Primera edición: febrero de 2022

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Índice

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Agradecimientos

Contenido especial

A todas aquellas mujeres acusadas de brujería

cuyas cenizas dan fuerza a su recuerdo.

1

Castillo de Coill, Escocia

Agosto de 1450

A pocas semanas de despedir el verano, Daimh Mackenzie, el laird del clan Mackenzie, daba la orden de elevar el rastrillo de la fortaleza para dejar paso a los visitantes. Llevaban días esperando su llegada. Los McLeod, más que un clan amigo, era un clan al que llamaban familia. En especial para Daimh, quien creció sintiéndose uno más de ellos hasta que el destino lo situó a la cabeza de los Mackenzie.

Daimh aguardaba junto a su esposa, lady Aila. Esta había tenido que transitar por las oscuras garras del miedo y el fanatismo de la época. Era una mujer fuera de lo común que se regía por las leyes de la naturaleza, era devota de su propio don y le rendía pleitesía a la Madre Tierra. En definitiva, alguien que levantaba suspicacias y miedo a partes iguales, que era incómoda cuando dictaminaba verdades y que intimidaba cuando realizaba predicciones. Muchos la llamaban «Gente de Astucia»; otros sabían que era la mensajera de Elphame; el resto del mundo la llamaba «bruja».

La castellana Mackenzie acompañaba a su esposo en su labor como jefe del clan con entusiasmo, aunque a menudo se metiera en líos al discrepar con la mentalidad de muchos de sus habitantes. En más de una ocasión deseó volver a la isla de Skye, a su cueva, lejos del caótico, ambicioso y destructivo mundo en el que vivía. Siempre que sus pensamientos giraban en torno a una huida, sus ojos recaían en Daimh y en sus hijos. Cuando captaba la perspicaz mirada de Nimue, la primogénita, o cuando reía ante la tozudez que marcaba el carácter de Eiden; entonces, en ese instante, todo merecía la pena.

Días como aquel le generaban gran alegría, pues se volvía a encontrar con los amigos McLeod. Aila ensanchó su sonrisa cuando reconoció a Clarion y a Archie sobre sus exhaustas monturas. Los seguía la comitiva que escoltaba al laird del clan McLeod, Alistair McLeod. La última vez que pudieron visitarse había sido en primavera. Daimh y Aila levantaron la mano a modo de saludo: ella la agitó en el aire, él se la llevó al pecho. Enseguida descendieron por los escalones que los separaban del patio de armas. Allí se abrazaron a los guerreros, a los que consideraban hermanos.

Archie fue el primero en recibir la bienvenida de la castellana. Levantó por los aires a Aila antes de depositarla en el suelo. Era un hombre de gran estatura, hombros anchos debido a los duros entrenamientos y mirada serena; tenía el pelo castaño cobrizo y ojos color ámbar, y ostentaba un carácter tranquilo pero fiero si ponían a prueba su lealtad hacia los suyos. Era la antítesis de Irvyng, quien se había consagrado como consejero de los Mackenzie y era fiel a Daimh en particular. A pesar de su nobleza solía mostrar malos modales, prefería los gruñidos antes que las palabras y detestaba todo lo que era foráneo o desconocido para él. Su frialdad solía ser ignorada por la mayor parte de su clan, pues sabían que Irvyng era tan bárbaro como inteligente y sensible.

Irvyng dejó que Aila fuera la primera en saludar a Archie antes de acercarse a este. El abrazo de oso de Irvyng hizo crujir las costillas del recién llegado, quien respondió con una sonora carcajada. Estaban de nuevo juntos, Daimh, Clarion, Irvyng y Archie. Manotazos, espaldarazos, risotadas y comentarios jocosos formaron parte del reencuentro.

En plena bienvenida Aila corrió a abrazar a Clarion. De los cuatro guerreros que se sentían hermanos era quien se tomaba las cosas con el mejor humor, complementándose de esta manera con la tendencia fatalista que solía acompañar a Daimh. Era el McLeod más risueño, quien lograba transformar el relato de la mayor tragedia en una anécdota divertida. Todos contaban con Clarion en las celebraciones, pero nadie se dejaba engañar por su buena disposición, pues era de sobra conocida su destreza en el campo de batalla. No existía la comedia para él si había que defender la justicia, el honor y el clan. Su rostro se transformaba cuando entraba en combate y sin miramiento alguno atacaba como un auténtico salvaje. Después, una vez terminaba todo, volvía a brotar la chispa bellaca con la que se dirigía por la vida.

El roce de sus brazos con las manos de Aila forzaron una visión en ella. El fogonazo de imágenes, sensaciones, olores y ruidos desbordó a la hechicera. Su melena castaña cubierta de hebras rubias bailó ante su tropiezo, pues sus rodillas le fallaron. Los ojos rasgados de color verde se cubrieron del brillo ambarino que anunciaba la activación de su don. Sus manos se clavaron en los brazos de Clarion, aferrándose a él, consciente de que era la fuente de su clarividencia.

Por un momento creyó que la habían devuelto al pasado. En cambio, la sucesión de terroríficas imágenes le mostraron su equivocación. Los dioses le revelaron una realidad que se vivía a cientos de kilómetros de allí pero que estaba íntimamente relacionada con el destino de Clarion McLeod.

—Me considero harto irresistible, milady, pero creo que os excedéis con vuestro entusiasmo.

Clarion hizo el comentario ajeno al tormento por el que pasaba Aila al mismo tiempo que trataba de mantenerla en pie.

—¡Eh, Aila! ¿Qué sucede? —Clarion, algo más preocupado al atisbar el rostro níveo de su amiga, cambió el tono de sus palabras, y comprobó cómo la joven se doblaba en dos sobre su antebrazo, comenzaba a sudar y sus ojos dorados se inyectaban en sangre. Ante la fatalidad del momento decidió que era hora de pedir auxilio al esposo de Aila, quien estaba más acostumbrado a ese tipo de trances—. ¡Daimh! —llamó.

Para sorpresa de todos, Daimh tampoco fue capaz de hacerla reaccionar en cuanto le apartó el pelo del rostro. Con un movimiento involuntario, Aila vomitó con desconsuelo.

El azul que dominaba la mirada del jefe Mackenzie quedó expuesto ante la congoja. Jamás había visto a Aila en aquel estado, y le aterraba pensar que le podía ocurrir algo malo. Todos sus sentidos se mantuvieron pendientes de ella, al mismo tiempo que la llamaba para que volviera al mundo de los vivos. Esto le permitió adivinar que Clarion era quien había provocado que el don surgiera con violencia. Con un rápido movimiento la separó de él y la tomó en sus brazos. La distancia logró que cesara la reacción virulenta antes de que llegara la inconsciencia.

Abrumados, siguieron a Daimh hacia el interior de la fortaleza. Todos quisieron saber qué había ocurrido con la entrañable Mackenzie. Irvyng fue quien se hizo cargo de los invitados. Los mantuvo al margen y dejó espacio al matrimonio para que todo volviera a su cauce. Hacía años que se había erigido como el protector de Aila, por lo que nadie osó llevarle la contraria cuando había ordenado que esperaran a tener noticias de la castellana mientras se instalaban en los aposentos reservados para cada uno.

En el instante en que Daimh depositó a Aila sobre el lecho una sirvienta apareció con aceites, paños y agua para reanimarla. Las pestañas, empapadas en lágrimas, comenzaron a moverse inquietas. El laird no se separaba de su lado, y la tomaba con fuerza de la mano. Con un quejido, Aila recobró la lucidez.

—¿Cuán grave es lo que has visto para que me hayas estrujado el corazón como lo has hecho? —preguntó con el miedo aún bailando en su mirada—. Creí que no lograría traerte de nuevo.

—Clarion —logró pronunciar Aila antes de verse sorprendida por un sollozo.

—¿Qué le va a ocurrir? ¿Podemos evitarlo? —Ella meneó la cabeza como respuesta—. No puedes decirme esto, Aila… Lo lograste con Alistair…

—No. —Aila necesitó unos segundos antes de continuar hablando—. Nada podremos hacer por ella.

—¡Aila! —Daimh no estaba dispuesto a dejar que uno de sus mejores amigos muriera sin luchar antes. En cuanto su cerebro volvió a analizar la respuesta de su esposa, se detuvo—. ¿«Ella»?

Aila comenzó a describir la violenta visión al mismo tiempo que trataba de darle cierto orden y sentido a cada imagen. Exhausta por la experiencia vivida, notó cierta somnolencia, pero antes hizo prometer a Daimh que no le contaría nada a Clarion.

—No hay nada que él pueda cambiar. Tampoco nosotros —se lamentó Aila—. No debemos impedir que siga el curso natural. De lo contrario, nada terminará como es debido. Los dioses me han mostrado parte de lo que va a ocurrir para estar atentos cuando llegue el momento y prestar nuestra ayuda cuando debamos ofrecerla.

—¿Qué relación tiene esa muchacha con Clarion?

—No se conocen aún, por eso no podemos perturbarlo con ello.

—Sea —aceptó Daimh, cabizbajo.

—Agasaja bien a nuestro amigo —le aconsejó Aila a su esposo tras recibir un beso cargado de consuelo—. En unas semanas todo cambiará para él. Deberá enfrentarse a la mayor oscuridad que reina en esta tierra, y sospecho que lo hará en nombre del amor.

2

En tierras inglesas

Lejos del clan Mackenzie, más allá del dominio escocés, una joven se veía abocada al terror. Elinor Multon había nacido en Carlisle, Westmoreland. Nadie que creciera al norte de Inglaterra era ajeno a las historias sobre escoceses, menos aún a las fábulas que relataban las hazañas de los terribles highlanders. Quinta en la línea de sucesión de una familia que llevaba con orgullo su título de barones de Burgh, creció bajo la influencia de su nodriza, Forbia, de origen escocés.

Su educación estuvo marcada por las regias normas católicas, en las que siempre se encontró cómoda. No tuvo la presión de su hermana mayor, Sigourney, quien fue obligada a casarse joven para traer buenos acuerdos para la familia. Ella apenas había vivido una década cuando la vio marchar, ahogada en llanto por un devenir junto a un hombre demasiado mayor para ella. Cierta congoja la recorrió, pero pronto sus deberes en el hogar la hicieron evadirse de la futura probabilidad de contraer matrimonio como intercambio de intereses económicos.

Su familia se había instalado en las tierras pertenecientes a la baronía. Burgh by Sands fue la aldea donde creció al amparo de su familia. La relación con sus progenitores siempre fue distante, algo habitual en su entorno. Todos andaban demasiado ocupados en sus quehaceres y obligaciones. Elinor agradeció que su niñera, quien le enseñó a hablar no solo el inglés, sino también las distintas lenguas escocesas, se mantuviera a su lado a pesar de los años.

Sus hermanos menores necesitaban de su atención, por lo que se sintió afortunada por poder ayudar en su educación. Para ello la baronesa estuvo conforme en que Elinor aprendiera a leer y escribir, y llegó a aprobar que recibiera clases de francés, pues rondaba la posibilidad de que la joven se emparentara con una familia noble de Lyon. De esta forma, en Elinor fue fraguándose una personalidad noble, comprometida, pero, sobre todo, independiente.

A sus catorce años, próxima a acatar la alianza con una familia de origen francés, la tragedia se cernió sobre los Multon. La peste asoló Carlisle cuando el padre de Elinor se encargaba de unos negocios en la ciudad. A su vuelta aparecieron los síntomas, y su esposa lo acompañó poco después. Los barones fallecieron con meses de diferencia y dejaron a su prole huérfana. El heredero, Brayton, conmocionado por su nueva condición y abrumado por la responsabilidad, pidió ayuda a Sigourney. Esta aceptó volver con el fin de velar por la educación y salud de sus hermanos y de paso alejarse de un matrimonio que había logrado agriarle el alma. Nadie reconoció a aquella mujer vestida de negro, de mirada envejecida y rostro crispado. En cambio, la acogieron con la esperanza de recuperar el carácter amable de la hermana que se había marchado años atrás.

Sigourney tomó las riendas de la familia con férrea determinación. Le disgustó soberanamente la libertad con la que se movía Elinor. No soportaba la protección fraternal de la que hacía gala Brayton. Los celos comenzaron a tejer una fina capa sobre Sigourney; tal era la envidia que llegó a cegarla. Nada de lo que hacía o decía su hermana lograba calmar la inquina que anidó en ella. La rabia bullía en sus entrañas, pues Elinor encarnaba la belleza ideal, poseía buenos modales e inteligencia, sus bordados superaban a los suyos y podía comer cuanto quisiera que su figura no se veía deformada. Su mente enfermiza no dejaba de hacer comparaciones, y culpaba de sus males a Elinor.

Sigourney no reparaba en que los rasgos más bellos recaían en Cecily, la benjamina. Si bien Elinor era una joven de rostro armonioso, su rasgo más destacable era el color de sus ojos. El azul violáceo de su mirada desviaba la atención de su nariz chata y su boca de finos labios. Era cierto que Elinor competía en apetito con su hermano mayor, pero Sigourney no reparaba en que solía realizar grandes trayectos a pie, ayudaba en las cocinas y corría detrás de los pequeños con el fin de evitar que se hicieran daño. El ejercicio físico era la clave para mantener un cuerpo atlético. En cuanto a su habilidad para bordar, no respondía a otra cosa que a los meses de encierro cuando la enfermedad vagaba por la ciudad. Si bien le gustaba leer, la biblioteca de su padre no le ofrecía lecturas entretenidas. En cambio, gustaba de ayudar a su hermano con la redacción de cartas oficiales. Elinor no era una intelectual, por más que Sigourney se quejara del mal hábito por saber de todo: tan solo le gustaba tener largas charlas con Brayton y que este le hablara de sus viajes. En especial cuando acudía a la frontera para mantener a raya las incursiones escocesas.

Desde el primer día que Sigourney se impuso como figura materna, se fijó el objetivo de expulsar a Elinor de la vivienda, bien por medio de un matrimonio concertado o por la vía monástica. Al comprobar que Brayton, como cabeza de familia, no estaba dispuesto a buscarle un buen partido, Sigourney se volcó en su relación con el sacerdote de la iglesia de St. Michael.

Jeffrey Dagger era el hijo segundón de una familia de comerciantes. El santo oficio le resultó atractivo, pues le garantizaba un plato de comida a cambio de su devoción a Dios. Tras pasar un largo período en Francia, se hizo cargo de la parroquia imbuido del deber de erradicar la herejía. A sus cuarenta años, Dagger regresó convertido en seguidor de las corrientes católicas en las que se dotaba a Satanás de más protagonismo en la vida diaria. Desde ese punto de vista comenzó a vanagloriarse de llevar al rebaño lejos de las garras de Lucifer.

Sigourney obligó en varias ocasiones a Elinor a acudir a la iglesia fuera de las horas de misa. Aseguraba al sacerdote que su hermana menor se comportaba de forma pecaminosa. La hermana mayor se regocijaba al ver cómo Elinor era reprendida por el sacerdote: por fin, alguien comenzaba a valorarla más a ella que a su hermana pequeña. Este aliciente fue suficiente para continuar llevando a Elinor para que Dagger la azorara con sermones relativos a las almas que arden en el infierno y alabara la gran devoción que Sigourney mostraba por Dios.

En un principio, Elinor no comprendía qué mal había en ella para merecer el castigo eclesiástico. Pasaba horas arrodillada frente al altar rezando las oraciones que le imponía Dagger sin apenas resistencia. Durante las largas tardes mirando al altar sospechaba que la locura había invadido a su hermana mayor, que algo en su interior no andaba bien. Quiso expresarle sus miedos al sacerdote, pero este se removió con enfado en su asiento antes de recriminarle que trataba de calumniar el alma bondadosa que residía en Sigourney.

Elinor, desesperada, recurrió a Brayton a la vuelta de uno de sus viajes. El nuevo barón reprendió a Sigourney por todo lo que había hecho a Elinor, avivando de esta manera el odio en Sigourney.

Durante las semanas que siguieron, gracias a que estaba Brayton, la joven pudo librarse de los sermones del padre Dagger. Respiró tranquila, volvió a ocuparse de sus hermanos pequeños y creyó que todo había terminado. Muy al contrario, sin poder evitarlo, su juventud, entremezclada con su mirada envuelta en inocencia, fue suficiente para hacer crecer la llama del deseo en la fervorosa mente de Jeffrey Dagger, el clérigo, al haberle sido arrebatado el tiempo que pasaba a solas con la joven. Este hecho avivó en él la atracción que Elinor representaba como fruto prohibido.

En una ocasión decidió acudir a la residencia de los Multon, pues llevaba demasiado días con la imagen de la muchacha provocándole oscuros pensamientos.

—¡Oh! Qué honor supone vuestra visita, padre —lo agasajó Sigourney, contenta de que tuviera esa deferencia con ella.

—Sí, llevo más de una semana preguntándome cómo os encontráis vos y vuestra hermana —comentó Dagger sin quitar los ojos de encima de Elinor, quien se sentaba sobre unos almohadones colocados sobre el alféizar, con el bastidor en sus manos y la mirada puesta en su bordado. La presencia del sacerdote comenzaba a asfixiarla. No le gustaba la forma en la que trataba de ahondar en ella con la mirada, ni la manía de relamerse los labios viscosos como si Elinor fuera un bocado a punto de ser ingerido. Ella se había criado bajo las enseñanzas de la religión católica, pero rechazaba la pasión exacerbada de la que hacían gala su hermana y el sacerdote. Tuvo que tomar aire despacio para soportar la presencia de ambos.

—Agradecemos su preocupación —comentó Sigourney al comprobar que Elinor no se iba a dignar en contestar al sacerdote—. Mi hermano ha vuelto de su viaje y requiere de la presencia de ambas en la casa.

—Una lástima; apenas habíamos avanzado en nuestras enseñanzas. ¿No lo creéis así, querida Elinor? —Dagger rogó al cielo que la doncella volviera sus ojos violeta hacia él. Necesitaba su contacto visual para aliviar su tormento.

—Ya que hace mención a mis lecciones, creo que he terminado por comprender la palabra del Señor —respondió Elinor con hastío—. Estoy segura de que habrá otras almas a las que iluminar en su camino. Yo me siento agradecida: creo que podré conducirme como una buena cristiana después de haberlo conocido.

Elinor sonrió, contenta por deshacerse del sacerdote, de sus sermones y de sus interminables oraciones arrodillada bajo su mirada. Él, en cambio, atisbó una invitación en ella. Azorado por su propia reacción ante su sonrisa, balbució antes de lograr idear un plan:

—¡Oh! Lo he hecho con sumo gusto. Ahora que veo que ha asimilado las palabras del Señor, creo que está usted preparada para ingresar en el convento benedictino…

Elinor no pudo evitar carcajearse. Su reacción provocó que el sacerdote diera un respingo, molesto.

—¿Quién os ha dicho que tomaré los hábitos? —preguntó Elinor, divertida.

—Eh… creo… Veréis… —tartamudeó el sacerdote mientras buscaba ayuda en Sigourney.

—Tienes más de dieciocho años y no has contraído matrimonio —contestó con frialdad Sigourney, sonrojada por la vergüenza que su hermana le estaba haciendo pasar ante Dagger—. ¿Acaso crees que tienes muchas más opciones? El reverendo ha sido muy amable al ofrecerte su influencia para que te acepten en el convento…

—No es algo que te incumba, Sigourney, y, con todos mis respetos, padre, pero a vos tampoco. El único a quien debo obedecer es al barón, y por suerte este me prefiere doncella.

—¡La soberbia que mostráis debería avergonzaros! —El padre Dagger se levantó a la vez que Elinor y se acercó a Elinor con violencia—. Os azotaré si hace falta para que respetéis a vuestra hermana. La vida monacal no puede ser despreciada como lo habéis hecho.

—Si eso creéis, señor, entonces será que no soy merecedora de tan alto rango. —Elinor elevó el mentón y contestó con fiereza—: Ahora, si me disculpáis, tengo asuntos más importantes que resolver.

—¿Qué puede ser más importante que vuestra propia alma? —Dagger la siguió hasta la puerta, incapaz de dejarla marchar.

—¡Oh, padre! —Lo recorrió con la mirada de manera irreverente— Mi alma se enriquece sin necesitar la sombra de un crucifijo. Ahora, si me disculpáis… Hermana…

Elinor realizó una reverencia antes de cerrar la puerta con un sonoro portazo. El mismo que hizo que la lujuria que llevaba fraguándose en el interior del sacerdote llegara a su punto álgido. Necesitaba someter a esa muchacha, por su bien y porque así, se dijo, se lo había ordenado el Señor.

3

Castillo de Coill, Escocia

Tras un arduo entrenamiento, donde habían medido sus capacidades, los guerreros McLeod se tomaban un descanso. Una joven doncella se acercó con jarras de cerveza fresca cuando el jefe Mackenzie le hizo una señal. Daimh estaba contento de poder pasar unos días con sus amigos de la infancia. Su tío, Alistair, aunque mucho mayor que ellos, había culminado el combate con gran éxito. Nadie podía dudar de la fortaleza del laird McLeod. En algún momento de la charla alguien hizo alusión a los cambios de un hombre después de contraer nupcias.

—Decídmelo a mí: he accedido a que mi esposa visite a los Fergusson.

—¿La castellana viajará a las Lowlands? —se extrañó Daimh.

—¿Qué se le ha perdido en esas tierras? —gruñó Irvyng alzando una tripa llena de agua.

—Más bien quiénes —rectificó Alistair—. Su hermano contrae nupcias con una Maxwell y desea estar presente en el enlace. Es el primogénito, y al parecer es una gran alianza. Han acordado celebrarlo en el castillo de Caerlaverock. No es común una petición así, por eso no he tenido más remedio que claudicar. Desde que Aila nos reconcilió, vivo en una continua negociación. Os aseguro que Meribeth puede ser tan dura como un Campbell a la hora de exigir un acuerdo.

Todos se carcajearon ante la mueca de fatalidad que mostró el laird.

—Por suerte, tengo a mis muchachos para evitarme el suplicio de acompañarla. —Alistair guiñó un ojo a Clarion y a Archie al mismo tiempo que les pasaba la jarra de cerveza.

—Será un honor, laird —respondió Archie con solemnidad antes de beber.

—Sí, laird, el mismo honor que si nos enviaseis a una batalla crucial para la historia de Escocia —replicó Clarion, sarcástico, sin evitar mofarse del carácter conciliador de Archie. En voz baja añadió—: Se me antoja una misión tan interesante como ir en busca de una vaca lechera.

—Recuerdo que no hace mucho os envié a por una curandera a la isla de Skye y la vida de más de uno ha cambiado desde entonces —contestó Alistair sonriendo ante los manotazos que se intercambiaron Archie y Clarion.

—¡Pardiez, no quisiera terminar enredado con una Fergusson! —escupió Irvyng tras su exclamación.

—Amigo, no tienes remedio —avisó Clarion con gesto compungido y con la mirada en Alistair.

Irvyng fingió no entender.

—¡Meribeth era una Fergusson! —barbotó el aludido.

—Sé lo que me digo, laird: las gentes de las Lowlands no son de fiar.

Como de costumbre, Irvyng se mantuvo imperturbable. Si creía en algo, nada, ni nadie, podía hacerlo cambiar de opinión. La conversación continuó largo tiempo después entre anécdotas y refriegas dialécticas. Cuando acordaron acudir al riachuelo a quitarse la suciedad de encima, Daimh e Irvyng se quedaron rezagados. Poco antes de atravesar la barbacana el Mackenzie colocó una mano sobre el hombro del rubicundo consejero.

—Creo que deberías acompañar a los muchachos en la incursión al sur —sugirió Daimh.

Irvyng se rascó la barba y entrecerró los ojos antes de contestar:

—Es por lo que vio Aila, ¿no es cierto?

Daimh dibujó una media sonrisa, divertido ante la suspicacia de su compañero de batalla. Tan solo asintió.

—No sé si a los demás, pero a mí no me convenció la historia de la tormenta de vuelta a casa y el posible riesgo de desprendimiento —comentó Irvyng—. Aila vio algo aterrador, y no entiendo por qué no nos ha obligado a detener lo que quiera que haya visto. Si quieres que viaje al Sur, debes decirme a qué me enfrento.

—La visión traspasaba fronteras, años y siglos —confesó Daimh—, pero también se le presentó una joven que llegará de muy lejos y pondrá a prueba la lealtad de muchos de nosotros.

Anduvieron en reflexivo silencio.

—Sea, los acompañaré —aceptó Irvyng—. Cuando hay una mujer en el camino de alguno de nosotros las cosas se vuelven de lo más divertidas.

—¡No he dicho que estés a salvo de esa muchacha! —quiso amedrentarlo Daimh.

—¡Bah! Si llegara a estarlo, me mandarías de cabeza sin decirme una palabra, como estás haciendo con ellos. —Irvyng lo agarró del cuello con fiereza para restregarle los nudillos en la coronilla—. Te perderás una buena, Daimh.

—¡Lo sé! —se carcajeó— No puedo dejar mis obligaciones con el clan, pero estoy seguro de que Clarion agradecerá que estés allí cuando todo pase.

—¡Clarion es el elegido! —gruñó Irvyng, triunfal, antes de reírse con la maldad dibujada en sus facciones.

Minutos más tarde Irvyng se prestaba para sumarse a la comitiva de Lady Meribeth.

—¿Y qué oscuro motivo guardas para querer venir con nosotros? —le preguntó Archie, desconfiado ante el nuevo y conflictivo miembro de la misión.

—Hace tiempo que no le rompo la nariz a nadie de las Lowlands. —La helada sonrisa que surgió del fiero rostro hizo resoplar al grupo.

—No traerás nada bueno, Irvyng; no concibo un viaje tranquilo contigo gruñendo a toda persona que se cruce en nuestro camino —le aseguró Archie—. Mi laird, pensaos bien si aceptar la oferta de este animal. Daimh, ¿no lo tenías bien atado aquí con los Mackenzie?

—Lo siento, amigo, pero necesito que alguien acuda en mi nombre y de paso logre algún trueque de mercancías interesante —contestó Daimh—. Por la zona sur se mueven piezas muy valiosas.

—Si te fías de Irvyng y de lo que pueda considerar valioso para los Mackenzie, ten por seguro que traerá la cabeza de algún jefe de clan —contestó Clarion—. Y, con ella, una lujosa guerra con las Lowlands. Son de sobra conocidas las habilidades de Irvyng para negociar.

Clarion compuso una expresión de fatalidad tras sus últimas palabras.

—Al contrario que vosotros, creo que Meribeth estará más segura si Irvyng se suma —confesó Alistair.

Y como laird de los McLeod, tuvo la última palabra en el asunto.

4

El padre Dagger necesitó tres semanas para sembrar el recelo entre la población de Burgh by Sands. Desde el púlpito, o en el interior de los confesionarios, el sacerdote advertía de la tendencia demoníaca de Elinor. Esta no tardó en toparse con miradas desconfiadas cuando iba al mercado. Tampoco le pasaron desapercibidos comentarios e insultos cuando se cruzaba con algunos vecinos. La Iglesia se había encargado de expandir la creencia de que la peste fue un castigo divino contra la herejía que reinaba en Europa. Por tanto, poco necesitaba el burgo ignorante para convencerse de que el demonio se escondía entre ellos, acechando para llevárselos al infierno.

Elinor, aconsejada por Forbia, se encerró en la vivienda de los Burgh por miedo a represalias. Todos deseaban que se acabara pronto la histeria sobre su persona y que los rumores menguaran. En cambio, el enemigo seguía en casa. Sigourney alimentaba las fábulas sobre su hermana. Disfrutaba con la condescendencia y la imagen santificada que se había creado a su alrededor. Más de una vez insinuó que su hermana mantenía hechizado al barón; otras, comentó que la insolencia que caracterizaba a Elinor evidenciaba su maldad, también describió a su hermana danzando en la oscuridad con un macho cabrío y aseguró que llegó a verla volar.

Una mañana, la aldea costera despertó con el alarido desgarrador de una madre al encontrarse a su bebé de pocas semanas inerte en su cuna. No había signos de enfermedad, ni maltrato, por lo que pronto se alzaron voces acusadoras que esgrimían que alguien se había llevado su alma. La indignación, el miedo y la ignorancia fueron ingredientes suficientes para que la turba llegara hasta la capilla St Michael. Allí exigieron que el padre Dagger se hiciera cargo de la situación y atrapara a la bruja de Elinor.

Brayton, demasiado ocupado con las obligaciones de la baronía, se había mantenido ajeno al conflicto. Hasta la tarde en la que Elinor entró en sus aposentos con los ojos llenos de espanto al mismo tiempo que le suplicaba su ayuda y protección. En cuestión de minutos Brayton supo del tormento al que sometían a su hermana y decidió aplazar su viaje a la frontera norte con el fin de defender su honor. Al anochecer el barón había recurrido a la piedad del sacerdote, además de exigir lealtad al alcaide y a sus vasallos. Sus esfuerzos no fueron suficientes para detener a la muchedumbre enfebrecida. El miedo era demasiado poderoso.

Cerca del anochecer, varias antorchas ondulantes en el camino de entrada a la vivienda de los Multon anunciaban un fatídico final. Sigourney, siempre dispuesta a aceptar los designios divinos, recibió a los aldeanos en la misma entrada. Brayton, tras asegurarse de que sus hermanos pequeños se refugiaban en uno de los aposentos, junto a los sirvientes, bajó las escaleras con Elinor de su mano. Sus ojos azules, desbordados por las circunstancias, tardaron en reconocer la actitud de Sigourney.

—¡¿Hasta este punto te mueve la envidia?! —bramó—. ¿Tan cristiana te crees? Jamás hubiera creído que tu infamia llegara tan lejos. La crueldad lleva tu nombre, Sigourney.

—¡Ella es el mal, ella debe pagar por sus pecados! —gritó enajenada frente a sus congéneres.

—¡No van a llevarse a Elinor! —declaró Brayton.

Tal era la furia que arrastraba a los aldeanos que Brayton se vio obligado a cerrar la puerta para guarecerse del aluvión de insultos.

—¡Hechizado!

—¡Bruja!

—¡Nos llevaremos a la bruja!

—¡El demonio, a la hoguera!

—¡Hereje! ¡Solo has traído desgracia a este pueblo!

El padre Dagger saboreaba su victoria. Su boca salivaba ante el inminente triunfo de su causa mientras su mente generaba imágenes de la doncella en estado de sumisión. Se abrió paso con las manos alzadas, tomando entre las suyas las de Sigourney y mostrando su agradecimiento y futura compensación divina por combatir el mal.

—Barón Burgh, ya poco podéis hacer por vuestra hermana Elinor —sentenció con voz atronadora—. ¡Entregádnosla! Debe expiar sus pecados. Debéis contribuir a la eliminación de la herejía en este pueblo.

Varios hombres, inducidos por el alcohol, cargaron con un tronco con el que golpear la puerta. La siguieron las ricas vidrieras al estallar a pedradas. Esto provocó que el pánico se extendiera por el interior. Elinor, horrorizada, obedeció la orden de su hermano de esconderse dentro de una alacena. Brayton desenvainó su espada, dispuesto a defender con su vida el honor de su familia.

Todo ocurrió en pocos minutos. Una vez la puerta fue derribada, piernas y brazos se abalanzaron sobre Brayton. Muchos aprovecharon su momento de poder para pisotear a quien debían servidumbre. Después de poner la vivienda del revés encontraron a Elinor. Esta gritó, pataleó, suplicó y pidió ayuda a Dios para que toda aquella locura acabara. Brayton pudo sobreponerse a la paliza al tiempo que lograba arrastrarse hasta la entrada. En su pecho se intensificó la frustración.

—¡Brayton! ¡Brayton! —gritaba Elinor cuando la subieron a la carreta y comenzaron a lanzarle verduras podridas—. ¡Hermano! Ayúdame…

—¡Elinor! ¡Elinooooor!

El rugido fraterno quedó amortiguado por el sonido de las ruedas al ponerse en marcha. Las voces se volvieron más graves después de tanto gritar. Las súplicas desde la carreta poseían todos los colores, pero nadie hizo caso, a nadie le importó.

Dagger logró dispersar a la gran turba con la promesa de organizar un juicio con su pena correspondiente siguiendo las normas impuestas por la Inquisición Pontificia. Llevó consigo a Elinor hasta el habitáculo que tenía preparado desde hacía días con todo lo necesario para satisfacer sus bajos, infectos y perversos deseos en el nombre del Señor. Elinor, doncella, inocente y desamparada, comprobó hasta qué punto reinaba la maldad en ese pueblo. Fue víctima de la naturaleza humana más corrosiva. Sola, a merced de Dagger, descendió al infierno en la tierra. Aquella oscura, fría y desoladora noche Elinor confesó lo que Dagger quiso que confesara, sin por ello evitar que aquel habitáculo fuera testigo de una violación física y mental atroz. Jeffrey Dagger, exhausto y habiendo satisfecho sus más anhelados deseos sin sentir el menor remordimiento hacia tamaña perversión, se dirigió a la casa parroquial. Su mente insaciable alcanzaría el culmen al día siguiente tras un juicio con un final que no sería otro que la hoguera. Escribió varias misivas al obispado de Carlisle con un informe detallado de su obra.

Por su parte, Brayton y varios amigos fieles a los Multon ya se habían organizado para rescatar a Elinor de las garras del demoníaco reverendo. El joven barón, que apenas alcanzaba la veintena, era consciente de que cada hora que su hermana pasara encerrada era una hora de horror. En ningún momento creyó posible que alguien pudiera hacer tanto daño en tan poco tiempo. En cuanto entró en la celda donde la tenían encerrada supo que era de vital importancia alejar a Elinor de allí. La muchacha apenas balbució unas palabras, sumida en el más absoluto terror. Los gemidos se unían al temblor de su cuerpo castigado.

Brayton la envolvió en su capa con cuidado e intentó ser lo más veloz en su huida. No tardaron en llegar hasta las monturas, que esperaban dispuestas a emprender el camino a la salvación. Brayton galopó en dirección norte hasta que alcanzaron la frontera. Llevaba mucho tiempo bordeando las tierras escocesas para vigilar que sus terribles guerreros invadieran sus tierras para sembrar el mal. Jamás imaginó que el otro lado de la linde supusiera libertad y seguridad para Elinor.

Dado que estaban a pocos días del comienzo del otoño, las noches se volvían más frescas, y las aguas del canal de River Esk fluían frías. Aun a riesgo de que Elinor enfermara, Brayton creyó conveniente ayudarla a limpiar su cuerpo. Por ello, decidió detenerse en un recodo apartado del camino. Ayudó a Elinor a acomodarse en la orilla y usó la camisola hecha jirones como paño. La joven apenas era consciente de lo que ocurría: hacía demasiado rato que su mente la había alejado de la realidad.

—Elinor, hermana, ya ha acabado todo. Estás a salvo. —Brayton deslizó la tela mojada por su rostro inflamado por los golpes.

—¡Brayton, oh, eres tú! —Elinor lloró con alivio mientras sacaba fuerzas para surgir del infierno en el que se encontraba su torturada mente—. ¡Es terrible lo que te han hecho! —susurró con la mirada perdida.

—Por dios, Elinor, ¿has perdido la cordura? Apenas es nada con lo que has sufrido tú.

El frío del agua y la voz de Brayton lograron que la joven volviera en sí.

—¡Brayton! —Un lastimero sollozo surgió de Elinor.

—¡Shhh! —Brayton la acunó como mejor pudo entre sus brazos. Las entrañas le ardían al verla en ese estado. La urgencia de su situación le hizo ser pragmático—. Forbia ha preparado las alforjas para tu viaje. Elinor, es importante que prestes atención a lo que voy a decirte.

Elinor comenzó a tiritar con más fuerza al mismo tiempo que balbucía palabras inconexas. Brayton lanzó el paño a un lado y rebuscó entre las bolsas de cuero hasta hallar ropa limpia para ella.

—Debemos darnos prisa; pronto amanecerá, y para entonces debes estar en Escocia —la urgió Brayton.

Ambos dejaron a un lado el pudor y la recatada educación bajo la que habían crecido, pues la desnudez de Elinor era la menor perturbación en aquellos momentos. La torturada mente de la joven logró captar la urgencia en la voz de su hermano. Fue consciente de que continuaba estando en peligro y que por alguna razón debía huir, después de haber pagado con creces los pecados impuestos por el fanatismo.

Dejó que le deslizara la camisa interior, cuyo olor la llevó a su hogar, y alzó sus brazos cuando le llegó el turno a la saya burdeos que se ajustaba a su cuerpo con cuerdas atadas en la espalda. Las ricas telas de terciopelo e hilo dorado fueron cubiertas por una capa forrada de seda.

—Siento mucho que hayas tenido que pasar por todo esto. Juro que reclamaré hasta el mismísimo rey Enrique que se te devuelva tu honra y que castiguen al malnacido de Dagger.

Subieron cada uno a su montura y cabalgaron unas millas más hasta que el nuevo día les permitió vislumbrar el poblado perteneciente a Gretna Green.

—Elinor, hermana, ahora tendrás que seguir el camino sola. —Brayton vio cómo Elinor asentía como un autómata y sacó una bolsa con monedas de plata—. Debes buscar refugio; llega lo más lejos posible, intenta mantenerte fuera de los caminos convencionales y en cuanto estés establecida escríbeme. Cuando acabe con Dagger y limpie tu nombre, volveré en tu busca. Habla lo menos posible con estos salvajes, no son de fiar.

—¿Y quién lo es? —respondió Elinor con la voz amortiguada por la capa.

—Llevas dinero suficiente para mantenerte un año con holgura. —Brayton no tenía respuesta, por lo que continuó con su lista de consejos.

Ruidos de caballos los pusieron en alerta. Elinor se abrazó a él como despedida. Le aterraba la idea de adentrarse en tierras salvajes sin escolta, aunque aún le aterraba más volver a verse bajo el yugo del padre Dagger. Brayton, por su parte, giró el caballo para ir en sentido contrario y con apremio se despidió de ella con un nuevo abrazo.

—Gracias, hermano, por no abandonarme —musitó Elinor contra su hombro.

Y en ese mismo instante Brayton se derrumbó. Las tensiones del día cayeron a plomo sobre él. El dolor y la impotencia por no proteger a Elinor como era debido brotaron en forma de lágrimas.

—Elinor, llegué demasiado tarde —se disculpó—. Espero que algún día puedas perdonarme.

—No podías hacer más, no te tortures. —Elinor le acarició una mejilla—. Estaré bien.

Brayton asintió con pesar y esperó a que la montura de su hermana se alejara. Rezó para que pudiera alejarse todo lo posible para que la sombra de Inglaterra apenas la rozara y que las garras de la Inquisición no pudieran atraparla.

5

El séquito de los McLeod de Lewis desembarcó en el puerto de Ayr. Lady Meribeth se había negado a viajar por tierra cuando el clan poseía embarcaciones para ahorrarle los tortuosos caminos. Ella fue de las pocas personas contenta con tal idea, pues los guerreros se sentían inseguros sobre el mar fuera de su zona habitual. Aun habiéndose ahorrado varias jornadas a caballo, les quedaban tres días de camino hasta llegar al castillo de Caerlaverock.

La recepción de la comitiva del clan de las Tierras Altas fue fría y distante. Los Maxwell eran conocidos por su altivez y gustos refinados. Por su parte, los Fergusson, menos poderosos que los primeros, poseían una educación cristiana bien arraigada y cultivaban los conocimientos en las artes. Ambos clanes dieron la bienvenida a Meribeth como correspondía a su jerarquía. En cambio, pronto comenzaron las tiranteces entre la escolta McLeod y el resto de habitantes de la fortaleza.

Ya en la primera cena, pocas horas después de su llegada, los comentarios maliciosos siseados entre grupos de guerreros caldearon el ambiente. Unos se expresaban en scott, otros en gaélico, y todos interpretaban a su conveniencia lo que decía el contrario. Jarra a jarra, trago a trago, la sensibilidad fue aumentando, hasta que los puños monopolizaron la conversación. La conmoción fue tal que una azorada lady Meribeth rogó a sus escoltas que acamparan en la parte exterior de la muralla con el fin de evitar más enfrentamientos.

Con algún rasguño en los pómulos, labios ensangrentados y cejas marcadas, los tres highlanders se retiraron. Sus carcajadas, acompañadas del sonido gutural de su conversación, resonaron en el foso de la fortaleza. No parecían ofendidos, mucho menos afectados por la expulsión. Archie, Irvyng y Clarion se sentían orgullosos de haber dejado clara su opinión sobre aquellos pusilánimes del sur.

—Si por mí fuera, ya podría dar esta misión por concluida —se carcajeó Irvyng mientras movía su hombro dolorido por haber embestido a dos Maxwell a la vez.

—Aquel pelirrojo remilgado no soportaba tenernos cerca —se mofó Archie, continuando con las chanzas—. Os juro que detesto comprender el scott. Me hubiera evitado enervarme con tanta sandez. ¡«Sucios salvajes», nos decían!

—A mí no me hace falta saber scott para entender que nos detestan y nos temen a partes iguales —afirmó Irvyng—. El pelirrojo gritó como un borrico en cuanto Clarion se le echó encima.

—Estaba deseando que le enseñaran a pelear —lo secundó el aludido con la voz amortiguada, pues su labio empezó a sangrar de nuevo.

Continuaron largo tiempo más valorando las posibilidades que tenían de que les ofrecieran buenas viandas y bebidas después de la trifulca. Una vez el fuego estuvo bien avivado, escucharon cómo los centinelas les daban las buenas noches de malas maneras. Los tres guerreros, ebrios y con ganas de continuar con las provocaciones, comenzaron a gritar como respuesta.

—¡Salid de vuestra guarida si sois hombres! —les dijo Archie, presto a presentar batalla.

—¡No os tememos, panda de cobardes! ¡Venid a probar más cortesía salvaje! —les interpeló Irvyng.

—¡Lo de ahí dentro ha sido apenas un comienzo! ¡Salid a por el resto! —remató Clarion.

Entre carcajadas e invitaciones se colocaron en fila frente al fuego siendo conscientes de que tenían la atención de los vigías puesta en ellos. Clarion dio varias indicaciones a sus compañeros antes de que se coordinaran para subirse el kilt y enseñar sus traseros alumbrados por la luz de la hoguera.

—¡Eh! Hemos traído el postre.

—¡Venid a probar las delicias del norte!

Sus risas amortiguaron las airadas respuestas, por lo que la guardia decidió levantar el puente levadizo como señal de rechazo. Irvyng continuó largo rato lanzando pullas contra las voces que surgían de la muralla. Archie y Clarion decidieron que era hora de disponer las pieles con las que cubrirse durante las horas de sueño.

No muy lejos de allí, Elinor había decidido llegar lo más al norte que le fuera posible. Sabía que si mantenía la costa a su izquierda no se desviaría de su objetivo, aunque tardara más en lograrlo. La fugitiva llevaba más de un día cabalgando por las marismas del golfo de Solway. En más de una ocasión se vio atrapada entre terrenos pantanosos, por lo que se vio obligada a desmontar para ayudar al caballo a avanzar. Apenas se cruzó con gente, cosa que la hacía sentirse más segura. Tan solo algún ave zancuda apareció en su camino. Sus ropas se humedecieron, por lo que se le iban haciendo cada vez más pesadas.

El gran esfuerzo, junto con la conmoción vivida el día anterior, forzó a la joven a la extenuación. En algún momento del camino cayó desplomada sobre el lomo de la yegua. El último destello de lucidez lo tuvo al contemplar las marismas. El desmayo la arrastró al mundo de los sueños perturbadores, donde los traumas regresan junto al dolor y la agonía. Sin apenas haber comido, con signos evidentes de fatiga y la carga emocional y física de la tortura, Elinor cayó horas después sobre tierra firme. Su cuerpo había dejado de responderle, y tampoco quería moverse, ni pensar, ni tan siquiera respirar. Estaba dispuesta a yacer en aquellas extrañas tierras escocesas hasta que la vida se extinguiera. Antes de que el sol se pusiera, su torturada mente logró reconocer que se encontraba en el interior de un sotobosque.

Despuntaba el alba cuando Clarion se desperezó. Atontado por los efluvios del alcohol, se sentó con el firme propósito de abrir sus ojos. Enseguida sus sentidos lo ubicaron en las Lowlands, frente al castillo Caerlaverock y en la víspera de una boda entre clanes del sur. La fortaleza seguía cerrada, y el agua del foso no le pareció salubre para saciar su sed, por lo que decidió indagar alrededor, en busca de algún afluente en el que refrescarse. De camino decidió parar a orinar.

Clarion, inmerso en el proceso de despertar, había pasado de largo el bulto de ropas mojadas y sucias en el que se había convertido Elinor. Al detenerse a unos metros de ella, pudo escuchar un leve lamento. Entrenado por los mejores guerreros, desenvainó su Claymore. La hoja afilada voló con el giro antes de que el kilt volviera a su posición original. El gruñido al ponerse en guardia que surgió de Clarion espabiló a Elinor y logró que se alertaran sus sentidos.

Los ojos de la joven se agrandaron cuanto pudieron. Elinor se deslizó hacia atrás, lejos de la bestia que le apuntaba con la punta de una espada, y comenzó a sollozar cuando su espalda se topó contra el tronco de un árbol.

—¡Eh! ¿Qué estáis tramando? —preguntó Clarion al sospechar que acababa de desenmascarar la siguiente estratagema de los Maxwell.

—¡No, no me hagáis daño! —respondió ella en un gaélico oxidado. Un sollozo histérico surgió de ella.

El escocés se asustó: no deseaba que la joven le temiera. Lanzó la espada lejos al ver que ella, en pleno ataque de pánico, no dejaba de mirarla. Clarion se acercó con sigilo, emitiendo palabras de consuelo al igual que lo hacía con los sementales. Aprovechó ese momento para inspeccionar a la joven. Pronto se dio cuenta del estado lamentable en el que se encontraba. Mostraba heridas en el rostro, un ojo apenas lograba mantenerse abierto y su mandíbula se veía deforme y amoratada. Temblaba, estaba sucia y cubierta de lo que intuía sangre seca. Aunque su piel lucía llena de mugre, sus ropas estaban hechas con ricos tejidos. Todo en ella le resultaba contradictorio. Parecía ser una joven de buena familia, pero estaba sola, con evidentes signos de haber sufrido violencia y en medio del bosque que rodeaba Caerlaverock, con conocimientos de gaélico sin pertenecer a las Tierras Altas.

Elinor sintió cómo sus entrañas se contraían ante el terror. Se le había abalanzado un gigante escocés, alto como una torre, fuerte como los mejores bueyes, de pómulos cuadrados y ojos oscuros y rasgados como los de un halcón. Se le antojaba imponente, aterrador. Por su mente pasó la idea de que si aquella bestia decidiera hacer con ella la cuarta parte de lo que le hizo el padre Dagger, no llegaría a ver un nuevo día. Agitada, comprobó que su violenta aparición dio paso a la curiosidad. Estaba a poca distancia de ella. En el instante en el que él se agachó, la muchacha reaccionó de forma alterada.

—¡Dejadme, apartaos de mí! —Asustada, esgrimió el único argumento que creía que podía alejarlo de ella—. ¡Soy una bruja!

—Bien —respondió Clarion. La situación le resultaba divertida.

—¿Bien? —repitió Elinor, confundida—. No está bien ser una bruja; llevo el mal en mi interior. —insistió.

—No lo creo.

—¿Cómo decís…? —Elinor creyó desfallecer. Cuando gritaba que no era una bruja, purgó los males como si lo fuera, y ahora que aseguraba serlo, no le veían maldad—. ¿No me creéis?

Clarion formó una mueca y meneó la cabeza en silencio.

—¿Quién sois? —preguntó, intrigado.

Elinor hizo un ademán como negándose a responder. Tan solo quería que desapareciera.

—¿De dónde procedéis?

—¿Me dejaréis marchar, por favor? —suplicó Elinor con voz queda. Se llevó una mano al pecho, donde había guardado la bolsa con las monedas—. Puedo pagaros, si me permitís partir.

Fue el turno del guerrero de negar con la cabeza. Antes de que la joven tomara su respuesta como un aviso de agresión, levantó las palmas de las manos a modo de gesto pacífico.

—Estáis enferma. —Decidió no evidenciar el ataque brutal que había sufrido—. No llegaréis muy lejos en vuestro estado. Puedo ayudaros.

—¡No! —respondió, contundente.

—Sea.

La conciencia de Clarion no permitió que dejara desamparada a aquella muchachita aterrada. Algún infame había osado ponerle la mano encima, y no estaba dispuesto a que cayera en las garras de otro rufián de las Lowlands. Su código de honor le impedía darse la vuelta y abandonarla a su suerte. Se veía a las claras que necesitaba ayuda urgente. Por ese motivo, él no se movería de su lado hasta que ella no decidiera acompañarlo a la fortaleza.

—¿Qué haréis, pues? —preguntó inquieta.

—Esperar a que cambiéis de opinión —contestó mientras se estiraba sobre la hierba a unos metros de ella—. En cualquier momento tendréis hambre o sed, o puede que desfallezcáis a causa de vuestras heridas. Quizá en ese momento aceptéis la ayuda de este bruto escocés que tan solo desea que os recuperéis y estéis a salvo.

—Mi hermano me dijo que no debía fiarme de los escoceses.

—Solo un inglés podría hacer una afirmación así —se carcajeó Clarion— ¿No sois escocesa, pues, a pesar de conocer nuestro idioma? Os creía de las Lowlands.

Ella meneó la cabeza.

—Mi nombre es Clarion —comenzó a presentarse, con el fin de ofrecer cierta confianza a la joven.

Ella escuchaba con avidez, pero continuaba hermética y aterrada. Le relató el motivo de su visita al sur de Escocia para mantener el silencio al margen. Por más despreocupado que pareciera Clarion, estaba atento a los signos de fatiga, a la palidez y a la fiebre que mostraba la muchacha. Elinor no sabía cómo podía escapar del bárbaro, que no cesaba de parlotear. No confiaba en él, no podía permitírselo. Era de vital importancia que se mantuviera alejada, donde no formularan preguntas hasta que estuviera lo suficiente lejos de la frontera.

El chirriante sonido del puente levadizo al descender alteró a la joven. Esta se puso en pie de inmediato, con ojos desorbitados, al mismo tiempo que su mente congestionada de emociones buscaba una vía para escapar. Clarion la acompañó en el movimiento.

—¡Debo partir! —Elinor suplicó con la mirada, tomó sus faldas empapadas y dio varios pasos hacia el lado contrario al castillo.

—Los Maxwell nos permiten entrar de nuevo. Mis amigos preguntarán por mí —le explicó Clarion—. Aceptad mi ayuda: prometo manteneros a salvo de la bestia que os hizo eso. A mi castellana la asiste una curandera, una buena amiga. Ella sanará vuestras heridas; después podéis ir a donde deseéis.

—¡No, no! —Elinor, histérica y desbordada a partes iguales, fue consciente de su situación.

La fiebre comenzaba a embotarle los sentidos, su mirada se enturbiaba por momentos y solo deseaba salir huyendo. Clarion siguió a la joven con preocupación. Ella, al girarse para mantenerlo a distancia, notó cómo su cuerpo le fallaba. El escocés alargó los brazos antes de que Elinor tocara el suelo debido al desmayo. Doblada en dos sobre el brazo de Clarion, la joven mantuvo cierta lucidez que aprovechó para vomitar. El McLeod miró al cielo y con resignación esperó a que la joven se sumiera en la inconsciencia en la que parecía que iba a acabar. La tomó en volandas y se dirigió hacia la fortaleza rezongando.

—No pienso tolerar que esto se vuelva una costumbre.

Masculló aquellas palabras al observar la similitud con lo sucedido con Aila unas semanas atrás.

En cuanto lo vio aparecer con Elinor en brazos, Irvyng se puso en alerta.

—¿Has tenido buena caza? —preguntó con mofa.

—Cállate. Esta desgraciada tiene los días contados si no hacemos algo por ella.

—¿Quién es? —Archie terminaba de doblar las pieles con las que habían acampado cuando planteó la pregunta.

—No sé.

—¿De dónde es? —preguntó Irvyng.

—Tampoco lo sé.

—¿Qué diantres le ha pasado? —Archie se horrorizó cuando se acercó al rostro de Elinor.

Clarion se encogió de hombros con la vista puesta en la fortaleza de planta triangular. Los dos highlanders flanqueaban a Clarion, y a su carga, en su marcha hacia el interior.

—¿Qué piensas hacer con ella? —insistió Irvyng.

—¿La habrías dejado en el bosque? —preguntó a su vez Clarion.

Tras unos segundos en los que sopesó la cuestión, decidió gruñir como asentimiento. Nadie los interceptó para preguntar qué hacían con una muchacha inconsciente hasta que llegaron a las cocinas. Allí Archie decidió ir en busca de lady Meribeth, plantearle lo sucedido y pedirle ayuda a Kenza, la curandera.

Se alejó del enfrentamiento entre Clarion e Irvyng con la cocinera. Entre gruñidos y epítetos en varios idiomas, no avanzaron en su propósito.

—Marchaos de aquí. No pienso tolerar que metáis a una andrajosa a mis cocinas. —esgrimía la corpulenta mujer de mejillas sonrosadas.

—Buscad un aposento para ella —ordenó Clarion.

—¡Pero si vos mismo dormís fuera como los marranos! —se carcajeó la cocinera—. ¿Por qué iba a buscar un camastro para esa?

En ese instante, Kenza entraba a las cocinas con una cesta bajo el brazo con ropas de la castellana. Al presenciar la escena, se hizo cargo con destreza.

—¡Oh! ¿Cuánto lleva en ese estado? —se escandalizó la muchacha—. Pasad, seguidme. Le cederé mi aposento; duermo cerca de lady Meribeth junto con otras doncellas.

La cocinera la miró sulfurada, pero no pudo objetar nada. La curandera tenía mayor rango al pertenecer al servicio de los invitados.

Clarion no tardó en ponerse en marcha, e Irvyng disfrutó enseñando sus dientes a la Maxwell. Ambos guerreros permanecieron en el pasillo a la espera de que Kenza les ordenara traer cualquier utensilio necesario para atender a la forastera. La sanadora salió tiempo más tarde con el gesto demudado. Sus ojos claros contrastaban con sus cabellos ensortijados de color caoba.

—Clarion, necesito que vayas a las cocinas y hagas que hiervan estas hojas en agua —comenzó con las indicaciones—. Irvyng, necesito que busques trozos de tela limpia que me permitan vendar algunas partes.

—¿Cómo se encuentra? —preguntó Clarion con preocupación.

—Jamás he visto tal ensañamiento —respondió Kenza con horror—. Ningún ser se merece padecer lo que esta muchacha ha sufrido. Posee buena salud: eso facilitará que se reponga de las heridas. En cambio, necesitará la ayuda de los dioses para reparar su espíritu.

—Lo siento mucho, amigo. —Irvyng colocó su enorme mano sobre el hombro de Clarion a modo de consuelo.

—¿Y qué razón tienes para sentirlo por mí? —se extrañó el aludido—. Es la muchacha la que merece tu lástima.

Irvyng se irguió tras ser consciente de las miradas de desconcierto que provocó su reacción. Se dio la vuelta y enfiló el pasillo para cumplir con lo que le habían pedido. Tan solo se escuchó reverberar un gruñido como respuesta. Estaba convencido de que la joven formaba parte de la visión de Aila y de que, por tanto, estaría ligada a Clarion.

6

Cerca del amanecer del día siguiente Elinor logró abrir los ojos con lucidez. La jornada anterior se le había antojado demasiado desconcertante. En cuanto recobraba la consciencia las imágenes se volvían caóticas. Recordó unos brazos fuertes, voces de distintas tonalidades, para sumirse poco después en el silencio y la calma. Unas manos suaves como plumas la despojaron de su ropa, aliviaron el dolor de sus heridas y la lavaron con ternura. A su memoria llegaron retazos de momentos en los que ingirió caldos junto a brebajes extraños. La sensación de terror fue cediéndole paso a la de alivio. Abrazó el sueño en el caldeado jergón en la que la habían depositado con el fin de permitir a su cuerpo recibir la sanación.

