinero y lo perderá. Un analfabeto como usted, que nunca ha manejado grandes cantidades de dinero, no sabrá cómo emplearlo.

—Olvídese de mí, lord Palmerstone, de mí y de las ocho mil libras —replicó, cortante—. No intente especular con lo que será de ellas. Tan sólo recuerde que tarde o temprano volveré y, cuando lo haga, me importará bien poco quién sea usted, lo que diga o lo que piense.

Y, sin añadir nada más, recorrió los largos pasillos de Brocket Hall hasta llegar a la puerta donde Jenna seguía esperando. Le dedicó una sonrisa tranquilizadora y se sentó a su lado. Edmond salía y entraba con noticias sobre Edyna hasta que, tres horas después, el sonido del llanto del bebé traspasó las puertas. Gowan y Edmond se abrazaron, felices, Jenna se coló en el interior de la estancia y observaron cómo el médico les informaba que todo había salido bien. Las horas de trabajo, la larga noche que habían pasado y la emoción de haber conseguido traer al mundo a un bebé, no le impidieron  preguntar por el caballero de alta estatura que acompañaba al hermano de la vizcondesa. Gowan, ágil como siempre, se presentó como un primo de la vizcondesa. El hombre asintió, desconfiado, y fue en busca del vizconde, padre de la criatura.

XVIII

No le permitieron entrar hasta varios minutos después. Cuando Roselyn abrió la puerta, arrastrando a Jenna con ella, les dijo que ya podían pasar. Edmond le cedió el honor, recordándole que en unos minutos subiría el vizconde. Gowan entró con paso vacilante. Emocionado, se topó con la imagen de  Edyna tumbada sobre la cama de sabanas limpias junto a una diminuta forma que se agitaba entre sus brazos. Ella le sonrió y le alargó la mano para invitarlo a acercarse.

—Mira Gowan, es un niño precioso —le informó Edyna, incorporándose para colocarle al bebé en sus brazos. Gowan lo tomó con inseguridad, luciendo una radiante sonrisa.

—Al final no es gigante —le comentó Gowan, sin poder dejar de observar al bebé— es muy pequeño.

—Aun así, al maldito le costó salir —rio extasiada al observar la felicidad en el rostro amado—. Será tan guapo como tú.

Gowan la miró y sonrió.

—Sí, será guapo, un varón muy guapo —corroboró Gowan, la joven pudo observar cómo el brillo burlón volvía a aquellos ojos verdes— pero tendrás que ser tú quien le explique por qué lo castramos.

—¡Oh, por favor! —Edyna rio llevándose las manos a la cara escandalizada al recordar sus planes de traer una niña—. No nos perdonaría nunca. Mejor dejarlo así. De todas formas, tenemos otros planes.

El pequeño se removió en los brazos de él en busca de leche. Gowan agradeció aquella interrupción pues no se sentía preparado para darle la noticia de su partida. Ella se acomodó y Gowan los contempló maravillado. La luz ambarina de la vela, la pulcritud de las sabanas y las almohadas mullidas enmarcaban la escena, dotándola de misticismo. El corazón dejó de latirle unos segundos, dolido por saber que sería la última imagen que tendría de ellos. Su mente lógica le recordó que lo hacía por el bien de todos, que debía partir y partirse el alma trabajando por ellos. Edyna, somnolienta, volvió su rostro hacia él y Gowan, sin poder evitarlo, cubrió su boca con la suya, intentado impregnarla de su sabor, confesándole el amor a través de sus labios, prometiéndole su vuelta con la pasión de su lengua.

—Te quiero, Edyna, no lo olvides nunca.

Edyna, aunque agotada, respondió al beso con la misma pasión que él. Comprendiendo que la emoción del momento hacía que Gowan pareciera contener un sinfín de emociones, que pasaban de la desesperación a la melancolía. Sabía que venían tiempos difíciles para los dos, pero ella confiaba en el amor que les unía y en que nada ni nadie podrían con ellos. Sus ojos se encontraron, hallando la manera de decirse lo que sus bocas no les permitían. Se confesaron amor eterno, él le hizo ver que nada lo detendría y ella, que le daba igual a donde ir, siempre que se mantuviera a su lado. Golpes en la puerta interrumpieron el momento. Gowan se enderezó y se despidió con un rápido beso en la cabeza del pequeño.

Salió de la estancia sin mirar atrás, pues sabía que si lo hacía, no podría abandonarlos jamás.

* * *

Durante los días siguientes Edyna preguntó por él, pero entendió que mientras tuvieran visitas, Gowan  no podría acercarse a la casa. El vizconde se hizo cargo de sus invitados, prohibiéndole con delicadeza que saliera de la habitación. El doctor le había prevenido de la debilidad de la joven y de lo crucial de su descanso en los días posteriores. Edyna no protestó, pues tenía suficiente con las visitas de sus hermanos y de su amiga Bárbara. Todos estaban encantados con el nuevo miembro y peleaban por turnarse a la hora de velar los sueños del pequeño. Edyna decidió prescindir de la nodriza que su marido había contratado, encargándose en persona de la alimentación de su hijo.

El final de año y cambio de década los vivió en sus aposentos. Sus ojos se perdían en el paisaje, buscando con la mirada la vista de la casa del lago y esperando que Gowan consiguiera burlar la vigilancia del vizconde para ir a verlos. Las miradas esquivas de sus hermanas las adjudicó a la evidente muestra de afecto entre ella y Gowan momentos antes de dar a luz. En más de una ocasión les agradeció su comprensión, prometiéndoles una explicación una vez hubiera reunido fuerzas. Tanto Jenna como Roselyn le revelaron haber sospechado de su amor por Maxwell mucho antes de que ella lo confesara. Edyna no pudo evitar sonreír cuando Jenna se enfadó con Roselyn por haberle ocultado sus pensamientos. Minutos después, Roselyn relató lo sucedido en los jardines de los duques de Cornwall. Su hermana, avergonzada, le confesó que había pedido al señor Maxwell que no dijera nada, y a cambio, prometió no comentar que se había adentrado en los jardines del brazo de la señora Rowling. Edyna, tras escuchar aquella historia no podía amar más a Gowan. Había preferido que pensara lo peor de él antes que delatar a Roselyn.

Sus ganas de verle aumentaban día a día, pero no conseguía sonsacar a nadie si Gowan había intentado acercarse a Brocket Hall. Mientras los días transcurrían y todos prometían avisarla de su llegada, Edyna disfrutaba de su condición de madre. Su amiga Bárbara le pidió que le permitiera quedarse unas semanas más pues estaba profundamente enamorada del futuro vizconde. Lo tomaba en sus brazos y se encargaba de que durmiera, dejando a Edyna descansar. Edyna sonreía, agradecida por la ayuda y el amor que Bárbara sentía por su familia, declarándose una más. Hizo que tanto Jenna como Roselyn la llamaran tía Bárbara.

A mediados de enero, Edyna pidió a Candy que fuera a buscar a Gowan, pues ya no podía esperar más. La doncella, acorralada, no pudo seguir mintiendo a su señora y le relató lo que sabía.

—Milady, no sé dónde está Maxwell, se lo juro, pero el vizconde me llamó una mañana para recalcarme que si se interesaba por él, debía avisarle inmediatamente. Me dijo que cuando estuviera fuera de peligro, él mismo se encargaría de hablar con usted sobre Maxwell.

—No, Candy, no puede ser, el vizconde permitió que entrara… —comenzó a pensar Edyna en voz alta— a no ser que Gowan le haya dicho algo.

—Bueno, hay otra cosa —la interrumpió Candy—. Maxwell, la misma noche de su alumbramiento, mandó buscarme —Candy tragó saliva temiendo la reacción de su señora, quien ya se mostraba confusa y comenzaba a alterarse—. Milady, él me dejó una nota para usted, pero no puedo decirle más, se fue como alma que lleva el diablo. Sólo ordenó darle la nota en mano, en el momento en el que usted hubiera recuperado las fuerzas.

—¡Quiero ver la nota! —Edyna explotó, comenzó a calcular los días que habían transcurrido desde entonces y temió por la intervención de su marido— ¡Ahora!

Minutos después, con el papel doblado en la mano, pidió a Candy que la dejara a solas. Se acercó a una de las ventanas y miró a lo lejos, reuniendo el valor para leer lo que su corazón ya sabía.

Edyna, tengo que partir sin vosotros. No podía irme sin pedirte que me esperes. Volveré. Te quiere. GM

Las palabras habían sido garabateadas con prisa. Edyna sintió cómo su interior se helaba con cada palabra escrita con premura. La sangre dejó de fluir por su cuerpo, sus ojos deseosos de desbordarse de dolor quedaron secos y su mente quedó en blanco. Se había ido sin ella. Era la única idea que iba a la deriva, mecida por el estupor. Largos y sostenidos minutos en el aire pasaron hasta que comenzó a reaccionar. No hizo el menor esfuerzo de verla, de explicarle sus razones, comenzó a decirse. No volvió para ver a su hijo, y apenas había tenido tiempo de escribirle aquella nota en la que tan sólo le pedía que lo esperara. ¿Cuánto tiempo debía esperar? ¿Esperar qué? Se preguntó. ¿Por qué había desestabilizado su existencia para luego dejarla vuelta del revés? ¿Por qué no le había dado la oportunidad de pensar juntos sobre las posibilidades de su futuro? ¿Qué problema había surgido? Edyna comenzó a hacerse un millar de preguntas cuyas respuestas la tenía la persona que con brevedad le decía que esperara su vuelta.

Sus pasos desesperados la llevaron a presentarse ante su marido, quien le estampó la verdad en la cara sin contemplaciones.

—Querida, el muy rufián me pidió más dinero, se lo di y lo siguiente que supe fue que había desaparecido —le contestó el vizconde— no desfallezcáis, querida, aún estáis débil después de alumbrar a nuestro hijo. Estamos mejor sin el señor Maxwell en nuestras vidas, créame querida, sé de lo que hablo.

—Él volverá.

Edyna pronunció de forma débil las palabras, aferrándose a algo que creía que era cierto. El vizconde, sorprendido al volver a escuchar esa certeza, ahora, en boca de su esposa, se sacudió la vibración del vaticinio respondiendo: sí.

—¿Cuándo cree que va a volver, antes o después de quedarse sin un penique? —se mofó el vizconde, mientras la acompañaba por los pasillos de la mansión rumbo a sus estancias—. Querida, si se sentirá mejor esperando su vuelta, no diré nada más. El tiempo es el único que tiene la verdad absoluta, lady Palmerstone. Es él quien nos dirá si volveremos a ver al señor Maxwell, al igual que nos dirá si ese amor que tanto asegura sentir sigue vivo o, por el contrario, todo haya sido fruto de una ilusión y unos meses memorables.

—Yo lo amo —le dijo Edyna, sin saber qué más decir, con la mirada perdida en el infinito.

—Lo sé, y es una lástima, debí haberla advertido, el acuerdo tenía sus riesgos —le respondió, sin un ápice de remordimiento—, pero no se preocupe, todo pasa. No olvide que esto es lo acordado, nadie habló de amor. Llore todo lo que quiera, eso será bueno, dicen que cura el alma.

Edyna cubrió su rostro con una máscara falta de emoción.

—Lloran los que tienen corazón —respondió— yo ya no tengo, él se lo llevó.

Y Edyna vivió los días que siguieron incapaz de derramar una sola lágrima por Gowan.

XIX

CINCO AÑOS DESPUÉS

Edyna se encontraba sentada ante el espejo de su tocador, dejando en manos de Candy el peinado para esa noche. Acompañaría a su hermana Jenna a la fiesta multitudinaria que los duques de Norfolk acostumbraban a celebrar en plena temporada de verano. Por el rabillo del ojo captó un rápido movimiento. Sonrió al descubrir a su hijo colarse en su habitación.

—¡Max, no puedo creer que te hayas escapado de nuevo! —lo regañó, sin apenas enfado—. Cora andará buscándote.

El pequeño, de cinco años, se asomó por la puerta que conectaba su vestidor con su habitación. La expresión inocente que le mostró no engañó a Edyna, sabía que Maximilian era una buena pieza, y siempre andaba haciendo travesuras.

—Pero mamá, no puedo dormir sin un beso de buenas noches —le contestó, enfurruñado, mientras se acercaba a ella ignorando el resoplido de Candy al escucharlo.

—Está bien, Max.

Edyna sonrió divertida, al saberse culpable de aquella costumbre en el pequeño. Lo rodeó con los brazos y le dio un tierno beso en la suave mejilla.

—Buenas noches, que duermas bien, hijo. Y ahora, a la cama.

—Adiós, briboncete —se despidió Candy. Una vez el pequeño desapareció, meneó la cabeza—. Estoy segura de que cuando tenga veinte años seguirá pidiendo besos de buenas noches.

—Bueno, será una buena estrategia para conseguir lo que quiera —Edyna ahogó un risa enigmática.

—El futuro vizconde no tendrá de qué preocuparse, será tan guapo que las mujeres se le tirarán al cuello.

Edyna, poco objetiva, estuvo de acuerdo. Max, llevaba el nombre que Edyna eligió para él. Ya que no iba a tener el apellido de su padre, se dijo, que su nombre al menos lo recordara. El pequeño había heredado el pelo oscuro, la complexión fuerte y el color de ojos verde oscuro de Gowan. Tan sólo eran sus ojos rasgados los que recordaban la herencia materna. El pequeño lograba, en más de una ocasión, que el corazón de Edyna se encogiera recordando a su verdadero padre. Ella había asumido hacía años que Gowan fue el hombre que le enseñó el amor y al que le debía un hijo maravilloso. Al segundo año sin tener noticias suyas, Edyna llegó a una tregua consigo misma. No negaría haberse enamorado, pero no viviría pensando en lo que pudo haber sido. Y desde entonces, se había centrado en educar, amar y disfrutar de su hijo.

El verdadero hombre de su vida.

Una vez estuvo lista, se miró en el espejo. Desde hacía unos años la falda se había estrechado más, dejando un polisón menos abultando que antes en la parte trasera de los vestidos. En aquella ocasión su vestido violeta dejaba al descubierto un amplio escote en forma de corazón, coronado por mangas cortas ribeteadas de cintas negras. La seda caía en varias capas en la parte posterior, lanzando brillos lavandas en cada pliegue. Discretas joyas y una pluma estratégicamente colocada en el peinado, daban el punto sofisticado que le faltaba al atuendo.

Esperó en el vestíbulo a que Jenna se encontrara con ella para partir. Hacía dos años que la benjamina de la familia había sido presentada en sociedad. Jenna había causado sensación entre los hombres al haberse convertido en toda una belleza. Su pelo rubio, sus ojos rasgados turquesas y las suaves facciones no dejaban a nadie indiferente. Claro que, al contrario que Roselyn, Jenna aborrecía las costumbres de la alta sociedad, sus fiestas, sus normas y, sobre todo, ser el centro de atención de los hombres. Odiaba verse cortejada, sobrevalorando más su aspecto y menospreciando sus ideas. Se cultivaba con la lectura y asistía a charlas que alguna afortunada mujer universitaria impartía. Apoyada por el trío que componían Edyna, Bárbara y Regina, la joven avivó su ingenio y comenzó a  interesarse por los movimientos feministas.

De este modo, comenzó a menospreciar la idea del matrimonio y se dejaba llevar por las ganas de aventura que le invadían desde hacía años. Su tía Regina, título que con el tiempo había compartido con Bárbara, le insistía en que viviera una juventud plena, pero que no dejara de lado los contactos que la alta sociedad le ofrecía. Sus tías le decían que si quería crecer intelectualmente, también debía hacerlo socialmente, logrando de ese modo cambiar la mentalidad de las mujeres que la rodeaban.

