Primera edición: abril de 2023

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Índice

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Agradecimientos

Contenido especial

A mi hermana Arumi, nuestra hada de Oriente.

1

Castillo de Coill, Escocia

En el gran salón de la fortaleza Daimh se debatía entre seguir a la razón o claudicar ante su esposa. La luz coloreada por las vidrieras caía sobre los tapices con el escudo familiar cuando el laird alzó su vista al techo.

—¿A Irvyng? —preguntaba Angus, su secretario y consejero—. Os recomiendo que recapacitéis. Es un hombre carente de diplomacia, y suele acarrearnos más problemas de los que somos capaces de gestionar.

—Me ofendéis. Os recuerdo que estoy presente —gruñó el gigante rubio.

—No pongo en duda todo lo que me decís, mi fiel Angus, pero, según Aila, es de vital importancia que sea él el encargado de viajar a Aberdeen a por aprovisionamiento y en busca de maestros de molinos de agua.

Daimh había posado su antebrazo sobre el respaldo de la gran silla labrada en madera maciza. Con aire de derrota miró a sus hombres de confianza. Si Aila, su esposa, resolvía que Irvyng debía ser quien emprendiera ese viaje, él así lo acataría. Era de sobra conocida la tendencia del laird a perder la cabeza si les ocurría algo a su esposa o a alguno de sus hijos, la mayoría de las veces, motivada por un amor que en ocasiones no sabía gestionar. En cambio, esta decisión no la movía su devoción hacia Aila como esposa, sino otro motivo de mayor peso. Aila, como Gente de Astucia, tenía la capacidad para conectar con la Madre Naturaleza y descifrar sus misterios. Daimh hacía una década que había aprendido a aceptar los designios de los dioses. Por ello, si Aila, como mensajera de Elphame, creía que Irvyng debía emprender rumbo a Aberdeen, él así lo dispondría.

El crepitar de un fuego crujía mientras la incertidumbre asaltaba al laird del clan Mackenzie. Con los años, su fiel amigo Irvyng no había suavizado su carácter. Era un guerrero, se había forjado como tal y siempre había destacado por su cabezonería, malas maneras y mal genio. Era proclive a entrar en disputa por aquello que creía proteger. Por suerte para Daimh, no lo tenía como enemigo. El menor indicio de intromisión o falta de respeto podía desatar la ira de Irvyng. El destino quiso que tomara bajo su protección a Aila, cuyo don solía despertar recelos. Su lealtad al clan se debía más a su amistad con el laird que a su simpatía hacia los Mackenzie. Por extraño que pudiera parecer, Irvyng acordó acompañar a su amigo Daimh en su nueva etapa como laird, siéndole leal, pero sin cambiar su compromiso hacia su clan: los McLeod de Lewis.

Y así habían transcurrido diez años desde que Irvyng decidió vivir entre los Mackenzie. A pesar de ello, no se deshizo del todo de su belicosidad hacia el nuevo clan. Esta actitud se había convertido en rutina para los habitantes de Coill. Todos estaban acostumbrados a ver al guerrero rezongar por lo bajo. Por más amistades que forjara, seguía recordándoles que les estaba dando una tregua, pues estaba seguro de que algún día volverían a ser enemigos. Con el paso de los años todos confiaron en la nobleza del guerrero, y la gran mayoría comprendió que su actitud formaba parte de él de manera irremediable.

—Os recuerdo que seguimos teniendo dificultades con el clan Chattan, todo gracias a las últimas incursiones de Irvyng en sus tierras —insistió Angus.

—¡Eh! Todas y cada una de ellas fueron justificadas. —El guerrero aludido levantó un dedo para otorgarles más vehemencia a sus palabras.

—Tengo mis dudas, amigo —respondió Daimh tras reprimir una carcajada—. Tu última ofensa nos costó cuatro cabezas de venado.

—¡Daimh, sabes bien que no empecé yo! —se excusó.

—En eso acierta, mi laird: la castellana se esforzó tanto en complacer a nuestros invitados que se extralimitó aquella noche —añadió Angus.

—Nuestra castellana no tiene tacha alguna —comenzó a decir Irvyng al mismo tiempo que taladraba con su mirada azul al secretario del clan—. Ellos fueron quienes no supieron respetar la concordia que se buscaba durante la cena.

—Llevas razón —dijo una voz femenina—. Habría que celebrar los días que Irvyng tenga aciertos. —La mofa le llegó junto a una risa cantarina desde el umbral de la puerta que conducía a las cocinas.

Aila se acercó con paso tambaleante debido a su pronunciada barriga. Se encontraba en la fase final de su embarazo, pero no abandonaba sus obligaciones como castellana y hechicera. Daimh se acercó a ella para tomarla del brazo intentando, con ese gesto, paliar la hinchazón de tobillos que acarreaba llevar desde el alba en pie. Le dedicó una sonrisa ladeada al verla, pues, por más que le costara admitirlo con palabras, estaba profundamente enamorado de ella.

—Creo que llego justo a tiempo para comenzar mi defensa.

Aila acarició el rostro de Daimh cuando este se agachó para darle un beso en la sien segundos después de acomodarla en la cabecera de la gran mesa. La caricia resultó un bálsamo para el jefe, quien terminó por rendirse a lo inevitable: Irvyng sería el mensajero de los Mackenzie en Aberdeen, y todos podrían elevar plegarias al cielo para que su viaje no acarreara más enemigos al clan.

—Milady, debo recordar que fue del todo desafortunado el trato a los Chattan. —Angus no desaprovechó el momento para reñir a su castellana—. Hace tres años de dicho acontecimiento y aún siguen las mofas. Hasta he escuchado a algún seglar cantar versos al respecto.

—¡Y de ahí vienen mis ataques a los Chattan! —Irvyng se repantingó en su asiento y dio así por concluido su argumento—. Lady Aila supo de sus caprichos carnales y le ofreció justo lo que necesitaba.

—¡Irvyng, por amor a los astros…! —lo interrumpió Daimh—. ¡Buscó a un muchacho bien dispuesto del clan para que pasara la noche con el laird Chattan!

—Y, no contenta con esa atrocidad, hizo su ofrenda delante de su esposa. ¡De su esposa! —Angus añadió el recordatorio con la misma vehemencia que su laird.

—¿Quién mejor que ella para conocer los gustos de su marido?

Ante la pregunta, todos negaron con la cabeza para desechar dicho argumento.

Aila hundió los hombros con total frustración. Ni Irvyng fue capaz de ayudarla en su intento por convencerlos. Ante la mirada desamparada de la castellana el guerrero sintió que debía intervenir.

—Sea como fuere, no se rechaza ni se forma algarabía por una ofrenda hecha por mi castellana —concluyó Irvyng.

Angus, el consejero y secretario del clan, puso los ojos en blanco, pues daba igual cuántas veces se lo dijera: Irvyng era incapaz de entender que no se podían justificar ataques a un clan al que se había ofendido.

—En mi defensa diré que no fue una equivocación por mi parte —comenzó a decir Aila—. Estaba en lo cierto, solo que nuestros vecinos no aceptan su propia naturaleza como bien la aceptamos nosotros.

—Solo la aceptas tú —le recordó Daimh—. Y no, no vuelvas a tratar de convencerme de lo contrario. Lo que los animales hagan o dejen de hacer me importa bien poco. Eso no es natural.

—¡Pero qué terco eres, Daimh! —Aila frunció el ceño y clavó la mirada en su esposo—. La procreación y la fornicación son dos actos diferenciados. Disfrutamos de nuestros cuerpos. Si la Madre Naturaleza nos dio ese don, no debemos avergonzarnos por ello. Personas como el laird Chattan encuentran el placer sin importarles de quién provenga. Ya te he advertido que, si sigues pensando igual, dejaremos de yacer juntos, pues cuatro vástagos y otro en camino son suficientes para restablecer el linaje Mackenzie.

—Eso no pasará, lo sabes bien. —Daimh tragó saliva al pensar en no poder tocar a Aila el resto de su vida.

—Claro que no, porque no buscas procrear: buscas placer. —La castellana se divertía ante la incomodidad que la conversación generaba en Angus. Daimh estaba más que acostumbrado a hablar de temas tabú—. Igual que el laird Chattan.

—Aila, tengo la sensación de que no podré olvidarme de ese día en muchos años —se quejó Daimh. Un gruñido de Irvyng surgió para ratificar sus palabras—. ¿Es que debo volver a explicarte, por más que defiendas esas prácticas, que fue una ofensa total y absoluta?

—Daimh, sigues sin comprender nada; eres de lo más difícil.

—Yo comprendo todo bien, Aila: eres tú la que no quiere aceptarlo. —Componiendo su expresión más fiera, continuó—: No pongas en duda mi razonamiento, y menos aún delante de mis consejeros.

—¿Delante de Irvyng y de Angus? —preguntó ella con desdén al mirar a su alrededor—. Querido, creo que debes descansar; cuando empiezas a importunarme de esta manera no soy capaz de mantener el control.

Angus miró con angustia a Irvyng, quien disfrutaba de la pelea marital.

—Milady, debo ponerme a favor de nuestro laird a este respecto —intervino Angus.

—Vos nunca os situáis en otro lugar, Angus —respondió, sarcástica, Aila.

—Bueno, esto forma parte también de mi labor en el clan. —Angus, un hombre de rectitud y moral intachables, trató de no verse afectado por las insinuaciones de su castellana. Siempre se había considerado una persona imparcial y razonable—. El hecho es que, desde aquella lamentable noche, nuestras relaciones con los Chattan han empeorado. Cuando el fin de aquellos festejos buscaban todo lo contrario.

—Y eso me propuse yo también —replicó Aila, ofendida, mientras se quitaba una pelusa de la manga—. Lo único que ocurrió fue que no se tomaron a bien mi ofrenda. Estoy segura de que nadie más los hubiera agasajado como yo.

Las carcajadas hicieron que Aila diera un respingo.

—Nosotros tampoco lo ponemos en duda —comentó Daimh sin poder evitar recordar el alboroto que generó la presentación de Aila del apuesto Douglas—. Está bien, vamos a dejar el pasado donde está y a centrarnos en la marcha de Irvyng.

—¿Ya os habéis decidido, mi laird? ¿Es irrevocable? —preguntó Angus con aprensión.

—Por supuesto —respondió Aila en su lugar—. Es imperativo que sea Irvyng quien acuda a Aberdeen. Los dioses…

—Aila, no vuelvas a interrumpirme. —Daimh lanzó su orden, y fue consciente de que seguiría el mismo camino que las demás: caería en saco roto—. Angus, por más argumentos en contra que hayas esgrimido, debo seguir los dictados de mi mujer. No por ser esposa, sino porque sus predicciones resultan, la mayor parte de las veces, certeras.

Daimh levantó una ceja a modo de aviso. Ella, al estar agradecida por su deferencia, y por mucho que hubiera usado el tono de resignación típico de Daimh, decidió no incidir en ese aspecto.

—Pero no entiendo bien… —Irvyng apoyó sus antebrazos musculosos sobre la mesa para acercarse a Aila, sentada al otro lado—. ¿Qué se supone que pasará, o qué tendré que hacer?

—Dame la mano. —Aila concentró todo su poder en el contacto con el guerrero, cerró los ojos durante unos segundos y cuando volvió a abrirlos el verde que solía acompañarlos se había tornado ambarino. Había conectado con Elphame—. Mantén tu mirada puesta en el este: allí encontrarás el camino hacia el verdadero hogar. El sendero que recorres se volverá fangoso, te tambalearás sobre él, pero nada impedirá que llegues al final que los dioses han tejido para ti. Confía en los espíritus, recuerda sus enseñanzas y presta atención a las señales que despertarán al dragón que duerme en ti.

—¿Mi hogar en el este? Extrañas palabras, Aila —comentó Irvyng —. Solo mi padre, cuando toca puerto, se suele hospedar en Aberdeen. Eso me ha dicho. Dudo que haya un hogar junto a ese viejo. Si no me dio uno cuando fui niño, ¿a cuento de qué me va a ofrecer un hogar ahora?

—No lo sé bien, amigo mío, pero creo que si tu primer pensamiento ha sido el de tu padre cuando he mencionado el este, a él deberás recurrir.

—¿Esta visión no estará relacionada con alguna dama en apuros, como ocurrió con Clarion?

Aila se carcajeó recordando cómo años atrás había vaticinado que Clarion McLeod debía viajar al sur de Escocia para cumplir con los designios de los dioses. Su misión no sería otra que la de socorrer a una anglosajona llamada Elinor Multon, que huía de la obsesión de un clérigo. El amor que surgió entre ellos estuvo lleno de obstáculos.

—No —concluyó, aunque el tono de su voz dejó relucir cierto enigma en sus palabras—. No hay damas en apuros. Me temo que se centra más en tus gestas y hacia dónde te llevarán tus emociones.

Irvyng gruñó, se rascó la cabeza con confusión y se levantó con la intención de volcarse en el entrenamiento para mitigar la aprensión que las palabras de Aila hicieron surgir en su interior.

—Irvyng, esperad a que os digamos cómo debéis proceder y qué cargamento habéis de traer.

—Me llevaré a Blacke y a Lachlan; creo que uno de ellos sabe leer. —El guerrero no se molestó en detener el paso, como tampoco se giró para hablar—. Tú, escribano, haz una lista con lo que queréis que os traiga, que yo tengo mucho que hacer.

—No os sulfuréis, Angus —comentó Aila con su mirada clavada en el arco por donde había desaparecido Irvyng—. A nuestro grandullón le esperan grandes aventuras, él lo sabe bien, y eso le aterra. Deberá enfrentarse a la oscuridad de su padre, otra vez. Y creo que sus decisiones lo llevarán muy lejos.

2

Aberdeen

Los tres jinetes cruzaron los bosques de A’Mhoinhaid Ruaidh con celeridad aprovechando que solo necesitaban sus monturas para llegar hasta Aberdeen. De regreso tendrían que ir por caminos y no campo a través, lo cual les llevaría más tiempo. Blacke y Lachlan tenían los mismos deseos de Irvyng de volver lo antes posible, y por ello siguieron el ritmo veloz que imponía el líder de la expedición. Durmieron a la intemperie todas las noches salvo la última, cuando se hospedaron en el torreón de los Fraser, un clan amigo.

El humor de Irvyng, ya de por sí sombrío, se agudizaba con cada milla que dejaban atrás. Se consideraba un hombre de las Tierras Altas, por lo que no le gustaban las grandes urbes ni el gentío. Respiraba al ritmo impuesto por las gélidas corrientes escocesas, amaba pisar la tierra húmeda de las Highlands, adoraba sentir el frío desgarrador de sus arroyos y disfrutaba durmiendo envuelto en su plaid en medio de los bosques. Se sentía libre en las salvajes Tierras Altas y le oprimía el pecho estar cerca de grandes burgos.

Irvyng había nacido en la aldea costera que poseía el clan McLeod. Pronto destacó por su constitución, y fue reclutado por el laird del clan para que entrara a formar parte del ejército de guerreros que defendía la fortaleza y a sus aldeanos. Era hijo de un recio marinero que pasaba poco tiempo en tierra. Su madre quedó encinta y llena de esperanza por formar una familia con el fornido escocés. Logan McLeod era un borracho pendenciero que se había criado en alta mar. Su gran estatura y su fortaleza escondían a un hombre egoísta, incapaz de mantener lazos emocionales con nadie. Su apostura fue suficiente para Eirica, la madre de Irvyng, quien estuvo años esperando con la mirada puesta en alta mar, y exigía sus atenciones cada vez que se veían. Una tarde, tras una larga ingesta de whisky del lugar, Eirica convenció al marinero para que contrajeran matrimonio. Con ello la mujer lograba que en la aldea costera se le respetara cuando Logan estuviera ausente. Y con el devenir de los años gestaron tres hijos, el mayor de los cuales era Irvyng, al que siguieron dos hermanas.

El sustento siempre había provenido del esfuerzo de su madre, pues Logan McLeod no tenía el menor interés en mantener a su prole. Siendo niño, Irvyng idealizaba la figura de su padre. Lo imaginaba luchando contra criaturas marinas, mientras surcaba los mares. Esta fantasía la alimentaba su madre, quien nunca se libró de su obsesión por Logan. Hasta que un día Logan hizo añicos sus ilusiones. El día que Irvyng quiso acompañar a su padre en sus aventuras en alta mar su negativa fue tan contundente que el orgullo del pequeño quedó herido.

Desde ese instante, y habiendo heredado el mal carácter del marinero, el niño perdió interés en el mar y centró sus esfuerzos en complacer al laird, quien de alguna manera lo acogió como un padre. Todo su rencor lo volcó en las armas, y con cada visita de su padre a la aldea, ese sentimiento más se acrecentaba. Irvyng odiaba ver a su madre mendigar amor a un hombre que la utilizaba sin disimulo. Años más tarde, a medida que su vida en la fortaleza lo alejaba de su madre y sus hermanas, Irvyng comprendió lo poco que lo unía a sus progenitores. Con el tiempo y tras fallecer su madre, el niño convertido en guerrero se distanció de sus hermanas. En las pocas ocasiones que visitó la aldea le resultaron dos extrañas.

Forjó nuevos lazos, y como huérfano emocional derivó todo su amor hacia el clan y hacia sus compañeros guerreros, entre los que se encontraba Daimh. Juntos afrontaron la juventud apoyados el uno en el otro, pues compartían el rechazo de sus progenitores. Archie Murray, antiguo McLeod, y Clarion McLeod, sus otros dos inseparables amigos y compañeros de armas, se unieron a ellos forjando una amistad que perduraría en el tiempo y en la distancia.

Al llegar a Aberdeen cruzaron la ciudad, de calles angostas y olor putrefacto. Alquilaron una habitación en una posada cercana al puerto y descansaron hasta el día siguiente. Todos estaban exhaustos, hambrientos y sucios. Durante la noche, con todas sus necesidades cubiertas después de un sueño reparador, Irvyng fue en busca de su padre.

Mientras recorría las tabernas tras la pista de Logan McLeod, lo acompañó una ligera lluvia estival. Sus pensamientos giraban en torno a la profecía de Aila y a su despedida.

—Te echaremos tanto de menos, mi buen amigo… —le dijo la hechicera mientras vertía agua de roble en un cuenco para que se lavaran los pies antes de partir como medida de protección.

—Solo serán unas semanas, Aila —le respondió sin dejar de frotarse con las hojas de roble humedecidas—. Porque voy a volver, ¿no es cierto? ¿Es esto acaso una despedida?

La risa ligera envuelta en verdades ocultas no le tranquilizó.

—Volverás, Irvyng; no se me ocurriría enviarte a la muerte —le contestó la castellana—. Sabes que aquí tienes un hogar y que siempre te estaremos esperando.

—Entonces, ¿a qué viene tanto drama? —terminó por contestar Irvyng tras varios minutos en silencio—. ¿Por qué me miras de esa manera tan extraña? Aila, odio cuando te vuelves bruja.

—Te miro como siempre hago, con cariño —le respondió enigmáticamente—. Toma, guarda esta corteza de roble para que tu viaje sea seguro y te lleve a tu destino envuelto en protección.

Irvyng sabía que si Aila no quería hablar podía ser de lo más desconcertante. Con cada palabra o gesto, el guerrero sospechaba de intenciones ocultas. Decidió no darle más importancia en cuanto salió al patio de armas para la despedida final. Aunque respetaba los conocimientos de Aila, siempre intentaba que la incertidumbre no le afectara. En cambio, en esa ocasión, su propio cuerpo parecía indicarle que el viaje a Aberdeen terminaría por enfrentarlo a su propia oscuridad.

Por ese motivo, no quiso esperar al destino, sino que salió a buscarlo nada más llegar a Aberdeen. Su padre le daría alguna señal para ir desenmarañando los enigmas que guiaban su vida. En un momento dado un capitán de barco se tropezó con él al salir de una de las tabernas. Este le indicó que Logan McLeod tenía preferencia por La Estrella del Este. Tuvo que inspirar hondo antes de deambular por las calles hasta dar con su padre. Al repetirse el nombre del local, Irvyng comprobó que también se volvía a topar con aquel punto cardinal. La premonición sobre oriente regresó a él. Gruñó con fuerza y pesar: estaba deseando que se desvelaran todos los secretos para poder emprender la vuelta con los Mackenzie, continuar con su vida y olvidarse de las predicciones de Aila.

La Estrella del Este resultó ser el antro más decadente en el que había estado. Irvyng apartó a varios borrachos desdentados a su paso como si de moscas se tratara. En cuanto llegó junto al tabernero le preguntó por Logan, y este le señaló enseguida la esquina más alejada de la sala, atestada de hombres andrajosos.

Tardó en reconocer a su padre. Logan, con su melena entrecana atada en la nuca, un jubón raído y pantalones de cuero desgastados, se concentraba en llevar las apuestas que giraban en torno a la buena fortuna de los jugadores de raffle. El juego consistía en apostar al mismo tiempo que los jugadores se iban turnando para tirar los dados; para hacerse ganador se debía lograr en una tirada que los tres dados mostraran el mismo número. Irvyng esperó a cierta distancia mientras observaba a aquel vejestorio que tenía como padre. No se identificó con él, apenas sintió empatía. Su interior se mantuvo impasible ante su imagen. Tras una bulliciosa celebración en la que Logan se giró hacia el tabernero para pedir otra ronda de whisky, Irvyng decidió darse a conocer.

Agarró a su padre de los hombros, unos centímetros más bajos que los suyos, y lo arrastró hasta un taburete cercano. Logan protestó, airado, por la intromisión, pero calló ante el tamaño y envergadura del gigante rubio. El hombre reyó que lo enviaba algún deudor para darle un escarmiento.