Despuntaba el alba cuando sus ojos violetas enfocaron el lugar donde se encontraba. En un habitáculo pequeño se intuían cuatro camastros más, con doncellas sumidas en un profundo sueño. Elinor se levantó con sigilo, pendiente de no despertar a las muchachas, y quiso salir al corredor. Unas ventanas ojivales le ofrecieron la vista del patio de armas del castillo junto al prado que lo rodeaba. Un movimiento lejano la hizo pensar en su montura cargada con sus alforjas. Su mano buscó con rapidez el saco con monedas que se había anudado al cuello.

Seguía allí, respiró agradecida. Elinor no estaba segura de qué había dicho, tampoco tenía la sensación de estar prisionera, pero temía que el padre Dagger diera con ella. Si había tenido la temeridad de confesar su nombre y su lugar de procedencia, estaba convencida de que habrían informado a su familia de su paradero. No estaba suficientemente lejos como para sentirse a salvo. Demasiadas manos enemigas podrían recibir esa carta y delatar su ubicación.

Sumida en sus pensamientos, decidió subir las escaleras circulares que atravesaban el torreón más cercano. Antes de poder sentir la brisa vespertina en el rostro unos poderosos pasos le indicaron que alguien se acercaba a ella. Envuelta en la manta como se hallaba, no tuvo libertad de movimiento para descender sin ser vista. Clarion la llamó en cuanto la vio.

—¡Eh, parad, os haréis daño!

Elinor reconoció el rostro del highlander con el que habló antes de desmayarse. Se apoyó en la saetera que daba al foso y agradeció que el gigante no avanzara.

—¿Os encontráis mejor?

—Sí. —Elinor agachó la cabeza, turbada por el aura de poder que rodeaba al escocés—. Debo daros las gracias por vuestra ayuda.

—No las merecen.

Clarion había dormido en el camino de ronda, cerca de la entrada al torreón. En un descuido había logrado desembarazarse de Irvyng. Su compañero lo seguía a todas partes con gesto circunspecto y mirada compasiva. No entendía qué le ocurría a su excéntrico amigo, pero comenzaba a agobiarle su presencia. En un momento dado en el que le pidió intimidad para aliviarse, aprovechó para huir y esconderse en la parte superior del castillo. Se había cubierto con el plaid McLeod para guarecerse del frío que anunciaba la llegada del otoño. Decidió sentarse sobre los escalones para acortar la distancia con la joven, que parecía intimidada.

—Decidme, ¿a dónde ibais tan temprano? —preguntó Clarion—. Si estáis tan hambrienta como yo, os permito acompañarme hasta las cocinas: sé dónde hallarlas. Mis tripas rugen como fieras.

—¡Oh, no, gracias! —Elinor negó con la cabeza—. Me pareció ver a mi caballo a lo lejos, y quise subir a comprobarlo.

—Me temo que es muy probable que se encuentre más cerca de su hogar que de vos. —Clarion achicó sus ojos oscuros para sondearla—. ¿De dónde procedéis, muchachita?

—¡Oh! ¿Aún no lo he dicho? —preguntó aliviada.

Clarion negó con la cabeza, pero una sombra de desconfianza asomó a su mirada. Elinor captó sus reservas y comprendió que había demostrado ser un hombre honrado que había salvado su vida, por lo que le debía cierta sinceridad.

—Estoy muy agradecida por vuestra ayuda, señor… —comenzó Elinor.

—Llamadme Clarion.

—Clarion, me siento afortunada de haberos conocido y de que me hayáis ofrecido cuidados. Mi situación es algo comprometida: no puedo daros información sobre mí, pues correría peligro. Me urge partir lo más pronto posible… ¿Cómo dijisteis que se llamaba este lugar? Bueno, es indiferente. Yo solo quiero que sepáis que no he hecho nada malo. Siento mucho haberos importunado, pero creo que es hora de…

—Caerlaverock.

—¿Cómo decís?

—Nos hallamos en el Castillo Caerlaverock, propiedad de los Maxwell.

—Bien, pues… —Elinor volvía a sentir la presión de aquella mirada que ahondaba en ella. Eso la desconcertaba tanto o más que su futuro inmediato—. Señor, Clarion, Maxwell. ¿Podríais ser tan amable de…?

—¡Por todos los dioses, no soy un Maxwell! —Clarion escupió su protesta.

Elinor abrió los ojos con sorpresa.

—Disculpadme, no sabía que…

—Soy McLeod, de las Highlands. ¿Tan pobre impresión he causado en vos? —se burló con aire de ofensa.

—No, no, en ningún momento, señor. —Elinor trataba de complacer al salvaje de conversación errática, pues poco le importaba a ella de dónde fuera: tan solo deseaba que le permitiera partir sin realizar más preguntas—. Estoy muy agradecida por vuestra hospitalidad. No me habéis ocasionado ningún daño, ni he sufrido heridas de gravedad, además me habéis otorgado el cuidado de una doncella, por lo que…

—¿Quién os trató de otra manera?

—¿Disculpad…? —Elinor estaba centrada en la retahíla con la que pretendía restaurar el orgullo herido.

—¿Quién os dejó en ese estado? —preguntó con voz amenazadora.

—No, no puedo decíroslo. Disculpadme, pero mi vida corre peligro si alguien sabe que estoy aquí.

—Le arrancaré la cabeza.

—¿¡Jesús, por qué habríais de hacerlo!? —Elinor dio un respingo ante la violencia que mostró el highlander en sus palabras.

—Por vos. —Clarion parpadeó confuso al comprobar que la joven no entendía su oferta de defenderla ante la bestia que la había maltratado.

—¿Por mí? —Elinor preguntó extrañada—. No sabéis quién soy. No debéis molestaros. Yo tengo quien me defienda. —A Elinor no le gustó la condescendencia de aquel hombre. Se dijo que no podía mostrar más debilidad de la evidente, pues podría aprovechar su desventaja para generarle algún mal.

—¿Ah, sí? ¿Y dónde se encuentra? —preguntó Clarion con mofa. Sentado sobre los escalones circulares, se cruzó de brazos.

—Arreglando, justamente, mis asuntos. —Elinor esgrimió este argumento tragando saliva.

—Sabed una cosa —Clarion olfateó el miedo y la vulnerabilidad en ella—: si hubiera querido haceros daño, ya os lo hubiera hecho. Pensadlo bien. No he permitido que nadie realice conjeturas sobre vos sin haberos repuesto antes. Muy pocas personas saben de vuestra presencia. Por suerte para vos, andan entretenidos con la boda. No sé bien de qué o quién huis, pero os doy mi palabra de McLeod que haré todo lo que esté en mi mano para manteneros a salvo. ¿Seréis capaz de creerme?

Elinor asintió, aunque sus defensas se mantenían en alto. Se arrebujó en la manta aún más, abrazándose e intentando no llorar por la amabilidad que mostraba aquel hombre. Se sentía demasiado sola, no sabía en quién confiar y mucho menos creía que alguien se pudiera preocupar por ella de esa forma sin llegar a ser familia. Un ramalazo recorrió su cuerpo cuando el recuerdo de Sigourney pasó por su mente.

—¿Seréis capaz de creerme, señorita…? —Clarion repitió su pregunta para que ella completara la frase con su nombre.

—Elinor —susurró al fin.

—Elinor. —Clarion sonrió, gesto que fue correspondido por la joven maltrecha de cara amoratada—. ¿Qué necesitáis para sentiros a salvo?

—Irme. Lejos… —La voz se le quebró por el llanto, su cuerpo comenzó a temblar por el miedo y la tensión que debía mantener para no tirarse al cuello de aquel hombre y rogarle protección como si de una niña se tratara—. Lejos de Inglaterra.

—Está bien. —Clarion respiró hondo antes de continuar con el interrogatorio a la desconocida—. ¿Hay alguien que os aguarde? Dijisteis que se estaban encargando de vuestros asuntos.

—Sí, pero no. —Clarion esperó a que aclarara la contradicción—. Mi hermano está luchando por salvar mi honor. Debo mantenerme lejos hasta que lo consiga.

Lágrimas desconsoladas barrieron sus mejillas. Elinor se esforzaba por controlarlas, por mantener cierta dignidad como se esperaba de su noble abolengo, pero fue incapaz.

—Me acusaron de herejía. —confesó al fin, y antes de que Clarion dijera nada, ella se explicó con rapidez—. No soy una bruja, os lo juro.

—Nada malo ocurriría si lo fuerais —sentenció Clarion.

—¿Creéis que no? —preguntó con sorpresa—. Por supuesto que es un horror ser una bruja. Os lo asegura alguien que sufrió las consecuencias sin serlo.

—Es un horror lo que les hacen a las brujas.

—¿Os reís de mí? —Elinor se envaró.

—No, solo os digo que no es malo ser bruja.

—¡Yo no soy una bruja!

—Algo que ya sabía.

—¡No os entiendo! —exclamó con frustración Elinor.

Clarion se puso en pie, gesto que hizo que Elinor diera un respingo a modo de defensa. La joven en su huida pisó el borde de la manta y a punto estuvo de caer rodando si Clarion no hubiera sido rápido en tomarla de los brazos.

—¡Eh, pequeña! —le dijo Clarion, socarrón—. Creí que os había quedado claro que estoy de vuestro lado.

La cercanía de aquel adusto rostro permitió que Elinor captara la atracción y fuerza que exudaba. El abrazo accidental la reconfortó, pero agradeció que antes de que llegara a incomodarle, él la hubiera soltado. Con un pequeño movimiento pasó por su lado y se alejó al descender varios peldaños.

Elinor parpadeó desconcertada.

—¿Ya os vais?

—Ajá. —La afirmación le llegó a modo de eco—. Tengo hambre.

—¿Y qué haré yo?

—Lo que queráis; no sois prisionera, aunque tened cuidado con los habitantes de Caerlaverock. Están borrachos. Además, son desconsiderados, con falta de modales y, bueno, son muy parecidos a los ingleses.

—¡Eh, soy inglesa! —replicó Elinor siguiendo la sombra del guerrero por la escalera circular sin llegar a dar con él.

—No tanto.

—Os lo juro. —La joven no sabía qué la llevaba a asegurar su origen.

—Bueno, todos cargamos con algún defecto —respondió el eco de Clarion—. De todas formas, si fuerais una inglesa integral, jamás os hubierais escondido en Escocia.

Elinor detuvo su avance al alcanzar la entrada al corredor que llevaba a sus aposentos. En silencio se sorprendió al verse riéndose del absurdo de la conversación. ¿Y a dónde, si no, hubiera ido a esconderme?, se preguntó.

—Los ingleses solo se esconden entre apestosos ingleses.

Esta vez la voz de Clarion le llegó con más claridad. Al levantar la vista lo vio apoyado en la cara interior de la escalera. Su rostro ofrecía la estampa de quien está convencido de lo que dice, con sobrada socarronería. Elinor quiso reír, pero se contuvo: no estaba segura de si también la consideraba apestosa. Se alejó con ligereza al tiempo que daba gracias al Señor por haber recaído entre esas gentes. Por más toscos que fueran o por más modales abruptos que ostentaran, la habían salvado de una muerte atroz.

Al entrar en la estancia, Kenza ya se había levantado y recogía las mantas a su alrededor.

—¡Oh! Me alegro de veros —sonrió Kenza—. Venid, descansad, pues aún estáis demasiado débil para hacer esfuerzos. Si necesitáis aliviaros, tenéis la bacinilla en aquel lado.

El resto de doncellas, tres más, también comenzaban a desperezarse. Debían estar listas antes de que los señores necesitaran de sus servicios. Elinor observó en silencio sus movimientos mecánicos y recordó que en la residencia Multon también debían de estar preparando el nuevo día. Echó de menos a sus hermanos pequeños, y deseó que la conmoción no hubiera oscurecido sus caracteres.

En cuanto estuvieron a solas, Kenza se encargó de llenarle la taza con una infusión vigorizante que tenía preparada de la noche anterior. Le dijo que se alegraba de que la fiebre la hubiera abandonado y que esperaba ofrecerle ropa seca hasta que la suya estuviera limpia. Elinor aceptó sus cuidados y agradeció cada gesto amable. La pelirroja no pudo evitar mirarla con compasión al mismo tiempo que la instaba a descansar.

Horas más tarde, Kenza volvió a aparecer con la invitación de lady Meribeth. La curandera la ayudó a vestirse colocándole una simple saya azul marino sobre la camisa labrada que llevaba puesta. Dejó las ataduras de la espalda algo sueltas para que no le hiciera daño el roce con su piel. Peinó y trenzó su pelo parloteando sin cesar.

—No temáis, la castellana es indulgente—le decía Kenza—. Hubo un tiempo que se nos presentó algo inaccesible, pero de eso hace ya muchos años. Antes de ir a visitarla debéis comer. Venid; aquí tenéis unas gachas bien ricas.

—¿Sois McLeod?

—Sí. —Kenza vio cómo observaba el tartán con el que se envolvía—. Elinor, siento que os encontréis en una situación tan desoladora. Gracias a los dioses que os halló Clarion y no alguna otra bestia de las Lowlands.

—Al principio creí que lo era.

—¿De las Lowlands? —preguntó con horror.

—No. —Elinor sonrió al comprobar que era peor pertenecer al sur de Escocia que cualquier otra cosa—. Una bestia me atemorizó.

—¡Oh! Sí, si no estáis acostumbrada, es posible que sintáis miedo, pero yo confiaría mi vida a esos tres. ¡Sin dudarlo! —le aseguró Kenza sin que Elinor supiera a qué otros dos se refería—. Ahora estáis en buenas manos; nuestra castellana fue una Fergusson antes de contraer matrimonio con el laird. Por eso es posible que os entendáis mejor con ella.

—¿Y eso por qué?

—¡Oh! Bueno, pues por vuestra condición de inglesa, claro. —Kenza forzó una sonrisa, pues no quería ofender a la muchacha—. Ambas sois del sur. Nosotros, los del norte, pensamos y actuamos de distinta forma.

Elinor agradeció los cuidados a Kenza antes de que la acompañara a los aposentos de la tan mencionada lady Meribeth. Una vez estuvieron en el interior, Elinor observó las hermosas vistas que se vislumbraban desde las ventanas, reconoció los ricos tejidos que colgaban de las paredes y admiró la calidad de los muebles de la estancia. Le resultaron sencillos, pero de gran valor.

—Pasad, por favor —las recibió la castellana. En cuanto su mirada recayó en el rostro desfigurado de la inglesa, se levantó con las manos extendidas—. Cuando me informaron de lo sucedido, jamás imaginé algo así. ¡Virgen santa! Sois tan joven…

La mujer de ojos almendrados, tez blanca y rostro afectuoso hizo a Elinor tomar asiento cerca del fuego. Kenza se sentó sobre un baúl y Meribeth, frente a la invitada.

—Temo haber interrumpido vuestros días de celebración, milady.

—No, por favor, no digáis eso. —La castellana desechó sus palabras con un gesto de la mano—. Pero contadme: ¿es cierto lo que me han contado sobre la acusación de herejía?

Elinor comenzó a sufrir severas palpitaciones al verse descubierta. Pensó que quizá avisarían a alguien de la Iglesia para que se hiciera cargo de ella. El rumbo de sus pensamientos fue leído en su rostro por ambas escocesas.

—No sufráis; estáis segura con nosotras. —Meribeth levantó las manos y se arrodilló junto a Elinor—. No avisaré a nadie sin vuestro consentimiento. Soy la esposa del jefe del clan McLeod. Sé lo que es encontrarse en un lugar desconocido, donde hablan otro idioma y mantienen otras costumbres. En mi caso me desposaron, y sé que vos también tuvisteis que abandonar vuestro hogar. Vivir entre los hombres y mujeres de las Tierras Altas me ha enseñado a abrir la mente y a escuchar las historias que llevan a cuestas las personas antes de juzgarlas.

—¿No me delataréis, milady? —preguntó Elinor llevando su mirada de Kenza a Meribeth.

—Os doy mi palabra. Me siento obligada a prestaros ayuda. Decidme qué os ha pasado y tomaremos medidas en consecuencia.

Elinor empezó su relato desgarrador sin omitir detalles y clamando al Dios que no acudió a aquella celda que al menos dejara que esas personas se apiadaran de ella.

—Es normal que desconfiéis, querida —se lamentó Meribeth cuando Elinor terminó su historia entre sollozos—. Os han mostrado el lado más oscuro de la humanidad. He sido testigo de las barbaridades que se hacen en nombre del Señor.

—En nombre del Señor y con hombres del Señor —replicó Elinor con rabia contenida.

—¡Qué alegría! —exclamó Kenza fuera de contexto. Tanto Elinor como Meribeth quedaron pendientes de una explicación al estar fuera de lugar su comentario—. Su respuesta demuestra rencor. Es muy buena señal, dama Elinor —les explicó—. En trances como el que habéis pasado, suelen doblegar la voluntad y anular la fuerza del espíritu. Por lo que sé, las mujeres que suelen ser acusadas de herejía no se caracterizan por ser débiles o sumisas. Hasta ahora no habíais mostrado señal alguna hasta que escuché vuestra respuesta. Si hay rabia, si hay un pellizco de rebeldía, hay esperanza.

Continuaron sopesando la situación en la que se encontraba Elinor largo rato después. Mientras barajaban las posibilidades, la joven volvía una y otra vez a las palabras de la curandera. Si bien nunca se había considerado una mujer que causara problemas en su familia, tampoco podía decir que no hubiera gozado de libertades que forjaran una mente más crítica. Todo lo que hacía enervaba a Sigourney, pensó para sí Elinor, puede que porque no cumplía con los estrictos roles que se le imponían. No siempre había sido por decisión propia, sino más bien debido a la deriva de sus circunstancias. Después de divagar sobre ese tema, aceptó que nunca había sido una muchacha más, pues mostraba inquietudes y había tenido la gran fortuna de caer en una familia que le había permitido desarrollarlas. Eso sí, sin ostentación y siempre dentro de los muros del hogar.

Al atardecer, Elinor volvió a reunirse con Meribeth. Esta vez estaba acompañada por tres aterradores guerreros McLeod, entre los que se contaba Clarion.

—Pasad, querida; sé lo que estáis pensando —sonrió con picardía la castellana antes de posar su mirada en los guerreros—. Yo también quise echar a correr la primera vez que los vi.

Elinor observó cómo el guerrero de mayor tamaño, de cabellos rubios y barbas trenzadas, clavaba su mirada helada en ella. El segundo, que ofrecía una imagen igualmente fiera, al menos mostraba una mirada condescendiente que lo hacía más humano. Y Clarion, por su parte, recorrió a Elinor con la mirada con suma atención. Ella ya no lo temía, pero el fuego a su espalda le otorgaba una imagen poderosa.

Clarion se centró en ella para comprobar cómo avanzaba la joven en su mejoría. Seguía cojeando, debido, según Kenza, a una rodilla hinchada. Vestida como una doncella más del castillo, pero con las ropas algo holgadas, ofrecía una imagen pueril. Se sorprendió con la forma de erguir la espalda y adentrarse en la estancia. Mostró más fortaleza de la que sin duda tenía, además de demostrar que había sido instruida en una exquisita educación al captar los sutiles movimientos de barbilla y cómo reposaba sus manos sobre la falda.

Los guerreros se mantuvieron de pie, con las piernas separadas y las manos unidas a la espalda. Debatieron el modo de proceder y la mejor forma de ofrecerle ayuda a la dama Elinor.

—Ella estará bien con mi familia; mi padre me ha asegurado que responderá por ella y que la cuidará hasta que el barón venga en su busca. Tarde el tiempo que tarde —comentó Meribeth con firmeza—. Nosotros no podemos demorarnos más de dos días si no quiero ver a las Highlands al completo frente a la puerta de los Fergusson. Alistair se preocuparía demasiado, y sabe Dios lo que es capaz de hacer cuando teme por algo.

Los guerreros intercambiaron mudas señas al imaginarse a su laird perdiendo el sueño por la ausencia de su esposa.

—Sois muy amable. Es más de lo que me había imaginado —contestó Elinor con la verdad en su mirada—. Entonces, ¿podré mantener mi anonimato bajo la tutela de los Fergusson y todo ello lejos de Burgh by Sands? Después de todo, parece que alguien sí escuchó mis súplicas.

Todos asintieron salvo Irvyng, que gruñó. Ninguno reparó en si lo hacía como aprobación o con algún reparo. Fuera como fuere, Elinor había logrado protectores y su vida no corría peligro. Tan solo quedaba preparar los equipajes para partir. La mañana del día siguiente se convertiría en un frenesí de despedidas.

Unos tomarían rumbo al norte, otros hacia el este.

O eso les habían hecho pensar.

7

Durante la hora de la copiosa cena nadie captó la ausencia de uno de los McLeod. La animosidad hacia los guerreros del clan del norte permitió que el hombre se alejara sin que se produjera extrañeza. Conocedor de que en el piso intermedio de la fortaleza nadie rondaría, se deslizó por la escalera circular que lo llevaría hasta los aposentos de la fugitiva. Experto en la caza, se agazapó, esperó y sin hacer ruido capturó a su presa. Esta se encontraba de espaldas, acomodando las mantas antes de desvestirse con el fin de continuar con su recuperación.

Hubo forcejeo, destrozo, patadas al aire y gritos de auxilio amortiguados por la manga del captor. Este, diestro en el arte de la guerra, dejó inconsciente a la joven. Con su apreciada carga sobre el hombro le resultó fácil dirigirse hacia el exterior. Acogido por las sombras, llegó a la linde del bosque, donde había escondido dos monturas frescas y preparadas para emprender el viaje. Maniató a Elinor sobre una yegua de los Maxwell y subió a la suya con sonrisa triunfal. Irvyng estaba satisfecho con su trabajo. Se llevaría un trofeo de su incursión por el sur además de contribuir en la ayuda a la muchacha ligada a Clarion.

Elinor se mantuvo quieta sobre el caballo al trote, desbordada por las circunstancias. El miedo campó por su mente para someterla a infinidad de elucubraciones. Su cuerpo quejumbroso la invitaba a gritar por el dolor, pero se obligó a permanecer callada. Poco después pudo levantar el rostro para identificar a su captor. En cuanto reconoció al bárbaro del norte sintió cómo el terror la invadía. Tuvo la certeza de que no saldría con vida. Supuso que la recompensa por ella debía de haberlo instigado a ello, aunque no entendía la traición hacia los suyos.

Irvyng captó el cambio en el cuerpo doblado sobre la yegua. Calculó el tiempo que había transcurrido desde su marcha del castillo y creyó oportuno hacer un alto en el camino. La tomó de la cintura con facilidad, pues apenas le suponía peso para él.

—Habéis despertado, inglesa.

Elinor lo miró con horror en la mirada. Su respiración se le hizo costosa, y comenzó a gimotear en busca de una salida.

—Tengo dinero, si es lo que queréis—le dijo con frenesí—. Y mi hermano podrá daros más si me lleváis de vuelta.

—Guardaos vuestras sucias monedas —rezongó Irvyng con la atención puesta en acomodarla.

Ella continuó tentando al gigante rubio con alhajas y zalamerías, pero nada consiguió. Él se mantuvo en silencio, cerrando las cinchas, cubriendo los hombros de Elinor con una capa, acomodando sus piernas sobre los estribos, cerciorándose de que las alforjas estaban bien sujetas y de que la joven tomaba con fuerza las riendas.

—No os voy a vender —concluyó con voz grave y gesto adusto—. Os estoy salvando la vida.

—No era consciente de que estuviera en peligro, otra vez —replicó Elinor.

—¿Con los Fergusson? —Irvyng gruñó con desprecio—. Solo un necio creería que estaríais a salvo con esas gentes.

—Así lo creen vuestros amigos —apuntó la inglesa.

—En ocasiones les falta amplitud de miras —respondió Irvyng mientras aseguraba la cuerda que unía a las bestias. Tras chascar la lengua comentó—: No soy hombre de andar discutiendo, prefiero actuar. Yo me comprometí a protegeros, por lo tanto, os daré la seguridad que necesitáis como mejor sé.

—¿Por qué tomáis tal empresa como vuestra? —quiso saber Elinor.

—Mi lealtad a Clarion me obliga.

—Clarion nada tiene que ver conmigo —refutó Elinor ante la extraña respuesta.

—Os equivocáis, muchacha —contestó con un gruñido—. Desde el momento que os ofreció protección implicó a todos los McLeod. Si un escocés da su palabra, no es buena idea interponerse. Nosotros, como hermanos de clan, nos apoyamos los unos a los otros. Por simples ovejas ha corrido sangre.

—Me siento… —Elinor tardó en encontrar las palabras— abrumada. No sabía que era tal carga para Clarion.

—Ajá. —Irvyng montó de un salto.

—¿Cómo lo haréis, cuál es vuestro plan? —Elinor seguía alerta. Desconfiaba.

—Las Highlands será vuestro destino.

—¿Tan lejos? He escuchado cosas terribles sobre…

—La mayoría serán ciertas —la interrumpió el fiero escocés.

Irvyng no dio margen a más preguntas, pues espoleó a los caballos con brío. Se alegraba de que la joven se hubiera repuesto con rapidez y que supiera montar. Les esperaban largas horas de ruta por las entrañas de Escocia. Si bien Elinor deseaba creer en el salvaje rubicundo, las experiencias vividas la obligaban a recelar. Por miedo a caer y romperse el cuello permaneció erguida sobre el animal, pero su mente continuaba rememorando las horribles leyendas sobre los habitantes de las Tierras Altas. Su deseo de mantenerse alejada de Dagger había sido concedido, pero no estaba segura de si sería capaz de soportar el precio que debía pagar.

Conmocionada como se encontraba por la deriva fluctuante que había tomado su vida, rogó al cielo para que el buen juicio guiara a los McLeod y acudieran en su busca. Elinor no confiaba en la cordura que parecía mostrar Irvyng. Y, de nuevo, las ironías de la vida la colocaban a merced de seres de otra cultura, con otra forma de conducirse, poseedores de la llave de su libertad.

Mientras, en el castillo de Caerlaverock, Clarion se preguntaba por Irvyng. Desde que habían rescatado a la inglesa fugitiva no se había separado de él en ningún momento. Acostumbrado a su molesta presencia, no tardó en echarlo de menos. Archie, centrado en hacer buen acopio de alimentos, no le dio importancia, y auguró que podría haberse retirado, incapaz de controlar su animadversión hacia los Maxwell.

Horas más tarde Kenza cruzó el abarrotado salón con el gesto demudado.

—No está. Elinor, la inglesa. Algo grave ha pasado —comenzó a urgirlos, tirando de sus mangas.

Clarion fue el primero en levantarse y seguir a la pelirroja por los pasillos de la fortaleza. Por momentos creyó que la muchacha había huido gobernada por la desconfianza. En cuanto se adentró en el dormitorio de las doncellas, observó el evidente destrozo.

—Se la han llevado.

—¿Pero quién? —preguntó con angustia Kenza.

—Debemos ser discretos: los Maxwell se mantienen ajenos a todo este asunto —advirtió Archie, quien los había seguido de cerca—. Haré indagaciones sin levantar sospechas. Kenza, tantea a las mozas del servicio.

—Irvyng —musitó Clarion.

Sin mayor explicación salió de la estancia con grandes zancadas. Recorrió el salón, donde seguían de celebración sin hallar su mata de pelo rubia. Tras preguntar en las cocinas, llegó hasta las caballerizas. Faltaban dos caballos. Clarion quedó perplejo ante la evidencia.

Irvyng había secuestrado a Elinor.

Mientras Kenza y lady Meribeth comentaban el escándalo, atónitas, sin hallarle sentido a un acto así, Clarion planeaba su marcha. Archie y él acordaron que era mejor dividirse. El primero acompañaría a las damas hasta el puerto de Ayr, según lo dispuesto. En el seno del clan McLeod esperarían noticias de Clarion, quien se encargaría de darles caza a los fugitivos. Estuvieron de acuerdo en que su compañero no entregaría a la muchacha a las autoridades eclesiásticas, por lo que dedujeron que se la había llevado al norte, con los Mackenzie. Ambos guerreros darían su vida por Irvyng, por lo que estaban seguros de que no le causaría daños a la dama. En cambio, no entendían su deslealtad hacia ellos en una cuestión así. Nadie sabía qué lo había llevado a capturar a Elinor para arrastrarla con él.

Clarion partió tan pronto como pudo, haciendo acopio de viandas y remedios medicinales para la muchacha. El escocés agitó su cabeza más de una vez con frustración. Maldijo a Irvyng y a su retorcida manera de actuar. Diestro en estrategia militar, sabía que podía vaticinar la ruta elegida por el testarudo escocés. Mientras cabalgaba, tomó dirección norte por el interior, ya que sabía que Irvyng no tomaría un navío hasta las Highlands. Era experto en montaña, los bosques eran su reino.

Tras varias horas de rastreo clamó al cielo por tener como rival a su astuto compañero de batalla. Se encontró en varias ocasiones con huellas que podían pertenecer a los fugitivos, pero pronto se perdían en el interior de riachuelos como medida de despiste. Guiado por las estrellas durante la noche y por el sol durante el día, llegó hasta ellos a lo largo de la segunda jornada de persecución.

Agazapado entre matorrales, se arrastró hasta la hoguera que había avistado a lo lejos. El grito de una mujer lo alarmó. Los brazos le ardían, pero no desistió en su avance hasta que pudo reconocer a quién pertenecían las voces. Ella parecía quejarse de frío al tiempo que se abrazaba las piernas cerca de la fogata. Irvyng rezongaba mientras la cubría con varias pieles. Aun no había anochecido, por lo que las luces violáceas del atardecer le permitió a Clarion observarlos.

—¡Clarion, acércate de una vez! ¡Llevo un buen rato escuchando cómo te aproximas! —bramó Irvyng sin molestarse en girarse—. Haces más ruido que un chiquero infestado de cerdos.

—¡Maldito bastardo, sigues teniendo buen oído! —le contestó el aludido.

En cuanto apareció en el claro, se abalanzó sobre el corpulento rubio. Volaron los puñetazos, los gruñidos e improperios danzaron alrededor de la refriega. Elinor, espantada por la abrupta aparición y la violenta pelea, tan solo podía gritar cada vez que creía que alguno de los dos terminaría mal parado.

Tan pronto como comenzó, terminó. La inglesa parpadeó con asombro al ver cómo pasaban de estar rodando por el suelo a darse la mano para ayudarse a levantarse. Fue testigo de cómo Clarion, sin tan siquiera mirarla, se adentraba de nuevo entre la maleza.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó—. ¿A dónde se dirige? ¿Ya se retira?

—Va a buscar su montura. No tardará en molestarnos con su presencia —confirmó Irvyng con hastío mientras se sacudía la ropa.

Minutos más tarde el ruido de arbustos al mecerse les anunció el regreso de Clarion. Con mirada adusta se dirigió a la joven.

—¿Os encontráis bien? —le preguntó—. ¿Os ha hecho algún daño?

—No, no.

Elinor se sintió amenazada por la ira que mostraba el guerrero. Retrocedió unos centímetros cuando se arrodilló ante ella y la tomó del rostro.

—¡Por todos los dioses, Irvyng, está ardiendo! —Clarion fulminó al rubicundo con la mirada.

—Te creía más rápido; te esperaba ayer —replicó Irvyng malhumorado mientras atizaba el fuego con una rama.

—¿Cómo dices?

—Pues eso mismo, que si hubieras sido más rápido no estaríamos así.

—¡Pero si aún quedan cinco jornadas de camino! —gritó Clarion.

—¡Deja de gritar y dime si has traído las hierbas de Kenza para la muchacha! —le respondió Irvyng.

Clarion se levantó con rapidez y rebuscó entre sus alforjas murmurando por lo bajo. Le parecía inconcebible que a su llegada Irvyng le recriminara su tardanza. Si no hubiera sido él quien protagonizara la escena, le habría resultado divertidísima. Tras indicarle a Elinor que bebiera del contenido del odre en el que Kenza había vertido un brebaje especial para ella, se giró hacia Irvyng. Este hacía inventario de la comida que poseían para el resto del viaje.

—Habrá que cazar. No alcanza —refunfuñó.

—¿También corría de mi cargo? —le recriminó Clarion.

—Como comprenderás, yo tenía demasiada prisa como para pensar en reunir suficiente comida. En cambio, tú…

—No hay remedio para ti, Irvyng —claudicó Clarion llevándose las manos a la cabeza con la mirada puesta en el fuego—. ¿En qué rayos estabas pensando?

Elinor observó cómo se desarrollaba la escena con atención sin dejar de dar sorbos a su medicina. Irvyng contestó abriendo los brazos como si fuera evidente.

—En llevármela.

Clarion cerró momentáneamente los ojos y respiró antes de formular la siguiente pregunta.

—¿A razón de qué? —Clarion quiso añadir—: Habíamos acordado que los Fergusson se encargarían de ella.

Irvyng bufó.

—Ese es el motivo por el que me vi obligado a hacerlo. Si todos creían que ellos podían defenderla de esos curas mal avenidos, es que nadie veía riesgo en ello. ¿Para qué protestar cuando me la podía llevar? Es una muchacha liviana y sabe montar.

Clarion dio a su compañero por perdido. Su mirada vagó por el paisaje hasta recaer en los ojos enturbiados de Elinor.

—¿Y vos, muchacha —preguntó—, qué decís a todo esto? ¿Queréis volver?

—Ella no… —protestó Irvyng, pero fue silenciado por la mano alzada de Clarion.

—Llevadme a donde no sea molestia. No quiero seguir importunándoos.

Clarion se acercó a ella. La joven pudo percibir el murmullo de sus cavilaciones. Los ojos oscuros la acariciaron con compasión. Era consciente de que no mostraba su mejor aspecto. Todo su cuerpo clamaba dolor y enfermedad. No protestó cuando Clarion se sentó a su lado, tan próximo como lo hubiera hecho su hermano, y le rodeó los hombros sin decir una palabra. Su mandíbula tensa y su mirada perdida indicaban que aún no sabía qué hacer con ella.

—Comed, muchacha; reponed fuerzas, que aún queda mucho por andar —le aconsejó Irvyng mientras le alcanzaba un trozo de tela con tiras de carne seca, pan, queso y frutos secos.

Tras dar buena cuenta de su cena, Clarion e Irvyng la acomodaron bajo una tienda hecha con tartanes donde guarecerse de la humedad de la noche. Tras dejarla sumida en el sueño, se sentaron frente a frente y se miraron a los ojos.

—Necesita cuidados, Clarion, y Aila puede ofrecérselos. Lo sabes bien.

—¿Lograremos llegar a tiempo o perecerá en el camino? —Clarion habló con serias dudas.

—Ahora que estás tú, iremos más ligeros; tenemos tres monturas, una para refrescar las otras. Además, ya no tengo que estar tramando distracciones. —Irvyng, concentrado en pelar las castañas que comía, continuó con su argumento—: La muchacha es inglesa, pero posee fortaleza. Será duro para todos, pero los dioses así lo desean.

—Hasta ahora creía que era Aila quien conectaba con Elphame —se burló Clarion—. ¿Qué pretendes con la muchacha?

—Mmfmm. —Un sonido gutural surgió de su compañero—. Prometiste protegerla y yo trato de que lo logres, buen hermano.

—Irvyng, eres retorcido —declaró Clarion, sonriendo ante la mueca misteriosa que mostró su amigo.

El grandullón de ojos como glaciares dejó transcurrir unos segundos antes de ahondar en las intenciones de Clarion.

—En cuanto lleguemos al lago Lochy puedes desviarte hacia tierras McLeod. Nosotros podremos apañárnosla el resto del camino hasta Coill.

Sin saber por qué, la idea no convenció a Clarion. Se sintió molesto por proponer que abandonara a la joven.

—No lo creo conveniente —respondió, cortante.

—¿Por qué motivo? —preguntó Irvyng con una sonrisa sardónica—. Ya te has asegurado de que la muchacha está en buenas manos. Aila curará sus heridas, Daimh pondrá a los Mackenzie a sus pies y yo velaré para que se cumpla la promesa de protección que se le ha hecho.

—No, os acompañaré; temo que la sigas poniendo en peligro.

—En peligro la habías puesto tú; yo le estoy salvando la vida —apuntó Irvyng.

—¿Qué demonios te pasa con la muchacha?

—No, Clarion, qué demonios te ocurre a ti. Otro, en tu situación, estaría agradecido de que lo aliviaran de una carga semejante.

Clarion tensó la mandíbula, desbordado por la situación. No sabía qué contestar, tampoco tenía ganas de ahondar sobre ese sentimiento. En cuanto sus ojos se toparon con los de Irvyng, resopló.

—Es Aila la que sabe leer las almas de las personas. Tú, bruto escocés, tienes la sensibilidad de un asno.

—Yo solo te pregunto por qué no permites que la muchacha quede a mi cargo.

—Porque no me fio de tu juicio y menos cuando hay que atravesar las tierras de los Grant. —le respondió con suficiencia—. Además, deja de meterme malas ideas en la cabeza. Por más años que lleves a la sombra de Aila, no me vas a convencer de que has desarrollado sensibilidad alguna.

—Ajá.

—En cuanto sepa que está bajo la protección de Daimh, me iré.

—Ajá. —Irvyng comenzó a enrollarse en su plaid.

—Será bueno tenerme el último tramo del camino. Puede que empeore.

—Mmm. —El grandullón se tumbó y tomó postura fetal.

—Yo la encontré, le di mi palabra. Debo asegurarme de que llega en buen estado.

—Mmm. —Irvyng cerró los ojos.

—Cualquiera en mi lugar haría lo mismo.

Obtuvo el silencio de la noche como respuesta.

8

Los días sucesivos mantuvieron la marcha a buen ritmo. Elinor, gracias a los brebajes, no empeoró, aunque tampoco mejoró de sus dolencias. Los días que anduvo empapada hasta que Clarion la rescató terminaron por acabar con sus defensas y provocarle un enfriamiento. La tos de Elinor formó parte de los sonidos que acompañaban al viaje. Clarion sufría cada vez que la escuchaba, y rogaba para que llegaran a tiempo. En más de una ocasión montó con ella, para que la joven pudiera abandonarse al descanso.

A medida que pasaban los días, la inflamación de su rostro comenzó a menguar. De esta manera Clarion se conmovió al reconocer su extrema juventud. Para Elinor, su travesía hacia el interior de las Highlands le estaba resultando fascinante. A pesar de la enfermedad y el malestar de su cuerpo, le gustaba recrearse en el paisaje. En medio de una crisis febril le resultó graciosa la estampa de sus dos gigantes protectores.

Jamás hubiera imaginado que se sentiría a salvo rodeada por los brazos de un highlander. De alguna manera se convenció de que estaba perdiendo el juicio y que pronto ardería en el infierno por pecadora. Llegó a creer que algo tuvo que ver Dagger en ella para castigarla. La falta de protesta por verse envuelta por Clarion como se encontraba podía indicar un carácter pendenciero. Bufó al importarle bien poco, pues su estado había aliviado a su conciencia de tal manera que sentía estar donde debía estar.

En una ocasión, se hallaba enterrada en pieles sobre la montura. El movimiento constante del avance la hacía dormitar por momentos. Pasaban por un prado cubierto de brezo violáceo cuando se deleitó con la imagen. Sonrió con melancolía.

—¿Sonreís? —escuchó que le preguntaba el guerrero de ojos oscuros.

—Sí, el paisaje me atrapa, me hace sentir bien —respondió con un hilo de voz.

—Cuidaos de la magia de las Tierras Altas: si os muestran su belleza antes que su lado más fiero, es posible que os estén embrujando para que no podáis volver jamás.

Elinor alzó la mirada para atisbar el brillo burlón en los ojos de Clarion.

—Me dejaré embrujar, pues. No parece que tenga un hogar al que regresar.

El escocés la tomó de la barbilla para adentrarse en las profundidades violetas de sus ojos. Pensó que para ser inglesa llevaba el color del brezo en su mirada.

—Si hablamos de Inglaterra, puede que tampoco merezca la pena el esfuerzo. —Aunque su semblante era serio, Elinor captó la burla y sonrió divertida.

—Soy afortunada; debo dar gracias por haberos encontrado. No sé qué hubiera sido de mí. —Elinor observó cómo Clarion demudaba el gesto.

—Extraña idea poseéis de la fortuna. —Clarion hizo un rápido recuento de dolencias y pesares de la joven—. Quizá sea esa visión la que os haya mantenido viva. Nosotros no somos más que dos salvajes dispuestos a proteger a una muchacha que nos recuerda a una vieja amiga. Aila también vivió algo parecido. Os llevamos con ella, pues sabemos que será la primera en ofreceros toda su protección.

—La bruja.

—La mensajera de Elphame —corrigió Clarion—. Si aparecisteis en mi camino es porque los dioses así lo han querido.

El gruñido de Irvyng captó la atención de ambos.

Clarion puso los ojos en blanco.

El estado de Elinor empeoró en cuanto llegaron a las cercanías del lago Ness. Clarion propuso negociar con la familia de los Grant, que vivían cerca. Después de mucho discutir lograron cruzar en balsa y ahorrar horas de camino.

La bienvenida de Elinor Multon al castillo de Coill fue precipitada. Clarion se había adelantado poniendo al caballo a todo galope con Elinor en sus brazos. Pasaba el mediodía cuando cruzó la barbacana al grito de «¡Aila!». La castellana apareció en el patio de armas con las mejillas sonrosadas por la carrera, con el pequeño Eiden en brazos y la primogénita del laird siguiéndole el paso.

Clarion dio gracias a que al fin alguien experto se hiciera cargo de la salud de la joven. El guerrero cargó con el cuerpo débil de Elinor al mismo tiempo que seguía a la curandera al interior y le relataba lo sucedido. La joven llevaba varios días con delirios y sueños profundos. A duras penas su memoria logró mantener retazos de recuerdos a su llegada al clan Mackenzie.

Cuando los ojos de Elinor atisbaron los bloques rojizos de la fortaleza mientras escuchaba que Clarion anunciaba que ya habían llegado, dio gracias al cielo. Su agotamiento iba más allá del plano físico. No recordaría después la imagen de Aila, pero sí la sensación que dejaron sus manos cuando palparon sus mejillas. No tuvo fuerzas para protestar cuando se alejó, pero en el instante en el que cruzaron el portón de entrada al edificio principal un aura de seguridad y protección la rodeó. Se dijo que estaba demasiado enferma para discernir con claridad, pero disfrutó de la sensación de sentirse a salvo por primera vez en semanas.

Clarion depositó a la muchacha sobre el lecho. A su alrededor se encontraba Aila junto a dos sirvientas que con presteza acudían a ayudar. El soldado miró con angustia a la hechicera, pues por unos segundos vio cómo dudaba. Aila temía ser víctima de nuevas y violentas visiones. Llevaba días esperando noticias del sur. Durante la espera los dioses le auguraban una lucha feroz contra la muerte y el trauma. Conmovida por la breve historia que le había relatado Clarion, tomó fuerzas y se volcó en salvar a Elinor.

—Aila, ella te necesita —le recordó Clarion.

—Y ella me tendrá. —Aila sonrió mostrando seguridad—. Descansa, buen amigo; ha sido un largo viaje.

Y con un aspaviento hizo que saliera de la estancia. Los ojos rasgados de un verde cargado de sabiduría se posaron sobre la enferma. Ayudada por las sirvientas, Aila desvistió a Elinor. Después de siete días las sombras del calvario seguían contando la historia de la forastera. Le escucharon dar las gracias en distintos idiomas además de delirar sobre ángeles y demonios. Sumergieron a Elinor en agua caliente, y Aila comenzó a añadir aceites con los cuales realizar una limpieza más allá de las heridas. Una vez Elinor estuvo seca, Aila vio oportuno realizar unas friegas con aceite de romero, menta, tomillo y espliego. En la chimenea burbujeaba un caldero enganchado a un hierro con hierbas medicinales.

Después de vestir a Elinor, trenzarle el pelo y cubrirla bajo varias capas de mantas y pieles, Aila trató de hacerle beber. Para ese entonces Elinor había recuperado algo de cordura. Sus sentidos despertaron a las sensaciones que produjeron los cuidados de la hechicera. Tiritaba, tosía, creía que estaba cerca de su final y le entristecía tener que despedirse del mundo sin conocer aquel rincón salvaje que le prodigaba tanto mimo.

—Tomad, querida; en cuanto toleréis esta infusión podremos alimentaros —le decía con dulzura Aila.

Elinor abrió los ojos y después la boca. Observó a la mujer de ojos rasgados, pómulos altos y boca grande. Supo que era la hechicera, pero nunca pensó que fuera tan joven.

—He oído hablar de vos —logró decir en gaélico.

—Y yo os he conocido en mis sueños. —Aila le sonrió.

—¿Por qué?

Elinor cargó su pregunta con el significado más amplio que podía albergar. Si a ojos de sus compañeros de viaje aquella mujer poseía sabiduría ancestral y poderes sobrenaturales, Aila podría responderle. Quería saber por qué a ella, por qué se encontraba allí y por qué merecía ese castigo.

—Sois víctima del miedo, de la envidia y del odio —respondió con compasión—. A mí me educaron para saber lidiar con las sombras que cubren al hombre. En cambio, a vos no os entrenaron más que para padecer. Se avecinan tiempos convulsos para las mujeres libres como nosotras.

—Yo no soy… —Elinor no quiso utilizar la palabra denigrante.

—¿Bruja? —preguntó Aila, risueña.

Elinor asintió.

—Lo sé, querida, pero a ellos les da igual —le explicó Aila—. Las brujas son una excusa más. Dentro de la herejía entra cualquier persona que les sea incómoda. Yo también pasé por un juicio demencial. El miedo fue el causante; no comprendían mi naturaleza, y no encajaba en sus cánones, y por ello fui amenazada. En vuestro caso, no sé cuáles fueron las circunstancias. Lo único cierto es que ellos se han encargado de crear a los demonios y ese infierno al que nos condenan.

—El padre Dagger es un demonio, y debe arder en el infierno. —Elinor estaba segura de que había visto a Lucifer en la mirada del sacerdote.

—Más adelante os ayudaré a comprender y cerrar las heridas que tenéis en el alma. Mientras, debéis descansar y reponeros. —Aila alejó las sombras de Elinor durante un momento—. Hay que bajar esa calentura, daros buenos alimentos y aliviar el enfriamiento.

Y Elinor se dejó hacer.

La forastera necesitó dos noches con sus dos días para mostrar mejoría. Después de mucho tiritar y toser, llegaron los sudores. Sueños febriles, alucinaciones cargadas de traumas y momentos de lucidez envueltos en melancolía acompañaron a Elinor. A medida que sus heridas externas se esfumaban, su interior se desgarraba en jirones de miedo, odio y repugnancia.

Los habitantes del castillo se sobresaltaban con sus alaridos como ecos de lo vivido. Enseguida se corrió la voz de quién era, y por qué había pedido la protección de los Mackenzie. Nadie objetó en contra, salvo Angus, el secretario del clan.

—¡Ni una palabra a los curas! —bramó Daimh.

—Entiendo, mi laird; siento ser la voz de la conciencia en este asunto que tan de cerca os tocó vivir en el pasado, pero recordad que ahora sois jefe de un clan y no conviene enemistarse con la Iglesia por una muchacha que, en fin, encima es inglesa.

—Vos no visteis en qué circunstancias la recogimos… —Clarion, con la mandíbula tensa, comenzó a taladrar con la mirada al enjuto secretario—. Inglesa o no, nadie debe ensañarse así con una muchacha como ella. Debemos ofrecerle protección.

Dio un golpe seco contra la mesa para evitar estamparlo en la cara de Angus. Este lucía perilla oscura, pelo moreno bien recortado y jubón sobre el kilt. Su piel blanca y su figura espigada hablaba de demasiadas horas a cubierto. Hombre de libros, mostraba superioridad ante la ignorancia salvaje de sus congéneres.

—El obispado debería tener constancia de lo que aquí acontece. —Angus se mantuvo en sus trece.

El secretario contaba con la reacción de Irvyng, pero nadie intuyó que quien se iba a abalanzar sobre el hombrecillo fuera Clarion. Daimh se vio sobrepasado, pues tuvo que contener a sus dos compañeros a la vez.

—¡Calmaos! —gritó el laird tras garantizar la supervivencia del secretario.

Clarion levantó un dedo amenazador con su brazo extendido hacia Angus.

—No veréis un nuevo día si osáis ponerla en peligro. Y tú, Daimh, si no sabes controlar a esa sanguijuela, me iré de aquí con la muchacha.

—La muchacha se quedará. Esto sobrepasa tus límites —le dijo Daimh a Clarion—. Aila ha decidido responder por ella, y no va a dejarla partir con facilidad. En cuanto a tu sugerencia, Angus, me hago cargo. Soy el laird, y no se mandarán misivas ni al rey ni a la Iglesia. Así lo dispongo.

—Disculpad que insista, pero… —Angus dio un respingo cuando escuchó el gruñido de Irvyng junto a las miradas fieras de Clarion y de Daimh. Supo de una vez que debía claudicar. Con gesto compungido mantuvo su dignidad y volvió a tomar asiento antes de estirarse el jubón.

Esa misma noche, durante la cena, Aila se sumó a los comensales tras visitar a la enferma. Anunció que Elinor saldría de sus aposentos durante la mañana del día siguiente, y pedía que la recibieran con la mejor de las formas.

—Es inglesa, no sabemos bien sus costumbres, pero estoy segura de que todos nosotros le pareceremos grotescos. No sé qué barbaridades ha escuchado decir de los clanes del norte, pero nos teme, más allá de su experiencia.

—Yo no pienso cambiar nada. Ella me conoce tal cual soy y llegó hasta aquí en mi compañía —protestó Irvyng—. Ya tuvimos suficientes remilgos con Meribeth.

—Llegó hasta aquí con tu forzada compañía; la muchacha no te pidió que la trajeras —le recordó Clarion.

—Fuera como fuere, intentemos hacerle su estancia lo más agradable posible. —Aila se giró hacia Angus—. Por favor, disponed de tinta, pluma y papel para Elinor. Mañana escribirá al barón de Burgh. Por lo que me ha contado, es el único familiar que la defiende y vela por ella. ¡Ah, Clarion! ¿Cuándo te requieren en Craig? ¿Celebrarás Mabon con nosotros?

Clarion se encogió de hombros. Llevaba más de cuatro días en tierras Mackenzie, y aunque habían mandado una paloma mensajera con las novedades sobre el paradero de la fugitiva, no se había visto con la obligación de regresar. La idea de celebrar la llegada del otoño con sus amigos le resultó atractiva. De manera fugaz valoró partir cuando la joven se hubiera repuesto del todo. No entendía muy bien por qué, pero comenzaba a sentirse ligado a ella. Un extraño instinto protector se había instaurado en él desde que la había encontrado en los bosques del sur.

Sin querer ahondar en las posibles consecuencias de su incipiente relación con la inglesa, Clarion decidió quedarse una semana más cerca de ella. Se dijo que partiría después de la festividad sin remordimientos. Estaba convencido de que Aila podía encargarse de su protección y de devolverla a su familia sin que corriera el menor peligro.

9

La curiosidad que siempre había gobernado a Elinor volvió a ella. Se sabía en tierras lejanas, desconocidas y cargadas de leyendas. Había comprobado por sí misma que la brutalidad la podía encontrar en cualquier rincón del mundo, al igual que la bondad. Por más fieros que podían parecerle los habitantes de las Tierras Altas, había constatado que eran grandes anfitriones. Tras respirar los vapores que todas las mañanas le subían las sirvientas, decidió salir a pasear.

Vestida con una saya de lana verde que le había prestado la castellana, se cubrió los hombros con una capa forrada en piel. No se topó con nadie en los pasillos, aunque llegara a sus oídos el sonido del trabajo rutinario de la fortaleza. Enseguida halló las escaleras que la llevarían al gran salón central. En general, la decoración le resultaba tosca y falta de luz, lo cual contrastaba con el ambiente acogedor que se respiraba. La estancia principal del castillo estaba flanqueada por dos grandes chimeneas. Sobre ellas lucían largos estandartes con el escudo de los Mackenzie en su centro. Se fijó en las mesas dispuestas a lo largo de la pared, esperando una concurrida cena para dominar la superficie de la estancia.

Elinor se sorprendió al ver las esterillas cubrir el suelo cuando en su vivienda solían abundar las alfombras. Su mirada vagaba por las vidrieras que hacían llegar la luz al interior cuando escuchó que alguien traspasaba el umbral de la puerta que conducía a la salida. Angus se irguió cuanto pudo al toparse con la imagen de la forastera. Esta hizo una reverencia como saludo mostrando sus exquisitos modales, tan ausentes en aquellos lares y que tanto apreciaba el secretario del clan. Cuando sus ojos recorrieron la esbelta figura, Angus se sintió tentado de poner en práctica sus dotes en conversación y buenas formas.

La joven aceptó la invitación de Angus, aunque hubiera preferido continuar su exploración en el exterior. Sin ánimo de ofender, optó por sentarse en la butaca cercana al fuego que estaba encendido.

—Dama Elinor, me complace que hayáis recuperado las fuerzas —le dijo con galantería tomando asiento frente a ella—. Vuestra misiva viajará hoy mismo hacia Inglaterra; me he encargado yo mismo.

—Os lo agradezco, y siento causaros tantas molestias.

—Nunca podría tomarlo como una molestia, cuando proviene de una dama como vos. El laird y yo hemos dispuesto que se os proteja hasta que vuestro hermano pueda venir a buscaros.

La pomposidad en la forma de dirigirse a ella pasó inadvertida para Elinor, pues comenzó a sentir cierta desazón. Fue consciente de que se encontraba a solas con un hombre en un lugar desconocido. Angus no tardó en quedar prendado de aquellos ojos de color tan peculiar que destacaban sobre la tez clara. Aprovechó para alardear de su refinada educación. Por un momento se extasió observando cómo los mechones rubios que escapaban de la trenza holgada de Elinor rodeaban su rostro angelical.

La mirada apreciativa de Angus comenzó a disparar las alarmas emocionales de Elinor. Esta tensó sus dedos recogidos sobre su regazo mientras trataba de mantener cierta coherencia en la conversación banal de aquel hombrecillo. Su estómago se contrajo al percibir el galanteo, su mirada apreciativa y la atracción que provocaba en él. Ya se había topado antes con una charla cortés con amigos de su hermano o con algún muchacho de su aldea. Por aquel entonces solía responder coqueta, y se divertía al recibir halagos encubiertos. En cambio, después de la experiencia con el padre Dagger, el interés del secretario del clan le resultó repulsivo.

Al entrar en el gran salón, Clarion se encontró con la escena. Frunció el ceño al captar los ojos cargados de angustia de Elinor. Captó cómo se retorcía la tela de su vestido y cómo tenía las mejillas pálidas por el pánico. Supo que no se sentía cómoda: toda su postura reflejaba indefensión, y la pedantería de Angus le impedía a este verlo.

—Estáis importunando a la muchacha. —Clarion le guiñó un ojo a Elinor, para tratar de tranquilizarla. Elinor suspiró aliviada al verlo.

—De ninguna de las maneras, Clarion —respondió Angus, ofendido.

—Hemos tenido una agradable charla, mi señor. —Elinor se levantó con una sonrisa tensa—. Ahora, si me lo permitís, me gustaría explorar el exterior. Me vendrá bien tomar aire fresco.

—Yo estaría encantado de acompañaros si…

—Angus, dejad a la muchacha —le aconsejó Clarion poniendo una mano sobre el respaldo del secretario.

Con un ademán indicó a Elinor que podía retirarse. Presta, la joven salió del salón como si huyera del diablo, confirmando de esta manera las sospechas de Clarion.

—Habéis estado acorralando a la invitada como un carroñero. —Clarion no preguntó, sino que lo afirmó. Observó cómo el gaznate de Angus subía y bajaba ante la amenaza de su mirada. Sus ojos iban de un lado al otro recordando lo sucedido con Elinor.