En más de una ocasión le comentaban que algún día le llegaría el amor, y en ese momento debería estar preparada para encontrar el equilibrio entre las ataduras propias del matrimonio y la libertad de pensamiento que su marido debía respetar en ella. Jenna solía responder con rotundidad que no pensaba enamorarse. En secreto, llevaba con gusto la misión de acompañar a Edyna los años que hicieran falta. Se había mantenido a su lado, al ver cómo el dolor por la marcha del señor Maxwell había cambiado a su hermana, envolviéndola en un aura a veces impenetrable.

En ocasiones no conseguía saber contra qué luchaba Edyna, claro que podía sospechar que estaría relacionado con su vida sin él. Por más que Max ocupara el tiempo de todas, a su hermana Edyna le seguía faltando algo. Jenna había decidido renunciar al amor y de esta forma mantener la mente de su hermana centrada en ella y no en su dolor. Por ese motivo, se arreglaba para continuar cumpliendo con sus compromisos sociales, tal y como a su hermana le gustaba.

La puntualidad nunca había sido su fuerte, por lo que se disculpó con una sonrisa cuando estuvo a la altura de Edyna, dejando que le colocaran una capa sobre los hombros. El vestido que lucía aquella noche era de color turquesa, sin apenas adornos, salvo el encaje blanco del escote. Odiaba los diseños recargados, característica propia  de su carácter.

Edyna hizo una mueca al escucharle decir que aquellas fiestas estaban hechas para mujeres como Roselyn y no para ella. Durante el trayecto escuchó atenta las peticiones que las amigas de la asociación de Jenna exigirían al gobierno.  Edyna estaba orgullosa de sus hermanos, todos habían mostrado una gran sensibilidad e inteligencia para conducirse por la vida.

El bullicio de la gente, la música y la agobiante atmosfera no impidieron que se deslizaran por el interior y se encontraran con lady Lambton y Lady Barwick. El baile había comenzado y Jenna no tardó en verse acorralada por varios caballeros interesados en bailar con ella. Las damas de fuego, como bien sabía que las conocían, la miraron orgullosas de su éxito tras dos años sin haberse comprometido. La dejaron a merced de sus admiradores, guiñándole discretamente un ojo.

Las tres damas continuaron paseando mientras saludaban a distintos conocidos. Horas después, Edyna se encontraba charlando con algunos amigos varias filas más atrás del borde de la pista de baile. En un momento dado reconoció la cabeza rubia de su hermana. La radiante sonrisa que lucía le llamó la atención, en pocas ocasiones Jenna disfrutaba de aquellas veladas. La joven tendía a mantener una sonrisa ligera y una mirada ausente la mayor parte de la noche, siendo evidente su animadversión por a los actos sociales. El cambio en ella tenía que deberse a quien la acompañaba, se dijo Edyna, quien tuvo que prestar atención a lo que lady Menfield le decía antes de volver a buscar con la mirada a Jenna. ¿Habría encontrado su hermana menor a alguien de su interés? Se preguntó Edyna, divertida.

Cuando el caballero, de gran estatura y anchas espaldas, se colocó siguiendo los pasos de baile frente a ella, Edyna sintió cómo la sangre abandonaba su cuerpo. Parpadeó varias veces, creyendo que su mente comenzaba a jugarle malas pasadas; se dijo que debía de ser el vino, pues no podía creer que Gowan Maxwell estuviera bailando con su hermana.

—Dios sabe cuánto compadezco a su hermano, señorita Townsend —la voz profunda le llegó a Jenna desde atrás—. Siempre supe que se convertiría en una gran belleza.

—¡Señor Maxwell! —Jenna agrandó los ojos por la sorpresa, recorriendo con la mirada al hombre cuyo recuerdo atormentaba a su hermana— No puedo creer… no puedo creer que esté usted aquí.

—Dije que volvería.

El aura de poder que le recordaba se había intensificado con el paso de los años, comprobó Jenna.

—Señor Maxwell, cinco años sin noticias —le recordó Jenna.

Conocedora de la historia por parte de Edyna. Estaba enfurecida con él por haberle hecho daño a su hermana, aunque también sabía que Edyna estaba casada y su amor era imposible.

—Es demasiado tarde.

—Señorita Townsend, necesito su ayuda.

Un caballero se acercó para reclamar a Jenna para la siguiente pieza. Gowan lo miró con el entrecejo fruncido y le aconsejó de forma abrupta que se esperara.

—¡Qué desfachatez, señor Maxwell! Éstas no son formas —comenzó a reprenderle, enfadada, disculpándose con la mirada ante el caballero. Tras sospesar la situación continuó—. Anda que plantarse aquí, después de cinco años sin saber nada de usted. ¿Sabe si Edyna le ha visto? Ella está aquí esta noche y no sé cómo reaccionará cuando lo vea. Le confieso que no creo que quiera verle, señor Maxwell.

—Señorita Townsend, no le debo a usted las explicaciones, tan sólo baile conmigo esta pieza mientras le explico la situación —le solicitó, intentando derribar la primera barrera hasta llegar a Edyna, tenía un plan, y necesitaba la colaboración de Jenna.

Jenna accedió, movida por la curiosidad. Había vuelto tal y como le había dicho a Edyna; y al parecer había vuelto dispuesto a conquistarla de nuevo. Mientras se deslizaban por la pista hablaron con la confianza de dos viejos conocidos.

—Cuénteme, señorita Townsend —le pidió Gowan— ¿Cómo se encuentran sus hermanos?

—Roselyn se casó hace tres años —comenzó a relatarle Jenna siempre contenta de hablar de su familia—. Hoy no se encuentra aquí porque espera su segundo hijo y se siente incómoda con tanta gente.

—¡Cómo me alegro! ¿Es feliz, consiguió cazar a un buen partido como pretendía? ¿Es lady Roselyn?

—Sigue siendo Roselyn, pero es muy feliz y judía. —Jenna rio al ver la expresión de sorpresa en Gowan.

Le explicó brevemente la situación de Roselyn y sonrió al recordar las intenciones matrimoniales de su hermana antes de conocer a su actual marido.

—No consiguió cazar ningún título, pero puede presumir de tener más dinero que muchas duquesas. El señor Fitzroy proviene de familia de banqueros, lleva varios negocios y adora a Roselyn.

—Eso es lo importante —asintió Gowan, contento de que la joven Roselyn hubiera encontrado a un buen hombre—. ¿Y cómo se encuentra el doctor?

—Pues muy bien —sonrió Jenna al percibir un interés sincero en él—. Hace unos meses decidió partir a Boston para estudiar nuevas técnicas. Es un gran médico, señor Maxwell, pero casi tuvimos que meterle en el barco nosotras mismas para convencerlo de que íbamos a estar bien sin él.

—Lo entiendo —respondió Gowan, y una sombra le nubló la mirada.

—Es posible que lo entienda, sí —le contestó Jenna, cortante, frunciendo el ceño y algo irritada—, pero al menos él escribe todas las semanas.

—¿Ha intentado escribir a una vizcondesa casada? —contraatacó Gowan, observando cómo la joven aceptaba la pregunta retórica como explicación—. Necesito que me ayude. Estos cinco años he trabajado muy duro con una sola idea en mente; ofrecer una vida digna a mi familia. Y lo he logrado, tengo fortuna suficiente para mantenerlos a todos. Estoy dispuesto a enfrentarme a quien sea, esta vez no hay nada que me detenga. Sólo necesito que Edyna me perdone.

—Es una mujer casada ¿Y si le ha olvidado? —le preguntó, haciéndole ver que Edyna podía rechazarle— ¿Y si ya no lo ama?

Gowan mostró una sonrisa devastadora, meneando la cabeza contestó.

—Mi querida señorita Townsend. Edyna podrá maldecirme, repudiarme, insultarme e incluso pegarme, pero jamás dejará de amarme.

Gowan alzó los ojos por instinto al saberse observado. Sus ojos se clavaron en Edyna, ésta lo miraba con el rostro petrificado. Él sintió que se le aceleraba el pulso ante el choque de miradas, ella comenzó a notar cómo se desquebrajaba. Ninguno de los dos estaba preparado para más. Él le sonrió, inclinó brevemente la cabeza y continuó danzando con Jenna. 

Edyna sentía que el suelo se movía bajo sus pies. Comenzó a ahogarse, el frío que le había invadido desde la marcha de Gowan comenzaba a derretirse, dejándola a merced de infinidad de sentimientos. Un sudor frío le cubrió las sienes, se volvió para buscar la salida, intentando contener el temblor que comenzaba a dominar su cuerpo. Su estómago se encogió de tal forma que sintió el gusto amargo de la bilis en su boca. Antes de llegar a la puerta, escuchó cómo la insidiosa señora Rowling con su voz estridente comentaba el nuevo rumor.

—¿Recuerdan al señor Maxwell? Sí, el ingeniero amigo de Palmerstone, por el que tantas mujeres siguen suspirando después de tantos años. Confieso que muchas lloramos su ausencia —se carcajeó la mujer—. Al parecer, según he escuchado, ha vuelto de España para buscar esposa. ¿No es increíble? Ahora que dicen que vuelve con una gran fortuna, estoy convencida de que no habrá quien se le resista.

Gowan estaba en Londres buscando esposa, las palabras se clavaron como cuchillos. Se había plantado en la fiesta, sosteniéndole la mirada sin el menor atisbo de arrepentimiento. ¡Malnacido! Lo insultó mentalmente. La quemazón en sus ojos resultó ser una sensación nueva para ella. Consiguió pedir un carruaje en el vestíbulo antes de comenzar a llorar con amargura. El dolor convertido en llama estalló en su interior. Las lágrimas que había guardado durante años brotaron sin control. Le costaba respirar y apenas reconocía como suyo el sonido de los sollozos que le llegaba.

Cinco años habían pasado, cinco años luchando contra el vacío que sentía sin Gowan en su vida. Había vuelto, tal y como le había dicho, pero nunca imaginó que volvería para terminar con su cordura. En esos momentos creyó que se volvería loca de dolor. Siempre defendió en secreto su marcha, pues estando casada poco podía exigirle; pero aquella noche las palabras de su marido llegaron hasta ella. El tiempo es el único que tiene la verdad absoluta, lady Palmerstone. Es él quien nos dirá si volveremos a  ver al señor Maxwell. Y si ese amor que tanto asegura sentir sigue vivo o, por el contrario, todo haya sido fruto de una ilusión y unos meses memorables.

Un recuerdo, eso era lo que ella era para él. Un recuerdo. No había dudado en presentarse en la fiesta, bailar con su hermana y comentar sus intenciones de buscar esposa ¡Como si no hubiera nada pendiente entre ellos! El tiempo había conseguido reducir a un recuerdo las palabras de amor que se susurraban en la noche, las caricias venerando al otro y los deseos de vivir juntos lejos de Inglaterra. Edyna no supo cómo llegó a su casa y tampoco le importó. Sólo era consciente de encontrarse en mitad de la madrugada, llorando por un amor que le desgarraba el alma.

A la mañana siguiente Jenna se hizo cargo de la situación. Edyna se había encerrado en su habitación y había ordenado que no la importunaran. Todos entendieron los motivos menos Max, al cual tuvieron que entretener más de lo habitual. Jenna nunca creyó que la presencia de Maxwell perturbara tanto a su hermana. La noche anterior Bárbara se había acercado a ella para comentarle que se encargaría de llevarla a casa, puesto que Edyna había desaparecido de la fiesta sin dejar recado. Todas se imaginaron el motivo y Regina les informó del hiriente rumor. Jenna calmó la furia de ambas mujeres, haciéndoles partícipes de sus planes con Maxwell.

Habían quedado en reunirse al día siguiente en Hyde Park, llevando al niño consigo, forzando un encuentro entre ellos. Jenna le dijo que la presencia del pequeño apaciguaría la furia de Edyna. Con lo que nunca contó fue con escuchar el lastimero llanto de su hermana durante la noche y el rechazo de ser consolada. Siempre creyó a su hermana un ser fuerte, fiero y luchador. Siempre había admirado su capacidad para no llorar, sobre todo, después de la partida de Maxwell. Ahora estaba desconcertada al comprobar que su hermana también podía ser derribada, su pilar más fuerte necesitaba que la sostuvieran y el único que podía realizar esa hazaña era Gowan Maxwell. Jenna no dudó un segundo más, se necesitaban el uno al otro, y ella haría lo posible para que al menos lograran ofrecerse las explicaciones que darían la paz a tantos años de dolorosa espera.

Maximillian había preguntado varias veces por su madre, por lo que Jenna decidió llevarlo consigo. No tenía modo alguno de contactar con Maxwell y anular la cita, por lo que debía presentarse ella misma y avisarle. Recorrió los caminos de Hyde Park con Max correteando a su alrededor. Recordando las indicaciones de Maxwell, llegó a una zona apartada donde vislumbró, entre los árboles, la montura de un caballero. Era una buena montura, bien cuidada y, si no andaba equivocada, de raza española. El caballero se encontraba de espaldas a ella; su traje de montar, hecho a medida, le quedaba como un guante, la riqueza en la tela dejaba en evidencia la buena posición de la que había hablado. Al escuchar cómo Max le señalaba el caballo, el hombre se volvió. Y por primera vez vislumbró en el hombre de fiera expresión lo que había conquistado a Edyna. Era un alma atormentada que daría cualquier cosa por la gente que quería.

Gowan se había adelantado a la hora acordada, incapaz de continuar en el hotel donde se hospedaba. La noche anterior tuvo que decidir si presentarse ante Edyna o buscar la forma de que su hermana fuera su cómplice. Había llegado hacía una semana desde España y el corazón volvió a latirle cuando, oculto entre el gentío del baile, se deleitó con la imagen de Edyna.

Los años le habían sentado bien, debía de estar cerca de la treintena y su cutis se mantenía terso. Sus pómulos altos se habían acentuado, aportándole madurez y atractivo. Su mirada seguía echando chispas doradas, su sonrisa franca contagiaba a quien la mirara y su cuerpo se movía con seguridad y elegancia. Atisbó cierto matiz en sus gestos, en su mirada lánguida, como si por momentos se ausentara de la realidad y dejara volar su mente hacia algún lugar secreto. Gowan había esperado ese momento, el momento en el que, por fin, podría ofrecerle un lugar seguro a donde llevarla y aportarle la paz y felicidad que se merecía. La buscó después de bailar con Jenna, pero no la encontró, supo que había decidido ignorarlo.

A lo largo de todos aquellos años había imaginado cómo sería su hijo, cómo se llamaría, a quién se parecía, si el vizconde lo trataba bien, a qué le gustaba jugar o qué diabluras haría. Al escuchar la voz del pequeño a sus espaldas algo en su interior se removió. No pudo respirar al ver correr hacia él a un niño que no podía negar llevar su sangre. Entendió que el caballo había llamado su atención y se acercó con cierta torpeza a mostrárselo. Sonrió y el mundo quedó relegado a un segundo lugar cuando el pequeño le correspondió. Era un niño muy sociable que no parecía temerle a nada. Enseguida alargó la mano para tocar al animal.

—Hola, señor Maxwell —lo saludó Jenna, ataviada con un vestido de paseo de color crema, él esperaba verla acompañada por Edyna y la ausencia de ésta le hizo fruncir el ceño—. Le presento a mi sobrino, Maximillian Wimsey.

—Encantado de conocerle, mi honorable.

Gowan le ofreció su mano enguantada al niño quien, simulando a un adulto, le devolvió el saludo.

—Mamá dice que soy muy pequeño para un nombre tan largo, me suelen llamar Max.