—¿Me reconocéis? —Ante su expresión confusa, Irvyng se volvió para pedir una jarra de agua. Los presentes estallaron en risas por la petición. Aun así, el tabernero se acercó con ella en la mano—. Bebed. ¡Ahora!

El marinero, con la mirada enturbiada y el gesto desconcertado, obedeció.

—Bien. —Irvyng, haciendo gala de una paciencia de la que carecía, tamborileó con los dedos sobre la mesa mientras esperaba a que se acabara la jarra mientras enviaba miradas amenazadoras a los que pululaban alrededor—. ¿Sabéis quién soy?

—No, mi señor, pero le podéis decir a Cara de Lobo que nada tuve que ver con el robo de los barriles de vino. —Se acercó a Irvyng a modo de confidencia—. Por un par de monedas os puedo llevar hasta el responsable de la fechoría.

Irvyng tuvo que ocultar el asco que el hombre le provocaba.

—Soy Irvyng, padre. —Escupió con desagrado la última palabra—. Vuestro hijo, del clan McLeod.

Los ojos azules, tan parecidos a los suyos, se agrandaron. Una carcajada surgió de él, y pronto estiró un brazo para darle una palmada en un hombro antes de mostrar cierto alivio con la revelación.

—Por supuesto… ¿De quién, si no, ibas a sacar ese corpachón? —Siguió riéndose—. ¿Y Eirica? ¿Cómo le va a tu madre?

—Falleció hace seis años. —Irvyng comenzaba a tener serios problemas para mantenerse impasible; sabía que hablar con el vejestorio que tenía delante era crucial para descubrir el motivo real de su viaje.

—¡Oh, una pena! —El marinero se rascó la nuca al mismo tiempo que lanzaba miradas furtivas en derredor. Era evidente que se sentía incómodo ante la presencia de su hijo—. ¿Y qué te trae por Aberdeen?

—Vengo a por suministros para el clan —respondió, escueto, perdiendo la esperanza en su misión—. ¿Y a vos? Por lo que veo, seguís con las mismas costumbres de antaño. Beber, jugar, robar y echaros a la mar.

—Lo dices como si te creyeras mejor. —El mal genio de la estirpe salió a la luz—. ¿Qué quieres y a qué vienes?

—A degollaros como sigáis hablándome así —rugió Irvyng, cansado y defraudado con el encuentro—. Me dijeron que debía buscaros; no estoy aquí por voluntad propia.

—¡Eres bravo, hijo! —Logan se carcajeó, menospreciando la bravuconería de su hijo—, pero está bien. No quisiera que tu madre me persiguiera como fantasma por maltratar a su vástago. ¿Quién te envía?

—¡No os incumbe! —bramó Irvyng—. Salvo por esos barriles de vino que mencionasteis, imagino que no ha habido más cambios en vuestra vida. ¿Hay algo que deba conocer, algún acontecimiento relevante para mí? ¡Hablad!

—¿Quién te envía? —repitió el marinero, que miraba a Irvyng sin comprender sus verdaderas intenciones. No entendía a qué había ido, y tenía la sensación que su hijo tampoco sabía qué lo había llevado hasta él.

—El laird Mackenzie —respondió, escueto—. Ahora vivo entre ellos.

—¡Oh, vaya, un desertor! —se mofó Logan—. Al final puede que tu naturaleza sea más parecida a la mía de lo que crees. Tienes una buena constitución; me servirías en mis labores. ¿Necesitas trabajo?

—No. No querría pasar a vuestro lado más tiempo del necesario. —Irvyng comenzó a levantar el tono de voz—. Si he llegado hasta aquí es porque me han encomendado comprar ciertas cosas y buscar maestros en artillería y molinos. Y ahora mismo creo que ha sido un error venir a buscaros.

Irvyng se sintió ridículo, pues su titubeo hizo que una chispa desdeñosa surgiera en la mirada de su progenitor. Decidió que nada tenía que hacer con su padre, y mucho menos encontraría sentido a las palabras de Aila al respecto. Se levantó para irse.

—Por unas monedas puedo conseguirte lo que necesites. ¿Es eso? —le preguntó el padre tomándolo del brazo antes de que pasara por su lado—. ¿Qué encargo tan oscuro te han encomendado que tienes que recurrir a mí?

—Ninguno fuera de lo normal —contestó Irvyng furibundo, pues estaba harto de que lo creyera un semejante. La sola idea de parecerse a su padre le asqueaba—. No soy como vos.

—¿Artillería y molinos? —quiso saber Logan, pasando por alto su insulto—. Sé de alguien que te puede ayudar. Es maestro en ambas cosas.

—Decidme. —Con resignación y gesto ceñudo el guerrero volvió a prestar atención sin molestarse en sentarse.

—Son bien conocidos en la zona —comenzó a explicarse su padre, pero antes de continuar le señaló su morral para que soltara algunas monedas para hacerle hablar.

Irvyng gruñó y estampó un puño contra la tabla de madera con tal fuerza que hizo temblar el establecimiento. El respingo que dio su padre le satisfizo.

—Está bien; por ser de mi propia sangre no voy a pedir demasiado —dijo Logan, desdeñoso—. Supongo que para un encargo así debes de venir cargado de monedas.

—No es asunto vuestro —lo cortó Irvyng—. Decidme de una vez lo que sabéis de ese maestro, pues no tengo intención de quedarme mucho tiempo más.

Logan llamó al tabernero y pidió una jarra de cerveza que iría a cuenta de Irvyng. Este aceptó antes de tomarlo del cuello para urgirlo a hablar.

—En realidad son dos —contestó Logan con voz estrangulada. Agradeció que segundos después Irvyng lo soltara—. Un persa y un germano. Recalan cada cierto tiempo en este puerto, hacen negocios con lairds bien dispuestos y luego se vuelven a su tierra. El persa se llama Osmen y es experto en artillería; las habladurías dicen que el rey Jacobo se ha interesado en los cañones que fabrican, aunque la mayoría provengan de Flandes. Dicen que Osmen lo está ayudando a armarse con todo tipo de artilugios que explotan. —Hizo una exasperante pausa para deleitarse con la cerveza recién servida—. El otro es Otto Müller, el germano que suele acudir en ayuda de todo aquel interesado en molinos de agua. Sabe bien dónde colocar esos aparejos, y se dice que sus viajes lo han llevado por el lejano Oriente, para traer consigo todo tipo de inventos.

—¿Dónde puedo encontrarlos? —preguntó Irvyng con urgencia.

—Tienen alquilado un almacén cerca de aquí. Has tenido suerte, pues estos mercaderes solo se acercan a estas tierras muy pocas veces al año. La Liga Hanseática suele preferir burgos más prósperos.

Un gruñido de aceptación surgió de Irvyng, y sin molestarse en despedirse se dirigió hacia la puerta de salida.

—¡Eh! ¡Necesitarás muchas monedas para contratarlos! —gritó Logan a la espalda de su hijo—. Yo soy un buen negociador. Puedo serte de ayuda.

—Nunca me habéis prestado ayuda —respondió con hastío antes de salir—. Llevo treinta años apañándomelas solo. Creo que podré encontrar a un par de mercaderes.

Cuando Irvyng sintió de nuevo la llovizna en el rostro después de salir del antro, se topó con sentimientos enterrados. De pronto estuvo convencido de que los dioses habían querido que se reencontrara con su padre por un solo motivo. Toda su vida había cargado con el rencor hacia Logan McLeod, y siempre había creído que tendría convulsiones si volvía a toparse con él; en cambio, se sintió orgulloso de sí mismo: no era como él, por más que su aspecto trajera recuerdos de cuando era un joven mozo. Se repitió con alivio que nada los unía y que podía continuar su camino, pues la sombra de Logan como padre había desaparecido de su existencia. Sonrió liberado y agradeció que su padre nunca lo enrolara en un barco, como que no poseyera vestigio alguno de sus enseñanzas y que mucho menos hubiera seguido sus pasos.

Al llegar a la posada se sacudió el agua del plaid al mismo tiempo que se sacudía el odio guardado a aquel borracho andrajoso. La lástima fue el siguiente sentimiento en albergar, y este terminaba siendo mucho más llevadero que el rencor. Satisfecho, se sumió en un profundo sueño, pues supo que eso era lo que le tenían guardado los dioses. Le habían otorgado la paz de espíritu que siempre buscó en su juventud a causa del abandono de su padre.

No sospechaba que seguía ignorando el destino que le aguardaba.

3

Otto Müller había nacido en el seno de una familia burguesa de Lübeck. Pronto su juventud y posición le permitieron cumplir su sueño de recorrer el mundo y llegar a las lejanas tierras del Oriente Medio a través de la ruta Hanseática. Durante los años que hacía acopio de apreciadas mercancías en Constantinopla fue testigo de los cambios históricos. Con la entrada de los turcos en la ciudad, Müller mantuvo el negocio familiar gracias a la influencia de su gran amigo persa Osmen. Se habían conocido en una transacción comercial y ambos se convirtieron en inseparables. Tenían una conexión que iba más allá de los negocios. A pesar de ser eruditos y de sentirse atraídos por el conocimiento, la ingeniería y los inventos, escondían un amor profundo, respetuoso y prohibido.

Tras reforzar los tentáculos mercantiles por toda la ruta Hanseática, decidieron asentarse en Hamburgo, con el fin de tener en dicha ciudad su base. En uno de sus viajes por el norte de Europa fue necesario pasar una pequeña temporada en el burgo costero de Turku. Müller y Osmen durante esos días trataban de embarcar varias mercancías, entre ellas, pieles provenientes de las tierras rusas de Nóvgorod.

Durante su estancia se codearon con varios mercaderes, algunos de dudosa reputación. Las reuniones con estos últimos solían realizarse en burdeles o en edificios en zonas decadentes. Allí pudieron toparse con todo tipo de personas atraídas por el comercio, o víctimas de este. Osmen fue el primero en sentir que alguien los seguía una de aquellas oscuras y gélidas tardes en el hemisferio norte. Müller no tuvo tiempo de percatarse, pues estaba pendiente del trineo con el que se movían. A los pocos minutos de encontrarse en el interior del almacén, resguardados del frío, dispuestos a sumergirse en la maraña de cuentas, números y artilugios por inventariar, escucharon golpes en el portón.

El persa fue quien decidió abrir con el fin de hacer pasar a algún cliente. Sus ojos oscuros se toparon con la nada. En cambio, un ronroneo le hizo bajar la mirada para descubrir un cesto con algo envuelto en pieles dentro. Sus pies se introdujeron en la nieve espesa para seguir las huellas del extraño que les había dejado aquello, pero estas se entremezclaban con otras varias que se esparcían por la calle embarrada. Müller, al ver cómo su compañero salía detrás del intruso, se acercó a la puerta para prestar ayuda. El bulto lo detuvo, por lo que fue el primero en recoger el cesto del suelo y descubrir el «obsequio» anónimo que les habían depositado ante su puerta. Un bebé de pocos días de vida surgió del interior de las pieles.

Osmen no tardó en darse por vencido y regresar. En el umbral de la puerta lo esperaba Müller, quien le mostró el bebé que tenía en los brazos. Los mercaderes se miraron atónitos y sin saber cómo actuar. El frío les hizo reaccionar. El germano fue el primero en resguardarse. Osmen, con la nariz enrojecida y escarcha en la perilla, cerró el portón tras entrar él también con un escalofrío.

—¿Un bebé? —preguntó Osmen acercándose a Müller, quien había depositado el cesto sobre uno de los barriles cercanos. El persa, al inclinarse, contempló a la pequeña criatura, que comenzaba a desperezarse con la firme intención de pedir alimento. Comprobaron que se trataba de una niña.

—Mi querido Osmen, me temo que han abandonado a una niña en nuestra puerta —dijo Müller.

—Por Alá que jamás creí vivir algo semejante, aunque sé que es bien conocida esta costumbre —respondió Osmen.

—No tolero que me confundan con un esclavista —se encolerizó Müller.

—Puede que la razón por la que nos la hayan dejado sea la contraria —replicó el persa.

—¿Dos mercaderes como nosotros? ¿Sin esposas que nos esperen? —preguntó Müller—. ¿Quién diablos nos iba a confiar a su criatura?

—Estoy seguro de que somos las personas más honradas que habitan esta zona de la ciudad —comentó Osmen al mismo tiempo que tomaba a la bebé entre sus brazos para mecerla sin separar sus ojos de ella—. Recoger a aquella prostituta moribunda tras recibir una buena paliza, buscarle un billete y darle dinero para que comenzara una nueva vida en Hamburgo te hizo bastante conocido.

—Pero esto es muy distinto —se quejó Müller, azorado—. No tengo idea de quién puede hacerse cargo de un bebé, y tampoco confío en los cuidados de la Iglesia.

—Pues yo lo sé bien —respondió Osmen con un brillo resuelto en los ojos—. Nosotros criaremos a esta pequeña.

—¡Pardiez, Osmen, no podemos! ¡No sabemos nada sobre crianza! —exclamó Müller.

—Ningún padre sabe —replicó—, pero nosotros bien que podemos hacer un buen trabajo con ella. Somos honrados, solventes y maduros para poder educar a una niña. Alá ha querido que así sea…

—¿Ahora vienes con Alá? —Müller, de complexión ancha, se acercó para tomar de los brazos del persa a la criatura—. Hace años que renegaste de él. No lo esgrimas ahora como excusa. Quien ha querido que tú y yo le encontremos un hogar a esta pequeña está ahora mismo ahí fuera recorriendo las calles de Turku.

—Ese hogar será el nuestro, Otto; no pienso cambiar de opinión. —Osmen levantó el mentón para que Müller comprobara cuán decidido estaba a tomar a esa niña como hija. Müller resopló y Osmen mostró una sonrisa—. Tú tampoco quieres deshacerte de ella; te conozco bien: ya la sientes tuya.

—Confieso que no se me ocurren mejores personas que nosotros para tal empresa —rezongó el germano. Se inclinó sobre el cesto, y entonces un mechón de su pelo rubio cayó sobre la bebé, y esta lo agarró con fuerza con una de sus manitas. Los dos hombres rieron embobados.

—Fíjate en su cabello oscuro y en esa mirada —comentó el persa al mismo tiempo que volvía a ponerse la gran capa de piel—. Me recuerda a los habitantes del norte.

—No, parecen rasgos más propios de la gente de Oriente —refutó Müller al alzar la vista—. ¿Sales otra vez?

—Desde luego: habrá que encontrar a una nodriza o algo de leche para la pequeña —respondió Osmen aplicando la recién asumida lógica paterna.

—¡Oh, cierto! —aceptó Müller—. ¿Y me vas a dejar solo con… con…? ¡No tiene nombre!

El persa se carcajeó al ver desbordado a un hombre que siempre tenía todo bajo control, ejercía su influencia con firmeza y contaba con una seguridad arrolladora.

—Piensa uno; así estarás entretenido hasta que regrese.

A su vuelta y tras mucho discutir, los mercaderes terminaron por llamar a la niña Suomi, con el fin de que siempre llevara con ella el nombre de la tierra que la vio nacer: era la palabra por la que la mayoría de los habitantes se dirigían a los territorios gobernados por la nieve en esa parte del mundo.

Dos hombres, dos eruditos, investigadores insaciables, comerciantes y amantes de la ciencia fueron los encargados de forjarle un hogar a Suomi. Fue imposible que la pequeña no se empapara de los conocimientos que giraban en torno al oficio de sus padres. Cada uno se encargó de mostrarle el mundo como ellos lo veían. Müller, con mente analítica, verborrea comercial, fuerza bruta y pasión por los inventos, le transmitió todo lo que Suomi estuvo dispuesta a aprender. Por su parte, Osmen trabajó con ella la parte más filosófica sin desterrar su sobrado interés en las ciencias proveniente de Oriente. El manejo de la pólvora no era la única área que manejaba el persa, ya que este también le enseñó a leer y a escribir en varios idiomas con el fin de que la niña terminara por abrazar la intelectualidad como ellos ya hacían.

Por todo ello, Suomi no era una joven más cuando llegó aquel año a Aberdeen. Era una muchacha que había viajado siempre en compañía de sus padres, había absorbido la majestuosidad que las diferentes tierras por las que viajaban mostraban al mundo, había respirado los distintos ambientes que recorrían Europa y había aprendido a ser cauta con las distintas culturas. Aunque llevara con ella un nombre propio de su tierra de origen, no sentía arraigo por un territorio en especial. Su residencia en Hamburgo era el único puerto en el que encontraba cierta paz al haber pasado grandes períodos de tiempo en esa ciudad. El tipo de negocio que llevaban a cabo los obligaba a tomar costumbres nómadas.

Su vida, tan diferente a la del resto de mujeres, la había abocado a una existencia carente de amistades sinceras. Salvo sus padres, no había logrado entablar una relación duradera con nadie, y por aquel entonces agradecía que eso fuera así, pues era consciente de que la libertad con la que vivía era contraria a la de otras muchachas. Todas ellas, forzadas a contraer matrimonio, siendo muchas más jóvenes que ella.

Suomi pasaba la veintena cuando el rey Jacobo II de Escocia solicitó los servicios de su padre Osmen. El rey quiso que Osmen lo acompañara para que durante su ausencia en la corte real se encargara de mantener las relaciones mercantiles escocesas. No era la primera vez que Suomi se desenvolvía entre los mercaderes y clientes. Había aprendido a hablar scott, y era el orgullo familiar en cuanto a la facilidad para llevar el negocio. Por su parte, Müller se reuniría con ellos semanas más tarde, pues debía atender las solicitudes navieras que le exigían los negocios en Hamburgo.

Aberdeen

Suomi se encontraba en el granero que habían alquilado como base en Aberdeen cuando tres highlanders cruzaron el umbral. Ella supervisaba el trabajo de dos dibujantes de cartografías de la costa báltica que le habían encargado. Además, daba instrucciones a varios cargadores que acumulaban los sacos de sal que había comprado a buen precio para distribuir en el continente, y le sobraba tiempo para llevar la lista mental del inventario, las tareas por realizar y los clientes pendientes que satisfacer. El escocés Iain Grant era la persona a la que se le había encomendado velar por su seguridad y ayudarla con la fuerza bruta que el negocio requería. En ocasiones también la asistía como traductor de los habitantes de las Tierras Altas que solo dominaban el gaélico. Ella se había interesado por esa peculiar lengua, pero, aun entendiéndola en su mayor parte, no lograba dominarla como deseaba.

Por esta razón, el primero en atender la solicitud de los emisarios del clan Mackenzie fue Iain. De constitución ancha, barba rojiza y ojos oscuros, se adelantó a Suomi para entablar conversación con los recién llegados. La joven aceptó el tácito acuerdo, pues el aspecto aterrador de los tres guerreros le impresionó sobremanera. Permaneció en un segundo plano lacrando las cartas que quedaban por enviar sobre un gran tablón, clavado al suelo con estacas, que le servía de escritorio.

Con disimulo comenzó a analizar a los Mackenzie. El que se presentó como Blacke, de mediana estatura, cara afilada y barba oscura, se había adelantado para conversar con Iain. Suomi supo que no era quien mandaba, aunque hubiera hablado el primero, pues sus ojos habían captado la señal que había hecho el más grande de todos: el fornido guerrero de pelo rubio plateado que había cruzado los brazos a la espalda y se había mantenido en la retaguardia y que había dicho llamarse Irvyng. Suomi comprobó que prestaba atención a todos los detalles que el almacén guardaba y comprendió que había preferido delegar la tarea de presentarse primero en Blacke y formalizar el acuerdo luego en el tercer highlander, que respondía al nombre de Lachlan. Supuso que este era el único que dominaba el scott, aunque no lo hablara con fluidez.

Su altura, sus hombros anchos cubiertos por su plaid y su mentón cuadrado le prodigaban un aire amenazador que, con todo, no se podía comparar con la fuerza que emanaba de su mirada azul. No hubo lugar a dudas cuando sus ojos recayeron en ella. Suomi dio un respingo y bajó la mirada para no llamar la atención mientras simulaba que continuaba con su tarea. Tuvo que recordarse a sí misma que volviera a tomar aire antes de morir de asfixia, pues se había olvidado de esa necesidad tras verse taladrada por Irvyng. El magnetismo de aquel guerrero la había dejado por unos momentos sometida a un calor que el día no merecía.

Estaba acostumbrada a tratar con mercaderes de todo tipo, pero los guerreros de las Tierras Altas que venían a solicitar sus servicios eran personas de un carácter totalmente nuevo para ella. Su curiosidad hizo imposible que mantuviera la mirada alejada del grupo mucho tiempo. Echándole un vistazo al líder que cubría la retaguardia, comprobó que este fijaba la vista en Iain, quien en ese instante negaba con la cabeza. El ceño rubicundo se frunció en una temible expresión. Suomi imaginó que debía de salirse con la suya siempre y que no le gustaba que le contrariasen. Lachlan se alteró al escuchar el murmullo grave de Irvyng, por lo que decidió adelantarse para convencer a Iain de algo. Suomi vio cómo Blacke, de cara alargada, pelo rizado oscuro y barba, daba dos zancadas para posicionarse junto a Lachlan. Su altura casi abrumó al ayudante de Suomi, pero no le impidió volver a negar con la cabeza. La joven resolvió rodear la pila de sacos y cajas de madera que se acumulaban en el centro para acercarse sin ser vista. Desde aquella posición pudo escuchar la conversación.