—No la acorralaba, la agasajaba —corrigió con pedantería—. La dama Elinor tiene una educación que ya quisierais vos poseer. En cambio, yo…

—Estaba aterrorizada —le interrumpió Clarion, que comenzaba a exasperarse—. ¿No os habéis dado cuenta, cenutrio?

—No, no me parecía… —respondió Angus, dubitativo. Se puso en pie, antes de erguirse todo lo que pudo para quedar frente a Clarion con la mayor dignidad. Este, que le sacaba una cabeza, se cruzó de brazos con socarronería—. La dama tan solo conversaba conmigo; no ha podido haber visto falla en algo tan ingenuo.

—Es una mujer asustada que carga con el horror, y vos, en vez de dejarla pasear, la sentáis aquí, a escucharos hablar y babear mirándola como un niño ante la miel.

—¡Que yo… qué…! —Angus enrojeció indignado—. ¿Cómo os atrevéis?

—¿La deseáis? —preguntó a bocajarro.

—No pienso contestar a tal bajeza…

—La deseáis.

—Yo no he dicho…

Clarion no necesitaba su respuesta. Había percibido cómo se inclinaba hacia ella, cómo sonreía con petulancia y cómo le había contrariado su intromisión. Tal confirmación le hizo pensar en el terror que debió de sentir Elinor.

Agarró a Angus de la pechera antes de sisear:

—Como os vuelva a ver cerca de la dama u oler siquiera el lugar que haya dejado, os cuelgo de una pica. —La voz grave cargada de violencia contenida asustó al secretario. Sus pies quedaban de puntillas cuando escuchó—: A nadie le importará prescindir de vuestra presencia. Recordad, rata altanera: ella no desea nada de vos, y no quiere que se la importune con…

—¿Pero qué está ocurriendo aquí? —escucharon que decía Aila.

Clarion soltó al hombrecillo con desdén antes de girarse.

—Asegúrate de que no vuelve a acercarse a ella, Aila. No sé cuánto tiempo ha estado aquí sentada sufriendo las necedades de este malnacido. —Clarion se dirigió a la salida con la mirada al frente mientras decía—: No toleraré que vuelvan a provocarle la mirada de terror que he visto. El causante de su angustia lo pagará con creces.

Aila siguió a Clarion con la mirada. Ella se había detenido a pocos pasos de la portezuela que daba a las cocinas. Tan solo había sido testigo de la trifulca entre los dos hombres, pero no tuvo la menor duda de que hablaban de Elinor. Cuando posó su mirada en el secretario, este no tardó en relatarle lo acontecido. Pronto se hizo con una idea bastante acertada de lo sucedido. La insensibilidad e inaptitud en cuanto a relaciones sociales de Angus no eran desconocidas para la castellana, por lo que agradeció en silencio la intervención de Clarion.

—Angus, estoy segura de la buena voluntad que ponéis en vuestras tareas. —Aila tomó aire para razonar con el secretario—. En ocasiones os excedéis. En este caso, debéis comprender que el espíritu de nuestra invitada está debilitado. Es probable que la presencia masculina deba ser dosificada.

—Yo no quería…

—Por supuesto que no, Angus, pero, como ha aconsejado Clarion, demos a la dama su espacio. Ella se acercará a conversar cuando esté preparada. Aunque no veáis heridas, las suyas siguen estando abiertas y son profundas.

—Está bien, milady. Así lo haré —aceptó Angus con el orgullo herido.

Mientras, en el exterior, Clarion fue en busca de Elinor.

La muchacha se había detenido en el patio de armas. Allí observó a varios niños correr detrás de gallinas, cerca de un grupo de mujeres que charlaban con cestos de ropa en mano. Delante de ella pasaron dos muchachos que cargaban dos cubos de agua cada uno colgados de un madero cruzado sobre el cuello. Desde las caballerizas se escuchó el sonido de relinchos, y pronto detectó cómo un soldado salía montado a caballo.

Deseaba cruzar la entrada a la fortaleza con el fin de respirar aire puro lejos de miradas curiosas. Nadie le dirigió la palabra, pero todos los ojos recaían en ella sin disimulo. Puso la vista al frente, se irguió y trató de avanzar. Una sensación atenazadora comenzó a instalarse en su pecho. Dudó en si sería buena idea salir y apartarse de la vista de todos. Nadie podría socorrerla si se distanciaba y le ocurría algo malo. Se sintió desconcertada, e insegura.

Y así la encontró Clarion en medio del patio de armas.

—¿Sabéis ya a dónde os dirigís? —le preguntó risueño colocándose a su lado y cruzando los brazos sobre su pecho a la espera.

—¡Oh! —Elinor se sobresaltó. En cuanto reconoció al guerrero, mantuvo la vista en el portón—. Me gustaría disfrutar del paisaje.

—Mmm —aceptó Clarion—. Buen lugar este.

Elinor paseó su mirada por el patio de armas y se dio cuenta de que las vistas de las montañas o el bosque quedaban obstruidas por la muralla. Se puso en marcha sin haber escogido destino. En cuanto estuvo a la sombra de la barbacana, un perro ladró a los mozos que cruzaban la infraestructura con una carreta. Fueron demasiados estímulos a la vez para una joven que apenas había terminado de recuperarse.

—¿Os puedo sugerir el paseo de ronda? —escuchó que le preguntaba Clarion.

No estaba acostumbrada a sentirse cohibida, y empezaba a irritarle la compasión que mostraba el guerrero. Supo que debía de dar una imagen lamentable, pero sus nervios le impedían mostrarse con naturalidad. No se sentía ella misma, y no quería que nadie la viera en ese estado de desnudez emocional. Asintió con la mayor dignidad posible y siguió a Clarion hasta el arco que llevaba a unas escaleras circulares. A pesar de pertenecer a otro clan, observó cómo muchos Mackenzie lo saludaban con cordialidad.

Una vez salió al exterior, un bandazo de viento azotó su rostro. Se encontraba en lo alto de una almena circular. Elinor ajustó su capa antes de dar algunos pasos. Clarion, por su parte, se apoyó en la parte interior con actitud relajada, pero sin poder alejar la mirada de la fugitiva.

Dejó que la joven tomara el pulso al lugar. Ella se recreó, encandilada, en el paisaje de bosques frondosos, empinadas laderas y praderas preparadas para la recogida de la cosecha. El cielo estaba salpicado por esponjosas nubes que permitían pasar los rayos del sol. Elinor tuvo que repetirse que estaba en el corazón de las Tierras Altas, pues todavía le costaba creer que hubiera realizado tan largo viaje.

Clarion sonrió cuando ella curvó sus labios con timidez, guardando traviesos pensamientos tras su gesto. Contempló su serena belleza sumida en la curiosidad. Pensó que nadie hubiera imaginado la llegada de aquella muchacha al clan, menos aún que fuera él el encargado de velar por su seguridad. El rumbo de sus pensamientos lo obligó a hablar.

—Sabed que no os hubiera hecho daño.

—¡Oh, sí, lo sé! —respondió alterada, de vuelta a la realidad—. No quisiera parecer una ingrata, pero por momentos comencé a sentirme…

—… amenazada —completó Clarion.

—Sí, algo semejante. —Elinor se giró de nuevo hacia las montañas, incómoda por la mirada penetrante del guerrero.

—Algo normal después de vuestro infortunio.

Las palabras de Clarion zarandearon el orgullo de Elinor. La vergüenza con la que cargaba aumentó al saber que aquel bárbaro e intimidante escocés sabía de sus más íntimos horrores.

—No sé qué os han podido decir de mi estado, pero mis heridas no eran tan graves, ni merezco compasión —respondió con los ojos cargados de frialdad—. El enfriamiento fue lo que me llevó a tal indisposición. Es algo que debemos olvidar; por mi honor que debéis hacerlo.

—Sea.

Clarion se sorprendió por la reacción distante que había tenido la inglesa. Sus ojos mostraron, como siempre, lo divertida que le parecían las corazas que se colocaban las personas cuando eran vulnerables. Elinor podía fingir, pero él no entraría en ese juego.

—Aunque salir despavorida como acaba de suceder no se pueda considerar como señal de bienestar —añadió el escocés.

—No hice tal cosa —replicó ella irguiendo la espalda y alejando la mirada del escultural cuerpo de Clarion.

—Claro que no… Vuestros nudillos estaban blancos de tanto retorcerse y vuestra mirada expresaba espanto cuando llegué. ¿Cómo podía pensar algo así? —preguntó él con la burla bailando en su mirada—. Seguro que son posturas normales en gentes del sur.

—Me habréis confundido. Yo charlaba amigablemente con el señor Angus —trató de defenderse, sin llegar a razonar lo que decía Clarion: no deseaba que aquel hombre pensara así de ella.

—Qué va a saber un salvaje como yo… —la azuzó Clarion.

—¿Os burláis?

—Para nada, mi señora —le dijo con voz profunda, y tras unos segundos sondeando las profundidades violetas que lo retaban, preguntó—: ¿Os burláis vos?

—¿Por qué iba a hacerlo? —Elinor comenzaba a exasperarse con las incisivas preguntas del McLeod, que, a pesar de mantenerse a distancia y no moverse un centímetro, sentía que se le metía en el alma.

—Para confundirme —respondió Clarion—, para hacerme creer que sois una dama desvalida y después desdeñarme diciendo que me he inventado todo lo que he visto…

—Nunca osaría fingir algo parecido.

Elinor espiró junto a una ráfaga de aire que lanzó su melena ondulada al viento. Incómoda con la situación, reacia a mirar de frente al dolor que seguían causando sus heridas, se ajustó la capucha y se acercó a los escalones que la llevarían lejos de Clarion.

—Salís huyendo, otra vez —le reclamó él, entrecerrando los ojos y mostrando una sonrisa sardónica—. Sin despedida alguna.

—Es evidente que queréis importunarme —le contestó Elinor recorriéndolo con la mirada con desdén—. No merecéis el menor gesto por mi parte.

—A más ver, dama Elinor, hermana del barón de Burgh. —Clarion se llevó un puño al corazón como gesto de despedida—. Antes Angus, ahora yo. No es por importunaros, pero, cual bruto, sigo empeñado en pensar que la sombra del miedo es quien os obliga a correr.

—¿Es demasiado difícil pensar que solo quiero estar a solas? —preguntó volviendo a subir los escalones por los que había descendido—. ¿O no os cabe en la cabeza la idea de que una dama como yo no tenga interés en continuar a vuestro lado mucho más tiempo? Más si estáis siendo deliberadamente ofensivo.

—¿Yo, mi señora? —Clarion se carcajeó. La joven había logrado pinchar su orgullo haciendo referencia a la diferencia social que había entre ellos.

—No paráis de atosigarme con vuestras burlas veladas. No necesito vuestra compasión, ni tampoco vuestra comprensión. —Elinor se acercó sin temor alguno—. Ya os he agradecido vuestra ayuda, pero no creo que deba por ello aceptar que me denigréis diciendo que estoy gobernada por el miedo.

Elinor observó cómo el escocés ampliaba su sonrisa al mismo tiempo que asentía. No entendió su reacción, lo cual provocó que su humor empeorara. De alguna manera parecía estar respondiendo como el guerrero deseaba. Y si bien no estaba lejos de la verdad, Clarion estaba encantado de ver la fiereza que guardaba el espíritu de la muchacha. Supo que no lo temía, y aquello no podía significar otra cosa que confiaba en él.

—Idos; coincido en que es muy difícil que una dama como vos se mantenga cerca de alguien como yo. Aún menos si la sinceridad no se tiene en valor.

La nariz de Elinor aleteó, llena de enfado. Decidió que no merecía seguir discutiendo con alguien tan falto de sensibilidad, por lo que se giró, dispuesta a alejarse de él.

—Engreído escocés… —masculló por lo bajo mientras desaparecía por la escalera.

—Inglesa altanera… —contestó él, consciente de que le llegaría el sonido de su voz.

Clarion había sido entrenado para asumir los traumas que las batallas dejaban en los soldados. Sabía que Elinor debía pasar por las fases desgarradoras de la superación y el olvido. No estaba seguro de que su desencuentro le viniera bien, pero creía que no estaría mal recordarle a la muchacha que aún tenía coraje para enfrentarse no solo a él, sino también a la oscura sombra que arrastraba.

10

Elinor se adentró en sus aposentos con mil respuestas para la osadía de Clarion. Arrojó la capa sobre la colcha de la cama y se acercó a la ventana ojival. Llegaba con más energía que con la que había salido. Una sonrisa pesarosa curvó sus labios. De alguna manera enfrentarse a Clarion le había devuelto algo de brío.

Poco habituada a permanecer ociosa, pidió a Aila serle útil en lo que necesitara. Siendo diestra con la costura, los habitantes del castillo se acostumbraron a verla sentada cerca del fuego, aguja en mano y un cesto de ropa que remendar. La melena rubia cubría el rostro, que mostraba los enredos de sus pensamientos.

La mayoría de las veces Nimue, la hija mayor de la familia, solía permanecer a su lado para taladrarla a preguntas. Elinor, a su vez, le solía contar a la pequeña historias sobre su clan, leyendas y otras costumbres paganas. La niña rondaba los cinco años de edad, pero poseía una verborrea que hacía gracia a Elinor. Su inocencia y curiosidad por el mundo, libre de prejuicio, era algo que valoraba en aquellos momentos.

Daimh tenía por costumbre reunirse alrededor de la gran mesa con sus fieles amigos. Cuando las tareas en el exterior no lo retenían, atendía asuntos del clan, traídos por Angus, en el gran salón mientras charlaba con Clarion e Irvyng. La amplitud de la estancia facilitaba la conversación sin que la presencia de Elinor resultara incómoda al otro lado del salón. El laird, junto con su consejero, fueron testigos de las miradas furtivas que Clarion lanzaba a la joven. Sonreían para sus adentros cuando ella levantaba la vista para posarla a su vez en él. Ninguno de los dos hombres era experto en materia del amor, pero era evidente que algo unía a su amigo con la forastera.

Elinor se hallaba en la silla de siempre cuando un joven apareció clamando la presencia del laird. En aquella ocasión se encontraba a solas, por lo que tuvo que ser ella quien ayudara al muchacho ir en su busca. Aila fue la primera en acudir; a su alrededor se podía oler infinidad de aromas a hierbas. Sumida toda la mañana en sus labores de curandera, había mostrado interés en las noticias que traía el palomero. Enseguida se hizo cargo de la nota que había llegado desde el clan McLeod. Una vez leída, clavó sus ojos verdes en Elinor.

—Bien, querida, parece que tenemos nuevos obstáculos que sortear.

Elinor notó cómo un nudo retorcía sus entrañas. La castellana se había dirigido a ella, y no era difícil adivinar que su situación allí corría peligro. Aila la tomó de la mano y la arrastró hasta la cabaña que poseía detrás de las cocinas. Tras acomodarla en un taburete, le hizo beber un brebaje que calmaría tanto su mente como su cuerpo. Sentada en el refugio de la hechicera, rodeada de tinturas, aceites, hierbas y raíces, se acabó el líquido medicinal.

—¿Os apetece dar un paseo? —preguntó Aila, animada.

—¿Ahora? —preguntó extrañada Elinor—. ¿No vais a decirme qué ocurre con esa nota?

—No, por el momento. —Aila se apuró en coger lo necesario—. Vamos, tomad mi capa.

— ¿De qué obstáculos hablabais? —insistió.

—El primero, el frío: no quiero que os enfriéis de nuevo. Vuestra respiración sigue siendo costosa. —Aila volvió a desviar el tema.

—No creo que sea necesario dar un paseo cuando reclaman al laird con tanta urgencia.

—Como bien decís, reclaman al laird. Vos y yo tenemos cosas más urgentes que hacer. —Aila tiró de sus manos y la animó a ponerse en pie.

—Aila, sed sincera.

—Lo soy. Lo que he leído os incumbe, pero no estáis preparada para saberlo.

—Si es urgente, más os vale que me lo digáis. —Elinor trató de hacerse respetar.

—Más daño os hará saberlo sin tener las herramientas para aceptar su significado.

—Aila —Elinor tomó aire con cierto enfado—, ¿os habían dicho que en ocasiones os volvéis de lo más irritante?

—Mmm… —Aila fingió que pensaba—. Alguna vez he oído algo parecido, sí, pero poco me ha importado.

Tras empujarla hacia el exterior cargada de una bandolera y una horquilla de madera, la castellana se alejó sin comprobar que la joven la seguía. Elinor, con serias sospechas de que la mujer no andaba bien de la sesera, optó por ir tras ella. Sería la primera vez que salía más allá de las murallas.

Se adentró en el bosque encantada con aquella excursión. Por un momento olvidó las temibles noticias que le esperaban. Elinor había dejado de sentir reparos hacia las artes de la hechicera, y comenzó a tenerle una completa confianza. Por ello, aceptó, no sin cierto recelo, que la mensajera de Elphame pidiera ayuda a los dioses a través de un hechizo. Aila la ubicó cerca de un claro rodeado de árboles. Desde ese punto Elinor notó cómo las gotas que escupía el agua de una cascada salpicaban sus mejillas.

Enseguida, la hechicera, empezó a crear un círculo protector alrededor de ella. En unos minutos el lugar había sido preparado para recibir a los espíritus que habitaban en el agua, los encargados de las emociones. Elinor, pendiente del proceso, un tanto sobrecogida por el aura mística que la rodeaba, comprendió que Aila pedía protección y guía para ella.

La forastera notó cómo una energía vigorizante circuló a su alrededor. Una exhalación surgió de ella por la sorpresa. Sus ojos buscaron los de Aila. Estos, anteriormente verdes, lucían un color dorado. Se agarró con fuerza a la castellana, pues esta extendía sus manos hacia ella. Segundos más tarde, percibió las corrientes eléctricas que generaban un cosquilleo en la piel de sus antebrazos.

Poco después, un calor abrasador llegó a través de siete oleadas. Aila las fue contando. La última y más fulminante se asentó en su entrepierna. Elinor rompió a llorar, a gemir de angustia, mientras escuchaba la letanía que recitaba Aila. No estaba preparada para tanta intensidad; su cuerpo hablaba por sí mismo, se retorcía y lanzaba latigazos nerviosos. Fue presa del miedo: no había prestado atención a aquella parte del cuerpo desde su encuentro con Dagger. En un vano intento de pedir a Aila que la dejara, comprendió que había llegado la hora de enfrentarse a la oscuridad que permanecía oculta en su interior.

La inglesa tuvo la sensación de que un líquido caliente surgía de entre sus piernas. Creyó que sangraba, pero al mirar hacia abajo comprobó que todo permanecía igual. Las violentas sensaciones menguaron. Poco a poco hizo suyo el exorcismo, y se despidió del líquido dolor, que se desvanecía en la nada.

Con la misma virulencia con la que habían llegado, las ardientes oleadas se fueron apaciguando. De pronto se sintió en paz, segura.

—Lo habéis hecho bien. Hemos terminado —le anunció Aila, quien lucía una sonrisa serena—. Podéis quedaros aquí todo el tiempo que necesitéis. Respirad hondo, permitid que vuestro cuerpo asuma la curación. Cuando os encontréis con fuerzas, volved al castillo.

—¿Me dejaréis aquí, sola? —preguntó desorientada.

—Así lo necesitáis. Debéis estar a solas después del trance, pero no temáis —Aila la acomodó sobre la hierba y cubrió su cabeza con la capucha de la capa—: desde aquí tenéis visión de la fortaleza; tan solo debéis descender a través del bosque. Estaremos allí, esperándoos.

—Pero… —Elinor comprobó que aún había cierto retardo en la conexión entre su mente y su cuerpo—. La paloma… ¿qué mensaje ha traído?

—En cuanto os sobrepongáis, hablaremos de ella —le contestó Aila—. El hechizo os permitirá hacer frente a vuestro destino, os dará fuerza y animará a vuestro espíritu a ver con mayor claridad.

La enigmática castellana se escabulló entre la maleza antes de que Elinor pudiera protestar.

El primer impulso vital fue llorar. Se rodeó las rodillas con los brazos mientras se abandonaba al llanto. Cada surco de lágrimas que marcaban sus mejillas lo sentía como un camino a la liberación. No estaba segura de qué, pero agradecía la calma que le aportaba. Poco a poco sus sollozos fueron menguando, hasta que sus pulmones castigados tomaron aire a un ritmo lento, pausado, sanador. El sonido del agua al correr fue catalizador. Si en un primer momento no le agradó la idea de permanecer sola en aquel rincón de Escocia, enseguida se conmovió con la tranquilidad que habitaba en ella.

Estar sola, en aquel lugar cargado de magia, era lo andaba buscando sin saberlo.

Y allí se mantuvo largo tiempo después.

Se tumbó sobre la hierba, en posición fetal, a la espera de que los pedacitos de su alma encontraran su lugar.

Tarea suya sería la de lograr que las grietas se sellaran.

11

El joven encargado del palomar había realizado su cometido con celeridad. Aila le había indicado que reuniera en el gran salón no solo al laird, sino también a sus amigos y consejeros. En cuanto la castellana puso un pie sobre las baldosas, el murmullo varonil llegó hasta ella. Lucían sus kilts cubiertos de barro tras estar reparando vallas. Las camisas de lino azafrán remangadas hacían que destacaran los musculosos brazos. Sus ceños marcados por la preocupación se fruncían letales.

Todos la miraron expectantes. Aila no se anduvo por las ramas.

—Hemos recibido un mensaje desde Craig —informó Aila con las mejillas arreboladas y los rizos que enmarcaban su rostro crispado—. Meribeth nos avisa de los avances del cura. Al parecer llegó al clan Fergusson exigiendo la entrega de la hereje. Nos urge a tomar una decisión sobre Elinor. Dagger no tardará en dar con ella.

El cruce de miradas fue veloz. Todos comenzaron a procesar el alcance de aquella información.

—¿Y qué si logra encontrarla? —Irvyng, con sobrada confianza, fue el primero en hablar—. Lo mandaremos de vuelta con la respuesta digna de un escocés.

—No es tan sencillo. —Daimh rumiaba todo el asunto—. La afrenta no se la haríamos a un hombre cualquiera: él representa a la Iglesia.

—No es lo mismo esconder a la muchacha que negarnos a entregarla —prosiguió Aila, en la línea de pensamiento de su esposo.

—¿Y si viene con apoyo inglés? Puede que de los Lancaster o los York. Son nobles provenientes de Carlisle, de donde es Elinor. O incluso podría presentarse con la autorización del mismísimo rey Enrique. Sería un suicidio para los Mackenzie, involucraríamos a las dos coronas —argumentó Angus—. No tenemos autoridad para quedarnos con ella, de ninguna de las maneras.

—¡No podemos entregarla, Daimh!

Clarion dio énfasis a sus palabras con la mirada. Angus, ajeno a la conversación que se llevaba en paralelo, continuó esgrimiendo:

—Si ese sacerdote se presenta aquí, deberemos entregarla. No tenemos más opción. Hasta entonces puede que su hermano haya logrado avances.

—Si ha cruzado la frontera hasta llegar hasta los Fergusson es que su interés en ella es mucho mayor de lo que creemos. Ni su hermano podrá salvarla de esa bestia —auguró Clarion.

—Los Fergusson viven en las Lowlands. Meribeth no especifica si regresó a Inglaterra —comentó Aila.

—Si se volvió, será para buscar refuerzos —aseguró Irvyng con un gruñido.

—Angus, pensad: ¿cómo diantres podría una inglesa permanecer en Escocia? —exigió Daimh, contrariado.

—Ahora mismo, mi laird, tan solo se me ocurre el matrimonio o la firma del rey Jacobo declarando que está bajo su protección. —Angus era diestro en asuntos legales que a ellos se les escapaban—. Para ambas opciones ella tendría que renunciar a su origen inglés.

—¿Cuánto tardaríamos en llegar hasta el rey? —preguntó Aila.

—El matrimonio es más rápido —sentenció Angus.

—Es una sandez. ¿Quién se casaría con una inglesa? —bufó Irvyng con su mirada azul clavada en Clarion.

Aila observó a los hombres mientras el silencio caía a plomo sobre sus cabezas.

—Está bien, seré yo quien la despose.

Todos se giraron hacia Angus, quien se había ofrecido con total entrega a la causa.

—¡Ni hablar! —respondió con rapidez Clarion.

—¿Acaso hay otro candidato? —preguntó Angus, ofendido por el rechazo.

Clarion volvió a quedarse sumido en el silencio.

—Clarion, deberías ser tú quien la despose —le instó Irvyng.

—¿Y a razón de qué? —preguntó el otro.

—A que fuiste tú quien la encontró —le recordó de manera airada.

—Pero, si ya me he ofrecido yo, ¿por qué debatir, mi laird? —se quejó Angus.

Daimh trataba de no sonreír ante la trifulca que se desarrollaba ante él. Cruzó su mirada con Aila, y esta le guiñó un ojo. Sabían que debían permanecer como espectadores.

—¿De verdad vas a permitir que sea Angus quien despose a esa muchacha? —le azuzó sin piedad Irvyng.

—Tampoco a mí me gusta la idea —claudicó Clarion.

—¡Soy muy buen partido! —exclamó Angus.

—Pues entonces ya sabes lo que tienes que hacer. —Irvyng ignoró al secretario.

—No voy a desposarla. Será mejor buscar la ayuda del rey.

—¡No hay necesidad del rey cuando ya me he ofrecido a casarme con ella! —Angus, exasperado, alzó la voz.

—La pondrás en peligro, o peor aún, la entregarás a esta sabandija. —Irvyng movió la cabeza hacia Angus.

—Si salimos hacia Edimburgo mañana, no —continuó Clarion.

—No soy una sabandija, soy un hombre de honor que se sacrifica por esa muchacha. —El sulfurado secretario estaba fuera de sí—. ¡Dejad de decidir sobre ella! ¡Está bajo la tutela de los Mackenzie, inmundos McLeod!

—¿Me vas a obligar a desposarla? —amenazó el fornido rubio.

—Irvyng, jamás te casarías con una inglesa —se mofó Clarion.

—Por eso debes hacerlo tú —espetó Irvyng.

—¿Y por qué crees que yo sí lo haría? —preguntó Clarion, exasperado.

—Porque jamás dejarías que la dama terminara en manos de este canalla.

—¡Le preguntaremos a ella! —exigió Angus—. ¡Ella decide!

—Sea, id a buscar a la muchacha —ordenó Daimh a Angus.

Irvyng lanzó un puñetazo a Clarion sin compasión. Este, sobrepasado por las circunstancias, llegó a agradecer el golpe: necesitaba algo que lo sacara de aquella pesadilla. Por un lado, era consciente de que andar con Elinor por Escocia entrañaba más de un peligro, entre ellos que el propio Dagger hubiera decidido acudir al rey escocés en busca de autorización. La solución más eficaz era que pasara a formar parte de un clan, con el fin de que fuera más difícil reclamar a una escocesa en un juicio inglés.

Además, desde hacía años, Daimh había logrado cierta libertad religiosa en sus tierras para proteger a Aila. Nunca por escrito, pero sí de facto, habían acordado que ella continuaría con sus artes siempre que no se enfrentara con la Iglesia y que permitiera a los sacerdotes asentarse en sus tierras si así lo solicitaban. Si Elinor contraía matrimonio, no solo tendría el apoyo de los clanes aliados, sino que también podría tener la protección real.

Elinor debía casarse, pero Clarion no se sentía digno candidato.

Antes de que Angus diera más de cuatro pasos, la joven en cuestión apareció en el umbral. Aila se acercó a ella, la tomó de las manos, la situó junto al grupo e incluso la ayudó a despojarse de la capa, que quedó sobre el respaldo de la silla donde estaba sentado Clarion.

Daimh fue el encargado de informar a Elinor de todo lo sucedido. La inglesa tardó en comprender el alcance de la noticia, pues sus ojos recayeron en el pómulo enrojecido de Clarion. Este era el único que se mantenía sentado. Al otro lado del guerrero Elinor vio a Irvyng. Enseguida detectó cómo este último se frotaba los nudillos sin el menor remordimiento. Frente a Elinor se colocó Aila, que a su vez se encontraba junto al laird. El vacío a su izquierda lo llenó Angus.

En cuanto Daimh declaró que la única opción que tenían para protegerla era el matrimonio, el secretario hizo una reverencia como presentación. Irvyng gruñó y Clarion se puso en pie.

—Dama Elinor, será un honor ofreceros la seguridad del clan Mackenzie a través de mi persona. Os honraré y colmaré de…

A medida que el secretario se deshacía en palabrerías, Elinor se acercaba cada vez más a Clarion, hasta el punto de que sus brazos se rozaran. A Clarion le gustó aquel gesto inconsciente, y disfrutó durante unos momentos de él. Era innegable que ella también se sentía cómoda con su presencia. Irvyng distrajo la atención de Clarion, al volver a meterle un empellón en el hombro.

—Yo… Esto es demasiado precipitado. Creo que debería retirarme a meditar sobre todo ello —se excusó Elinor.

—Urge una respuesta, muchacha. Si aceptáis, tenéis unos días para celebrar la ceremonia —la urgió Irvyng.

—¿Hay un sacerdote cerca? —preguntó, no sin cierto temor.

—No, os casaré yo —le contestó Aila—. A través de un ritual ancestral.

—No temáis, dama Elinor. Me esforzaré en ser digno de vos —trató Angus de tranquilizarla.

El espanto de Elinor no superó al de Clarion al imaginarse al hombrecillo tocando a la joven. Ella se había aproximado tanto a él, sin percatarse de que sus brazos estaban pegados, que dio un respingo al escuchar su sentencia tan cerca.

—Yo seré su esposo, Angus. La dama no necesita de tus esfuerzos.

—¿Vos? —Elinor se giró, y tuvo que levantar el mentón para mirar de frente a Clarion, pues la cercanía era extrema.

—Hasta hace un instante decíais lo contrario —protestó el secretario.

—Era cuestión de tiempo: todos sabíamos que iba a aceptar. —Irvyng se cruzó de brazos, satisfecho.

—¿Cómo iba a dejarla en manos de un hombre que fue el único en querer entregarla en cuanto llegó? —le respondió Clarion con enfado.

Elinor se giró hacia Angus con el ceño fruncido.

—En cambio, he sido el primero en ofrecerme a desposaros para protegeros —le explicó Angus con una sonrisa tensa por la culpa.

Irvyng palmeó la espalda de Clarion antes de alejarse hasta desaparecer. Elinor preguntó con la mirada qué le había ocurrido al rudo guerrero.

—Para él queda resuelto —le explicó, escueto, Clarion.

—Está bien; creo que yo también me retiraré —musitó Elinor. De nuevo se veía superada por las circunstancias. Debía desposarse con un highlander para mantener al padre Dagger lejos de ella.

—Dama Elinor, debéis decidiros —le recordó Daimh—. Mañana celebramos Mabon, y después Clarion deberá partir. El tiempo que ha tardado en llegar esta misiva le ha dado ventaja a Dagger. No sabemos dónde se encuentra, ni a cuánta distancia.

—Comprendo —musitó Elinor.

Una vez en sus aposentos, la joven se sentó en el alféizar. Sumida en sus pensamientos, tardó en captar la entrada de la pequeña Nimue seguida de su madre. Aila guiaba a la niña para asegurarse de que no derramaba el contenido del cuenco.

—Lo siento: se ha empeñado en ser ella misma quien os trajera el caldo —se disculpó la castellana.

—Tómalo, todito, para ponerte buena —le indicó Nimue.

Elinor sonrió a la niña y le agradeció el gesto. Madre e hija la acompañaron hasta que vació el recipiente. Una vez Nimue se hubo ido, la castellana se sentó en la cama. Elinor continuaba al abrigo de la ventana.

—¿Cómo os encontráis? —preguntó Aila.

—Perdida —respondió Elinor.

—Sabed que el enlace de manos tiene valor por un año y un día, siempre que no haya descendencia —le explicó Aila.

Elinor se sorprendió por tan extraña costumbre, pues el matrimonio ella lo concebía para toda la vida. Este tipo de enlace parecía estar hecho a la medida de sus circunstancias. La libraba de las garras de Dagger hasta que Brayton fuera a por ella.

—Elegir este tipo de ceremonia es terminar con la esperanza de resarcir mi honra —objetó con pesar.

—¿Os referís a vuestra doncellez? —Tras el asentimiento, Aila desechó esa idea con la mano—. Es lo menos que debe preocuparos. Sois bella y gentil, y poseéis un gran corazón. Más de un caballero querrá desposaros. De hecho, ya tenéis dos pretendientes que se disputan vuestra mano.

—Movidos por una obligación moral —refutó Elinor con hastío.

—¿Acaso os espera algún buen hombre enamorado? —le preguntó Aila con cierta picardía en la mirada.

—No. —Elinor meneó la cabeza antes de ruborizarse—. Todo lo contrario: mi familia lleva años negociando un acuerdo con un comerciante francés. Poco o nada sé del hijo del señor Chastain, con quien mi hermano se carteaba.

—Entonces no hay lazos sentimentales que os unan a nadie. Es un buen comienzo para vos. —Aila se levantó y tomó de las manos a Elinor—. En cuanto a la honradez relacionada con el virgo, no temáis. El día que os amen de verdad, algo tan nimio no importará.

—¿De dónde habéis salido? —se carcajeó sin salir de su asombro—. El virgo rige la vida de una mujer cristiana.

—Eso es, la vida de una mujer cristiana: vos dejasteis de serlo el día que os forzaron a renunciar a la fe de un solo Dios. Os arrebataron aquello que tanto debe proteger una mujer según su dogma. No os culpéis por ello. Mirad por vuestro futuro, por vuestra supervivencia. —Aila decidió que había llegado la hora de dejarla a solas—. No gastéis fuerzas en decidir si os considerarán doncella o todo lo contrario. Sois una dama cuya honradez no debe medirse por las veces que se encama.

—Os pueden quemar por herejía —se horrorizó Elinor, testigo fiel de los castigos de la Iglesia.

—Estuvieron a punto de conseguirlo, pero los dioses tenían otro designio para mí. Lamentablemente, habrá mujeres que no podrán salvarse de la tortura y de la muerte. —A Aila se le empañaron los ojos al recordar la violenta premonición.

—¿Lo decís por mí? —Elinor se asustó por el cambio de actitud en la castellana.

—No, querida: gracias al cielo, Clarion se cruzó en vuestro camino —sonrió con ternura envuelta en misterio—. Deseo que no os desviéis de él.

Aila se encontraba cerca de la puerta de madera dispuesta a tirar de la argolla para abrirla.

—¿Y si me equivoco? —preguntó Elinor, temerosa—. ¿Y si me desvío del camino?

—Sois inteligente; en su momento sabréis volver a la esencia, mirarla de frente y saber qué será lo mejor para vos.

El firme golpe de la puerta al cerrarse compuso el inicio de una velada cargada de reflexiones. Elinor se preparó para irse a dormir agotada por tantas emociones. Con la luz del nuevo día, la fugitiva inglesa supo lo que debía hacer.

Contraería matrimonio con Clarion McLeod, y que Dios se apiadase de ella.

12

La festividad de Mabon celebraba el final de la segunda cosecha del año. Tras arduas jornadas de recolección los habitantes del castillo se regalaban un día de descanso y ociosa diversión. El inicio del otoño configuraba la nueva época en la que los días tenían la misma duración que las noches. El ciclo solar lograba un equilibrio y la naturaleza así lo mostraba, aportando abundancia a través del ganado, y los campos fértiles.

En cuanto Elinor dio su consentimiento, varias sirvientas, junto con Aila, la abordaron a la inglesa para prepararla para las fiestas. La saya color púrpura ribeteada con filigranas celtas con hilo dorado se ajustó al cuerpo de la joven. Mientras trenzaban los mechones que rodeaban la frente de la muchacha, Elinor fue instruida en el Samhain, que se celebraba ese día. Aila explicó que despedían el verano con la vista puesta en los meses de recogimiento y descanso. Le reveló que en Mabon no solo se daba las gracias por todo lo recibido durante el año, sino que también se invitaba a desprenderse de todo lo que entorpecía el viaje hacia la etapa del renacer. En el fuego de las hogueras, le dijo, se deshacían de todo aquello que les impedía avanzar tanto en lo espiritual como en lo físico.

—Fijaos en la propia naturaleza: ella también se desprende de sus hojas para dar paso a la nueva vida.

—¿Y qué deberé hacer yo?

—Solo sentir la presencia de los espíritus de la naturaleza que festejarán este día con nosotros. Habrá música, bailes, abundante comida y bebida alrededor de las hogueras —intervino una sirvienta.

—En cuanto al ritual, dejaos llevar; tan solo mostraos tal y como sois —le aconsejó Aila—. Recordad que ayer os desprendisteis de gran parte de vuestra carga cuando os llevé a la cascada.

Elinor asintió presa de un mar de dudas. De alguna manera era consciente de que ese día sería crucial en su vida. El misticismo que envolvía a esas tierras la arrastraba hacia un abismo desconocido. Si bien sentía cierto temor, la curiosidad por el devenir era mayor, pues poco a poco su mente se abría al mundo feérico del que le hablaban. Estuvo de acuerdo que la finalidad de un día como Mabon era ideal para ella. Elinor deseaba desprenderse del dolor, del miedo y del trauma. Y no imaginó que existiera un compañero mejor para transitar ese día que Clarion.

No había vuelto a ver a Clarion. Tan solo llegó a atisbar su figura desde la distancia que aportaba su ventana. Cuando la animaron a salir creyó que era la hora del enlace. Para no variar, volvieron a sorprenderla invitándola a participar de la fiesta. Pasó largo tiempo paseando junto a Aila por el prado. Nimue, colgada de su mano, le contagiaba su alegría. Se animó con la visión de las hogueras que se dispersaban alrededor de un fuego mayor. La música guiaba sus pasos, y pronto estuvo sentada con un cuenco de comida en su regazo. Habían sacrificado varias ovejas para la ocasión.

Durante algunas horas la fiesta se trasladó al interior de la fortaleza, pues la lluvia había hecho acto de presencia. Fue allí cuando sus ojos se cruzaron con los de Clarion. Su futuro esposo. Ella se sonrojó ante la idea, y este le guiñó un ojo desde la distancia. El guerrero también estaba ansioso por celebrar de una vez la boda. Aunque la frenética actividad los separaba, sus miradas no dejaban de encontrar la figura del otro a lo lejos. Elinor declinó todas las invitaciones a bailar. Prefirió acunar a Eiden. El hijo del laird se había quedado dormido tras la copiosa comida, y descansaba tranquilo en sus brazos.

Aquella estampa conmovió a Clarion, quien pudo escaparse para tomar asiento a su lado.

—¿Cuándo se supone que dará comienzo la ceremonia? —preguntó Elinor tras sonreírle.

—¿Ansiosa por tenerme como esposo, dama Elinor? —Clarion, pagado de sí mismo, le dirigió una sonrisa.

—¡No! —Elinor frunció el ceño con desdén, aunque no pudo reprimir una risita al comprobar que bromeaba—. Recordad que puedo elegir entre vos y Angus.

—Siento deciros que solo se mantiene en pie mi ofrecimiento. —Clarion hizo un mohín mientras estiraba las piernas sin quitarle la vista a la multitud.

—¿Y a qué se debe el cambio? —preguntó Elinor, fingiendo estar molesta.

—A quién, o más bien, a quiénes. —Clarion giró la cabeza, divertido, para mostrarle una sonrisa—. Digamos que Angus fue disuadido. Soy vuestra última esperanza.

—Demasiado dramatismo para un guerrero —replicó Elinor enarcando las cejas—. Pero respondedme: ¿a qué se debe el retraso?

—¿No lo sabéis, pues? Claro que no. —Clarion recorrió el rostro de la joven con la mirada—. Solicitaremos las bendiciones de los cuatro elementos al atardecer. En el instante en el que el día y la noche se encuentran.

—¿Vos también sois pagano? —Elinor preguntó con sincera curiosidad, pues era la primera vez que escuchaba algo semejante.

—Nunca le he dado importancia a la fe. Siempre he considerado mi clan, el honor y la guerra mis credos. Creo en lo tangible, y por eso mismo y desde hace un tiempo a esta parte creo en lo que Aila me ha mostrado.

—Posee una forma muy peculiar de ver el mundo —corroboró Elinor—. Pero decidme: ¿ocurrirá algo en el atardecer de hoy?

—¿Os parece poco que contraigamos matrimonio? —se burló Clarion, provocando una sonrisa tímida en ella, y con un encogimiento de hombros explicó—: Según la Gente de Astucia, es el instante en el que las fuerzas se equilibran y la magia se percibe con mayor intensidad. Aila tiene debilidad por el anochecer y el amanecer.

La voz de Irvyng llegó hasta ellos.

—Daimh, debéis educar mejor a vuestro hijo —escucharon que decía—. No puede abandonarse de esa manera en los brazos de una inglesa.

—Cada día que pase entre nosotros se volverá más escocesa —declaró Daimh, observando a la pareja sobre el borde de su copa.

Elinor se sintió molesta por esa afirmación, aunque de alguna manera aquella idea hizo que Clarion clavara sus ojos en ella. Su reacción la distrajo de sus propios pensamientos. Una calidez la invadió a medida que el escocés alargaba los segundos de su mirada posada en ella. No pudo descifrar lo que pensaba, tan solo fue consciente de que también él era presa de la atracción.

—Si me disculpáis, me debo a mis obligaciones —se excusó Clarion tras ese lapsus de tiempo. Elinor arqueó una ceja, escéptica, cuando vio cómo Daimh levantaba una copa hacia el guerrero—. Os veré al anochecer.

Con esas palabras lanzadas al aire, Clarion se alejó de Elinor. Necesitaba tomar distancia y sumergirse en la celebración, pues no le parecían sanos los sentimientos que la inglesa comenzaba a generar en él.

Pero por más cerveza que bebiera, por más danzas que bailara y por más lejos que se mantuviera de ella, no pudo escapar de ella, ni tampoco eludir la ceremonia.

Momentos antes Elinor había sido llevada a un lado para que la cubrieran con el tartán McLeod además de para que le colocaran una corona de flores sobre la cabeza. Una vez estuvo lista, varias doncellas la arrastraron al exterior. Juntas atravesaron el patio de armas, cubierto por una fina capa de agua. Elinor percibió el sonido de la fiesta al otro lado de la muralla. Cuando Elinor estuvo sobre el prado, se maravilló con la altura de la gran hoguera en la que esperaba Aila.

Había llegado la hora de convertirse en escocesa como medida para sobrevivir. Cuando se adentró en el círculo que formaban los Mackenzie, los recuerdos le generaron cierta zozobra. Le habría gustado tener cerca a sus hermanos pequeños, como también habría deseado que su hermano Brayton hubiera aceptado aquel enlace. Aquella solución, se recordó.

Pronto la intensidad del ritual pagano captó toda su atención hasta dejar de lado a los pensamientos y reforzar el resto de sus sentidos.

—No temáis, inglesa —le dijo Clarion cuando Elinor se situó frente a él y alzó su mirada—. Haced uso de mi espada y de mi lealtad siempre que lo necesitéis.

—Os confío mi vida —le respondió con emoción.

Elinor dio gracias al cielo por haberla puesto en el camino de aquel irreverente escocés. De no ser por Clarion, la idea de una gran hoguera le hubiera mostrado la muerte y no la salvación como ocurría en ese instante. Sonrió a Aila, quien esperaba para empezar el ritual del enlace de manos.

Elinor rodeó el gran fuego de Mabon junto a Clarion. Inspiraba profundamente cada vez que Aila llamaba a los espíritus de cada elemento, y se conmovió con la solemnidad que el acto provocaba en todos. De alguna manera los allí presentes conectaron con Elphame. Hasta Elinor sintió las fuerzas telúricas alrededor de ella.

La forastera observó la aparición del fiero Irvyng, del jefe del clan y de otros Mackenzie. Todos se acercaron como testigos con su ofrenda. En el instante en el que su mano quedó entrelazada con la del highlander, creyó que soñaba. Todo aquello estaba cubierto por un velo de irrealidad. La luz del atardecer acentuó esa sensación.

Cuando llegó el momento del beso, Clarion tardó varios segundos en decidirse. Tuvo que confesarse que desde hacía tiempo deseaba probar el sabor de los labios de la inglesa; en cambio, le aterrorizaba verse rechazado por ella. Sabía que era una mujer rota, incompleta, con demasiado odio que expulsar. Por ese motivo esperó unos segundos a que ella posara su mirada en él. Elinor recorrió su rostro con sus ojos violetas con expectación. Clarion no percibió temor, tampoco asco. Con lentitud descendió hasta llegar a ella.

—¿Uno casto o uno de verdad? —le preguntó el guerrero con la frente apoyada en la suya.

—Uno que valga la pena.

Elinor creyó que se derretiría ante el contacto de Clarion. Sus pulmones se hincharon cuando recibió la sensual mirada del escocés. Él la deseaba, era consciente de ese anhelo, pero no estaba preparada para ser capaz de corresponderle. Clarion besó a Elinor con extrema dulzura, como quien acaricia a una criatura huidiza. Ella se entregó sin miramientos, tanto que le resultó demasiado breve.

Después de beber vino de la misma copa y comer pan de la mano del otro, la celebración de Mabon continuó con más brío. Una vez la noche cayó sobre ellos, Elinor sintió florecer su naturaleza escondida. Sin remordimientos bailó alrededor del fuego, bebió de los jugos que le ofrecían y rio con las chanzas que le dirigían. Durante aquella noche de equinoccio Elinor deseó formar parte de un clan, quiso obtener la libertad con la que Aila dirigía su vida y soñó con una vida plena. Dejó volar la imaginación en Mabon, pues sabía que con la luz del nuevo día la realidad se impondría sin piedad.

Su noche de bodas no fue la ideal. En cambio, Elinor agradeció que Clarion no pretendiera llegar mucho más lejos. Una vez en los aposentos que habían preparado para ambos, el guerrero se ausentó para que ella pudiera acomodarse entre las mantas. Antes de que tirara de la manilla de la puerta, lo detuvo.

—Clarion, debo daros mi dote. —Elinor llevaba en su mano el saco lleno de monedas, y con gesto tímido lo alargó hacia él—. Sé que en otras circunstancias mi esposo habría recibido mucho más, pero es todo lo que os puedo dar.

—En otras circunstancias habría sido un matrimonio real. Esto es solo un salvoconducto para que Dagger no llegue hasta vos —le recordó Clarion, confuso con la oferta de la joven.

—Lo sé —Elinor recorrió con la mirada al hombre con quien se había desposado y al que no podía llamar esposo—, pero me gustaría pagaros. Este dinero podría cubrir las molestias que he ocasionado.

—No es necesario; puede que lo necesitéis más adelante.

—He escuchado que hay escasez de monedas en estas tierras y …

—Nunca me han movido la plata ni el oro. —Clarion sintió cómo hería su orgullo—. Venimos de mundos distintos. Por suerte no me he tenido que criar bajo el intercambio de vidas a cambio de linaje o abolengo. Guardad ese saco…

—No he querido ofenderos —le interrumpió. Elinor se acercó presta a tratar de hacer entrar en razón a aquel hombre de honor—. Siento que haya tocado un tema sensible…

—No soy sensible a nada, inglesa —gruñó molesto.

—Eso me ha parecido —murmuró Elinor antes de elevar la voz, tomarle la mano para frenar la protesta incipiente y mirarlo a los ojos—. Está bien: ofrezco estas monedas como gratitud.

Clarion quedó paralizado ante la cercanía deliberada que mostró la muchacha hacia él. Su cálido contacto lo distrajo, y tiempo después admitió que también había conseguido su cometido. Se había molestado al hacerse patente la diferencia social entre ellos. Eran una noble y un mísero guerrero. Nada habría sido igual si Elinor no se hubiera encontrado en la situación que estaba. Clarion quiso acariciarla mientras ella le hablaba sobre la compensación a su hospitalidad y protección. En cambio, se contuvo, pendiente de aquellos dedos delicados que acariciaban su mano encallecida.

—¿Lo haréis por mí? —escuchó que le decía.

Clarion pestañeó e inspiró profundamente con la respuesta plantada en su mente. Sí, haría cualquier cosa por ella, sin razón aparente, ni motivo alguno. Desde que la había conocido no había hecho otra cosa, y si no hubiera sabido de brujería, habría asegurado que aquella inglesa había tejido algún embrujo en torno a él. Sus ojos se posaron en sus manos entrelazadas. La forastera siguió su mirada, y cuando comprobó el motivo del mutismo del guerrero, se soltó con rapidez. Este sonrió, socarrón, al ver la sorpresa pintada en el rostro de la forastera.

—Si es importante para vos, aceptaré vuestra dote.

Clarion no contaba con que le afectara tanto la sonrisa que le dedicó la joven. Cuando tomó el saco de cuero en sus manos, lo hizo botar en el aire.

—Vaya, vaya, dama Elinor, ¿tanto drama por esta minucia? —bromeó al fingir que despreciaba el peso de las monedas—. Este enlace no termina de serme provechoso.

La risa cantarina de Elinor llenó la estancia.

—Os recuerdo que no os mueven la plata ni el oro, mi señor —replicó Elinor.

—Cierto; entonces tendré que ponerle un valor a vuestra dote que pueda seros accesible de cumplir.

Su mente supo qué tipo de favores hubiera pretendido, pero pronto frenó el rumbo de sus pensamientos. Le guiñó un ojo y se giró para dejarla a solas. Elinor se vio afectada por la mirada penetrante que el guerrero le dirigió. En un principio temió encender ese tipo de instintos en él, pero pronto un agradable temblor anidó en sus entrañas. Una sonrisa curvó sus labios, que fueron apresados por sus dientes. Elinor no supo descifrar las sensaciones que el atrayente escocés despertaba en ella. Quiso atribuirlo a la magia que se respiraba esa noche, pues jamás hubiera osado tomar de la mano a alguien tan peligroso como Clarion McLeod.

Horas más tarde la anglosajona se tensó al oírlo entrar. Si bien era un matrimonio de conveniencia, olvidó que Clarion podía reclamarle la consumación en cualquier momento. La fugitiva no estaba segura de que la confianza que Clarion despertaba en ella llegara a aceptar todas las condiciones de un maridaje. Sus ojos otearon por encima de la manta los movimientos del guerrero mientras este se preparaba para ir a dormir.

De espaldas a ella se sentó sobre el gran arcón ubicado a los pies de la cama. Clarion se quitó las botas con lentitud debido a la embriaguez. Con el mismo esmero se sacó la camisa de lino por la cabeza. Su espalda musculosa salpicada de cicatrices quedó al descubierto. Elinor no pudo evitar que sus ojos recorrieran el escultural cuerpo de Clarion, que al ponerse en pie dejó caer el kilt. Su instinto le dijo que mirara hacia otro lado para no toparse con el miembro viril. El escocés había supuesto que la muchacha estaría dormida cuando él apareciera, por lo que le sorprendió verla con la vista puesta en el techo.

—¿Qué os sucede, mujer? —le preguntó con voz pastosa.

Ella se encogió de hombros e hizo un gesto de indiferencia.

—No os preocupéis, no pienso tocaros —le dijo, al mismo tiempo que se desplomaba a su lado—. Me he obligado a beber lo suficiente para no verme tentado.

—Gracias.

Elinor tardó en encontrar las palabras a su esfuerzo. Como respuesta obtuvo un bufido amortiguado por el antebrazo que reposaba sobre el rostro del highlander. Elinor tardó en conciliar el sueño. Jamás había dormido con un hombre como él a su lado, y mucho menos mostrando su desnudez con tanta naturalidad. Segundos más tarde Clarion comenzó a dar indicios de estar sumido en el más profundo sueño.

13

Dos días después se despedían del clan Mackenzie para comenzar su nueva vida con los McLeod. Llegar hasta Craig les llevaría más de dos jornadas a caballo, por lo que Elinor aceptó con gratitud la capa forrada en piel de zorro que le ofreció Aila. Se prometieron mantenerse informados con las novedades concernientes al padre Dagger y sus pesquisas.

—No sé si os volveré a ver —le dijo Elinor a Aila.

—¡Oh! Desde luego que sí. —La castellana hablaba con sobrada verdad.

—¿Lo habéis visto? ¿Os lo han dicho los espíritus? —preguntó Elinor con cierto titubeo.

—Algo parecido —respondió Aila, enigmática.

—¿Lo sabías y no me lo has dicho? —intervino Clarion, molesto.

—No siempre es bueno conocer el devenir. Fue una revelación que iba dirigida a mí —trató Aila de explicarse.

—Pues termina de contarme lo que has visto —le ordenó Clarion.

—No lo haré —replicó Aila, divertida por el mal genio que mostraba su amigo.

—Aila, esta situación me sobrepasa. Me he desposado con una inglesa a quien persigue la Iglesia, y no estoy seguro de qué debo hacer para cumplir la promesa de protegerla.

—Eso tampoco lo sé yo, buen amigo —le respondió Aila tomándolo del rostro para insuflarle calma—. Dejemos que el destino nos sorprenda. En ocasiones puede ser de lo más divertido.

—No me convences…

—Tomad —lo interrumpió Aila, y zanjó el asunto con sus obsequios—. Corteza de roble para que os proteja en el viaje. Y para vos, Elinor, este colgante con tres piedras para la protección, la intuición y… el cuarzo rosa.

—Aila. —Clarion entrecerró los ojos, sospechando qué tramaba la hechicera.

Elinor aceptó el collar con hilo de cuero. Al tratar de ajustarlo a su cuello no captó el intercambio de miradas, como tampoco les dio importancia a las propiedades del cuarzo rosa. Entre ellas, ensalzar los lazos de amor.

Tras varios abrazos de despedida, palmaditas en la espalda, palabras cargadas de buenos deseos y gruñidos satisfechos, los recién casados partieron.

Elinor siguió el ritmo marcado por Clarion sin reparos. Se sentía bien cuando las rachas de viento enfriaban sus mejillas. El paisaje, la mayor parte de las veces cubierto de brezo escocés, dejaba extasiada a la joven. Cuando Clarion indicó que era hora de montar el pequeño campamento, le explicó que no encenderían fuego hasta estar en tierras McLeod. Por ello se internaron en el bosque hasta encontrar un lugar propicio para pasar la noche.

Aunque la lluvia arreciaba, los árboles frondosos frenaban la caída de agua sobre ellos. Experto en acampar a la intemperie, Clarion preparó una superficie de troncos y ramas colocados de tal manera que separara los cuerpos del húmedo suelo. En ningún momento la inglesa tuvo miedo, ni se sintió indefensa. Aquel escocés la entretenía con sus anécdotas, la sorprendía con sus conocimientos en supervivencia y mantenía su mente ocupada con tareas aptas para ella. Elinor disfrutó colaborando en la fabricación del lecho, aunque tuvo ciertas dudas en cuanto al frío que pasaría durante la noche.

La oscuridad cayó sobre ellos después de cenar las viandas que les habían preparado los Mackenzie. Y junto a las estrellas, surgieron todo tipo de sonidos. Clarion le relató a Elinor las leyendas sobre duendes que corrían por esas tierras, no sin cierta diversión al ver cómo la joven miraba en derredor en busca de alguna criatura. Una vez arrebujados bajo las pieles, Elinor comenzó a tiritar.

—¿Tenéis frío? —preguntó Clarion. Elinor no tardó en asentir—. Si me lo permitís, puedo abrazaros —se ofreció el guerrero—. A mi lado no echaréis de menos el calor de una hoguera.

—Sois demasiado presuntuoso, escocés —bufó Elinor girándose hacia él en busca de su pecho.

—Pero bien que os apretáis, inglesa.

—No hagáis que me arrepienta. —Elinor lo dijo con sorna.

—Repetiréis, estoy seguro.

La joven no supo identificar el tono de aquellas palabras. Por un momento creyó que había dejado a un lado la burla para pasar a una promesa velada. La forastera no quiso replicar, pues comenzaba a caer en la placentera sensación que ofrecía entrar en calor.