—Me gusta Max —le contestó Gowan, encontrando la semejanza con su apellido— ¿Sabes montar?

—No, mamá dice que soy peligroso para los caballos —le contestó el niño, lamentando ese aspecto de su persona y haciendo reír al caballero y a Jenna.

—Este caballo es muy fuerte, no creo que consigas hacerle daño —le dijo Gowan— ¿Te gustaría montarlo?

Max miró por encima del hombro a Jenna, pidiéndole permiso con la mirada. No sabía por qué, pero su tía parecía estar muy emocionada, le dijo que sí con la cabeza y entonces se volvió hacia el caballero. Gowan reconoció la chispa de traviesa diversión en los ojos del niño como su propia herencia. Por lo poco que le había dicho, podía imaginarse el diablillo que sería.

—Tía Jenna me deja —le contestó el pequeño— ¡Súbame al caballito!

El pequeño alargó sus manos hasta su cuello para que lo tomara en brazos y aquel contacto derritió su corazón. Cuando lo aseguró sobre el animal, el pequeño tomó las riendas y comenzó a ordenar al caballo que saliera al galope. Gowan rio al asegurarse que las piernas del niño apenas molestaban al animal.  Entendió las palabras de Edyna, Max era un peligro para cualquiera. Tras explicarle que le iba a dejar montar, pero que él llevaría las riendas, el niño frunció el ceño, molesto.

—Max, créeme cuando te digo que te pareces a tu padre —soltó dicho pensamiento meneando la cabeza.

—Yo no estoy gordo —el niño rio al verse comparado con el vizconde.

Gowan sintió celos del noble, pues era su figura paterna y no él. Se volvió y comenzó a andar. Jenna se situó a su lado.

—Hoy lady Palmerstone no pudo venir —se disculpó Jenna— estoy segura de que en cuanto se reponga de la sorpresa querrá verle. No tenía donde mandarle una nota avisándole para cambiar la cita.

—¡Claro! —Gowan entendió el motivo de aquella cita—. Me hospedo en el St. James. Avíseme cuando esté preparada. De todas formas, le agradezco que haya traído al niño consigo.

—Hoy lo agradece —le dijo risueña— mañana lo lamentará.

Ambos rieron. Después de una hora de paseo, Gowan no quiso despedirse del pequeño, así que lo invitó a una piruleta. Encontraron un puestecito y disfrutaron de la golosina. A Max ya le caía bien el caballero, pero consiguió conquistarlo con el caramelo. Sintiéndose en confianza, tras analizar con sus inocentes ojos la situación comentó.

—Tía Jenna me compra caramelos cuando enfado a algún amigo suyo.

—¡Max, era un secreto! —exclamó Jenna, al verse descubierta y no pudo evitar enrojecer de vergüenza.

Todos rieron cuando el pequeño se burló de sus mejillas sonrosadas.

— Usted le cae bien a tía Jenna —volvió a hablar el niño, posando sus ojos rasgados en Gowan, el hombre se detuvo enarcando una ceja—. No me ha hecho la señal —le dijo como explicación y se volvió hacia Jenna—. Él también te puede ayudar, pero tendrás que comprarle un caramelo para que guarde tu secreto. ¡Es el pacto!

Jenna meneó la cabeza fingiendo que lo fulminaba con la mirada.

— Señorita Townsend, es el pacto —sentenció Gowan, posicionándose con su hijo— ¿Pero dime, Max, qué tengo que hacer para ayudar?

—Hay señores que vienen a casa porque quieren pasear con tía Jenna y ella siempre quiere que la acompañe porque es el pacto ¿Entiende? —el pequeño continuó hablando cuando Gowan asintió—. Pues cuando tía Jenna cruza los dedos así —le indicó el pequeño con sus diminutos dedos—. Tenemos que intentar enfadar a los señores.

—Y créame cuando le digo que en pocos minutos todos salen espantados —le confirmó Jenna y rieron ante la expresión traviesa que se dibujó en el rostro infantil—. Te mataré por esto Max, te lo aseguro.

* * *

De vuelta a casa el niño no dejó de parlotear. Jenna agradeció la excitación del día al llegar a la casa, pues aceptó la excusa de que a Edyna le dolía la cabeza y estaba durmiendo cuando preguntó por ella. Jenna intentó hablar con su hermana horas después pero no consiguió nada. Continuaba aislada.

Edyna necesitaba recomponerse, necesitaba tiempo para volver a ser ella. Se animó pensando que la espera había terminado, que era hora de endurecerse por dentro y dejar de suspirar por algo que nunca fue. La vida era cruel, era algo que sabía desde pequeña, por lo que no se iba a desmoronar por un corazón roto. Tenía a Max y a sus hermanos, había luchado por ellos y lo seguiría haciendo. Estaba agradecida por la buena fortuna que había tenido y no podía exigir más. Era más que suficiente para ella.

Por tanto, a la mañana siguiente tomó un baño reparador, bajó a desayunar y leyó el periódico como todas las mañanas. Jenna se encontró con ella en el comedor y se sintió culpable por haber preocupado con sus pesares a su hermana menor. La joven temió encontrarse con Edyna pero la sonrisa franca y el buen humor de ella la sorprendieron. Volvía a ser la Edyna de siempre, tan sólo podía adivinar que algo andaba mal al percibir una ligera tensión en la mandíbula. Antes de que la pregunta saliera de su boca Edyna habló.

—Estoy bien, Jenna. Sé con quién bailaste la otra noche. Debo confesar que nunca imaginé que aparecería de esa forma, pero entiendo que es un hombre libre y puede ir y venir por donde le plazca —Edyna no pudo mantenerle la mirada y continuó hablándole al fondo de su taza—. Yo soy una mujer casada y madre de un niño, era una historia imposible desde el principio. No podía salir bien.

Era una mujer fuerte, se volvió a decir Jenna, y se merecía que todo le saliera bien. Captó el mensaje de no mencionar más a Maxwell, pero no podía rendirse. Le propuso salir a pasear al parque aquella misma tarde. Edyna aceptó y le informó que pasaría la mañana en el jardín.

Desde hacía cinco años el contacto con la tierra la llenaba de energía, no sólo le gustaba cuidar de las flores sino que también estudiaba las propiedades médicas de las plantas, las cultivaba y las trataba después. Sabía que la mano de Gowan estaba detrás de esa afición, pero se dijo que difícilmente podría volver a ser la mujer que era antes de que apareciera.

Max la acompañó unas horas. Al pequeño le encantaba andar embarrado junto a ella. Con el tiempo, le había enseñado a plantar semillas y cultivarlas. Un día, el niño se levantó decidido a plantar un árbol de caramelo; la ilusión en el rostro del pequeño le impidió confesarle lo imposible de su idea. Así que le dio una piedra pulida como semilla y lo ayudó a plantarla. Desde entonces, Max buscaba piedras que creía que podían dar golosinas como terrones de azúcar, trozos de chocolates o piruletas con palos; porque según su razonamiento: la madera venía de los árboles, así que seguro que traen el palo también.

El jardinero de las golosinas se encontraba, en aquel momento, al otro lado de la terraza y a voz en grito le iba comentando los avances de su jardín de las delicias.

—Nada, mamá —dijo, mientras meneaba la cabeza—. Todavía no es tiempo de árboles de golosinas.

—Qué lástima, Max, habrá que seguir esperando —le contestó Edyna, escondiendo una sonrisa—. Ven, ayúdame con el romero.

Al llegar la tarde se prepararon para pasear por el parque. Jenna estaba terriblemente nerviosa, temía la reacción de Edyna ante la encerrona. Había avisado a Maxwell, acordando verse en el mismo lugar que el día anterior. Rezó cuanto pudo para que estuviera ayudando a su hermana y que Maxwell consiguiera su propósito. Sólo tenía esa oportunidad. Antes de salir, Jenna sintió que su hermana le clavaba la mirada y fruncía el ceño. Le preguntó si se encontraba bien y ella sonrió para tratar de disimular sus nervios.

—Ese vestido verde te sienta de maravilla —respondió, para evitar contestar.

Edyna se miró en el espejo y no vio nada de maravilloso en su vestido de paseo. Se trataba de dos piezas, la falda con el polisón y la blusa a juego abotonada hasta el cuello. Sabía que el encaje era delicado y que armonizaba con el verde pastel, pero Edyna no lo consideraba su mejor conjunto. La extraña actitud de su hermana se la achacó a los intentos de Jenna por animarla e intentó no darle importancia.

Una hora después lo entendió todo.

—Mira mamá, es el señor Maxwell.

Edyna sintió que sus pies se clavaban en la tierra. ¿Su hijo había pronunciado el nombre maldito? Se preguntó Edyna, estupefacta. Siguió la dirección de la mano de Max hasta que se topó con la imponente figura de Gowan, apoyado en un árbol. Edyna, creyéndose en una pesadilla, miró a su alrededor y encontró la culpa en el rostro de Jenna. La fulminó con la mirada. Quiso decirle varias cosas, pero Gowan se acercaba con el niño en brazos, pues Max había salido disparado a saludarle.

—¿Hoy no está el caballito? —le preguntaba Max.

—No, hoy he venido sin él —le contestó Gowan, con la mirada puesta en Edyna— pero prometo traerlo otro día.

—Oye Max —Jenna llamó la atención del pequeño— ¿Te había dicho que los patos de la charca han puesto huevos?

—Nooo —Max centró la atención en su tía Jenna— ¡Vamos a verlos!

—Sí, pero tendremos que buscarlos, no se ven con facilidad —le explicó Jenna tomándolo de la mano y alejándose de ellos.

Edyna, sintiéndose estúpida, los siguió a cierta distancia, aceptando a regañadientes aquel encuentro.

—¿Por qué te conoce mi hijo? —le preguntó Edyna al aire, incapaz de mirarlo, con tensión en la voz y aleteando la nariz mientras recalcaba la propiedad del menor.

—Me los encontré ayer, —Gowan no quiso involucrar a Jenna— necesitaba verte Edyna.

Aquellas palabras la hicieron volver la cabeza para enfrentarlo. Gowan seguía exhumando virilidad por cada poro de su piel, vestía a la moda y con ricos tejidos. Su piel estaba muy bronceada y sintió una punzada de dolor al imaginarlo en algún lugar exótico disfrutando de la vida mientras ella se pudría en Inglaterra. Estaba tan atractivo que le dolía mirarlo. Intentó mantenerse impasible, aunque ardiera de furia por dentro.

—No le prometas que volverás con el caballo —le contestó, conteniendo su mal humor— porque no vas a volver, a Max no le gusta que le engañen.

—Edyna, no recuerdo haber engañado a nadie —Gowan necesitaba romper el muro de frialdad que mantenía la mujer— prometí volver y lo he hecho.

—Te fuiste sin explicarme nada, sin preguntarme lo que pensaba, sin despedirte, fuiste un cobarde —Edyna comenzó a decir lo que llevaba tiempo conteniendo— yo estaba dispuesta a dejarlo todo por ti; pero tu cogiste el dinero que te ofreció mi marido y te largaste.

—Te escribí —le recordó Gowan.

—¡Ah sí, sí que lo hiciste! —se mofó, irónica, Edyna— ¿Cómo era? —fingió no recordar la nota al detalle— decías algo tan prometedor como volveré.

—Te escribí después y el vizconde me devolvió la carta diciéndome que no te molestara. Edyna, he vuelto y no me voy a mover de aquí hasta…

—Mientes —Edyna apretó la mandíbula, impotente, al sentir cómo su corazón la traicionaba pues quería creerle— ¡No sigas!  Esta vez no me vas a engañar, Gowan. No sé si se te ha acabado el dinero o si es verdad que buscas una mujer para casarte, me da igual lo que hagas con tu vida. Han sido cinco años en los no he tenido problemas para vivir sin ti, no te necesito.

Gowan la tomó del brazo, necesitaba que lo mirara a los ojos y ver cuánto de verdad había en ellos. Edyna forcejeó, pero no pudo zafarse de la mano de acero. Lo miró a los ojos y le mantuvo la mirada, odiándolo por todo.

—Edyna, me fui de aquí pensando en ti —comenzó a decirle— y por ti hice lo que hice. Todos estos años no he dejado de pensar en mi vuelta, desde que me marché he trabajado desde el alba hasta el anochecer, arriesgando todo lo que tenía con el fin de poder volver y darte lo que te mereces. No podía arrastrarte conmigo, ni a ti ni a tus hermanos. No he vuelto para buscar esposa, he vuelto a buscar a mi mujer, y esa eres tú.

Edyna estaba totalmente confundida. La presencia de Gowan, su mano sobre el brazo, aquella fiera mirada, las emociones tan abruptas de los últimos días. Todo la mantenía confundida. Volvió a notar lágrimas en los ojos y se maldijo por derramarlas ante él. Pestañeó, furiosa, consiguió zafarse y se alejó. Gowan entendió que necesitaba tiempo y se despidió.

—Sé que has esperado demasiado, es hora de que lo haga yo, te esperaré lo necesario, Edyna —Gowan le hablaba a la espalda rígida y al contoneo de las faldas alejarse—. No pienso marcharme sin ti.

Edyna pudo sentir el calor de la mirada de Gowan en su espalda. Se odió a sí misma por reaccionar ante su presencia y por no mantener bajo control sus emociones; pero, sobre todo, lo odió a él. Por volver a su vida y mostrarle cuánto lo amaba.

XX

Edyna se contuvo de escupir todo lo que sentía durante el camino. Jenna se encogía ante cada resoplido de ella. Su hermana andaba con la mirada al frente y parecía querer matar a alguien. Jenna temía ser el blanco de toda su furia. Al llegar a la residencia de los Palmerstone, contuvo una sonrisa. Roselyn había decidido visitarla y amortiguaría el genio de su hermana.

Peter, el hijo mayor de Roselyn, fue el primero en salir disparado en busca de su primo Max. En cuestión de segundos, los pequeños desaparecieron rumbo al jardín trasero. Cuando Edyna entró en el salón, donde su hermana, embarazada, la esperaba, no pudo aguantar más y explotó.

—¡¿Tú también Roselyn?! ¿Tú también? —le espetó— no puedo creer que mis propias hermanas me traicionen de esta manera.

—¿Pero qué ha pasado? ¿De qué hablas? —Roselyn le dirigió una mirada interrogante a Jenna quien se llevó un dedo a los labios para que callara, vocalizando sin sonido las palabras luego te lo explico.

Mientras Jenna pedía el té a la sirvienta, cerraba la puerta y tomaba asiento frente a Roselyn en un sillón paralelo a la chimenea; Edyna no dejaba de pasearse, bufando y despotricando en voz alta. Roselyn, la seguía con la mirada intentando enlazar las frases para entender lo que le ocurría a su hermana.

—¡Es que no me lo puedo creer! —seguía diciendo Edyna— ¿Y qué pretendíais que pasara? ¿Eh? ¿Que volara a sus brazos como si nada hubiera ocurrido? Después de todo este tiempo, que se presente así, que se atreva a mirar a mi hijo, a mi hijo… ¡Se fue sin decir nada, sin ni siquiera saber su nombre por el amor de Dios! Bastante prisa que se dio entonces, bastante  ¡Maldito sinvergüenza!

—¿Maxwell? —le preguntó Roselyn en voz baja a Jenna, quien asintió y sonrió al ver cómo su hermana abría los ojos de asombro.

—Sí, sí, no te hagas la tonta, Roselyn, que yo sepa el embarazo no inhabilita la inteligencia —la sorprendió Edyna— Tú y Jenna confabularon para que ese canalla se encontrara conmigo…

—¡Edyna, ya basta! —Roselyn decidió terminar con el arrebato de su hermana mayor— Deja de comportarte como una loca y siéntate ahora mismo. ¿Entiendo que Maxwell está de vuelta y eso no te complace?