Al parecer, requerían la presencia de su padre Osmen para que los acompañara a las Tierras Altas con el fin de que sirviera a su laird. Supo que este no había ido con ellos debido al estado avanzado de gestación de su castellana. Iain insistía en que lo que pedían no era posible, pues Osmen se encontraba en la corte del rey, y nadie más podía encargarse de tal servicio. Les pedía que esperaran a que Osmen terminara con su trabajo con el monarca, y les prometía que su patrón sería informado de la petición del laird Mackenzie.

La joven fue testigo de la tozudez generalizada del grupo. Esto hizo que buscara un hueco entre los bultos de la gran montaña de mercancías para volver a observar la escena que se desarrollaba al otro lado de su escondite. Uno de los mozos de carga la llamó para que le indicara dónde colocar unas cajas y eso provocó que tuviera que desvelar su posición al contestar. Se aseguró de que los Mackenzie continuaran discutiendo con Iain mientras que ella se deslizaba hacia el fondo del almacén.

—Venid aquí —dijo Irvyng en gaélico con voz atronadora.

—Dejad a la joven o será mejor que nuestra conversación se acabe en este preciso instante —le advirtió Iain.

—Vos no sois más que un siervo; ella es la que gobierna este recinto.

Irvyng no había tardado en descubrir la verdadera función de Suomi. Al entrar había permitido que Lachlan hablara, pues no le gustaba andar negociando, y le disgustaba que no le hablaran en gaélico. Por suerte aquel escocés tenía la deferencia de dirigirse a ellos en su idioma, por lo que decidió escuchar. En su inspección del lugar contó a los que regentaban el granero. Hizo la cuenta mental de los mozos de carga, de los dos escribanos del fondo y de, para su sorpresa, una joven muy peculiar. Esta parecía estar atenta a lo que sucedía con ellos.

Sus rasgos fueron lo primero que llamó la atención al rudo escocés. Una melena brillante y lacia, tan negra como la noche, se trenzaba a su espalda para dejar a la vista una cara redonda de ojos rasgados y boca pequeña. Irvyng nunca se había topado con aquel tipo de belleza oriental. Por ello se abandonó en ella, recorriéndola con la mirada. Era esbelta, de figura delgada, y sus movimientos gráciles le generaron un hormigueo en la nuca que le erizó la piel. Cuando ella elevó la cabeza y posó sus oscuros ojos en él, creyó estar ante un elfo del bosque. Nada de lo que había conocido se asemejaba a Suomi. Tuvo serios problemas para detener el impulso de ir tras ella. Su rápido movimiento al bajar la mirada y escapar de su escrutinio le dieron ganas de reír.

Supo en todo momento qué hacía y dónde estaba por más que sus ojos estuvieran puestos en el interlocutor. Se dijo que ninguna mujer como ella trabajaría en un lugar así como mera empleada. Sus ropajes eran de ricas telas y colores brillantes. Su sobreveste burdeos estaba forrada de armiño en sus bordes y las mangas estrechas refulgían, blancas y limpias. Su andar seguro estaba marcado por cierta autoridad y sus manos estaban manchadas de tinta por las labores de gestión que su función requería. Irvyng supo que una mujer que supiera escribir tenía más importancia en ese lugar que el emisario con el que hablaban. Por ello no dudó en alzar la voz cuando comprobó que ella se batía en retirada tras espiarlos detrás de una montaña de sacos y cajas.

—¿Cómo, una mujer encargándose de algo así? —se carcajeó Iain—. Vamos, señores, permitid que la moza trabaje.

—Voy a hablar con ella. —Irvyng estaba tan decidido que no le importó sacar de su camino a Iain de un empujón.

Este último puso su buen ánimo a un lado y saltó para defender a su patrona. Desenfundó su claymore con rapidez y la dirigió a la espalda de Irvyng. El silbido de otras dos espadas siguió a su gesto. Suomi, ante la violenta respuesta que su comportamiento había provocado, se hizo cargo de la situación. Con una inclinación de cabeza le indicó a Iain que bajara su arma. Este obedeció sin dejar de mirar los dos filos de espadas que los highlanders mantenían erguidos hacia él.

Irvyng no perdió el tiempo en girarse para saber qué ocurría. Sus ojos estaban clavados en Suomi.

—Vuestro nombre —le ordenó.

Ella, que por el tipo de vida que había llevado no permitía que nadie la avasallara, se irguió en toda su estatura y mostró el carácter impenetrable que la caracterizaba. Sabía que sus ojos rasgados y negros como el carbón solían alterar a los hombres, y por ello utilizó ese poder para crear una barrera entre ella y el guerrero.

Irvyng frenó su avance ante el despliegue de fuerza de la joven. Su atractivo aumentaba al mismo tiempo que acortaba las distancias. De pronto se vio frente a una figura que parecía esculpida en piedra. La muchacha no parecía en lo más mínimo atemorizada por su estatura y su aura arrolladoras. Esto hizo que Irvyng se sintiera desarmado por unos segundos. Todo atisbo de indefensión fue superado por su mal genio, que no tardó en surgir.

—Vuestro nombre —volvió a ordenar.

Suomi no entendió lo que le decía: solo era consciente de la urgencia de las palabras dichas en gaélico. Elevó una ceja interrogante y arrogante a partes iguales. No iba a amilanarse por un salvaje del norte. Iain fue quien le tradujo lo que aquel guerrero gigante le decía.

—El vuestro primero —respondió ella en scott sin perder su hermetismo facial. Hacía grandes esfuerzos para no perder la compostura ante el calor abrasador que la mirada de acero le producía.

En cuanto Iain tradujo el desafío de la joven, Irvyng se inclinó con el firme propósito de desequilibrarla. El guerrero, cual animal, le enseñó sus dientes para amedrentarla. Ella jamás había estado ante una bestia así. Bestia, pues no podía catalogarlo de otra manera. Era un gigante de pelo y barba trenzados, ojos de mirada violenta y de un azul plateado que la desconcertaban. Un bárbaro impredecible. Tuvo que realizar un gran esfuerzo para no retirarse en el instante en el que él se inclinó para acercar su rostro al de ella. La poderosa aura salvaje la impelió a mantenerse inmóvil, pues por unos segundos estuvo perdida en la contemplación de aquella criatura creada por dioses celtas.

Así, Suomi se mantuvo impasible, aunque no pudo evitar que el rubor tiñera sus mejillas.

—Irvyng.

La joven creyó escuchar un sonido gutural entremezclado con un siseo; estuvo segura de que fue más un gruñido que una palabra. En cambio, Iain repitió el nombre de forma más suavizada.

Y fue consciente de que todos habían detenido sus labores para prestar atención a lo que sucedía. Al escuchar su nombre hizo un gesto de asentimiento con la cabeza.

—Suomi —le respondió ella, igual de escueta que él, y tras observar la comprensión en el guerrero ordenó—: Y ya podéis salir de este lugar. No queremos atender vuestro requerimiento; tenemos mucho trabajo que hacer.

La traducción que de sus palabras hizo Iain tomó a Irvyng por sorpresa. No estaba dispuesto a irse de allí sin lo que había ido a buscar. Por muy mágica que le pareciera aquella criatura, no iba afectar a su determinación.

—Quiero cañones y molinos —ordenó Irvyng, cruzándose de brazos y sin quitarle la mirada de encima.

—Imposible —respondió, escueta, Suomi.

—Ahora.

—Nunca.

—Los tendré, no me conocéis.

—En otro lugar, estoy segura de ello —replicó muy ufana.

La traducción simultánea que Iain iba haciendo les permitió medirse dialécticamente. El gruñido de fastidio de Irvyng no tardó en surgir. Suomi no se amedrentó, pero tuvo dudas acerca de las verdaderas intenciones del gigante cuando captó por el rabillo del ojo cómo sus compañeros intercambiaban miradas. Lachlan puso los ojos en blanco al mismo tiempo que Blacke meneaba la cabeza con desamparo.

—Mala mercader.

—Somos los mejores. Mis padres…

—¿Dónde se encuentran? —interrumpió Irvyng.

—Ocupados con el rey.

—Escribidles y decidles que el laird Mackenzie requiere de sus servicios —intervino Lachlan en scott para frenar la discusión que los llevaría a otra embarazosa situación, propia de Irvyng.

—Daimh Mackenzie no es más importante que nuestro rey como para atender con celeridad vuestra petición —respondió Iain.

Mientras ellos intercambiaban palabras, Suomi e Irvyng seguían midiéndose con la mirada. La joven se asustó tras ver cómo los ojos del guerrero la recorrían, en ocasiones de forma admirativa y en otras como valoración. Su azoramiento hizo sonreír de forma ladina al escocés. Ella se recompuso de inmediato para lanzarle una mirada de hastío, a pesar de ser víctima de varios ataques de temblor. Sin saber por qué, quiso corresponder a su sonrisa. Por suerte, pudo desviar su atención para dejar de sentirse afectada.

—Pero obligarán a su hija a servirme —concluyó Irvyng con voz grave.

—Eso jamás —respondió ella con altivez tras la traducción de Iain a las palabras de Irvyng.

—Entonces serán tan malos mercaderes como su muchacha —se mofó Irvyng—. Nos vamos: tenemos un largo viaje hasta Edimburgo —terminó, para que Iain pasara a traducirle.

La ráfaga de aire que levantó Irvyng al darle la espalda Suomi la sintió fría. La joven no pudo evitar pensar que el encuentro había sido demasiado corto. De pronto no quiso que se fuera. Con una mirada indicó a Iain que actuara con el fin de hacerle volver y comenzar de nuevo la negociación. Nunca se había sentido tan torpe, y jamás le había fallado su intuición comercial. Siempre había antepuesto el negocio familiar a sus propias apreciaciones. En cambio, con aquel hombre había actuado con torpeza, le había hecho perder el interés y solo se había centrado en discutir con él.

Suomi no podía imaginar la impresión que se llevarían sus padres si Irvyng llegaba hasta ellos y les comentaba lo que había sucedido.

—Esperad. Osmen, quien atiende a Su Majestad en estos momentos, es especialista en armamento —comenzó a explicar Iain—. Otto Müller es quien se encarga de la construcción de molinos. Este vendrá en unas semanas; si seguís interesados, podemos enviarle vuestra petición y acudirá al castillo de Coill para reunirse con vuestro laird.

El gruñido satisfecho de Irvyng fue lo único que escucharon antes de que este desapareciera del almacén. Quedaron Blacke y Lachlan a cargo de ultimar los detalles con Iain. Suomi no se había movido de donde estaba. Sus ojos parpadearon con incomprensión. No estaba segura de lo que había sucedido, pero la desconcertante actitud del salvaje, lejos de repudiarla, la encontró genuina.

Demasiado tarde Suomi supo de las verdaderas intenciones de Irvyng.

4

Durante una semana y media los guerreros Mackenzie deambularon por los distintos puestos del mercado, serpentearon por las calles en busca de artesanos y siguieron a Irvyng en su empeño por espiar a la hija de los mercaderes de Hamburgo. Tras comprar una carreta que serviría para llevar su carga, comenzaron a desandar sus pasos para recoger los pedidos realizados. Desde especias para las cocinas, hierbas para Aila e instrumentos de forja hasta pieles, muebles y libros. Lo único que los retendría más tiempo en Aberdeen era el objetivo primordial: ir en busca del persa y el germano.

Hicieron un gran trabajo de investigación en las diferentes tabernas que visitaron. Allí supieron que Otto Müller era reconocido por su habilidad para diseñar molinos de agua y que Osmen tardaría en volver, pues el rey era un gran aficionado a los inventos de artillería como los cañones traídos de Flandes. El turco había recibido varios encargos, y en esos momentos instruía a los soldados del rey en su manejo. Habían escuchado hablar maravillas de la temible pólvora que hacía volar los proyectiles a gran velocidad. Por el contrario, muy pocos lograron informarlos sobre la misteriosa hija. Unos decían que era hija de Osmen, otros estaban convencidos de que era hija de Müller.

Hasta que una mujer en la plaza del mercado les dijo que la joven poseía una gran inteligencia, pues reunía en ella los conocimientos de ambos mercaderes. Cualquiera que hubiera escuchado algo semejante habría desechado la idea de una dama experta en tales menesteres. Incluso Irvyng habría pecado de pensar así de no haber conocido a Aila antes. En cambio, este había aprendido a valorar las habilidades femeninas y a no menospreciar su inteligencia. Eso le hizo reafirmarse en la idea que se había anidado en su mente.

Se llevaría a Suomi con él.

Suomi se mantenía con la espalda erguida y la mirada al frente mientras el carromato en el que viajaba hacía que se tambaleara. Con las manos atadas a la espalda, Suomi se encontraba, a su vez, atada al vehículo. Sus captores habían tenido la amabilidad de hacerle un asiento mullido con pieles para que el viaje no le resultara tan tortuoso. Los tres jinetes se turnaban en la vigilancia, y en cuanto estuvieron a unas horas de Aberdeen decidieron parar para descansar.

Aunque habían salido antes del alba con su cargamento al completo, entre el que se encontraban una oveja y Suomi, eran conscientes de que no podían hacer muchos altos en el camino, pues el trayecto hasta alcanzar tierras Mackenzie era muy largo. La velocidad a la que viajaban doblaría el tiempo que necesitaron al ir. Ni Lachlan ni Blacke se atrevieron a acercarse al demonio de pelo negro que llevaban atado junto a la carga. En la refriega para capturarla habían salido bastante magullados. Ninguno contó con que la joven se encontrara practicando ejercicios con el sable, ni que tuviera conocimiento en pelear cuerpo a cuerpo. La instrucción recibida por Osmen hizo que Suomi fuera más escurridiza de lo que imaginaron, pues no iba vestida con las sayas femeninas que impedían ser ágil y veloz. En cambio, la indumentaria que lucía la joven consistía en pantalones bombachos, jubón de cuero sobre una camisa de lino y calzado con mocasines, atuendo que le permitió defenderse de manera más eficaz.

A los Mackenzie no les resultó difícil sobornar a uno de los mozos de cuadra del almacén de Suomi. Este, a cambio de un par de monedas, les contó que la joven tenía una habitación reservada en la casa de los Grant, la familia de Iain, el ayudante de la joven, pero que la mayoría de las veces dormía en el altillo del granero que usaban como lugar de trabajo. Así ocurría los días que se le hacía muy tarde para regresar sola, que solían ser la gran mayoría, pues supervisaba todo el trabajo, las ventas, el correo, la cartografía y los inventarios. Lo que nadie sabía era que Suomi se sentía más cómoda en el silencio del granero, rodeada de productos, que con la familia Grant. Aunque Iain era muy amable con ella, su mujer e hijos no dejaban de mirarla como si de un bicho raro se tratara.

Irvyng tardó unos días en idear su plan y terminar por realizar las compras que le habían encomendado. Solo bastaron unas monedas más para que el mozo del almacén colaborara con ellos en el asalto al granero de Suomi. Blacke y Lachlan acataron sus órdenes con recelo, pues sabían que aquello les acarrearía problemas. Decidieron participar en el secuestro motivados más por salvar el pellejo de Irvyng si aquello salía mal que por obedecer a ciegas sus órdenes. Los guerreros Mackenzie no imaginaron que saldrían de Aberdeen con un ojo morado y varios cortes en los antebrazos. Para sorpresa de todos Irvyng parecía divertido con la situación.

Este llevaba la marca del sable en su oreja: parte de su lóbulo se había quedado en el suelo del almacén; por la sien le corría sangre tras recibir un cabezazo de Suomi y su kilt colgaba hecho jirones ensangrentados gracias a la habilidad de Suomi con el arma blanca. A pesar de ello, Irvyng sonreía divertido, pues hacía muchos años que no había tenido una lucha tan vigorizante. Aquella mujer se volvía cada vez más enigmática para él. Cuando por fin pudieron abatirla, Irvyng se acercó a ella. La joven apenas mostraba signos de haber luchado.

—Molinos y cañones —repitió Irvyng en gaélico como la última vez.

—No. —Ella, rápida para aprender idiomas, recordó lo que significaban esas palabras.

—Sí. —Y una carcajada grave surgió del gran tórax del escocés.

A partir de ese momento Irvyng se convirtió en el blanco de su furia contenida.

En la primera parada que realizó bien entrada la tarde, el guerrero se acercó a ella para darle de comer y beber. Suomi se negó, y la poca agua que logró introducir en su boca se la escupió en el rostro. Irvyng, lejos de sentirse molesto, rio divertido. Hizo una señal a Lachlan para que se acercara, y este, a regañadientes, así lo hizo.

—Tú hablas scott: dile que no vamos a hacerle daño —le ordenó Irvyng sin quitarle la mirada de encima a Suomi—. Solo queremos que ayude a nuestro clan con la construcción del molino. Osmen podrá ir a buscarla cuando termine su trabajo con el rey Jacobo.

Ella escupió de nuevo sin molestarse en usar palabra alguna. Lachlan dio un paso atrás para esquivar su respuesta al mismo tiempo que Irvyng gruñía sacudiéndose el agua de su plaid. Este creyó que, en cuanto le explicara la situación, ella comprendería que no había por qué mostrar hostilidad cuando no era una prisionera, y tampoco tenían malas intenciones. Irvyng tan solo quería que los asistiera en la construcción de molinos de agua en las tierras del clan y que los ayudara a armarse con cañones. El secuestro en sí mismo no revertía gravedad en la mente del guerrero, puesto que era algo que formaba parte de las costumbres de las Highlands. Él cumplía con su misión, y ella debía ser razonable y acompañarlo. Llevarla por la fuerza era una opción que valía tanto como cualquier otra estrategia de persuasión.

Lachlan hizo otro intento por traducir las explicaciones de Irvyng, pero Suomi mantuvo el rostro impasible, y sus ojos afilados como cuchillas taladraron al guerrero.

—Amigo, creo que esta bruja te va a traer más problemas de los que tenías pensados. —El guerrero usó la palabra de forma despectiva. Había estado siguiendo la conversación desde la distancia e hizo el comentario mientras mascaba las bayas que había recolectado al borde del camino.

—¿Bruja, no es cierto? —Irvyng entrecerró los ojos sondeando a la joven. Él tenía otra visión de las brujas—. Sí, sois de esas mujeres.

—¿Quieres que se lo traduzca también? —Lachlan lo preguntó varios segundos después, incómodo ante la batalla de miradas que se desarrollaba entre ellos.

Irvyng se alejó como respuesta y se giró hacia Blacke con gesto agotado. Después de una semana y media junto a Irvyng, su paciencia comenzaba a agotarse. Ambos estaban deseando llegar a tierras Mackenzie con el fin de culminar esa desastrosa misión.

Continuaron viajando hacia el noroeste, bordearon la fortaleza Fraser para evitar preguntas sobre la muchacha y durmieron a la intemperie todas las noches. Suomi analizaba a sus captores con actitud distante. Sabía que el gigante rubio no le quitaba la vista de encima, a veces por curiosidad y otras por mera vigilancia.

Durante el primer día aguantó el ayuno forzado, pero al caer la tarde sus tripas comenzaron a protestar. La joven se sorprendió con el carácter tozudo de Irvyng. Por más que ella le escupiera, se resistiera a hablar e incluso a mirarlo a la cara, aquel seguía acercándose con actitud conciliadora como si fueran amigos.

Irvyng no cejaba en su intento, y aprovechaba cualquier momento para insistir en que comiera. Finalmente, Suomi no supo si el hambre, el frío o el cansancio después de la lucha, o todo en su conjunto, fueron los culpables de que su furia menguara. Al llegar la noche y después de recibir el aguacero que cayó durante la tarde, la joven comenzó a temblar. Suomi observó los movimientos en el campamento improvisado desde su posición, atada a un árbol. Sabía que no la soltaban por desconfianza, pues había demostrado tener agallas para enfrentarse a ellos. Se preguntó si, de haber sido otro tipo de mujer, le hubieran quitado las cuerdas.

Supo que sí por Irvyng, pues al verla tiritar mientras cenaban junto al fuego se acercó a ella. El guerrero tomó la cuerda que estaba atada al carromato y se la ató a su propia cintura. El otro extremo lo sujetó a las muñecas de la joven, atadas a la espalda. La levantó en volandas y la sentó frente al fuego, le puso las manos atadas sobre el regazo, la envolvió en su tartán y se colocó tras ella, flanqueándola con sus poderosas piernas. Fue inevitable que el calor entibiara la ira que Suomi sentía hasta casi hacerla desaparecer. Aun así, tuvo la suficiente fortaleza para volver a renunciar a la comida, acto que molestó a los tres hombres, que la miraron ceñudos.

—¡Qué grosera! —soltó Blacke—. Anda que despreciar nuestra comida cuando sabemos que se muere de hambre…

—Es cierto, os comportáis de muy malas formas —dijo Lachlan en scott cuando vio que captaba la atención de Suomi por primera vez después de varias horas—. Tened por seguro que, como no cambiéis de actitud, seréis muy mal recibida por el clan.

Suomi creyó estar soñando, pues no podía creer que fuera verdad que la estuvieran regañando por rehusar comer y por mantenerse distante. Parpadeó varias veces sin poder evitar mostrar estupefacción. Este gesto motivó a Blacke a continuar hablando.

—Blacke dice que todos lucimos heridas bastante feas como para que continuéis con tan malas formas. Nos habéis dejado clara vuestra opinión, pero…

—¡Me habéis secuestrado! —explotó Suomi, interrumpiendo la traducción que ya estaba por iniciar Lachlan.

Todos gruñeron de forma afirmativa como si fuera una evidencia que no venía a cuento.