Una fina llovizna los acompañó el último tramo del trayecto hasta llegar al castillo de Craig, el corazón de los McLeod de Lewis. En cuanto enfilaron el camino flanqueado por campos de cultivo, Elinor se alegró de divisar al fin la fortaleza. Clarion silbó emitiendo un sonido característico que hizo que en cuestión de minutos Archie se presentara. Cubierto por el plaid, ayudó a Elinor a bajar mientras llamaba a los mozos de cuadra para que se hicieran cargo de los fardos y los animales.

—Sed bienvenida, dama Elinor.

En la mirada ambarina del guerrero Elinor percibió la sinceridad de sus palabras. También fue consciente de cómo se detenía a analizar su rostro, ya libre de inflamación y heridas. Pensó que Archie estaría contemplando a una mujer distinta a la que había conocido en tierras Maxwell.

Ante el escrutinio de su compañero, Clarion se sorprendió al sentirse turbado por la atención que prestaba a Elinor. Con un rápido gesto de cabeza se deshizo de lo que podía empezar a ser celos. Ya en el interior fueron llevados ante el laird. Este ocupaba un asiento de respaldo alto frente al fuego. Alistair acostumbraba detener su actividad a media mañana para dedicarse a su esposa, quien solía informarlo de las novedades a la misma vez que le ofrecía sus reflexiones sobre la vida en el castillo. Meribeth aprovechaba las charlas para avanzar en la costura, pues sumirse en esa actividad mientras escuchaba a su esposo hablar relajaba a ambos.

Tanto uno como el otro dieron un respingo al ver aparecer a la pareja. Clarion fue el primero en presentar sus respetos y saludar con el puño en el corazón antes de acercarse. Elinor echó un rápido vistazo al salón principal. Aunque más modesto que el de los Mackenzie, los McLeod poseían una única chimenea de gran tamaño en un extremo. La decoración tenía el sello de lady Meribeth. El suelo, cubierto por alfombras, se veía pulcro. De las paredes colgaban tapices de ricos tejidos que daban calidez a la estancia, y en cada esquina se podía encontrar mobiliario ricamente labrado. Los asientos ofrecían mullidos cojines, y Elinor llegó a observar tapetes bajo los robustos candelabros. Era evidente que la castellana McLeod mantenía el recuerdo de una vida refinada y la nostalgia de verse apartada de un gran burgo.

Meribeth fue la primera en levantarse para ofrecerle las manos como bienvenida. Kenza atravesó las puertas que llevaban a las cocinas antes de escuchar a Meribeth alabar el buen aspecto de la anglosajona.

—Laird, os presento a Elinor Multon, hermana del barón de Burgh —comenzó a decir Clarion con actitud formal y postura marcial—. Desde hace unos días, mi esposa. Deseo que la aceptéis como una McLeod hasta que todo quede solucionado.

—¡Ja! —Alistair se carcajeó ante la incomodidad de su súbdito y el giro que habían dado los acontecimientos—. ¡Vaya, mi leal Clarion! Si ella no estuviera frente a mí para confirmarlo, pensaría que osabas reírte de mí.

—¿Mi laird? —respondió con diversión—. Mis chanzas no llegan a ser tan obscenas como para bromear sobre enlaces con ingleses.

—¿Os habéis casado? —preguntó Kenza.

—¿Ofició el reverendo Murdock la ceremonia? —la siguió Meribeth.

—No, fue a través del enlace de manos. Aila nos bendijo —respondió Clarion.

El lado femenino de la conversación se mantuvo más circunspecto. Elinor captó la turbación en ellas, en especial en Kenza, por lo que una idea la fulminó.

—¡Oh, dios mío! —exclamó. Sus ojos iban de Clarion a Kenza—. ¡Oh, dios mío! No se me ocurrió preguntar… Tampoco pensé que vos… y vos… Que os esperara alguien.

—¡No! —se carcajeó Kenza—. Erráis en vuestras suposiciones.

—¿Por quién me tomáis, mujer? —se mofó Clarion—. En el caso de querer enredarme con una mujer, jamás aceptaría sumar otra. Y mucho menos si hablamos de Kenza. Me considero un hombre sensato.

—¡Eh! —La aludida le dio un manotazo fraternal antes de acercarse a Elinor.

—Nuestra sorpresa viene dada porque jamás creímos que vos y Clarion… En fin, es una unión que nadie esperaba —explicó Meribeth, que continuaba con sus ojos castaños abiertos por la sorpresa.

—No, aguardad, milady —interrumpió Clarion—. Tenemos que explicar que nos vimos obligados a ello por la amenaza del padre Dagger. Recurrir al rey y esperar que le diera protección suponía perder demasiado tiempo sin asegurarnos el éxito. Al final, convertirla en escocesa para que no pueda reclamarla en un juicio inglés nos daba mayor ventaja. El barón de Burgh pronto enviará noticias sobre sus avances con el obispo de Carlisle. En cuanto no tenga riesgo su regreso, la dama Elinor volverá con su familia.

El gruñido de Archie tras sus palabras hizo que todos recordaran que estaba presente. Sus ojos entrecerrados se clavaban en Clarion. El recién llegado lo invitó a hablar con un gesto de la cabeza, en cambio su compañero prefirió callar.

—Bien —intervino Alistair—. Sed bienvenida al clan McLeod. Si uno de nuestros miembros ofrece su protección hasta tal punto de contraer matrimonio, yo también me comprometo con vuestra causa. Mi ejército y yo responderemos en caso de ser necesario.

—Me abruma, laird, con su hospitalidad. —Elinor pestañeó para mitigar las lágrimas—. Jamás imaginé encontrar tanta nobleza después de haber escuchado las historias de los bárbaros del norte.

—Entonces será tarea vuestra la de eliminar la idea que tenemos nosotros de los ingleses. —Alistair quiso quitarle importancia a su ofrecimiento.

—Ardua tarea, mi laird, pero haré todo lo posible —le respondió Elinor, risueña.

—Meribeth, encargaos de buscarle un lugar donde descansar —dispuso el jefe McLeod—. Mandaré preparar la cabaña del viejo Busby: lleva varios inviernos vacía. Desde que murió nadie la ha habitado.

—No puedes mandarla a una cabaña… Proviene de una familia noble, Alistair —le recordó su esposa.

—No quisiera ocasionar más molestias. Una cabaña estará bien —respondió Elinor con sinceridad, y quedó prendada de la sonrisa que le obsequió Clarion.

—Ni hablar; podréis ocupar el torreón noroeste, y Clarion…, bueno, ya tenéis vuestro lugar —dictaminó Meribeth.

—Ella dormirá donde yo duerma —declaró el guerrero sin elevar la voz, pero con contundencia.

—¡No podéis llevarla al barracón junto a los demás guerreros! —se horrorizó Meribeth.

—No; por ello solicito al laird la cabaña que ocuparon mis padres antes de fallecer —respondió el guerrero con seriedad. —Clarion pensó que su protección podía reducirse a darle su apellido, pero se había hecho a la idea de habitar las cabañas asignadas a los soldados del clan cuando estos contraían matrimonio.

Todos quedaron a la espera de quien tenía la última palabra. Alistair paseó la mirada. Hábil en contentar a su mujer, pero sin dejar de escuchar los deseos de los demás, llegó a una opción factible.

—Lo mejor será que ambos os hospedéis en el torreón; aquí tenemos espacio suficiente.

Meribeth sonrió contenta, mientras que el resto asimilaba la nueva disposición. Enseguida la castellana, acompañada por Kenza, agasajaron a la forastera y se la llevaron a conocer sus nuevos aposentos.

—Kenza —la llamó Clarion antes de que pusiera un pie en el primer peldaño—. Aila escribió esto para ti. —Sostuvo una carta sellada en el aire. La curandera voló hasta él, pues le hacía especial ilusión tener noticias de su amiga y mentora, pero también estaba segura de que añadiría información relevante a la forastera.

Una vez las mujeres hubieron desaparecido, Alistair partió para disponer que todo se llevara a cabo como él había dictado. Archie y Clarion permanecieron en el gran salón. Este último recorrió a su amigo con la mirada como si hubieran pasado siglos desde la última vez que lo había visto.

—¿Así que Aila os ha dado su bendición? —preguntó Archie con sorna.

—No había otra salida —respondió Clarion incómodo.

Archie bufó antes de dar media vuelta y seguir los pasos del laird.

—Una damita inglesa, hermosa y con un futuro incierto. No esperaba menos de ti —se carcajeó tras lanzar sus palabras por encima de su hombro.

—¿A qué te refieres? Yo no he planeado nada —le dijo Clarion ya en el exterior.

—Has subido de rango, amigo: por el momento ya tienes tu hueco en la torre. ¿Quién sabe si te veremos codeándote con la nobleza de los reinos del sur?

Archie esquivó con facilidad el intento de Clarion para desestabilizarlo con un empellón. Sabía que podía cobrarse todas sus chanzas por ser el más reflexivo de todos.

—¡Eh! Esto es demasiado complicado, la situación nos desborda a todos —declaró Clarion, intentando que su compañero se pusiera en su lugar. Volvió a intentar tomarlo de la pechera, pero erró.

—Ya veo, pero Aila no encontró más opciones que esa. —Archie logró rodear el cuello de su interlocutor para dejarlo mirando al suelo.

—Así es —contestó Clarion con voz ahogada mientras lograba zafarse.

—Clarion, te creía más avispado, amigo —le soltó Archie antes de darle un empujón.

—¿Qué hubieras hecho tú? —le recriminó Clarion.

—Salir y matar a ese sacerdote.

—No estás siendo nada diplomático, y siempre te ha ido bien ese papel.

—Cierto, no es algo propio de mí; en cambio de ti sí. Y no sé a qué estás esperando para terminar con él y devolverla a su hogar.

Clarion mantuvo sus brazos en tensión a lo largo de su cuerpo. Abría y cerraba las manos sin saber si deseaba comenzar una pelea. Archie solía ser la voz de la conciencia del grupo de amigos, pero esta vez, cuando trataba de arrancarle la verdad, ponía a prueba su templanza.

—Ven; lo necesitas y yo lo estoy deseando. —Archie se carcajeó al mismo tiempo que elevaba los brazos y abría las piernas, dispuesto a empezar el combate cuerpo a cuerpo.

—¡Eh, confiesa! Me echabas de menos. —Clarion atacó con brío, sin evitar que la situación le resultara tan divertida como estimulante.

Archie lo conocía bien: después de todo lo ocurrido en las últimas semanas, a Clarion su cuerpo le pedía aligerar la tensión.

Desde lo alto del torreón unos ojos violáceos recayeron en la escena. Mozos de cuadra yendo y viniendo, mujeres saltando los charcos marcados por la lluvia, algunos niños que corrían con espada de madera en mano y varios vigías que transitaban con tranquilidad el camino de ronda…, todos ajenos a la pelea.

—Esto… Me temo que… —comentó Elinor— Clarion se está peleando con Archie y a nadie a su alrededor parece importarle.

Kenza fue quien se asomó para comprobarlo.

—Mmm… —Emitió el sonido como afirmación antes de acercarse a la chimenea de la estancia, donde trataba de encender un fuego.

—¿Por qué?

—Qué sé yo… Ellos todo lo arreglan a golpes. —Se encogió de hombros—. Si veis a uno de los muchachos desenvainar su espada, entonces será algo serio.

Elinor se quedó pensativa; desconocía la mayoría de las usanzas en aquellas inhóspitas tierras. Poseían costumbres bárbaras, un código de honor férreo, carácter bravo y nobleza a partes iguales. Intuía que podían mostrar una violencia salvaje siempre que se vieran amenazados para luego resultar abrumadores con su hospitalidad si se era aceptado. De nuevo dio gracias al cielo por haber caído en gracia a los McLeod.

Kenza mandó preparar un barreño con agua caliente para Elinor. Le encontró ropa limpia y cálida antes de ofrecerle una infusión relajante. La curandera la informó de las indicaciones que Aila había escrito y calló otras varias. La hechicera la advertía de que tuviera una vigilancia cercana, pues era probable que se produjera alguna crisis. Tras un viaje agotador, Kenza decidió que Elinor cenara en sus aposentos antes de enfrentarse a las bulliciosas cenas del clan.

Clarion entró en el torreón al anochecer. El espacio que le habían otorgado se componía de dos estancias. Una sala circular con una chimenea, escritorio y dos asientos frente al fuego era la antesala a la alcoba. Esta se caldeaba con facilidad por su espacio reducido. La cama estaba situada al otro lado de un ventanuco por donde airear la habitación y un pequeño hogar se situaba frente a la puerta. Un arcón de madera sostenía un candelabro que le permitió a Clarion atisbar el bulto de Elinor entre las mantas.

Su respiración profunda le hizo saber que dormía, por lo que se movió con sigilo para desprenderse de las ropas e introducirse en la cama. De manera instintiva la joven se volvió hacia él para arrebujarse entre sus brazos. El gesto hizo sonreír al escocés antes de maldecir mentalmente cuando los pies helados de la forastera se enroscaron en los suyos. Si en un principio dudó de la idea de mantener contacto estrecho una vez en Craig, pronto se disipó, pues se convenció de que ella lo necesitaba. Tras tener esa idea, no quiso profundizar en el sentimiento que le despertaba.

14

A la mañana siguiente Elinor fue presentada a los habitantes del castillo. Agradeció que Clarion se permaneciera a su lado cuando comenzaron a hacerse evidentes las distintas reacciones. Alistair había reunido a su gente en el patio de armas acompañado por la pareja. Fueron muchos los gruñidos y escupitajos al suelo cuando se informó de la procedencia de Elinor. El murmullo de inconformidad se elevó hasta tal punto que pudieron escuchar comentarios en torno a defender a una inglesa o enfrentarse a la Iglesia por una forastera, e incluso se propuso mandarla de vuelta a Inglaterra.

Elinor empezó a dar pequeños pasos hacia atrás, pero la mano de Clarion le impidió continuar con su huida. El guerrero dirigía una mirada ceñuda a la multitud, y con un apretón de manos él le indicó que debía permanecer a su lado. En el instante en el que el laird especificó que no debían tratar a Elinor como a una forastera, pues había contraído matrimonio con uno de los suyos, el silencio se impuso y los ojos hablaron de asombro. Sin mucho más que añadir, Alistair ordenó dar la bienvenida al nuevo miembro del clan y ser cordiales con él.

—¿Será solo durante un tiempo, laird? —preguntó una muchacha de ojos azules y pelo azabache.

Elinor percibió cómo Clarion se tensaba tras la intervención. Sospechó que algo había entre el guerrero y la muchacha, pues esta taladraba al esposo de la inglesa con todo tipo de recriminaciones a través de la mirada.

—Eso esperamos todos —afirmó Alistair—. El lugar de la dama Elinor está con su familia. Nosotros le daremos cobijo hasta que su vida no corra peligro.

Cuando el jefe del clan dispersó a los oyentes, todos retomaron sus tareas. Elinor observó cómo Clarion se dirigía a las caballerizas seguido de Archie. Corrió tras él antes de llamarlo por su nombre. El escocés se volvió, atento a las miradas que despertaban a su alrededor.

—Decidme.

—Esa muchacha… Quiero decir…

—Rhona no os importunará, si eso teméis —contestó Clarion, pues antes de escuchar el trote de Elinor tras de sí, Archie se mofaba de su última conquista y los problemas que podría acarrearle.

Elinor había sentido cierto escozor en su interior al comprender que Clarion podía encamarse con quien quisiera, pues su matrimonio era una mera estratagema. A pesar de la humillante sensación que le generaba esa idea, quiso comportarse como una dama y actuar en consecuencia a su papel en esa comunidad. Se irguió cuanto pudo y alzó la barbilla para mostrar la seguridad que necesitaba.

—Todo lo contrario: soy yo quien he irrumpido en vuestra vida y en la de ella, o en la de cualquier otra muchacha —le dijo con más aplomo del que creía que era capaz—. Soy consciente de mi posición, y no deseo manteneros atado más de lo que ya he hecho. Vos y yo nos diremos adiós en algún momento, y por ello no quisiera generar más conflictos. Si gustáis de continuar cortejando a alguna doncella…

Elinor frunció el ceño al no comprender la reacción del escocés. Clarion entrecerraba los ojos a medida que ella hablaba; luego cruzó los brazos, y una fría sonrisa apareció a modo de escudo. La damisela parecía darle libertad cuando no creía haberla perdido. Y esa despreocupada actitud, de alguna manera, le hizo sentir despreciado.

—Sea.

El fornido guerrero dio media vuelta y se alejó furioso. Elinor se quedó pasmada ante la reacción del escocés, pues creía que estaba tomando una actitud conciliadora. Turbada, siguió con la mirada cómo se distanciaba de ella más allá del plano físico. Y es que la inglesa era incapaz de comprender que, si bien Clarion comprendía que su matrimonio apenas se podía considerar como tal, el guerrero detectó una atracción hacia ella con la que no contaba. El instinto protector que en un primer momento había invadido al McLeod se fue ampliando a otros ámbitos.

En los días que habían pasado a solas había encontrado a una compañera divertida, que lo seguía las conversaciones, con una curiosidad inmensa y una calidez en el carácter capaz de ablandar a cualquiera. Cada vez que ella lo miraba con sus ojos violáceos, algo en su interior se estremecía, su boca lo invitaba a besarla y el movimiento regio de su andar lo hacía soñar con extasiadas noches con ella. En cuanto su deseo se avivaba, la realidad de la joven se imponía, y comprendía la tentación que tuvo que haber sido para un malnacido como el padre Dagger. De alguna manera quería ser él el merecedor de su atención, pues sabía que poseía el suficiente autocontrol para no dañarla.

Por su parte, Elinor, sumida en el torbellino de emociones entremezcladas que la apabullaban, creyó poseer ciertos privilegios sobre el highlander. En el mismo instante en el que estos pensamientos surgían, ella se reprendía por ello. Disfrutaba de la presencia de Clarion, de sus sonrisas pícaras y su actitud desenfadada. Sus ojos negros parecían ahondar en ella, pero, antes que asustarla, le provocaban cálidas olas de placer. Jamás se había sentido tan completa entre los brazos de alguien. Él conseguía alejar sus monstruos, al igual que lograba encender algo en su interior que aún no sabía identificar. No se veía capaz de desear a nadie, tampoco nunca antes lo había experimentado, pero nada de eso importaba, porque Elinor creía estar incompleta. Se creía mancillada, no merecedora de las atenciones de alguien como Clarion McLeod.

Tanto uno como la otra enfrentaron sus nuevos días en el castillo de Craig con el propósito de convivir con sus emociones enfrentadas. Él la deseaba, pero sabía que no podía tocarla; ella comenzaba a despertar, pero levantaba barreras a la esperanza. Ambos decidieron que sumirse en las labores diarias les permitirían mantener a salvo su cordura.

Elinor se interesó por la vida en el clan, y pronto conoció a Lorna, la madre del laird. La anciana, de ojos ambarinos y pelo cano, la saludó con una cálida sonrisa. Exudaba bondad y cansancio a partes iguales. Según le había comentado Kenza, desde hacía varios años sus articulaciones se habían endurecido hasta postrarla en una silla. Sus movimientos eran limitados, y ya no se la veía por la planta inferior de la torre del homenaje. La mujer había llevado una vida muy activa en la organización de la fortaleza hasta que Meribeth se hizo cargo. Desde entonces le gustaba recibir visitas en la estancia más cálida del edificio, donde su nuera la llenaba de artículos de lujo que llegaban gracias a los navíos McLeod.

No eran un clan de gran importancia, pero su posición junto al mar les permitía poseer una pequeña flota con la que abastecerse. A cambio, comerciaban con la sal extraída del mar y no dejaban olvidados sus campos. La fortaleza estaba construida en un acantilado a cierta distancia de la aldea pesquera. La humedad típica del lugar, junto con los períodos invernales, generaban grandes males en la población anciana.

Elinor, al contemplar la soledad de los días de la matriarca, se ofreció a pasar tiempo con ella y leerle para hacerle más amenas las mañanas. El jefe del clan admiró esta capacidad, por lo que animó a Elinor a participar en la educación de sus hijos. Poco a poco las horas de la forastera se fueron llenando de actividad. Lorna le transmitía la calma que los años aportan, y Elinor gustaba de comprender a los escoceses a través de sus leyendas.

Por otro lado, Darach y Nachtan, los hijos del laird, le aportaban la energía vital que rige a la infancia. Apreció poder respirar la inocencia que rodeaba a aquellos dos niños de cinco años. Los hermanos apenas se llevaban meses de diferencia. Darach había sido adoptado por los jefes del clan; fue repudiado por su padre al nacer con una deformación en el labio superior. Su madre había perecido durante el alumbramiento, y con su marcha había desatado un gran conflicto en el clan. Darach crecía rodeado de cariño, protegido por todos, y soñaba con sumarse a la lista de guerreros McLeod.

Su hermano menor, hijo biológico, lo seguía con una competencia sana que en ocasiones desestabilizaba al castillo. Sus gritos, peleas, travesuras y demás regañinas se podían escuchar entre los muros de la fortaleza a cualquier hora del día. Elinor tenía una ardua tarea por delante. Ella, habiéndose hecho cargo del cuidado de sus hermanos en el pasado, no le vio mayor obstáculo que el de invertir más paciencia en la instrucción de los hijos del laird.

Los pequeños se acercaron a ella con cierto recelo, pronto buscaron los límites de lo aceptable y enseguida comprendieron la dinámica de su relación con ella. Elinor acostumbraba a cantarles, los introducía a la lectura buscando herramientas que pudieran encontrar a su alrededor y siempre sabía captar el instante en el que la atención de los niños no llegaba a más.

Una mañana después de dibujar en la piedra exterior del torreón varias letras con los dedos mojados en agua, Elinor animó a Darach a coger su espada de madera. Nachtan de inmediato fue en busca de la suya y comenzaron a correr alrededor de ella lanzando gruñidos y ataques de todo tipo.

A lo lejos, Clarion se echaba al hombro un saco de harina. Ayudaba en la descarga de una carreta cargada de grano. El escocés entraba y salía del almacén que había para las provisiones. Cada vez que iba a por más sacos se topaba con la imagen de Elinor riendo, sin dejar de correr con las faldas recogidas. Los chicos no le daban tregua, y en ocasiones lograban tirarla al suelo. Ella, ajena a las miradas que despertaba, continuaba con el juego, volviéndose dragón para escupir fuego ficticio a los pequeños.

A Clarion le gustaba contemplarla en aquel estado. Podía hacerse una idea de la muchacha que había sido antes de su desafortunado incidente. A pesar de su linaje no parecía molestarle su labor como institutriz. En más de una ocasión había visto cómo aceptaba la presencia de los hijos del servicio. Y no tardaron en verla transitar el patio de armas seguida por un grupo de saltarines infantes, contentos de tener a alguien que les explicara el mundo a través de sus juegos.

Elinor se sentía cómoda y disfrutaba de estar rodeada de la pureza que regía la infancia. Hasta los primeros vestigios de maldad se podían barrer con un poco de cariño y atención. Los niños se lo ponían fácil, la llenaban de luz, alejaban las sombras y le mostraban la esperanza a través de su forma de entender la vida.

Aquel día daba grandes zancadas tras Nachtan cuando torció la esquina de la torre del homenaje. La capilla que la castellana había mandado construir permanecía la mayor parte del tiempo cerrada. Elinor no esperaba toparse con un hombre de pelo cano, con sotana y un crucifijo colgado del cuello. Este hablaba con Meribeth ajeno a la inglesa, que permanecía con los pies clavados en la tierra. La campana comenzó a sonar, como llamada a los feligreses. La imagen, en conjunción con el sonido, provocó en Elinor una reacción virulenta.

Nachtan le pinchó el trasero con la punta de su espada en el instante en el que sus dedos se agarrotaban, seguidos de su pecho. El impacto del juguete provocó que se tomara de las faldas, sin lograr que quitara la vista de la escena. Sus dedos se curvaron, aferrados a la tela. Elinor empezó a respirar con dificultad. El miedo a que le faltara el aire la obligó a hiperventilar. No tardó en percibir cómo sus piernas se tensaban hasta llegar a provocarle dolor. Gimió sobrepasada. Darach, con su pelo rojizo, fue el primero en darse cuenta de que algo andaba mal. La anglosajona era incapaz de responder a sus preguntas, y tan solo podía centrarse en llevar aire a sus pulmones y tratar de comprender qué le estaba sucediendo. Quería salir huyendo, deseaba darse la vuelta y correr hasta la extenuación, pero su cuerpo no le respondía. Al contrario, parecía contraerse generándole sufrimiento y angustia.

Clarion cogía un saco cuando escuchó a los pequeños alarmarse. Volvió el rostro con rapidez para averiguar qué ocurría.

—Dama Elinor, dama Elinor —decían.

—¿Qué le pasa? —preguntaba Nachtan con el gesto demudado y asustado ante el rostro enrojecido de la muchacha.

Clarion estampó su carga contra el pecho de Archie antes de correr hacia ella. Elinor se encontraba de espaldas, pero sus hombros y sus piernas se movían de forma anormal. Cuando pudo mirarla a los ojos, comprobó que lloraba, gemía y se quejaba en medio de un trance desconocido para el highlander. Pronto la escena despertó el interés de todos. Tras mirar en derredor, sospechó la causa del estado de Elinor.

—Ayudadme, ayudadme… —rogaba Elinor con un hilo de voz.

Antes de que Meribeth y el padre Murdock llegaran hasta ellos, Clarion tomó a la inglesa en brazos. A grandes zancadas se alejó con la muchacha, que se aferraba a su cuello con desconsuelo. Los sollozos los acompañaron a lo largo del camino. Ella no pudo pensar en la dirección que tomaba el guerrero, pero tampoco le importó, pues todo su ser se revolvía en un torbellino de emociones. Por su parte, Clarion, con la mirada puesta al frente, cruzó la barbacana para deslizarse entre las cabañas que ocupaban la ladera exterior.

Hacia el final, una formación rocosa parecía indicar que no había nada más allá. En cambio, un camino de tierra llevaba a una cabaña alejada del resto. Varios árboles la rodeaban confiriéndole cierta intimidad. El hombre tuvo que utilizar sus piernas para abrir la puerta. Sabía que estaba vacía, pues había vivido allí cuando era un infante. Sin querer soltar su preciada carga, se adentró con ella. Con un rápido vistazo comprobó que todo estaba tal y como lo recordaba salvo por la ausencia de los enseres cotidianos.

Observó cómo el jergón viejo continuaba situado a su izquierda, el hogar donde encender el fuego se encontraba frente a la entrada y a su derecha se podía distinguir la mesa con sus banquetas de madera. Elinor seguía temblando en sus brazos, ya no por frío, sino por pánico. La instó a tumbarse sobre el camastro tras haberla cubierto con su plaid. Ella obedeció con la mirada perdida.

Siguiendo a su intuición, Clarion decidió usar su fuerza para ayudar a la joven a relajar su cuerpo. Durante todo el trayecto había notado cómo se convertía en un amasijo de nervios y contracciones. Con presiones precisas comenzó a estrujar sus pies retorcidos. Le quitó los escarpines bajo la atenta mirada de ella.

Poco a poco, la tensión fue menguando, la sangre volvió a fluir por la planta de los pies y el calor llenó sus extremidades. Los gemelos no tardaron en ceder a la presión de las garras del escocés. Los muslos sufrieron el mismo ataque. Ella se había quedado envuelta en la tela de cuadros amarilla y negra en posición fetal. Sus párpados cayeron con alivio cuando las manos de Clarion se hicieron cargo de su cuerpo, ordenando a sus músculos a retomar su posición original.

El hombre nunca había visto nada igual, ni sabía exactamente qué hacía, pero sea como fuere, parecía funcionar. Al mismo tiempo que sus manos la masajeaban con rudeza, su boca emitía palabras que inspiraban a Elinor calma y consuelo. Pronto llegó a los hombros, y Elinor gimió de satisfacción al sentir cómo ablandaba esa zona con movimientos torpes pero certeros. Consciente de la delicada situación mental en la que se hallaba la forastera, no vio oportuno abrazarla, por miedo a encender las alarmas. Decidió sentarse en el suelo de tierra de la choza con las manos de Elinor entre las suyas.

Pasaron largos minutos así. Elinor, con los ojos cerrados, se concentraba en acompasar su respiración y atravesar de nuevo el umbral hacia la realidad. Clarion, con la vista puesta en aquella mujer que le rompía el alma, clamó al mundo feérico que ayudara a Elinor a regresar hasta él. Poco después, se levantó con cuidado para encender un fuego con el que caldear la cabaña. No había más estancia que aquella, y se alegró de encontrar troncos apilados en el lateral. La muchacha seguía sus movimientos agotada física y mentalmente. Una vez estuvo a su lado y volvía a tomarla de las manos, se conmovió ante su ternura.

—Siento tanto haberos causado esta vergüenza… —Elinor confesó ese pensamiento profundo y real.

Cuando logró reunir el conjunto de recuerdos de todo lo acontecido, su dignidad se vio mortificada. Jamás imaginó perder la compostura de tal manera, jamás quiso ofrecer aquella estampa de debilidad y locura. Comenzaba a conocer a aquellas personas, y sabía de buena tinta que valoraban la fortaleza y la valentía por encima de todas las cosas.

—Es lo último de lo que debéis preocuparos —le contestó Clarion.

—Esa no era yo, os lo juro. No sé qué ha ocurrido, yo… —Elinor pestañeó para alejar las lágrimas de la vergüenza.

—Shhh… —Clarion posó un dedo en sus tentadores labios—. Lo sé. He visto a hombres como castillos derrumbarse tras una cruzada. Cada cual lo hace de una manera distinta. Esto es algo parecido. Cuando crees que todo queda en el olvido, aparece con agresividad. Pero debo pediros que me prometáis algo.

Elinor frunció el ceño con confusión. No tardó en asentir.

—No dejéis que os domine. Habéis sobrevivido a la más feroz de las batallas. Poseéis un espíritu fuerte. Él no ha ganado, recordad esto, él no ha ganado. No le deis la oportunidad de ganar que lo haga, no permitáis que os venza. Prometedme que haréis todo lo posible para no sucumbir. He visto a muchos hombres perderse en el pasado para siempre. No podéis darle esa satisfacción a Dagger.

—Os juro que no pretendo tal cosa. —Elinor apretó con fuerza la mano para que creyera en su firme propósito.

—Así me gusta, mi pequeña hada del sur. —Clarion sonrió con ternura, orgulloso de la determinación que percibió en ella.

Aquellas palabras derritieron las esquirlas heladas que permanecían en el interior de la joven. Elinor acarició con la mirada a su fiero salvador. Aquel bárbaro le ablandaba el corazón y encendía su alma. Deseó que el tiempo se detuviera, que aquella cabaña se convirtiera en su refugio, que ambos permanecieran así, conectados eternamente a través del brillo de sus ojos.

La idea de tener que regresar a la fortaleza le recordó el motivo del estallido de pánico.

—¿Ese… quién era? —preguntó con voz queda.

—El padre Murdock. —Él supo por quién preguntaba—. Es un buen hombre, y leal. No debéis temerlo. Suele vagar entre clanes, por la escasez de sacerdotes. Habrá venido para bautizar o continuar evangelizando.

—¿Hay muchos fieles?

—Sí, cada vez más, aunque los mismos feligreses que acuden a escuchar misa cuelgan en su puerta símbolos paganos de protección —le explicó Clarion—. Se convive con ambas creencias.

—¿Creéis que me delatará?

—Bien sabe que si lo hace no conservará la cabeza sobre sus hombros durante mucho tiempo. —No fue una conjetura, sino una afirmación.

Elinor suspiró algo más tranquila. Miró a su alrededor de manera consciente por primera vez desde que había entrado en aquella casa.

—¿Dónde nos encontramos? —preguntó con voz soñolienta.

—En el hogar donde crecí —respondió Clarion sentado sobre el suelo y con el brazo doblado sobre el jergón.

—Contadme más —le pidió Elinor arrebujándose en el plaid de Clarion, cargado de su olor.

—No hay mucho más que contar. Provengo de una familia humilde que trabajaba en el campo. Mi hermano mayor se echó a la mar con la flota McLeod y mi hermana pequeña contrajo matrimonio con un Grant. Mis padres estaban orgullosos de nosotros. Fallecieron cuando yo era poco más que un niño, pero gracias al laird, y a los muchachos, no me siento lejos de mi familia.

—Tenéis una bonita historia. —Elinor realizó el comentario una vez hubieron transcurrido unos segundos en los que el escocés se perdía entre recuerdos.

—¿Y vos?

—Hubiera contado algo similar a vuestra infancia. Unos padres ocupados de su posición, comprometidos con el futuro de sus hijos, y unos hermanos que a pesar de los caminos que tomarían conservarían el cariño al hablar de ellos —Elinor miraba al techo de paja mientras confería a su relato un tono resignado—, pero algo trastornó a Sigourney. Mi hermana mayor fue quien instigó al padre Dagger. Algo le agrió el carácter, y quedó cegada por el odio y la envidia. Gracias a ella tenéis la gran fortuna de conocerme y de veros arrastrado a esta demencia de matrimonio.

—Deberé estarle agradecido, pues —respondió Clarion.

Ambos se sonrieron.

—Agradecido o no, yo no dejo de estar en deuda con vos.

Elinor se apoyó en un codo tras incorporarse. El movimiento provocó que una cascada ondulada de cabellos rubios envolviera su hombro. Clarion quedó prendado de la estampa angelical que ofrecía.

—Cualquiera que os viera sentiría vuestra imponente fuerza. No debéis hacer nada para que la gente os tema. Andáis, os movéis y habláis como alguien que sabe que puede sesgar la vida de cualquiera, en cualquier momento. —Elinor levantó la mano para acariciar el duro mentón del highlander—. Debería teneros miedo, qué digo, pavor. Más que eso, después de lo vivido. Por el contrario, solo vos sabéis ofrecerme calma. En vuestras manos, curtidas en batallas, encuentro paz. Algo insólito que puede responder a algún tipo de tara mental por mi parte. —Elinor rio por lo bajo antes de continuar—: Sospecho que me conocéis mejor que yo misma, escocés, y eso es lo único que me aterra.

El rítmico latido del corazón del guerrero se detuvo un segundo antes de volver a bombear. No sabía cómo había llegado hasta allí, ni tampoco lograba discernir si se trataba de alguna broma del destino. Aquella mujer con el alma dañada le confesaba estar a su merced, cuando era él quien se veía enredado en una relación platónica que no se creía capaz de soportar. Dejó que su frente cayera sobre la de ella como respuesta.

—¿Deseáis besarme? —escuchó que le decía el ángel inglés.

—Elinor —Clarion tuvo que girarse y apoyar la espalda en el camastro—, soy incapaz de eso. Yo… no estoy seguro de…

Unos gritos en el exterior interrumpieron el momento. A Elinor poco le importó la irrupción de Kenza en la cabaña. Sus ojos estaban fijos en la nuca de Clarion. Se sintió estúpida, incapaz de manejar sus emociones y, aún más, torpe con una relación cuya naturaleza desconocía.

—¡Por todos los dioses, aquí apesta! —se quejó Kenza tras atravesar la entrada—. Hay más humo dentro que fuera, Clarion. ¿Cómo se te ocurre traerla aquí? ¿Sabes cuánto tiempo llevo buscándoos?

Una vez posó sus ojos en la enferma, se preocupó de su estado.

Elinor recompuso su dignidad como bien pudo y se escudó en la debilidad que en parte sufría para contestar con muy pocas palabras. Aseguró que se encontraba bien, poco después de presenciar la discusión sobre la idoneidad del lugar y los síntomas que había visto en ella. Clarion respondía molesto, ignorando a Kenza mientras obligaba a Elinor a mantenerse tumbada. La forastera alejó a manotazos las manos del escocés mientras componía una postura regia y pedía a Dios que le permitiera conservar un mínimo de dignidad para llegar a la fortaleza por su propio pie.

La muchacha fue la primera en salir de la cabaña sin esperar a nadie. Estaba tan mortificada por la respuesta del highlander que apenas podía pensar.

15

La fortuna estaba de su lado, puesto que realizó el camino sin mayor problema. El único inconveniente era que Clarion había captado el cambio de actitud, pero desconocía la causa. Por ello, tuvo que soportar miradas escrutadoras que no estaba dispuesta a aclarar. Elinor ya se sentía lo suficientemente avergonzada con el espectáculo que había dado como para continuar proyectando la imagen de mujer desequilibrada y desvalida que había mostrado hasta el momento.

Por esa misma razón rehusó cenar en sus aposentos y acompañó a su esposo al gran salón. Allí, como todas las noches, se sentó a la mesa de los guerreros y familiares. Se forzó a comportarse como se le pedía a la esposa de un guerrero y trató de actuar con naturalidad. La forastera no se perdonaba sus flaquezas, pues ya existían diferencias difíciles de superar con las gentes del clan. Había escuchado susurrar la palabra «inglesa» en más de una ocasión, así como ciertos rumores en torno al sacrificio de Clarion con respecto a ella. A los muros culturales debía sumarles su crisis nerviosa, por lo que su integración se veía amenazada. La mayoría de los amigos cercanos a Clarion la ignoraban con sutil educación, en cambio el resto dejaba patente la desconfianza que les generaba.

Ese atardecer no fue distinto, aunque sí lo fue el humor que mostraba Elinor. Kenza, sentada al otro lado, se hizo eco de sus pensamientos.

—¿Algo va mal? —le preguntó—. Debisteis obedecer cuando os recomendé quedaros arriba. De todas formas, ya he mandado guisar una tisana que os ayudará a pasar la noche.

—Os lo agradezco, pero estoy bien. Fue solo que no esperaba tropezarme con el padre Murdock y creí estar en peligro —le respondió con la mente lejos del suceso de ese día.

—Mmm —aceptó Kenza, pero sus ojos azules eran más perspicaces de lo que creía la forastera—. Es natural una reacción así, aunque es complicado de llevar cuando se están cerrando heridas al mismo tiempo que os encontráis en pleno despertar.

—¿Despertar a qué? —preguntó Elinor, creyendo que no había prestado atención a su compañera al estar pendiente del roce del brazo de Clarion con el suyo.

Un golpe en la mesa provocó que ambas mujeres dieran un respingo. La jarra de cerveza que Rhona plantó sobre la madera salpicó el líquido a su alrededor, sin que a aquella le importara lo más mínimo.

—¡Eh, Rhona, otra más como esta y nos dejas sin jarras y sin cervezas! —se quejó Kenza, mientras sus rizos botaban al seguir a la sirvienta.

—Pues la próxima vez te sirves tú; como sirvienta que fuiste, bien sabes dónde se halla la bebida —replicó la morena con actitud desafiante.

Elinor reconoció a la muchacha. La había visto conversar en más de una ocasión con Clarion mostrando signos evidentes de coquetería.

—¡Qué humos! —bufó Kenza tras volverse hacia su plato.

—Si supiera que no tiene por qué… —A Elinor se le escapó el comentario. Sonrió de forma tensa cuando supo que Kenza la había escuchado.

—¿Por qué decís eso, querida? —La pelirroja la tomó de la mano y se acercó para que nadie las oyera—. No tenéis nada que envidiarle.

—Oh, vaya que sí —se carcajeó con amargura—. Ella no está mancillada, ni sufre ataques de llantos, ni siente el rechazo de los hombres, como tampoco supone una carga para ninguno de ellos.

—No, es cierto: Rhona no reúne ninguna de esas condiciones —Kenza masticó un trozo de pollo mientras esperaba que Elinor escuchara lo que iba a decir— y, aun así, no tiene la atención del hombre que desea.

—Será porque habrá otra de su interés.

—Sí, habéis acertado, inglesita —bromeó Kenza tras darle un codazo—. Una mujer que no sabe que los ataques de llanto muestran fortaleza, que si dejara de lamerse las heridas comprobaría que posee una belleza que despierta interés más allá de cualquier frontera y que si fuera un poco más avispada sabría que a la mayoría de los hombres les importa bien poco si es doncella cuando es el amor quien entra en el relato.

—Sé a dónde queréis llegar, Kenza —le respondió Elinor con una sonrisa agradecida por el gesto—, pero él mismo me dijo que era incapaz de acercarse a mí en el plano más íntimo.

—¡¿Que os dijo qué?! —Kenza abrió sus ojos azules y masticó con vehemencia.

Elinor también abrió los ojos, sin perder tiempo en pellizcarle el muslo para que callara, pues pronto las miradas recaerían en ella. La curandera continuó comiendo sin dejar de rumiar el asunto. Cada poco Elinor le escuchaba murmurar por lo bajo:

—No lo puedo creer. Imposible viniendo de él.

La inglesa hacía semanas que había recuperado el apetito, hecho que no pasó inadvertido para el escocés.

—Mujer, ¿os preparáis para hibernar? —Clarion lo dijo con picardía.

Elinor lo miro con extrañeza. Su gesto se suavizó al sentir cómo le colocaba una mano en la espalda a modo de caricia.

—Coméis como si fuerais a dormir todo el invierno —gruñó con mofa.

El comentario le hizo reír, pues recordó sus competiciones con Brayton.

—Bueno, si preguntáis a mi hermano, dirá que me preparo para la mayor hambruna jamás vista, pues mi apetito compite con el de un guerrero.

—Me alegra conocer esa faceta; ahora podemos unirnos para asaltar las alacenas del castillo y reunir provisiones —le susurró Clarion.

—Seré vuestra aliada —prometió Elinor fingiendo seriedad—. Y ahora, si me disculpáis, voy a visitar a Lorna antes de irme a dormir.

—Os acompaño.

Elinor se extrañó por su ofrecimiento, pero no quiso hacerle ver que era la primera vez en un mes que no la rehuía al anochecer. Siempre conciliaba el sueño sola. No sabía cuánto tiempo tardaba en acostarse junto a ella, solo era consciente de que al alba despertaba pegada a su piel. No comentaban ese hecho: lo normalizaron por el bien de ambos.

Kenza observó a la pareja alejarse mientras meditaba sobre la situación en la que se encontraban. Sus gestos y miradas hablaban por ellos. Tras unos segundos sopesando cómo abordarlos, se levantó decidida. La pelirroja apenas pudo avanzar unos pasos antes de que un fornido brazo la detuviera y la sentara en el banco más cercano. Archie negó con la cabeza antes de hablar.

—No te metas, Kenza. No es tu lucha. —El consejo de Archie estaba envuelto en amenaza.

La joven estampó un puño sobre el hombro de su amigo, contrariada. Se sentó cerca de él.

—Esa muchacha es un regalo de los dioses para Clarion. ¿No te das cuenta? —le preguntó ella, exasperada.

—Desde luego que he caído en que la mano de los dioses está en todo esto, pero no debes involucrarte. Ella se irá en cuanto pueda. Además, las sombras le pesan demasiado. Lo que tenga que ser será, pero no porque hayas confabulado para ello.

—Archie, es Clarion quien debe darse cuenta de que lo han elegido a él para sanar a Elinor. Si sigue manteniéndose al margen, ella no avanzará. Debo advertirle.

—No, Kenza. Clarion lo hará cuando esté preparado, y cuando ella lo acepte. Repito, no te metas en este asunto. Es demasiado engorroso para cualquiera de nosotros.

—Le daré unos días.

—Kenza… —Archie negó con la cabeza con mirada amenazadora.

—Quien no debe meterse en mi camino eres tú, Archie McLeod. El tiempo es crucial en esto. —Kenza no se amedrentó.

—Sea, unos días, pero promete que tan solo le sugerirás que debe mirar a la muchacha con otros ojos.

—¿Cómo dices? —Kenza observó a su amigo con condescendencia—. ¡Si ya la mira como debe hacerlo! De lo que tiene que deshacerse es del miedo.

—Clarion no tiene miedo. —Archie fue rotundo.

—Está aterrado, Archie —replicó ella—. Los hombres se bloquean cuando se trata del amor. Ya te pasará a ti también.

Kenza le dio unas palmaditas en la espalda al guerrero en cuanto se puso en pie. Poco le importó que lanzara un gruñido desaprobatorio. Ella sabía de lo que hablaba. Aun así cedió en darle unos días a la pareja antes de verse obligada a intervenir con un buen tirón de orejas para Clarion.

Mientras transcurría esa conversación, Elinor y el aludido entraban en las estancias de Lorna. Esta exclamó divertida al ver al soldado allí:

—¿Y qué acontecimiento tan grave ha ocurrido para que tenga el lujo de ser visitada por vos, niño Clarion? —preguntó con sorna.

Clarion la saludó con una inclinación, y algo mortificado tardó en hallar una respuesta.

—Milady, mirad la argucia que he tenido que inventar para que me dejaran acercarme a vuestros aposentos —contestó con una sonrisa seductora—. He engañado a la forastera para que me permitiera escoltarla. Craig no es lo mismo sin vos dando órdenes, lady Lorna.

—¡Adulador! —rio ella, encantada con la charlatanería.

—Más bien anda de carcelero, mi señora —intervino Elinor fingiendo estar molesta, aunque el baile de una sonrisa delataba el buen ánimo de la anglosajona—. No se fía cuando le aseguro que me encuentro bien y que no pretendo dar otro espectáculo como el de hoy.

—¡Ah, sí, querida! —Lorna, consternada, unió las manos—. Haces bien, querido, en tenerla vigilada. Y tú, muchachita, ¿te has recuperado? A mis oídos ha llegado lo sucedido.

—Estoy bien, mi señora. Algo exhausta, pero con mis nervios bajo control. —Elinor agachó la mirada, abochornada. No le gustaba que los cuchicheos del castillo giraran en torno a ella y su mal. Sabía por propia experiencia que llamar la atención la mayor parte de las veces se volvía en contra.

Después de prepararle los remedios que solía tomar la matriarca y conversar con ella, la pareja le dio las buenas noches antes de retirarse. Mientras recorrían los oscuros pasillos iluminados por la débil llama de las antorchas, reinó el silencio. Poco antes de llegar a sus aposentos Elinor le aseguró a Clarion que podía regresar al salón.

—Si no os importa, me gustaría acompañaros.

—Como gustéis.

Elinor se ruborizó de placer. La idea de que Clarion quisiera estar con ella antes que con su gente le agradó. Confesó para sus adentros que por más que dijera que se sentía mejor, la poderosa presencia de Clarion mantenía a sus demonios lejos. Antes de desvestirse y meterse en la cama, se sentó frente a la chimenea de la primera estancia para terminar las costuras que tenía pendientes. Se creó un ambiente familiar con el que ninguno de los dos contaba. Él se sentó frente a ella y se dispuso a afilar sus armas. El silencio les era agradable por más que hubiera comentarios concernientes a la vida en la fortaleza que surgían por casualidad.

Elinor pensó que aquel hombre le ponía muy fácil ser su esposa, y se permitió fantasear con la idea de que lo era. Por su parte, Clarion cavilaba en torno a la posibilidad de recomponer a aquella mujer. La sugerencia en la cabaña le había resultado de lo más atrayente, pero debía advertirla de que la atracción hacia ella aumentaba cada día, y ese hecho resultaba peligroso para ambos. Él no se contentaría con un beso, y no estaba seguro de que ella tuviera la fortaleza para ser arrollada por la pasión.

Aquella noche Elinor deseó tener la suficiente dignidad para no terminar abrazada a él tras conciliar el sueño. Su inconsciente la delataba, y si bien ella comenzaba a leer las señales sobre sus sentimientos, el guerrero había sido claro en cuanto a corresponderle. Aun así, antes del amanecer, Clarion percibió cómo Elinor se desenredaba de su abrazo nocturno para suspirar contrariada al otro lado del lecho.

16

A media mañana, poco después de haber terminado sus horas lectivas con los pequeños del laird, Clarion sorprendió a Elinor yendo en su busca.

—¿Que voy a comenzar el qué? —preguntó estupefacta.

—Vuestro entrenamiento —contestó, escueto, mientras echaba a andar.

Elinor lo siguió sin comprender del todo las motivaciones del guerrero. Juntos, salieron de la fortaleza y transitaron entre las cabañas hasta traspasar la vivienda familiar de Clarion. En esta ocasión, Elinor observó todo a su alrededor y disfrutó del paseo. Era una tierra de contraste. La fortaleza ubicada sobre un acantilado poseía recovecos rocosos en su entorno donde el follaje crecía al abrigo del viento. En uno de ellos se detuvieron. La hierba crecía en un pequeño prado poco antes de alcanzar el abismo hacia el mar bravío.

El viento helado apenas llegaba a ellos. Estaban protegidos por las edificaciones naturales de arenisca. En el pequeño espacio hallaron varias balas de heno apilada, un tronco que giraba sobre sí mismo, una diana rudimentaria y una pila de armas. Allí Clarion desenvainó una daga y se la dio. Elinor se sintió torpe con el arma entre las manos.

—Empezaréis con algo de este tamaño. Cuando tengáis más destreza, veremos qué arma os irá mejor.

—¿Qué pretendéis?

—Instruiros en la defensa —aclaró el escocés—. A partir de ahora quiero que llevéis la daga siempre encima. Mandaré que os hagan un cinto para colocarla. Puede que llevarla en el muslo os sea más útil. Pensaré en ello.

Elinor parpadeó con sorpresa. El guerrero estaba convencido de que ella podría manejar la daga en caso de ser necesario. Al cabo de unos minutos, el peso y la fuerza poderosa que ofrecía el arma le dio cierta seguridad. Comenzaron probando la afilada hoja contra el tronco móvil. Elinor debía insertarla con precisión.

—Es imposible —dijo tras varios intentos—. Le habéis puesto alguna sustancia para que resbale.

—Nada de eso, inglesita; no solo carecéis de puntería, sino que os falta fuerza. —Clarion lo comentó con chispas de diversión en la mirada—. Imaginad que vuestro peor enemigo está frente a vos. Sacad la rabia y clavad la daga en su corazón.

Elinor probó. Tomó aire al mismo tiempo que se llenaba de venganza. Lanzó el arma y esta vez el tiro fue más directo, con más fuerza, pero erró en la puntería. De esta manera, con avances inapreciables, Elinor se volcó en la tarea de aprender el arte de matar. Clarion se sintió satisfecho cuando percibió determinación y voluntad en ella. Durante las horas que le hizo repetir la acción, le explicaba la técnica y le enseñaba cómo agarrar la empuñadura, y no observó el atisbo de indefensión que solía acompañarla.

Continuaron con los entrenamientos durante días. Elinor había ido superando las pruebas que Clarion le iba marcando. Tras ganar cierta habilidad con la daga, pasaron al tiro con arco, y después probaron con una espada acorde con el tamaño y peso de la inglesa, hasta llegar al hacha.

—Oh, señor, qué bien me siento cuando golpeo este maldito tronco —se carcajeaba ella, de pura diversión—. Me siento libre, poderosa.

Las últimas palabras las dijo blandiendo en el aire una espada afilada. Clarion se rio satisfecho con el avance de la joven. Su pelo alborotado por el esfuerzo, sus mejillas sonrosadas y el brillo de su mirada le conferían una imagen sensual.

—Venid, atacad. Ya estáis preparada para el cuerpo a cuerpo. —Clarion separó las piernas y abrió las manos tomando la postura de espera.

—No lo haré; puedo dañaros. —Elinor compuso una mueca de preocupación que logró que el guerrero prorrumpiera en carcajadas.

—Creedme, dama Elinor, si os digo que es difícil que siquiera me rocéis.

—Yo tengo un espada y vos, nada. No tenéis piel de hierro —le recordó como quien habla con un niño.

—No, pero soy muy diestro. Vamos, atacad y lo comprobaréis.

Elinor obedeció con dudas, y Clarion así se lo hizo ver cuando la esquivó con facilidad. La instó a repetir. La inglesa, un poco más segura, atacó con la punta alzada. El escocés comenzó a indicarle correcciones envueltas en mofas. Elinor continuó con sus embistes. En un momento dado, Clarion logró quitarle el arma, lanzarla lejos, envolver a Elinor con un solo brazo y presionar su garganta en cuanto la apresó contra su tórax.

La anglosajona abrió los ojos sorprendida al verse en aquella posición. Su respiración agitada hacía subir y bajar su pecho. Aquel gesto involuntario visto desde la posición de Clarion logró que el guerrero se perdiera en el canalillo de su adversaria. Ella, por su parte, sumida en el adiestramiento, recordó las lecciones que versaban en la habilidad de desenvainar su daga. Enseguida se retorció, dio un codazo donde él le había indicado y logró subirse las faldas para atrapar el mango de la daga. Al mismo tiempo que Clarion volvía a inmovilizarla, ella le colocaba la punta del arma sobre un costado.

Elinor escuchó la sonrisa del guerrero junto a su oreja antes de que hablara. Sabía que le había sorprendido con su destreza, porque ella tampoco sabía de dónde la había sacado.

—Muy bien, esposa, pero para hacer daño de verdad debéis apuntar un poco más alto. —Clarion aflojó la presión sobre el cuello de Elinor para con su mano libre indicarle el punto exacto—. Aquí, penetrad la daga sin piedad si queréis dejar malherido a vuestro atacante.

La voz profunda acarició la mejilla de la joven. Elinor sintió cómo algo se derretía entre sus piernas. Antes de que terminara de disfrutar de la sensación, Clarion le dio un empellón para alejarla de él.

—Vamos, otra vez.

La sensación de insatisfacción gobernó a Elinor, que entrecerró sus ojos violetas antes de girarse y atacar con la daga alzada. Un grito surgió de su interior con rabia. El guerrero forcejeó con ella unos minutos, tentándola, provocándola, riéndose de sus vanos intentos por derribarlo. La única proeza de Elinor fue conseguir que ambos rodaran por la hierba. El rostro del escocés quedó encima del suyo, y Clarion se mantuvo sobre los codos para no aplastarla con su cuerpo. La joven ahogó un gemido cuando sintió las corrientes placenteras que la recorrieron al tenerlo sobre ella. Jamás imaginó sentir algo igual. Clarion se demoró unos segundos más de los que quiso al perderse en las hondonadas violáceas de Elinor.

—¿Disfrutáis adiestrándome? —le preguntó la inglesa en un susurro.

—Mucho.

—Si lo que perseguís es recomponerme, será mejor que lo hagáis por completo. —Elinor retó al guerrero con sus palabras.

—Os podría herir; no soy buen maestro en esas artes.

Clarion se apartó tras esas palabras. Aquella mujer era fuego para él; le atraía su calor, pero sabía que podía causarle heridas que abrasarían su alma. Elinor se incorporó también, y ambos terminaron sentados frente al otro.

—Sabré defenderme —respondió ella al comprender que su proximidad también conseguía desestabilizarlo.

—No menospreciéis a vuestro adversario. —Clarion endureció el mentón y apretó las manos para evitar que llegaran hasta ella.

—Tendré mi daga cerca.

—Soy un salvaje, una bestia, no sé andarme con remilgos, Elinor. Es por ello que prefiero mantenerme lejos.

—Entonces seré yo quien os adiestre. Os enseñaré a controlar vuestros instintos.

Elinor lograba descifrar al duro escocés, por lo que decidió continuar con su sabotaje. Clarion clamó a los cielos, pues no podría contenerse por más tiempo.

—Agarrad bien el mango de vuestra daga, mi señora, porque os mostraré parte de lo que os espera.

Clarion la tomó del rostro sin piedad, demasiado excitado por aquella musa que se le presentaba con cabellos revueltos, mirada vidriosa y respiración agitada por el deseo. Ella quería medirle, quería gobernar sobre sus impulsos, y él quiso mostrarle la cara más cruda de su naturaleza. Abordó sus labios con una pasión desmedida, sin contención, esperando con ello asustarla. En cambio, lo que recibió fue sentir aquellas delicadas manos sobre su cuello. Su pulso se aceleró, sus labios fueron más apremiantes y su lengua comenzó a asediar la de la joven. Maldijo a Elinor por olvidar el arma. Su despiste podía costarle otra crisis de pánico.