—¿Cómo, que no sabías nada? —Edyna se había detenido ante la orden de Roselyn, pero se volvió al comprender que Jenna era la única culpable del encuentro.

—¿¡Tú, Jenna!? —le recriminó.

—Edyna, cálmate, así no podemos hablar —Jenna comenzó a apaciguar a la fiera que tenía enfrente—, te lo puedo explicar todo.

—A ella y a mí —comentó, ofendida, Roselyn—. No me puedo creer que hayas actuado sin consultármelo antes.

Jenna se sintió totalmente acorralada ante las dos damas de ojos rasgados de mirada acusadora.

Después de una hora, Jenna consiguió que Edyna entendiera que había creído que le haría bien enfrentarse a Maxwell, pedirle explicaciones y aclarar lo ocurrido. Le contó lo que él había dicho, que había conseguido hacer fortuna y estaba decidido a intentarlo de nuevo. Además, tranquilizó a Roselyn diciéndole que no había tenido tiempo de avisarla y que pensaba ir esa misma tarde a contárselo todo. Edyna se fue calmando, perdonó a su hermana menor y centró toda su furia en Gowan.

A partir de ahí pasaron otra hora intentando que Edyna razonara, pues tanto Roselyn como Jenna no habían visto malas intenciones en el caballero. Finalmente se dieron por vencidas, Edyna no iba a cambiar de parecer y ellas tampoco sentían la necesidad de insistir; puesto que no podían olvidar que estaban hablando de adulterio.

Durante el día, Edyna realizaba sus labores como si nada hubiera cambiado. Al anochecer, sus demonios la atosigaban sumiéndola en profundas cavilaciones. Tanto Bárbara como Regina se habían reunido con ella en torno a la mesa del té para tantear su ánimo. Edyna, como siempre, les había hablado de su tormento. Después de mucho discutir, argumentar y animarla a volverlo a ver, llegaron a la misma conclusión que sus hermanas. Era una mujer casada, con un niño de cinco años que tenía como figura paterna al vizconde. No había más que hacer.

Tras recuperarse del parto y sufrir el mayor desengaño amoroso de su vida, Edyna no pudo seguir tolerando la presencia del vizconde. Desde el nacimiento de Max ya no se sentía en deuda con él. Le estaría agradecida siempre pero no pudo reprimir sus sentimientos hacia su marido. Lo culpaba de todo su mal, había sido él quien la había metido en aquella dañina relación, le había dado libertad para amar a otro y había decidido por todos que no cabía solución alguna para su situación. Edyna no veía ningún problema para llegar a un acuerdo entre todos, pero la implacable opinión del vizconde primaba sobre la suya.

Semanas después, no pudo soportar más su presencia en Brocket Hall y decidió mudarse a la casa del lago junto a su hijo. Allí lamió sus heridas y buscó refugio en aquel espacio impregnado de la felicidad que un día encontró entre sus paredes. Por muy dolida que estuviera por la partida de Gowan, la casa del lago siempre lograba calmarle el alma. Allí, su soledad era más llevadera. Edyna solía sentarse en el columpio que Gowan había construido para Max y mecía al niño entre sus brazos. Con el tiempo, el pequeño terminó por percibir la paz que allí reinaba, pidiéndole al cabo de pasar varios meses en la ciudad, volver a la casa del lago.

Cuando lord Palmerstone decidió adelantar su ansiado viaje, no le sorprendió.

—Estoy segura de que disfrutará de sus días lejos de Inglaterra, porque usted si se merece vivir en paz junto a la persona que quiere. ¿No es cierto? El resto de los mortales debemos aceptar nuestro sino, que no es otro que el de ser su marioneta y bailar al son que usted marca —a sus agrias palabras la acompañaron una fiera mirada que dejó mudo al vizconde—. Estoy convencida de que su egoísmo le permitirá vivir sin remordimientos, pero le advierto, milord, que el momento de pagar por nuestros pecados llegará, y tarde o temprano, usted pagará por los suyos.

Edyna expresó aquel pensamiento convencida de lo que decía, por primera vez no se guardó para sí el desprecio que sentía por el vizconde, ni lo que pensaba de él. No iba a seguir permitiendo que la tratara como un objeto. Nunca creyó que aquellas palabras no sólo sirvieran para desahogarse, sino que se convertirían en un auténtico vaticinio.

El vizconde recorrió el mediterráneo junto a Collingwood; su dinero le permitió pagar sirvientes discretos que les permitieron vivir su amor libremente. Cuando partieron de Inglaterra no pusieron fecha de vuelta, pero el destino si lo hizo por ellos. Dos años después, lord Collingwood padeció unas fiebres que terminaron con su vida. Palmerstone, desolado, volvió a Inglaterra con las cenizas de su amor secreto. Con la muerte de su amante se habían ido las ganas de disfrutar de los placeres de la vida. Ya no tenía sentido partir al norte de Inglaterra para refugiarse en un castillo y disfrutar del calor de una chimenea. Los largos paseos por el campo en busca de plantas se le hacían pesados, ir en busca de rincones vírgenes ya no le divertían, conversar sobre las teorías sobre las especies ya no le intrigaban, pues nadie estaba a la altura de las reflexiones de Collingwood. Nadie conseguía leerle el pensamiento, nadie le arrancaba una sonrisa ni le estimulaba para que emprendiera nuevas aventuras.

Su vida no tenía sentido sin él.

Edyna nunca imaginó que llegaría a ver a su marido tan abatido. El dolor había hundido sus hombros, antes robustos; oscuras ojeras hacían más saltones sus ojos, su caminar ya no era enérgico y decidido como antaño, y su mirada ya no parecía pertenecer a un ser inmortal. La vida se había encargado de hacerle ver que hay cosas que el dinero no podía conseguir; no podía comprar la calma para su dolor ni tampoco existía nada que le librara de padecer la soledad que se había adueñado de su existencia. Desde su llegada se había instalado en Brocket Hall, viendo la vida pasar.

Llegando a un tácito acuerdo, ambos comprendieron el luto por el que pasaba el otro y consiguieron vivir con cierta armonía por el bien de todos. Pero la vida monótona, vacía y sin sobresaltos de Edyna, había sido desestabilizada con la presencia de Gowan. De nuevo volvía para ponerle la miel en los labios, hablarle de un futuro, como si fuera libre para hacer lo que quisiera. Y eso la enfurecía, el tiempo para la aventura había terminado hacía cinco años, el tiempo de arriesgarse finalizó cuando decidió por ella lo que le convenía a ambos.

XXI

Durante las semanas siguientes, el mal humor la acompañó allá a donde iba, pues no podía dejar de pensar si volvería a encontrarse con él, si se presentaría en su casa o si había decidido desaparecer de nuevo. Y aquella sensación de querer y no querer volver a verle no le permitía aliviar su enfado.

Lady Lambton, como de costumbre, organizó una velada para amigos íntimos en su casa. Roselyn y su marido asistirían, al igual que ella y Jenna. A la velada se sumaría lady Barwick y algunos amigos más. Edyna se arregló aquella noche con ganas de divertirse, estaba harta de tanto pensar y deseaba disfrutar de una agradable cena, música y tener una conversación superficial con sus amigas. Sabía que acudiría el barón Whimple quien continuaba cortejándola por mucho que ella le frenara los pies, y una sonrisa curvó sus labios pues esa noche tal vez necesitara de cierta adulación por su parte.

Tanto Bárbara como Regina, tras la presentación en sociedad de sus hermanas menores, habían encontrado diversión en la instrucción de jóvenes en busca de un buen partido. Por ello, sabía que compartiría mesa con alguna joven cuyo corazón roto había sido el protagonista de la temporada anterior. Como bien sabía, Bárbara se encargaría de invitar a personas afines, en el número exacto y que cumpliera los objetivos para llevar a cabo algún retorcido plan. Sonrió al pensar en Jenna, quien solía ser el centro de sus estrategias. Se lo pasaría en grande observando el comportamiento humano desde la distancia, mientras escuchaba las ocurrencias de Roselyn y sus ingeniosos comentarios.

Lista, con un vestido dorado que dejaba los hombros al descubierto, cuyo corpiño estaba adornado con encaje negro y la parte trasera del vestido recogida con cintas del mismo color, Edyna agradeció la labor de Candy y descendió la escalera. Jenna no tardó demasiado en reunirse en el salón donde la esperaba Roselyn, su marido Arthur Fitzroy y Edyna. Como era habitual, todos la regañaron por su impuntualidad y se dirigieron al exterior.

Cuando llegaron a la vivienda de lady Lambton en la zona residencial de Grosvenor Square se dieron cuenta que eran los últimos en llegar. Bárbara los esperaba en el vestíbulo de manera inusual.

—No me lo digáis —les dijo, risueña, con un vestido violeta de gran escote, el pelo rubio perfectamente recogido y sus ojos azules tan sublimes como siempre—. Vuestro retraso se debe a que Jenna ha llegado tarde ¿No es así?

Todos asintieron.

—Lo bueno se hace esperar —canturreó Jenna como respuesta, sonriendo pícara continuó—. Y creo que fuiste tú, tía Bárbara, quien me lo enseñó.

—¡A buena hora hice yo tal cosa!

Todos rieron mientras dejaban sus abrigos en las manos de los sirvientes. Bárbara tomó del brazo a Edyna, dirigiendo al grupo hacia el salón donde esperaban los invitados. Antes de cruzar el umbral, Bárbara le comentó por lo bajo.

—Espero que no me lo tengas en cuenta.

—¿A qué te refieres? —preguntó Edyna, extrañada.

—No tenía ni idea de lo persuasivo que podía llegar a ser —y con una sonrisa se encogió de hombros y comenzó las presentaciones.

Edyna, confusa, recorrió la mirada por el salón donde se congregaba el grupo de personas y sus sentidos no tardaron en identificar al hombre de ardiente mirada y sonrisa perversa. Gowan Maxwell se encontraba en el extremo del salón, observándola por encima de su copa de vino mientras hacía que escuchaba la conversación de lord Whimple. El estómago de Edyna se encogió por la sorpresa. No pudo evitar ruborizarse ante la situación. Gowan había organizado otra encerrona, esta vez, a costa de lady Lambton. En aquella ocasión no la encontraba con las defensas bajas, esta vez se encargaría de dejarle bien clara su postura. Edyna desplegó todos sus encantos a la hora de ser presentada y cuando llegó el turno de saludarle lo hizo como a otro cualquiera.

—Señor Maxwell, encantada de volver a verle —comentó, sin poder evitar mostrar la falsedad en sus palabras.

Le dirigió una mirada altanera y una sonrisa felina que cualquiera hubiera creído ser la presa de un auténtico depredador. Gowan, disfrutando de la amenaza implícita de Edyna, inclinó la cabeza a modo de saludo mientras le respondía con otra sonrisa, aún más perversa. Edyna, al ver que él no se avergonzaba llegados a ese punto, se propuso ignorarlo toda la velada. Sus dientes rechinaron al escuchar cómo Roselyn lo saludaba efusivamente. Traidora, le espetó para sus adentros.

—Es maravilloso volver a tenerle en Londres —escuchó que le decía.

Edyna cruzó la mirada con Regina, quien le mostró un asiento vacío con el abanico, mientras disimulaba la diversión que le causaba la escena.

—Es un placer saludarle, señor Fitzroy, y mi enhorabuena por su buen criterio a la hora de elegir esposa —elogió Gowan cuando fue presentado por la rebosante Roselyn.

Arthur Taylor había oído hablar de él, su romántica esposa le había relatado el amor imposible que había existido entre la vizcondesa y el señor Maxwell, enalteciendo la promesa de volver a por su amada. Fitzroy había restado importancia al affaire de su cuñada, pensando que el final era lógico, pues no podía haber tenido otro. Ahora que había reaparecido el amante con la intención de embaucar a la vizcondesa, sentía cierto recelo. No tenía intención de animar a aquel hombre a provocar un escándalo, tal y como su esposa estaba dispuesta a hacer.

Gowan midió el carácter del esposo de Roselyn y le agradó lo que encontró. Observó cómo le dirigía a la joven embarazada una mirada de preocupación, mientras ésta lo saludaba. Aquel hombre alto, de complexión atlética e inteligentes ojos azules, mostraba una actitud protectora que llegaba más allá de su propia esposa.

A Edyna se le hicieron eternos los minutos que compartieron en el salón. Gowan, junto a otros caballeros, se mantenía de pie al otro lado del mismo. La joven creyó que éste intentaría por todos los medios hablar con ella y atosigarla, en cambio pudo comprobar por algunas miradas que lanzaba de soslayo, que apenas le prestaba atención y que parecía estar entretenido en la conversación que mantenía con los caballeros. Edyna sintió cierta frustración pues su talante había cambiado y tenía unas ganas fieras de entrar en batalla.

Al otro lado del salón, Gowan se preparaba para derribar las barreras de la vizcondesa. Habían pasado varias semanas desde el encuentro y no había recibido noticias de ella. Tras resolver varios asuntos que tenía pendiente, decidió visitar a la vizcondesa viuda, lady Lambton. Necesitaba ver a Edyna y hablar sobre lo sucedido con más calma. Tal y como había percibido, Edyna no parecía muy contenta con su presencia y él no iba a arrastrarse para tener su atención. La velada se le presentaba como una gran ocasión para comenzar a avanzar en su estrategia, recordarle sus verdaderos sentimientos hacia él y conseguir una buena disposición para aclarar los malos entendidos.

Lady Lambton había organizado los asientos a la hora de cenar, de tal manera que Edyna no pudiera obviar una conversación donde estaría incluido Gowan, sin tener que sentarse a su lado. El estilo de precedencia inglés sentaba a la anfitriona en la cabecera, al ser la única que presidía, el otro extremo de la mesa quedaba vacío. A su derecha e izquierda colocó a los hombres que ostentaban títulos nobiliarios, el barón  Whimple sentado junto a Edyna y el vizconde de Lumley hijo de un marqués a su derecha. La joven situada a al lado de Lumley era lady Dalhousie hija del conde Midlothian.

Ésta había entrado a formar parte de las protegidas de las damas de fuego, a raíz de un largo compromiso que había sido anulado por la aparición de otra mujer. Lady Dalhousie, había perdido la oportunidad de encontrar esposo al estar comprometida, estando en aquellos momentos sometida a las miradas de lástima de la sociedad y corriendo el riesgo de encontrarse fuera del mercado matrimonial. De delgada figura, pelo cobrizo, rasgos élficos y chispeante ojos verdes, conversaba animada tanto con lord Lumley como con Maxwell, sentado a su derecha. Edyna situada frente a la joven, prestaba atención a lo que comentaba lord Whimple. A su izquierda, su cuñado Fitzroy realizaba un comentario sobre el estado de Roselyn con Regina, quien estaba situada frente a la aludida. Bárbara había tenido la flamante idea de invitar a algunos amigos más, utilizándolos para sus propios fines. Dos generales de la armada y un profesor universitario, hijo menor de un marqués, cerraban el grupo del otro extremo de la mesa, junto con Jenna.

Éstos, según los cálculos de Bárbara, iban a sentirse atraídos por la joven cuyas atenciones lograrían despertar en lord Lumley el interés por ella. A su vez, conocía lo suficiente a Jenna como para saber que rechazaría desde el primer momento a los claros candidatos que Bárbara le presentara. Así aceptaría de buen grado, las atenciones de lord Lumley, confabulando de esa manera un posible romance entre ellos.