—Como os decía, somos grandes anfitriones en las Tierras Altas, pero no toleramos la insolencia —continuó diciéndole Lachlan a la joven en scott.

Ella tuvo que sacudir la cabeza, incrédula. Estaba literalmente atada a otro hombre, se encontraba con ellos en contra de su voluntad y la habían obligado a hacer sus necesidades detrás del carro en el que viajaba como única intimidad. En cambio, allí creían que era ella la que se comportaba como una insolente. Suomi se dijo que el hambre estaba logrando que perdiera el juicio, pues era incapaz de seguir el ritmo del razonamiento de aquellos salvajes. Se vio sin fuerzas para discutir, ya que el calor que desprendía Irvyng comenzaba a adormecerla. Se hundió en su posición, pero sin apoyarse en el pecho del guerrero. Desde el principio le había resultado una postura demasiado íntima.

Irvyng volvió a ofrecerle comida a medida que iba dando buena cuenta del conejo que habían cazado y asado delante de ella. Su olor le hacía la boca agua, pero Suomi se mantuvo impasible, por más que su estómago opinara lo contrario. De nuevo, se escudó en el silencio con la mirada perdida en las llamas. Se dijo que debía conformarse con recibir el calor, pues no estaba dispuesta a olvidar cómo había acabado así.

Un atisbo de lucidez se abrió paso entre la ira. Enseguida Suomi comenzó a trazar un plan para escapar; la buena disposición que veía en los guerreros la utilizaría en su contra. Feliz por poder devolverles la afrenta, aceptó arrebujarse entre las pieles que le alcanzó Irvyng para caer rendida al sueño. Aquella noche no escaparía, pero antes de alcanzar el lugar adonde la conducían, ella volvería a Aberdeen.

Irvyng ordenó dormir alrededor de la muchacha con el fin de que tuviera una vigilancia mayor, pues no se fiaba de ella. A pesar de haberla amarrado con la cuerda a su propia cintura y de haber realizado los mejores nudos que conocía, tenía la sospecha de que la joven poseía grandes habilidades para escapar. Todos fingieron que dormían envueltos en su tartán, pero ninguno de ellos llegó a dormirse del todo.

A la mañana siguiente, siguiendo los pasos de su plan, Suomi aceptó la leche de oveja que habían ordeñado para ella, pero no quiso los mendrugos de pan y las bayas que le ofrecieron. Se pusieron en marcha antes de que el sol le ganara el paso a la noche. Ella volvió con sumisión a subirse en el carromato y se sentó con las piernas cruzadas. Adoptó la misma actitud distante, pero esta vez dejó vagar su mirada a su alrededor de forma relajada.

La mañana había amanecido despejada, pero un gran nubarrón les indicaba que tendrían pocas horas de luz directa. Suomi se permitió disfrutar del paisaje inhóspito por el que andaban y se regocijó con el vuelo de una pareja de halcones peregrinos. Pronto se dio cuenta de que unos ojos azules la acechaban como las aves a los roedores. Irvyng se mantenía erguido con facilidad sobre su montura. Aunque su postura pudiera parecer tranquila, Suomi percibió que estaba atento a todo tipo de señales, en especial a las suyas. En esa ocasión se encontraba a su espalda cuando se topó con sus ojos. Suomi no desvió su mirada, sino que la sostuvo largo tiempo, sin odio ni rencor, solo con la misma curiosidad que podía manifestar cualquiera ante una bestia desconocida.

El viento, que comenzaba a lanzar latigazos de aire, hizo que los últimos mechones de la trenza de Suomi se desataran. El efecto que su melena lacia a merced de las ráfagas provocó en el guerrero tomó a este desprevenido. La estaba observando, admirando la peculiar belleza de la joven, cuando un pellizco en las entrañas le sorprendió en el instante en el que su cabellera se cruzó cual velo ante sus peculiares ojos. Espoleó a su caballo, y, guiado por un impulso de la razón, decidió que la muchacha estaría más cómoda con las manos atadas en la parte delantera de su cuerpo y saltó al carromato sin dudarlo. Ella suspiró como agradecimiento y él le correspondió con un asentimiento de cabeza. Volvió a su montura para continuar la marcha.

Irvyng nunca se había visto atraído por una mujer de la manera en que le estaba pasando con Suomi. Se obligó a centrar sus esfuerzos en la marcha y no en ella, pero era imposible mantener su atención lejos de la oriental. Recordó que, durante la noche anterior, le alcanzó su suave perfume, que terminó por embriagarlo mientras se encontraba sentado a su espalda. Se sintió estúpido al estar rememorando sus gestos y expresiones y la cadencia de su voz. Por ello, espoleó de nuevo a su caballo y pidió a Lachlan que lo sustituyera en la retaguardia, pues no quería tener a Suomi a la vista.

Gracias a este cambio, horas más tarde Suomi entabló una escueta conversación con Lachlan.

—¿Cuánto tiempo tardaremos en llegar?

—Nos quedan seis días más de camino; nuestro ritmo es lento por culpa de los senderos que tenemos que tomar —le respondió Lachlan, contento de que la prisionera comenzara a relajarse.

—¿Tenéis por costumbre secuestrar a mujeres? —El tono en el que hizo la pregunta convenció a Lachlan de que mostraba interés y de que no era una queja velada.

—¡Oh! —se rascó la barba castaña para sopesar la respuesta—. Más bien es costumbre de Irvyng llevarse lo que se le antoja, incluyendo a las mujeres. Aunque también es cierto que no es el único highlander conocido por ello. No nos gusta que nos contraríen, y preferimos la fuerza bruta antes que negociar. Así somos, mi señora. Honrados pero bravos.

Suomi hizo una mueca de desdén, como si fuera un asno quien le hablara. No podía creerse aún que fuera prisionera de unos salvajes que no estaban dispuestos a respetar su dignidad y su libertad. Pensó en sus padres y en lo preocupados que estarían cuando se enteraran de su captura. Suomi había escuchado hablar de la cultura del robo que existía en las Tierras Altas, pero dio por hecho que el secuestro formaba parte de los adornos del relato.

Se dijo que era hora de ir soltando el cabo de la confianza, por lo que aprovechó la excusa del aburrimiento para pedirle al guerrero que le enseñara algo más de gaélico.

Y así transcurrió la mañana, con lecciones en la parte trasera.

—Parece que la muchacha va entrando en razón —le comentó Blacke a Irvyng—. ¿La dejarás muchos días más atada?

—Depende de ella —respondió Irvyng de forma cortante.

—Sabe pelear bien —apostilló Blacke.

—Y además sabe de inventos, de artillería y, por lo que se ve, de idiomas también, me he dado cuenta.

—Un preciado botín, amigo Irvyng —le dijo Blacke—. ¿Has pensado qué le vas a decir al laird cuando aparezcamos con ella? Recuerda que se podría considerar que está bajo la protección del rey. Su padre querrá venganza.

El gruñido de Irvyng dio por concluida la conversación. No quería contestar, puesto que, una vez, más había actuado por impulso. Él lo había visto claro: necesitaban construir molinos y fortalecer el castillo con cañones, por lo que, si el persa no podía acompañarlos, lo haría su hija. Para el guerrero era sencillo; tan solo había salvado el escollo de la poca predisposición de la muchacha. Según su razonamiento, si era inteligente, no tardaría en darse cuenta de que ellos la cuidarían bien hasta que su trabajo en el clan estuviera concluido. El rudo guerrero no había sentido ni un ápice de remordimiento antes de que Blacke le recordara que el jefe Daimh le exigiría una explicación.

El día transcurrió del mismo modo que el anterior. Al llegar la noche ella mantenía su mutismo y su actitud fría mientras que ellos daban buena cuenta de la cena. En esa ocasión Suomi sí que aceptó la comida, pues se sentía desfallecer. Pensó en su padre Osmen, quien solía hacer ayunos que, según él, aliviaban el espíritu, ayunos que su padre Otto repudiaba y lo llevaba a querer comer por dos. Suomi, después de acompañar a Osmen en esa costumbre, terminó cediendo al placer de alimentarse cada vez que tenía hambre, tal y como sugería la cultura germana. Durante los días que había decidido dejar de alimentarse en señal de protesta, echó de menos tener más práctica. A pesar de sentirse traicionada por su cuerpo, ingirió la comida que le tendían con voracidad.

Al poco rato la joven sintió cómo recuperaba fuerzas y lucidez con la cena, por lo que se abandonó al análisis de sus captores. Ellos se reunían alrededor del fuego con verdadera camaradería, algo de lo que nunca había sido testigo. En un momento dado intuyó que intercambiaban anécdotas como entretenimiento. Asentían, gruñían y utilizaban el gaélico con infinidad de matices. Ella no comprendía mucho, pero su mente, acostumbrada a aprender idiomas pronto, comenzó a configurar semejanzas entre sonidos y posibles significados.

Durmió de nuevo rodeada de los fieros escoceses y encontró el amanecer junto a ellos. Un latigazo de envidia le recorrió el cuerpo al reconocer los lazos de pertenencia a una comunidad. Observó la compenetración que existía entre los highlanders, seguramente como fruto de años de convivencia. Era algo que nunca había tenido a su alcance, pues se había pasado la vida rodeada de artilugios, conocimientos y viajes: demasiadas obligaciones como para crear lazos fraternales con alguien.

5

Durante la tarde del día siguiente se vieron cubiertos por grandes nubarrones que les impidieron situar el sol. La piedra de Islandia era una herramienta de lo más rudimentaria que servía para guiarse. En días como aquel los haces de luz no se proyectaban bien para poder orientarse. El territorio era desconocido para ellos, y al llegar a una bifurcación tomaron el sentido erróneo. Dos horas más tarde Suomi fue espectadora de un enfrentamiento entre los tres guerreros, que discutieron sobre qué camino llevar. Ella miró a su alrededor y se dio cuenta de que la pradera que quedaba a su izquierda terminaba en una arboleda boscosa que le resultó familiar.

La risa de Suomi flotó hasta Irvyng: la muchacha se había dado cuenta de que se habían equivocado. El guerrero, como si de un imán se tratara, se giró hacia ella extrañado. La miró de reojo, pues no estaba de humor para aguantar la expresión divertida de la joven al ver que se habían perdido. Su contratiempo retrasaría su regreso al clan, e Irvyng no estaba dispuesto a que se mofaran de él. Suomi comenzó a notar las gotas de lluvia caer sobre ella y decidió apiadarse de los highlanders.

Con la mano izquierda hizo la forma de una montaña y con la otra mano la rodeó. Le indicó a Lachlan en scott que estaban dando vueltas sobre un mismo punto.

—Bien lo sé, muchacha; lo que no sé es cómo salir del camino —le contestó Irvyng.

Ella señaló las dos alforjas que se habían llevado de su almacén.

—Brújula. Yo sé bien —chapurreó en gaélico.

Irvyng se aproximó a ella mientras que Blacke se encargaba de acercarle a la muchacha la bolsa de cuero que el mozo de cuadra había preparado para el viaje de la joven. El líder detuvo el avance de Blacke, pues este iba a alcanzarle el fardo entero.

—Decid qué tenemos que buscar —ordenó Irvyng sin quitarle la mirada de encima a Suomi.

Ella comprendió que el guerrero rubio sospechaba que podía tener un arma en el interior y que la usaría para huir. Sonrió con inocencia, y ese gesto tomó desprevenido a Irvyng. Convencido de que era un hada y no una persona, intentó sacudirse de la mente la brujería de la que era presa. El guerrero apartó la vista de la joven para ayudar en la búsqueda en las alforjas de aquello a lo que ella había llamado «brújula». Ella les indicó en gaélico básico que era eso lo que usaba como guía.

Los tres hombres miraron con extrañeza la caja de madera que Blacke, que era quien había dado con el objeto, sostenía. Irvyng fue el primero en reaccionar; abrió la caja y halló en su interior una rosa de los vientos dibujada con una aguja en suspensión que se movía con facilidad. Se acercó con ella a Suomi, se la tendió y se mantuvo expectante mientras veía cómo la muchacha colocaba aquello sobre la madera del carromato en el que viajaba.

—¿Qué dirección debemos tomar? —preguntó a Lachlan en scott.

—Oeste, señora —respondió el guerrero tras observar a la guerrera oriental en una nueva faceta.

La joven hizo girar la caja hasta que la flecha se ubicó sobre el norte. Brindó una breve explicación a Irvyng, quien se había agachado para tratar de averiguar qué estaba viendo ella en aquel objeto:

—Norte —le dijo ella en gaélico para que se fijara en la letra N, y giró para quedar de cara al norte, lo cual provocó que su hombro chocara con el de Irvyng.

El cálido contacto hizo que ambos no pudieran pasar por alto la sensación que les produjo. Sus ojos se encontraron de nuevo, y esta vez el brillo que captaron en el otro los conmovió.

Enseguida Suomi se recompuso y buscó el oeste. Alargó un brazo para indicar que debían tomar esa dirección. Hubo una breve pausa en la que los guerreros se preguntaron si debían fiarse de ella, pero fue Irvyng quien aceptó correr el riesgo. De alguna manera supo que así debía ser.

Horas más tarde los guerreros dieron con los puntos en el camino que les servían de guía para la vuelta a casa. Se giraron y sonrieron abiertamente a Suomi. Esta, que mantenía en su mente su plan de escape, les devolvió la sonrisa con modestia.

En ese instante algo en su interior se desbloqueó, sin quererlo, y se dio cuenta de que comenzaba a empatizar con sus captores. Pudo contemplar más allá de sus barbas y bárbaras costumbres a tres hombres que viajaban con el cargamento que le sería de utilidad a su laird. Comprendió con fastidio que debía excusar su salvajismo, pues era motivado por su ignorancia al llevar una vida lejos de la civilización. Por encima del hecho de haberla secuestrado, admitió que no le habían faltado comida, abrigo y comodidades. Horas antes se habían afanado en colocar una piel a modo de toldo para que la lluvia no la empapara cuando ellos iban sobre sus monturas totalmente mojados.

Además, el cambio en la actitud de Suomi y el gesto por ayudar en el viaje fue bien recibido por todos. Por ello, al caer la noche y montar el campamento, Irvyng decidió que podía soltar sus cuerdas para que acudiera a un arroyo cercano a asearse. Irvyng le explicó, hablando muy despacio el gaélico, que debía aprovechar las horas de calor del día para bañarse en las gélidas aguas escocesas. Ella le dedicó una gran sonrisa a través de la cual el guerrero pudo comprobar cómo se suavizaban sus facciones, hasta casi volverlas infantiles.

La joven no tardó en ponerse en marcha. Serpenteó entre los árboles antes de llegar a su destino. En cuanto vio el riachuelo se deshizo de sus ropas. Suomi confió en que los guerreros guardarían su intimidad, por lo que se dejó llevar por la sensación de libertad que le producía estar en mitad de la nada, desnuda y sintiendo el agua helada correr entre sus piernas sumergidas en el arroyo. Decidió sentarse sobre una piedra para esmerarse en su aseo. En cuanto sintió que su cuerpo se había aclimatado al frío se atrevió a sumergir el cuerpo entero. Los guerreros escucharon sus exclamaciones y su risa cantarina traídas por el eco de las montañas. Sonrieron, pues hasta ese momento creyeron que la joven quería aprovechar la intimidad que le habían ofrecido para escapar.

Suomi, más animada con el baño, se acercó al grupo. Observó cómo Blacke y Lachlan le tomaban el relevo y se dirigían al arroyo. Irvyng se encontraba sentado a los pies de un abeto afilando su espada cuando levantó la vista. Su ceño fruncido se acrecentó cuando la vio, ya vestida, situarse cerca del carromato y comenzó a realizar posturas extrañas para él.

—¿A quién invocáis? —le preguntó.

—Es Hatha Yoga —respondió ella en scott, aunque no estuvo del todo segura de qué había preguntado el guerrero.

—Yoga; cosas de brujas malignas —le espetó, desconfiado, aunque solo había entendido esa palabra, «Yoga», y alzó su arma hacia ella.

Suomi se detuvo en el momento en el que se hallaba en el suelo con las piernas abiertas y dispuesta a retorcer el tronco y tocarse la rodilla con la cabeza.

—¿Qué habláis? No os entiendo —le dijo Suomi de nuevo en scott con una inocencia que confundió a Irvyng—. Venid, practicad conmigo.

Ella le tendió la mano y rio de forma anticipada al imaginarse al grandullón realizando las Asanas que su padre Osmen le había enseñado. Él gruñó desconfiado y continuó afilando su arma.

—Sois extraña, mujer —le dijo antes de levantarse con sigilo, acercarse con cuidado y posar una rodilla en el suelo para quedar casi a su altura—. Lleváis cosas extrañas, hacéis cosas extrañas y conocéis cosas extrañas.

Los ojos azules que trataban de ahondar en ella le provocaron a Suomi un escalofrío de placer. La proximidad de aquel guerrero siempre la dejaba a merced de convulsas sensaciones. Hizo un esfuerzo por comprender lo que le decía al mismo tiempo que volvía a colocarse una máscara hermética como expresión. Irvyng, por su parte, intentaba descifrar a aquel ser llegado de tierras lejanas que trataba de desestabilizar su mundo.

—¿Extraña? —repitió Suomi en gaélico sin comprender lo que decía.

Su voz suave voló hasta Irvyng para generarle un cosquilleo.

—Vos. —Irvyng, divertido, curvó sus labios—. Mujer extraña.

—Mujer extraña —repitió ella señalándolo a él. Irvyng se carcajeó y negó con la cabeza.

—No: yo, hombre extraño —le aclaró.

—Hombre extraño, sí.

Ella asintió con vehemencia más como comprensión de las palabras que para poner énfasis en lo que decía. Irvyng gruñó aceptando su calificativo y, pensativo, recorrió el rostro de ella con la mirada. Los segundos que transcurrieron hicieron que Suomi suavizara su expresión e inclinara el rostro para inspeccionar más de cerca al adonis rubio que la acariciaba sin tocarla.

—Yo también soy extraño, sí, pero no un ser especial como lo sois vos —susurró Irvyng—. Sois de esas mujeres.

—Mujer, sí —repitió Suomi a su vez con voz queda y curiosa contemplación. Adelantó su mano para tocar el hombro del guerrero—. Hombre, sí.

—Sois inteligente —aceptó Irvyng—. Aprendéis rápido.

Él se apartó con cautela y volvió a su lugar. Ella, por su parte, continuó con sus ejercicios, consciente de que el bárbaro rubio mantenía su mirada escrutadora puesta en ella. Con el transcurso de varios minutos Irvyng se dio cuenta de que no había nada que temer, que lo que la joven hacía se trataba de ejercicios físicos que aliviaban, con seguridad, el entumecimiento del cuerpo dolorido por el viaje.

Poco tiempo después Lachlan y Blacke llegaron del arroyo, pero detuvieron el avance de inmediato al encontrarse a la joven vuelta del revés, con todo su cuerpo en vertical apoyado solo sobre su cabeza y antebrazos. Abrieron los ojos con asombro y recorrieron el espacio en busca de Irvyng. Lo hallaron con las piernas estiradas y los brazos cruzados en actitud relajada bajo un árbol. El guerrero rubio se carcajeó cuando se dio cuenta de que sus camaradas se extrañaban tanto como él al ver a la joven retorcerse como lo hacía.

—No os riais: está poseída —dijo Lachlan, que la rodeó mostrando auténtico pavor.

—Eso he pensado yo, pero es una danza o algo parecido —le explicó Irvyng, quien se incorporó para dar a entender que emprendían de nuevo el viaje—. Me habla como si yo pudiera comprenderla. Habla tú con ella y que lo te explique todo por el camino, pues es hora de reanudar la marcha.

El día continuó sosegado. Avanzaban con lentitud, pero a buen ritmo. Suomi volvió a su lugar en el carromato y retomó sus «clases» de gaélico con Lachlan. En esta ocasión su motivación no era la de acercarse al traductor con el fin de ganarse su confianza, sino que deseaba poder comunicarse con el rudo escocés que encabezaba la caravana. Suomi, ignorante de todo lo concerniente a relaciones amorosas, no temió tener a Irvyng como aliciente para aprender el idioma. Se dijo que solo le movía la curiosidad, sin prestar atención a la atracción que crecía entre ellos.

Al caer la noche, junto al fuego, escuchó por primera vez hablar de lady Aila, la castellana de los Mackenzie. Lachlan fue el encargado de traducir, pero también de forzar el aprendizaje del gaélico en la joven, como buen maestro. En torno a la luz anaranjada de la fogata, Suomi se quedó encandilada con sus historias, que hablaban de magia, superstición y admiración absoluta hacia esa mujer. Ella lo tomó como parte de las leyendas que recorrían las Tierras Altas, pues su mente pragmática le impedía creer que existiera alguien con ese don.

—Por lo que contáis, es sanadora —le dijo Suomi a Lachlan—. Estoy segura de que mi padre querría conocerla. Él proviene de las lejanas tierras de Oriente, y le gusta conocer a personas sensibles como parece que es vuestra Aila.

—Ella es más que una sanadora: tiene poderes que no son de este mundo. Lady Aila conecta con Elphame, con el Otro Mundo, y suele tener premoniciones —explicó Blacke.

—Aila solo tuvo que tocarme para saber que algo andaba mal en mí —contaba Irvyng—. Desde entonces, y tras seguir sus consejos, no he vuelto a padecer más dolores. Por el contrario, tuve que renunciar al whisky.

—Whisky —repitió Suomi, colgada de la cadencia de la voz grave de Irvyng.

Este se había olvidado por un momento de que la joven prestaba atención, y le sonrió pícaramente.