Por su parte, ella tuvo que aferrarse al guerrero para no caer en el abismo de sensaciones que se abrió bajo sus pies. El aliento cálido, sus avasalladores labios, el contacto de piel contra piel fueron suficientes estímulos para dejar a Elinor a merced del escocés. Siguió a su instinto cuando cedió al abrir la boca. Clarion entró para demoler todas sus barreras y robar con sus embestidas su cordura. Le arrancó más de un gemido que alimentaba sin quererlo la pasión del McLeod.

Elinor quería más, no sabía bien el qué, pero no le importó, pues estaba convencida de que Clarion sí lo sabía. Cuando este percibió cómo la joven tiraba de él, tuvo que hacer un hercúleo esfuerzo para detener el beso.

—No parecéis asustada —afirmó, más que cuestionó el hecho.

—No. —Elinor exhaló su respuesta.

—Tampoco deseáis que me detenga.

—No. —Se mordió el labio con sus ojos puestos en los de él.

—Sois una maestra nefasta —comentó tras unos segundos—. No sé cómo pretendéis adiestrarme en el control de mis bajos instintos.

Ella rio por lo bajo, impresionada con su propia osadía. Él la tomó del rostro de nuevo para volver a saborear sus labios. La veda que se había abierto entre ellos era tan maravillosa como delicada. Esto hizo que Clarion decidiera ser él quien impusiera el ritmo. Pues todo apuntaba a que la muchacha que se había quedado paralizada ante un hombre con crucifijo ahora le pedía la ardua tarea de recomponerla como mujer. Y él, después de comprobar la predisposición de ella, estaba dispuesto a atravesar el infierno para traerla de vuelta a la vida emocional.

17

Tan pronto como pusieron un pie en el gran salón, un mozo se acercó a ellos.

—Correspondencia para la dama Elinor.

Ella dio la vuelta a la carta para identificar el sello. Sonrió al reconocer el escudo familiar. En aquel momento tan solo se encontraban allí Clarion, Elinor y el mozo. Este último no tardó en desaparecer. La pareja se acercó a los asientos cercanos al fuego que caldeaba la estancia para poder leer la misiva. Ella leyó para sus adentros.

«Querida Elinor:

Los Fergusson me han informado sobre tu paradero. Me complace saber que seguiste mi consejo de alejarte lo más posible de Burgh by Sands. Fueron bastante escuetos en los datos que me dieron sobre ti. Ojalá puedas responder a esta carta para la paz de mi alma. Aquí todo sigue revuelto, aunque el pueblo nos ha dejado en paz. Me he entrevistado con el obispo de Carlisle. Siento comunicarte que no fue muy fructífera mi charla con Percy. A pesar de estar centrado en el conflicto de la Casa de York contra los Lancaster y notar una clara inclinación por los primeros, no quiere interceder por nosotros.

Se me ha ocurrido ofrecer mi apoyo a los Lancaster en este enfrentamiento, a cambio de presionar al obispo para que olviden tu acusación de herejía. El rey Enrique ha vuelto a padecer otra crisis de locura, y desde hace tiempo la Casa de York se ha granjeado la enemistad de la reina. Luchas de poderes, una vez más. Es por ello que creo que los Lancaster pueden ser nuestra salvación. Ellos gozan del favor de Margarita, y solo ella tiene el poder suficiente de frenar a la Iglesia. A mis oídos ha llegado que el rey de Escocia mantiene cierta relación con ellos. Sería nuestra esperanza.

Elinor, si logras leer estas palabras, quiero que sepas que emplearé cuerpo y alma para traerte de vuelta a casa. Limpiaré tu nombre y me haré cargo de las consecuencias que haya podido dejar el malnacido de Dagger. No cargues con la vergüenza, pues le pertenece a él por completo. Debes permanecer alerta, ya que desde que huiste el reverendo no ha regresado. A ese demente solo le mueve la sed de venganza. Fue un duro golpe para él no culminar su “gran obra” contigo. Los rumores apuntan a que recorre Escocia tras tu rastro.

Protégete, hermana, haz aliados entre los escoceses y aléjate cuanto puedas de ese demonio.

Espero recibir noticias tuyas pronto. He acordado con los Fergusson reunirme una vez a la semana en la frontera con algún enviado suyo. Debemos ser prudentes con tu paradero.

Que Dios te proteja como no pude hacerlo yo.

Se despide con afecto tu hermano, que te quiere.

Brayton Multon

Barón de Burgh».

Clarion dejó que Elinor leyera en silencio la carta enviada por su hermano. Fue testigo del cambio de expresión de la joven a medida que iba avanzando en la lectura. En un momento dado, Elinor se llevó una mano al vientre al mismo tiempo que la palidez cubría su rostro. No tardaron en rodar lágrimas por sus mejillas cuando llegó al final. Con un rápido gesto alargó el papel hacia él. Clarion lo tomó sin saber qué hacer, pues no sabía leer.

—¿Malas nuevas? —preguntó con precaución.

Elinor había vuelto el rostro al fuego. Al escuchar su pregunta lo miró de frente. Observó que la hoja colgaba entre sus dedos mientras el guerrero se empeñaba en leer sus ojos y no las palabras. Pronto recordó que por aquellas tierras la alfabetización no era de utilidad.

—Nada nuevo. Debo continuar escondida —respondió con el ánimo por los suelos—. Dagger sigue en Escocia y mi hermano negocia mi absolución.

—Hay algo más. —Clarion intuyó que entre las líneas había algo que afectaba a la muchacha.

—¡Soy tan estúpida…! —explotó. Elinor se secó las lágrimas de sus mejillas a manotazos—. ¿Habíais pensado en la posibilidad de que pudiera llevar la semilla de ese animal en mi vientre?

—Sí —fue la escueta y compasiva respuesta de Clarion.

—¡Yo no, hasta hoy! —Elinor lo dijo horrorizada con la idea.

—¿Y estáis encinta? —preguntó Clarion.

—¡Qué sé yo!

—Sois mujer, deberíais saberlo.

—Ay, Dios, ¡no! —Elinor se levantó para recorrer el salón de un lado a otro—. Ni siquiera estoy segura de cómo se puede engendrar. Soy una maldita ignorante. De qué vale ser instruida en idiomas y lecturas si no sé algo tan básico como esto. Clarion, por el amor a vuestros dioses, ayudadme. No puedo ser madre, no estoy lista. ¡No puedo alumbrar al hijo de Dagger!

—Calmaos, pequeña. Venid aquí.

Clarion abrió sus brazos como refugio seguro para Elinor. Ella corrió hasta él. Sus ojos aterrados ya no lloraban, solo miraban al vacío, llenos de sentimientos encontrados.

—Hablaremos con Kenza: ella y Muriel hacen trabajos de partera.

—No puedo, me repugna, no podría tener… —Elinor comenzó a hablar sin darle forma a su mensaje.

—Shhh… —Clarion la tomó de la mano y la llevó con él.

Antes de llegar a la puerta que conducía hasta las cocinas, donde preguntarían por la curandera, Elinor se detuvo.

—¿Es por eso? —preguntó la forastera a la nuca de Clarion cuando este posó su mirada oscura en ella—. ¿No me habéis tocado por eso? ¿Por si llevo el hijo de otro? ¿Por no cargar con un matrimonio impuesto? Aila me dijo que el enlace dura un año y un día, siempre que no haya descendencia.

—Paraos a pensar lo que estáis diciendo. —Clarion cruzó los brazos sobre su pecho—. El motivo principal por el que nos casamos es para permanecer aquí hasta que podáis regresar. ¿Entendéis? Volver, sin más compromiso que manteneros a salvo. En ningún momento se habló de consumar el acto, pues, entre otras cosas, estáis marcada por la experiencia que os tocó vivir. Decidme entonces: ¿por qué creéis que no he querido fornicar con vos por la posibilidad de que estéis encinta cuando os precede la peor de las tragedias?

—Yo… solo creí… En fin… —Las crudas palabras de Clarion despejaron la mente alterada de Elinor—. Yo llevo semanas preguntándome por qué no soy capaz de despertar deseo en vos. Me he preguntado si estar mancillada podría ser parte de la causa, pero debo comprender… —Sonrió de manera forzada al mismo tiempo que erguía la espalda para conservar cierta dignidad. Inspiró hondo antes de continuar—: Más que comprender, debo asumir que preferís yacer con otro tipo de mujer. —Clarion bajó sus brazos, pero antes de que pronunciara palabra, ella meneó la cabeza y alzó las manos—. No, no, por favor, no vengáis a consolarme, ni a endulzar mi ego. Perdonadme; me he puesto en evidencia, y odio sentirme desarmada. Aunque no lo creáis, siempre me he conducido con prudencia y sensatez. —Elinor soltó una carcajada para aliviar la tensión del momento, aunque la mirada penetrante del escocés no se lo ponía fácil—. ¡Ay, el embrujo de las Tierras Altas…! Debe de ser eso, la magia que se respira y la situación en la que estoy me inducen a tener ideas románticas del todo inadecuadas.

Elinor comenzó a dar pasos hacia atrás. Alejándose del hombre que la perturbaba, quien no dejaba de provocarle emociones jamás sentidas y deseos nunca imaginados.

—Podéis volver a vuestras tareas; yo puedo ir en busca de Kenza —siguió diciendo, sin saber qué hacer con las manos y sopesando salir corriendo escaleras arriba.

—Elinor —la llamó Clarion.

—No, olvidadlo, o al menos dejadme unos instantes para recomponer mi dignidad y todo lo demás —suplicó Elinor con la mirada, sin interrumpir su huida—. ¿Cómo se me ocurre pensar en retozar con vos cuando tengo tanto sobre lo que reflexionar? Creo que merezco unos instantes para alejarme de todo, de mí misma, si eso fuera posible.

—Elinor. —El highlander entrecerró los ojos; la joven le resultaba de lo más adorable con aquella bravata incesante.

—¡Clarion, por el amor de Dios! —se sulfuró Elinor—. ¿Qué más tengo que hacer o decir para que dejéis de mortificarme? Ya me siento demasiado estúpida para que sigáis ahí de pie, mirándome, sin responder a nada. Será mejor que me retire…

La forastera por fin tuvo el coraje de desligar su mirada de la del escocés. Con un rápido movimiento giró sobre sus talones, llegó hasta el otro extremo del salón y comenzó a subir los escalones. Se obligó a mantener la espalda recta, una actitud regia y un ritmo lento en su ascenso. A mitad del primer tramo notó que alguien la cogía. Para su sorpresa, Clarion la había tomado en brazos y con mirada burlona le dedicaba una sonrisa.

—¿Qué pretendéis? —preguntó estupefacta.

—Queríais que respondiera, que hiciera algo, pues a ese menester me dedico.

—Sabed que no habla bien de vuestra cordura que me persigáis después de lo que os he dicho. —Elinor temió rodearle el cuello; corría peligro de desestabilizar la marcha.

—No, es cierto, pero es que desde que os conozco no me conduzco con sensatez. Puede que seáis algo bruja, después de todo.

—Suerte la mía que no os importe. —Elinor rio divertida, pero demudó el gesto cuando se dio cuenta de que se encontraban en sus aposentos—. Esperad; no creo que sea buena idea. No es buen momento, no estoy en mis cabales. Soy bastante contradictoria, y apenas yo me reconozco. No quiero arrastraros a vos también.

—Esta vez os juro que no lo estoy haciendo por vos. —Clarion agachó la cabeza para susurrarle estas palabras en su oreja.

Ella se estremeció, pero empezó a sentirse incómoda. No estaba segura de estar a la altura, por más que deseara saborear de nuevo la amnesia que él provocaba en sus miedos.

—No quiero que carguéis con el hijo de otro. Si consumamos el matrimonio, se complicará mi regreso. Estaréis atado a una inglesa marchita.

—Si no os importa, creo que puedo tomar mis propias decisiones. —Clarion atravesó la puerta que llevaba al dormitorio—. No estáis marchita, inglesa, y menos cuando me habéis provocado en más de una manera. Si respondéis así a mis besos, nada debéis temer.

Él posó a Elinor sobre el suelo, junto al lecho. Ella se llevó la mano al vientre antes de preguntar con la mirada.

—No supondrá inconveniente, hoy no —aseguró Clarion.

—¿Y eso por qué? —preguntó, ajena a las costumbres amatorias.

—Porque hoy el placer será todo vuestro.

Clarion pronunció esas palabras cual depredador. Su voz penetró en ella con sensualidad. Elinor sintió cómo se ruborizaba; las promesas que percibió en la mirada hablaban de eróticas emociones. La joven inexperta se sentía a salvo en sus brazos, confiaba en él, por lo que creyó hasta la última palabra que le dedicó.

—Borraré su recuerdo —le susurró él mientras tomaba un mechón de su frente y lo llevaba detrás de su oreja. Ella apenas escuchaba, solo sentía—, su olor y su mal. Me encargaré de que su imagen se aleje, para convertirla en un esbozo en vuestra memoria, lejano, inalcanzable. —Los labios del guerrero se posaron en la sien de la muchacha, y fueron descendiendo por su mandíbula. Elinor permitió que avanzara—. Con cada gemido que os arranque, el dolor se diluirá, y el deseo satisfecho irá sellando las heridas causadas, hasta dejarlas en meras marcas cubiertas de deleite.

La lengua del escocés salió de su cavidad para dar énfasis a sus palabras. Elinor tuvo que agarrarse a sus brazos, pues sus rodillas comenzaron a debilitarse. No estaba segura de cómo lograba recordarle lo sufrido al mismo tiempo que despertaba oleadas placenteras por todo su cuerpo. Él se dio cuenta de que era ella quien se acercaba a él, pues Clarion tan solo mantenía el contacto a través de su boca. Comprendió que ella marcaría su avance, por lo que buscó las manos de ella para que las posara en su cintura. Clarion apretó su carne, transmitiendo la contención de su deseo. Ella se sintió poderosa.

Una gran mano ardiente se elevó para inclinar la cabeza de la anglosajona con el fin de poder llegar a su yugular. El pulso palpitante sería la nueva zona que asaltaría. Allí logró escuchar las extasiadas exhalaciones de la inglesa. Clarion inspiró su aroma como acto reflejo, pues necesitó aunar fuerzas para controlar sus propios impulsos. Al comprobar que Elinor se colgaba de él, pasó un brazo bajo sus rodillas antes de depositarla sobre la superficie de la cama.

Hizo que rodara hasta quedarse de espaldas a él. Sus dedos hábiles comenzaron a aflojar los cordones que ajustaban la saya. Se tumbó tras Elinor y desde allí continuó soltando con meticulosa lentitud su ropa. Durante al acto ceremonial le susurraba al oído sin dejar de depositar abrasadores besos sobre su cuello. La joven apenas reconocía el sentido de las palabras: había sucumbido a la líquida sensación que llenaba su entrepierna. Quiso permanecer así toda la eternidad, pero Clarion tenía mucho más por mostrarle.

Un vigoroso dedo avanzó entre la tela del borde de su vestido y su piel. Aquella lujuriosa caricia llegó hasta su hombro y continuó su camino hacia su clavícula. Cual marioneta se fue tumbando boca arriba para facilitarle el acceso. Al levantar su mirada se topó con el rostro del escocés, oscurecido por la pasión. Este parecía fundir su mirada de ébano con su cuerpo. Aquel dedo torturador de delicias inició el descenso entre sus pechos. Los montículos blanquecinos fueron desvelados con la misma parsimonia que había conservado.

Elinor comenzó a perder el control sobre su cuerpo, pues este reaccionaba de manera convulsiva, anhelante, y se estremecía con cada caricia. Sus dedos agarraron la tela de sus faldas al no estar segura de cómo debía proceder. Su subconsciente pedía ser saciado, pero ella desconocía la manera. Pronto se sumaron más dedos; todos ellos asaltaron sus senos con movimientos circulares. Una exhalación surgió de ella cuando Clarion cayó en picado para succionar un pezón rosado. No esperaba algo igual, como tampoco imaginó sentir las electrizantes corrientes que llegaron hasta lo más profundo de su ser.

Elinor se retorció cual gata, escuchó cómo de ella surgían sonidos primitivos que tardó en reconocerlos como suyos. Gemía de puro placer. Sus manos ya no se contentaron con mantenerse al margen del erótico encuentro. Pronto se hundieron en el cabello oscuro del hombre que la convertía en líquido, que lograba generarle tal dicha y tal plenitud. Ella tiró de su cabeza para volcar su anhelo en su boca. En ese instante la inglesa aceptó de buen grado la invasión de su lengua. Elinor no tardó en responder. Quiso hundirse en él en busca de aquello que su cuerpo clamaba, quiso exigirle que terminara con su apremiante necesidad.

Clarion notaba cómo su espalda se llenaba de sudor. El esfuerzo que hacía para contenerse era muy superior al que jamás hubiera hecho. No quería ser rudo, se obligaba a ser delicado, pero la muchacha se lo ponía cada vez más difícil. Los jadeos de Elinor eran cantos de sirena para el escocés, cada gemido era seguido de su contestación. Y así estuvo bailando largo rato, pendiente de repetir aquello que con tanto ímpetu respondía. Saborear los pezones endurecidos en su boca le provocó una dolorosa erección. Él también se escuchó gruñir por la excitación.

Consciente de que la joven necesitaba reconciliarse con su propia naturaleza, se centró en devolverle a Elinor lo que le habían arrebatado: obtener placer con su cuerpo. Fue entonces cuando separó unos instantes sus labios de los de ella, se apoyó en un codo y con la mano libre subió la tela de la falda.

—¿Consentís? —preguntó Clarion con la respiración agitada.

Ella frunció el ceño, pues no llegaba a comprender qué tipo de permiso solicitaba. Pronto supo que se refería a destapar sus piernas. Ella asintió con la mirada enturbiada por la lascivia.

—Quiero aliviaros, pequeña, pero quiero que me detengáis si os sentís incómoda.

Elinor volvió a asentir. Una mano ligera voló hasta el rostro del escocés como invitación a continuar con el beso. Clarion, cual vasallo, cumplió los designios de su diosa. Absorbió su boca con ardor, arrancándole un suspiro con tal acción. Su mano continuó su avance con un cosquilleo que estremeció a la muchacha. En cuanto sus dedos se toparon con los rizos que guardaban el escurridizo tesoro, obligó a Elinor a cerrar los muslos. Aquel rápido gesto logró que ella diera un respingo por la presión que sus propias piernas ejercían sobre su punto más sensible. Clarion aprovechó la ocasión para tomar la mano de la muchacha y llevarla hasta el pubis de ella. Guio su pequeña mano hasta el centro de su ser. Elinor abrió los ojos, extasiada por el erotismo que la escena le producía. Él no solo estaba siendo su guía, sino que era testigo de su despertar, de su exploración.

Sus caderas se elevaron siguiendo un instinto animal. Iban en busca de la culminación. Pronto sus muslos cayeron a los lados para facilitarle el acceso a su propia mano. Sus ojos, conectados con los de Clarion, mostraron su viaje hacia el éxtasis. El hombre se mantenía cerca, lamiendo, besando, ligando sus dedos con los suyos entre su resbaladiza entrepierna. La respiración de Elinor se fue agitando por momentos; no sabía a dónde iba a llegar. Gemidos, aullidos y sonidos guturales la acompañaron hasta que un estallido de sensaciones cubrió cada poro de su piel.

Sintió cómo llegaba una exquisita liberación, cómo su mundo se volvía etéreo.

Elinor saboreó cada minuto de agradable sopor que le sucedió. Su corazón desbocado recobró su ritmo normal al mismo tiempo que su mente se fundía con la realidad. Pestañeó soñolienta tras ponerse de lado para mirar a Clarion.

—Gracias por esta maravilla; ha sido una delicia —susurró la joven, con las mejillas sonrosadas y los rubios rizos desperdigados a su alrededor.

—Para serviros, mi señora. —Clarion hizo el comentario con una mueca incómoda, pues su erección insatisfecha palpitaba con dolor.

—Necesitáis aliviaros —afirmó más que preguntó ella. Miró con angustia el rostro de su amante, pues recordó la manera tan cruel que tenían los hombres de derramar su simiente. Quería satisfacer a Clarion, pero no estaba segura de poder soportar ese calvario cuando había experimentado algo tan excitante y dulce como lo anterior. Había sido un renacer para ella, tanto que no estaba dispuesta a regresar a los infiernos, ni siquiera por gratitud al hombre que la había rescatado de las llamas.

—Mmm… —Clarion gruñó con la mandíbula tensa al tratar de bajar la inflamación—. Cuando estéis lista, podremos pasarlo bien los dos.

—¿Es posible?

—¿Acaso os he demostrado lo contrario? —Clarion levantó el rostro, que reposaba sobre su antebrazo.

Una risilla traviesa surgió de Elinor. Aquel sonido ablandó la sonrisa del guerrero. Daba igual lo insatisfecho que estuviera y la necesidad de ella que tuviera: verla reír con su pureza, desenfada y risueña, era la mayor de las recompensas.

18

Elinor despertó horas después arrebujada en el plaid de Clarion sin él a su lado. Recordó que apenas pasaba el mediodía y supuso que habría vuelto a sus quehaceres. Ella se incorporó tras decidir que iría a ver a Lorna por si necesitaba algo. Al levantarse se alisó las faldas y maniobró para ajustarse los cordones de la saya. Su mente la instaba a abordar la cuestión del embarazo, pero después de su encuentro con Clarion no quiso enturbiar su buen humor. No solo se sentía descansada, sino que también percibía ligereza en sus entrañas.

No pudo evitar por mucho tiempo a Kenza, pues al visitar a la anciana se topó con la curandera en los aposentos de aquella. Lorna pidió a las muchachas que la ayudaran a tumbarse, dado que deseaba dormitar unas horas, y estas acataron sus órdenes. Al cerrar la puerta, Elinor reunió fuerzas para enfrentarse a su estado.

—Kenza, me gustaría recurrir a vuestra sabiduría como partera —comentó. Los ojos azules se posaron en ella con interés mientras recorrían el pasillo—. ¿Sabríais decirme si estoy encinta?

—¡Oh! —Kenza cambió el gesto—. Será mejor que continuemos con nuestra charla en vuestros aposentos. Estaremos más cómodas.

Elinor aceptó su propuesta y juntas se acomodaron frente a la chimenea del torreón. La curandera observó la estancia decorada con sencillez y percibió el ambiente protector de su antigua moradora. Aila había desplegado su arsenal de hierbas y pociones en aquel lugar durante los meses que convivió con los McLeod. En lo que antes había mesas llenas de tarros, ahora había un escritorio y aparadores. Ya no se veían cordales cruzando de lado a lado, al haber sido sustituidos por toscos tapices que cubrían la piedra.

El otoño había entrado con fuerza, por lo que necesitaban mantener las estancias con el fuego encendido durante la mayor parte del día. Frente al calor que desprendían las llamas, Elinor se sinceró. Habló de la carta que había recibido de su hermano y de su absoluta ignorancia en esos menesteres.

—¿Habéis menstruado después del incidente? —Kenza abordó el problema sin tapujos, pero empatizando con los pesares de la anglosajona. No era la primera vez que le consultaban sobre embarazos o sobre métodos para evitarlos, así como para concebir.

—No —respondió con cierta incomodidad al hablar de algo tan íntimo—. Eso quiere decir que…

—La ausencia de menstruación no es determinante, pero decidme: ¿cuándo sangrasteis por última vez?

Elinor quedó suspendida en el baile de fechas. Su mente llevaba demasiado tiempo anclada en el presente, con miedo de echar la vista atrás y rememorar su tortura. También temía traer recuerdos de su hogar por si la entristecían más de la cuenta. Este distanciamiento mental hizo que la cronología tuviera grandes lagunas.

—No, no lo recuerdo. Apenas sé qué ocurrió los días previos, como para recordar algo así. —Elinor comenzó a sentir cierta congoja—. ¿Cuánto hace que llegué al clan? ¿Dos o tres semanas?

—Casi cuatro: falta una luna para celebrar Samhain. —Kenza respondió con voz pausada, pues no quería alterar a la muchacha—. Debemos sumarle los días que estuvisteis en Coill más las jornadas que hay de viaje desde las Lowlands.

—Eso quiere decir que…

—Hay muchas posibilidades de que así sea, me temo. Depende de si erais regular en vuestros ciclos. —Kenza tomó una de las manos como apoyo emocional al notar cómo la sombra del pánico asomaba en su mirada—. También debéis decirme si habéis tenido náuseas o notáis vuestros pechos más turgentes y doloridos, o más apetito del habitual; cualquier cambio podría serme útil para comprobar vuestro estado.

—He notado tantas cosas en mí desde que todo ocurrió que no sabría deciros. —Elinor inspiró hondo, tratando de no desmoronarse.

—Entonces deberemos esperar a que vuestro vientre muestre los signos indiscutibles de la vida en vuestro interior.

La curandera escondió la rabia e impotencia que aquella situación le provocaba. Ella había atendido a Elinor desde su llegada, había visto su cuerpo, y lo que menos se merecía era gestar al hijo de su torturador.

—No deseo confundiros, pero hay mujeres que ante situaciones que les han producido grandes tribulaciones han dejado de menstruar.

Elinor le devolvió la sonrisa al mismo tiempo que le apretaba la mano que sostenía la suya.

—Agradezco vuestras palabras, pero cuanto antes asuma mi devenir, antes me sobrepondré a esta desgracia.

—Darach fue rechazado al nacer; muchos creyeron que llevaba la señal del diablo, pero, como bien sabéis, es pura inocencia. —Puso los ojos en blanco antes de añadir—: Corrijo, pura inocencia acompañada de desbordante energía, como todos hemos constatado.

Elinor se carcajeó ante sus palabras.

—Si la diosa de la fertilidad os ha bendecido, pensad que ese ser dependerá completamente de vos y que la mayor parte de él será vuestra.

La anglosajona asintió, pues lágrimas de emoción anegaron sus ojos y obstruyeron su garganta.

—Os debo tanto… —Elinor meneó la cabeza con fastidio—. ¡Ay, de mí! Estoy en deuda con tantas personas que la lista es interminable.

—¡No carguéis con eso, mujer! —Kenza quiso quitarle importancia mientras se ponía en pie.

—Sois lo más parecido a una amiga que he tenido nunca. —Elinor se levantó a su vez para quedar a su altura—. Podéis contar conmigo para lo que necesitéis.

—Espero no necesitar nada que me obligue a ir a Inglaterra, mi querida forastera.

—Dudo que se dé una situación parecida: para cuando vuelva a casa puede que lo haga como una anciana —bromeó Elinor.

—Entonces tendremos tiempo para que consideréis el clan vuestro hogar. —La pelirroja le guiñó un ojo.

Elinor se carcajeó con sincera sorpresa.

—Me temo que nadie más que vos tomará esa tarea en cuenta —le respondió la inglesa.

—Mmm… —Kenza se giró para dirigirse hacia la puerta. De espaldas contestó—: Quizá no sea la única:, puede que haya algún highlander que comparta el mismo interés.

Elinor boqueó sin saber qué responder, pues pronto vinieron a su cabeza los momentos que había compartido retozando con Clarion. No le pasó desapercibida la picardía en la mirada de Kenza, como tampoco a esta le resultó indiferente el azoramiento de Elinor. Ambas supieron que un floreciente amor entre la pareja acarrearía grandes sacrificios, pero que bien planteado podría resultar alentador.

19

Tras visitar la ciudad de Stirling en busca de apoyo eclesiástico, el padre Dagger decidió continuar su viaje hacia Aberdeen, descontento con el trato que le habían dispensado. Por aquel entonces la institución eclesiástica no gozaba de buena reputación, y desde hacía décadas los nobles habían reducido sus donativos por la falta de confianza hacia la Iglesia escocesa. Esta se regía de manera distinta e independiente a la de Inglaterra, por lo que Dagger tuvo que redoblar sus esfuerzos para que lo ayudaran en su causa. La corrupción había llegado hasta el clero, y este no estaba dispuesto a enfrentarse a varios clanes del norte por una inglesa. Preferían mantenerse al margen, con el fin de mantener buenas relaciones con los nobles de las Highlands.

A lo largo de su travesía se dio cuenta del declive de los monacatos y de cómo muchas casas religiosas veían reducido el número de hombres de Dios, pues la mayoría debían abandonar la vida comunal para predicar la Palabra. En los embarrados caminos por los que transitó se topó con monjes con un estilo de vida más individual, con tintes mucho más profanos. Con gran indignación rezó para que los rumores que había escuchado sobre Aberdeen fueran ciertos. En el gran burgo costero esperaba encontrar colaboradores para dar con Elinor.

Según le habían comentado, Aberdeen había crecido gracias a su condición de burgo real. Esto le permitía comerciar en el extranjero, por lo que la lucrativa actividad había hecho crecer la ciudad. Durante su desarrollo, acaudalados comerciantes ofrecieron cuantiosos donativos a la parroquia. La iglesia de San Nicolás, patrón de los marineros, gente de mar y mercaderes, fue tomando la misma importancia que la gran urbe. Este rincón de las Highlands se caracterizaba por su contacto con el exterior, lo cual permitía que asimilaran la religión católica a un ritmo mayor que el resto.

A esto había que sumarle la competencia que había surgido entre las familias de Aberdeen. Su afán por destacar por encima de los demás los llevó a aumentar las aportaciones para engrandecer la arquitectura con su riqueza. Muchos ricos sin títulos nobiliarios se incorporaron a esta tendencia. Estos se esmeraban en destacar en la sociedad a través de sus altares de capilla. Dagger envidió la generosidad que recibía la parroquia cuando el reverendo Cant le mostró las efigies en piedra que habían mandado construir. Él añoraba ser recompensado con un lugar así cuando lograra quemar en la hoguera a Elinor Multon. Esperaba que lo premiaran dejando en sus manos alguna diócesis con fieles tan devotos como los de Aberdeen.

Días más tarde Robert Cant, clérigo de San Nicolás, lo animó con noticias que hacían referencia a la fugitiva.

—Por lo que tengo entendido, la hereje se encuentra con los Mackenzie —le comentó el capellán—. Desde luego, no podía ser de otra manera, pues allí dan cabida a una bruja que confunde a nuestros feligreses. Si la dama en cuestión está bajo su tutela, me temo que poco habrá que hacer. Tiene vínculos con el diablo. No sabemos muy bien por qué, pero nuestro rey la protege. Aila Mackenzie es la esposa del jefe del clan. Su poder se extiende tanto en lo espiritual como en lo terrenal. Una auténtica pesadilla, como podréis imaginar.

—Decidme cómo llegar —le urgió Dagger, pues no iba a consentir que una bruja infiel obstaculizara los designios del Señor.

Semanas más tarde el párroco consiguió que una expedición de los Grant permitiera que Dagger los acompañara. Estos se habían acercado a Aberdeen con la idea de realizar intercambios comerciales antes de que el invierno obstaculizara los caminos con la nieve. De esta manera fue como el sacerdote anglosajón se subió a una carreta, soportó las inclemencias del tiempo y mantuvo firme su sed de venganza hasta que llegó a su destino.

A las puertas del castillo de Coill su determinación menguó. Los salvajes con los que había viajado lo obligaron a abandonar la comitiva en cuanto estuvieron en las lindes Mackenzie. Le dieron instrucciones de cómo llegar y se mofaron de él, pues por aquellas tierras era bien sabida la animadversión de la mensajera de Elphame hacia los curas. A Dagger poco le importó: cada incomodidad, cada brizna de penuria o del más leve dolor se lo haría pagar a la hereje a la que perseguía. Tendría largas jornadas de vuelta a Inglaterra para castigarla por lo que le había hecho sufrir. Salivaba solo de pensar en tenerla toda para él.

En cuanto escuchó el chirrido del rastrillo levantarse se irguió en toda su estatura. Aunque no era muy alto, siempre mostró una estructura fuerte, y su viaje por Escocia lo había vuelto aún más atlético. Cuando Aila lo vio acercarse, la bilis subió hasta su boca. Lo recibió a la intemperie, con el mentón apretado, los ojos afilados como puñales y cubierta por una poderosa capa de piel.

—Exijo ver al laird —ordenó Dagger en scott.

—Tendréis que conformaros conmigo, la castellana —le respondió Aila, divertida por lo que eso supondría para un hombre de fe.

—Nada tengo que hablar con vos, mujer. —Dagger la recorrió con la mirada. Su nariz aguileña no pudo evitar aletear por el disgusto de tener que hablar con ella—. Esperaré, pues, a que el jefe me dé audiencia.

—Bien. Os permitiré acomodaros en nuestros bosques. —Aila sonrió.

—¿De qué demonios habláis? ¡Estoy empapado! —Al comprobar que aquella extraña mujer le sostenía la mirada sin conmoverse, añadió—: Demasiado hablan de la hospitalidad en estas tierras.

—La hospitalidad se la ofrecemos a quienes son bienvenidos —replicó la castellana.

—¿Cuándo podré reunirme con el laird? —Dagger alzó la voz a la espalda de la mujer, que había dado por terminada la recepción.

—Nadie sabe, quizá unos días —le contestó sin mirar atrás.

—¡Esperad! —Dagger corrió tras ella hecho una furia—. ¡Decidme dónde la escondéis! He venido a llevarme a Elinor Multon.

El sacerdote tiró de su capa para enfrentarse a ella. El sonido de espadas desenfundándose alertó a Dagger. Miró a su alrededor. Donde antes apenas había aldeanos y mozos de cuadra, ahora surgía una veintena de soldados escoceses. Descendió con lentitud por los escalones que su temeridad había hecho que subiera. Alzó sus manos antes de dirigirse a la multitud.

—Soy un hombre de Dios, no podéis atacarme. Os caería toda la fuerza de la Iglesia. Sería la ruina para vuestro clan. —Dagger, con experiencia en la oratoria, trató de convencer a la muchedumbre de que se pusiera de su parte—. Nada os pasará si entregáis a la hereje. Sé que estáis bajo el hechizo de esta bruja y que os obliga a dar cobijo a una mala mujer como ella…

Antes de que continuara con su discurso, una daga se clavó a los pies del clérigo. En cuanto alzó la vista, se topó con los fieros ojos de un rubicundo guerrero de proporciones tan inmensas como su mal genio. Los helados ojos de Irvyng fueron amenaza suficiente para mantener su boca cerrada. Aunque todos creyeron que la osadía del cura no iba a llegar a más, se sorprendieron cuando insistió.

—Entiendo que protejáis a vuestra castellana, pero no a una inglesa. —Terco en su empeño, no estaba dispuesto a llegar tan lejos para irse sin Elinor—. Entregadme a la muchacha y no tendréis que sufrir represalias.

Aunque tarde, Angus llegó al conflicto que se desarrollaba en el patio de armas. Aila puso los ojos en blanco en cuanto observó cómo presentaba sus respetos al intruso y tomaba una actitud conciliadora.

—Lady Aila, por favor, entrad en razón. Atended a este representante de la Iglesia como es debido. —Angus suplicaba con la mirada.

—No tengo nada que atender de este animal. —Aila siseó sus palabras—. Puede irse por donde ha venido, pues aquí no toleramos las amenazas de nadie, menos aún de un ser tan vil como lo es él. Podéis también avisarlo de que, salvo vos y yo, nadie entiende el scott. Puede ahorrarse sus amenazas.

Dagger dio un respingo ante sus palabras. Volvió a mirar a su alrededor con más detenimiento. Todos aquellos salvajes habían salido prestos a salvaguardar la vida de la bruja sin pensar, sin poner en duda su buen juicio, y sin comprender lo que él había ido a hacer allí. Horrorizado al sentirse en peligro, trató de negociar con el hombrecillo que se había puesto de su parte.

—No soy vuestro enemigo: vengo a cumplir con la justicia eclesiástica —declaró Dagger.

—Comprendo sus obligaciones, mi señor —respondió Angus—, pero mi laird ha tenido que ausentarse. Es lady Aila quien toma las decisiones cuando el jefe no se encuentra.

—¡Habrase visto! —bufó Dagger, sin ser capaz de tolerar la mirada altanera que le dirigía la hechicera—. Informaré de las herejías que se prodigan por estas tierras. Téngalo por seguro.

—Mi señor… —Angus trató de razonar o de hacerle entender la situación, pero se vio interrumpido.

—¡Marchaos! —Aila alzó un dedo para mostrarle la salida—. No pienso tolerar vuestra presencia. Venís insultando, con petulancia os dirigís a mí e intentáis poner al pueblo en mi contra. Quien conozca a mi esposo sabrá que por menos os hubiera ensartado en una estaca.

—Milady… —Angus subió los escalones hasta llegar a ella para susurrarle—: No nos conviene entrar en conflicto con la Iglesia. Pensad antes de…

—¿Creéis que actúo bajo impulsos? —A Aila comenzaban a resultarle muy molestas las intromisiones del secretario.

—No, milady, pero no vendría mal hacer pasar al sacerdote al interior, ofrecerle unas viandas y esperar a que llegue vuestro esposo.

—Angus… —Aila hinchó las aletas de la nariz y entrecerró los ojos con amenaza—. Llevo esperando la visita de ese miserable mucho tiempo. Y os aseguro que estoy actuando tal y como lo haría Daimh.

—Será mejor que me quede a comprobarlo —masculló Dagger sin perder de vista a la muchedumbre. Se armó con su mejor coraza para no demostrar debilidad.

—Mi señor, estaremos encantados de recibiros… —Angus retomó el descenso de los escalones.

—¡Fuera, esperaréis fuera! —ordenó con voz firme la castellana, cansada del desgobierno por parte del Mackenzie.

—No entiendo vuestra terquedad, milady, cuando la muchacha ni siquiera… —Angus se giró, conmocionado por el trato degradante que Aila dispensaba al sacerdote.

—¡No digáis una palabra más, Angus Mackenzie! —El bramido de Aila reverberó en los muros de la fortaleza—. Si este malnacido desea esperar, yo ordeno que lo haga fuera.

Antes de que Aila terminara la frase, Irvyng tomaba del cuello de la sotana al padre Dagger para arrastrarlo hacia el exterior. Las airadas protestas del párroco se confundían con las de Angus. Este último tuvo que proseguir con ellas en el interior, pues la castellana no tenía intención de continuar con la conversación a la intemperie. Por su parte, el leal Irvyng cumplió con el mandato. Sin miramientos lanzó al inglés al barro antes de elevar un brazo para que bajaran el rastrillo. Taladró a su víctima con su mirada azul, gruñó como advertencia y le enseñó los dientes para mostrarle su naturaleza salvaje.

El clérigo comenzó a lanzar todo tipo de amenazas en un idioma desconocido para Irvyng, pero fácil de interpretar. El eco de su risa al cruzar la barbacana fue lo único que obtuvo como respuesta. Mientras, en el interior, Angus se esforzaba en hacer entrar en razón a la señora de Coill.

—¡Mostrad lealtad de una vez, Angus! —Aila se giró en redondo—. Dejad ya de atormentarnos con vuestros absurdos diplomáticos. Elinor corre el riesgo de ser apresada por esa alimaña. No pienso permitir que eso ocurra. ¡Sois tan mentecato…! Ojalá solo estuviera evitándole la muerte, Angus. ¡Mirad más allá de la razón! —le dijo señalándose la frente—. Os gobiernan vuestros pensamientos, vuestra lógica y vuestro ridículo buen hacer.

—Deberíais dejarme intermediar, como así lo haría el laird, milady —continuó insistiendo, incapaz de aceptar lo que su castellana decía—. Estáis demasiado conmocionada por estar este asunto relacionado con un clérigo.

—La voz de Daimh soy yo en su ausencia. —Aila se irguió, cansada de chocar con la muralla que representaba Angus, e inspiró hondo antes de hablar con voz pausada—. No pienso repetir cómo se debe proceder.

Aila terminó de cruzar el gran salón para dirigirse a las cocinas con la firme intención de encerrarse en su cabaña. Allí buscaría la calma que ambos hombres le habían robado. Dio gracias a la Madre Tierra por estar del lado de Elinor y mantenerla a salvo de aquella alma cruel y despiadada. Había captado la energía que flotaba alrededor de Dagger y la ponzoña que corría por su sangre.

Al anochecer, el secretario del clan había encontrado a una familia de feligreses contentos de dar cobijo a Dagger. Al sacerdote le resultó ofensivo y denigrante, pero aceptó guarecerse del frío con mal humor y gestos despóticos. Cubierto por un tartán, se sentó en la única banqueta cercana al fuego. La familia se había situado en silencio al otro lado de la pequeña cabaña. Se sentían honrados por acoger a un señor de la iglesia y confundidos por la reacción de la castellana. Aceptaron las explicaciones de Angus, quien les aseguró que era un pobre desamparado.

Con varios pares de ojos puestos en él, sin comprender lo que decían, el párroco se desahogó con el paciente secretario. Este se disculpó en nombre del clan sin tener la potestad para ello e intentó hacerlo entrar en razón.

—Mi señor, habéis comprobado la hostilidad que existe contra vuestra persona. Será mejor que olvidéis a esa muchacha. Recibió su castigo y ahora paga con el exilio —le decía el secretario, inclinado para dirigirse a Dagger.

—Esa hereje no seguirá en este mundo esparciendo su maldad. Le tengo un juicio preparado. ¡No permitiré que quede impune! Me da igual cuántos días tarde en llegar vuestro zarrapastroso laird —comentó el clérigo fuera de sí—. Elinor tendrá que expiar sus pecados en la hoguera. ¡Y no pienso desistir hasta que lo consiga!

—Pues creo que debéis replantearos vuestra postura, señor. Ningún escocés rinde pleitesía a la Iglesia de Inglaterra. —Angus quiso darle la vuelta a su intervención.

—¡Minucias! —replicó Dagger antes de asegurar su inquebrantable determinación—. Nada de eso me importa.

Dagger dirigió su mirada oscura al fuego. Detestaba la situación en la que se encontraba. No tenía ánimo de escuchar a aquel pusilánime cuando merecía la atención de sus jefes.

—Deberíais, pues la dama Elinor contrajo matrimonio con un McLeod. Eso cambia por completo su situación, y me temo que nada podéis hacer en contra.

El rostro del inglés enrojeció hasta oscurecerle la mirada.

—¡Mentís! —rugió tras levantarse.

La familia seguía la conversación apretujados unos con otros. Todos saltaron con el bramido sin comprender qué ocurría, pues solo hablaban gaélico.

—No, mi señor. —Angus se irguió tanto como pudo para sostener la ira del huésped—. Por ello no entiendo la postura de mi castellana. Nada podéis hacer vos, como tampoco mi clan debe defender a una joven que no necesita de tal lealtad —le dijo el secretario.

Dagger comenzó a moverse incómodo. Parloteaba por lo bajo confundido, desconcertado por el giro que había tomado su misión.

—¿Pero quién demonios querría…? —escucharon que decía—. ¿Cómo pudo…? ¿Con un salvaje…? Algo tengo que hacer, no puedo permitir que… Si es una escocesa, debo intentarlo. Ella debe arder por lo que me ha hecho….

Angus decidió que era buen momento para dejar al visitante a solas. Se despidió de todos antes de salir de la vivienda. La noche cerrada lo abrazó junto al viento gélido del otoño. Recorrió el camino hacia la fortaleza convencido de que, con su acción, había zanjado el asunto de Elinor Multon.

20

Mientras tanto, Elinor, ajena a la amenaza que se cernía sobre ella, continuó con sus ejercicios de adiestramiento. Estos se volvieron adictivos, pues siempre acababan en un encuentro más íntimo con Clarion. Su mentor se volcó en ayudarla a despertar, a que abrazara su sensualidad, a que no mostrara pudor ante las exquisiteces que ofrecía su cuerpo y que comenzara a sanar sus heridas a través del placer. Solían refugiarse en la antigua cabaña de Clarion, donde los amantes retozaban durante horas alejados de la vida en el castillo.

Se hizo patente el gran esfuerzo que realizaba el escocés, pues siempre anteponía la satisfacción de Elinor a la suya propia. A Clarion le bastaba con verla encenderse y ser él quien la llevara al éxtasis. Aquel día Elinor, tras unas horas dedicadas al placer, se abrazó a él. Percibió cómo el guerrero apretaba la mandíbula al mismo tiempo que su respiración le resultaba costosa. La joven constató que algún dolor o gran molestia invadía a su amante después de compartir momentos tan íntimos. La atormentó el remordimiento.

— Sé bien que los hombres solo pueden aliviarse realizando tan horrible acto. Ojalá hubiera alguna forma menos horrible de aliviarte —le susurró Elinor con ternura; después de sus escapadas secretas se sentían cómodos al tutearse. Dejó patente su desconocimiento en las artes amatorias—. Siento no estar completa para ti.

—¿Te interesa mi bienestar? —Clarion abrió los ojos para indagar en los de ella.

—Y tanto que sí, Clarion, por el amor de dios… Te debo tanto que quisiera compensarte, pero no estoy segura de soportar de nuevo esas embestidas infernales —respondió, con cierta angustia al recordarlas.

—¿Me creerías si te dijera que no tienen que ser dolorosas, ni desagradables? —Clarion se colocó de costado antes de acariciarle la mejilla.

—Si desconociera de lo que me hablas, confiaría en cada una de tus palabras, pero yo experimenté… —Elinor sintió cómo comenzaba a tartamudear.

—Hay otras maneras de aliviarme, Elinor, si te sientes preparada para continuar explorando. —Clarion sonrió al observar cómo la joven recorría su cuerpo con las manos.

—Dime qué tengo que hacer.

Elinor se sintió poderosa cuando colocó su mano sobre el pecho del escocés. Fue testigo de cómo se encendía la chispa de la excitación en la mirada oscura, que, por momentos, parecía que iba a devorarla. Ella confiaba en el highlander de tal manera que se había convertido en su lugar seguro. Él la tomó de la muñeca e hizo que descendiera por su torso. Elinor intuyó que la zona que se endurecía en él era tan sensible como el punto que había descubierto en su entrepierna en ella. Bajó la cabeza para regar de besos los pectorales del hombre. Ella sonrió cuando escuchó el débil quejido de Clarion por su audacia.

Clarion llevaba la cuenta de los encuentros que había tenido con Elinor. Estaban grabados a fuego. En cada uno de ellos se maravillaba al contemplar cómo la mujer que le robaba el sueño se hacía líquida en sus manos. Seguía sin invadir la cavidad que guardaba el trauma, convencido de que llegaría el día en el que la muchacha quisiera ahondar en ella. Aquel día, cuando preguntó por la posibilidad de saciarse mutuamente, la erección respondió antes que él. Habían sido dieciocho encuentros sexuales. Más de uno al día cuando se les permitía. Demasiada contención para que Elinor tomara su cuerpo e hiciera con él lo que quisiera.

Estaba a merced de ella, de su pequeña mano, cuya suavidad le hacía rozar el cielo. Se alegró de no percibir temor o repulsa en su mirada. Gruñó de felicidad cuando ella tomó su miembro con firmeza. Clarion no tuvo que darle muchas indicaciones para que Elinor tomara las riendas con libertad. La inglesa optó por sentarse a horcajadas sobre sus piernas para mirarlo mientras le generaba olas de placer. Ella lo acompañó con una sonrisa, pendiente de cada exhalación. Su ritmo fue en aumento, pues bien sabía ella que era así como respondía mejor el cuerpo.

Tener al McLeod bajo ella, gimiendo por sus caricias, logró que Elinor también se excitara. Algo con lo que no contaban ninguno de los dos. La mujer alargó su mano libre para alcanzar el rostro de él. Clarion respondió sentándose para comer de su boca. En el instante en el que las deslizantes lenguas se tocaron, el guerrero se sintió perdido. En pocos movimientos Elinor logró que se derramara sin control. Varios gruñidos lo siguieron antes de que las respiraciones volvieran a su cauce.

Los amantes se sonrieron. Felices, satisfechos y unidos por lazos invisibles que cada día se estrechaban más.

La cabaña había mejorado su aspecto gracias a la forastera, quien había ido llevando útiles para hacerla más habitable. Tenían calderos para calentar las viandas que acostumbraban a hurtar de las cocinas, mantas limpias, varias pieles, agua y velas. Elinor solía tener más tiempo libre que Clarion, por lo que se había dedicado a barrer, limpiar las telas de araña y dejar las superficies limpias de polvo. La sencillez y humildad no horrorizaron a la anglosajona, todo lo contrario: cuando se encerraba allí con Clarion, no sentía que necesitara más. Aquella cabaña se había convertido en su refugio, donde lograba ser ella misma en brazos de un bárbaro escocés que le aligeraba el alma.

La mañana de Samhain Clarion la arrastró hacia su campo de entrenamiento. Ella protestó, pues la fortaleza estaba volcada en los preparativos. Una vez llegaron al claro, el hombre la tomó de los hombros para acercarla a él. Le dio un beso arrollador, profundo, desesperado. La noche anterior no había pegado ojo. A pesar de tener a Elinor rodeando sus caderas, sintió que la joven se alejaba de él. Cuanto más atraído se sentía, cuanto más adoraba cada gesto y cuanto más fuerte palpitaba su corazón al verla, más inalcanzable le resultaba. A pesar de ser su esposa, no olvidaba que algún día tendría que dejarla marchar.

Durante las largas horas vespertinas el hombre reunió más de un motivo por los que Elinor podría considerar quedarse junto a él. Al amanecer todos eses motivos se desvanecían al enfrentarse a la realidad. Elinor añoraba su hogar, a su familia, y no pertenecía a aquellas tierras. Cualquiera que prestara atención podía percibir su gentil procedencia en sus gestos, en su forma de expresarse o en su andar. Él era demasiado rudo, no entendía de cortesía, como tampoco sabría desenvolverse en salones llenos de refinamiento. La idea de que ella necesitaba a un noble que estuviera a su altura solía rondarle cuando la veía sumida en la lectura. Una mujer como ella se marchitaría en las salvajes y abandonadas Tierras Altas de Escocia.

Aun así, el carácter de Clarion siempre había sacado la mejor parte de cada situación, por lo que pronto desintegraba sus pensamientos de derrota y los intercambiaba por otros más positivos. Entre ellos, el de pasar el mayor tiempo posible con la joven y sumar encuentros sexuales a su esmerada memoria. Aquella mañana no fue diferente a la demás, salvo por la llegada de una paloma mensajera. Esta portaba una nota de advertencia. El padre Dagger había exigido la entrega de Elinor a los Mackenzie. El infame de Angus había delatado al clan que la acogía.

Quiso informarla de ello, pero sus ojos se encontraron con el rostro de mejillas arreboladas, la respiración agitada por la caminata y la mirada llena de ilusiones eróticas. El beso fue tan necesario como respirar. Asaltó su boca con desesperación. Lo movía el temor de perderla, de no ser capaz de mantenerla alejada del demonio que la perseguía. Los últimos días habían conectado más allá de sus cuerpos; ella se había abierto a él, y él no estaba dispuesto a decepcionarla.

Posó su frente sobre la de ella antes de anunciarle el contenido del mensaje de Aila. Las palabras surgieron con distancia, escondían el miedo a que las sombras arrollaran a la joven de nuevo. Deseó ser él el fugitivo, quiso que le infligieran el daño que le habían hecho a Elinor. Después de los meses que le habían regalado los dioses junto a ella, sufrió al pensar que volvería a esconderse tras el telón del terror.

—Dagger ha llegado hasta Coill —musitó con voz desgarrada—. Sabe que has contraído matrimonio con un McLeod. No sé cual será su siguiente paso, pero Aila nos insta a permanecer en alerta. Nadie sabe qué hará ahora.

La dulce armonía que habían respirado los últimos días se deshizo en cuestión de segundos. La turbación nubló los ojos de Elinor, sus entrañas se retorcieron y por momentos creyó que retrocedía en el tiempo. Sus manos se aferraron al tartán que cruzaba el pecho de Clarion. Buscó refugio, se hundió en su mirada.

Asintió varias veces como señal del remolino de emociones que se desarrollaba en su interior. Trataba de aceptar su destino. Se había acostumbrado a vivir atemorizada por la inminente aparición de su captor.

—Bien, escocés, vas a tener que adiestrarme hasta la extenuación. No pienso dejar que me toque de nuevo sin pelear antes. —Elinor sonrió a su vez a Clarion; la de ella era algo insegura, la de él brillaba por la emoción de comprobar que ella no se iba a dejar vencer por el miedo.

—Muy bien, damisela, pues ve en busca de tus armas.

—No, pelearemos; tendrás que atacarme, y aprenderé a defenderme. No puedo andar de un lado a otro armada hasta los dientes, pendiente de su llegada.

Elinor se retiró unos pasos, abrió las piernas, flexionó las rodillas como había hecho otras veces y se preparó para la siguiente lección de supervivencia. Clarion se compadeció de ella, pues siempre lograba derribarla. La forastera, con cada caída, más contrariada se mostraba. La frustración le hacía devolver los golpes con mayor fiereza. Por más potencia que insuflara a sus movimientos, era consciente de que el guerrero le regalaba unos segundos de gracia antes de someterla.

—¡Arg! —gritó desde el suelo al mismo tiempo que lanzaba puñetazos a la hierba.

—Creo que ha sido suficiente por hoy, Elinor. —Clarion apareció en su campo de visión y alargó un brazo para ayudarla a levantarse.

—¡No! Debo continuar, debo fortalecer mis brazos, debo conseguir que… —Elinor se puso en pie por sí misma mientras balbucía y andaba sin rumbo fijo.

—Es Samhain —la interrumpió Clarion—. Y tengo hambre —añadió para reforzar la urgencia de dejarlo.

—¡Eh! En la cabaña encontrarás comida. Después podemos regresar aquí y continuar…

—Me tenías convencido hasta lo de volver aquí, pero —le indicó con un dedo en alto y una mirada socarrona. Era allí donde solían retozar con descaro— hay un Samhain que celebrar.

—Está bien; vamos a la cabaña, comemos —Elinor sonrió con picardía y se acercó, sinuosa, hasta el guerrero— y después retomamos el adiestramiento.

—Eres demasiado tentadora, dama Elinor, para que pueda eludir una oferta así. —Clarion permitió que ella rodeara su cuello para alentarlo a cumplir sus deseos—. Continuaré con tu adiestramiento, si así lo deseas.

—¿Por qué tu mirada habla de una instrucción distinta a la que propongo?

—Porque como maestro sé en qué falla mi pupila.

—¿Ah, sí? —Ella se carcajeó, nerviosa por las sensaciones que la cercanía del guerrero provocaba en su interior—. ¿En qué debo aplicarme?

—Se hace imperioso profundizar más. —Ella ronroneó cuando la tomó de los glúteos para acercarla a él. No tardó en percibir su dureza.

—Canalla… Arderé en la hoguera si continúo por la senda que me llevas.

—Por suerte soy tu esposo: según esa biblia, me debes obediencia.

—Oh, mi señor, decidme cómo contentaros. —Elinor fingió sumisión.

—Yendo a la cabaña.

—¿Y sirviéndoos los manjares que he preparado? —preguntó con sorna.

—Sí, hasta desfallecer, como me pediste. —Él realizó este comentario junto a su oreja y con voz profunda—. Después, dejaremos que Sheena nos alimente.

Una risa cantarina surgió de Elinor. Le divertían sus juegos con Clarion. Pronto olvidó las armas sobre el césped para seguir al guerrero. Tal y como era costumbre, el escocés cumplió con su palabra. Recorrió su cuerpo para llenarlo de gratas vibraciones que la hicieron sentir viva. Sus cuerpos desnudos se rozaron hasta arder. Elinor estaba familiarizada con el miembro de Clarion, por lo que no mostró rechazo. Lo tomaba entre sus manos, lo llevaba a su boca y se deleitaba con la rendición del highlander. Aquel era el único campo de batalla en el que ella salía ganadora.

21

Regresaron a la fortaleza con las manos entrelazadas, riendo por lo bajo e intercambiando comentarios jocosos. Una vez atravesaron la barbacana, la algarabía los trasladó a los preparativos de Samhain. La rueda del año llegaba a su fin, el ciclo solar concluía con la muerte del astro Sol y había que prepararse para la entrada del invierno. Vendrían semanas de recogimiento, de frías jornadas, de espera y rezos a la Madre Tierra para que trajera abundancia los meses venideros.