Regina, conocedora de todos los planes de su perversa amiga Bárbara, debía cumplir con su misión de esa noche. Entablar conversación con el señor Maxwell, forzando a Edyna a participar en ella. Tras varios minutos hablando de trivialidades, Regina entró en acción.

—Señor Maxwell, luce usted un escandaloso moreno. Sé que ha vuelto de España, estoy segura que tendrá divertidas anécdotas que compartir con nosotros.

—Es cierto, recuerdo que era usted un fantástico orador —lo animó Roselyn— ¿Cómo fue la experiencia de partir de Inglaterra y volver a empezar en otro lugar? ¡Tuvo usted mucha suerte de volver con éxito!

—No niego que he tenido mucha suerte —comenzó a responder Gowan, ignorando por completo la incomodidad de Edyna al ver que su interlocutor prefería escucharlo a él que seguir hablando con ella—, pero los comienzos fueron duros. Convencí al señor Lewis de cultivar plátanos en las islas Canarias, él es propietario de la compañía carbonera Grand Canary Coaling, y forma parte la naviera Elder Dempster Co. Aunque los vapores son bastante rápidos, traer los frutos desde América sigue siendo difícil pues maduran durante el trayecto. Y nuestro clima nos es apto para ese cultivo.

—¿Y esas islas? —preguntó Regina— ¿Dónde se encuentran? ¿Son peligrosas?

—Para nada, están situadas frente a las costas de África —continuó Gowan—. Tienen un clima muy cálido y una urbe muy colonial. Sus habitantes son muy cercanos, poseen una cultura distinta a la que tenemos.

—¡Oh, fantástico! —exclamó Edyna, con cierta ironía—. Un lugar tranquilo, con buen clima, con socios que le ayudaron a instalarse cómodamente. Fue muy inteligente señor Maxwell. Una apuesta segura, sin riesgos.

Edyna quiso darle a entender que no se compadecía en absoluto de él, todo indicaba que podía haberle acompañado sin mayor problema.

—No se confunda, lady Palmerstone —Gowan clavó sus oscuros ojos verdes en ella y sonrío fríamente—. El señor Lewis ha hecho fortuna gracias a su astucia, no a su bondad —Fitzroy estuvo de acuerdo con eso y comentó que también conocía a Lewis—. Me concedió la logística para llevar a cabo mi empresa, a cambio de que yo le demostrara que el plátano podía darse, es decir, tuve que cultivarlo y conseguir compradores en Inglaterra.

—¡Oh, vaya! —exclamó Regina— ¿Y cómo logró tal cosa?

—Pues invertí todo el dinero que tenía en comprar unos terrenos al norte de la isla y en las plántulas para cultivar —comenzó a relatar Gowan, mirando de soslayo el perfil de Edyna, quien mantenía el mentón firme y encontraba interesantísima su ensalada—. Los primeros días dormí a la intemperie, no tenía para pagarme un alojamiento. Me construí una cabaña con lo que pude y viví más de un año en ella. No, señoras, no fue demasiado horrible —interrumpió a las mujeres que exclamaron—. Te acostumbras y aprendes a valorar lo que realmente vale la pena tener. Tampoco tuve mucho tiempo para pensar en lo que tenía y lo que no, pues después de trabajar todo el día en las tierras, tan sólo necesitas algo de comida y un catre para descansar. No me vayan a considerar un mártir, mis señoras, lo hice con sumo gusto y tuve ayuda de unos jornaleros que contraté.

—Suerte de no tener familia, señor Maxwell —comentó Bárbara lanzando mensajes encriptados haciendo que Edyna pusiera los ojos en blanco al captar su estratagema—. Me imagino que esa cabaña no sería un lugar muy apropiado para una mujer, y ni imaginar para un niño.

—Puedo asegurar que no tenía muchas comodidades —Gowan sonrió a Bárbara al descubrir sus intenciones—, sin contar que no sabía si el proyecto iba a salir bien. De todas formas, nunca olvido que existen personas viviendo a unas calles de aquí, donde lo están pasando peor. Por suerte, pronto comencé a ver los resultados.

—¿Cuánto tardó en saber que lo había logrado? —se interesó Regina, formulando aparentes preguntas inocentes que hacían rechinar los dientes a Edyna.

—Las plataneras tardaron un año en dar los primeros frutos —contestó Gowan, haciendo que todos imaginaran la angustia de vivir todo ese tiempo sin saber si se había arruinado o no—, por suerte, la zona norte, más húmeda que la del sur y la posibilidad de tener agua en esa zona, lograron que el negocio no tardara en ser rentable. Las ventas en Inglaterra fueron un éxito, y Lewis decidió apoyarme pero no como socio, sino como comprador del producto. Ahora mismo poseo treinta fanegadas en Gran Canaria, pero acabo de cerrar un trato con el señor Fyffes, a quien conocí en Londres antes de partir, y pronto se mudará a la isla para ampliar el negocio y asociarnos con algunos terratenientes de la isla vecina de Tenerife.

—¿Y sigue viviendo en la cabaña? —preguntó Roselyn, con pícara inocencia.

Todos rieron.

—No, ahora la cabaña es una gran casa de estilo colonial rodeada de plataneras —contestó—, también  poseo otra vivienda en la ciudad de Las Palmas —tomó su copa de vino, bebió dejando que todos asimilaran su historia y mirando directamente a Edyna, quien le mantenía la mirada, continuó—. En cuanto vuelva, tengo intención de comprar un terreno y fabricar una casa de estilo inglés. Pero me temo que necesitaré una mano femenina para ello.

—Estoy segura que pronto encontrará esposa, señor Maxwell —intervino lady Dalhousie, impresionada por la historia de superación del caballero—. Ha demostrado una fuerza de voluntad y valentía encomiable.

—Gracias, milady —Gowan le dedicaba en aquellos momentos toda su atención a la joven sentada a su izquierda, quien lo miraba maravillada, como si de un héroe se tratara—. En estos momentos espero la respuesta de una dama a la que le prometí volver. Deséeme suerte.

—Por supuesto que la tendrá, no sea absurdo —la joven había reflejado decepción en su rostro, pero sonrió al responderle—, sería una estúpida si no aceptara su propuesta.

—¿Estúpida? —explotó Edyna lanzando destellos dorados por sus ojos, Bárbara tuvo que disimular una carcajada apretándose los labios y Regina hundió su nariz en la copa de vino ante la reacción de lady Palmerstone— estúpido sería esperar a un hombre sin otra promesa más que la de volver.

Tanto Jenna como Roselyn se habían quedado perplejas. Jenna fue más rápida y desvió la atención de los comensales más cercanos hacia ella con preguntas sobre la armada inglesa. Por suerte no escucharon la conversación que siguió a esa.

—Bueno, lady Palmerstone —balbuceó la joven, sin saber a qué se debía ese arranque de cinismo, ella había esperado por un ser amado y no creía sentirse estúpida—, tan solo ha tardado cinco años, si no me equivoco.

—Cinco años pueden ser cruciales en la vida de una mujer —Edyna replicó, con sequedad.

—No se desanime, señor Maxwell, —intervino Regina con picardía— si no es ella, será otra la mujer que le valore, estoy segura —escuchó cómo Edyna mascullaba algo por lo bajo, haciendo que Whimple le preguntara si se encontraba bien, divertida continuó—  Ya nos ha contado sus peripecias con el negocio del plátano ¿Pero qué tal se le ha dado el español?

Gowan rio por lo bajo ante la intervención de lady Barwick, éste se había quedado al margen mientras veía cómo Edyna defendía a duras penas su postura. Mientras la joven hablaba, había entrecerrado los ojos observando la reacción en ella. Quedó por unos momentos atrapado, observando su rostro encendido, aquel rostro con el que había soñado todos esos años. Su respuesta logró que llegara a plantearse la posibilidad de que ya no hubiera futuro para ellos. En ese mismo instante Regina llamó su atención con su pregunta.

—No me resultó sencillo, sobre todo con los hombres que contraté, pues hablan un español bastante rudimentario, los libros no me servían de nada con ellos —contestó, haciéndoles sonreír y volviendo a captar la atención de todos—. En la isla viven familias españolas de buena cuna, pero también hay holandeses y portugueses, ellos fueron quienes me ayudaron con el idioma. Después de tantos años allí, puedo decir que me defiendo.

—Díganos algo en español —pidió lady Dalhousie.

Gowan reposó la copa y simuló que meditaba lo que decir. Una sonrisa traviesa iluminó su rostro. Mirando a Edyna dijo.

—Ven conmigo a Canarias

—¡Oh, suena tan exótico! —exclamó, extasiada, lady Dalhousie al escuchar pronunciar aquellas palabras en español a través de la voz ronca de Maxwell.

—¿Qué significa? —preguntó Roselyn.

—Canarias tiene un buen clima —contestó, sonriéndole abiertamente a Edyna, quien intentaba recomponerse de los efectos que las palabras habían causado en ella.

Percibió, sin dudarlo, que le iban dirigidas.

En aquel momento no supo si reír o llorar. Durante la cena se debatía entre romperle una copa en la cabeza o lanzarse a sus brazos y besarlo como tanto tiempo llevaba queriendo. El vino comenzaba a ablandarla, comenzaba aflojar las firmes barreras que había erigido en su contra. Nunca imaginó que Gowan hubiera tenido que trabajar tan duro y vivir en precariedad con la firme idea de prosperar en su negocio. El corazón se le encogía al pensar que había estado padeciendo dificultades mientras ella se quejaba de su infortunio cobijada en una casa como Brocket Hall. Por otro lado, cuando esos pensamientos la atormentaban, la desfachatez del hombre al presentarse en aquella cena, lanzarle mensajes velados e intentar convencerla de hacer una locura, conseguía que Edyna se aferrara a su orgullo herido.

Cuando, tiempo después, pasaron al salón, Edyna volvió a sentirse furiosa. La velada en la que pretendía divertirse no se estaba desarrollando como había pensado.  En el gran salón se habían organizado varios grupos; Jenna se había sentado al piano, intentando huir de las atenciones de los caballeros proponiéndose amenizar la noche con música. Tan sólo lord Lumley la acompañaba, tal y como había planeado Bárbara. Edyna tuvo que comentarle por lo bajo que no se debía hacer ilusiones pues su hermana parecía estar muy lejos de aquel salón. La música siempre lograba ese efecto en ella. Bárbara le respondió con un gesto de la mano, restándole importancia a ese detalle.

En los sillones se habían sentado Roselyn, junto a Regina, Fitzroy y lord Waddington, el profesor universitario. Edyna había esperado que lord Whimple mostrara más interés en ella cuando se acercó junto a Bárbara al grupo de caballeros que rodeaban a lady Dalhousie, mientras degustaban un licor cerca de la estructura de la chimenea. Allí tuvo que presenciar cómo Gowan se deshacía en halagos con la joven y entusiasmada lady Dalhousie. Los celos recorrieron a Edyna cuando la llevó del brazo hasta una otomana cerca de una ventana. Allí se sentaron y continuaron hablando con más privacidad. Bárbara había animado la conversación de los generales de la armada, mientras disfrutaba viendo cómo Edyna intentaba ignorar a Gowan y coqueteaba con lord Whimple.

Este último, en cuanto Jenna comenzó a tocar una contradanza, invitó a lady Barwick a bailar la pieza con él. Gowan hizo lo mismo con lady Dalhousie, ocupando el espacio libre en el gran salón. Bárbara aplaudió la idea, aunque se quedó junto a Edyna y los generales.

—Un tipo peculiar ese Maxwell —comentó uno de ellos, captando el interés de Edyna, pues atender a lo que decía le permitía dejar de seguir con la mirada a los bailarines.

—¿Por qué lo dice? —preguntó Bárbara.

Edyna aceptó con una sonrisa la copa de champan que le tendía un sirviente. Bebió de ella sin contemplaciones.

—Recuerdo haber aprendido algo de español en una de las misiones —se explicó el general— y ese hombre podrá ser muy bueno cultivando, pero con el idioma no destaca como asegura. Antes tradujo mal la frase, no dijo Canarias tiene un buen clima, lo que realmente dijo fue Ven conmigo a Canarias.

Todos se mofaron del despiste de Maxwell, menos Edyna y Bárbara. Lady Lambton tuvo que palmear la espalda de su amiga al no poder evitar que el sorbo de champán bajara abruptamente por su garganta, haciéndola toser. Sin quererlo, se había derramado un poco de líquido sobre su falda y se excusó diciendo que acudiría al aseo a secar su vestido. Necesitaba salir de allí con urgencia.

Odiaba sentirse tan alterada, odiaba no controlar la situación. Su mente bullía de insultos para Gowan, imágenes de él sonriéndole a otra, bromeando y bailando con otra mujer, conseguían que no llegara a entenderse a sí misma. Por un lado, lo odiaba por desestabilizar de nuevo su vida. Por otro, lo amaba tanto que le causaba hasta dolor. Ahora que lo tenía cerca sentía la necesidad de refugiarse en sus brazos, buscar su mirada cómplice y pensar en que juntos podían comenzar una vida de cero. Su mente por fin había encontrado la información necesaria para imaginarse con él, en una isla alejada, en una casa de campo rodeada de plataneras.

Pues ya está, ya su mente podía torturarla con imágenes exactas sobre una vida junto a Gowan, se dijo mientras cerraba la puerta del aseo tras ella.

La razón, despiadada, no tardó en imponerse de nuevo para recordarle quién era. No tardó en recordarle que no se podía permitir pensar en él. Se miró al espejo del tocador y se repitió mentalmente. Estás casada, lady Palmerstone. Estás casada. Y así, minutos después, salió del pequeño cuarto situado al otro lado de la casa repitiéndose esta idea. Recorrió el largo pasillo iluminado por candelabros dispuestos cada cierta distancia. De pronto un brazo la rodeó y la introdujo en una estancia con brusquedad. Sus sentidos identificaron la mano que le tapaba la boca y el cuerpo que la apretaba contra la puerta ya cerrada.

—¡Gowan! —exclamó contra la mano— ¿Pero qué crees que estás haciendo? —le espetó cuando Gowan la alzó para dejarle hablar.

—Lo que llevo cinco años esperando hacer —le susurró al oído antes de poseer sus labios con su boca.

Aquel contacto hizo que la protesta de Edyna se convirtiera en un suspiro de placer. Edyna no pudo evitar responderle con las mismas ansias con las que él introducía su lengua en su boca. Ella absorbió el deseo, contagiándose de la misma locura. Mordió, succionó y devoró con la misma vehemencia que él. Cielo santo, se dijo, cuánto lo había echado de menos. Sus sentidos recuperaron sensaciones del pasado, el olor a camomila de ella, el calor del cuerpo de él, el sabor de sus bocas y el sonido de las respiraciones agitadas al unísono. Minutos después, cuando los gemidos de ambos llenaban el espacio, la imagen de Gowan sonriendo a lady Dalhousie acudió a ella. Lo empujó, apartándolo a un lado, avanzando unos pasos mientras se llevaba una mano a la frente y otra al pecho agitado. Gowan apoyó un hombro en la puerta inspirando con fuerza para controlar su erección.

—¿A qué viene esto? Deberías estar besando a lady Dalhousie —le espetó, identificando el lugar donde se encontraba como el salón privado de Bárbara.

El saloncito solía ser utilizado para tomar el té. La luz de un candelabro que reposaba sobre una cómoda iluminaba la estancia. Supuso que Gowan lo había encendido mientras la esperaba. En el centro, una mesa redonda con cuatro sillas dominaba el espacio. En una esquina se elevaba una estufa de cerámica de intrincados dibujos y la ventana que daba al exterior estaba franqueada por un secretare. Edyna se apoyó en la mesa, enfrentándose a él, tomando con una mano el respaldo de una silla como punto de estabilidad. Cuando se encontró con su mirada percibió el brillo de burlona perversidad característico de él.