—Tomad, mujer extraña —le dijo Irvyng al mismo tiempo que le pasaba el odre lleno del líquido abrasador—. Probad nuestra bebida.

Ella así lo hizo, pero no tardó en toser, asqueada por el sabor de la bebida. Todos rieron a carcajadas.

—Es bebida para hombres —le comentó Lachlan.

—Yo más whisky —dijo en gaélico.

Suomi se envalentonó, pues siempre había escuchado a sus padres decir que no existía impedimento en ella para realizar cualquier actividad que los hombres desempeñaran. Bebió de nuevo, pero esta vez trató de no mostrar reacción alguna. Blacke y Lachlan batieron palmas a la vez que emitieron sonidos guturales al comprobar el cambio de actitud en ella.

—Nada demuestras con el whisky, solo que sabes beber. —Irvyng miraba, enigmático, a la joven al otro lado de las llamas.

Lachlan tradujo. Suomi de pronto se sintió ridícula al ser reprendida por el líder.

—Mis padres me enseñaron a retarme con hombres, a acometer construcciones como los hombres, a pelear como los hombres y a aprender lo mismo que los hombres. Esta noche habéis tratado de negarme una bebida y yo he demostrado que también puedo beberla.

—¿Estáis segura? —preguntó Irvyng tras la traducción de las palabras de Suomi por parte de Lachlan—. Dudo que vuestro padre vea algo admirable en una borrachera. Os creía más lista.

Suomi esperó a la traducción de Lachlan para arremeter:

—Mi padre Otto Müller proviene de tierras germanas, y le gusta beber destilados, al igual que os gusta a los escoceses.

—Pues seguid bebiendo, si así honráis a vuestro progenitor —le dijo, tras la traducción de Lachlan, encogiéndose de hombros al mismo tiempo que se llevaba a los labios el aguamiel que solía beber él.

—Esperad un momento —interrumpió Lachlan—. ¿No habíais dicho que vuestro padre provenía de Oriente? ¿Cómo es que ahora decís que es germano?

—¡Oh! Es que tengo dos padres. —Suomi daba muestras de estar aletargada por la bebida.

Lachlan tradujo.

—¿Y vuestra madre? —preguntó Irvyng.

—No tengo —contestó ella en gaélico.

—¿Falleció?

—No. Nunca tuve madre.

—Tenéis que tener una madre; todos tenemos —aportó Lachlan en scott para luego traducir sus palabras al gaélico para los otros.

—No tengo una madre como tal, pues ninguna mujer cuidó nunca de mí —le explicó a Lachlan, que fue traduciendo—. Nunca he sabido nada de la mujer que me trajo al mundo. Lo único que sé es que decidió dejarme al cuidado de mis padres. —Suomi tensó los labios, pues hablar de su origen siempre le había resultado doloroso.

—¿Y es por eso que tenéis esos rasgos tan peculiares? —preguntó, interesado, Blacke.

—Supongo. —respondió en gaélico la joven, que había entendido bien a Blacke. Tras su escueta respuesta le dio otro lingotazo al whisky mientras retaba a Irvyng con la mirada a que se lo impidiera. Lo hizo más por orgullo que por ganas. No iba a permitir que un salvaje de las Tierras Altas le soltara sermones.

Horas más tarde Irvyng fue quien le sujetó el pelo mientras vomitaba la cena. Arrodillada cerca de un arbusto maldijo al licor escocés.

—¿Queríais envenenarme? —preguntó en scott con evidentes síntomas de borrachera. Se dejó caer sobre los brazos macizos de Irvyng; en esa ocasión no le importó lo íntima que fuera la postura.

—Me gusta vuestra voz, hada de Oriente —apuntó él, como si estuviera manteniendo una conversación paralela a la de ella.

—No vais a poder doblegarme, gigante rubio —dijo, con voz pastosa, ahora en germano—. Soy fuerte —añadió, en gaélico.

—¡Oh, claro que lo sois! —aceptó Irvyng cogiéndola en volandas para acercarla a un riachuelo cercano—. Y liviana.

Suomi rio atontada al sentir el placer que el abrazo de Irvyng le provocaba. De pronto, un tanto asustada, se incorporó un poco y le tomó el rostro entre las manos. No había pudor, no había desconfianza. Tan solo disfrutó el contacto más de lo que esperaba.

—¿Por qué secuestrarme? —Su pregunta, en gaélico, descolocó a Irvyng, que sintió que su pecho se encogía.

—Aila así lo quiso —decidió explicar el guerrero.

—Otra vez ella —masculló en scott—. Tú amor con Aila —dijo en gaélico, con un gran esfuerzo por hacerse entender. Escuchó cómo el guerrero gruñía en desacuerdo.

—Amor de hermanos —respondió Irvyng con voz grave.

—Bien —aceptó Suomi, aunque sin entender del todo. La muchacha no supo ponerle nombre al resquemor que le producía que Irvyng hablara tan bien de otra mujer—. Me llevas a sentir cosas extrañas, gigante —le confesó en scott.

—¿Extrañas?

—Tú, aquí, extraño —le dijo en gaélico a la misma vez que se tocaba el pecho.

Irvyng pensó que le decía que sentía algún tipo de malestar o dolor en el pecho, y se asustó al creer que el alcohol pudiera estar haciéndole mal. Apuró el paso, la colocó sobre la hierba, mojó un paño en el agua y tras humedecer su frente rebuscó en su morral. Suomi ladeó la cabeza más de la cuenta al sentir curiosidad para ver lo que hacía el escocés. Ese gesto provocó que perdiera el equilibrio. Irvyng tuvo rápidos reflejos para volver a tomarla de los hombros. En cuanto el guerrero encontró lo que buscaba, un brebaje, se lo colocó en los labios a la joven. Ella, al llegarle el olor, compuso una mueca desconfiada.

—Es medicina de Aila, para los dolores y el malestar —le explicó él, pero Suomi entendió a medias.

—¿Aila? —Irvyng asintió—. ¡Buah! —exclamó Suomi tras probarlo.

La risa de Irvyng surgió en forma de rugido.

—¿Aila ve a mi madre? —preguntó la joven en gaélico. Aquello conmovió al guerrero.

—Aila ve muchas cosas, puede que a tu madre, o puede que algo que no quieras saber.

—Entiendo, gigante. Aila sabia.

—Y tú sabia en inventos —le dijo Irvyng—. Le vas a gustar a mi castellana.

Suomi sintió una somnolencia atroz, y el calor que desprendía Irvyng la llamó como la luz a las polillas. Se desplomó sobre él antes de que la inconsciencia llegara. El guerrero la mantuvo entre sus brazos mientras escuchaba cómo su respiración se ralentizaba por el sueño. Se sintió incómodo, torpe al no saber qué hacer con aquella muchacha que no solo se perdía entre sus brazos, sino mucho más dentro de él.

6

Durante los días que recorrieron las Tierras Altas de Escocia, Suomi hizo grandes avances en el gaélico. Todos participaron en su enseñanza, y le recompensaban con halagos su mejora. Ella se movía entre ellos con más libertad, y llegaron a darle un carcaj con flechas y un arco para que demostrara su destreza cuando Suomi les hizo saber que era buena con esta arma. Desde entonces acompañaba a Blacke en la caza para las comidas y las cenas.

Suomi se dio cuenta de que se había ganado un lugar entre ellos; les había enseñado a manejar la brújula, e incluso Lachlan se atrevió a realizar alguna Asana con ella.

A la joven le gustaba la camarería que habían creado, y poco a poco, a medida que las historias alrededor de la fogata se sucedían, comenzó a comprender el razonamiento de los salvajes highlanders. Una mañana la informaron de que apenas faltaban un par de días para llegar. Suomi, quien no había abandonado la idea de huir, creyó que era el momento. Por más que apreciara su compañía y que hubieran compartido ratos entrañables, la joven no podía permitir que la llevaran a ningún lugar en contra de su voluntad. Pensó que su padre Osmen ya sabría de su desaparición y que su padre Otto estaría en camino para rescatarla, y no estaba dispuesta ni a abandonar a sus padres ni a dejar el negocio familiar descuidado.

Por ello, esa mañana se guardó un tirachinas en el interior de sus pantalones bombachos con disimulo. Al tirachinas le fueron acompañando en el escondite de manera furtiva otros enseres prácticos y ligeros que le permitieran sobrevivir en el viaje de vuelta: pedernal para encender fuego, la brújula, una daga y cuerda. La holgura de su atuendo lo hizo posible.

Al caer la tarde y mientras Lachlan se quedaba en el campamento, ella tomó el carcaj y el arco para acompañar a Blacke en la cacería. Irvyng había decidido ser el primero en tomar un baño en el embalse natural donde habían acampado.

La suerte estuvo de parte de Suomi, pues en cuestión de minutos una niebla densa los rodeó. La joven se mantuvo durante largos minutos junto a Blacke mientras se adentraban en la espesura del bosque.

—Hoy tenéis más frío del habitual, ¿eh? —le preguntó el guerrero—. No sé si esta vez seréis tan rápida cargando con esa piel sobre los hombros.

—Yo apunto y acierto, no importa. La prenda caerá de mis hombros cuando necesite —contestó Suomi de forma impasible, pues llevaba la piel consigo para que la abrigara en su viaje de regreso a Aberdeen.

Con disimulo comenzó a andar en dirección oblicua a Blacke. Este asintió cuando ella propuso caminar en absoluto silencio hacia el otro lado. No era la primera vez que se dividían para ir en busca de animales, por lo que el guerrero no sospechó de las verdaderas intenciones de la joven.

Suomi se alejó con actitud depredadora pensando que la nobleza de aquellos hombres era genuina, pues habían pasado de tratarla como a una prisionera a verla como una compañera.

En cuanto dejó de estar a la vista de Blacke, Suomi comenzó a correr en dirección opuesta a la de él. Rodeó el campamento y continuó su serpenteante carrera hacia la libertad. Su trenza negra saltaba con ella cuando hallaba escollos en su camino. De pronto sus oídos escucharon crujidos veloces a su espalda. En mitad de la arboleda por la que corría se encontró en un claro. La niebla se había vuelto demasiado densa como para continuar corriendo, y sus sentidos la alertaban de alguna presencia cercana. Giró al mismo tiempo que lanzaba una exclamación al distinguir la imponente figura de Irvyng al otro lado del claro.

Este tenía su mirada azul clavada en ella. El primer impulso de la joven fue el de salir despavorida, pero algo la retuvo. El guerrero se mantenía quieto, sin indicios de ir a por ella; tan solo la observaba como si de una alucinación se tratara. Sus brazos colgaban a los lados, el plaid estaba plegado sobre su hombro izquierdo, su falda apenas ondeaba al mantenerse estático y sus fornidas pantorrillas surgían, poderosas, de entre la hierba alta. Tenía el pelo atado en la nuca, la trenza de su barba rubicunda goteaba tras el baño y su mandíbula, tensa por las circunstancias, mostraba el único signo de vida con un pequeño latido.

Irvyng sopesaba si volver a capturarla o permitir que partiera. En los días anteriores ella le había hablado de cómo había sido su vida, de sus viajes junto a sus padres o de la libertad que el conocimiento le otorgaba con un cada vez más acertado gaélico. Irvyng sabía que estaba ante un ser excepcional, demasiado valioso como para mantenerlo bajo custodia. Comprendió que una mujer como ella no se dejaría arrastrar por nadie a ningún lugar. Estaba dolido porque, por más que hubieran intentado suavizar el hecho de haberla secuestrado, no había borrado la sombra de la infamia en tal acto. Suomi así se lo manifestó. Él había tratado de explicarle que no era una ofensa, que debía sentirse halagada, pues habían querido llevársela como botín. «Mi clan te necesita. Eres importante para nosotros», le había confesado en una ocasión, pero ella expresó cómo se sintió y entonces, por primera vez, Irvyng fue consciente de su error. Por ello no se sorprendió cuando la vio pasar, veloz, cerca del embalse poco después de que él terminara su baño. Supo que había llegado la hora de la despedida. La joven de Oriente, su mujer extraña, le había regalado varios días de su compañía y ahora, cual hada del bosque, debía regresar a su mundo. Un mundo en el cual no había bárbaros como él, sino gente refinada. Un lugar donde estaría rodeada de lujos y maravillosos inventos que superaban a su entendimiento. Trataría con infinidad de mercaderes empleando su habilidad para los idiomas y viviría libre gracias a una mente superior a la suya.

—Ha llegado vuestra hora —logró decir—. ¿No es cierto?

Suomi se había quedado estática, mirando de frente a Irvyng con sus ojos rasgados. La densa niebla les ofrecía una intimidad onírica.

—Así es. Regreso a los míos —respondió.

—¿Nos volveremos a encontrar?

—No sé, no es en mi mano. Vos abristeis brecha que no sé cerrar. El dolor de mis padres… —Suomi frunció con levedad el ceño en busca de las palabras que la ayudaran a expresarse—. Hay conflictos…, secuestrar no es bien. Debo regresar.

—Buen viaje —le deseó Irvyng tras asentir.

El guerrero se llevó el puño derecho al pecho, tal y como se saludaban y despedían en las Tierras Altas. Ella inclinó la cabeza a modo de reverencia y sus ojos oscuros mostraron el dolor que su partida le provocaba. Ya no estaba segura de si hacía lo correcto, pero tampoco quiso ahondar en la desolación que sintió al pensar que no volvería a sentir alrededor el aura poderosa de Irvyng.

—Te llevaré en mi recuerdo —le confesó en germano.

Y sin más se dio la vuelta y se adentró en la niebla, que la engulló una vez estuvo al abrigo del bosque.

7

Suomi desanduvo el camino recorrido sin grandes dificultades. Guiada por la brújula y por su buena memoria, volvió sobre sus pasos, en paralelo a la ruta que llevaba al oeste. Durante el día anterior había decidido evitar encontrarse con las personas que se cruzaban en su camino. Prefirió no arriesgarse a ser víctima de nuevos engaños o hurtos. Pasada la mañana, cuando rozaba el mediodía, vislumbró un grupo de hombres a caballo.

Los jinetes eran bastante ruidosos y cabalgaban con torpeza. En cuanto estuvo a su altura, Suomi detectó el aspecto desaliñado de la comitiva. La mala fortuna quiso que estos pasaran demasiado cerca de ella. Suomi salió del campo abierto, trepó a un árbol y esperó a ver qué ocurría. Escuchó que el líder se llamaba Logan McLeod, algo que le llamó la atención, pues recordó que Irvyng provenía de ese clan. Sus sentidos se pusieron en alerta. Uno de ellos pidió a gritos, y de malas maneras, parar a defecar. Suomi se parapetó aún más en la rama en la que estaba sentada mientras deseaba que el hombre no se aproximara a ella.

Fue el único en detenerse. Los demás mantuvieron el paso, no sin antes lanzarle todo tipo de mofas. Uno de esos comentarios la puso en alerta.

—Más vale que te des prisa o te perderás la zurra que les daremos a los Mackenzie.

—¡No tardaré, no voy a dejar que os quedéis con mi parte del botín!

Suomi se preocupó, pues sus captores y posteriores amigos estaban en desventaja. El grupo de borrachos los superaban en número, y pronto los alcanzarían, ya que los guerreros Mackenzie se trasladaban con lentitud al arrastrar consigo dos carretas. La joven se quedó dubitativa; ella podía avisarlos o llegar justo a tiempo para equilibrar la pelea. Por un momento sintió deseos de continuar con su camino sin pensar en nadie más que en sí misma. Sin embargo, primó la necesidad de socorrerlos. Si bien se habían comportado con ella como bárbaros al capturarla, no creyó justo que fueran víctimas de un ataque. En especial al haber escuchado hablar durante días de los habitantes del castillo, sus necesidades y bondades.

En cuanto el último hombre se alejó en su montura, ella bajó del árbol y corrió tras ellos. Por momentos Suomi sobrepasaba a la comitiva, y en otros momentos eran los delincuentes quienes tomaban la delantera. El destino quiso que en el momento cumbre Suomi se retrasara. Fue el sonido de la lucha lo que la guio hasta ellos. Se encontraba siguiendo un riachuelo cuando tuvo que ascender por una pendiente para llegar hasta el camino por el que transitaban los carruajes.

Tuvo la precaución de cargar su arco y recoger varias piedras de tamaño mediano durante su ascenso. Una vez los tuvo a la vista, su estómago se encogió ante la escena. Seis hombres contra tres bárbaros; no podría parecer muy equilibrado, pero con solo un vistazo pudo comprobar que había dos salteadores inconscientes en el suelo. Suomi se armó de valor, tensó la cuerda de su arco y se preparó para elegir a su víctima. Sus ojos se dirigieron a Irvyng, pues su envergadura eclipsaba la batalla. Luchaba contra dos a espada. Un tercer ladrón que de primeras estaba tumbado en el suelo se espabiló lo suficiente como para atacar por la espalda. Suomi no tardó en alcanzar a la comadreja que se arrastraba con el fin de detener su ataque. La flecha voló veloz y se clavó en el trasero del hombre. El impacto tomó por sorpresa al adversario, y su alarido alertó al resto. Irvyng fue el primero en detectar la presencia de Suomi, y, con un pequeño gesto, la animó a esconderse antes de que el resto diera con su posición.

El gigante rubio retomó la pelea con más energía que antes, pues no quería alargar más la batalla. Su espada se hundió en la barriga de uno de sus contrincantes mientras que el otro le mantenía el ritmo sin preocuparse por su compañero herido. Suomi volvió a asomarse detrás de la roca que la cubría para lanzar con su tirachinas varias piedras que pudieran entorpecer la pelea de los otros. Los asaltantes sacudían la cabeza o los hombros cada vez que una piedra impactaba contra ellos, ya que provocaba que perdieran la concentración y en alguna ocasión hasta el equilibrio.

Irvyng fue el primero en derrotar a su adversario. Posicionó el arma muy cerca de la carótida, donde podía realizar un corte mortal. Su espada recogió el vaho de la respiración entrecortada de Logan McLeod.

—Esperaba muchas cosas de vos, pero jamás creí que os atreveríais a atacar a vuestro propio hijo. —Suomi escuchó esta recriminación.

—Ni yo fui un padre ni tú un hijo. —Logan escupió sangre con desprecio tras sus palabras.

Suomi estuvo a punto de presenciar cómo Irvyng le sesgaba la vida por un arranque de furia al que decía ser su padre, pero ella fue más rápida al lanzar la flecha que rozó la oreja de Logan. Irvyng clavó sus ojos en Suomi, quien le pedía con la mirada que perdonara la vida al viejo. El guerrero aceptó no sin antes escupir al suelo con desdén. La joven salió de su escondite y avanzó hasta situarse al lado de Irvyng. Juntos maniataron al jefe de la cuadrilla de ladrones. Blacke y Lachlan tardaron unos minutos más en vencer a sus oponentes y dejarlos maltrechos, pero con vida. Ambos ladrones terminaron por caer cerca de su líder.

—¿Dama Suomi? —preguntó Lachlan—. Juro que creí que los golpes me habían hecho tener alucinaciones cuando os he visto.

Los guerreros se centraron en ella con el firme propósito de descubrir si era cierto que había vuelto. Blacke no pudo decir palabra, pues trataba de contener la hemorragia de su nariz sin parar de hacer muecas al palpar su pómulo hinchado. Lachlan, por su parte, tenía la mandíbula deformada por un golpe y el labio partido. Cuando este se acercó a ella todos pudieron comprobar que ella también cojeaba por una herida abierta en la pantorrilla. Irvyng apenas se había parado a mirarla, por más que ella trataba de buscar el contacto visual. Comprobó que no parecía importarle la sangre que perdía por una herida de espada en su hombro. Suomi observó cómo tomaba a uno de los ladrones que estaban inconscientes en el suelo para cargárselo al hombro y dejarlo caer junto a los demás.

En ese lapsus de tiempo, mientras trataban de evaluar daños propios y ajenos, el maleante que había recibido en el trasero la flecha de Suomi logró sacar una pequeña daga de su cinturón y la lanzó hacia la joven, que le daba la espalda. Al estar tumbado con la flecha clavada en un glúteo, tuvo dificultades para acertar el tiro. Aun así, el malhechor logró reunir la fuerza suficiente como para que la hoja afilada rasgara la piel del muslo de la joven y se anclara allí.

El alarido que ella profirió bastó para que los tres guerreros volviesen a desenvainar sus armas ensangrentadas con el fin de hacer frente al nuevo enemigo. Irvyng fue el primero en fijarse en la daga que había provocado que Suomi se arrodillara con un lamento. Dejó a sus compañeros la venganza para centrarse en la muchacha. Ella agradeció el apoyo de su antebrazo para enderezarse de nuevo, esta vez haciendo que todo su peso recayera sobre una sola pierna.

Irvyng y ella mantuvieron una escueta conversación con la mirada. Él le pedía permiso para retirar la daga y ella asintió al mismo tiempo que cerraba los ojos adelantándose al dolor. El guerrero rubio sostuvo a la joven con un brazo mientras que con la otra mano tomaba el mango de la daga. Ambos eran ajenos a la paliza que los otros dos highlanders propinaban al atacante de Suomi. Irvyng extrajo el arma a la misma velocidad con la que había entrado. Aun así, no evitó que la joven volviera a desplomarse sobre su brazo. Su quejido, esperado, se le escapó entre los dientes apretados.