Varias carretas cargaban con barriles y cajas rebosantes de comida para celebrar la noche donde los límites de los mundos caían y las ánimas de los ancestros podían visitarlos. Elinor se unió enseguida a varias mujeres para ayudar con los nabos. Era costumbre vaciarlos para prender velas en su interior. Debían poner uno en cada ventana para espantar a los espíritus que no eran bienvenidos. Entre leyendas y cánticos pasaron la tarde.

La gran fortaleza abrió sus puertas para dar la bienvenida a sus aldeanos. En el gran patio de armas se acumuló una montaña de madera y objetos que sus dueños deseaban quemar, bien porque habían llegado al final de su vida útil o bien porque formaban parte de un pasado que querían dejar atrás. Elinor se paseó encantada con la magia que se respiraba. A pesar del ambiente festivo, pudo captar la solemnidad que portaban los habitantes de aquel rincón de Escocia.

Se vistió con una saya de terciopelo azul claro que había confeccionado ella misma con una capa que Meribeth no usaba. Clarion alabó su trabajo la noche que la descubrió inmersa en la costura. Días más tarde apareció con una cinta dorada para realizar acabados. Se la había comprado a unos comerciantes que habían recalado en la aldea pesquera. Ilusionada con el gesto, realizó el trabajo con esmero para demostrar cuanto le había agradado. La prenda, aunque sencilla, realzaba su figura, y el brillo dorado le daba cierta distinción. Las mangas acampanadas fueron un capricho que logró gracias a telas de color similar que le ofreció Lorna.

Todos se preparaban para la mitad oscura del año. Muchos reforzaban sus creencias para enfrentarse a su propia sombra. El frío que ya soportaban prometía la aparición de una marea estacional aún más gélida. Clarion estuvo a su lado cuando procedieron con el sacrificio de los animales que no sobrevivirían al invierno y cuya carne mantendría las despensas de los aldeanos llenas. La forastera escuchaba fascinada las explicaciones del ritual que la anciana Muriel realizaba. Sin quererlo, ella también adoptó una actitud más reflexiva. En más de una ocasión sintió la necesidad de despojarse de aquello que le pesaba, de dejar atrás la carga que llevaba y de solicitar a los dioses que le dieran la fortaleza necesaria para transitar su propia oscuridad. Deseaba renacer, comenzar de nuevo. Una mirada fugaz al hombre de gran estatura que la tomaba de la mano fue suficiente para comprender que estaba agarrada a su segunda oportunidad. Clarion McLeod había logrado que volviera a nacer, y ese pensamiento conmocionó a la muchacha.

Se encontraba junto a los jefes del clan cuando el fuego ardió. Emocionada, observó a hombres, mujeres y niños lanzar a la fogata su carga personal. Cerró los ojos, agradecida por el calor que lograba alcanzarla. Ese gesto la transportó a otra dimensión donde su alma se unió a la de los presentes. Cuando los abrió de nuevo, no vio a un pueblo salvaje, sino que percibió la calidad de sus relaciones, la libertad con la que se movían y la lealtad que los convertía en familia. Tenía muy presente que no pertenecía al clan, y aun así se sintió orgullosa de ellos. No había admirado mayor dignidad que la que lucían en esos momentos.

La matrona de los McLeod, a quien muchos acudían a pedir consejos de todo tipo, se acercó a Elinor. La inglesa inclinó la cabeza como saludo respetuoso.

—Ha llegado vuestra hora, dama Elinor. —Muriel alargó hasta ella su mano ajada—. Deshaceos de vuestra carga, eliminad aquello que os impide crecer y floreceréis al igual que hace la naturaleza en primavera.

La forastera tomó el carboncillo que le extendió junto a una desgastada tablilla de madera. Allí garabateó lo que su inconsciente le indicó. Antes de avanzar hasta la hoguera miró a su alrededor. Alistair le prestaba atención, al igual que Archie. La castellana Meribeth le sonreía para insuflarle ánimo y Kenza pestañeaba para alejar las lágrimas de sus ojos emocionados. Por último, recayó en Clarion. En su mirada halló el reflejo de las llamas, transformadoras, instándola a abrazar la vida.

Y lo hizo, pues comprendió que sus sentimientos hacia él iban más allá de la mera gratitud. Tampoco se trataba de amistad, mucho menos del deber de protección. Elinor sintió un profundo amor hacia el guerrero que la encontró y no dejó que pereciera. Se giró con orgullo para avanzar hasta el límite. Se detuvo en cuanto comenzó a notar arder sus mejillas. Lanzó la tabla con tal fuerza que esta alcanzó el corazón de la pira. Allí se deslizó entre el resto de objetos en combustión para desaparecer. No supo cuánto estuvo allí plantada hasta que reparó en la mano que se posaba en su cintura con afecto. Clarion se había acercado a ella para reconfortarla.

Tras unos largos minutos en silencio, ella suspiró como quien retorna a la realidad tras un largo viaje.

—¿Aliviada? —le preguntó el escocés.

—Eso creo. —Ella sonrió llena de energía.

—Pues ahora viene lo mejor —le dijo antes de tomarla de los hombros y conducirla entre la gente—. Es hora de beber, comer y danzar para despedir el ciclo solar.

Tras una copiosa cena, rodeada de aquellas gentes, se dejó arrastrar por la música. El trote que imponía el baile provocaba la risa en Elinor. Disfrutó recorriendo el patio de armas colgada de brazos que la hacían girar al pasar. Por primera vez sintió que la acogían entre ellos, que habían olvidado su procedencia y que no les importaba que participara de la vida en el castillo. Clarion y Elinor se encontraron en más de una ocasión sin ocultar las muestras de afecto que solían reservar para la intimidad. A medida que la noche transcurría, los amantes se volvían más osados.

El patio de armas refulgía con carcajadas, chanzas, música, bailes y niños deleitados por la gran festividad. Clarion ocupaba una de las mesas improvisadas para el festín. En aquel momento estaba solo, con la mirada puesta en la gran hoguera y con la incesante necesidad de buscar a Elinor entre la multitud. Pronto la vislumbró, junto a Kenza y Archie. Sus ojos reflejaban las llamas, su sonrisa hablaba de bienestar y su comportamiento, aligerado por la bebida, enfatizaba su sed de diversión.

Ella vibraba, de forma demasiado honda, de forma demasiado intensa.

A medianoche Clarion percibió que alguien tomaba asiento a su lado. Llevó la vista a su cuerno antes de dar buena cuenta de él. La embriaguez mantenía sus movimientos aletargados, pero enfatizaba sus pensamientos. Rhona tampoco lo miraba; ella sostuvo su espalda recta y la atención puesta en los bailarines. Tardó unos segundos en reunir fuerzas. Sin darle tiempo a que fuera capaz de pronunciar palabra, alzó un trozo de pergamino hacia Clarion. Este, con la visión enturbiada, frunció el ceño, sin entender nada; no tardó en elevar una ceja interrogante.

—Muriel escribió tu nombre —le dijo Rhona con actitud serena, pero con los sentimientos a flor de piel—. ¿Crees que debo echarlo al fuego, junto a lo viejo y lo malo del año anterior?

—¿Ella lo escribió a petición tuya? —Clarion inspiró hondo. Se obligó a poner sus cuatro sentidos en ella.

—Sí, así lo hice. —La muchacha asintió con cierto anhelo.

El guerrero observó cómo su cabellera ondulada acariciaba sus mejillas. Aquellas que tanto le había gustado besar. Recayó en su boca carnosa, a la que había arrancado suspiros que él había bebido con deleite. Cuando Rhona se giró hacia él comprobó que las profundidades azules seguían helando a quien osara adentrarse en ellos.

—Lo solicitaste con una idea en mente, y ahora vienes con otra muy distinta. —Él se compadeció de sus dudas, de sus silenciosos ruegos.

Clarion no estaba seguro de sus sentimientos, tan solo se sentía atrapado en una red que se sentía incapaz de deshacer.

—Estoy confundida, Clarion. —Rhona agachó la cabeza para mirar el trozo de papel que colgaba entre sus dedos—. En un principio creí tus palabras, que solo era una maniobra para mantener a la inglesa con vida. Después comenzaron los rumores, también las evidencias.

—¿Quién habla de nosotros? —se interesó el guerrero.

—¿Acaso importa? —La nariz de Rhona aleteó—. ¿No creíste que llamaría la atención que decidieras mudarte al torreón con ella? ¿No es lógico pensar que yaces con la forastera? Ya no ocultas tu interés en esa mujer.

—No he yacido como piensas…

—No mientas, cualquiera puede adivinarlo —replicó molesta—. Solo hay que detenerse a observaros.

—Yo estoy ayudándola a sanar sus heridas. —El guerrero lanzó su explicación con un movimiento de mano—. Nadie merece lo que le hicieron. —El hombre buscó comprensión en su compañera, sin éxito—. Solo puedo decirte que ella necesita mi ayuda, y yo se la ofrezco. Nunca lo he comentado con nadie, y no creo que comprendas de qué hablo.

—Estas últimas semanas no he hecho otra cosa que tratar de entender qué está ocurriendo. —Los hombros de la joven cayeron con derrota—. Llegué a pensar que era cuestión de tiempo, que quizás la curiosidad te llevara a conquistarla como un trofeo más del que alardear y que pronto te darías cuenta de que no te merece. ¡Una inglesa no merece a un McLeod! —Rhona bufó sus palabras aun sin lograr creerse el encaprichamiento de Clarion por Elinor—. Muchos pueden hacer un esfuerzo en comprenderte, incluso en aceptar que exista algo entre vosotros, pero nadie te escuchó confesar que no era tu esposa, que tu unión con ella era una farsa.

—Rhona, yo…

—No, Clarion, no quiero más disculpas. —Elinor elevó una mano para detenerlo—. Quiero me digas qué hay entre esa inglesa y tú. Es evidente que no eres un simple protector cuando desaparecéis sin rendir cuentas a nadie, cuando se te ve salir tras ella si tose o hipa, cuando nada te importa más que esa mujer. He visto cómo inventas excusas para cruzarte con esa fugitiva. Dime, Clarion: ¿debo olvidar las promesas que una vez me hiciste?

—No lo sé. —El hombre contestó con la verdad; el alcohol había hablado por él—. Antes de Elinor tenía claro cuál era mi destino: mi clan. Me gustaba la idea de tomar esposa, y llegué a imaginarme junto a una mujer con niños correteando alrededor. Recuerdo hablar de nuestro futuro, Rhona, sí, es cierto, pero apareció Elinor y todo cambió.

—Comprendo; habéis decidido manteneros unidos. Entonces quemaré tu recuerdo junto a este papel. —La muchacha tuvo que pestañear para preservar su dignidad.

—No lo sé, Rhona —susurró con voz rota tras varios segundos en silencio.

—¿¡Qué no sabes!? —La joven plantó sus codos sobre la madera y se tomó las sienes con las manos.

—No sé qué ocurrirá con Elinor. Todo apunta a que terminará siendo un recuerdo, un romance pasajero, alguien a quien recordar cuando envejezca —bufó antes de soltar una carcajada—. ¿Podrías imaginarme, siendo anciano y hablando del día que salvé a una inglesa, una dama que huía de un sacerdote, y que tuve que tomarla por esposa para protegerla?

—Podría imaginarlo, Clarion. Estoy convencida de que serás un viejo charlatán que aburre con mil historias a sus amigos. —Rhona tuvo que sonreír a pesar de querer estrangularlo—. Mi pregunta es si después de la inglesa habrá más mujeres en tu vida.

—Estoy tan confundido como tú, Rhona. —Clarion claudicó—. De lo único de lo que estoy seguro es de que era yo quien debía encontrarla. Era yo quien debía alejarla de su captor. Sé que los dioses confían en mí para sanar a Elinor. Y sospecho que Aila así lo vio.

—Entonces deberás saber que los dioses te detestan. —Rhona meneó la cabeza tras comenzar a verlo como un mártir.

—No sabes cuánto. —Suspiró hastiado, sin importarle a quién respondía—. Me ponen a prueba todos los días. Miedo me da pensar qué será de mí cuando ella deba marchar. Pues estoy convencido de que no es una mujer hecha para las Tierras Altas.

Rhona tardó en hablar. Ambos seguían con la mirada a la forastera. Elinor se acababa de apoyar en una mesa al otro lado del patio de armas. Asentía a lo que Kenza le contaba. Distraída, la joven recogía de los cuencos frutos secos y se los llevaba a la boca. Vestida con sencillez, competía en elegancia con la mismísima Meribeth.

—Mi abuela solía contarme historias —comentó Rhona, taciturna—. Decía que en Samhain no solo caía el velo que separa el mundo de los vivos del de los muertos: hablaba de la fusión entre nuestro mundo y el feérico. Narraba cuentos sobre hadas que, en noches como estas, venían a encandilar a nuestros hombres y llevárselos con ellas.

Clarion, impasible, observó cómo la mujer se levantaba del banco que compartían. Antes de marchar se inclinó sobre él para susurrarle al oído:

—Ten cuidado, querido Clarion: no quisiera que un hada venida del sur te lleve con ella a su mundo; porque de lo que sí estoy segura es de que nada bueno podría depararte.

Rhona rodeó la gran mesa, se acercó a la hoguera sin mirar atrás y lanzó con energía el nombre de Clarion McLeod al fuego. Después de ver el brillo en su mirada al posarse en la inglesa, supo que nadie podría robarle el corazón al guerrero.

Él lo había entregado sin saberlo.

22

Clarion ahogó su confusión en más alcohol. Cuando Elinor se aproximó a él para llevarlo a los aposentos, tuvo que cargar con parte de su cuerpo. Con dificultad, la joven logró que llegara hasta las escalinatas que llevaban a la planta superior. Allí los encontró Archie, quien se hizo cargo y ayudó a que el guerrero alcanzara el lecho.

—Amigo, la única vez que te he visto así fue cuando bebimos por primera vez —rezongó Archie—. ¿A qué viene esto?

—Es la noche de Samhain; las hadas andan sueltas y los espíritus también —respondió Clarion con voz pastosa.

Elinor y Archie intercambiaron miradas de desconcierto.

—Mmm… —respondió su compañero—. ¿Y pretendes espantarlos con el tufo a alcohol?

—Hay un hada preciosa que me quiere llevar a su mundo —susurró misterioso.

—Me estás asustando. —Elinor musitó sus palabras.

—¿Quién va a querer llevarte, Clarion? ¡Con lo que pesas! Trata de colaborar, hombre. —Archie prosiguió con su marcha por el pasillo.

—Tú. —Clarion se giró hacia Elinor y tocó su nariz con su dedo—. Eres un hada del sur.

Los tres tropezaron tras sus palabras y el ebrio guerrero cayó de bruces contra el suelo. Continuó divagando, pero nada entendieron al estar su voz amortiguada por la piedra del suelo.

—Está bien, acepto —respondió Elinor con pragmatismo—. Soy tu hada, Clarion, y prometo que no te pienso llevar a mi mundo. Solo quiero que lleguemos a nuestros aposentos y te acuestes. ¿Me has entendido?

Elinor y Archie lo volvieron a poner en pie y minutos más tarde lograron alcanzar el lecho. El compañero de batalla se dio la vuelta en cuanto lo lanzaron sobre la superficie.

—Os deseo suerte, dama Elinor —le dijo a modo de despedida.

—¿Suerte? —Ella mantenía la mirada fija sobre el gran cuerpo extendido ante ella.

—Tranquila, no se moverá hasta entrada la mañana. —Archie percibió cierta desazón en ella—. La suerte os la deseo porque este mentecato…

Archie se detuvo: él también había bebido ingentes cantidades de whisky. Estuvo a punto de delatar los sentimientos de su amigo hacia ella, pero logró frenarse a tiempo.

—Os deseo suerte para poder sobrellevar las dolencias de Clarion cuando despierte. Amaneceréis con un hombre insufrible a vuestro lado.

El guerrero cruzó la puerta conectada con la sala circular seguido por Elinor. Esta le daba las gracias por su ayuda. Archie se detuvo a observarla un instante. El último mes no solo se había repuesto de sus heridas, sino que también había recuperado algo de peso. Sus mejillas, antes hundidas, ahora estaban redondeadas. Sus clavículas no se veían tan huesudas, ni tampoco sus caderas. La lozanía había vuelto a ella, como también la acompañaba cierto brillo en su tez que la cargaba de sensual belleza. Concluyó que a Clarion no debió de resultarle difícil enamorarse de ella.

—Lamento la situación en la que os encontráis. Muchos cuestionamos la decisión del laird de contradecir a la Iglesia, pero si habéis logrado que alguien como Clarion ofrezca su vida por vos, solo puede significar que merecerá la pena.

—No sé cómo tomarme vuestras palabras —respondió con el instintivo gesto de cruzar los brazos.

—Cuidad de Clarion; puede que no sepa discernir en qué batallas debe luchar. —Archie se irguió mientras se giraba y abría la puerta—. Solo vos podréis detenerlo, siempre que mi amigo os haya confundido con un hada. De lo contrario, yo mismo lo acompañaré y ofreceré mi espada por él y por su esposa.

Sin añadir más, cerró la puerta al marchar. Elinor creyó leer el mensaje de aquellas palabras dichas con rotunda franqueza. Volvió a la habitación donde Clarion dormía. La forastera tomó sus botas y comenzó a quitárselas. Continuó con el morral, que precedió al kilt. Sus gestos lentos desbordaban delicadeza. Temerosa de despertarlo, le fue difícil desvestirlo, y desistió cuando le llegó el turno a la camisa de lino. Al finalizar con la tarea, tiró de las mantas que habían quedado bajo el cuerpo inerte para cubrir al hombre con ellas.

Antes de que se deshiciera de su propio ropaje colocó dos troncos más en la chimenea. Durante ese proceso su mente divagó entre las reveladoras experiencias del día y las palabras de Archie. Allí en pie se mantuvo largo rato. Ella se había confesado enamorada del escocés que la rescató, pero no se sentía digna de ser correspondida, y menos cuando estaba marcada de por vida. Todos los días pensaba en la posibilidad de albergar al hijo de Dagger en su vientre. Se dijo que Clarion solo retozaba con ella al igual que los mozuelos lo hacen con mujeres atrevidas. Ella no tenía honor que mancillar, por eso no se avergonzaba de disfrutar de sus encuentros. Entre otras cosas porque no estaba segura de cuándo llegaría su final.

Algo que había aprendido en aquellas tierras era el valor de la vida. Elinor daba gracias al Señor cada día que terminaba entre los brazos de Clarion sin altercados previos. En algún momento se había convencido de que estaba robándole días a la muerte, que debía haber perecido en la hoguera que Dagger había preparado para ella. De alguna manera, seguía esperando su final.

Tan solo le quedaba la camisa margomada para terminar de desvestirse cuando un quejido la obligó a girarse. Clarion se había sentado y la miraba con adoración. La mujer le sonrió.

—¿No dormís? —le preguntó mientras se acercaba a él cautivada por el aura poderosa que lo envolvía.

—Te necesito. —Clarion levantó sus manos para atraerla hacia él.

Ella se mordió el labio para impedir que un gemido escapara cuando percibió el calor de sus manos sobre sus caderas. Elinor se sentó a horcajadas sobre el guerrero. Sus labios cayeron a plomo sobre los de Clarion, quien esperaba con ardor su contacto. Los esbeltos brazos de la joven rodearon su cabeza para acunarlo mientras le dejaba beber de su boca. Fue instintivo el movimiento de sus caderas sobre él. El vaivén se inició con tortuosa lentitud. Hacía semanas que la forastera sabía detectar cuándo comenzaba a excitarse y a qué lugar acudir para aliviarse.

Impulsada por la fuerza con la que la sujetaba el escocés, tuvo la audacia de ser ella quien se terminara de levantar la camisola y exponerle su cuerpo. Ella también había bebido lo suficiente como para que las barreras del pudor desaparecieran. Una carcajada poderosa surgió de ella en el instante en el que Clarion le arrancara una exhalación cuando tomó sus pechos. El manjar que el cuerpo de Elinor suponía para él era tal que su saliva cubrió sus pezones con rapidez. El baile que la joven mantenía sobre él hizo que las mantas se escurrieran. Sus miembros se fueron aproximando siguiendo un lenguaje primitivo.

En un momento dado Elinor arqueó la espalda antes de que el éxtasis llegara a ella. La erección de Clarion y su potencia hallaron con facilidad la escurridiza entrada. La muchacha abrió los ojos al mismo tiempo que la boca al sentir al guerrero en su interior. Movida por una necesidad extrema, continuó moviéndose. Con cada embestida, nuevas y seductoras sensaciones barrieron su cuerpo. Gimió sorprendida al experimentar tanto placer en aquel gesto. No se sintió agredida, ni consideró aquella invasión como algo violento. Todo lo contrario, Elinor se sintió dueña de la situación. Tomó lo que su cuerpo pedía. Cuando sus ojos conectaron con los de Clarion, algo la detuvo. Una idea lacerante frenó tan estimulante danza.

—¿Qué ocurre? —Clarion hizo rechinar los dientes antes de preguntar por el esfuerzo que suponía mantener el control—. ¿Te he hecho daño?

—No, es solo que… —Elinor arrugó el entrecejo con angustia— no debemos seguir. Puedo estar encinta y todo se complicaría. Kenza me explicó cómo se conciben los bebés.

—Elinor, si eso es lo que te detiene, por mis ancestros que debes continuar —le aseguró Clarion tomándola del rostro—. Me haré cargo de ese niño, porque vendrá de ti, y yo adoro todo lo que tú me das. Hasta estas agónicas situaciones. —Clarion formó una mueca tras sus últimas palabras.

—Clarion. —Elinor se carcajeó al pronunciar su nombre—. Estás borracho, y no creo que sea el mejor momento para discernir si nos conducimos con cordura al completar nuestra unión cuando estamos así de excitados.

—Elinor, el laird nos ha dado un gran ejemplo a todos. —El hombre buscó su mirada—. Ama a Darach tanto como a Nachtan. Nadie observa distinción cuando trata a sus hijos. He sido testigo de que no importa de quién provenga: un padre siente que es su hijo cuando lo coge en brazos y cuida de él.

Ella meneó la cabeza con indecisión. Él inspiró hondo al anunciar:

—Elinor McLeod, hermana de Brayton Multon, barón de Burgh, os doy mi palabra de que me haré cargo de ese niño, forniquemos hoy o no.

Elinor acarició, con divertida ternura, aquel rostro esculpido por los dioses. Era el hombre más honorable que había conocido, y la buena fortuna se lo había entregado como esposo. En el momento previo a liberarlo del compromiso, quiso darle un beso. Cuando inclinó la cabeza hacia él, Clarion atrapó su boca con pasión desbordada. Se adentró en ella sin pedir permiso, exigiendo a su lengua avivar las brasas que mantenían sus cuerpos unidos. Ella no pudo hacer otra cosa que rendirse. Las manos, regidas por la ebria locura, se movieron sin que ella pudiera oponer resistencia.

Clarion le impidió el paso a cualquier pensamiento a base de erigir barreras de sensaciones. Desde una mano sobre un pecho, pasando por su boca hambrienta, hasta la mano que se detuvo en la vulva de la joven. Elinor no tuvo opción, y pronto su cuerpo comenzó a experimentar nuevas oleadas de excitación. Sus caderas recordaron el camino que debían realizar para encontrar el placer. Y pronto sus jadeos se fusionaron con el mismo ímpetu que sus miembros.

Aquella noche de Samhain, la muchacha que cruzó la frontera sur del país se liberó de las cadenas que le había colocado el reverendo Dagger. Se abrazó a la esperanza que le brindaba el highlander, agradecida por encontrar luz cuando experimentaba la mayor oscuridad. Varias lágrimas se fugaron de sus ojos. Estas corrían libres por sus mejillas convirtiéndose en el símbolo de la felicidad absoluta. El hombre las recogió con delicadeza, con cierta desazón en su mirada. Al recibir la sonrisa de la joven comprendió que no las provocaba el dolor, sino todo lo contrario.

Durmieron abrazados, como tenían por costumbre todas las noches, pero esta vez lo hicieron con los corazones henchidos de placer y sus almas, al fin, satisfechas.

23

Hacia el amanecer Clarion despertó al sentir tiritar a Elinor. Se incorporó para buscar las pieles, que se habían deslizado al suelo, antes de cubrir con ellas tanto a Elinor como a sí mismo. En el instante en el que los pies fríos de la muchacha buscaron refugio en sus pantorrillas, clamó al cielo.

—¡Por todos los espíritus, mujer! —se quejó—. Si no fuera porque te he visto moverte, podría jurar que estás muerta. Tus pies son témpanos de hielo.

—No es mi culpa; son estas tierras, que su belleza es comparable al frío que hace en ellas —contestó la inglesa temblando contra el cuerpo del guerrero sin ningún pudor.

—Si sigues frotándote de esta manera, encontrarás un calor mucho más ardiente.

Clarion lanzó su amenaza al mismo tiempo que apartaba las manos heladas de su espalda. Ella rio por lo bajo antes de quejarse por su distancia. El escocés se levantó para echar varios troncos más a la chimenea con el fin de avivarlo para que caldeara la estancia. No tardó en volver junto a Elinor.

—Si prometes que entraré en calor, cumpliré lo que me ordenes. —La joven rodeó con sus piernas las caderas del guerrero, que se tumbaba junto a ella. El gesto de Clarion la advirtió de que los recuerdos de la noche no llegaban con claridad—. ¡No puedo creerlo, Clarion McLeod! ¿No recuerdas lo que sucedió anoche?

—Sí, por supuesto. —Clarion mintió con descaro.

—¡No mientas! —Elinor se llevó una mano a la boca para evitar que surgieran carcajadas ante la mirada incómoda del guerrero—. ¡No lo recuerdas! Has olvidado el acto de entrega más intenso de toda mi vida.

—¿Pero estás hablando de una entrega completa o parcial, como venimos practicando hasta ahora?

Clarion había logrado rescatar de la nebulosa que genera el alcohol lo que ocurrió entre ellos, pero le gustaba la idea de guardar su confesión.

—Total y completa, bruto escocés. —Elinor comenzó a alejarse de él, pero Clarion no permitía que se apartara, y siguieron con este juego que parecía encantar a Elinor—. Ya veo que no fue lo suficientemente ardiente para haberse grabado en tu dura cabeza. Tanto sacrificio por tu parte para que quede en el olvido…

—Se me ocurre que puedes refrescarme la memoria —la animó Clarion, tras componer una expresión traviesa.

—Ni hablar; no habrá más ofrendas por mi parte en ese sentido, y menos cuando siento un menosprecio absoluto.

—No será tanto el menosprecio. Puede que haya sido un menosprecio… ¿parcial? —la provocó.

—¡Total y absoluto! —refutó ella con fingida indignación.

—Completo, pues —dijo, para recordarle la forma que había calificado a su noche.

—¡Clarion, harás que pierda la cordura! —se carcajeó Elinor—. Sí, el menosprecio es total, completo y absoluto como lo fue mi entrega.

Clarion gruñó junto a su cuello, lo que provocó un cosquilleo en su piel. Ella suspiró.

—Es que me temo que no estoy seguro de si fue sueño o realidad. Llevo soñando con algo parecido durante meses.

—¿Meses? —preguntó Elinor con cierto retraso al estar distraída con el contacto de sus manos.

—Mmm… —gruñó a modo de afirmación.

—Admiro tu resistencia, escocés.

—La debilidad solo la conocen los ingleses —se burló Clarion.

—Presuntuoso… —exhaló Elinor al encenderse con sus caricias.

—Os lo demostraré.

Y con ferviente ahínco se esforzó en mostrarle la debilidad que poseía como anglosajona, frente a la inquebrantable voluntad del escocés de hacerla suya. Ella enarboló la bandera de la rendición con sumo gusto. No solo una, sino todas las veces que el highlander deseó. Entre otras cosas, porque nunca se sintió perdedora; todo lo contrario, sintió cómo se nutría de su fuerza para recomponer los trozos que quedaban dañados.

Días más tarde Elinor se encontraba con los hermanos McLeod en el páramo que se encontraba cerca del castillo. Los tres andaban concentrados en dibujar letras sobre el lodo ayudados de palos. El sonido del trote de varios caballos les hizo levantar la vista. Elinor frunció el ceño con preocupación. Los niños, que recordaban la crisis que había sufrido su institutriz, le aseguraron que el color de los tartanes que lucían los jinetes pertenecía al clan Sutherland. La joven presenció cómo los visitantes tomaron el camino que atravesaba las cabañas a gran velocidad, levantando tierra húmeda a su paso.

Horas más tarde Elinor regresó a la fortaleza para atender a la anciana Lorna. Al cruzar el gran salón se topó con el recibimiento a los foráneos. Alistair, junto con Archie y Clarion, agasajaban con bebida y comida a los invitados. Tras hacer una reverencia y disculparse por la intromisión, continuó su camino hacia las cocinas. Allí tanto Sloene, la sirvienta, como Aunia, la hija de la cocinera, la pusieron al día sobre los Sutherland. Al parecer, el laird Alistair tenía lazos familiares con el clan del norte. La lealtad de los McLeod se había mantenido durante siglos.

Las muchachas se alternaban para relatarle las ocasiones que habían sido visitados por algún miembro Sutherland. La mayoría de las veces se debía a motivos comerciales. El acuerdo entre familias permitía que los barcos de ambos clanes recalaran en sus puertos. El intercambio de mercancía era común. Durante la conversación la joven Sloene volvió de servir a los invitados y aseguró haber escuchado que los McDonald iban a aliarse con los Mackay para atacar a su clan. Varias generaciones cargaban con dicha enemistad, pero esta vez el jefe del clan McDonald se había ofrecido como vasallo al rey de Inglaterra, a cambio de colaborar en la conquista de las tierras del norte.

Aunia, que había ayudado a servir las mesas de los recién llegados, añadió que solicitaban apoyo de los McLeod. Además, tenían un gran interés en citar al rey Jacobo junto con representantes de los clanes aliados para informar a Su Majestad de la traición que se estaba fraguando. La visita del monarca se realizaría bajo la premisa del interés de Su Alteza en realizar acuerdos con el reino de Dinamarca con el fin de anexionar las Islas Orcadas a Escocia.

Sheena, la corpulenta cocinera, disolvió el corrillo que se había creado entre las muchachas. A cada una de ellas le recordó sus funciones, entre las que se encontraba llevar una bandeja con la cena a Lorna. Elinor se excusó y corrió a cumplir con sus deberes, no sin antes ver a los Sutherland con otra mirada. No era difícil vaticinar que vendrían tiempos convulsos, aunque, por otro lado, desde que vivía allí no había dejado de escuchar anécdotas sobre batallas y enfrentamientos. Parecía ser un modo de vida, algo con lo que convivían. Las escaramuzas, ataques y asaltos formaban parte de la cotidianidad entre escoceses.

A la hora de la cena, Clarion y Elinor tomaron asiento en el lugar de siempre. Como todas las noches, los comensales la mantenían al margen. Acostumbrada a cenas silenciosas, se permitió centrar su atención en lo que ocurría en el salón de los McLeod. Desde el lateral del gran salón la forastera observó con interés a los hombres que conversaban en la mesa principal. Grandes risotadas llegaban a ella. Su aspecto feroz no la intimidó, pues ya le eran familiares los rostros de duras miradas, los gestos bruscos y el andar arrollador. Descubrió que no era la única a la que la situación de los Sutherland le despertaba interés. Enseguida las especulaciones del motivo de la visita se alzaron a su alrededor.

En un momento dado de la noche, el laird comenzó a golpear contra la mesa la copa metálica de la que había estado bebiendo. Por ese entonces muchos guerreros se habían retirado con sus esposas e hijos para poder hacer frente al día siguiente sin arrastrar cansancio. Meribeth cruzó una mirada con Elinor antes de que el rudo método de su esposo lograra que el silencio reinara entre los presentes. La castellana llevaba años tratando de refinar los modales del laird, pero la mayoría de las veces claudicaba. Aquella era una de tantas. La inglesa sonrió con actitud relajada, pues no le resultaba incómoda la escena.

—¡Escuchad! —gritó Alistair—. Nuestros aliados nos solicitan ayuda. Debemos responder ante las amenazas que existen contra los Sutherland y la Corona. Un escuadrón acompañará a nuestros invitados cuando partan de nuevo. Archie, serás tú quien lo encabece. En cuanto termine con varios asuntos que requieren de mi atención, partiré para encontrarme con vosotros. Confío en ti para llevar a cabo esta misión. Y tú, Clarion, serás quien se quede en Craig para mantener protegido al clan.

—¿Yo, laird? —preguntó el guerrero, extrañado—. Sabéis que soy hombre de batalla.

—Lo sé, pero te has comprometido con la dama Elinor. Serás más útil aquí que con los demás en Dunrobin. —Sin nada más que añadir, Alistair tomó asiento.

Para Elinor no pasó desapercibida la decepción que había nublado el rostro de su esposo. Una vez en sus aposentos, la joven decidió comentar este hecho.

—Hablaré con el laird para que puedas acudir a la llamada de los Sutherland —le dijo mientras deshacía los lazos de su espalda frente al fuego.

—No necesito que intercedas por mí —contestó molesto, sentándose sobre el lecho para quitarse las botas.

—Es por mí por quien no te permiten sumarte a los demás —le respondió Elinor.

—El laird tiene razón: no puedo dejarte sola. Menos aún cuando Dagger sigue en Escocia.

El tono que Elinor percibió en Clarion le pareció seco.

—Pero es evidente que deseas irte, y no quiero ser una carga. Mañana le diré al laird que te libero de tu compromiso.

—Elinor, te di mi palabra. —Clarion se giró para mirarla. En su rostro observó la determinación.

—Insisto, Clarion. No veo por qué vas a incumplirla. —Elinor se sentó a su lado con la camisola al descubierto—. Te has sacrificado por mí más de lo que esperaba. No me pasará nada si te ausentas unos días.

—Unas semanas —le recordó el guerrero—. Y si las primeras nevadas caen antes de tiempo, puede que me retrase varios meses.

—¡Oh! —Elinor compuso un mohín, pues no había pensado en ello, y la simple idea de verse separada de Clarion más de un mes le resultó dolorosa.

—¿Lo entiendes ahora? Debo quedarme —enfatizó sin dejar de desvestirse.

—Pareces molesto —le indicó Elinor.

—¿Y cómo no estarlo? —replicó, lanzando con brusquedad la camisa—. ¿Qué diantres hago yo atendiendo los problemas de los granjeros? ¿O cómo piensas que voy a organizar los cargamentos en el puerto? Soy un hombre instruido para la guerra, estoy adiestrado para servir, no para dirigir un clan.

—¿Y por qué no ibas a ser capaz de llevarlo a cabo? —preguntó con evidente desconcierto—. Archie realiza esas tareas cuando el laird se ausenta. Lo mismo podrás hacer tú. —Tras un parpadeo frunció el ceño antes de preguntar—: ¿Me hablas con la verdad o escondes el deseo de continuar con la vida que has llevado hasta ahora? Es evidente que te enfurece verte obligado a cuidar de todos.

—No estoy enfurecido por eso, mujer —rezongó Clarion.

—Más bien sí —insistió Elinor.

—Solo estoy molesto —confesó al fin—. No sirvo para la misión que se me encarga, y me contraría tener que hacerlo. Ha habido demasiados cambios en mi vida; no quiero que mis decisiones terminen por afectar al resto. Hasta ahora era Archie quien permanecía en la fortaleza para llevar las cuentas, organizar y administrar los asuntos del clan. Es hábil solventando los problemas cotidianos con la gente. Ni siquiera sé si Archie está conforme con el cambio. —Clarion, con el pecho descubierto y el kilt como única prenda, posó sus codos sobre las rodillas para mirar al infinito—. Yo no poseo paciencia alguna, ni sé de libros, ni de nada parecido. Siempre he liderado grupos de hombres, o me he sumado a tareas que conllevaran más acción.

—Siento que tu vida haya cambiado tanto. —Elinor posó una mano sobre su hombro—. Podría ayudarte el tiempo que dure tu nueva posición. Soy buena con las cuentas: ayudaba a mi hermano en la administración de las haciendas.

El ofrecimiento de Elinor trajo de vuelta al guerrero. La miró por encima del hombro. La joven se sintió turbada por el exhaustivo análisis al que la sometía el escocés. El rubor logró que, sin quererlo, Elinor le resultara a Clarion más adorable. Por supuesto, ella podría hacer tal cosa, pensó Clarion para sí. Él la creía capaz de todo. La consideraba una mujer valiente y fuerte, que colaboraba cuando la requerían. Pudo imaginarla en una lujosa biblioteca inglesa, ayudando al barón y despertando la ira del párroco al manifestar un atrevimiento semejante.

—¿Me liberarías de la parte que más detesto? —le respondió Clarion, algo más esperanzado al creer que podría llevar al clan en ausencia del laird.

—Lo haría encantada. —Elinor sonrió, contenta de poder devolverle toda la ayuda prestada.

—Ya tienes bastantes tareas con el cuidado de Lorna y la instrucción de los pequeños monstruos del laird.

—Será como volver a estar en Burgh by Sands. —Ella ensanchó su sonrisa cuando comenzó a relatarle las tareas que realizaba en su vida anterior.

—Sea. No creo que Alistair se oponga.

De pronto, Clarion comprendió lo necesaria que era esa muchacha en su vida. Elinor lo complementaba en muchos sentidos. Consciente de que había recibido una educación marcial y se había criado como un bárbaro, ella le mostraba la capacidad que guardaba para frenar su brusquedad. Nunca imaginó que alguien pudiera despertar en él la ternura como lo lograba la forastera, algo que no creía ser capaz de poseer. Sin mediar palabra sus gestos se suavizaban cuando se acercaba a Elinor, al igual que cuidaba de sus palabras para no dañar sus sentimientos. Era capaz de hacerle el amor con la intensidad justa para no aterrorizarla. Y realizaba todo ello con una pasmosa naturalidad.

La muchacha a la que encontró en las marismas del sur había llegado hasta él cargada de valiosas lecciones. Con Elinor descubrió un lado de su persona que no conocía. Verse a través de su mirada lo hacía sentir más fuerte de lo que ya se consideraba. Le resultaba obvio estar molesto por el encargo del jefe del clan, por lo que no vio necesario explicarlo. En cambio, recayó en que la forastera no dudaba de su capacidad. Lo creía capaz de llevar la administración de un clan con absoluta sinceridad. A ella no le pareció desconcertante que pudiera desarrollar esa función. Todo lo contrario: le preocupaban sus ansias por alejarse de ella e ir a luchar batallas que no le correspondían.

Enseguida surgió la necesidad de besarla. Lo hizo antes de que la desgarradora sensación por una futura separación se adueñara de él. Elinor, por su parte, recibió el gesto complacida. Durante unas horas olvidaron quiénes eran, dónde se encontraban y qué se esperaba de ellos.

24

Días más tarde despidieron a la comitiva Sutherland, custodiada por el escuadrón McLeod. Clarion ya había planteado la posibilidad de que Elinor se hiciera cargo de la parte administrativa del clan. El laird desconfió en primera instancia de la capacidad de la anglosajona para llevar a cabo tal tarea, pero aun así le otorgó la oportunidad de demostrar su valía. Ella aceptó el reto con entusiasmo. Antes del alba se encerraba con el laird en la biblioteca donde llevaban las cuentas. Allí se familiarizó con el método para la administración. Decidió ofrecer su punto de vista con respecto al orden, que Alistair aceptó, no sin cierta reticencia. La anglosajona dejaba en evidencia el caos con el que manejaban los números. El día que el jefe del clan partió hacia el norte, Elinor obtuvo su entera confianza. Meribeth había allanado el camino para que los recelos por su procedencia no influyeran en él.

Sus días se llenaron de frenética actividad. A media mañana iba en busca de los niños para continuar con su instrucción, y en muchas ocasiones aprovechaba para acudir a la aldea portuaria con ellos. La castellana había valorado la idea de que sus vástagos se familiarizaran con las responsabilidades de un clan. Durante el camino los introducía en la historia, los invitaba a jugar con las matemáticas y ponía a prueba la lógica. Una vez habían llegado, los pequeños se tomaban muy en serio la tarea de secretarios que Elinor les había dado. Nachtan, el más pequeño, tenía mayor concentración, lo cual le permitía desempeñar la función de organizador de mercancías. Por su parte, Darach era más impulsivo, más dado a la actividad física, por lo que pronto encontró su lugar ayudando con la carga o anudando las sogas.

Hacia el atardecer volvían a la fortaleza. Era entonces cuando Elinor se reunía con Lorna. Había tomado por costumbre comer con ella. La madre del laird le ofrecía una buena conversación, calidez en el trato y cierta familiaridad que no lograba tener en la mayoría de los habitantes de Craig. Una de aquellas tardes, Kenza le había comentado que era conveniente realizarle friegas con aceites de romero y abedul. El frío se hacía cada vez más acuciante, lo que causaba mayor rigidez en las articulaciones. Elinor se ofreció a turnarse con la curandera para aliviar las molestias.

Tumbada sobre el lecho, la mujer de mirada ambarina dejó que le descubriera las piernas. Elinor le relataba cómo había sido su visita a la costa mientras extendía el líquido por su piel.

—Ay, niña mía, jamás imaginé que vería a una dama como vos frotándome las piernas —se lamentó—. No quisiera que os vierais comprometida con esta labor. Ya debéis lidiar con una vida alejada de los vuestros y de las comodidades de las que disfrutabais.

—No digáis eso, lady Lorna —se quejó Elinor antes de componer una media sonrisa con la vista puesta en el masaje—. Siempre fui una niña inquieta. Atosigaba a mi familia para que me permitieran colaborar en todo tipo de tareas. Después de caerme a una montaña de estiércol por empeñarme en dar de comer a los gorrinos, me buscaron una institutriz muy versada que calmara mis ansias de sabiduría. En parte lo logró, pues mi hermano Brayton terminó por confiarme las cuentas de la baronía.

—Nada propio de una dama —aseguró Lorna.

—Cierto, milady. Mi padre se escandalizaba cada vez que se enteraba de mis avances. Al ausentarse durante largos períodos, claudicaba ante lo que madre decía. Y ella, por su parte, permitía que metiera las narices en los temas que quisiera siempre que fuera dentro de los muros del hogar. Nadie debía conocer mi diligencia en temas tan varoniles como los cálculos, lectura sobre mejorar las cosechas o política.

—Malos tiempos para mujeres fuera de lo común, me temo. Vuestra madre hizo bien. ¿Y dónde encaja el gaélico en la educación de una dama inglesa?

—¡Ah, se lo debo a Forbia! —Elinor se carcajeó al recordarla—. Ella fue quien me enseñó gaélico. Fue mi nodriza. Es una mujer muy especial para mí. Al hacerme mayor me escabullía todas las noches hasta sus aposentos. Allí me hablaba en gaélico y me contaba fábulas sobre Escocia.

—Ajá, estabais predestinada, niña mía. —Lorna sonrió para sus adentros.

Cuando la mirada de la forastera reposó en la suya, lo hizo con incomprensión.

—No estoy segura. —Elinor volvió a centrarse en las rodillas—. Me inclino a pensar que se debe a la casualidad. Me vi obligada a huir, y la frontera con Escocia se encontraba mucho más cerca que la francesa. De no ser por Clarion, yo no hubiera llegado tan al norte.

—Debemos estar agradecidos a la providencia que os ha traído hasta nosotros. —Lorna no rebatió a Elinor.

—Milady, me consta que hay muchos McLeod que me detestan. Sin mencionar a los aldeanos del puerto. —Elinor meneó la cabeza con desazón.

—Dudo que terminen por detestaros. Por aquí tendemos a recelar de los ingleses, pero a mí me han llegado historias sobre vuestro arrojo a la hora de manejar a los muchachos del puerto.

—Más bien lo intento, lady Lorna —bufó Elinor—. No sabéis cuánto gruñen cuando me cercioro de los amarres, realizo el recuento o insisto en que la cantidad no corresponde al peso. Ser inglesa no mejora en nada mi labor.

—Imagino, niña, lo difícil que os resultará. —La anciana, con una visión de la vida más amplia, entrecerró los ojos para añadir—: Pero no os veo desistir de algo que no os compete.

—¿¡Y cómo hacerlo!? —Elinor abrió los ojos para enfatizar sus palabras—. No podría rechazar la posibilidad de ayudar a Clarion. Le debo mi vida, y él consagra la suya al clan. Es justo que yo haga lo que esté en mi mano para pagar mi deuda moral.

—De algún modo percibo que buscáis la aprobación de todos nosotros. —Lorna se aventuró a decir lo que llevaba tiempo pensando—. No os comportáis como alguien que está de paso.

—Yo…Bueno, no sabría… —Elinor dudó al responder—. Quizá no está en mi naturaleza la vida contemplativa.

—O quizá os atraiga la idea de formar parte de los McLeod.

—¿Y qué podría provocar algo así, milady? —Elinor se carcajeó ante el absurdo que poco a poco se desvelaba como verdad.

—Oh, sé de un muchacho que podría estar tentándoos. —La sonrisilla de Lorna no pasó inadvertida a la anglosajona.

—Clarion —aceptó Elinor—. Él y yo hemos hecho todo lo posible para hacer más llevadero este matrimonio impuesto. Es un buen hombre.

—Ajá —asentó la anciana.

—Pero no os equivoquéis, lady Lorna: percibo aires románticos en vuestras palabras —le recriminó la joven, traviesa.

—¿Eso creéis? —La matriarca fingió sorpresa.

—Como os he dicho antes, la casualidad ha forzado la unión entre Clarion y yo —respondió Elinor, ocupada en cubrir las piernas de la mujer antes de añadir unas pieles sobre ellas—. Sería ridículo pensar que sería buena esposa para alguien como él.

—¿Cómo debería ser la esposa de Clarion? —se interesó lady Lorna.

—¡Fuerte y valiente, por supuesto! —respondió Elinor, contundente—. Una mujer que se exponga a las inclemencias del tiempo sin mostrar debilidad. Yo ando todo el día helada de frío. También le vendría bien que fuera alguien que pudiera seguirlo en su buen humor, que no padeciera de miedos. A mí me persiguen pesadillas terribles que no parecen menguar. Me gustaría que encontrara a una pareja comprometida con el clan. Por mi parte, todos sabemos que en algún momento tendré que volver con los míos. Otro aspecto importante que tener en cuenta es la pasión por la actividad al aire libre. Estoy segura de que Clarion agradecería una muchacha así. Yo tiendo a estar cómoda entre libros de cuentas y bordados. Al cabo de los años se aburriría de mí.

—Yo sí que me aburriría con alguien tan parecido a mí, niña mía —comentó la anciana fingiendo hastío—. Nadie busca un igual, sería insoportable. Las parejas deben complementarse, dama Elinor. Tener valores en común, pero poseer aquello que le falta al otro. ¿Nunca habéis conocido matrimonios totalmente antagónicos sobre los que nadie se explica la razón de su felicidad? Es porque han hallado equilibrio. Si él es de exterior, le convendrá alguien de interior; si él se desarrolla en la actividad física, necesitará a alguien que le muestre lo que esconde una vida más reflexiva. Y en cuanto a la fortaleza, querida, solo os quedan dos caminos: u os fortalecéis por vuestro propio bien y no por igualar a nadie o debéis empezar a percibir las señales de fortaleza que habitan en vos, pero que os negáis a aceptar.

—Me gustaría pensar que tanto él como yo podamos encontrar a alguien a quien amar y que nos complementen como habéis explicado.

—Rezaré a Dios para que así sea. —Lorna no quiso atizar la ceguera que conlleva el amor.

—Creí que seguíais las creencias paganas —aguijoneó Elinor.

—Después de mucho lidiar, he aceptado todas las creencias. —La matriarca se arrebujó en las mantas que Elinor acomodaba sobre ella—. Cuantos más dioses tenga de mi lado, mejor me irá.

—Sois una mujer sabia.

—Con recursos, querida; la vida me ha convertido en una mujer con recursos. —La anciana le guiñó un ojo antes de cerrarlos para sumirse en un reconfortante sueño.

Elinor recogió la estancia con movimientos sigilosos instantes previos a dejar a la matriarca McLeod a solas con su descanso.

25

Clarion, ante la ausencia del jefe del clan, se vio obligado a acudir a la frontera sur para ayudar a los McLeod con sus cabañas. Al parecer, las últimas tormentas habían provocado destrozos en las viviendas además de un incendio en una de ellas inducido por un rayo. Se hacía imperiosa la reconstrucción antes de la llegada del invierno. Por ello le confió a la castellana mantener el orden en la fortaleza para que pudiera desplazarse él mismo para paliar los destrozos. Por su parte, Elinor seguiría supervisando las embarcaciones y llevando las cuentas y las provisiones.

Durante la primera noche la joven tuvo serios problemas para conciliar el sueño. Se quejó mentalmente del frío de las Tierras Altas mientras sumaba pieles sobre ella. Horas más tarde lamentó no poseer la temperatura corporal de Clarion. Hasta que tiritar pasó a formar parte de su estado habitual, no comenzó a recaer en el dolor que le suponía la ausencia del escocés. Una esposa común no permitiría más que unos segundos a la nostalgia, en cambio a Elinor la distancia le había revelado un futuro sin el McLeod.

La oscuridad de la noche, junto con el insomnio, lograron que la forastera hiciera frente a la vida después de Escocia. Se dijo que no toleraría que otro hombre la tocara, por lo que deseó que su hermano le permitiera quedarse a su lado sin desposarla con nadie. Enseguida se corrigió para decirse que nadie, con su estigma, querría contraer matrimonio con ella, así que no debía preocuparse por ello. También creyó oportuno cerciorarse de que Brayton no le ofreciera la vida monacal como solución. Debía convencerlo de que le sería útil, que cuidaría de sus vástagos y que permanecería al margen de la vida en el pueblo. Pensar en cuidar de los hijos de otros la hizo volver a su propia realidad. Recayó en que ya debía de mostrar signos de embarazo. Realizó el recuento de esos posibles signos: salvo el apetito voraz de siempre y los kilos que había ganado tras estar enferma, no reconoció más señales que esas.

Cerca del amanecer un dolor lacerante rodeó su cintura. Asustada, se dobló en dos tratando de aliviar el malestar. Buscó el orinal al necesitar vaciarse, en parte por la dolencia que la aquejaba. Pronto descubrió que una mancha rojiza cubría la camisola que llevaba. Se alarmó, pues nunca había sufrido con la llegada del menstruo. Impulsada hacia delante, logró cubrirse con un tartán para atravesar la fortaleza. Sabía que en las cocinas habría sirvientas poniendo en marcha la maquinaria para el nuevo día.

Sheena se secó con rapidez las manos en su delantal en cuanto captó el andar dificultoso de la forastera. La palidez cubría su rostro. No tardaron en encontrar a Kenza para que ayudara con la enferma. La curandera pidió ayuda para volver a llevarla a sus aposentos, donde podría inspeccionarla con mayor comodidad. Allí presenciaron cómo la joven enrojecía ante la abrasadora sensación que atacaba su cuerpo. Kenza comprobó que no tuviera fiebre mientras le sostenía la ropa durante su aseo. Tras vestirse de nuevo, improvisar un apósito de retales viejos para no manchar el lecho y arrebujarse entre las mantas, la curandera comenzó a hacerle preguntas.

—¿Qué me ocurre? —logró preguntar Elinor.

—Todo apunta a que estáis menstruando. —La compasión en la sanadora se hizo patente.

—No es posible; sé lo que es menstruar, y esto es mucho peor. Os lo juro, Kenza: esto no lo había experimentado en toda mi vida. —Elinor gimió tras sentir otra oleada de dolor.

—Lleváis demasiado tiempo sin los ciclos normales —trató de tranquilizarla mientras le colocaba una piedra caliente envuelta en tela sobre el vientre—. En las cocinas os están preparando un brebaje que calmará el dolor. También he mandado llamar a Muriel, pues estoy segura de que ella podrá confirmar lo que sospecho.

—¿Qué? —preguntó Elinor con la frente cubierta por una película de sudor—. ¿Qué sospecháis? Decidme.

—Temo que estéis sufriendo un aborto.

Kenza era consciente del riesgo de infección que existía si el cuerpo no lograba eliminar todas las impurezas. No quiso alarmarla, pues había comprobado que un estado alterado en sus pacientes complicaba la mejoría. Por ello se mantuvo a su lado en todo momento con actitud serena, sin dejar de tomar nota de los cambios que se producían en Elinor. La partera no tardó en presentarse para confirmar que efectivamente Elinor había sufrido un aborto y su cuerpo comenzaba a expulsar el feto.

Al anochecer del segundo día la fiebre apareció. Las mujeres del clan se turnaron para velar a la anglosajona, ofrecerle los brebajes y acompañarla en el trance. Meribeth se remangó para colaborar cuando Kenza se afanó en bajarle la fiebre a través de empastes de ajo junto con otras hierbas en zonas como las axilas, el cuello y las plantas del pie. El olor a ruda, salvia y manzanilla llenó la estancia durante días hasta que Elinor ganó la batalla.

Lorna había pedido que la instalaran en una silla cerca de la enferma. Aseguró que haría tocar la campana en caso de que observara signos de empeoramiento en la joven. Animó al resto a seguir con sus tareas cotidianas, pues ella era la única que tenía tiempo libre. Y así la encontró Clarion a su regreso. El guerrero subió los escalones de dos en dos cuando lo informaron del estado de Elinor. Aunque la muchacha había pasado lo peor, la pérdida de sangre la había debilitado. Las ojeras hablaban de su calvario y su palidez mostraba lo larga que sería la recuperación.

—¿Qué manera de recibir a un esposo es esta? —Clarion tomó su mano antes de arrodillarse cerca de ella.

—Me he aplicado a fondo, mi señor, para mostraros cuánto os he echado en falta—. Elinor sonrió, pues reconoció el sentido del humor detrás de su rostro preocupado.

—Si es una forma de protestar por mi ausencia, debo decirte que te has excedido —bromeó Clarion recorriéndola con la mirada en busca de más señales de enfermedad—. Me hubiera bastado con un «Prefiero que te quedes» o un «No es momento para andar lejos».

—Ay, Clarion, lo tendré en cuenta la próxima vez. —Elinor se carcajeó.

La vitalidad que rodeaba al guerrero contagió a la mujer y logró que su estado maltrecho mejorara. Ambos se sonrieron contentos de volver a verse. Sin importarles que la matriarca fuera testigo, se besaron con la avidez que la distancia genera.

—Qué bien fingís ser un esposo preocupado y una amante esposa, mis queridos niños. —Lorna decidió interrumpir el encuentro con su sarcasmo. Agitó una mano hacia el recién llegado para que se acercara a ella—. Vamos, ya puedes llevarme de vuelta a mis aposentos. La dama Elinor ya tiene el mejor guardián para velar sus sueños. Por suerte, no auguro mucho más tiempo de convalecencia.

Clarion, con toda su estatura, se colocó al lado de la anciana para cargar su peso mientras mantenía un andar lento.

—Muy bien, lady Lorna. Si seguimos así, a medianoche llegaremos frente a vuestra puerta —se mofó Clarion guiñando un ojo a la convaleciente.

Lorna lanzó un manotazo con su mano libre.

—Más respeto, jovencito.

—Si me lo permitís, milady, tengo una idea de cómo podríamos alcanzar vuestros aposentos antes de que llegue el siguiente día.

Sin dejar opción a que la mujer diera su consentimiento, la tomó en volandas. La risa de Clarion cubrió las protestas intercaladas de carcajadas de la matriarca. Elinor presenció la escena con adoración. Una simple mirada del escocés lograba que volviera a vibrar por dentro. Contra todo pronóstico se sabía profundamente enamorada del highlander. Y otra sombra se sumó a su futuro. Su vida estaba predestinada a vivir de la bondad de su hermano, alejada de la vida social y llorando por un amor que ni la distancia ni el tiempo serían capaces de eliminar.