—¿Lady Dalhousie? —preguntó Gowan, y encogiéndose de hombros contestó—. Lo hice para verte celosa.

—Pues no lo has logrado —le respondió, cruzándose de brazos.

—¿Seguro, lady Palmerstone? —Gowan sonrió, travieso, dejándole claro que no la creía—. Aunque debo confesar que no me gusta las confianzas que se toma el tal Whimple contigo.

—Se toma las confianzas que yo le permito —enfada por haber entrado en el juego de los celos que él había comenzado, continuó—. Además, no habrás pensado que no ha habido más hombres ¿Verdad? Estoy segura de que allá, en la isla, habrás disfrutado de buena compañía, al igual que lo he hecho yo.

—No, no lo he hecho —le contestó, con rotundidad, siendo consciente de que Edyna lo estaba provocando y sin poder evitar molestarse ante sus palabras, tomó aire antes de decir—. Yo no he tenido compañía, al igual que tú tampoco. No mientas.

—Sí la he tenido y el que miente eres tú negando lo contrario —Se reafirmó Edyna.

—Ambos sabemos quién de los dos dice la verdad y quién de los dos, miente.

Gowan comenzó a acercarse lentamente, amenazadoramente, acorralando a Edyna contra la mesa

—Si hubiera habido más hombres, no estarías comportándote de esta manera.

—¿Ah no? —Edyna resopló.

—No. Si de verdad hubiera habido otros llevaría varias semanas metido en tu cama y no sufriendo los desplantes de una mujer despechada.

—¡Pero qué presuntuoso!

—Me amas —Afirmó Gowan, colocando cada mano sobre el respaldo de las sillas, cerrando un círculo alrededor de ella.

—Te odio —contestó así a las hirientes palabras al verse nuevamente a merced de él.

—¿Por qué, pequeña, tanto daño te he hecho?

La pregunta hecha con ternura mientras la acariciaba con la mirada consiguió que a Edyna se le empañara los ojos.

—Te fuiste sin mí, Gowan —le contestó con rabia—. Te fuiste sin decirme nada.

—Sabes que hice bien, no podía llevarte conmigo —le respondió, dolido por sentir cómo su partida había agriado el carácter de Edyna.

—Lo habría hecho, estaba dispuesta a dejarlo todo por ti. Iba a dejar a mi familia atrás, tú me convenciste para que lo hiciera, y luego me abandonaste.

—Ya basta, Edyna.

Gowan la interrumpió, harto de su actitud. Él fue quien partió teniendo que pensar en todos antes que en sí mismo, quien trabajó, quien estuvo años esforzándose por ella y no se merecía sus recriminaciones.

—Si tan dispuesta estabas, podías haberme seguido.

—¿A dónde? ¡En tu nota no mencionabas nada! —exclamó Edyna, indignada.

—¿No se te ocurrió pensar con quién podía mantener correspondencia? —le preguntó Gowan sabiendo que era su turno para volver las tornas—. Escribía todas la semanas a Dorothy, tú sabías donde encontrarla, sabías que ella podía haberte dicho algo sobre mi paradero. Podrías haberme encontrado fácilmente, pero te resultó mejor quedarte en Brocket Hall, culparme de tus sufrimientos y seguir viviendo sin remordimientos.

—Yo… No pensé… Nunca se me ocurrió.

Edyna se sintió estúpida, se sintió culpable, pues Gowan tenía razón. Cuando supo que había partido, se había cerrado en sí misma, dejándolo salir de su vida, sin ni siquiera luchar por él. Buscó su mirada, le agarró el mentón, desesperada por haber perdido tantos años e intentó contener las lágrimas.

—Lo siento, lo siento, me encerré en mi mundo, centré toda mi atención en Max para olvidar mi dolor.

—No tengo nada que perdonarte, Edyna —Gowan le aferró la cintura, acercándola a él—. No teníamos más opciones, sólo la de esperar.

El torrente de emociones que había mantenido a raya fluyó a través de ella. Rodeó su cuello, lo atrajo hacia sí y le besó profundamente. Esta vez, sintiendo cómo sus labios lamían las viejas heridas, hablando en un idioma secreto sobre las noches que habían pasado pensando en ellos, los días de tormento y las ganas de volver a recordar el sabor, el olor y la textura del otro.

Edyna se abrazó a él, recorriendo sus anchos hombros, acercándolo para ofrecerle su cuello. Gowan la besó bajo la mandíbula, en la curva de su cuello y succionó el lóbulo de su oreja arrancándole gemidos de placer. Aquel sonido que llevaba tiempo queriendo escuchar fue música para sus oídos. La pasión que llevaban tiempo conteniendo se desbordó arrastrándolos fuera de la realidad. Edyna no prestó atención cuando Gowan la sentó sobre la mesa, le acarició los tobillos y comenzó en una febril búsqueda mientras le subía la falda. El hombre, por su parte, tampoco prestó atención a cómo Edyna le abría el chaleco y la blusa e introducía sus manos para recorrer su pecho. La joven enloqueció, dejándose caer hacia atrás mientras era sostenida por el fuerte brazo de Gowan, quien comenzó a besarle la curva de sus pechos, mientras con la otra mano tiraba del vestido para liberarlos y succionar sus puntiagudas cimas.

Edyna susurró su nombre. Lo llamó para que saciara su deseo, lo llamó para expresar con su timbre de voz cuánto le necesitaba, lo hizo como llamada para volver a convertirse en un solo ser. Y Gowan le respondió al momento, sin pensarlo dos veces acudió en su busca. En cuestión de segundos liberó su dureza y la introdujo en Edyna. Amortiguaron sus gemidos con sus bocas. Las embestidas salvajes, desesperadas y violentas colmaban el saloncito de un sonido repetitivo y seco que marcaba el ritmo del placer. Edyna sintió como un río de sensaciones barría sus entrañas culminando en sus ingles. El éxtasis del orgasmo llegó minutos más tarde, dejándolos volver a la realidad con lentitud. Dejando que sus corazones acompasaran sus ritmos, dejando que las respiraciones se hicieran más lentas y dejando que sus labios, antes brutales, se convirtieran en agradecidas caricias.

Edyna fue la primera en darse cuenta de la situación.

—¡Oh, dios mío! —exclamó, llevándose una mano a la boca, tras levantar el rostro del hombro de Gowan— ¿Qué vamos a decir a los de fuera?

—No te preocupes por eso, yo al salir me despedí, les dije que me marchaba —le contestó Gowan, disfrutando de la intimidad con ella, acariciándole el hombro descubierto y dándole un beso en la sien—. Ahora lo importante es saber que volvemos a estar juntos, que ya nada nos separará.

Edyna sintió cómo esas palabras la llenaban de angustia. Volvieron a recordarle los días de incertidumbre, de largas cavilaciones con respecto a hacer el bien; y decidir si romper con las normas sociales y eclesiásticas valía la pena por el amor que ellos sentían. El calor desapareció de ella cuando se incorporó y comenzó a arreglarse el vestido.

—Gowan te he echado mucho de menos —comenzó a decir. El hombre que terminaba de abrocharse la blusa la miró captando cierto distanciamiento en sus palabras y frunció el ceño—. Te amo, te amo con locura, pero nuestro momento ya pasó. Esto no puede seguir adelante.

—Edyna, piensa en lo que estás diciendo —Gowan sintió cómo su enfado crecía por momentos—. Ahora es el momento, ahora es cuando podemos empezar de cero.

—¡No puedo, Gowan, debes entenderlo! —le contestó Edyna, sufriendo por ser ella quien frenara las ilusiones de ambos—. Hace cinco años perdimos nuestra oportunidad, hace cinco años debimos actuar. Ahora todo se ha complicado, no es posible…

—Excusas, Edyna, eres una cobarde si sigues engañándote así —Gowan la tomó del brazo, apretándolo con fuerza para no zarandearla por lo que estaba diciendo—. Sólo te pido que digas que sí, que quieres arriesgarte y yo me encargo del resto. Ahora puedo encargarme de todo, ya he hablado con tu…

—Desde que te fuiste sólo pienso en una persona —le interrumpió— y esa es Max.

—No te creas que lo he dejado de lado —le recriminó Gowan—. Perdí cinco años de su vida para poder estar presente en el resto. Deja de escudarte en tonterías…

—¿¡Tonterías!? —se enfureció Edyna al escuchar cómo la hacía responsable de todo— ¡Max tiene cinco años! ¿Qué pretendes que le diga?

Edyna se zafó del brazo y lo empujó sin lograr que se moviera.

—Mira, hijo —comenzó a fingir una hipotética conversación—, ves ese hombre de ahí, al que siempre has llamado padre, pues no lo es. Tu verdadero padre es este de aquí. Sí, hijo, y tu padre ha decidido que ahora es el momento de irnos a un país extranjero, con un idioma que no conocemos ¿Y sabes por qué? Porque tu verdadero padre ha decidido que ahora es el momento y no hace cinco años, cuando no podías extrañar nada.

Edyna continuó alterándose a medida que le plantaba su realidad ante las narices de Gowan. Éste se mantenía impasible, fulminándola con la mirada.

—¡Ah, espera, que se me olvidaba! Hijo ¿Eso de la iglesia y el matrimonio, sí, todo eso que decimos que es sagrado? Pues ya puedes olvidarlo, y olvidar lo que diga la gente, no tengas en cuenta a las personas que te señalarán o te insultarán, todo eso carece de importancia —Edyna tomó aire para calmarse y comenzó a desinflarse hundiendo los hombros mientras meneaba la cabeza y le mantenía la mirada—. No puedo hacerle eso a nuestro hijo. Todos le darán de lado. No se lo merece.

Pasaron varios segundos antes de que Gowan hablara. Edyna le mantuvo la mirada de salvaje ira contenida que le dirigía. Se sintió pequeña, se sintió desnuda, se sintió hipócrita sin saber por qué.

Había dicho su verdad, le había expresado todo lo que la frenaba. Supo que la imagen que Gowan tenía de ella había cambiado. Gowan miró hacia otro lado, despreciándola, pensando en todo, pensando en lo que la joven le había dicho y pensando en la verdad. Edyna  acababa de mostrarle la verdad. En el momento en el que la joven inspiró hondo, se estiró la falda, y dio varios pasos para dirigirse a la salida, la detuvo con sus palabras.

—Creí, hasta hace un segundo, que eras otra clase de persona —su voz rompió el espeso silencio que se había impuesto entre ellos. La joven se detuvo, volviéndose a medias—, pero me acabo de dar cuenta de que nunca fuiste una mujer fuerte, que había sobrevivido en la vida gracias a su voluntad y su amor hacia los demás. Ahora veo que no eres una vizcondesa diferente, alguien que ocupa su cargo sin olvidarse de que el mundo tiene dos caras. Pensé que te adaptabas al papel de vizcondesa, mimetizando cada punto y cada detalle, para tomar lo bueno de tu posición y desechar lo malo. Pero me equivoqué, tú no eres así, tú adoras ser lady Palmerstone, adoras estar rodeada de estúpidos y frívolos nobles, adoras formar parte de los hipócritas círculos en los que campas a tus anchas. Y eso es lo que quieres para Max y para los tuyos. Quieres que se mezclen entre esa raza aparte, quieres verles codearse con hienas que no dudarán en despedazarles ante la más mínima muestra de humanidad. Y el amor, bueno, eso, entre los de tu clase está infravalorado.  Y a ti no te importa. Pero el estúpido soy yo, porque yo creí hace cinco años que tus hermanos merecían el sacrificio que hacías por ellos. Yo también creí que hacía bien en irme e intentar volver para ofrecerles una buena vida a todos. Y ahora que he vuelto, veo que todos están bien, que han logrado hacerse un lugar en el mundo y encontrar la felicidad. Pero, de nuevo, lady Palmerstone dice que no, que ahora no es el momento, porque ahora ha encontrado otra excusa, y esa es Max. Y después de Max, habrá otra, y luego otra…

Gowan había estado hablando a la pared, incapaz de sostenerle la mirada, cuando volvió su rostro se encontró con que las lágrimas recorrían las mejillas de la joven, quien se llevaba las manos al estómago donde sentía que se clavaban sus puñales. A él poco le importó.

—Al final, mi querida lady Palmerstone, terminará por darse cuenta de lo cobarde que ha sido toda su vida. Algún día, se dará cuenta de que pudo tenerlo todo, pero sus ojos deslumbrados por su posición social no supieron diferenciar lo que realmente valía la pena de lo que no.

Edyna se encontraba en trance, sin saber qué decir, qué pensar. Cuando vio que Gowan se acercaba a ella deseó que la abrazase pero pasó de largo, abrió la puerta y salió sin añadir una sola palabra.

Y Edyna cerró los ojos volviendo a sentir su vacío… una vez más.

XXII

Todos decían que era fuerte, pero Edyna no lo creía así. Ella tenía miedo, miedo a hacer las cosas mal, miedo a que otros sufrieran por su culpa, miedo a ser rechazada, miedo a que nadie la quisiera. Gowan se había equivocado, no era la mujer de la que habló, pero no tuvo fuerzas para rebatirlo. Le dejó marchar porque no era fuerte, no tenía el valor de ir tras él. El miedo la paralizaba, la inseguridad la enmudecía y la sensación de no merecerlo logró que lo dejara marchar, otra vez. Y en aquella ocasión, siendo consciente y consintiendo dicha partida.

Edyna necesitó refugiarse en su familia y amigas. Le daba pavor sentirse sola, verse sin compañía y pensar en lo que había perdido. Sus hermanas, tras escuchar lo que había ocurrido entre ellos, decidieron volcarse en ella para consolarla, devolviéndole todo lo que Edyna hizo un día por ellas.

Una mañana, en la que Edyna había salido a visitar a sus amigas, Gowan se presentó en la residencia de los Palmerstone. Jenna lo hizo pasar y le dijo donde se encontraba Max pues el hombre le pidió que le dejara despedirse del pequeño. Cuando se encontró en el jardín de la parte trasera, buscó al niño con la mirada y ensanchó una sonrisa cuando gritó su nombre al verlo.

—Hola, Max —le contestó, y se acercó a donde se encontraba.

El pequeño llevaba unos pantalones cortos, sucios de tierra, y una camisa que había sido blanca antes de que el niño jugara en el jardín.

—¿Qué haces?

—Estoy cuidando de mis arboles golosinas —Gowan evitó reírse y prestó atención a lo que el niño le explicaba—. Mire, todavía no es tiempo de el árbol de terrones de azúcar ni de piruletas; y el árbol de caramelo no puede todavía salir porque lo planté hace poco.

—Ya veo —le contestó Gowan, mirándolo con atención, intentando recordar su mirada inocente, sus ojos risueños y sus inteligentes reflexiones— ¿Sabes? Yo vivo en un lugar lejos de aquí, y cultivo plátanos. ¿Los has probado alguna vez?

—No lo sé —el niño lo miró, confuso.

—Pues son alargados, amarillos y saben muy bien —le explicó Gowan—, pero solo salen una vez al año y necesitan de cuidados especiales, además de calor. Si quieres, te puedo ayudar con tus árboles.

—¡Sí! —Contestó, entusiasmado— Usted sabe mucho de árboles ¿verdad?

—Más o menos sí —le contestó Gowan, sonriéndole.

La hora que siguió la pasaron preparando una nueva maceta con los cuidados «especiales». Mientras, el niño le preguntaba por ese lugar donde había calor todo el año y crecían árboles que daban frutos del que nunca había oído hablar.  Gowan disfrutó como nunca creyó poder hacerlo con el juego y sintió que su corazón se le encogía al pensar que no volvería a verlo.