Irvyng dejó su cuerpo desvalido en el suelo unos segundos. Ella centraba toda su atención en el lacerante dolor de su muslo, por lo que no se molestó cuando cayó sobre la tierra. Pronto sintió cómo la tomaban de nuevo en volandas y la transportaban a algún lugar que poco le importó. Al escuchar el sonido del agua comprendió que Irvyng la acercaba al riachuelo por el que había llegado.

El dolor de Suomi quedó relegado cuando adivinó las intenciones del guerrero. Ella se recobró lo suficiente como para forcejear con él. Irvyng gruñó molesto al ver cómo la joven le impedía bajarle los calzones.

—¡No vais a desnudarme! —exclamó en scott.

—No vais a desangraros —respondió Irvyng en gaélico.

—¡No veréis trasero mío! —se indignó en el idioma del guerrero.

—No tengo ningún interés en ello —le respondió, con un desdén que ofendió a Suomi—. U os lo quitáis vos u os lo quito yo, y os aseguro que tengo las de ganar.

—Si tuviera mi sable no, porque os cortaría esas manos… —dijo ella en scott.

—Sí, señora, y muchas cosas más… —atajó Irvyng, interpretando el tono amenazador de la joven sin entender lo que decía con exactitud. El guerrero se cansó de discutir. Sin mucho esfuerzo la tomó de nuevo en brazos y se la puso sobre los muslos boca abajo con el fin de desgarrar los pantalones que ella no estaba dispuesta a bajarse. Suomi se alteró cuando escuchó cómo Irvyng utilizaba la daga que le había quitado para rasgar la tela.

—¡Esperad, esperad! —El dolor aumentó al patalear, lo cual hizo que su petición se alzara cual berrido.

Irvyng le concedió un parpadeo.

—¡Yo lo hago! Dejad a mí. Quiero seguir con ropa, gustan a mí calzones.

Un gruñido fue lo único que obtuvo del guerrero. Este, como si de una muñeca de trapo se tratara, la volvió a tomar en brazos y la depositó de pie junto al arroyo. Sin apartar los ojos de ella, Irvyng comenzó a quitarse el plaid. Ella tardó unos segundos en comprender que le tendía su tartán para que escondiera su desnudez. Cuando observó que la tela seguía rodeándole la cintura se lanzó a detener el avance. Si bien no quería quedar expuesta ante Irvyng, tampoco estaba preparada para contemplar la desnudez de un hombre como él.

Irvyng lanzó un gruñido divertido al mismo tiempo que apartaba sus manos de su cintura. Ella se ruborizó cuando el guerrero alzó una ceja socarrona.

—Mi blusa me cubre lo suficiente como para no asustaros.

Ella bufó y se encogió de hombros tratando de mantener la compostura cuando sus ojos traicioneros recayeron en el borde de la camisa de color azafrán que danzaba alrededor de los poderosos muslos.

—Dejad de mirarme y desnudaos de una vez: vuestras botas se están encharcando de sangre.

Suomi se dio cuenta de que la atrayente figura de Irvyng la había mantenido alejada del dolor de su pierna. Sin más tiempo que perder y como si un resorte la hubiera accionado, se envolvió en el plaid y comenzó a bajarse los bombachos. Irvyng se sentó sobre la hierba con una naturalidad que seguía asombrando a la joven. Suomi tuvo que hacer grandes esfuerzos para no pasear su mirada por las piernas estiradas del gigante rubio. Cuando vio cómo Irvyng fruncía el ceño, Suomi se dio cuenta de que forcejeaba con una de sus botas, que se había enredado en la tela del pantalón bombacho.

De nuevo, el McLeod tuvo que ir en su ayuda. La hizo sentarse, y se acuclilló entre sus piernas para quitarle las botas y los bombachos con varios tirones. Suomi, envuelta desde el pecho hasta las rodillas en la tela escocesa, se turbó al toparse con la entrepierna del guerrero, que ya no podía ocultar la camisa. Supo que enrojecía hasta el nacimiento de su cabello, pero sus ojos, caprichosos, no podían apartar la vista del miembro relajado del guerrero que bailaba entre sus muslos. El latigazo que sintió en su herida junto a la visión de su pierna cubierta de sangre fueron estímulos suficientes para que su atención se desviara. En cambio, el rubor se mantuvo largo tiempo después.

Aquello extrañó a Irvyng en un primer momento, pero pronto se dio cuenta de a qué se debía. Entonces compuso una sonrisa satisfecha que provocó el enfado en Suomi al saberse descubierta.

—Tranquila, está dormida —le dijo sin poder evitar guiñar un ojo al mismo tiempo que enseñaba sus dientes con una gran sonrisa.

Suomi, como respuesta, se puso boca abajo con indignación, y se aseguró de que sus glúteos quedaran cubiertos mientras hacía que sus piernas estilizadas se estiraran frente a Irvyng.

—Empezad, escocés —le ordenó con suficiencia—. Hay herida que curar.

Irvyng se carcajeó por lo bajo durante el tiempo que le llevó buscar la caja con los ungüentos y brebajes sanitarios que Aila solía preparar para ellos. Un paño de agua helada recién mojado del riachuelo sobre su herida fue el calmante de su furia. De pronto, poco le importó que Irvyng supiera cuán intimidada se había sentido ante su desnudez; ahora toda su atención se centraba en la herida de su muslo.

El guerrero fue más delicado de lo que imaginó. Con cierta presteza logró limpiar la herida y frenar la hemorragia con paños y ungüentos antes de vendar el muslo. El cansancio del viaje de vuelta, junto con la pérdida de sangre, hizo que Suomi se sumiera en un somnoliento letargo. Irvyng permitió que reposara, así como estaba, para acercarse a las carretas con el fin de valorar los daños. El primero y más acuciante, la traición de su padre.

Al final, tras una violenta charla, cubierta de empujones y patadas, sonsacaron a los asaltantes sus verdaderas intenciones. Y no fueron nada originales, según Irvyng: su padre, al saber que los Mackenzie habían acudido a Aberdeen con la firme intención de contratar al persa Osmen y que se habían ido sin él, comprendió que volvían con más dinero del que hubieran podido gastar. Esto fue motivo suficiente para seguirlos y atacarlos. La frialdad y poca empatía que mostró el padre de Irvyng hacia su hijo solo hizo que se agrandara el abismo que existía entre ellos.

Un pequeño pinchazo en su hombro fue señal suficiente para que el guerrero comprendiera que Logan ya no podía hacerle más daño que una herida superficial. Le perdonó la vida, les dio solo una montura de las seis con las que habían llegado y los dejó amarrados alrededor de un árbol. Blacke y Lachlan comenzaron a recoger los fardos que habían caído durante la pelea y a poner orden en todo lo que se había descolocado. Ninguno de los dos se atrevió a preguntar por su plaid. Si Irvyng no parecía darse cuenta de su ausencia, ellos tampoco osarían recordárselo. El humor del guerrero no estaba para eso.

Irvyng fue el primero en acudir al arroyo, donde había dejado dormitando a Suomi. El McLeod se sentó a su lado y comenzó con su propia cura. Ella, que ya había despertado, torció el gesto cuando se dio la vuelta con la firme intención de ayudar al guerrero. Este en un principio se resistió, pero al final decidió abandonarse a los cuidados de la oriental. Irvyng fijó la vista en el arroyo mientras permitía que los dedos, delicados como plumas, calmaran el ardor de la herida.

—¿Era vuestro padre?

Irvyng asintió.

—Comprendo —comentó Suomi haciendo gala de su gaélico—. Vos no padre y yo no madre. Madre nunca volverá, padre mejor que no vuelva.

—Yo soy menos afortunado —respondió Irvyng tras una pausa más larga de lo habitual, y continuó, más para sí mismo—. Cada cierto tiempo me topo con él. Supongo que esta será la definitiva. Lo sé, el destino me llevó a esto, a romper de una vez por todas cualquier conexión que pudiera tener con mi progenitor. Los dioses quisieron que me enfrentara al verdadero rostro de mi padre. Un hombre capaz de matar a su hijo por unas monedas y unas baratijas.

—¿Os sentís mejor? —Suomi no se refería a la herida que acababa de vendar.

Irvyng tomó una gran bocanada de aire, y cuando la exhaló lo hizo con un gruñido liberador.

—Sí, creo que sí —contestó—. Ya nada me une a mi pasado, ya puedo avanzar sin rencor.

Suomi supo que hablaba consigo mismo, por lo que se mantuvo en silencio, a su lado. Minutos más tarde los otros compañeros se unieron a ellos para refrescarse y atender sus heridas. La joven, aún con el plaid de Irvyng como atuendo, quiso ayudarlos. Ninguno aceptó su ofrecimiento.

—¿Por qué decidisteis volver? —preguntó Irvyng, quien llevaba tiempo observándola.

—Me crucé con los ladrones en el camino y escuché que querían atacaros —respondió en scott por explicarse mejor y con la mirada puesta en Lachlan, quien trataba de alcanzar a todas sus heridas mientras traducía—. Quise avisaros.

—Pues bien, ya lo habéis hecho —expresó Irvyng una vez Lachlan tradujo a la joven.

La agitación comenzaba a abandonar a Irvyng, y con ella se desvanecía la sensación de irrealidad que había envuelto el regreso de Suomi. Su actitud hacia ella se tornó distante y fría. Ella lo percibió, pero no supo la razón de aquel cambio.

—Ya podéis iros, otra vez.

—Yo ahora no: pierna mal —comenzó a balbucir Suomi en gaélico.

Sus ojos buscaron comprensión en los otros guerreros, pero estos rehuyeron su mirada con la misma frialdad que Irvyng.

—¿Entonces qué queréis ahora? —Irvyng la aguijoneó intensificando la mirada sobre ella.

Suomi se irguió, pues se sabía atacada. Ellos habían elevado una muralla invisible que los distanciaba. No lo hicieron con palabras, sino con su mera presencia. Suomi no encontró nada parecido a la calidez con la que se habían dirigido a ella los días anteriores, como tampoco complicidad. Su actitud le hizo ver que estaban más que molestos con ella. De alguna manera su huida había sido tomada como un agravio.

—Acompañar a clan.

Los tres asintieron en silencio con sus ojos apuntándola como espadas escrutadoras. Ella paseó su mirada entre ellos sin poder comprender por qué había tanta hostilidad.

—Entonces venid; en el castillo de Coill obtendréis la ayuda que necesitáis —sentenció el líder de la expedición.

Ella, intimidada, tan solo pudo agachar la cabeza. Lachlan y Blacke pasaron por su lado sin mirarla. Irvyng fue el único que se apiadó de ella y la tomó en brazos. En esa ocasión, como quien carga un saco inanimado. Una vez la depositó en la carreta, en el lugar que había ocupado hasta el día anterior, le lanzó sus calzones y tomó su plaid con dos simples movimientos que hicieron que Suomi lanzara un quejido de dolor. Nadie volvió el rostro para saber si estaba bien, nadie se preocupó de prestarle ayuda para cubrir su desnudez. Enseguida retomaron la marcha, en un silencio tenso.

Irvyng agradeció que solo quedara un día para dejar a la extranjera a cargo de Daimh, su laird. Demasiadas emociones encontradas surgían cuando la miraba.

8

Suomi explotó al anochecer, cuando rebasaron el torreón que les indicaba que estaban en tierras Mackenzie. No pudo aguantar más los prolongados silencios de los guerreros, sus respuestas concisas, sus actitudes distantes e incluso el vacío que le hicieron cuando tuvo que apearse del carromato.

Les daba igual si se quejaba, si tenía frío o hambre o se sentía dolorida. La dejaron a merced de sí misma. Si quería alejarse, no le iban a decir nada, estaba segura; si quería mantenerse cerca, tampoco. La oveja que los acompañaba recibía mejor atención que ella.

Suomi se estaba encargando de encender el fuego cuando Irvyng se sentó al otro lado con una liebre para despellejar. Cuando no estaba centrado en su labor, alzaba la mirada hacia ella como si mirara al vacío.

Poco después todos tomaron asiento alrededor del fuego. Ellos hablaron ignorando a la joven, que se envolvía en pieles. Suomi estaba acostumbrada a que le ofrecieran la pieza en primer lugar antes de comenzar a repartírsela entre ellos.

—¿Qué hay mal? —preguntó en gaélico como pudo, harta de que la mantuvieran al margen—. ¿Qué pasa? Distinto comportamiento…

Todos se giraron hacia ella con la sorpresa pintada en el rostro. Irvyng frunció el ceño, Lachlan continuó comiendo y Blacke fue el único que se atrevió a hablar.

—La traición es algo que no olvido con facilidad —le dijo Blacke—. Os llevé a cazar conmigo y decidisteis huir sin previo aviso.

—¡Me raptasteis! —exclamó Suomi, con la sensación de hablar con una pared—. Tuve miedo; más que miedo, tuve…

—Pánico —le dijo Lachlan sin dejar de mirar el muslo de liebre que se estaba comiendo.

—¿Pánico? —preguntó ella, sin conocer la palabra en gaélico.

—«Más que miedo» es «pánico» —le indicó Lachlan en scott con actitud pausada sin desviar su mirada de la comida.

—Sí, pánico, sentí pánico —repitió dando énfasis a la nueva palabra adquirida—. Creo que hacéis cosas horribles. Seguro que sabéis que no es bien secuestrar a gente.

—No hicimos tal cosa —comentó ofendido Blacke.

—¡Claro que sí, me secuestrasteis en mitad de la noche! —gritó Suomi cambiando al scott sin salir de su asombro.

Lachlan tradujo sus palabras a los otros dos guerreros.

—No, os obligamos a venir con nosotros —intervino Irvyng con voz grave desde el otro lado del fuego.

—Me capturasteis como a una presa.

Lachlan volvió a traducir, pues Suomi, que prefirió no hacer esfuerzos con el idioma, había hablado de nuevo en scott.

—No es cierto: os tratamos bien, mejor que a una presa —respondió Irvyng.

—Haréis que pierda la cabeza —se lamentó Suomi—. Es lo mismo; me apresasteis sin que yo quisiera: eso es un rapto.

—No, jamás haríamos algo tan vil —atajó Irvyng tras la traducción de Lachlan—. Os obligamos a venir con nosotros, eso fue todo —le dijo, con indicios de estar perdiendo la paciencia—. Vuestro padre no podía satisfacer nuestra petición, y supimos que vos teníais conocimiento en ambas artes: molinos y cañones; al mostraros tan obtusa, decidí que lo mejor sería que os obligáramos a venir con nosotros.

—Nunca me disteis oportunidad, nunca me dijisteis nada. —Suomi había entendido perfectamente las palabras en gaélico de Irvyng, y también ella había respondido en gaélico ya prácticamente perfecto.

—¿De haberlo hecho habríais venido?

Suomi tensó la boca, cerrada, sopesando si mentir o decir la verdad. No hizo falta, porque su silencio habló por ella. Tres gruñidos surgieron como confirmación a sus sospechas. Suomi quiso darse golpes contra un tronco, pues se encontraba en la situación más inverosímil que jamás había vivido.

—Sois una forastera, venís de muy lejos y no comprendéis casi nada. Cuando uno se encuentra ante una persona como vos, es mejor obligarla, hasta que logre comprender algo —continuó explicando Irvyng.

—Eso es ridículo; podíais haber esperado que mi padre terminara el trabajo con el rey. Él hubiera aceptado, pero fue vuestra impaciencia la que os hizo raptarme. Y eso fue un error. —Este parlamento lo expresó en scott, por lo que urgió a Lachlan con la mirada a que tradujera sus palabras y esperó las reacciones de los highlanders.

Los tres guerreros se miraron entre ellos. Blacke y Lachlan, con un gesto mudo, le dejaron a Irvyng la ardua tarea de que la joven entendiera sus razonamientos mientras seguían con su cena.

—Sabéis de inventos, pero nada sobre Escocia —sentenció Irvyng, palabras que ofendieron a la joven, quien se irguió mostrando indignación.

—Vos sabéis ser bárbaro. Costumbres brutas y cabezonería en vos no tienen límites —adujo Suomi en gaélico, sin prestar atención a los mechones negros que le caían sobre el rostro.

—Nos encontramos en la estación más cálida; hace una luna que celebramos el solsticio de verano —se explicó Irvyng con cansancio, como quien habla con un niño—. Vuestro padre tardará varios ciclos en terminar su tarea con Jacobo. El clan Mackenzie necesita aprovechar el buen tiempo para construir los molinos con el fin de poder moler el grano para el invierno. O alguien venía ahora o habríamos perdido otro año. Y quién sabe si vos o vuestro padre pisaríais estas tierras otra vez. Por ello os obligamos a venir con nosotros. Os expliqué que vuestra labor es importante para nosotros, que no podíamos postergarlo. Creímos que lo habíais entendido, pero no fue así, y os aprovechasteis de nuestra bondad para pillarnos con las defensas bajas y huir. Con vuestra partida rompisteis la confianza que habíamos depositado en vos. Para nosotros sois una forastera que nos ha ofendido.

—Yo volví, yo ayudé —se defendió Suomi—. Volví —repitió mientras trataba de entablar contacto visual con sus interlocutores—. Ahora sé haber pocas semanas para construir, pero yo debía regresar antes a Aberdeen: dejé cosas por hacer allí, tenía que regresar.

—Pero estáis aquí —le dijo Irvyng.

—Sí, ahora soy aquí con una herida en la pierna que impide a mí regresar a Aberdeen —le respondió con pesar, aunque su mirada contaba otra verdad. Sus ojos rasgados se desviaron cuando la calidez invadió su cuerpo al quedarse prendada del rostro rubicundo—. Yo espero que desde el castillo manden misiva a mis padres, explicando la… confusión —aplicó el eufemismo para no decir «rapto»— que me trae a mí aquí y así aliviar dolor que mi desaparición causa.

—Estáis aquí por alguien más —sentenció Lachlan, quien habló por primera vez por sí mismo y no como traductor.

De inmediato Irvyng y ella intercambiaron miradas. Por un segundo creyeron que el guerrero más joven sabía de la atracción que comenzaba a fraguarse entre ellos.

—Por Aila. Queréis conocer a nuestra castellana —aclaró Lachlan, enigmático.

Suomi sintió cómo algo en su interior se revolvía. De alguna forma el guerrero había dado en la diana. Eran demasiadas las emociones que su viaje al interior de las Tierras Altas de Escocia le había causado. Tenía ansias de explorar el mundo sin estar bajo la sombra de sus padres, sentía curiosidad por las excitantes vibraciones que le provocaba la proximidad de Irvyng y le resultaba revelador entablar una relación amistosa con aquellos guerreros. Pero, sobre todas las cosas, las historias sobre Aila le abrían una posibilidad que jamás había valorado: Aila veía el futuro y el pasado.

Suomi no contestó, tan solo se encogió de hombros y alargó la mano para coger algo de carne. Dio por concluida la conversación, y los guerreros así lo entendieron, pues volvieron a conversar con una actitud más relajada entre ellos, sin implicar a la joven. Suomi lo aceptó, ya que había comprendido que había herido el orgullo de los guerreros al abandonarlos. Fue consciente de que tardaría, si alguna vez lo conseguía, en recobrar la complicidad de antaño. En cambio, una idea cruzó por su mente.

—Si os he ofendido tanto —comentó al descuido—, ¿por qué no dijisteis a mí cuando encontrasteis a mí en el bosque?

Ella entrecerró sus ojos rasgados, cuya oscuridad los hacía más mágicos ante el brillo de la hoguera. Irvyng era su centro de atención. Lachlan y Blacke comprendieron que su líder había podido interceptar a Suomi en su huida, pero que no lo había hecho.

—¿Acaso es eso cierto? —preguntó Blacke.

—Lo es —aceptó Irvyng con rencor dirigido a Suomi.

Fue un momento de debilidad del que se arrepentía. Confió en ese instante en que la joven no volvería jamás, por lo que no se preocupó en dar explicaciones a sus compañeros. Tampoco tomó en cuenta el orgullo herido de Blacke al creer que una muchacha lo había engañado y le había hecho responsable de su falta de previsión.

—La vi y la dejé marchar. —Fue su única explicación, propia de su carácter.

—¿Por qué? —le preguntaron al unísono los otros dos guerreros.

—El daño estaba hecho —contestó, conciso.

Lachlan y Blacke gruñeron satisfechos con su explicación; por el contrario, Suomi no comprendió nada en absoluto.

—Pudisteis detenerme, obligarme otra vez. También pudisteis decir a Blacke que yo hui —le espetó con la intención de saber la razón que motivó que le permitiera seguir su camino.

—Sois dura de entendederas —le espetó Irvyng—. Si, tras obligaros a venir con nosotros, explicaros nuestras intenciones y mostraros que no queríamos causaros daño alguno, decidisteis huir cual sabandija, yo nada podía hacer. Mejor teneros lejos que convivir con alguien que no conoce la lealtad.

—No sois justo conmigo.

Suomi tan solo obtuvo un gruñido como respuesta. Los tres highlanders se envolvieron en su plaid y se tumbaron para pasar la noche. A pesar de tenerlos cerca, se sintió sola, rodeada tan solo por el crepitar del fuego y los sonidos del bosque. En un principio se consideró culpable, pero pronto se deshizo de la absurda idea que querían que considerara. Se recordó que era legítimo buscar su libertad y volver por propia voluntad.

Ella también se sentía dolida. Se dijo que no debía olvidar que la habían capturado por la fuerza, y en ningún momento se habían disculpado por ello. Todo lo contrario: la habían acusado de ser desleal.

Y así, cada uno con su verdad, con sus sentimientos heridos y con una actitud distante, llegaron al castillo de Coill.