A Elinor no se le permitió salir de sus aposentos durante los días que siguieron a la llegada de Clarion. Él mismo había dado la orden de que reposara: no estaba dispuesto a verla enfermar. La anglosajona protestó en varias ocasiones hasta que Muriel fue a verla.

—Vuestro cuerpo se ha desprendido de un ser. Ahora es momento de que vuestro espíritu acepte este hecho.

La comadrona del clan expresó su consejo en presencia de Clarion. Él comprendió cada una de sus palabras. Al fin pudo darle significado a la melancolía que su esposa trataba de esconder. Elinor tardó algo más en asimilar el mensaje. Hasta que aceptó que de alguna manera la criatura que llevaba en su interior le había hecho compañía. Tuvo entonces que aceptar que la esperanza de llenar los días de soledad en Inglaterra con un bebé se había diluido.

Una tarde, mientras sus ojos seguían el movimiento de la aguja, el llanto apareció. Ella lo acogió de la misma manera que la tierra recibe la lluvia. De manera natural dejó que las lágrimas limpiaran su pena. Sin levantar la vista del bordado lloró por la criatura que se había ido de la misma manera que por la oportunidad de ser madre algún día.

Al día siguiente no hubo quien la mantuviera encerrada en los aposentos. Kenza se convirtió en su aliada cuando Clarion comenzó con sus objeciones. Con el ánimo recuperado, Elinor se lanzó a la rutina. Volvió a adueñarse de una carreta para acudir al muelle junto a sus inseparables compañeros: Nachtan y Darach. Lorna, por su parte, retomó su rol convaleciente y Elinor, el de su dama de compañía. Al anochecer Clarion la acogía entre sus brazos para caldear su cuerpo. Sus pies siempre estaban fríos.

26

A pocas semanas de celebrar Yule recibieron a Alistair, el jefe del clan, junto al resto de la comitiva. Al parecer se habían reunido con el rey Jacobo para dictaminar la estrategia contra los traidores. Tras un copioso festín de bienvenida mientras relataban las anécdotas del viaje, fueron muchos los que vaticinaron que el conflicto de los Sutherland no terminaría ahí. La enemistad con los McDonald llevaba fraguándose durante demasiadas generaciones.

A pesar de la llegada del laird, Elinor no fue relevada de sus funciones. El orden que había llevado la muchacha, unido a sus incipientes señales de mejoría, fueron motivos suficientes para que Alistair continuara confiando en ella. La forastera percibió cómo comenzaban a valorarla en el clan, y esto le produjo una gran satisfacción. Clarion le guiñó un ojo cuando sus miradas se encontraron con la nueva disposición. Estaba orgulloso de ella.

Días más tarde, tras terminar la supervisión de mercancías en el muelle, subió a la carreta escoltada por los hermanos McLeod. El frío, entremezclado con la humedad del mar, dejaba entumecida a la forastera. Aquel día lucía una gruesa capa hecha de piel de zorro. Había sido un regalo de Clarion tras comprobar cómo su cuerpo se resistía a adaptarse a las bajas temperaturas de la zona. A pesar del peso, Elinor se cubría con ella con gran satisfacción. A su atuendo invernal se le sumaban unas botas que aislaban sus pies de la humedad de la tierra.

Cantaba junto a los niños cuando enfilaron el camino embarrado que bordeaba la costa. Los muchachos habían asumido un papel protector hacia ella. Solían ser los primeros en responder a las bravuconerías de los marineros cuando Elinor les dictaba órdenes. El traqueteo de la carreta los hacía saltar sobre sus asientos sin que esto molestara a sus pasajeros. Sus risotadas y bromas se alzaban por encima de la copa de los árboles que bordeaban parte del trayecto. En un momento dado Nachtan pidió detenerse para miccionar.

El pequeño saltó con gran agilidad antes de que el caballo diera los últimos pasos. Elinor lo perdió de vista en cuanto su cabeza morena se adentró en la arboleda. Una fina llovizna los había acompañado gran parte del día. La joven ajustaba la capa sobre su cabeza para guarecerse de la humedad cuando observó movimiento.

Al levantar la vista se topó con el rostro desencajado de Nachtan. Sus ojos azules mostraban consternación. Enseguida buscó el motivo de aquel cambio en el pequeño. Lo que encontró le heló la sangre. El padre Dagger mantenía la afilada hoja de una espada pegada a la espalda del niño. Se ayudaba de ella para obligarlo a avanzar. Darach fue el primero en soltar un rugido de amonestación cuando percibió el peligro que los acechaba. Elinor calmó al primogénito colocando una mano sobre su hombro. Fue un acto instintivo, pues la joven no podía despegar su mirada de quien encarnaba sus peores pesadillas.

El padre Dagger había sustituido la sotana por ropa hecha para permanecer a la intemperie: calzones de cuero además de un jubón cubierto por un chaleco de pieles completaban su atuendo de cazador. El pelo y la barba le habían crecido desde la última vez que lo vio. Elinor percibió la enajenación que guiaba su mirada y se estremeció ante la sonrisa triunfal que lucía. Desde hacía tiempo Elinor viajaba con una daga enganchada a su cinturilla y otra ensartada en el calzado.

Siempre pensó que si Dagger aparecía la sorprendería estando a solas. Jamás imaginó que la vida de un niño correría peligro. Nunca recayó en la posibilidad de que Dagger pudiera hacerle mal a nadie más que a ella. Elinor se sentía preparada para enfrentarse a él, pero no sabía cómo liberar al pequeño sin que Dagger se saliera con la suya. Tomó la decisión de levantarse con lentitud. El aplomo con el que lo hizo le resultó desconocido. Cubierta por su capa, pudo desenganchar la daga de su cintura sin que el movimiento se percibiera.

—Estáis amenazando al hijo del jefe McLeod —le dijo con voz firme—. No os conviene enfurecer a alguien tan poderoso como él.

—Camina, andrajo asqueroso —escuchó que le decía el sacerdote al niño cuando este se negó a acercarse a la carreta. Tras darle un puntapié, se quedó mirando a la muchacha—. ¡Ah! Mi escurridiza Elinor. Por suerte para mí, no he venido a llevarme a un salvaje apestoso como este. He venido a por ti, sucia hereje.

—No puedes hacer tal cosa, Dagger. —Elinor apretó los dientes para combatir el temblor que gobernaba su cuerpo—. Escocia me protege, soy la esposa de un highlander.

—Oh, eso, querida, me trae sin cuidado.

Dagger agarró del cuello a Nachtan, acto que provocó un grito por parte de su hermano. Al clérigo poco le importaron las protestas que se alzaron, tampoco las amenazas pueriles. En cambio, sujetó bien al niño, que intentaba zafarse, antes de colocarle la espada sobre la clavícula.

—¡Deteneos! —gritó Elinor—. Por dios bendito, no hagáis daño al niño.

—¡De ti depende, bruja! —le espetó Dagger—. Dejaré a esta infame bestia a cambio de tu colaboración. Entrégate a la justicia divina y nada le pasará.

Elinor gimió por dentro. Se había entrenado para enfrentarse cuerpo a cuerpo, para resistirse, para infligirle una herida con el fin de huir de él. Los giros del destino la habían situado en una escena que no había contemplado. A pesar de ello su mente analítica supo que tampoco se daban las circunstancias idóneas para el sacerdote. Hubiera sido improbable atacarla a ella sola, pues siempre iba acompañada de alguien. Comprendió que Dagger no podía llevarse a la fuerza a los tres, por lo que se decantó por negociar bajo amenazas.

La piel blanquecina del cuello del pequeño se había magullado con el roce de la espada al tratar de escapar. La joven se alteró al atisbar el nerviosismo en el asaltante. Las ansias de capturarla llegaban hasta tal punto que la vida de Nachtan no sería impedimento para lograr su objetivo. Lo sabía bien, pues nadie hubiera estado meses recorriendo las Highlands, sufriendo las inclemencias del clima ni soportando el rechazo sin que una determinación visceral lo moviera. La maldad se había expandido en el sacerdote hasta tal punto que el sentido común se había volatilizado. Tan solo estaban su sed de venganza y sus retorcidos deseos de terminar con lo que había empezado, y no se detendría hasta verla arder en una hoguera.

Elinor aceptó que debía entregarse, que no había más salida. Se dijo que bien merecía la pena salvar a los niños, pues durante su regreso a Inglaterra se le presentarían oportunidades de escapar. Asintió al mismo tiempo que cerraba los ojos, cargados de congoja. La bilis comenzó a subirle por el esófago cuando aceptó que se entregaría al hombre que estuvo a punto de destruirla.

—Darach, baja de la carreta —ordenó Elinor con la voz colmada de angustia—. Haz caso a lo que este señor ordene. Voy a entregarme.

—Bien, veo que queda algo de lucidez en ti —la felicitó Dagger, relamiéndose ante el éxito de su misión—. Tú, niño, busca algo para atar a la bruja.

Los ojos celestes de Darach se posaron en los de Elinor. Ella tiró de sus comisuras para formar una sonrisa antes de asentir. En la parte posterior del vehículo habían cargado varios barriles con alimentos, y muchos habían sido sujetos por cuerdas. En cuanto el pequeño tocó el suelo con los pies, corrió hasta la parte posterior. Rabioso por la impotencia que la situación le generaba, masculló toda clase de amenazas. Deseaba acabar con el intruso, pero no tenía ni la edad ni la fuerza necesarias para ello.

Miró a su alrededor pidiendo que alguien se acercara, que algún transeúnte se topara con ellos para forzar la huida del cura inglés. Nadie apareció. Se encontraban en una zona poco transitada, menos aún a las puertas del invierno. Darach había escuchado la historia de su maestra en distintas versiones. Por más que la inquina hacia lo inglés hubiera formado parte de su educación, no consideraba a la dama Elinor deleznable. En cambio, la manera de hablar, andar y dirigirse a ellos de aquel sacerdote sí se acercaba a todo lo que había escuchado decir de los ingleses.

Lágrimas de impotencia escaparon de sus ojos cuando ató las manos de la forastera como el hombre había ordenado. Elinor se había ubicado en la parte trasera de la carreta para que Darach pudiera amarrarla a los tablones. La carga fue volcada al lodo del camino para aligerar la huida. Dagger, echando un vistazo, tuvo que fiarse de la destreza del niño con el nudo de la soga. Mantenía con firmeza a Nachtan contra él. Los ojos de Elinor no se separaban de la afilada hoja que provocaba heridas en la piel del menor.

Pendiente de la integridad de Nachtan, cuyos ojos comenzaron a perfilar el miedo que le infundía la situación, no se dio cuenta de lo holgadas que había dejado Darach las cuerdas. Sus entrañas se retorcían de angustia, aunque trató de que no trasluciera en su actitud. Dagger ordenó que el mayor de los McLeod se alejara. Este, tras dudarlo unos segundos, echó a correr. Se subió a la carreta arrastrando a Nachtan con él. Una vez observó que el pelirrojo se hallaba a gran distancia, tomó las riendas y espoleó al caballo para que girara en dirección contraria a la que iban. Sin el menor miramiento tomó del cuello del abrigo al niño y lo empujó con una patada para asegurarse de que se bajaba del vehículo.

El grito de espanto de Elinor quedó atrapado en su garganta. Pudo constatar que la caída no había producido ningún daño desde la lejanía. Rezó a su Dios y a todos los dioses que conocía para que le insuflaran fuerzas. Necesitaba sobrevivir. Era de vital importancia que hallara la forma de escapar antes de que cruzaran las fronteras, o, peor aún, de que el demonio acabara con ella.

Dagger llevaba una semana merodeando los territorios McLeod. Gracias a la ayuda del prior de Aberdeen había obtenido grandes consejos para sobrevivir en las Highlands. Durante la mayor parte de su viaje había tenido por compañía a un hombrecillo bien pagado por él, que se acercaba al muelle para recabar información. Fue entonces cuando este le habló de las actividades de la muchacha. La confianza que se había granjeado entre aquellos salvajes no lo irritó en demasía, pues pronto comprobó que aquella osadía le permitiría atraparla.

El ratero al que había contratado recibió su recompensa junto a una despedida cuando Dagger valoró la manera de capturar a la hereje. Agazapado entre los arbustos, pasó varios días pendiente de los movimientos de la muchacha y su séquito infantil. Tras hacerse con una montura, viajaba en paralelo a los inocentes. Ese día no estaba preparado, pues aún estaba sopesando la forma de capturar a su presa. Pronto olvidó la prudencia al ver cómo Nachtan se acercaba a escasos metros de él. Supo que era su oportunidad. Fue consciente de que el Señor estaba de su lado al enviarle al niño para realizar el intercambio. Improvisó sin importarle una planificación, pues se creía bendecido.

Dagger tiró de las riendas con brío, consciente de que el tiempo que le ganara a la carrera de los pilluelos era fundamental para el éxito de su campaña. Se obligó a centrar su atención en sortear los obstáculos del camino por más fuerte que fuera la atracción de someter a Elinor a su castigo. Ella permanecía en silencio y con la cabeza gacha. Dagger creyó que asumía su derrota cuando miró por encima de su hombro. Nada más lejos de la realidad, pues la muchacha se centraba en desatar sus manos con ayuda de la fuerza de los baches. Aunque las sacudidas le producían rozaduras en la piel, ella apretaba los dientes para no emitir sonido alguno.

En cuanto pudo liberarse, buscó su daga de nuevo, pues se había visto forzada a colocarla en su funda cuando el sacerdote le había ordenado pasarse a la parte de atrás. Sentir de nuevo el arma entre sus dedos le dio confianza. Volvió a colocarse las cuerdas en las manos, pero esta vez con el mango bien apretado a su espalda. Dirigió su mirada al cielo encapotado con el rostro sereno. Poco a poco fue consciente de la oportunidad que se le ofrecía. No estaba segura de si aguantaría con vida, pero de lo que estaba convencida era de que por fin dejaría de sentirse perseguida. Había odiado la sensación de inseguridad entremezclada con pánico que le provocaba la idea de que debía esconderse, que necesitaba protección, que sus movimientos podrían estar acechados por su captor. Por paradójico que pudiera parecerle, sentía cierta libertad.

Horas más tarde se impuso la necesidad de hacer una parada en el camino. El caballo de carga estaba agotado y la lluvia arreciaba. Transitaban por un valle verde salpicado de formaciones rocosas. El curso de un riachuelo les servía como guía. Tardaron en encontrar una arboleda en la que guarecerse. Elinor inspiró hondo cuando Dagger detuvo al animal. El clérigo se giró cual depredador para posar su oscura mirada en ella. Saltó de la carreta, la rodeó y se subió por la parte trasera. Antes de que pudiera ponerle una mano encima, una afilada hoja bailó frente a él.

—Esta vez no pienso permitir que me toques. —Elinor transformó su temor en rabia.

Liberada de su postura fingida, aprovechó la sorpresa de su captor para golpearle con su bota. El hombre cayó hacia atrás y creyó que ella lograría apearse, pero tuvo reflejos suficientes para atrapar la capa de Elinor. La joven sintió cómo una fuerza tiraba de ella en pleno salto. Poco después sus glúteos golpearon la tierra sin poder evitar que la cabeza diera contra la carreta. El dolor no la detuvo. Se deshizo del broche que sujetaba la prenda contra su cuello con violencia para tomar distancia. Dagger rio ante la fiereza que mostraba la muchacha. Su mirada altanera lo excitó más de lo que estaba dispuesto a confesar.

—No sabéis cuánto voy a disfrutar cuando os someta… —Se relamió por puro instinto.

—Debéis saber que bajar a los infiernos me enseñó que solo sois un hombre, sin un dios que os respalde. Los demonios os esperan, Dagger. No deberíais hacerlos esperar.

Elinor empezó a alejarse con las piernas flexionadas. Paso a paso, sin dejar de mirar al enemigo, tomó cierta distancia para analizar los movimientos del sacerdote. Las lecciones de Clarion llegaron con nitidez a ella. En el instante en el que Dagger se abalanzó sobre ella, sus reflejos respondieron con habilidad. Un bramido surgió de ella cuando esquivó al hombre antes de clavarle el codo en la espalda. El clérigo comenzó a enfurecerse ante la destreza de la hereje.

Ella lanzaba manotazos, golpeaba con precisión en sus riñones y se escurría con facilidad. Minutos más tarde el captor jadeaba de impotencia. Cuanto más se alejaba Elinor, más aumentaba su deseo por ella. Su mente enajenada logró generar imágenes que sobrepasaban los límites de su propia maldad. En la mirada oscura Elinor observó la sombra de la obsesión. Fue consciente de que un fallo por su parte lo pagaría con la peor de las torturas.

El instinto de supervivencia mantuvo compensados los nervios de la fugitiva. La lucha fue desviándose ladera abajo. Los gritos y las desgarradoras lamentaciones reverberaban en las montañas. Resbalaron varias veces, la daga voló en todas las direcciones, incluso los golpes en rodillas y codos fueron ignorados por ambos. Elinor se jugaba la vida y Dagger buscaba saciar su fantasía. La llovizna que impregnaba la hierba fue absorbida por las faldas de la muchacha. Sus movimientos se volvieron más torpes, pues el peso de la vestimenta le impedía moverse con facilidad.

El sacerdote aprovechó esta ventaja para asediarla hasta tal punto que logró que trastabillara. Una garra de acero rodeó su brazo, su pelo se enredó en la otra mano y su rostro quedó a pocos centímetros del diablo. La voz de Clarion llenó su mente con instrucciones. Todas aquellas que había absorbido en su adiestramiento: «Si te atrapan, encuentra la manera de dar un golpe contundente en la nariz», recordó que le dijo hacía una eternidad. «Así, hacia arriba. Si eliges el oído, abre la mano de esta manera. Si crees que se adelantarán, trata de llegar a los ojos. Sin temor, con toda tu furia. Es importante que desestabilices al contrincante para que te dé tiempo de huir. Y ahora vamos a centrarnos en el cuello. Apretando así. ¿Lo notas? No solo cortas la respiración, sino que también puedes provocar el desmayo».

La mente de Elinor evaluó todas las opciones con rapidez. Quiso asestarle un puñetazo en la nariz, pero se topó antes con la barbilla. Se sintió satisfecha, pues Dagger no esperaba algo así. A pesar de su decisión no logró zafarse de su captor, y recibió una bofetada a cambio. Sabía que sería la primera de muchas si no lograba escapar. El sadismo de aquel hombre le era conocido. Se decantó a la velocidad del viento por agarrarlo del gaznate. Se ancló a él con desesperación. Necesitaba alejar su aliento de ella.

En un primer momento creyó que lograría dejarlo inconsciente. Su cara enrojeció con la presión, los ojos se abrieron con impotencia y boqueó en busca de resuello. Elinor no tuvo clemencia, hasta que Dagger halló la fuerza suficiente para empujarla con fuerza. No solo se libró de sus manos: la caída hizo que la joven se golpeara la cabeza contra una roca. Después de todo, fue ella quien encontró la oscuridad de la inconsciencia.

27

Los hermanos McLeod corrieron como nunca lo habían hecho. A pesar de los tropezones y de la lluvia y del fango que los cubría, mantuvieron la marcha hasta llegar a la fortaleza. Sabían a quién debían buscar. Antes de enfilar el camino que dividía las cabañas que conducía a la entrada del castillo, un soldado que hacía la ronda por la linde exterior los detuvo. No necesitó entender la explicación al completo; montó a los pequeños en su caballo con celeridad y puso al animal a todo galope.

Las aturulladas explicaciones aderezadas de gritos se escucharon en el interior de los muros. Clarion se encontraba en el camino de ronda cuando desde lo alto captó lo que decían los niños.

—¡Darach! —bramó en cuanto llegó al patio de armas—. ¿Hacia dónde se dirigieron?

—¡Hacia Inglaterra! —contestó el niño, desesperado.

—¿En qué punto os atacaron? —Clarion se armó de paciencia para sonsacar una información veraz.

—Estuvimos en los barcos. Cuando terminamos, tomamos el camino de siempre—respondió Nachtan.

—Apenas se veía el muelle cuando nos topamos con el cura inglés —resumió Darach, con menos tendencia a divagar.

—Bien hecho, muchachos. Id a contárselo todo a vuestro padre.

Clarion no necesitó más para subirse a la montura de su compañero y salir como alma desbocada. Habían perdido un tiempo crucial, pero, si se daba prisa, podría alcanzarlos. El guerrero cabalgó con un nudo en la garganta. La rabia se apoderó de él, y contagió de su energía al equino. El viento azotaba su rostro con violencia mientras pedía a los astros que no hubieran cambiado de vehículo. Si Dagger había decidido continuar su huida en carromato, era muy posible que no tardara en dar con ellos.

Recorrió agónicas millas hasta llegar al valle. Desde lo alto su vista de halcón vislumbró un bulto moviéndose con lentitud en la parte posterior de la carreta. Dagger cargaba con el cuerpo inerte de Elinor. Rugió cual animal cuando identificó a su presa. La llovizna no apagó su furia, provocada por el miedo a perderla. Saltó de un brinco sobre la hierba a pocos metros del sacerdote. Este no había tenido campo de visión suficiente para atisbar al salvaje que se cernía sobre él.

Consciente de la ventaja en el rapto que había perdido con la lucha, Dagger trató de cargar a Elinor sobre su hombro. Las ropas empapadas, sumadas al peso natural de la muchacha, hicieron que le resultara una ardua tarea. La alimentación del clérigo en las últimas semanas había sido precaria; además, la ansiedad le había consumido. Hombre de poca actividad física, tenía serios problemas para subir la ladera por la que habían caído durante la pelea. Estaba tan concentrado en no perder el aliento que no escuchó el rugido que envolvió la zona.

Solo un siseo sobre la hierba, junto con el movimiento fugaz que captaron sus ojos, fueron las señales que le indicaron que alguien se acercaba. El silbido de una Claymore desenvainarse detuvo sus torpes intentos de subir a la muchacha al vehículo.

—¡Alejaos de ella inmediatamente, escoria! —La voz de Clarion surgió mortalmente suave.

Los ojos de Dagger desbordaron sus órbitas cuando contempló al highlander que sesgaría su vida a la menor oportunidad. Su cabello oscuro estaba revuelto, su mandíbula cuadrada temblaba por la tensión contenida, su mirada de ébano le taladraba el alma y su fuerza bruta era evidente. El brazo mantenía la gran pieza de metal en alto con tal facilidad que dejaba patente su fortaleza. La punta de la espada se mantenía cerca, amenazante, cargada con la muerte. Un quejido rompió el ambiente denso que había surgido entre ellos. Elinor despertaba con cierto malestar.

—Elinor, dime que estás bien. —Clarion se dirigió al bulto que formaba la muchacha—. Elinor, despierta.

—¿Un bárbaro como vos, preocupado por una mujerzuela como esta? —se mofó Dagger con la fallida intención de deshacerse del guerrero—. ¿Dónde tenéis vuestro orgullo escocés para quedaros con mis sobras?

Clarion no comprendió una sola palabra que había pronunciado en scott, pero tampoco hizo el amago de entenderlo. Su rostro crispado, su actitud soberbia y la maldad que envolvía al clérigo centraba toda su atención. La rabia se apoderó de él al no percibir movimiento alguno por parte de Elinor. Dagger iba a escupir otro comentario hiriente cuando el puño del highlander golpeó su abdomen. La inercia forzó una inclinación hacia adelante que el hábil guerrero aprovechó para rematar con otro puñetazo en la nariz. Antes de que pudiera caer sobre su espalda, el McLeod le ofreció una patada para aumentar la violencia de la caída.

Soltó su espada para inclinarse sobre el inquisidor cuando sus oídos percibieron la voz de Elinor.

—¿Clarion?

La anglosajona tenía la frente apoyada en la madera del carromato cuando Clarion escuchó la voz añorada. El clérigo tan solo había conseguido que su torso se mantuviera sobre la carreta, mientras sus pies colgaban en el aire. En cuanto pudo erguirse, miró a su alrededor en busca del guerrero. Inspiró con profundidad el aura de salvación que llegó hasta ella. Sonrió contenta al verlo de nuevo.

Apenas habían pasado unos segundos cuando Dagger logró sobreponerse. Este se incorporó con cierta dificultad y tomó distancia con el firme propósito de cumplir con su objetivo. Aprovechó que el gigante le daba la espalda para tomar la daga que había empuñado Elinor. Ayudado por la adrenalina, tuvo la habilidad suficiente para dirigirla a la yugular de la joven. Ella hipó una exclamación, pues su posición era perfecta para que el sacerdote la tomara como rehén.

—No sé quién eres, sucio escocés, pero más vale que te alejes y nos permitas partir si no quieres que acabe con su vida en este momento. —Dagger utilizó el poco scott que sabía para hacerse entender. Olvidó que por aquellas tierras la lengua más extendida era el gaélico.

Clarion no necesitó entender sus palabras para comprender su significado. Cruzó una mirada con Elinor. Ella asintió de forma breve y sutil. Habían sido demasiados meses en compañía de aquel guerrero, muchas semanas de duro adiestramiento e infinitos días de complicidad. Él realizó el ademán que siempre esgrimía como maestro en el campo de entrenamiento. Elinor supo que atacaría, y pedía compenetración.

—¡Atrás! —gritó en gaélico, y Elinor se dejó caer sobre el vehículo.

A Dagger no le ofrecieron tregua alguna. El guerrero, con un gesto veloz, atrapó la muñeca que sujetaba la daga hasta retorcer el brazo. El sacerdote no pudo evitar girarse al sentir dolor en las articulaciones y quedar frente a Elinor. La muchacha había vuelto a sentarse; subió sus faldas y desenvainó la daga que tenía escondida en la bota. Una primitiva emoción surgió de ella. Sin siquiera consultar a la razón, su mano cayó sobre el pecho de su torturador. La hoja del arma se introdujo bajo la clavícula.

El inquisidor que la había perseguido en sus pesadillas boqueó ante el dolor, la incredulidad y la sorpresa. Ella soltó de inmediato el mango para llevarse las manos a la boca. Su intención había sido huir, alejarse de nuevo de él, pero no contó con que el rescate de Clarion culminaría con ella abatiendo al enemigo. El escocés no pestañeó cuando arrancó el arma del cuello antes de deshacerse del cuerpo con un empujón. Sin mediar palabra tomó a Elinor entre sus brazos, la subió a la parte delantera del carretón y fue en busca de su montura. Estaba decidido a dejar al clérigo en aquel páramo sin medios para salir de allí en el caso de que la herida no lo desangrara.

Con la mirada puesta al frente, agitó las riendas para que el animal de carga se pusiera en marcha. El jamelgo que había montado los seguía desde atrás. Un gran brazo rodeó los hombros de Elinor para acercarla a su pecho.

—Por todos los dioses, creí morir cuando me dijeron que Dagger había venido a por ti.

—Has llegado a tiempo.

Elinor se abrazó a él antes de recrearse en su perfil. La mirada del McLeod escondía violencia contenida, la adrenalina no había abandonado su cuerpo y su mente continuaba castigándolo por haber bajado la guardia.

—Hubiera cabalgado sin descanso hasta encontrarte. —La seriedad con la que expresó esta certeza conmovió a Elinor.

—Lo sé, querido escocés. Contaba con ello.

Elinor levantó una mano para girar la cabeza de él hacia ella con una caricia. Necesitaba volver a verse a sí misma en el interior de su mirada. Él siempre la había traído de vuelta, solo Clarion era capaz de ofrecerle paz entre tanto odio. Cuando por fin el guerrero decidió brindarle la oscuridad de sus ojos, la anglosajona percibió la venganza cargada de terror. Sin necesitar palabras, supo que el highlander no se había quedado satisfecho. El miedo a perderla, a haberla expuesto al peligro, lo obligaba a dar marcha atrás y terminar con la vida del inquisidor.

La única razón por la cual no decidió hacerlo consistía en que sería incapaz de mantenerle la mirada a Elinor, consciente de haberse comportado como un animal. Ella no estaba preparada para ver cómo le arrancaba la vida a aquel malnacido. No como hubiera deseado hacerlo. Por tanto, el highlander se consoló con la idea de que algún lobo oliera la sangre y decidiera darle una muerte violenta, como se merecía.

Clarion cayó en las profundidades violáceas de la joven sin ofrecer resistencia. La caricia en su mentón suavizó la marea virulenta por la que lo llevaban sus pensamientos. El tiempo que transcurrió desde que supo que Elinor estaba en peligro hasta que todo finalizó le parecieron años. Algo en su interior se desgarró al saber que podían volver a hacerle daño. Jamás había sentido una sensación tan profunda y lacerante como la que había experimentado ese día. Comprendió con cada trote del caballo que estaba ligado a ella por fuerzas demasiado poderosas como para combatirlas. El escocés había aceptado su destino: estar profundamente enamorado de una inglesa.

El beso desesperado no tardó en surgir. A través de sus labios comprobó el pulso de la mujer. Su calidez lo reconfortó, le indicó que estaba de nuevo entre sus brazos. La respuesta inmediata, con una pasión que solo haber estado en una situación límite provoca, desbordó a los amantes. Ajenos al traqueteo que los llevaba de nuevo a casa, Clarion y Elinor se dijeron a través de la unión de sus bocas lo que las palabras no estaban seguras de expresar.

Se amaban más de lo que las circunstancias permitían, y las consecuencias de todo lo sucedido tardaron varios días en aparecer.

28

Su llegada al clan estuvo cargada de nerviosismo. Muchos aldeanos acompañaron a la pareja, que se dirigía a la fortaleza. Se preocupaban por el bienestar de ambos interesándose por lo acontecido. Deseaban llenar sus noches de historias sobre los habitantes de Craig. Desde que Aila y Daimh habían decidido aceptar su destino, no había ocurrido nada relevante como el secuestro de la anglosajona.

Elinor respiró hondo cuando Archie la ayudó a apearse de la carreta. Su corazón sintió que había vuelto a casa. La joven apartó esa sensación para centrarse en dar explicaciones de manera reiterada de todo lo ocurrido. En cuanto vislumbró a Kenza, sus ojos se anegaron de lágrimas. Se abrazó a su amiga y sanadora con emoción.

—Cómo me alegra que Clarion os haya traído de vuelta —le dijo Kenza.

—No sabéis cuánto temí no volver a ver vuestros rostros —comentó permitiendo que Kenza tomara su brazo mientras se adentraban en la fortaleza dejando a los curiosos atrás—, pero decidme: ¿dónde están mis verdaderos salvadores?

Antes de que Kenza respondiera, Nachtan había rodeado sus faldas y Darach, a su vez, se había colgado de su cuello. Ambos gritaban de alegría al verla entrar por su propio pie.

—¡Eh, muchachos! —escucharon que Clarion les decía—. ¿Para qué rescatarla si parecéis querer acabar con ella? Soltadla, hombrecillos, o no nos quedará mucho de la dama Elinor.

Enseguida obedecieron. Preocupados por su estado, continuaron expresando su pesar y sus disculpas.

—¿Estáis bien, dama Elinor? —preguntó Nachtan.

—¿Os hizo daño el cura inglés? —preguntó Darach.

—¡Oh, oh! Tenéis un moratón ahí en el rostro —indicó el pequeño de los hermanos.

—Estoy bien, muchachitos. Os debo la vida. —Elinor abrazó a los pequeños—. Sin vosotros no sé cuánto hubiera aguantado.

—Siento mucho haber parado para hacer pipí. —El mohín de Nachtan enterneció a Elinor.

—No debes culparte por ello; nada tuviste que ver en mi captura —le explicó la forastera.

—¿Y qué va a ocurrir ahora? —preguntó el pelirrojo—. ¿Habéis acabado con él, Clarion?

Elinor y él intercambiaron miradas mientras avanzaban por el gran salón.

—Para empezar —intervino Kenza—, Elinor necesita deshacerse de sus ropas embarradas. No sería conveniente que agarrara un resfriado ahora que ha vuelto con nosotros.

—¿Os quedaréis para siempre? —saltó Nachtan.

Una vez más no se escuchó respuesta.

—Será mejor que nos dejéis a solas, niños. —La voz grave de Alistair surgió de detrás de la gran mesa.

—Pero padre…

—Todavía no, padre…

Las protestas fueron silenciadas con una mano alzada. Meribeth terminaba de bajar las escaleras cuando se hizo cargo de sus hijos. Dispuso de todo lo necesario para atender a Elinor tras darle un caluroso abrazo. Kenza acompañaría a la fugitiva a sus aposentos mientras ella y los niños irían a las cocinas para organizar un baño reparador para la inglesa. A solas en el salón, Clarion se encargó de informar de lo sucedido al laird. Archie también estaría presente mientras relataba todos los detalles del rescate.

Horas más tarde Kenza ayudaba a Elinor a despojarse de todas las capas de su atuendo. Cuando se sumergió en el gran barreño que habían subido, su piel comenzó a humear por el contraste de temperatura.

—Estáis temblando —observó Kenza—. ¿Tenéis frío?

—Siempre —bufó Elinor antes de carcajearse.

La curandera se detuvo unos segundos, pendiente de la expresión del rostro de la fugitiva. Nada tenía que ver con la cara de espanto con la que la había conocido. Siguió los movimientos de la muchacha al llenar un cuenco de madera con agua para rociarla sobre su frente.

—¿Cómo os sentís? —preguntó, cauta, mientras le ofrecía la pastilla de jabón, hecha con lavanda—. Si no supiera por lo que habéis pasado, podría asegurar que venís de un paseo por el campo.

—¡Oh! —Elinor arrugó el entrecejo mientras recaía en su estado de ánimo—. La verdad es que me embarga cierta liberación. De alguna forma me ha venido bien enfrentarme a Dagger. No sé cómo explicarlo, ni si puede albergar lógica, pero llevo demasiado tiempo asustada por la posibilidad de que me encontrara y me llevara con él. Ahora que ha ocurrido y he salido victoriosa, me encuentro bien. Ya no cargo con aquel peso que me acompañaba.

—Tiene más sentido de lo que pensáis —comentó Kenza situándose a su espalda para enjabonar su cabellera—, pero decidme: ¿logró haceros algún mal?

—Apenas; mi miedo se convirtió en rabia, y me defendí como Clarion me enseñó. Resistí todo lo que pude hasta que un golpe en la cabeza me produjo un desmayo. Me duele un poco, pero la euforia que me posee lo mantiene bajo control.

—Es posible que mañana os levantéis con el cuerpo molido por la tensión sufrida, pero estoy segura de que poco importará, pues amaneceréis sin miedos y liberada de una pesada carga.

—Cierto. Resistí todo cuanto pude; por suerte Clarion llegó en el momento preciso. —Elinor volvió a derramar agua sobre su cabello para enjuagarse—. Si bien tengo la impresión de que todo ha terminado, aún debo escribir a mi hermano para que la Iglesia me permita regresar.

Kenza pestañeó ante sus palabras. Su alma romántica se resquebrajó.

—¿Tenéis pensado partir? —preguntó con desilusión, pues había visto crecer el amor y la atracción entre ellos.

—No de inmediato —respondió Elinor mirando al infinito mientras se retorcía el pelo para liberarlo de agua—. Mi hermano me dará las directrices. Quizá después del invierno sea seguro viajar a Inglaterra.

La escocesa se acercó al fuego para verter la infusión que se cocinaba en él en un recipiente. En cuanto se enfriara un poco se lo ofrecería. Las hierbas que había mezclado ayudarían a la anglosajona a relajar su cuerpo.

—Os echaremos de menos, Elinor —le dijo Kenza depositando la infusión sobre el alféizar—. Más de lo que creéis.

Elinor había terminado de secarse y se deslizaba una camisola por la cabeza. Había acallado la desazón que le embargaba la idea de abandonar aquellas gélidas tierras; a pesar del frío, conseguían ofrecer un hogar cálido lleno de amor. Se dijo que había abusado demasiado de la hospitalidad y que era hora de aligerarlos a todos de su carga. En especial a Clarion. Sus sentimientos hacia él se hacían cada vez más profundos, al igual que se hacían patentes las diferencias que había entre ellos. No se sentía capaz de despertar en él más que una amistad con tintes apasionados. Se decía una y otra vez que Clarion merecía a una mujer muy distinta a ella.

Escuchar la confesión de Kenza provocó que sus entrañas se encogieran. Por primera vez cayó en la cuenta de que no solo el dulce guerrero podría recordarla tras su marcha: pensar que Kenza, los niños, Lorna e incluso la castellana habían creado lazos de amistad con ella logró que se conmoviera.

—¡Ay, Kenza! —Elinor se echó en los brazos de su confidente y amiga—. Y yo también. Sé que viviré el resto de mis días rememorando mi vida con los fieros escoceses del norte. Si en algún momento decidís ir más allá de las Lowlands, debéis saber que encontraréis a una amiga en Inglaterra.

—¡Algo terrible tendría que pasar para que yo llegue tan lejos! —se carcajeó la muchacha pelirroja.

Ambas continuaron su charla mientras fantaseaban con la idea de volver a verse. Elinor agradeció que le trenzara la melena ante el hogar mientras tomaba la infusión, que caldeó su interior. Por más que la nostalgia pujara por anidar en su alma, ella consiguió mantenerla lejos; no estaba dispuesta a estropear sus últimos días entre aquellas gentes con lamentaciones. Había sobrevivido una vez más a Dagger, había llegado la hora de sentirse feliz, arrancar cada aliento a la vida y vivir en plenitud sin pensar en el futuro.

Por consejo de su amiga y sanadora, no salió de sus aposentos. El encargado de servirle la cena fue Clarion. Este subió justo al atardecer con una bandeja con alimentos para los dos. Elinor percibió que también él había tomado un baño, pues su pelo estaba húmedo. La ropa limpia también le indicaba que se había esmerado en presentarse ante ella. Aquella deferencia no se debía solo a ofrecerle unos instantes a solas para que se recompusiera: la principal razón era que era él quien necesitaba distancia para calmar la marea de sentimientos.

El pavor que lo había llenado al creer que la había perdido, que no había sido capaz de protegerla, lo hizo enfrentarse a la más dura verdad: estaba enamorado de Elinor Multon, hermana del barón de Burgh, del reino de Inglaterra. Cada título y distinción la alejaban de él un poco más. Nada tenía que ofrecerle más que una cabaña abandonada y una vida al servicio a un clan. El agua fría que había acarreado hasta el hogar de sus padres le servía para limpiar su cuerpo al mismo tiempo que enfriaba sus emociones en ebullición. El pragmatismo volvió a guiar sus pasos: dejaría que los dioses dictaran su destino mientras sacaba provecho de la ofrenda que le habían hecho, y continuaría durante las semanas que le quedaran junto al hada del sur que lo había hechizado.

—Qué gentil por tu parte, querido —escuchó que le decía Elinor al verlo entrar con la bandeja.

—No finjas. Sé que tanto entusiasmo se debe a la comida y no a mí —refunfuñó fingiendo estar dolido—. Aunque te entiendo: después de un día así, yo también salivo por un buen bocado.

—Sabes que adoro tu presencia tanto como adoro la perdiz de Aunia —se carcajeó ella, saliendo de la cama para seguir a Clarion hasta la sala contigua.

—Entonces tendré que esforzarme más. Quizá esto incline la balanza hacia mí con la idea que tengo en mente.

Elinor se sonrojó tras llevarse un trozo de queso a la boca. La mirada oscura de Clarion prometía más de lo que la decencia permitía.

—Estoy hablando de comer —la reprendió el guerrero, divertido por el pestañeo seductor que le había dirigido.

—Yo también, mi señor —contestó con fingida complacencia.

—¡Os habéis convertido en una bruja descarada! —se mofó Clarion, excitado solo de pensar en lo que la dama presagiaba.

—Hacedme arder, pues —lo invitó Elinor, envuelta en un aura poderosa y sensual.

—Purgaréis vuestros pecados, me encargaré de ello. —La voz de Clarion sonó profunda.

Clarion olvidó la cena y toda la delicadeza que había conservado hasta el momento. La tomó del rostro con violencia, ella respondió audaz, y con el baile sediento que surgió en la estancia circular quedó patente la urgencia que tenían de unir sus cuerpos. Se escuchó los desgarros de la tela por encima de sus gruñidos, jadeos y exhalaciones. Fue una danza violenta, lejos de cualquier remilgo. La mesa, el alféizar, los muros cubiertos de tapices y las esterillas del suelo fueron parte del escenario que acogió a los amantes enfebrecidos. Los vestigios de la adrenalina que conservaban en sus cuerpos sirvieron para acelerar sus ansias de placer. No sabían cuánto tiempo les quedaba por vivir juntos, por lo que se abandonaron al presente. Se esmeraron en sacar el jugo del éxtasis hasta no dejar gota.

Aquella noche fueron conscientes de lo afortunados que eran. A pesar de la amenaza de vivir separados, apreciaron la comunión que experimentaban cuando se unían, sabedores de que la mayoría de las personas dejaban este mundo sin haber vivido una pasión semejante. Por todo ello, decidieron celebrar su buena fortuna en los brazos del otro. La pasión que los desbordó no les era ajena. A través de besos y caricias festejaron que volvían a fundirse, que volvían a ser uno. Ni Elinor ni Clarion dedicaron un minuto a pensar en el devenir.

Los días que siguieron a ese se centraron en robarle momentos a la vida, antes de que la realidad los alcanzara con su despiadada verdad.

29

Dagger no llegó a desangrarse por la herida, pero sí le produjo una considerable debilidad. Varias horas después del incidente el sacerdote recobró la conciencia. Sus gemidos se alzaron sobre el páramo, cuyas praderas estaban surcadas por riachuelos. El cielo encapotado fue testigo del arranque de ira del inquisidor. Había estado demasiado cerca de cumplir su misión. La fuga reiterada de Elinor había destruido cualquier vestigio de cordura. Frustrado, lanzó un alarido que llegó a espantar a varias aves que habitaban las edificaciones rocosas de las montañas.

Se escuchó cómo la voz se rompía por el llanto de un hombre obsesionado, regido por instintos malignos, cuya satisfacción solo se veía saciada con el dolor y la sangre del prójimo. La herida menguó las fuerzas ya de por sí mermadas del clérigo. A pesar de sus intentos por levantarse, su lamentable estado lo mantuvo tirado en la tierra húmeda durante largas horas. Tan solo pudo incorporarse lo suficiente para apoyarse en una gran piedra que había a pocos metros de él. El agotamiento físico y mental lo sumió en un agónico letargo durante horas.

Dagger rezó a su dios, a los santos y apóstoles, pero solo obtuvo la respuesta de la naturaleza invernal. El cielo encapotado desplegó una cortina de fina lluvia, constante, letal. Al caer la noche el agua se volvió hielo cuando las temperaturas bajaron al mismo ritmo que lo hacía el sol en el firmamento. El sacerdote no había comido nada en todo el día, el abrigo que poseía era insuficiente y la herida, a un ritmo lento, le restaba vida. Trató de andar cuando su cuerpo lo urgió a buscar refugio ante la amenaza de una muerte inminente. Logró avanzar más de lo que cualquiera hubiera creído, pero el bosque nunca apareció para guarecerlo de las inclemencias del tiempo.

En varios kilómetros a la redonda las montañas se erigían peladas, salpicadas por rocas y atravesadas por caminos de aguas. Las bellas Tierras Altas se convirtieron en un arma mortífera. El padre Dagger lo supo poco después de alcanzar una de las cimas. Su intención era volver al pueblo costero en busca de algún alma caritativa que se apiadara de él. Pensó que el ratero al que había contratado como guía podría andar cerca. En esa espera se encontraba cuando sus piernas comenzaron a fallarle por la fatiga, la fiebre y la hipotermia.

Tembló durante largas y oscuras horas arrebujado entre dos formaciones rocosas que no se podían considerar cuevas. Ni el odio ni la sinrazón lograron que se mantuviera con vida. Murió en la más absoluta soledad. Abandonó el mundo de los vivos convencido de ser una víctima. Deseó hasta su último aliento que Elinor pagara por lo que estaba haciendo. No se arrepintió, tampoco expió los pecados que nunca terminó de reconocer como suyos. Encomendó su alma a su dios confiando que sería premiado por su obra en la tierra.

Antes de despuntar el alba la imagen de la aldea McLeod apareció en el horizonte. El destino, con su eterna paradoja, había permitido que el hombre alcanzara la linde de su salvación. La oscuridad, unida al clima invernal, había creado un fondo borroso que impidió que Dagger hallara el refugio ansiado. El sacerdote había recorrido las Highlands en busca de una mujer a la que le había prometido la muerte cuando, en cambio, fue la suya propia la que halló.

Aquel ratero al que Dagger había maltratado durante la búsqueda de Elinor fue quien se topó con el cuerpo sin vida del clérigo. Nada más verlo, cerca del camino, escupió sobre él. No tenía aprecio por el cura, tan solo se mantenía a su lado por las monedas que había ido soltando cada pocos días. Miró a su alrededor con sus ojos como los de un ave de rapiña mientras evaluaba la situación en la que se encontraba. Tardó varios minutos en decidir que podría obtener una buena recompensa por él. Lo llevaría hasta Aberdeen; el reverendo Cant siempre había sido generoso en otras ocasiones. Estaba seguro de que agradecería que le llevara información sobre el final de aquel sacerdote inglés.

Aunque la mente sagaz del ratero siempre acertaba en cuanto a recompensas se refería, no contó con la descomposición del cuerpo. Días más tarde se vio obligado a hacer un alto en el camino. Tiró de las riendas para frenar a la mula que arrastraba el carromato antes de pasarse a la parte posterior. Había envuelto los restos de Dagger con retales sucios que había ido encontrando. No le fue difícil arrastrarlo hasta que cayó sobre la tierra. Cavó lo suficiente para darle digna sepultura antes de recopilar piedras de distintos tamaños. Una vez hubo dibujado una cruz cristiana con ellas, continuó su viaje hacia Aberdeen. Si Cant tenía interés en recuperar el cuerpo del fallecido, podría indicarle dónde lo había enterrado.

30

Semanas más tarde Clarion y Archie paseaban por el camino de ronda poco después de supervisar el adiestramiento de los soldados más jóvenes. Clarion había notado cierta acritud en su amigo desde que había llegado del norte. Una vez se encontraron en la parte oeste de la fortaleza, con el mar rugiendo bajo sus pies, surgió la oportunidad de saber qué ocurría con él.

—¿Cuánto queda para que la dama Elinor parta? —preguntó Archie con la vista puesta en el horizonte.

—¿Crees que estoy contando los días? —replicó Clarion, molesto.

—Los cuentas, no sé si con alivio o pesar, pero me consta que es así —le respondió Archie con seriedad, con la mente lejos de Craig.

—¿Dónde se ha ido el Archie compasivo, quien siempre está mirando por el bienestar de los demás?

—¿Y a qué viene eso? Solo he preguntado cuándo regresará a Inglaterra. —Archie volvió el rostro hacia su compañero con extrañeza.

—Pues no es propio de ti remover una herida que sabes que está abierta. Me lo esperaría de Irvyng. —Clarion posó los antebrazos sobre la almena más cercana.

—Entonces, con pesar. —Archie bufó antes de colocarse junto a su amigo.

Hombro con hombro le hicieron frente al viento feroz que azotaba sus mejillas.

—Mmm… —gruñó Clarion tras asentir.

—Ella no te conviene; es demasiado compleja, y sus pretensiones siempre han sido otras. Fuiste un accidente en su camino. —Clarion frunció el ceño al escuchar hablar así de Elinor—. Se lo habrá pasado bien durante el tiempo que haya durado, pero, al final, siempre obedecen a fuerzas superiores. No hay matrimonio que no haya nacido de un acuerdo. Ese tipo de mujer juega con hombres como nosotros. Son peligrosas, y no atacan con las armas que nos son familiares.

—¿De quién demonios hablas? —preguntó Clarion, divertido. Jamás había visto a Archie tan abatido como en ese momento. Siempre había tenido una mentalidad pragmática y realista. Era el más racional del grupo de amigos. El pesimismo no formaba parte de la personalidad de Archie. En un principio creyó que trataba de plantearle su situación de manera objetiva, llamando a cada cosa por su nombre. En cambio, a medida que su discurso fue avanzando, dedujo que no estaba hablando solo de él.

—De nadie, bueno, sí, de mujeres como Elinor —rectificó Archie, sorprendido por su lapsus—. Ellas están seleccionadas desde su nacimiento para formar parte de alianzas entre grandes familias. ¿Qué vas a sacar encaprichándote de alguien así?

—No sé, dímelo tú; te veo con experiencia en misterios femeninos. —Clarion se cruzó de brazos y apoyó un hombro sobre el muro para quedar frente a su compañero.

—Es tal y como te he dicho. —Archie se encogió de hombros. Le molestaba la mirada risueña de Clarion puesta en él. No deseaba hablar más de la cuenta—. Será mejor que comiences a alejarte de esa muchacha. Corre antes de que te tenga bien cogido del morral. Si para entonces ya se ha hecho con tus testículos, date por hombre perdido. No serás el primero ni el último que termine perdiendo su hombría por un amor no correspondido.

—¿Hasta tal punto, amigo? —se mofó Clarion, convencido de que hablaba por él mismo—. Me tienes en ascuas, Archie. Dime cómo se llama esa vil mujer.

—¡Sabes bien cómo se llama! —respondió Archie, exasperado por la insistencia.

—Ajá, supongo que no será de estas tierras. —Clarion ignoró su respuesta—. Andas de muy pésimo humor desde que volviste del norte. ¿Estamos hablando de una dama Sutherland?

—¿De una Sutherland? No sabes lo que dices… —Archie señaló con el dedo a su amigo sin poder evitar que un estallido de ira se apoderara de él.

Estampó un puño contra la almena para evitar que terminara en el rostro sonriente de Clarion. Había dado en el clavo, más de lo que este sabía, pues había regresado con el alma descompuesta al abandonar a una joven prometida a los Sutherland.

—Vamos, suéltalo ya, Archie. —Clarion le dio unas palmaditas en el hombro como consuelo varonil—. ¿Qué muchachita te tiene tan amargado? Por lo que has comentado, posee ciertas semejanzas con Elinor.

—¡Beatagh no se parece en nada a tu esposa!

—Bien, me quedo más tranquilo —suspiró Clarion llevándose una mano al pecho, divertido con la situación—. No quisiera pensar que puede estar jugando conmigo, destruyéndome con sus armas de mujer, que entre otras cosas terminan por dejarte sin testículos.

—Clarion, no estoy para bromas. —Archie se armó de paciencia.

—¿Quién es Beatagh? —preguntó Clarion sin evitar compadecerse de su amigo.

—Una mujer a la que olvidar —contestó, rotundo, Archie—. Al igual que has de hacer tú. Más vale que comiences a despedirte de ese bonito sueño inglés, porque eres un guerrero sin títulos ni abolengo y ella, la hermana de un barón a la que seguro que le tienen preparada una alianza con alguna familia que olvide su pasado a cambio de un buen saco de monedas.

Clarion recibió sus palabras como un puñetazo en el estómago. No quería seguirlo en su mal humor, aunque Archie había puesto voz a los pensamientos que solían asediarlo. Inspiró hondo para no contagiarse del ánimo lúgubre que envolvía a Archie. Sabía que se lo decía como advertencia, como alguien que se preocupaba por él y que estaría a su lado el día que su mundo se viniera abajo.

—Si en algún momento de nuestra infancia fui yo quien te eligió como amigo —empezó a responder Clarion con la mirada puesta en el perfil de Archie, quien dibujaba una sonrisa pesarosa con la llegada de recuerdos de la niñez—, debes saber que me estoy arrepintiendo de ello.

—Para bien o para mal, nada podemos hacer ya —replicó Archie al detectar el buen humor que nunca abandonaba a Clarion.

—Creo que voy a ahogarme en whisky. —Clarion se irguió cuan alto era, y por el rabillo del ojo observó a su compañero—. Me temo que tú también lo necesitas.

Minutos más tarde la virulencia del viento los obligó a volver sobre sus pasos. Antes de alcanzar el torreón por el que descenderían, la silueta de Elinor los interceptó.

—Te andaba buscando —le comentó Elinor a Clarion tras inclinar la cabeza a modo de saludo a Archie.

Clarion sintió que la luz se encendía en él cuando sus ojos se cruzaron con los de ella. La anglosajona mantenía las manos a la espalda con una actitud juguetona.

—¿Qué escondes? —preguntó Clarion.

—¡Mira, torrijas con miel! —Elinor dio varios saltitos riendo—. Hay para vos también, Archie.

Envueltas en un trapo, mostró el tesoro que guardaba.

—¿Sois vos quien asalta la despensa del clan? Sheena lleva días asegurando que los hijos del laird roban comida.

Elinor había ofrecido su botín sin recaer en las consecuencias de que Archie supiera de sus hurtos alimenticios. Sus ojos se abrieron por la sorpresa antes de buscar apoyo en Clarion.

—Prometemos guardarte las mejores porciones si no nos delatas —le chantajeó Clarion, divertido.

Archie puso los ojos en blanco antes de dar unas palmaditas en el hombro de su amigo como despedida.

—Cuidado con tu morral, amigo mío, ya te he advertido —le dijo Archie.

Elinor compuso un mohín de incomprensión ante esas palabras, pero pronto las olvidó para centrar su atención en el manjar que tenían delante. En el momento en el que cogía una de las torrijas para dárselas a Clarion, una mano desconocida se la arrebató. Archie había vuelto sobre sus pasos para llevarse la parte que le habían prometido.

—La mejor manera de que no diga nada es manteniendo la boca llena. —El guerrero de mirada ambarina les guiñó un ojo antes de desaparecer en el interior del torreón.

31

Al atardecer los vigías captaron a lo lejos la llegada de un mensajero del rey. Su estandarte así lo confirmaba. En cuanto fue interceptado por los centinelas, el mensajero exigió ver a laird del clan. Declinó la oferta de comida y descanso hasta que no hubiera entregado el mensaje de Su Majestad. Alistair hizo pasar al muchacho que con tanta lealtad servía a Jacobo II. Llevaba tiempo esperando noticias de Edimburgo, aunque nunca supuso que el asunto era otro que el conflicto con los Sutherland.

—Su Majestad el rey Jacobo exige que os presentéis ante él. Quiere que llevéis con vos a una dama llamada Elinor Multon. El reverendo Cant ha viajado desde Aberdeen molesto por el asesinato de un sacerdote inglés que recorría Escocia con el firme propósito de cumplir la condena por herejía.

—Veo que Su Majestad continúa siendo bien informado de todo lo que acontece. Me alegro, al igual que lo hice cuando lo apoyé en la batalla de Arkinholm contra los Black Douglas.

—Mi único propósito es lograr que la voluntad del rey se cumpla.

El muchacho no quiso entrar a discutir lo conveniente de enemistarse con los clanes del norte por parte de Jacobo. Menos, si a cuestiones inglesas se refería. Él entendía que su misión consistía en entregar el mensaje, de igual forma que se encargaría de que la respuesta, sea cual fuera, fuera atendida por Su Majestad.

Alistair hizo un ademán para indicar que podía retirarse. Se había acercado al gran fuego del salón, con las muñecas agarradas a la espalda y la mirada puesta en las llamas, cuando Meribeth apareció.

—¿Qué os perturba, querido? —El laird se sobresaltó con su voz.

—El rey desea ver a la dama Elinor. Debo llevarla hasta él.

—¿Creéis que corre peligro? —preguntó Meribeth con cierta angustia.

—Deseo que no, pero no puedo desobedecer su orden. —Los ojos azules de Alistair se posaron en las escaleras que llevaban a la parte superior, por las que Kenza descendía.

—Siento interrumpir, tan solo me dirigía a las cocinas —se excusó la curandera.

—¿Antes podríais hacer llamar a la dama Elinor? No estoy segura de dónde se puede encontrar —solicitó Meribeth con gesto compungido.