—Ya para terminar, tenemos que ir a buscar agua con azúcar y regar la planta —le recomendó, metido de lleno en la fantasía.

Max no tardó nada en ir a las cocinas y volver con un bote de hojalata con agua y azúcar. Dejó que el pequeño hiciera los honores de verter el agua milagrosa.

—Bueno, Max, voy a tener que irme ya —le explicó, y el pequeño hizo un mohín, protestando al estar pasándolo en grande con él.

Aunque sabía que el vizconde era su padre, nunca había cruzado más de dos palabras con él. Su tío Edmond sí que solía dedicarle más tiempo, pero nunca se quedaba lo suficiente. Max se quejó de que fuera como Edmond y tuviera que irse pronto.

—Cuando seas mayor, y espero que no te hayas olvidado de mí, puedes venir a verme a Canarias —Gowan se sacó una tarjeta del bolsillo y se la tendió al pequeño—. Toma, guárdala contigo. Ahí está mi nombre y el lugar donde vivo. Guárdala bien, pues si en algún momento necesitas ayuda, allí me encontrarás y te ayudaré en lo que sea.

—Sí, señor Maxwell —el niño tomó la tarjeta con veneración—. Cuando sea mayor y mamá me deje, quiero ir a verle. Y le llevaré piruletas y terrones de azúcar de mis árboles.

—Estaré encantado con tu visita —Gowan le sonrió y no pudo evitar abrazar al pequeño.

Jenna, quien los había vigilado desde la ventana de la casa, le invitó a un té para retenerle hasta que Edyna llegara. Gowan declinó su invitación, adivinando sus intenciones.

—Sé que si vuelvo a verla, sería capaz de secuestrarla —bromeó, como siempre lo hacía—. No sería bueno que Max viera semejante escena.

—Puede que ella se deje secuestrar —le contestó Jenna, sonriendo esperanzada.

—No, señorita Townsend, no lo creo —antes de cruzar el umbral se detuvo, rebuscó en su chaqueta y le tendió una tarjeta, desgastada por el tiempo— ¿Podrías entregarle esto de mi parte? Dile que la vizcondesa ya me ha dado todo lo que necesitaba y que estoy agradecido por ello.

Jenna sufrió por ellos cuando escuchó las firmes pisadas alejarse de la residencia de los Palmerstone. Maxwell era un buen hombre y Edyna se merecía estar junto a él. Cuando, dos horas después, le informó de la inesperada visita y le entregó su mensaje, observó cómo el rostro de Edyna se desencajaba.

Edyna agradeció estar sentada cuando reconoció su propia tarjeta de visita. La misma que cinco años atrás le había entregado para que visitara al sastre. La había guardado todo ese tiempo, se dijo con asombro, y ahora se la devolvía. Leyó:

Por favor, procure al señor Maxwell lo que necesite, la celeridad y buen trato serán recompensados. Lady Palmerstone.

Y había dejado dicho que ya no necesitaba nada de la vizcondesa. Edyna sabía bien a lo que se refería. Él no amaba a lady Palmerstone, amaba a Edyna. Pero ambas eran la misma persona y no sabía cómo lograr un equilibrio. Cerró los ojos, asumiendo que jamás volvería a verle.

A la mañana siguiente, mientras repasaba la correspondencia, los gritos de Max la sobresaltaron. El pequeño entró corriendo en la biblioteca y la arrastró hacia el jardín mientras gritaba y exclamaba fuera de sí.

—¡Mis árboles, mamá, mis árboles de golosina!

Cuando Max le señaló, fascinado, sus macetas con sus árboles de golosinas florecidos exclamó feliz junto a su hijo.

—¡Es fantástico Max! —le dijo, arrodillándose para ver «el milagro»— ¡Han florecido!

Rio al ver la exaltación de Max, quien daba saltos a su alrededor y apenas rozaba los frutos de golosina de sus tan apreciados árboles. Acercaba sus pequeños deditos con cuidado, temiendo que desaparecieran si los tocaba. Nunca lo había visto tan emocionado. En las macetas había aparecido una estructura de trozos de madera unidos por finas cuerdas de donde colgaban varias piruletas. Éstas estaban estratégicamente colocadas de forma que parecían surgir de los troncos de madera. El caso del árbol de terrones de azúcar era similar, con la diferencia que los terrones colgaban de cuerdecitas a modo de arreglo navideño.

—El señor Maxwell sabe mucho de plantas, mamá —le dijo, asombrado por la proeza—. Él me dijo cómo tenía que cuidarlos.

—Es fabuloso, hijo —le siguió el juego Edyna, pestañeando para borrar lágrimas de emoción por la hazaña de Gowan—. Debes recordar su consejo para la próxima cosecha.

—Sí, sólo se dan una vez al año —le dijo, con cierto pesar— como los plátanos del señor Maxwell.

Momentos después, Edyna escuchó cómo la cocinera le explicaba que poco antes del amanecer, Gowan se había presentado con sus peculiares arbolitos. Le dijo que esperaba que no le molestara que haya aceptado participar en la sorpresa. La vizcondesa le quitó importancia y le agradeció que todos confabularan para que el pequeño disfrutara de la fantasía hecha realidad.

Fue toda una lección para ella. Su hijo no necesitaba más que amor para ser feliz. Max podía tener cualquier juguete que quisiera, pero se divertía escavando en la tierra, buscando insectos e imaginando que cultivaba árboles golosinas. Algo bastante asequible para cualquiera. La idea la atravesó como un rayo: su hijo sería feliz en cualquier lugar donde se encontraran ella y su padre. El resto serían pruebas a superar que lograrían forjar un carácter fuerte y una personalidad comprensiva. Edyna suspiró, desalentada, pues ya era tarde. Gowan Maxwell se había ido para siempre.

***

Al finalizar la temporada, Jenna, Max y ella se trasladaron a Brocket Hall. Edyna había ordenado días antes que prepararan la casa del lago para su llegada, tenía la imperiosa necesidad de refugiarse allí y recomponer su vida. En ningún momento se planteó la posibilidad de ver al vizconde.

A la mañana siguiente de su llegada, el vizconde en persona se acercó a la casa. Saludó a Max, quien estaba completamente motivado para seguir cultivando árboles, y no tardó en explicarle que debía prepararse para el año siguiente encontrando las semillas para cada golosina.

—Estoy buscando las semillas para piruletas y para caramelos —le contestó, ante la pregunta del vizconde de qué hacía rebuscando en la tierra—, pero lo que más me gustaría es encontrar semillas de regaliz. ¿O de trozos de chocolate?

El pequeño se quedó dudando, pues había descubierto aquella delicatesen ese mismo año y podía ser una buena idea cultivarla. El vizconde, incómodo ante los desvaríos del pequeño, siguió su camino meneando, confundido, la cabeza. Edyna lo recibió en el saloncito, solicitó que le trajeran té y esperó a saber el motivo de la visita de su esposo. El vizconde no se había acercado a aquella casa desde que mandó a abrirla.

Edyna observó los cambios producidos en él. Sus movimientos se habían vuelto más lentos, su aspecto parecía mostrar cansancio permanente y su rostro envejecido lo convertía en un anciano. Tomó asiento frente a ella, dejándola percibir la disminución de su masa corporal. Al parecer, el apetito había abandonado a su marido menguando su antes horonda figura.

—En fin, milady, pensé que al menos se despediría —le comentó, finalmente, tras escuchar el estado de salud de sus cuñados y amigos.

—¿A qué se refiere? —le preguntó Edyna, extrañada.

—Bueno, Maxwell me dejó bien claro que no tardarían en partir —le contestó, mostrando con su expresión vestigios de lo que en otro tiempo hubiera calificado de atrevimiento.

—¿Habéis hablado con él? —Edyna sintió cómo se ruborizaba ante la sorpresa.

—Hace unos meses vino a verme —le explicó—. Me dejó bien claro que no iba a permitir que me interpusiera entre vosotros dos —el vizconde logró esbozar una pesarosa sonrisa—. Llegó incluso a dejarme claro que mi muerte facilitaría muchos las cosas, ofreciéndose él mismo para esa tarea.

—¡Oh, dios mío! —Edyna se llevó la mano a la boca, espantada.

—Nada, querida —el vizconde hizo un ademán con la mano, quitándole importancia—. Estuve a punto de tomarme en serio su invitación y aceptarla —rio por lo bajo al ver la cara de espanto de Edyna—, pero no se preocupe, soy demasiado cobarde para eso. Si me he acercado aquí es para despedirme y desearles lo mejor. Tan sólo quisiera que el joven Maximilian vuelva para ocupar su lugar cuando yo fallezca.

—¿Cómo? —Edyna creyó estar soñando, ¿Quién era el cuerdo en aquella sala? Se preguntó—. No entiendo, milord.

—Imagino que ha regresado para llevarse sus cosas —le explicó, como quien habla con alguien con pocas entendederas.

—No, no, me temo que Maxwell y yo ya no tenemos esos planes.

La voz de Edyna fue bajando de volumen hasta convertirse en un lastimero susurro.

—¿Me está tomando el pelo? —le preguntó el vizconde, llegándole el turno de sentirse confuso—. ¿Todo este tiempo viéndola languidecer, sufriendo por su marcha y ahora que el muy sinvergüenza ha cumplido su promesa, no deciden huir de la manera tan melodramática que Maxwell me expuso? —preguntó incrédulo.

Edyna, que  había bajado su mirada hasta el fondo de su taza de té, creyó que el vizconde se estaría burlando de ella. Cuando, por fin, levantó el mentón, comprobó que el hombre la miraba con extrañeza y ciertas dosis de lástima. A groso modo, decidió relatarle lo sucedido. El vizconde calló durante varios minutos, con la mirada perdida, viajando a un lugar donde nadie podía llegar. Edyna, a su vez, también se ausentó mentalmente. El tic tac del reloj los acompañó durante esos momentos.

—Mi querida lady Palmerstone —el vizconde decidió regresar para observar, por primera vez después de años, a Edyna—, me temo que seré yo, el hombre más egoísta que ha vivido en la tierra, quien le deba decir que usted no lo es. Maxwell se equivoca. Usted tan sólo fue una víctima más de Adolf y mía —le confesó lord Palmerstone, mostrando el calvario en el que vivía a través de su mirada—. El odio, el rechazo y la marginación a la que nos ha sometido la vida, lograron que nos escudáramos en eso, para convertirnos en personas que se creían con verdadera legitimidad para odiar, manipular y despreciar al resto. Nos sentíamos superiores, más sensibles, más inteligentes, tan condenadamente distintos que creíamos que éramos los únicos capaces de sentir un amor puro y verdadero. No nos dimos cuenta de que por el camino nos encontramos con seres bondadosos que no se merecían ser tratados como lo hicimos. Usted sirvió para mis fines. Me aproveché de su miseria y de su amor por sus hermanos para moldearla conforme a mis preferencias. Quería a una muñeca lo suficientemente inteligente para callar ante mis secretos a cambio de ostentar la posición y riqueza que le había ofrecido. Lo suficientemente sensata para razonar y no exigirme más de lo que podía dar, a cambio de tener la libertad para disfrutar de los placeres de la vida. Lo suficientemente bondadosa para anteponer a su familia antes que sus propios deseos. La vendí, ofrecí dos mil libras por usted. Y debo dar gracias a que Maxwell terminó siendo un buen hombre; aunque eso no cambia nada. Me aproveché de usted sin importarme si su amor por él era real o no. No creí, en ningún momento, que usted se mereciera amar como yo pensaba hacerlo. He de reconocer que me parecieron dos imbéciles con aires de grandeza, menosprecié su amor y el tiempo le dio la razón —el vizconde suspiró, abatido—. Todos pagamos por nuestros pecados y créame cuando le digo que llevo tres años en el purgatorio.

—Lo siento, de corazón, lord Palmerstone —le respondió Edyna, emocionada por la confesión—. Le perdono por lo que hizo, no debe creer que todo es maldad en usted. Nos salvó de la miseria, a mí y a mis hermanos, nos dio la posibilidad de vivir una vida que no nos correspondía. Cuidó de nosotros. Le estamos agradecidos, milord.

—Les compré, querida lady Palmerstone, no fue gratuito —le sonrió con condescendencia—, y creo que es hora de que yo le agradezca lo que hizo por mí, e intente enmendar mi error. Al pensar en mi felicidad, olvidé que podía hacer feliz a los demás. Más de una vez pienso que si no sólo hubiera pensado en mí y en Adolf, que si hubiera creído que usted y Maxwell se merecían vivir igual de libres que nosotros, quizás todo hubiera sucedido de otra forma. Quizás hoy, todos estaríamos disfrutando de nuestro amor clandestino en otro lugar del planeta.

—Ya es tarde, ya nada se puede hacer.

—¡Claro que sí puedo hacer algo! —le rebatió con fuerza, mostrando la altanería que siempre lo caracterizó—. Debe reunirse con Maxwell y vivir la vida que desean.

—¡El buen nombre de los Palmerstone quedaría manchado para la eternidad! —exclamó Edyna, sin querer ver cómo una ventana se abría a la esperanza—. Lo he sacrificado todo por guardar las apariencias, un escándalo así terminaría con la buena reputación de la que gozamos.

—¡Tonterías! —replicó el vizconde, incrédulo ante su vehemencia—. El honorable Maximilian Wimsey ha heredado los mismos padecimientos que su padre el vizconde. Todos comprenderán que mudarse a un clima más cálido mejorará notablemente su salud, tal y como los médicos recomiendan —los ojos verdes de lord Palmerstone lazaron chispas de diversión, sensación largo tiempo olvidada—. España es un buen lugar, claro que la señora Maxwell será la que viva en las islas Canarias.

Le guiñó un ojo al continuar observando la indecisión de Edyna.

—Milady —le dijo, enderezando su espalda y mostrando la altivez de antaño—, coja lo que necesite y vaya en busca de lo que se le ha negado. Le costará pensar por primera vez en sí misma, después de tanto tiempo pensando en lo demás pero le aseguro que descubrirá la mejor sensación conocida; la del amor libre.

—¡Ay, milord! Me parece todo, tan, tan extraordinario —comenzó a sonreír Edyna, embargada por la esperanza— ¡Si, sí, claro que se puede hacer! ¡Tengo que irme ahora mismo!

Edyna rio, ebria de ilusiones. De pronto comenzó a sentir que un gran peso había sido liberado de sus espaldas. No necesitaba nada más, las puertas de la felicidad se habían abierto de par en par. El vizconde la había liberado de cualquier carga o responsabilidad a la que se viera obligada.

Y su felicidad contagió al resto.

XXIII

Cuando compartió su decisión con sus hermanas y amigas todas la apoyaron sin dudarlo un momento. Lady Lambton se ofreció a acoger a Jenna en su casa el tiempo que la joven necesitara antes de que encontrara esposo. Edyna lo agradeció profundamente, sin poder sentir cierta aprensión al imaginarse lejos de sus hermanos. Jenna la sorprendió pidiéndole por favor que la llevara con ella, que no había nada que le atrajera de Londres y que tenía unas ganas enormes de conocer un lugar tan exótico como al que se dirigía. Edyna la abrazó y le aseguró que sería feliz al poder tenerla con ella.

—¡Fantástico! —exclamó lady Barwick—. Estoy convencida de que terminarás por encontrar en España a tu amado. Sí, sí, ese debe de ser tu sino —se reafirmó en su idea cuando Jenna comenzó a renegar de los hombres—. ¡Ay, queridas, las echaremos tanto de menos!

—Calla, Regina —Roselyn le golpeó con el abanico mientras hacía pucheros—. No habrá nadie que las eche más de menos que yo, anda que dejarme aquí.