9

Castillo de Coill

El día les ofreció una temperatura veraniega. Ya avanzado el mediodía las dos carretas, junto con su carga y los tres jinetes, ascendieron por la colina en la que se ubicaba la edificación medieval. Suomi, desde su asiento en el carromato, observó la majestuosidad de los bloques anaranjados, que se alzaban frente a un tupido bosque. Era una fortaleza solemne, alta. Mostraba el carácter Mackenzie. Encaramada en una empinada ladera, la construcción observaba con tranquila dignidad la aldea que quedaba a sus pies.

La mayor parte del camino Suomi había sufrido dolor en su pierna por los baches que sorteaban. Las tortuosas horas le resultaron eternas. Cuando por fin cruzaron la barbacana y escuchó el rastrillo elevarse para dejarles pasar, sintió alivio. Su mente comenzó a imaginar la calidez de un lecho donde poder descansar.

Irvyng, aunque en apariencia parecía estar ignorando a la forastera, fue consciente en todo momento de las muecas de dolor que la joven trataba de esconder. Había detectado la fiebre en ella al ver perlada su frente de sudor, al mismo tiempo que parecía tiritar. Su palidez le preocupaba, y creía que era de vital urgencia llegar cuanto antes al castillo. Allí sabía que podría reposar y ser atendida por la castellana.

Desde que habían sorteado el puesto vigía los tres guerreros sabían que ya habrían avisado a la fortaleza mediante señales de humo. Por ello no les extrañó ver que el mismísimo laird del clan, junto a su esposa, les dieran la bienvenida. En el patio de armas donde se detuvieron se congregó un gran grupo de curiosos, como siempre que recibían mercancía nueva. Las novedades que solían acarrear junto al resto de cosas solían ser bien recibidas. En esa ocasión todos los presentes fueron testigo del recibimiento a la extraña mujer llamada Suomi.

Daimh saludó con un gran abrazo a Irvyng, quien había bajado de su montura de un salto, contento por estar de nuevo en casa.

—Hace días que os esperábamos.

—Lo sé, pero hemos tenido algunos contratiempos. Ya te contaré bien —respondió Irvyng, que extendió su saludo a Aila.

En ese instante los ojos de Daimh recayeron en el bulto que se movía en el interior de la carreta. Cuando el cabello oscuro de Suomi, algo alborotado, sobresalió, el laird del clan se volvió en busca de explicaciones. Tensó la mandíbula, consciente de que el viaje de Irvyng le acarrearía problemas, una vez más. Clamó al cielo paciencia antes de mirar a Suomi.

—Irvyng, suelta ya a mi mujer y empieza con las presentaciones. Veo que tienes mucho que explicar.

Suomi se sintió intimidada por el aura poderosa del jefe del clan. Unos ojos de un azul oscuro se posaron en ella con aire escrutador. Por el rabillo del ojo captó la huida silenciosa de Blacke y Lachlan, quienes se dirigieron con sus monturas hacia las caballerizas. Estaba sola ante Daimh Mackenzie. Frente a ella se encontraba un hombre de constitución ancha y mentón cuadrado vestido con indumentaria de entrenamiento. No había distinción en sus ropajes, ni iba engalanado como diferenciación del resto de habitantes. Por el contrario, se sabía quién mandaba por el mudo respeto que le profesaban todos y por cómo la gente se apartaba para darle paso. En su estado febril Suomi percibió que no esperaban a alguien como ella, y que aquello, por alguna razón que se le escapaba, no gustaba al laird.

Por un momento creyó que su ira caería sobre ella, pero el laird se detuvo en su andar. Por el rabillo del ojo había percibido cómo Blacke y Lachlan se alejaban.

—¡Eh, vosotros dos! —bramó el laird—. ¿De dónde habéis sacado tantos caballos?

—Mmm… —Los dos guerreros se miraron entre ellos, pero fue Blacke quien se animó a responder—. Es un obsequio del padre de Irvyng.

Aquella confesión dejó tan estupefacto al jefe del clan que los dos guerreros tomaron el silencio que le sucedió como el mudo permiso para continuar con su camino. Daimh se giró hacia Irvyng, pero de nuevo se topó con el rostro de Suomi. Esta tuvo la sensación de que al laird se le acumulaban las preguntas y el enfado se apoderaba de él. La joven tragó saliva, pues parecía ser el centro de atención de todos.

—Yo… Mi nombre es Suomi Müller —se presentó con un hilo de voz, al mismo tiempo que trataba de sentarse lo más erguida posible sin que la pierna protestara por ello.

—Tuve que llevármela, Daimh —explicó sucintamente Irvyng mientras se colocaba junto a su amigo.

—¿Tuviste que qué…? —rugió Daimh—. ¡¿Otra vez?! ¡¡Irvyng, te juro que te clavaré en una pica si es cierto que has vuelto a secuestrar a una muchacha!!

—¡Eh, la situación es distinta a las anteriores! —se excusó el gigante.

—Lo hizo —intervino Suomi con fatiga—, pero después yo escapé. —Con sus palabras recibió toda la atención de los presentes—. Escapé y luego regresé. Yo comprendo las razones de Irvyng: él lo hizo por el clan.

—¿Acaso puede ser cierto? —preguntó, escéptico, Daimh en scott al ver alguna dificultad en la joven para expresarse en gaélico—. ¿Lo comprendisteis? ¿A Irvyng?

—Oh, sí, por supuesto. Vuestros guerreros me explicaron la forma de vida que mantienen en las Highlands y sus costumbres, un tanto rudas para mí —respondió Suomi, sin entender por qué a Daimh le extrañaba tal cosa, pues la forastera era ella.

Un hombre de mediana estatura, con una barba lampiña en la que solo resaltaba una perilla, se acercó al carromato. Vestía con falda escocesa y jubón negro.

—Os lo advertí, mi laird: enviar a Irvyng a Aberdeen nos acarrearía problemas —comentó Angus mientras Daimh parecía valorar la situación tan inverosímil en la que se encontraba, puesto que la joven capturada no parecía estar muy afectada por el secuestro.

El jefe solo emitió un gruñido de protesta. Suomi comenzaba a familiarizarse con aquellos sonidos guturales

—Disculpadme; ¿de dónde provenís? —Angus se dirigió a ella en scott—. No es usual ver por estas tierras a damas con vuestro aspecto. ¿O sois un muchacho? —Dudó por su atuendo—. ¿En algún momento Irvyng tomó represalias con algún séquito en el que viajabais?

—¿Por quién me tomáis, tarugo? —se molestó el aludido, a quien le acababan de traducir las palabras de Angus—. Ella es de esas mujeres…

—¿Qué mujeres? —preguntó Daimh, esta vez con una chispa divertida en la mirada mientras se cruzaba de brazos para recibir la explicación de Irvyng.

—De esas…, de las que tienen ideas. —El fornido guerrero se señaló la cabeza. Suomi frunció el ceño sin comprender nada, como el resto de los presentes—. Sí, de esas mujeres que tienen conocimientos. La dama sabe cosas, sabe de inventos… Tiene una caja con una aguja que señala a dónde ir. Me la llevé porque sabe de molinos y de cañones.

—¡No puede ser cierto! —bufó Angus—. Esta muchachita no puede saber de esas cosas. Un viaje inútil, lo sabía. ¡Y ahora entraremos en conflicto con extranjeros! Ya teníamos suficiente con los clanes vecinos como para sumar…

—¡Ya está bien! —Una voz femenina se alzó a espaldas de los tres hombres, y estos fueron empujados por Aila, quien con pequeños manotazos se hizo hueco delante de la carreta—. Ay, querida, estos bárbaros se han olvidado de las buenas formas. ¡Oh! Pero ¿cómo os atrevéis a someterla a preguntas en el estado en el que se encuentra?

Suomi identificó a la castellana como tal nada más echarle un vistazo. Tenía un rostro feérico, con rasgados ojos verdes que mostraban amabilidad. Unos mechones ensortijados se reunían en el óvalo de su cara y le conferían un aire asilvestrado. Su abultado vientre no le impidió erguirse en toda su estatura para sermonear a los tres hombres. En cuanto se giró de nuevo a Suomi, esta agradeció el contacto de su mano sobre su frente, que de alguna manera alivió la sensación de malestar que sentía.

—Estáis ardiendo en fiebre. —Los ojos verdes de la castellana la recorrieron en busca de indicios del mal que padecía—. Ayudadme a entrar con ella. Necesita cuidados urgentes.

Daimh fue quien tomó la iniciativa, pues sabía que, si no se ponía en movimiento, su esposa sería capaz de cargar con la enferma ella misma. Quedó aturdido cuando Irvyng le dio un empujón para apartarlo. Sin mediar palabra se presentó para el auxilio y tomó en brazos a la forastera.

—Lo haré yo —gruñó el rubio guerrero.

Aila pestañeó con la misma estupefacción que el resto. En cambio, fue la primera en reponerse de la sorpresa y comenzar a dar órdenes al mismo tiempo que seguía a Irvyng con su valiosa carga. Suomi se quejó en el momento en el que el guerrero pasó sus fornidos brazos por debajo de las rodillas de la joven.

—Pero ¿qué os ha ocurrido? —preguntó Aila con preocupación—. A ti te falta media oreja y tienes magulladuras en los brazos. Lachlan y Blacke se han esfumado con la cabeza gacha, pero me he dado cuenta de sus caras destrozadas, y esta joven arde de fiebre y no sabemos bien la causa.

—Me clavaron una daga en la pierna, mi señora —respondió Suomi por encima del hombro de Irvyng en el instante en el que cruzaba el portón de entrada.

Aila tuvo serios problemas para seguir las zancadas de su rubicundo amigo. En cuanto le indicó que la llevara a la tercera habitación del torreón norte, Irvyng apuró el paso con urgencia. Una vez en el interior de una estancia sencilla, pero con una cama confortable, una ventana ojival y dos arcones flanqueando la entrada, Suomi sintió que estaba en el cielo. El colchón mullido, después de una semana durmiendo en el suelo, le resultó de lo más placentero. Aila hizo salir de la estancia a Irvyng no solo con palabras, sino también a base de tortazos.

—Amigo, estoy segura de que Daimh te estará esperando abajo para que rindas cuentas de todo esto, y más vale que te apliques en ello, porque esta vez te has superado. Jamás habías llegado de una misión con una muchacha en tan mal estado.

—¿De verdad crees que Elinor vino mejor que ella? —le recordó el guerrero.

—En ese caso no tuviste nada que ver. En cambio, tengo la sensación de que esta dama se encontraba en perfecto estado cuando resolviste llevártela. —Aila escudriñó el rostro de barba rubia para descubrir que andaba en lo cierto—. Vete, y déjame hacer. ¡Eh, Irvyng! Antes haz llamar a Enya para que me ayude.

—¿Es habitual, pues? —preguntó Suomi a Aila una vez el guerrero decidió irse.

—¿Raptar mujeres? —inquirió a su vez Aila al mismo tiempo que comenzaba a desvestirla—. No es la primera vez que Irvyng lo hace, y, en general, los escoceses de las Tierras Altas suelen llevarse lo que desean. Normalmente no van más allá de unas reses o unas ovejas, pero algunos, en circunstancias muy especiales, se llevan a personas con ellos. —Su explicación estuvo plagada de silencios entrecortados. Aila hacía grandes esfuerzos por trivializar una situación de la que no se sentía nada orgullosa—. ¡Oh! Pero qué herida tan fea —se lamentó Aila en cuanto observó el foco que provocaba el estado febril de Suomi.

Al quedar la herida expuesta se podía percibir la profundidad que había alcanzado, así como la infección, que comenzaba a inflamar y enrojecer la zona.

—Podría estar peor, pero vuestro guerrero me curó bien la pierna. Os hace caso en todo.

—Bueno, Irvyng obedece cuando le interesa. Espero que no haya sido muy rudo durante la cura—. Aila realizó el comentario al mismo tiempo que hacía pasar a una sirvienta que cargaba con una olla llena de agua para calentarla en la chimenea.

—Irvyng fue delicado. Me trató bien.

Un silencio siguió a su declaración.

—¡Qué revelador! —contestó Aila tras reponerse de la sorpresa, aunque lo dijo más para sí.

Suomi había hablado con su boca pegada al colchón, pues se había puesto boca abajo para la inspección, y por ello no pudo ver la reacción de las dos mujeres, que habían intercambiado miradas de sorpresa sin dejar de realizar sus tareas, ya que no estaban acostumbradas a que se relacionara a Irvyng con la palabra «delicadeza». Mientras Enya, la sirvienta que había acudido para ayudar a Aila, encendía el fuego, Aila rebuscó en la caja con frascos que aquella le había alcanzado. La castellana pidió a Enya que fuera a por la tina de madera para que Suomi se diera un baño.

Dos horas más tarde la alcoba estaba caldeada por el fuego, y Suomi se encontraba aseada tras el baño y untada en aceite de romero para aliviar las magulladuras del viaje. Después de que Aila y Enya la ayudaran a vestirse con ropa nueva, le vendaran la pierna y la cubrieran con mantas, la invitada creyó que la dejarían descansar, pero Aila no iba a darle tregua hasta que le contara su versión de lo sucedido.

—Enseguida Enya os subirá un caldo y algo de pan para que llenéis el estómago. Así la infusión de corteza de sauce os sentará mejor —le comentó Aila mientras le trenzaba la melena negra tras el cepillado y la joven sirvienta abandonaba la estancia para ir a por la comida para Suomi.

—Gracias. Habéis sido muy amable.

La somnolencia rasgó aún más los ojos de Suomi, pero estos no dejaron de percibir el cambio de color en los de Aila cuando esta la tomó de la mano. La mirada ambarina de la castellana despertó cierto temor en la extranjera. Sintió que la mujer ahondaba en su interior al mismo tiempo que parecía estar ausente. Tras estar unos segundos recibiendo señales, Aila pestañeó y el color verde volvió a cubrir su iris.

—Habéis realizado un arduo viaje. Contadme qué sucedió. —La señora del castillo tomó asiento en una silla situada junto a la cama para contemplar a la joven oriental desde otra perspectiva.

Suomi, amodorrada en la cama, comenzó su relato.

—Qué suerte tuvimos de que volvierais a avisar a nuestros hombres del terrible ataque —comentó Aila tras la explicación de Suomi, sin poder evitar entrecerrar los ojos mientras se guardaba mucho más para sí—. Me temo que habrá sido duro para Irvyng haberse enfrentado a su padre. De alguna manera este último recuerdo que tendrá de él será definitivo para cortar el vínculo con alguien tan despreciable.

Esta reflexión la hizo Aila sin valorar quién era su interlocutora. En cuanto se dio cuenta de que Suomi prestaba excesiva atención a sus palabras, decidió callar. Realizó una honda inspiración antes de cambiar de tema.

—Los muchachos me han advertido de vuestros poderes. Os acabo de ver cambiar el color de vuestros ojos —musitó Suomi con cierto recelo.

—No parecéis una mujer temerosa de las artes misteriosas —contestó Aila—. No debéis preocuparos. Vuestro camino no se me ha revelado con total claridad.

Suomi fue consciente de que Aila mentía, pero no se sentía con fuerzas para pedir que le contara la verdad que había visto en ella. Por poco que hubiera visto, deseaba saber qué era.

Unos golpes en la puerta interrumpieron el momento. Enya subía acompañada de Daimh Mackenzie. Ella traía la bandeja con la comida; y el jefe traía consigo un escritorio portátil de madera con pluma, tintero y papel.

—Espero que os encontréis mejor —la saludó el laird.

Suomi se irguió, intimidada por la visita.

—Podéis estar tranquila; gruñen, pero no muerden —le comentó con sorna Aila.

—Gracias, Aila, por explicarle a nuestra invitada la esencia de nuestro carácter escocés —le respondió Daimh con sarcasmo. Ella le sonrió de forma traviesa, ante lo cual Daimh se sabía rendido. Enseguida se volvió hacia Suomi—. Creí oportuno que escribierais lo más pronto posible una misiva a vuestros padres —le dijo—. En cuanto la tengáis lista, se enviará con una paloma mensajera. Tardará un par de días en llegar a Aberdeen. Espero que tengáis el buen tino de no alarmarlos con vuestro estado de salud. Estoy seguro de que pronto estaréis repuesta si aceptáis los cuidados de Aila.

—Gracias, laird. —Suomi inclinó la cabeza para dar énfasis a sus palabras. Comprobaba, una vez más, la falta de diplomacia en los highlanders. Cualquiera con un carácter más susceptible se hubiera tomado sus palabras como una afrenta. Sin embargo, Suomi llevaba más de siete días conviviendo con el más tosco de los salvajes.

—Irvyng me ha puesto al corriente de todo, y, por lo que a mí respecta, el clan os debe una disculpa —continuó diciendo Daimh mientras permitía que la joven escribiera—. Os dejaremos descansar por hoy: pronto se hará de noche. Mañana, si os encontráis bien, me gustaría que me indicarais cuáles son vuestros deseos una vez estéis recuperada: partir con una escolta o esperar a que vengan en vuestra busca.

Tanto Aila como Daimh observaron cómo la joven inclinaba la cabeza para terminar la nota que escribía, al mismo tiempo que percibieron cómo buscaba las palabras para expresarse.

—Gracias, laird —respondió Suomi—. Necesito tiempo para reponerme, pero también para realizar las tareas que me han llevado hasta aquí. Me gustaría ayudaros con los molinos y los cañones.

—Eso no será necesario; podéis marchar tranquila. Cuando vuestro padre Otto Müller pueda venir, será bienvenido.

Suomi estaba agotada como para seguir hablando, por lo que asintió sin añadir nada más, aunque hubiera querido enfatizar que ella podía realizar el encargo. Se dijo que ya tendría tiempo de asentar claramente su postura. Aila ordenó que le permitieran descansar, se levantó con torpeza de su asiento al llevar el peso de un bebé en su interior y la arropó con la costumbre de una madre.

Suomi se dejó arrastrar a la comodidad que ofrece un sueño reparador no sin antes captar las últimas palabras de la castellana. No iban dirigidas a ella, sino a su esposo.

—Me temo que ella querrá quedarse más tiempo del que crees y de lo que ella misma quiere creer.

10

Antes de abrir los ojos Suomi se sintió desorientada. No reconocía los olores, no recordaba dónde se hallaba, y tampoco le resultaban familiares los sonidos. En un segundo su mente recopiló todo lo vivido. El ardor en la parte posterior del muslo fue señal suficiente para convencerse de que no había sido un sueño.

Una vocecita tarareaba una canción no muy lejos de ella. Perezosa, tardó uno segundos en dejar que la luz le permitiera sondear la habitación donde se encontraba. En ese instante notó una brisa ligera que le acarició el rostro. Alguien parecía tener interés en ventilar la estancia a través de la ventana ojival.

—¡Oh! Ya habéis despertado —canturreó la voz en scott.

Enseguida se adentró en su campo de visión un rostro aniñado con rasgos feéricos. La niña, que debía de tener alrededor de diez años, poseía unos ojos azules muy oscuros, y unos rizos morenos enmarcaban su rostro pecoso.

—¿Quién sois? —preguntó Suomi, con el cuerpo dolorido por el largo viaje y sus consecuencias. Se incorporó con pesadez.

—Me llaman Nimue —contestó la niña—. Mi madre quiso llamarme así por mi bisabuela. Soy la mayor de los hermanos, y me encargo de atender a los huéspedes. La verdad es que soy la única que puede encargarse de estas tareas, porque Eiden y Luan se pasan el día haciendo travesuras y no hacen otra cosa que seguir los pasos de mi padre. Hay veces que he tenido que ir a buscarlos a la zona de adiestramiento. Se creen grandes guerreros, cuando no tienen un palmo de alto. Y luego está Dylane, claro, es divertido estar con ella. Habla mucho para los tres años que tiene. A mi hermana pequeña le gusta seguirme, y os aseguro que hay días que me agota. Pero tengo que ayudar, ¿comprendéis? Mi madre siempre anda muy ocupada: viene gente de tierras lejanas para pedirle consejo o curación. Es muy famosa en las Tierras Altas. —Se irguió con orgullo—. Mis padres no saben que lo sé, pero en las cocinas escuché cómo hablaban de la vida de ellos con los McLeod. Al parecer mi madre no fue bien recibida y sufrió mucho en ese clan, que por otro lado sigue siendo un clan amigo…

A Suomi le costaba seguir la conversación, si la charla de Nimue podía ser considerada como tal. La niña continuó inmutable ante el silencio de Suomi; parecía no necesitar interlocutor. Mientras hablaba se paseaba por la habitación; removió el líquido que contenía el caldero que estaba al fuego, estiró las mantas de la cama, sacudió un vestido que acabó dejando sobre la cama a los pies de Suomi y acercó una caja que depositó en el arcón que se hallaba junto al lecho.

—Podéis confiar en mí, señora: aunque no haya heredado el don de mi madre, soy muy capaz con las artes sanadoras. Mostradme la herida, pues toca cambiar el vendaje y hacer la cura.

—Pero ¿quién sois? —La reiterada pregunta hizo que la niña diera un respingo.

—Mi madre solo me habló de una herida en la pierna. —Sin contemplaciones tomó del rostro a Suomi en busca de alguna contusión en la cabeza por la confusión que mostraba.

—Sí, solo tengo la herida en la pierna. —Suomi sacudió con delicadeza la cabeza para librarse de las pequeñas manos—. Es solo que no entiendo qué hacéis en mi habitación, ni me ha quedado claro qué intenciones tenéis para conmigo. ¿Quién es vuestra madre?