Kenza percibió tensión entre el laird y la castellana. Todos en el castillo habían oído hablar del mensajero. En el instante en el que salió en busca de Elinor, su mente comenzó a elucubrar todo tipo de situaciones para la muchacha. La pelirroja se cruzó con Archie y Clarion en el patio de armas, por lo que aprovechó para informar a este último del deseo del jefe del clan. Los guerreros se encaminaron hacia la torre del homenaje mientras Kenza continuó con la búsqueda. Tardó un poco más en encontrar a Elinor. A quien preguntaba le decía que la habían visto pasar con el grupo de niños que la seguían la mayor parte del día. Hasta que dio con el encargado de las caballerizas, que le indicó que se había guarecido en el interior de la capilla para contarles los cuentos prometidos.

Cuando Kenza se acercó, escuchó la voz de la joven alzarse sobre un murmullo infantil. Su acento inglés reverberaba en las paredes del templo. La fábula que relataba la obligaba a subir y bajar las manos para dar énfasis a la historia. Sonrió al verla y pensar en el hueco que dejaría aquella forastera que había llegado pidiendo refugio y se había ganado la confianza de los rudos escoceses con su bondad.

Elinor se disculpó ante su audiencia para responder a la llamada del jefe del clan. Una vez dentro se encontró con Clarion, quien la tomó de la mano para anunciarle lo ocurrido. Alistair le había adelantado la noticia.

—Debemos prepararnos para hacer un largo viaje —le dijo Clarion sin atisbo de burla en su mirada. Había pedido ser él quien le diera la noticia a la inglesa—. El rey Jacobo nos espera en Edimburgo. Le han llegado nuevas sobre el destino de Dagger.

Elinor tragó saliva antes de asentir con dignidad.

—Sea. ¿Cuándo partiremos?

—Al amanecer —respondió Alistair—. Os acompañaré con un grupo de soldados. Archie, te quedas a cargo de la fortaleza.

—Debo informar a mi hermano de ello —añadió Elinor sin poder evitar que su mente fuera un hervidero de pensamientos.

—Os daré lo necesario para que podáis escribirle —le dijo la castellana.

—Sería conveniente mandar a un jinete con la misiva —puntualizó Archie.

—Meribeth, vendréis con nosotros. Vuestros conocimientos en remilgos nos vendrán bien en la corte. —Alistair hizo un gesto desdeñoso, incómodo ante la idea de tener que conducirse con civismo.

—Gracias, esposo. Aunque podríais volver a pedirme que vaya con vos de una forma más amable. —Meribeth quiso colgar del techo a su marido. Desde hacía años trataban de equilibrar sus caracteres. Ella era consciente de la tensión que le provocaba a Alistair tener que lidiar con diplomáticos cuando era un hombre de batalla. Comprendió que la necesitaba como apoyo ante la complicada misión a la que tenía que hacer frente. Este sonrió como pocas veces hacía tras guiñarle un ojo.

—Os estaré agradecido si me honráis con vuestra presencia —claudicó Alistair eligiendo las palabras y pronunciándolas con petulancia.

—No me haré rogar —sonrió Meribeth—. Solicitaré a mi padre que también se reúna con nosotros allí. Cuantos más clanes apoyemos la causa de Elinor, más fuerte se presentará ante el rey.

Todos se pusieron en marcha. Los preparativos se realizaron bajo la lumbre de las velas, con poco tiempo para pensar más allá de los cuatro días que duraría el viaje. Debían proveerse de abrigo y buenas monturas, además de añadir ropa para presentarse ante Su Majestad. En esta ocasión atravesarían Escocia ayudados por los clanes amigos, a los que se les pediría hospedaje. El laird aprovecharía para hablar en favor de Elinor con el fin de ganar adeptos. Adornaría la historia con la gran labor que había realizado en su clan, con su humildad y con cómo se había adaptado a las costumbres escocesas. Antes de llegar al burgo real quería condicionar la decisión de Jacobo.

El rey llevaba muy pocos años saboreando la independencia en su reinado tras su conflicto con los Douglas. Desde su coronación había sido víctima de varias conspiraciones en torno al trono. Ahora que se había concentrado todo el poder en su persona, no le convenía tener discrepancias entre los lairds con gran dominio feudal. Por todo ello, Alistair necesitaba correr la voz de que el monarca podía estar anteponiendo los intereses de la Iglesia a los escoceses.

Aquella misma noche los dioses dictaron el comienzo de la encrucijada. El palomero del clan había subido a vigilar a las mensajeras antes de irse a dormir. Allí encontró un ave de más. Extrañado, se agachó para observar cómo la paloma trataba de alcanzar el cuenco de alimentos. En el instante en el que la paloma se proponía picotear la comida, la mano del hombre la agarró en busca del pergamino enrollado que llevaba en la pata.

«El rey me pide que acuda a Edimburgo.

Estamos preparados.

Firmado: D. Mackenzie».

El palomero no tardó en hacerle llegar el mensaje a Alistair. El castillo de Craig llevaba horas bullendo ante la inminente partida de sus señores. Tras adentrarse en los aposentos del laird, alargó la mano con presteza para mostrar el pergamino. Alistair leyó la nota con la advertencia de Daimh. Se dijo que había resultado demasiado fácil deshacerse de la amenaza de la Iglesia. Sabía que la muerte de Dagger podría acarrear consecuencias. Clarion le había asegurado que no había acabado con su vida, pero que era muy difícil que se librara de su final quedando a la intemperie como lo había dejado.

Diciembre avanzaba con grandes heladas que podían ser letales si no se iba bien equipado. El jefe McLeod comprendió que su clan aliado se preparaba para hacer frente al rey no solo para salvar a Elinor, sino también para proteger a Clarion. Todos cerraban filas en torno a él.

Al alba, atravesaron la barbacana con gran estruendo de caballos. Rostros serenos, miradas esperanzadas y puños apretados por la urgencia con la que llegaba el desenlace. Fueron pocas las palabras que se dirigieron los amantes. Ambos prefirieron darse apoyo a través de sus manos unidas cuando lo necesitaban, el roce de sus hombros cuando el ánimo caía y sonrisas en la mirada para recordar que no estaban solos.

32

Cabalgaron durante cuatro días, de los cuales solo tuvieron que acampar uno de ellos. La comitiva la integraban diez personas, por lo que Elinor y Clarion apenas tuvieron tiempo de mantener una conversación seria. Al llegar la noche solían caer agotados después de una larga jornada sobre el caballo mientras sufrían las inclemencias del tiempo. No fue hasta el atardecer del cuarto día cuando divisaron la gran urbe.

Elinor hizo avanzar a su yegua mientras miraba a su alrededor. Había visitado Carlisle con su familia en varias ocasiones, y podía asegurar que no tenía nada que envidiarle a aquel burgo. La majestuosa colina que se elevaba en su centro estaba coronada por el castillo de Edimburgo, construido varios siglos atrás. Sería en el interior de sus muros grisáceos donde se decidiría cómo serían el resto de sus días, en el caso de que conservara la vida. Un escalofrío recorrió su columna vertebral al sentir el peso del miedo sobre ella. Esa sensación era una vieja conocida, pero seguía descomponiendo sus entrañas siempre que aparecía.

Transitaron callejuelas infestadas de mercaderes. Elinor tuvo que esquivar un gran carromato cargado de lana que se dirigía al puerto de Leith. Una vez llegaron a Cowgate su caballo tuvo que sortear ovejas y grupos de personas tirando de vacas escocesas con pelaje anaranjado. Una vez abandonaron las zonas más bulliciosas, se prepararon para ascender por la única calle empedrada que alcanzaba la cima. La colina empinada, unida a la lluvia de los últimos días, logró que los caballos resbalaran en más de una ocasión.

Una vez permitieron entrar a los McLeod que respondían a la llamada del rey, se apearon en medio de un gran patio de armas. La cantidad de personas que iban y venían asombró a la joven forastera. Clarion fue el primero en colocarse a su lado antes de seguir a la comitiva. Alistair encabezaba la marcha. Agradecieron que les ofrecieran cobijo mientras esperaban órdenes. Una vez en el interior se instalaron en una antesala de paredes forradas de madera cuyas chimeneas estaban encendidas.

Todos se mantuvieron expectantes mientras se alternaban para caldearse ante el fuego. Meribeth cruzó su brazo con el de Elinor para reconfortarla con el gesto, pues las palabras se habían encallado en algún lugar de su garganta. Clarion se colocó las manos a la espalda al mismo tiempo que dejaba sus piernas entreabiertas. Su posición indicaba que estaba alerta. El único que deambulaba por la sala era Alistair, quien poco a poco comenzó a sentirse como animal enjaulado. Las miradas de todos hablaban a gritos. Alistair maldecía, Clarion amenazaba, Elinor calculaba sus opciones y Meribeth rezaba a todos los dioses conocidos.

Escucharon unos poderosos pasos avanzar hacia la puerta que llevaba a los pasillos interiores. La puerta se abrió con estruendo sobresaltando a los recién llegados. El secretario real apareció acompañado de una escolta. Elinor observó cómo el rostro de doble papada estaba rodeado de una gran mata gris de pelo bajo unos ojos azules como glaciares. Su estatura y su oronda barriga llenaban de poder la antesala donde se encontraban. Ni Clarion ni Alistair hicieron inclinación alguna, tal y como respondieron las damas. Ellos no parecían intimidados, es más, Clarion tenía la mandíbula tan apretada que el músculo temblaba por la tensión. Iba a atacar en cualquier momento.

—Señoras, laird… —saludó el secretario—. Mi nombre es Archibald Johnstones, secretario del rey Jacobo. En nombre de Su Majestad os doy la bienvenida al castillo de Edimburgo y agradezco que hayáis venido con tanta celeridad. —Tras recorrer con su mirada a todos ellos, continuó—: La dama Elinor Multon tendrá que…

—McLeod, Elinor McLeod —corrigió Clarion con voz cortante.

—Eeeh…, sí, como gustéis. La dama Elinor deberá permanecer dentro de los muros de la fortaleza. No será en condición de prisionera, pero debemos guardar las formas. Se facilitarán unos aposentos para ella…

—Y para el resto —exigió Alistair.

—Eso no será posible —bufó Archibald.

—Pues nos vamos —respondió Alistair.

El jefe alzó una mano para que todos lo siguieran. Se movieron ante su gesto.

—¡Esperad, no podéis iros con ella! —Archibald comenzó a perder el aplomo con el que había irrumpido.

—Hemos venido con ella y nos iremos con ella. Os aseguro que ese es el único motivo por el que estamos aquí. Llevárnosla de vuelta —respondió Clarion con voz tensa.

—¿Huiréis? —preguntó el secretario, sorprendido por la osadía de aquellos salvajes del norte—. Debéis acatar la orden del rey.

—¿Y dónde está, si puede saberse? —Alistair rugió la pregunta.

—En estos momentos no se encuentra en el castillo. —Archibald carraspeó antes de informar, pues no estaba seguro de cómo se tomarían la noticia—. Está reunido con su familia en Holyrood House. En unos días se prevé que…

—¿Nos ha ordenado que vengamos hasta aquí, bajo la amenaza de poner la vida de Elinor en manos de los enemigos de mi esposa, y dice que no está presente para atender este asunto de suma importancia? ¡Hacedlo llamar, así como él mismo nos ha hecho venir a nosotros! —Clarion avanzó hasta que se topó con el brazo de Alistair.

—¿En unos días dice? —preguntó Alistair, incrédulo, mientras dejaba paso al enfado.

Johnstones asintió, envarado por la amenazante mirada de Clarion. Su escolta enseguida desenfundó las espadas. Sabía que tratar con los hombres de las Tierras Altas era difícil, pero no esperaba tanta acritud por su parte.

—Eso he dicho —respondió lacónico.

Meribeth intervino al comprobar que los métodos de su esposo no estaban siendo los más óptimos y que Clarion aumentaba la hostilidad de por sí existente:

—En ese caso, señor secretario, podéis informar a Su Majestad de la buena voluntad que hemos mostrado al contestar a su llamada con tanta celeridad.

Archibald observó a la castellana avanzar con paso elegante, las manos unidas al frente y vestimenta de viaje que no dejaba atrás las ricas pieles, junto a un pelo recogido bajo una cofia pentagonal. Sus ojos almendrados apaciguaron la repulsión que el secretario sentía por los recién llegados.

—Así lo haré, milady.

—Como súbditos del rey Jacobo, solicitamos que la dama Elinor permanezca con nosotros hasta el día de la audiencia con Su Majestad. Comprenderéis que será ese día cuando se decida si nuestra protegida es culpable o no.

—Las órdenes han sido claras… —se obcecó el secretario.

—Es posible que quiera consultar esas órdenes —Meribeth sonrió con cierta tensión al mismo tiempo que pellizcaba los riñones del laird para que dejara de bufar—, pues me cuesta creer que después de haber mostrado buena voluntad para resolver esta confusa situación, nos haga creer que el monarca tiene alguna animadversión hacia nosotros o, ¡dios me libre!, hacia nuestro clan. Le puedo asegurar que mi esposo no contempla algo así, pero si nos impide estar con la dama Elinor, es posible que esté incidiendo en el honor que ha de defender.

Archibald no deseaba dar su brazo a torcer, pero la castellana había planteado el conflicto que se generaría de manera audaz.

—Ahí lo tenéis. —Clarion reaccionó con la intención de adelantarse a una negativa—. Vendremos cuando el rey esté disponible.

Clarion hizo una inclinación de cabeza, se giró y arrastró con él a Elinor sin dar opción a réplica. El secretario alzó la voz poco después de verse balbuciendo fuera de control.

—¡No me he pronunciado aún!

—Mi esposa posee una gran palabrería, pero quizá seáis de los míos y comprendáis mejor lo que ha querido decir de la siguiente manera —Alistair se irguió en toda su estatura antes de lacerar su mirada—: o la dama se viene con nosotros hasta que el rey decida atendernos o soy capaz de levantar a las Highlands y hacer que se presenten en Edimburgo con el único fin de exigir un trato digno para cualquier McLeod. Tal y como os han recordado, ella es parte del clan.

La nariz de Johnstones aleteó ante la amenaza.

—Os recuerdo que no hace muchos meses de la batalla de Arkinholm —continuó Clarion para añadir más argumentos a su favor—. El rey y vos deberíais cuidar a vuestros aliados, porque nos consta que tenéis demasiados enemigos. Todos sabemos que el reinado de Jacobo no está consolidado.

Elinor intervino adelantándose para evitar que el secretario escupiera alguna respuesta movida por el orgullo:

—Mi señor, soy la primera interesada en que todo este conflicto se resuelva. No quiero enemistar a clanes del norte con el monarca, todo lo contrario, espero que después de la resolución que dictamine todos podamos recuperar la calma con la que vivíamos antes de que tuviera que refugiarme en Escocia.

Clarion sintió que le golpeaba con aquellas palabras. Parpadeó para que su mente no quedara a merced de lúgubres pensamientos. Llevaba todo el viaje preparándose para el momento en el que Elinor tuviera que partir. Como bien había dicho, todos querían volver a la calma de antes, esa a la que él renunciaría por permanecer a su lado.

Archibald claudicó, una larga hora después. Los había dejado en el mismo lugar sin ofrecerles refrigerio. Sabía que no podía negarse a la petición realizada si quería evitar una guerra con las Highlands. El único modo de tener la última palabra era ejercer el poder que tenía. La noche había caído cuando varios centinelas los acompañaron hasta la entrada de la fortaleza.

Los soldados McLeod que esperaban a su laird en el burgo habían encontrado una posada para hospedarse. Elinor estaba cerca de la extenuación cuando Clarion abrió la puerta del habitáculo que les correspondía como dormitorio. El agotamiento del viaje, junto con la tensión vivida en el castillo, logró que se sumiera en un profundo sueño. Mantuvo la suficiente conciencia para esperar que Clarion se deslizara en el camastro antes de abrazarse a él.

Por su parte, el escocés tardó en conciliar el sueño. Después del trato recibido no estaba seguro de poder proteger a Elinor como deseaba. Su mente nadó en un mar de intereses enfrentados, insatisfacciones y emociones sumergidas bajo el peso de la razón.

33

Al segundo día Clarion arrastró al exterior a Elinor. Esta se había enclaustrado en el dormitorio como si ya fuera una prisionera. Adujo que no quería traer más problemas al clan y que sería mejor que esperara allí hasta que el rey lo dispusiera. El guerrero no iba a permitir que continuara sentada junto a la ventana viendo la vida pasar.

Meribeth fue su aliada cuando le pidió a Elinor que acudiera al mercado con una lista de cosas en la que estaba interesada. Ella debía presentar sus respetos a los Maxwell que también se encontraban en la ciudad. Alistair había insistido en tejer una red hostil hacia el rey si se pronunciaba en contra de Elinor. La joven aceptó el encargo, como no podía ser de otra manera. Se había emocionado con la efusiva defensa del jefe del clan. Ser consciente de que la consideraban una McLeod hizo que se le aligerara el alma.

Sin haberlo planeado, era el centro de una intrincada estrategia que intentaba mantener el poder de la Iglesia lejos, a raíz de las relaciones personales que se habían visto afectadas por su doctrina. La campaña de Aila contra el clero, su enlace con Clarion y la protección de los McLeod se habían hilado para alejarla de la hoguera.

Deambularon por las abarrotadas calles. La mayor parte de los edificios estaban construidos en piedra, y sobre ellos habían continuado construyendo en madera. Habían alcanzado la zona en la que se comerciaba con cereales y heno cuando se detuvieron a preguntar por renombrados mercaderes de telas. Elinor dejó que Clarion negociara con un hombretón barbudo mientras ella se apartaba del camino. Una carreta circulaba a gran velocidad, y estuvo a punto de arrollarla. La capucha de la capa que cubría su vestido cayó hacia atrás con el movimiento. Su gesto llamó la atención al otro lado de la vía.

—¡Aquí apesta a inglés! —escuchó que alguien bramaba a sus espaldas.

Elinor se giró movida por la sorpresa antes de comenzar a reír a carcajadas. El bravucón que se había expresado con tanta malicia le sonreía con mirada felina.

—¡Irvyng! —exclamó, encantada de volver a ver al bruto escocés. Una cara amiga en el infierno que estaba viviendo no le venía nada mal.

—¡Por todos los dioses, no aprecias para nada tu gaznate! ¡He estado a punto de clavarte un puñal! —le dijo Clarion sin dejar de darle un abrazo de oso.

—Para eso tendrías que ser diestro con el puñal, y ambos sabemos que eres bastante mediocre.

—Entonces debo alegrarme de que estés aquí para que me cubras cuando falle, porque, amigo, no me lo están poniendo fácil.

Clarion se carcajeó tras palmotear el hombro de su compañero de batallas. El gigante gruñó a la vez que asentía. Varios viandantes fueron empujados por otra fuerza, esta vez, algo más delicada. Aila dio varios codazos hasta alcanzar a Irvyng. En cuanto supo el motivo por el que se había detenido, exclamó encantada:

—¡Querida Elinor!

La joven se vio arrastrada por dos manos. La hechicera la envolvió entre sus brazos antes de alejarse lo suficiente para examinarla de arriba abajo.

—Pero cómo me alegro de veros, y qué bien os habéis recuperado… La lozanía que muestran vuestras mejillas me habla de que os habéis sometido a muy buenos cuidados. —La sonrisa de la castellana Mackenzie resplandecía.

—Sí, Kenza no ha descansado hasta liberarme de cualquier mal —respondió, contenta de saber que Aila se encontraba en Edimburgo.

—Kenza, sí, pero creo que también nuestro Clarion ha colaborado bastante en vuestra mejoría. —Aila sonrió con picardía.

Elinor no pudo más que carcajearse ante la evidencia. No estaba segura de si lo había descubierto a través de su don o por su astucia, pero se alegró de ver que lo aceptaba con naturalidad. Tanto que, por un momento, creyó que una unión real entre Clarion y ella podría ser una realidad.

—¿Cuándo habéis llegado? —preguntó Clarion tras unirse al resto, que gesticulaba para que Daimh lograra verlos.

—Anoche. Llevamos toda la mañana buscándoos —informó Irvyng.

—Hemos venido a apoyaros —explicó Aila.

Elinor sintió cómo las cálidas manos de la hechicera tomaban las suyas.

—Os lo agradezco. Estoy abrumada por el cariño que me habéis mostrado. No sé cómo podré recompensaros —respondió Elinor con una sonrisa sincera.

—Primero tendremos que salvaros de la hoguera —intervino Irvyng, cuyo ceño fruncido no la amedrentó—, después vendrán los pagos.

—Amigo, cada día que pasa te vuelves más sensible. —Clarion cruzó una mirada cargada de hastío con Daimh.

—Olvidaos de lo que os haya dicho esta bestia —comentó Daimh—. Estamos aquí para evitar que se cometa una injusticia con vuestra persona. Los Mackenzie se sentirán ofendidos si la resolución del rey es contraria a vos. Lucharemos hasta el final. Podéis confiar en nosotros.

—Oh. —Aila mostró una mueca antes de decir—: Mi esposo es muy intenso, todo se lo toma muy en serio. Es algo que llevo tiempo trabajando, pero está demasiado arraigado en su naturaleza. Hablemos de otra cosa para aligerar la mañana.

—Podrías contarnos cómo lograron deshacerse del sacerdote —aportó el jefe Mackenzie.

—Daimh, no es un cambio muy alegre, ¿no crees? —canturreó Aila.

—Nada de lo que acontece es para alegrarse por más que te empeñes en hacernos ver lo contrario. —Daimh se volvió hacia su esposa.

—No hay que empeorar el humor que ya de por sí nos acompaña —replicó ella, acostumbrada a su lucha dialéctica con Daimh—. Confiad en mí y en los designios de los dioses. Todo irá bien.

Al día siguiente todos se acordaron de estas palabras.

34

A primera hora de la mañana aporrearon la puerta de la posada. Un muchacho vestido con insignia real entregaba una carta sellada con la mayor de las urgencias. El rey recibiría a la acusada en el castillo de Edimburgo. Solicitaba que acudiera de inmediato. Los highlanders se pusieron en marcha. Se prepararon de tal manera que Elinor dudó de si iban a una guerra o a una audiencia ante el monarca. Clarion comenzó a introducir dagas y puñales en cada rincón de su atuendo. Además, se había puesto el kilt con los colores amarillos y negros que lucían en ocasiones especiales. Al atuendo le sumó un broche con el escudo del clan que ajustaba el tartán sobre su pecho. La Claymore se deslizó dentro de su funda como toque final.

—¡Apabullante! —le dijo Elinor tras recorrerlo con la mirada.

—De eso se trata, de que no infravaloren nuestras fuerzas. —Clarion sonrió, evaluando a su vez el aspecto que lucía la mujer.

Elinor había elegido la ropa con la que había llegado a Escocia. Era la primera vez que tenía ocasión de ponérsela desde entonces. Nada quedaba de aquella vestimenta en el recuerdo de Clarion al haber estado sucia y empapada. La saya de color burdeos que cubría su cuerpo se ajustaba a su talle. La falda de terciopelo se abría para mostrar un rico brocado elaborado con hilo dorado. Era sencillo; en los baúles de la casa en Inglaterra Elinor guardaba atuendos más elaborados. A pesar de ello, era fácil apreciar la riqueza en las telas y la exquisitez en los detalles, y cómo estilizaba el porte regio de quien lo llevaba.

—Soberbia, mi querida inglesa.

—McLeod, señor, soy una McLeod. —Elinor imitó el tono que usó ante el secretario real.

Clarion amplió su sonrisa, aunque una sombra cubría su semblante.

—Ojalá todo fuera tan fácil como ofrecerte un apellido —le dijo por lo bajo.

Ella quedó colgada de su mirada un instante.

—Ojalá un apellido pudiera unir a dos personas como nosotros —respondió ella.

Clarion hizo una inclinación con la cabeza antes de rodearla con sus brazos.

—Ocurra lo que ocurra hoy, debes saber que has sido la persona que más me ha ayudado a sanar, a sentirme libre y protegida. —Elinor aprovechó el único momento a solas que tendría con él—. Y lo hiciste sin apenas conocerme. Es algo que te honra, Clarion McLeod. El mundo necesita de más bondad como la que has mostrado conmigo.

—Mmm… —Clarion la apretó aún más contra él; no le gustaban los actos solemnes—. Es hora de que sepas que siempre he escondido una oscura intención.

—No puedo creer algo así de ti. —Ella se alejó para comprobar que Clarion había comenzado a bromear.

—Siempre me ha movido el deseo; soy un hombre vil con retorcidos bajos instintos.

—¿Desde el principio?

—Sí.

—¿Cuando tenía el rostro desfigurado y me cubría el fango?

—Ajá.

—¿Con aquella facha me deseaste y por ello te convertiste en mi esposo?

—Confieso mis deshonestas intenciones.

—Pues sí que posees unos bajos instintos muy retorcidos, sí —claudicó ella entre carcajadas.

La cercanía logró que sus cuerpos se encendieran. Clarion atrapó su boca con descaro, llevándose con un beso la risa cantarina de la joven. Unos golpes en la puerta los devolvieron a la realidad.

El momento que temían había llegado.

La vida de Elinor podía verse truncada, una vez más.

Un numeroso grupo de personas abarrotaban la sala de audiencias. El rey Jacobo había sido el último en entrar antes de sentarse sobre el trono. La gran silla elaborada de madera y forrada de tela roja se ubicaba sobre una tarima. Desde lo alto el monarca podía observar a sus súbditos. Su rostro marcado por una mancha de nacimiento le había otorgado el mote de «Cara Feroz». Aquel asunto le incomodaba sobremanera. La condena de aquella muchacha por herejía, unida a la persecución de un sacerdote inglés, no debía haberse entrometido en la agenda real. Pero allí estaba, asintiendo ante las presentaciones de los representantes de ambas partes. El reverendo Cant se había desplazado desde Aberdeen y estaba acompañado por los dominicos, que lucían ropajes negros, y los agustinos, cubiertos por túnicas grises.

Jacobo no mostraba su mejor humor, pues las amenazas de los clanes del norte a la insurrección las consideraba desmedidas para defender a una inglesa. Se armó de paciencia mientras escuchaba el relato de Cant relativo a la misión de un sacerdote llamado Jeffrey Dagger. Este había pedido ayuda a la parroquia de Aberdeen para dar caza a la hereje. La acusada, tras haber contraído matrimonio con un soldado McLeod, se había aferrado a su nueva condición de escocesa, por lo que el clan se había erigido como su protector. No le pasó por alto la presencia de los Mackenzie en la sala. Su castellana recorría la sala con la mirada, con rostro sereno y gesto confiado.

El rey había pasado por alto las artes en sanación y las ideas paganas a cambio de lealtad a la Corona. A principio de ese año había logrado deshacerse del yugo de los Douglas en la batalla de Arkinholm. El apoyo de los clanes del norte fue decisivo en su lucha por el trono. Aquella forastera, con su huida a Escocia, había complicado su relación con la Iglesia. El conflicto en el que debía mediar necesitaba de destreza para contentar a todas las partes.

Contempló cómo los presentes se mantenían de pie. A su derecha se desplegó el clero, a su izquierda la acusada junto a su esposo y detrás de estos últimos se habían situado los lairds. Saludó con una inclinación de cabeza al jefe McLeod, al jefe Mackenzie y, para su sorpresa, al jefe Fergusson. El padre de Meribeth había acudido a su llamada. Una vez el reverendo terminó de plantear su situación, llegó el turno de palabra de Elinor. Clarion, como esposo, fue quien decidió presentar su testimonio.

—Agradezco vuestra intervención. Me puedo hacer una idea de lo acontecido —le dijo Jacobo—. Ahora decidme: ¿qué ocurrió con el padre Dagger?

—Cegado por su sed de venganza y su evidente obsesión por mi esposa, secuestró a la dama Elinor, no sin antes amenazar la vida de los hijos del laird. —Clarion se explicó con voz clara. Se agarraba las muñecas a la espalda y su mirada era directa—. Ella logró permanecer con vida hasta que llegué para rescatarla. En la refriega Dagger salió malherido. Nosotros tomamos la carreta, que era nuestra, y lo dejamos atrás.

—¿Cuán malherido quedó el sacerdote? —insistió el rey.

—Un puñal se clavó cerca del cuello. —Clarion midió sus palabras, pues no quería incriminar a Elinor.

—¡Decid, ¿quién sostenía el arma?! —exigió el enjuto padre Cant.

El monarca alzó su mano para que no interviniera.

—Responded —dijo por fin el monarca.

—Las heladas de la noche fueron la causa de su muerte, no la herida —insistió Clarion.

—No lo pongo en duda, pero, habiéndolo dejado en el páramo, sería plausible pensar que la herida fue lo suficientemente grave para que le impidiera buscar refugio —apuntó Jacobo—. Así pues, responded: ¿quién sostenía el arma?

—Yo, majestad —confesó Clarion—, y lo volvería a hacer para defender a cualquiera de los míos de la amenaza de un inglés como Dagger.

Las últimas palabras fueron expresadas a viva voz, pues el murmullo entre los presentes se desplegó como una oleada por todo el recinto. Entre las expresiones que se alzaron se escucharon las de ambos bandos, pero por encima de todos la de Elinor surgió con mayor fuerza.

—¡No, Clarion! —gritó la joven—. Majestad, mi esposo miente. No fue él quien apuñaló a Dagger. ¡Fui yo!

Elinor se había aferrado al brazo de Clarion para que la mirara. Cuando el secretario del rey mandó a callar al resto, el guerrero la rodeó con los brazos, le sonrió y se giró hacia el trono.

—Querida, es muy noble por tu parte alzarte como la vengadora, pero nadie creerá que tus enclenques brazos pudieron atravesar el cuerpo de un hombre. —La expresión de burla provocó alguna carcajada entre el público—. Eres una dama.

—Clarion por favor, no hagas esto —suplicó Elinor aferrando el tartán que cruzaba su pecho para atraerlo hacia sí misma—. Es suficiente. Te libero de tus obligaciones hacia mí. Deja de protegerme, Clarion. Por el amor a tus padres, no te impliques en este asunto.

—Ya es tarde, pequeña —le contestó por lo bajo—. Llevo demasiado tiempo implicado. Mis espaldas podrán soportar el castigo mejor que las tuyas.

—No me hagas esto. No podría vivir con la culpa de verte cargar con mis pecados. —Elinor posó su frente en el hombro del guerrero.

Clarion se volvió hacia el rey sin corregir su testimonio. Ante la señal Irvyng se acercó a Elinor para mantenerla lejos.

Transcurrió una hora más de efusivos discursos que defendían la causa de las partes. Se resolvió que la acusación de herejía no podía prosperar, pues en Escocia la dama se había conducido con normalidad. Por otro lado, quedaban pendientes de resolver la culpabilidad en cuanto al asesinato y el castigo correspondiente.

—Se libera a la dama Elinor de cualquier acusación que se haya vertido sobre ella, tanto de herejía como de asesinato —anunció el monarca tras meditar su dictamen—. Por otra parte, Clarion McLeod será arrestado por acabar con la vida del sacerdote Jeffrey Dagger, miembro de la congregación de Carlisle y súbdito de Inglaterra.

Elinor sintió cómo sus rodillas perdían fuerza. Desquiciada, miró a todos lados en busca de apoyo: alguien debía salvar a Clarion. Las protestas enfurecidas de los jefes de clan se alzaron sobre ella. Sin apenas darle tiempo, dos centinelas se acercaron para acorralar a Clarion, quien no opuso resistencia. El guerrero elevó las manos para que lo desarmaran sin impedirlo. Elinor comenzó a llorar.

—¡No! ¡No! —Su voz se quebró por la angustia—. ¡Majestad, os equivocáis! ¡Majestad, fui yo quien mató a Dagger! ¡Fui yo!

Elinor se aferró al brazo de uno de los hombres que se llevaban a Clarion; tras dar varios pasos, la fuerza de la mujer fue suficiente para que el soldado se tambaleara. El hombre decidió resolver la incidencia con un empellón. Tras sacudirse las manos de ella, la agarró de un hombro y la empujó hacia los lairds. Clarion reaccionó rodeando con un brazo el cuello del soldado y ofreciendo su puño. La guardia real del otro lado se abalanzó sobre el prisionero con contundencia. Inmediatamente después respondieron los highlanders. Irvyng fue el primero en presentarse a liberar a su amigo de la paliza. Su hombro se topó con el de Daimh, quien también se había echado encima para alejar a los guardias de Clarion.

Entre medias Elinor resultó golpeada por todos, pues apenas supo reaccionar cuando se encontró en medio de la pelea. Alistair fue quien la tomó del brazo y la sacó del centro para hacerse con su hueco.

El rey Jacobo se apretaba en su asiento con congoja al mismo tiempo que ordenaba que se detuvieran. El secretario real se sumó a las órdenes sin dejar de llamar al resto de la armada para que controlaran la trifulca.

Media hora después Clarion fue arrastrado hacia los calabozos del castillo. En la sala permaneció el resto con ojos amoratados, labios partidos y puños reventados. Fueron expulsados al exterior de los muros de la fortaleza sin miramientos. Los gruñidos y blasfemias los acompañaron todo el camino. Las mujeres los siguieron con expresiones de desamparo. Las lágrimas de Elinor no lograron aflojar la presión de angustia que se había instaurado en su pecho. El abrazo de Aila la guiaba, pero su mente no fue consciente de nada más hasta un largo tiempo después. La hechicera levantó la mirada cuando se acercaron a los caballos. Una vez acomodó a la joven en su montura, se giró para buscar la suya.

—¿Todo iba a salir bien? —le preguntó Daimh sin dejar de abrir y cerrar la mandíbula dolorida—. ¿No estarás perdiendo facultades?

—Daimh, sabes bien que mis visiones son certeras —le respondió, ofendida por la desconfianza.

—Pues después de lo acontecido no sé bien cómo va a mejorar la historia —gruñó el Mackenzie antes de abrazar a su esposa.

Aila no supo contestar. Tan solo sabía que debían esperar la respuesta de los dioses.

35

Los dioses hicieron acto de presencia dos días después.

Elinor había acompañado a Aila al mercado. Agarradas del brazo, deambularon en busca de hierbas especiales para los ungüentos. La anglosajona había logrado calmarse antes de confiar en que los escoceses del norte no dejarían a Clarion cargar con una muerte que no le correspondía. Ella se sumó a las reuniones para supervisar las decisiones e intervenir cuando los impulsos violentos dominaban la situación. El carácter feroz de los highlanders solía anteponerse a la lógica.

Al regresar a la posada donde se hospedaban, se toparon con el mensajero real, que se despedía de los lairds; según el escrito que había entregado, el monarca solicitaba su comparecencia en el castillo. Todos especularon esperanzados ante la nueva audiencia con el rey. Elinor, por su parte, recibió la noticia con cautela: hacía demasiado tiempo que la desconfianza se había adueñado de ella. Se preparó con diligencia para presentarse ante Su Majestad.

Al igual que habían hecho las veces anteriores, los aliados de Clarion escoltaron a su joven esposa. Edimburgo fue testigo del recorrido que la comitiva McLeod realizó colina arriba. Elinor agradecía el apoyo, aunque no estaba segura de si los escoceses podrían mantener a raya su mal carácter. Sea como fuere, no quiso enfrentarse sola al rey.

Una vez se hubieron desplegado por la sala de audiencias, todos pusieron su vista al frente, pendientes de los sonidos que llegaban desde el otro lado de la puerta por donde aparecería Jacobo II. Los minutos transcurrieron lentos, poniendo a prueba los nervios de los presentes. De manera inesperada varios soldados atravesaron una entrada lateral llevando a Clarion consigo.

El McLeod se presentó con las ropas sucias, el rostro amoratado y las manos encadenadas. Contra todo pronóstico, cuando su mirada se encontró con los rostros amigos, Clarion se detuvo para realizar una inclinación, sonreírles y guiñar un ojo a Elinor.

—Qué placer volver a teneros por aquí —saludó con desenfado—. ¡Eh! Veo que os han curado las heridas mejor que a mí —comentó con picardía—. Si venís a solicitar cobijo, tratad de que os ubiquen en las plantas superiores. Los aposentos que me han ofrecido no os los recomiendo: cualquiera diría que son mazmorras.

—Ten por seguro que le haremos llegar la queja a Su Majestad —respondió Daimh siguiendo la broma.

Elinor había avanzado varios pasos hacia él antes de caer en la cuenta de que podía provocar otra reyerta si alguno de los centinelas tenía un mal gesto hacia ella. Se aferró a la tela de su vestido para contenerse sin dejar de mirar el rostro amado. Sin dar tiempo a más, la puerta se abrió para dar paso a Jacobo II y al séquito que solía acompañarlo. En cuanto hizo su aparición, todos se cuadraron.

—¿Dónde está el inglés? —preguntó.

Los presentes se miraron unos a otros. Elinor dio un paso al frente.

—La única inglesa soy yo.

—¡Vos no, mujer! —El rey desdeñó sus palabras con un ademán antes de girarse hacia el secretario Johnstones.

Elinor, atónita, miró en derredor. El estado general de los que allí se congregaban mostraba el mismo estupor.

—Mandadlo a buscar: puede que haya surgido algún problema —ordenó el monarca antes de quedarse mirando a los invitados.

Un sonoro y cansado suspiro surgió de él.

—Veo que volvéis a venir bien acompañada —comentó con hastío el monarca.

Minutos más tarde el sonido de varios pasos rompió el incómodo silencio. El barón de Burgh seguía con premura a Johnstones.

—¡Brayton! —Elinor exhaló el nombre sonriendo por primera vez en días. No pudo evitar tomarse de las faldas y salir a su encuentro. El abrazo fraternal no tardó en llegar. El hermano la examinó con minuciosidad. Sus ojos celestes recorrieron cada centímetro de ella en busca de lesiones o signos de padecimientos. El buen porte del barón se veía aumentado por su gallardía. Entró luciendo ricas vestiduras, jubón y pantalones de tonos azules. Era más alto que ella, pero no tanto como los escoceses que lo miraban ceñudos. En especial Clarion, quien solo había recaído en el entusiasmo de Elinor hacia un hombre sin que su mente le recordara que se debía de tratar del hermano.

—Más vale que deje de tocarla como lo hace —comentó por lo bajo—, o juro que la reyerta del otro día será considerada un juego pueril.

El guardia que lo custodiaba miró al preso con preocupación. Ajenos a los celos del guerrero, los hermanos continuaron con su saludo.

—He venido a acabar con tu suplicio, hermana —le aseguró el barón antes de avanzar—. Majestad —Brayton realizó una reverencia magistral sin soltar la mano de Elinor—, mi nombre es Brayton Michael Multon, barón de Burgh.

—Diantres, tenía que ser el hermano. —Clarion sonrió socarrón a su carcelero—. Con las ganas de pelea con las que me había levantado…

Su interlocutor bufó meneando la cabeza. Clarion había sido un digno prisionero. Había mantenido esa actitud desde el inicio.

—Me siento honrado de que hayáis aceptado escuchar lo que he venido a deciros —continuó el inglés—. Por lo que me han dicho, habéis absuelto a mi hermana de la acusación de herejía. Eso muestra un regio sentido común. Me gustaría que os reafirmarais en vuestra decisión con la carta del cardenal de Carlisle donde desliga a la Iglesia de cualquier juicio o cualquier acusación vertidos por el padre Dagger sobre Elinor Multon. —Se acercó cabizbajo al secretario para entregarle la misiva—. A esta carta la acompañan unas palabras de nuestra reina Margarita de Anjou. En ella desea apoyar la nobleza de mi hermana y restaurar su honor.

Brayton volvió a realizar el mismo gesto para que tomaran de sus manos el escrito. El secretario se acercó a Su Majestad para entregarle las pruebas que el barón de Burgh esgrimía. Elinor miraba esperanzada el rostro marcado del rey. Este leía cada línea con detenimiento.

—Además, majestad, quisiera resaltar que ninguna de las instituciones del reino de Inglaterra se hacen responsables de las fechorías de Dagger. Ese hombre actuó por voluntad propia, siguiendo unos oscuros fines que nada tenían que ver con la religión católica.

El rey asintió antes de sumirse en la lectura. Aquellas cartas cambiaban por completo el enfoque de la situación. En sus manos tenía las pruebas que dejarían sin argumentos a los religiosos encabezados por Cant.

—Sea. Os agradezco esta intervención. Queda claro que la dama Elinor puede continuar su vida con el honor reconstituido y en libertad. Podéis retiraros —ordenó el rey.

—Majestad —Elinor realizó una reverencia al interrumpir al monarca y clavó una rodilla en el suelo—, tened a bien reconsiderar vuestro dictamen sobre mi esposo. La muerte de Dagger solo la motivó el mismo Dagger. Bien conocéis el carácter de las gentes del norte. Son celosos de sus propiedades y de su comunidad. Defienden con su propia vida a su clan. No es justa la condena si Clarion actuó valerosamente para rescatarme de las garras del demonio y tuvo la misericordia de no acabar con él con sus propias manos. Lo dejó a merced de la madre naturaleza, quien tuvo la decisión final sobre su vida. Por favor, mi rey, sed clemente y devolved la libertad a Clarion McLeod.

Elinor se puso en pie tras terminar su súplica. Cierta calidez le llegó desde un costado. Como gesto instintivo se giró hacia ese lado para toparse con la intensa y oscura mirada del guerrero. Ella pestañeó para aliviar la carga de lágrimas que pugnaban por salir. Clarion se llevó el puño izquierdo al corazón antes de inclinar la cabeza.

—Tras las nuevas evidencias, la muerte del sacerdote inglés toma otro cariz. —Jacobo decidió hablar después de meditar sobre ello—. No sería honesto si castigara a un hombre por defender a su familia cuando yo mismo quité la vida a mis enemigos. Clarion McLeod, quedáis en libertad. Podéis partir tranquilo.

Sin añadir nada más, se levantó con rapidez para evitar que aquellos bárbaros volvieran a enredarlo con sus intrigas. Los vítores, felicitaciones y suspiros de alivio no tardaron en llegar.

Aila aprovechó para darle un pellizco a Daimh.

—Una vez más te he demostrado que interpreto a la perfección los mensajes que provienen de Elphame —le dijo de manera altiva sin evitar fruncir los labios para que no se dibujara una sonrisa.

—Una vez más tengo que postrarme ante tu don —contestó Daimh alzándola por la cintura para darle un beso.

36

El ánimo festivo de todos arrastró a Elinor y a Clarion a la posada. Allí pidieron las mejores viandas y la mejor bebida para celebrar que por fin eran libres. Brayton se integró, aunque cualquiera que los observara podía detectar que sus ropajes, gestos y posturas parecían fuera de lugar. Lo hermanos pudieron encontrar un hueco para contarse todo lo sucedido. Cuando Clarion se excusó para ir a asearse y ponerse ropa limpia, el barón ocupó el asiento del escocés.

—Dime, hermana: ¿cómo te ha tratado ese bárbaro?

—Oh, no es como piensas a pesar de su aspecto —explicó Elinor—. No he conocido tanta amabilidad en otro lugar como en las Tierras Altas. La esposa del laird Mackenzie tiene dones místicos. —Brayton siguió la dirección de la mirada de Elinor—. Aila tuvo una premonición y supo lo que iba a ocurrirme. Ella me acogió e hizo de mis pesares su propia lucha. Según la castellana, siempre que pueda ayudar a liberar a una mujer del yugo inquisidor, ella hará todo lo posible.

—¿Cómo es eso de que soñó contigo? ¿Y qué pinta el otro bárbaro?

—Clarion, se llama Clarion —recalcó Elinor—. Pues todos creen que fue el enviado de los dioses para salvarme.

—Y desposarte —remarcó Brayton con el ceño fruncido.

—Se sacrificó por una inglesa. Algo que valoro enormemente. —La joven bajó la mirada para contener la tristeza que le provocaba saber que ambos ya no tenían que cargar con una unión impuesta—. Gracias a él me acogieron como una McLeod.

—¿Juras que lo hicieron así, sin más? —Brayton desconfió, aunque era patente la familiaridad con la que la trataban.

—No todos, pero sí la gran mayoría. El resto, pues como en cualquier lugar del mundo. Hasta que no te ganas la confianza de la gente y muestras que has llegado con buenas intenciones, no terminarán de aceptarte —explicó.

—Nuestros hermanos te echan de menos. Hemos estado muy preocupados por ti —confesó el barón—. Por fin podré llevarte de vuelta, y toda esta pesadilla habrá culminado.

Brayton sonrió al mismo tiempo que la tomaba de la mano para darle un buen apretón. Elinor notó la misma presión en su estómago.

—¿Cuándo os iréis? —preguntó Irvyng, quien había seguido con disimulo la conversación de los ingleses.

Elinor observó la destreza que demostró su hermano cuando chapurreó el gaélico.

—Al alba —respondió satisfecho.

La anglosajona sintió cómo Aila clavaba su mirada en ella desde el otro extremo de la gran mesa. Se adentró en su interior hasta tal punto que creyó que había descubierto las emociones más arraigadas a su ser.

—Deseo que tengáis un buen viaje…, barón de Burgh. —Aila hizo una pausa antes de dirigir sus buenos deseos únicamente hacia Brayton.

La celebración se alargó el resto del día. Litros de cervezas regaron las jarras. El whisky apareció poco después. Los ojos vidriosos de los presentes siguieron chispeando horas más tarde. Antes del anochecer, el inglés se levantó, no sin cierta dificultad, para despedirse de todos. Agradeció la hospitalidad y amabilidad que les habían prodigado, en especial a Elinor.

—Hermana, puedes ir a por tus cosas. Nuestra posada se encuentra al otro lado del burgo. —Todas las miradas se posaron en Clarion—. Mañana al amanecer volverás a tu hogar.

Clarion levantó su vista de manera mecánica. Miró a Elinor con cierta aprensión.

—¿Partís? —preguntó a bocajarro, sin poder evitar que fluyera cierto resentimiento. No podía creer que le hubieran robado los últimos días de Elinor en Escocia.

—Irvyng… —Los amantes escucharon cómo se alzaba la voz de Aila—. Acompáñame a recoger las pertenencias de Elinor. Así puede despedirse como merece.

El robusto rubio era el único que no había abusado del alcohol, por lo que pudo percibir que algo tramaba su buena amiga la hechicera.

—Te espero fuera; voy a preparar los caballos. Señores, laird… —Brayton, con las mejillas sonrosadas y el pelo revuelto, se despidió rodeado de una graciosa embriaguez.

Clarion inspiró hondo antes de levantarse y arrastrar con él a Elinor. Ella lo siguió, pues sentía el mismo apremio que él. La planta baja de la posada se dividía entre la zona del comedor y la zona de la barra donde despachaban la comida. Un pasillo conectaba la puerta exterior con las escaleras que llevaban a la parte superior. El escocés miró incómodo sobre su hombro, pues no pretendía hablar con Elinor en un lugar tan público. El desgarrador momento de la despedida había llegado y no podía dejarla ir sin antes asegurarse de que no tenían oportunidad alguna.

—¿Quieres partir? —preguntó Clarion con más seriedad de la habitual.

—Debo hacerlo —respondió ella, sondeando las profundidades negras de los ojos del guerrero.

—¿Qué clase de vida te espera? —preguntó él sin ánimo de ofender.

—Mmm… —Elinor esquivó su mirada un instante—. Brayton me permitirá vivir con él. Sigourney decidió ingresar en un convento antes que volver con su esposo cuando mi hermano la expulsó de Burgh by Sands. La verdad es que yo prefiero mantenerme lejos de curas y monjas. Tendré una vida sosegada, ayudaré en la administración del burgo, y es probable que cuide de mis futuros sobrinos.

—¿Es eso lo que quieres?

—¿Qué más opciones tengo? —Fue el turno de ella de mirarlo con reproche—. Por más que la reina haya limpiado mi nombre en Inglaterra, estoy marcada de por vida. Mi pasado impedirá cualquier propuesta matrimonial.

—Yo no puedo ofrecerte castillos, títulos ni riquezas —explicó Clarion.

Al otro lado del comedor los highlanders seguían la conversación. Las jarras escondían sus miradas furtivas, comentarios hechos al alzar se realizaban en voz baja y alguno se atrevía a describir la escena que presenciaban. Meribeth se aferraba al brazo de Alistair con el corazón en un puño. Daimh meneaba la cabeza de vez en cuando al ver la indecisión de su compañero. Por su parte Alistair pronunciaba palabras de ánimo dirigidas tanto a uno como al otro. Las monedas comenzaron a saltar sobre la tosca madera cuando se iniciaron las apuestas.

—Yo apenas poseo una cabaña y un puñado de armas —continuó diciendo Clarion—. Ojalá fuera suficiente para ti. Me gustaría creer que tu vida puede estar completa con la forma de vivir que has llevado a mi lado.

—Ya no soy tu protegida, deja de seguir velando por mí —contestó Elinor forzando una sonrisa—. Es posible que mi futuro te parezca horrible, pero has logrado con creces todo lo que te propusiste. Me has protegido, me has ofrecido un hogar e incluso has llegado a mostrarme aspectos de mí misma que creía muertos.

—No me importaría continuar con el sacrificio —confesó Clarion.

—No sabes lo que dices. —Elinor hipó las palabras al sentir cierto cosquilleo en el estómago.

—Me he resignado. —Los ojos de Clarion chispearon burlones—. Me he resignado a vivir junto a una mujer de acento extraño, que utiliza artimañas desconocidas para imponer su voluntad sin que yo me sienta dominado. Una dama que guarda un fuego que ni el mismísimo demonio cristiano pudo apagar. Ella me hizo creer que era su protector, su guía. —Clarion observó cómo la joven se mordía el labio ante su confesión sin dejar de parpadear para alejar las lágrimas—. Desde el momento que decidí rodearla con mis brazos estuve perdido, porque aquella forastera vulnerable me había embrujado. Estoy a merced de un hada del sur cuya ausencia terminará por hacer mi existencia la más triste de todas.

—¿Y deseas continuar al lado de esa mujer infernal?

—Nunca un sacrificio fue tan placentero —afirmó el guerrero antes de tomarle el rostro y besarla como llevaba horas deseando.

Varios rugidos, acompañados del golpeteo de las jarras y puños contra la mesa, acunaron a la pareja. Los vítores no tardaron en surgir. Aila e Irvyng habían espiado desde lo alto de la escalera sin perderse detalle. Al comprobar que por fin aquellos dos testarudos se habían dado cuenta de que no podrían vivir sin el otro, la hechicera bajó exaltada los escalones. Aferrándose la falda con las manos, llegó hasta ellos dando saltos.

—¡Tal y como tenía previsto! —se carcajeó Aila.

Elinor se giró hacia ella sin soltarse de Clarion.

—Disculpad, pero me temo que tendréis que deshacer mis bártulos —informó Elinor.

—En ningún momento he tenido la intención de recogerlos. —Aila rio encantada al ver sus caras de sorpresa—. Si no entrabáis en razón, os hubiera encerrado hasta conseguirlo.

—¡Elinor, todo está listo para partir! —Brayton irrumpió, ajeno a lo acontecido.

Clarion se giró antes de apoyar un codo sobre la barra y rebuscar en su morral.

—Mi buen cuñado —le dijo sonriente mientras le lanzaba el saco con las monedas de Elinor—, Elinor no va a necesitar de vuestra protección. Os devuelvo vuestro dinero.

—¿De qué está hablando? —preguntó Brayton a Elinor.

—Hermano, recuerdo el día que me adentré en estas tierras y fui rescatada por Clarion. Me advirtió de que tuviera cuidado con la magia que poseen las Highlands, y tenía razón. Me mostraron su belleza antes que su lado más fiero, y ahora que estoy bajo su embrujo, siento que no soy capaz de alejarme de aquí.

—¿Quién te impide regresar? —preguntó Brayton sin comprender nada, con la bolsa en la mano.

—Nadie, o todos ellos —señaló Elinor encogiéndose de hombros con la felicidad bailándole en el rostro—. Cuando crucé las fronteras apenas quedaba nada de Elinor Multon. Entre estas gentes sané, me fortalecí y resurgí siendo una nueva mujer. El clan McLeod se ha convertido en mi familia, y Clarion es el amor de mi vida. Espero que me comprendas.

—¿Te has enamorado de un escocés? —El asombro en Brayton fue mayúsculo. Agitó la bolsa de monedas en el aire sin dejar de apreciar la reverencia burlona que hacía el aludido—. ¿Qué les diré a nuestros hermanos? —fue una de tantas cuestiones que se agolparon en la mente del barón.

—Que los quiero, que pueden estar tranquilos porque el cielo me regaló al hombre perfecto para mí y que nunca los voy a olvidar.

—¿No volveremos a vernos? —La desolación pintó la expresión de Brayton.

—Espero que sí —respondió Elinor.

—¿Un inglés en Craig? —Clarion compuso su expresión más fiera—. ¿Seréis capaz de soportarlo? —se mofó.

—Por mi hermana soy capaz de cruzar Escocia para comprobar que sois digno de ella.

Clarion lanzó una carcajada, satisfecho con la respuesta; un gruñido generalizado lo secundó. El barón aprovechó para lanzar el dinero con fuerza. Clarion recogió el golpe sobre el pecho.

—Podéis considerarlo mi regalo de bodas —comentó sin negar la contrariedad que sentía antes de dirigirse a la persona que más le importaba—. Elinor, vendré a verte una vez al año. Espero poder traer conmigo a nuestros hermanos pequeños: no estoy seguro de que pueda velar por su integridad durante el largo recorrido.

—Escribidnos antes y me encargaré de mandaros una escolta —intervino Alistair.

Aquella noche los senderos que habían tomado los Multon se separaban definitivamente. El día que Brayton dejó a Elinor en la frontera con Escocia fue el día en que marcó el destino de ambos. Ella se convirtió en McLeod de corazón, vivió junto a su escocés entregada en cuerpo y alma y se comprometió con la labor que el laird le otorgó dentro del clan. La joven que llegó pidiendo refugio fue nombrada secretaria.

Nunca imaginó que en un recóndito rincón de las salvajes Tierras Altas encontraría la paz que un día su alma perdió. Sus pulmones se llenaban de esperanza cada vez que sus ojos recaían en el rostro de su esposo. Este gustaba de contemplar a su hada del sur con adoración. El pecho del highlander se henchía al sentirse afortunado de ser merecedor de una mujer como Elinor.

Los amantes que una vez se besaron con miedo a que un día tuvieran que separarse comenzaron a hacerlo con la satisfacción de saber que tenían una vida por delante. Forjaron un amor que perduraría para siempre, pues amaron sus diferencias, respetaron el carácter de cada uno y aprendieron a celebrar cada instante que le robaban a la vida.

Agradecimientos

De nuevo debo agradecer la confianza que Ediciones Pàmies, bajo el sello Phoebe, ha depositado en mí. En especial a Conchi, la editora. Las largas charlas que hemos tenido no solo me ofrecieron seguridad, sino que también me enseñaron a avanzar como escritora. Fueron más que un desahogo, me diste grandes consejos que guardo con mucho celo.

Para poder lidiar entre el mundo cotidiano y la literatura se hace indispensable el apoyo familiar. Gracias a David por entender este oficio y por apoyarme en mis sueños. A mi madre y mi suegra, por cuidar del duende mientras yo viajaba al pasado. Esta novela no es una realidad sin la ayuda de las lectoras cero Laura Aguilera y Patricia Maestre. No saben cuánto agradezco sus comentarios, sus consejos y la visión romántica que poseen.

Patricia Luri se merece una mención especial, pues es la persona que de manera desinteresada se ha empeñado en difundir mis obras. Como auténtica representante va en busca de nuevos lectores. También me sirve de paño de lágrimas y de impulsora de energía. Gracias por tanto cariño.

Una parte fundamental del éxito de una historia es el compromiso de las blogueras y cómo ayudan a que autoras como yo logremos tener cierta notoriedad en este bullicioso mercado literario. Gracias a todas la que toman mis historias con tanta consideración.

Y sin lugar a dudas debo darte las gracias a ti, lectora, por haber elegido a Clarion y a Elinor. Gracias por dedicar tu valioso tiempo a esta novela. Deseo que hayas disfrutado del viaje al pasado.