—¡Oh, pero si no me había olvidado de ti! —le sonrió Jenna—. Me quedaré hasta que des a luz, me tengo que asegurar de que todo vaya bien, ya lo sabes. Después podrás acompañarme y así conocer el hogar de Edyna.

Roselyn miró horrorizada al resto cuando escuchó la promesa de Jenna de volver a estar presente en su parto. Las damas miraron hacia el otro lado, disimulando la risa.

—Jenna, te recuerdo en mi último alumbramiento —le contestó Roselyn, logrando que su sonrisa se convirtiera en una mueca de terror—. Creo que no pasará nada si acompañas a Edyna. Te aseguro que no necesito que estés a mi lado agarrándome la mano, llorando y pidiendo en voz alta que no muera en el parto.

Tras sus palabras, no pudieron contener más la risa, al recordar el pánico que dominaba siempre a Jenna cuando sus hermanas daban a luz.

No te vas a librar de mí —la amenazó Jenna, con malicia.

Finalmente, tras mucho discutir, fue Bárbara la que se erigió como acompañante de Edyna.

—Quién sabe, queridas, es posible que algún español termine por enamorarme —comentó, seductora, entrecerrando sus ojos azules poblados de espesas pestañas.

El grupo de mujeres ayudaron a Edyna con los trámites. El nerviosismo, los buenos deseos y los planes de futuro no dejaron mucho tiempo a que los miedos e inseguridades de Edyna la abordaran. Max fue el primero en sufrir por la espera, el niño llevaba tiempo deseando comenzar la aventura de viajar a un lugar muy distinto al que conocía. Todas las noches su madre le relataba lo que iba descubriendo en los libros.

A principios de octubre, Edyna, lady Lambton y Max embarcaron rumbo a España. Aunque tenían la tarjeta que Gowan había dado a Max, decidieron pedirle a la familia Fyffes la dirección exacta. Por supuesto, Regina se presentó como un familiar lejano de Maxwell, interpretando el papel con soltura.

***

Cuando llegaron al puerto de Las Palmas se encontraron con una brisa fresca y un cielo despejado que les daba la bienvenida. El paisaje, totalmente antagónico a las verdes campiñas inglesas, dejó sin habla a las mujeres. Ya en tierra firme se divirtieron intentando hacerse entender. El optimismo, tras una larga travesía, no había menguado y la excitación de encontrarse por fin allí consiguió que las dificultades con el idioma no las amedrentaran. Un joven que chapurreaba palabras en inglés los acompañó a un hostal. Los edificios de estilo colonial se extendían a ambas orillas de un barranco, donde corría agua. El hostal donde se hospedaron se encontraba cerca de una iglesia y Edyna pudo comprobar que la urbe no era muy grande, tal y como se había imaginado. Tarde o temprano terminaría por encontrarse con Gowan, se dijo.

Una vez instalada, Edyna sacó la tarjeta de Gowan y se la mostró al chico quien, sonriente, se encogió de hombros y rio menando la cabeza, haciéndole saber que no sabía leer. En seguida, el joven se preocupó de que alguien supiera ayudarla. Minutos más tarde se encontró rodeada de varias personas que hablaban a gritos, hacían aspavientos con las manos y sonreían a Edyna con bocas desdentadas cada pocos minutos.

Después de mucho discutir, una dama se acercó a ellos, curiosa. Edyna la diferenció del resto por sus ropas, la cuales era sobrias pero destacaban por su riqueza en el tejido. La mujer la recorrió con la mirada, tenía unos años más que ella, protegía su cutis con un sombrero de ala ancha y su figura redondeada denotaba afición por la buena comida. Sus ojos verdes expresaron cierta compasión por ella y terminó por presentarse.

—Buenos días, soy Cristina Van de Walle. Estas buenas personas dicen querer ayudarla. Hablan de una nota o carta —le comentó, asintiendo, cuando Edyna le extendió la tarjeta. La joven inglesa detectó en su inglés perfecto cierto acento, por su apellido supo que no era española pero tampoco inglesa— ¿Pregunta por el señor Maxwell? —la mujer cambió su expresión cautelosa al instante para mostrar una pícara sonrisa y pestañear al volver a fijarse en ella— Venga conmigo, yo le enseñaré el camino. Vive a unas calles de aquí.

Edyna dejó a Bárbara con Max y la siguió. Durante el trayecto, la dama parloteó explicándole la dinámica de la ciudad, sus costumbres y lugares de interés. Edyna la seguía, callada, sin saber qué decir ni cómo presentarse. Ante el saludo, le extendió la mano presentándose simplemente como Edyna. La mujer, acostumbrada a la reserva de los ingleses y a su escaso humor, se decantó por especular, más que atosigarla a preguntas como deseaba.

—Bien, ya hemos llegado. Imagino que su visita estará relacionada con la misteriosa esposa que tiene en Inglaterra. La última vez que nos vimos, mostraba un talante algo apesadumbrado, todos creíamos que volvería con su mujer e hijos pero no dio muchas explicaciones… —la dama volvió a pestañear, esperando que Edyna le aclarara algo al respecto, pero tan solo recibió una sonrisa y unas palabras de agradecimiento.

La señora Van del Walle se despidió, mostrando su inconformidad ante su reserva pero sin llegar a ser descortés. Cuando Edyna se quedó ante la vivienda pudo observar que formaba parte de un grupo de casas adosadas unas a otras, con largos ventanales y siguiendo el estilo colonial que dominaba la ciudad. Cuando la hicieron pasar a su interior, se maravilló con la decoración rústica y el patio interior que daba luz a todas las estancias que lo rodeaban. Unos pasos llegaron por un corredor y se detuvieron al verla.

—¿Lady Palmerstone?

El corazón de Edyna dio un brinco, cuando identificó al hombre no creyó lo que veía.

—¿Jeffrey? —preguntó a su vez Edyna.

—Sí, milady —le sonrió el antiguo jardinero de Brocket Hall—. Ahora me llaman señor Miller. El señor Maxwell me trajo consigo cuando comenzó todo, después de varios años pude traer a mi familia y ahora llevo los suministros de las fincas y superviso la exportación.

—Me alegra que todo le vaya bien —le comentó, sincera.

—Gracias, milady —Jeffrey, indeciso, le devolvió la tarjeta de Gowan y sonrió, incómodo—. El señor Maxwell tardará varios días en volver. Ahora mismo se encuentra supervisando la construcción de una vivienda en las medianías de la isla.

—¡Oh, entiendo! —le contestó, apesadumbrada—. ¿Podría decirme cómo puedo llegar? Necesito, bueno… tengo cierta urgencia en… —Edyna no supo cómo explicar su situación, pues jamás creyó que se encontraría con que alguien pudiera conocerla en aquellas tierras.

—Sí, sí, ya entiendo —Jeffrey se apresuró a salvarla del bochorno—. Yo mismo la acompañaré. El trayecto nos llevará unas horas.

Una hora más tarde el carruaje se ponía en marcha. Edyna había informado a Bárbara de su decisión de llegar hasta Gowan y ésta le había contestado que fuera tranquila, que ella cuidaría de Max. Disfrutó del camino y le gustó su primera impresión de aquel lugar. Un rincón suspendido en el atlántico donde la vida era tranquila, sus gentes cariñosas y el clima cálido. Jeffrey le puso al día de la vida, los negocios y las familias influyentes en la isla, de las cuales él mismo comenzaba a formar parte. Varias horas después llegaron a una zona más alta, en el interior de la isla, donde la vegetación se volvía más frondosa y la brisa más fresca. Una estructura se elevaba a lo lejos; al reconocerla como una casa de estilo inglés, Edyna supo que habían llegado. Se adelantó en su asiento para vislumbrar una torre que destacaba por encima del resto. Desde la misma estructura surgían apéndices de donde sobresalían balcones bien distribuidos, aunque de forma desorganizada.

Al no encontrar a nadie en los alrededores, Jeffrey se ofreció para ir en busca de Gowan. Edyna esperó ante la vivienda, se quedó a solas con el latir frenético de su corazón, sus manos sudorosas por la emoción y su estómago contraído por la tensión de la espera. Antes de sentir cómo se engarrotaba, comenzó a caminar alrededor de la vivienda. Desde cualquier rincón se podía admirar las fantásticas vistas del mar y la ciudad a lo lejos. El paisaje estaba ondulado por tierra oscura salpicada de vegetación, todo era nuevo para ella, incluso los sonidos de los pájaros eran distintos a los que estaba acostumbraba. El olor a calor y tierra volcánica, que tampoco conocía, sumado a la brisa del viento comenzaron a relajar a Edyna.

Poco a poco la vizcondesa se fue alejando de ella, su cuerpo comenzó a aflojar la tensión que siempre guardaba, sus ojos se entibiaron, su sonrisa se suavizó y sus mejillas se sonrosaron. Llevaba un vestido blanco salpicado de pequeñas flores rosas con hojas verdes. Había olvidado su sombrero en el carruaje por lo que se llevó la mano como visera para admirar la estructura de la vivienda. Supo que aquel era su hogar.

—Largo camino el que ha hecho para ver una casa.

La voz de Gowan la sorprendió, por unos momentos había olvidado la conversación que tenía pendiente con él y se había abstraído imaginando la vivienda terminada con ella y Max en su interior.

Gowan había dado la tarde libre a los trabajadores y se estaba refrescando con el agua de un botijo cuando apareció su compañero. Al escuchar el nombre de la visita en boca de Jeffrey creyó que estaba soñando. Sus pasos dejaron atrás al sonriente amigo para acudir a ver por sus propios ojos aquel milagro. La decepción con la que partió de Londres no le había abandonado, llenado sus días de hastío. Pensar que Edyna había viajado hasta allí consiguió que su pecho se inflara de esperanza, aunque su corazón siguiera resentido con ella. Su visión lo dejó maravillado, como siempre. La joven sonreía con una luz distinta a la que le había conocido, parecía más joven, más llena de vida. En aquel momento se llevaba la mano a la frente a modo de visera y miraba lo alto de la construcción. La otra mano reposaba sobre su estrecha cintura, confiriéndole una postura relajada. Dios mío, cómo la amaba, se dijo Gowan. Quiso correr hacia ella, pero se impuso la cautela.

Cuando Edyna se dio la vuelta se encontró con la magnífica estampa de Gowan. Vestido con botas altas, pantalón estrecho, camisa desabotonada, pelo revuelto, barba de varios días y sus ojos penetrantes puestos en ella. La observaba a unos metros de distancia, con una pierna apoyada en una gran roca y sus brazos cruzados sobre la rodilla. Edyna supo que no era momento para el miedo. Ensachó una sonrisa, mostrando la felicidad de verlo de nuevo, expresando sus sentimientos a través de cada poro de su piel. Aquella libertad para confesar cuánto lo amaba, le dieron el valor necesario para que con una sonrisa pícara rebuscara en el ridículo que colgaba de su muñeca mientras avanzaba. Llegó hasta él con pasos ligeros y le tendió la vieja tarjeta de visita que él le había devuelto.

—Lady Palmerstone me ordenó que le entregara esto cuando lo viera —le contestó, risueña, mordiéndose el labio inferior mientras conseguía que Gowan frunciera el ceño, extrañado. Leyó lo que ya sabía que ponía. Por favor, procure al señor Maxwell lo que necesite, la celeridad y buen trato serán recompensados. Lady Palmerstone.

—No recuerdo haberle pedido nada a lady Palmerstone —le siguió el juego, aún serio.

—¿Cómo qué no? —le peguntó Edyna, simulando estar perpleja— ¡Pues qué contrariedad! —Edyna cruzó sus brazos frente a su pecho—. Pues la vizcondesa me recalcó que me reuniera con usted para ofrecerle mi consejos sobre jardinería, decoración, alimentación, vestuario —comenzó a enumerar Edyna con inocencia mientras conseguía que la mirada de Gowan se ablandara y su perversa sonrisa ensanchara su boca— …también me envió para recordarle que no descuidara su aspecto —añadió, atreviéndose a pasar un dedo por la barbilla de él. Cuando Gowan sonrió abiertamente, alentándola a continuar, dijo—… también me dijo que fuera cariñosa, que le hiciera compañía, pues no podía permitir que continuara solo por más tiempo… ¡Ah! Y que no olvidara darle un beso de buenas noches antes de irme a dormir.

Gowan se enderezó tras soltar una carcajada por aquella anotación, cruzó los brazos sobre su amplio pecho para evitar atraparla antes de que terminara de hablar.

— Me dijo que debía dormir abrazada a usted todas las noches y recordarle todos los días que es el hombre de mi vida y que nadie nos podrá separar jamás.

—Pues es verdad —contestó Gowan, conteniendo a duras penas sus ganas de abrazarla—. Lady Palmerstone sabe lo que necesito. Pero me temo que se ha olvidado de decirme quién es usted.

—¡Oh! ¡Qué despistada que soy! —Edyna se tocó la frente a modo de reprimenda, con los ojos dorados brillando, una sonrisa iluminando su rostro y conteniendo el aliento mientras clavaba su mirada en él, levantó su mano y se presentó—. Soy Edyna Maxwell.

Escuchar la nueva identidad de la joven fue lo único que necesitó Gowan para sentarse en la roca, tirar de su mano y arrastrarla con él para colocarla sobre sus piernas. Sus labios se encontraron devorándose con pasión. Lamiendo sus heridas, olvidando el pasado, construyendo con besos los planes de futuro y prometiéndose la eternidad. Sus corazones latían al unísono con la tranquilidad de quienes consiguen la paz mental y de espíritu que tanto habían buscado.

—Señora Maxwell —Gowan, con voz ronca, acarició con su aliento la oreja de Edyna, quien escondía su frente en el hueco de su cuello—, tengo la sensación de llevar toda la vida esperando este momento.

—Es nuestro momento, ahora lo es —le contestó Edyna—. Te amo Gowan.

—Y yo a ti, mi vida, y yo a ti.

Agradecimientos

En primer lugar, quisiera agradecer al equipo de Romantic Ediciones la oportunidad de que lady Palmerstone y su historia vean la luz. Desde el primer momento me he sentido arropada, valorada y en familia. Gracias por trabajar como lo hacen y amar la romántica como me consta que sucede.

Gracias a mi hermana Tania por ser mi fiel lectora, es en su opinión en la que pienso cuando termino de escribir una novela. A mi hermana Arumi, pues en cada mensaje que lanzo desde mis páginas lo hago pensando en que pueda servirle para su futuro. A mi madre, por introducirme en el mundo de la literatura romántica y permitir que me perdiera entre los libros de su estantería. A mi padre, porque a pesar de no entender dónde me meto, siempre me apoya. Y a mi marido, no sólo por la comprensión que muestra al dejarme desarrollar mi pasión, sino porque no duda en ser mi consorte porteador allá donde los libros me llevan.

En mis agradecimientos siempre hago hueco a todas las blogueras que esta aventura me ha permitido conocer. Gracias por su labor, tiempo y cariño con el que tratan mis novelas. Lola y Esther (RNR) por hacerme visible, Mónica (Miss Brandon) Rocío (Libros que voy leyendo) Xira, tus consejos y ánimos son un bálsamo para mí (Romántica con tilde) Lecturina (No sólo leo) Eli (Adicta Books) Lou (Gocce di Essenza) Belinda (Todo Libros) y Patricia con quien me desahogo con frecuencia (Etéreo Romántica). Gracias a todos los que convivimos en el mundo de la romántica y luchamos para mejorarlo; a todos, GRACIAS.

Y por último, a ti lector, gracias por haberle dado una oportunidad a esta novela y deseo, de corazón, que el tiempo que le has dedicado a esta historia lo hayas disfrutado.