—¡Oh! Soy Nimue, la hija del laird Mackenzie, y mi madre es lady Aila. Os atendió ayer cuando llegasteis. —Abrió sus ojos rasgados al mismo tiempo que se agachó para que sus rostros estuvieran a la misma altura, y con delicadeza preguntó—: ¿Recordáis cómo llegasteis?

—Sí, sí, estoy bien, solo un tanto turbada con tanta información —se excusó Suomi.

—Mi madre os ha dejado a mi cargo, pero, como os he dicho, no debéis preocuparos. Soy muy hábil con las manos, y nadie se queja cuando atiendo una herida. Me ha pedido que la disculpara con vos, pero tiene cosas que atender y las sirvientas están muy atareadas. La vida en la fortaleza no es muy tranquila. Bien, poneos boca abajo para comenzar. —Suomi no tuvo opción: la niña poseía una personalidad demasiado arrolladora como para negarse—. Os he elegido un vestido para poder lavar vuestros ropajes —le decía mientras atendía su pierna—. No se me han pasado por alto esos calzones tan extraños. Lachlan alabó vuestra destreza en la lucha durante la cena. Ay, debo avisar a mi padre de que ya estáis despierta. Enseguida mandaré traer una bandeja con comida. Lleváis más de un día durmiendo y tendréis que estar hambrienta…

Y así, en un incesante cacareo, Suomi se dejó curar la herida y tomó una bebida repugnante, al igual que permitió que Nimue la ayudara a asearse y a vestirse. A través de la interminable cháchara de la niña entendió que se la esperaba en el gran salón una vez se encontrara repuesta. Además, Aila había indicado, según la niña, que debía reunirse con ella en cuanto terminara. Nimue le explicó que estaría en la cabaña adosada a la parte trasera del edificio. Le comentó que no debía sentirse perturbada, porque ella misma se encargaría de conducirla a través de los pasillos que llevaban a las cocinas y al pequeño huerto que se extendía delante de los dominios de Aila.

El vestido que le había dado la niña era de color azul oscuro, y lo cubría una sobreveste morada. No poseía los adornos a los que Suomi estaba acostumbrada, pero comprobó que resultaba una pieza elaborada para la zona. Nimue la ayudó a peinarse con una trenza que recogía la mitad de su melena y caía desde la coronilla. El resto de sus cabellos los dejaron sueltos. El paso de Suomi era inestable, pero no quiso apoyo por más que la pequeña se lo ofreciera.

Juntas y a paso lento descendieron a la zona principal del castillo. En el gran salón las enormes mesas de madera estaban colocadas contra la pared, salvo una. Esta ocupaba el centro, y estaba flanqueada por sillas sencillas entre las que destacaba una más elaborada, la cual presidía la mesa y en la cual estaba sentado Daimh, que se levantó del gran asiento para recibirla. Junto a él se hallaba el secretario, Angus, quien parecía estar informando de asuntos administrativos a su laird. Nimue, cual niña que era, dio unos saltitos antes de salir disparada hacia su padre. Este le dedicó una media sonrisa al mismo tiempo que le ofrecía su brazo para que se colgara de él. En cuanto Suomi los vio, uno junto al otro, se dio cuenta del parecido físico que había entre ellos. El pelo moreno y el color de ojos eran las dos características principales que compartían padre e hija. En cambio, reconoció en el rostro de la niña los rasgos de Aila.

—Verás, papá, he atendido a la invitada, como mamá me ordenó —comenzó a explicarse Nimue—. Es una mujer un tanto taciturna —Suomi escuchó el comentario, realizado en un pequeño susurro—, pero está bastante recuperada.

—Estoy seguro de que lo has hecho como siempre, con gran habilidad —le comentó Daimh disculpándose con la mirada ante Suomi—. Espero que mi hija no os haya provocado dolor de cabeza. Tiene cierta incontinencia verbal.

—No, papá, solo es que tengo muchas cosas que decir —se defendió Nimue, alzando las cejas con autosuficiencia.

—Sea como fuere, te recuerdo que debes dejar a la otra persona decir algo para que se pueda considerar una conversación.

—Nimue ha sido muy atenta conmigo; lamento no haber tenido la mente más despierta. Es una gran fuente de sabiduría doméstica.

—La dama Suomi sí me entiende —se alegró la niña.

Un revoloteo al fondo del salón, en una de las puertas que estaban abiertas, los desvió de la conversación. La pequeña Dylane se escabulló del cuidado de su nodriza para irrumpir en el salón acompañada de un conejo de tela malgastado.

—¡Mimu! —gritó—. Ven, ven. El conejito está llorando, quiere comer. Hola, papi. Hola, Angus. Hola, señora… de ojos cerrados.

Nimue fue en busca de su hermana y se disculpó alegando que la mantendría alejada de la reunión hasta que Suomi le indicara que ya estaba lista para visitar a Aila. La forastera esbozó una tímida sonrisa al ver el pequeño rostro de Dylane por encima del hombro de su hermana. La pequeñina parecía estar realmente conmocionada con sus rasgos.

—Tomad asiento, por favor —la invitó Daimh mientras el solícito Angus retiraba para ella una de las sillas.

Suomi agradeció que ambos supieran hablar scott y dejaran el gaélico para otro momento. Este hecho le hizo pensar en el absoluto desinterés del guerrero Irvyng en un lugar más allá de las Highlands. Comunicarse con el resto de Escocia no le despertaba motivación alguna.

—En lo concerniente al trabajo que Irvyng os encomendó, quedáis liberada —comenzó diciendo Daimh—. No queremos causaros más molestias. Siento mucho el ataque que habéis sufrido, y me hago responsable de ello. Por esto mismo, quisiera que os hospedarais en Craig con tranquilidad, y espero que disfrutéis de nuestra hospitalidad hasta que vuestros padres decidan venir a buscaros.

—Laird, agradezco vuestra oferta, me siento honrada, pero debo confesar que me resulta estimulante el reto de ayudaros con la construcción del molino y el fortalecimiento de vuestra defensa.

El jefe del clan arqueó las cejas, pues no esperaba que la muchacha, después de ser secuestrada por los highlanders primero y herida por unos asaltantes después, quisiera continuar con el proyecto.

—Es posible, mi señora, que la coacción de Irvyng perdure —se carcajeó Angus sin que nadie lo acompañara—. La tarea que os encomendó es del todo inalcanzable para una muchacha como vos, y menos aún con el escaso tiempo que tenemos.

—Soy capaz de hacerlo. Irvyng no se equivocaba en eso —refutó Suomi.

Sus ojos rasgados y la dureza de su mirada intimidaron a Angus. La joven analizó al hombre, delgado por una evidente falta de ejercicio físico y de tez pálida seguramente por no pasar demasiado tiempo al aire libre. Concluyó que se enfrentaba a la misma desconfianza que siempre inspiraba, por lo que quiso dejar clara su postura.

—Irvyng llegó a mí con la tarea que le fue encomendada: buscar a un experto en molinos y armas. Esa soy yo, y aquí estoy para negociar el acuerdo y llevarlo a cabo. Por lo que sé, no tienen más opción que confiar en mi destreza o esperar al año que viene, siempre que mis padres accedan.

—Por mi parte os agradezco vuestra buena disposición —interpeló Daimh con gesto amable—. Veamos cuáles son vuestras condiciones.

—¡Pero, mi laird, esto es un sinsentido! —intervino Angus vehementemente—. Ella… En fin, su juventud no puede aportar la experiencia que un trabajo así merece.

Suomi ignoró con un frío ademan las palabras del secretario del laird. No tardó en comprobar que el jefe también hacía lo mismo antes de enfrascarse en negociar su compensación económica. Ella, por su parte, se mantuvo firme e impasible en cuanto a la comisión que se llevaría, lo que provocó que Angus bufara y que Daimh Mackenzie esbozara una sonrisa socarrona.

—Bien, y ahora decidme qué necesitáis para llevar a cabo el trabajo —comentó el jefe del clan.

Suomi, un tanto más relajada, apoyó sus codos sobre la mesa y se frotó la barbilla con una mano para meditar sus palabras.

—Empecemos por el molino; necesitaré madera, en torno a seis árboles vigorosos, y varios hombres expertos en carpintería. Además, espero que tengáis un buen herrero que sea capaz de fraguar las piezas necesarias.

—Espero que el viejo Renán cumpla con vuestras expectativas. Angus os acompañará…

El sonido de una puerta al cerrarse con estruendo, seguido de unos pasos pesados, interrumpió lo que decía. En el arco del salón apareció Irvyng. Era la primera vez que Suomi le veía lucir el tartán McLeod y no el de colores pardos que se usaba para la caza o las expediciones. Se sintió mortificada al sentir cierto regocijo al verlo.

—¿Irvyng? Al fin te presentas —lo saludó Daimh en gaélico con un leve enfado.

—Soy un hombre ocupado, no como tú —replicó Irvyng al mismo tiempo que pasaba su mirada por todos los presentes.

Su mirada se detuvo unos segundos más de la cuenta en la joven invitada. Suomi mantenía la postura majestuosa que admiraba en ella. Un ligero rubor teñía sus mejillas cuando la joven captó cómo el guerrero se fijaba en su atuendo. Irvyng pensó que el vestido azul que llevaba resaltaba su belleza exótica.

Tomó asiento junto a Angus para poder tenerla de frente.

—Continuad —les dijo Irvyng.

—Decía que Angus se encargará de mostrarle el curso del río para que Suomi valore dónde ubicar el molino. —Daimh pasó a hablar en gaélico para incluir al guerrero en la conversación—. Después Aila se encargará de seleccionar los árboles para su tala.

—¿Lady Aila? —preguntó Suomi extrañada, pasando también al gaélico—. No es necesario: yo puedo elegir los árboles.

—No, no podéis; ella es la única que sabe cuál escoger —le explicó Daimh con resolución.

—Yo también soy capaz de ello —replicó, molesta.

—¿Vos también sabéis identificar un árbol que está habitado a uno que no? —Daimh agrandó los ojos por la sorpresa.

—¿Árboles habitados? —preguntó Suomi, confusa.

—Los seres que viven en el bosque. Muchos se resguardan en el interior de los troncos —le explicó como si hablara con uno de sus hijos—. ¿Sabéis identificar uno vacío de otro que alberga vida?

—¡Pues claro que no! —Suomi no pudo evitar lanzar una carcajada.

—Eso me temía —comentó Irvyng tras menear la cabeza con cierta decepción.

Esto hizo que Suomi se sintiera dolida por el menosprecio, al mismo tiempo que no conseguía salir de su asombro.

—¿Vos decís… duendes y gnomos?

—Ajá.

Los tres hombres asintieron a la vez, serios, con la certeza de que lo que decían era algo normal.

—Esperad —pidió Suomi para recapitular y tratar de no perder la cordura—. ¿Aila sabe si hay alguien dentro del tronco de un árbol?

—Sí —respondieron al unísono.

—¿Incluso vos, hombre instruido? —le preguntó Suomi a Angus.

—Sin lugar a dudas. La castellana posee un don, y ella nos ha enseñado el respeto que hay que tener a la naturaleza. No talamos cualquier árbol, sino que esperamos a que lady Aila nos indique cuál escoger.

—¿Y si no hay vacíos? —continuó preguntando la oriental—. ¿Y si todos son habitados? ¿Os quedáis sin madera para el invierno?

Se mofaron de sus preguntas, que les resultaron pueriles a los escoceses. Irvyng, por su parte, se mantenía serio, con sus intensos ojos azules clavados en ella y un pequeño brillo burlón bailando en sus profundidades.

—No deberíais dejaros asesorar por esta muchacha. —Angus se dirigió a Daimh—. Bien lo sabía yo: fue inútil mandar a Irvyng a por un maestro.

—Siempre hay troncos vacíos: solo hay que saber encontrarlos —le dijo Daimh a Suomi en scott, mientras Irvyng y Angus discutían—. La naturaleza es sabia, siempre hay un equilibrio. Aila puede explicároslo mejor que yo.

Suomi no podía evitar alternar la mirada entre el laird, quien parecía ajeno a la trifulca de sus dos asesores, y la discusión que se desarrollaba en un frenético gaélico frente a ella.

—Pues haré lo que me ordenéis; acompañaré a Aila en busca de troncos deshabitados. —Suomi tuvo que elevar el volumen de su voz para hacerse oír.

—¡Parad de una vez! —gritó Daimh en gaélico—. Ahora nos toca hablar de la pólvora y los cañones —terminó en scott dirigiéndose a Suomi.

Una vez se hizo el silencio y Suomi se convenció de estar en un mundo donde las normas sociales eran otras, la joven se sorprendió al comprobar cómo la mitología participaba de forma activa en la vida del castillo.

En cuanto supo controlar su expresión de estupefacción, se animó a explicarse.

—En cuanto a la pólvora, laird Mackenzie, me temo que os tengo que aconsejar adquirirla en el mercado de Aberdeen. Hacer pólvora es una tarea ardua y de larga duración; al menos me tomaría un año con los recursos que ofrecen estas tierras.

—¿Y por qué debe ser así? —preguntó el jefe del clan—. ¿Qué necesitáis para hacerla?

—Azufre —enumeró Suomi.

—Podemos conseguirlo.

—Carbón.

—Tenemos.

—Salitre.

—No hay problemas con ello; tengo buena relación con los McLeod: ellos poseen una salina. Mi tío no tendrá reparos en enviarme sal.

—Ese salitre no —contradijo la joven mientras trataba de acostumbrarse al murmullo de Angus traduciendo la conversación a Irvyng—. Se trata de otro salitre que hay que fabricar. Tarda mucho tiempo. Un año, necesito cerca de un año para crear sal petrae.

—Pues enseñad a alguno de mis hombres. —Daimh lo dijo con una cabezonería que comenzaba a serle familiar a la joven—. Vos iniciaréis el proceso y su aprendiz lo terminará. Decidme qué necesitáis para ello.

—Pues bien, para comenzar necesitaré un gran almacén o granero donde trabajar. También se necesitan cenizas, cal y… —Se detuvo para hacer memoria—. ¡Ah, sí! La sustancia principal para crear sal petrae es el estiércol y las heces humanas.

—¿Qué? —preguntó Daimh, estupefacto.

—Eso es una cochinada, mujer —exclamó Angus.

—Os estáis mofando, ¿no es cierto? —se carcajeó Irvyng tras la traducción de Angus—. Porque creamos que los árboles poseen espíritu no quiere decir que vayamos a aceptar que la pólvora se hace con mierda.

—No la de cualquiera: se ha comprobado que la orina de hombres bebedores de vino o cerveza es mucho mejor que la del resto. —La respuesta en scott de Suomi fue dirigida al laird, pues no le gustó cómo le había hablado el guerrero rubio.

Y esta vez le llegó el turno a Suomi de mantener su verdad, avalada por la ciencia y por siglos de conocimiento sobre el explosivo. Su rostro se mostró imperturbable para mostrar la seriedad que le daba a la conversación. Por su parte, Daimh disimuló una carcajada tras la mano que se llevó a la boca. Angus e Irvyng no disimularon su estupefacción antes de echarse a reír.

—Me rindo, laird: esta es la evidencia de la pérdida de tiempo que nos supone pedirle consejo a esta mujer.

—¿Estáis segura, muchacha? —Irvyng fue el primero en escrutar con la mirada a la joven de rostro pétreo y ojos rasgados.

—Sí, mucho, estoy mucho segura —respondió con gran dignidad en torpe gaélico.

—¿Y qué haríais con la mierda de los Mackenzie? —volvió a preguntar el guerrero.

—Guardarla. —Suomi fulminó con la mirada a Angus, porque veía que seguía mostrando su desconfianza y porque no estaba del todo segura de que no adornara la traducción con comentarios despectivos—. Antes habría que mezclarla con ceniza y cal. Después se cubre con tierra porosa durante meses. Se vuelve a remover y se guarda hasta que se consigue el salitre. —Suomi habló con voz tensa, pues esperaba otra explosión de carcajadas. Ante la seriedad que mostró, todos callaron para escucharla—. Una vez se obtenga el salitre, hay que licuarlo con agua de lluvia y recoger la sustancia en una pila. Y se repite: se vuelve a echar ceniza y cal, hasta que el maestro lo diga. Para terminar, se hierve y se obtiene sal petrae. Para obtener pólvora se mezcla con el azufre y el carbón.

Tras sus palabras se hizo el silencio. Un suspiro de resignación se propagó entre los tres hombres. En pocos segundos Daimh decidió apostar por convertirse en fabricante de pólvora en las Tierras Altas. Después de ultimar detalles, Suomi se vio liberada por el laird. La joven se despidió con una inclinación de cabeza que no impidió que su mirada recayera en el apuesto guerrero que dominaba la estancia. Suomi se encaminó hacia la puerta que llevaba a las cocinas con la certeza de que Irvyng la seguía con la mirada. Apenas se había liberado de la tensión que le había provocado la reunión sobre el encargo de los Mackenzie cuando su estómago se preparó para enfrentarse a la castellana.

Nimue no tardó en asaltarla para continuar con su labor de acompañante. La invitada sonrió al verla. Estuvo segura de que su amistad con la pequeña Mackenzie la ayudaría a avanzar con el gaélico.

11

Aberdeen

Otto Müller había recibido una escueta nota de su hija. No era lo que esperaba de ella. Tras hablar con Iain, supo de la abrupta desaparición de Suomi. El germano se inquietó sobremanera. Su hija no había hecho nada por el estilo en toda su vida. No era propio de ella dejar el trabajo en el puerto a medias para acudir a servir al clan Mackenzie. En el instante en el que un mensajero le trajo la misiva escrita de puño y letra por ella tenía una cuadrilla contratada para encabezarla con el fin de ir en su busca.

«Acabo de llegar al corazón de las Highlands. Han confiado en mí para realizar el trabajo. Pronto te escribiré sobre mis avances.

Todo va bien, padre.

Tu hija, Suomi Müller».

Era un comportamiento extraño en ella, pero no del todo inesperado, pues hacía tiempo que había observado en su hija las ansias de cualquier joven de probarse a sí misma. Creyó que no debía acudir demasiado pronto para no influir en su trabajo. Consideraba que siendo una mujer no le harían la tarea fácil, pero tenía gran parte del camino andado si un laird había depositado en ella su confianza. Sin tiempo que perder, le escribió su respuesta.

Días más tarde recibió la visita del maleante Logan McLeod. Este le aseguró que los Mackenzie habían secuestrado a su hija y que corría grave peligro. Dio gracias a que ya tenía en su poder la nota de Suomi, que le había reportado tranquilidad. En cuanto el rufián le pidió dinero a cambio de alzarse como su rescatador, lo despachó de malas maneras. Aun desconfiando de las intenciones del McLeod, no dejó de tener un mal presentimiento con la aventura que Suomi había deseado comenzar.

12

Castillo de Coill

Nimue quedó encantada con la propuesta de Suomi sobre su aprendizaje del gaélico. Juntas fueron hasta las cocinas, donde media docena de sirvientas se afanaban entre calderos humeantes y restos de verdura en distintos recipientes. Una puerta estrecha conducía al exterior, y desde allí Suomi admiró el pequeño huerto custodiado por muros de piedra. Identificó varias hierbas medicinales, junto a otras utilizadas en la cocina, alineadas con hileras de hortalizas. Una vez rodearon el pequeño huerto y tras ascender por unos escalones llegaron a la entrada del anexo construido para Aila.

La cabaña, con grandes ventanas, ofrecía mucha luz. Al entrar Suomi se topó con el aroma de la mezcla de plantas y ungüentos. Aila vestía una sobreveste de lana con el tartán Mackenzie que le rodeaba la oronda figura. Remangada y con el pelo recogido en la coronilla, atendía a una anciana. Al escuchar a Nimue y Suomi, se volvió en su taburete para invitarlas a pasar.

—Os esperaba más tarde —le dijo a Suomi tras el saludo—. Agnes ha venido a verme por su problema con la visión —añadió refiriéndose a la anciana mujer—. Ha sido la maestra de los hijos del laird durante décadas. Le he dicho que no tengo remedio alguno para su mal.

—¡Oh! —exclamó Suomi—. ¿Y vuestro problema se agudiza con la lectura? —preguntó a la mujer.

—Ciertamente, joven —respondió Agnes—. La vista se nubla y apenas puedo enhebrar una aguja.

—Existen unos cristales adaptados a un armazón que se coloca sobre la nariz que puede seros de ayuda.

—Parece que habláis de aparejos difíciles de conseguir —comentó Aila.

—Mis padres suelen venderlos; se los encargan a unos artesanos italianos. —Suomi se animó a prestar su ayuda—. En mi próxima carta le pediré que los traigan. Se llaman espéculos.

—¡Oh! Pero no seré capaz de pagar su precio —respondió la maestra.

—Estaré encantada de dároslo como un presente. No es común conocer a mujeres que sepan leer y escribir, menos aún que se dediquen a la enseñanza. Me gustaría ayudaros en vuestra labor.

—Os estaremos agradecidas, Suomi —le dijo Aila con sus ojos feéricos puestos en ella.

Mientras la castellana se despedía de la maestra, Suomi paseó por la pequeña estancia. El espacio rectangular estaba rodeado por mesas de tosca madera y estanterías repletas de botes de vidrios con sustancias en su interior. Una chimenea con varios ganchos para distintos calderos ocupaba la zona central.

Tomó asiento en una banqueta para disfrutar del ambiente acogedor y lleno de paz que generaba aquel lugar. Suomi comenzó a comprobar, no sin algo de miedo, los efectos de la magia de Aila.

—¿Cómo os encontráis? —le preguntó Aila tras cerrar la puerta. Enseguida se puso a faenar sobre la mesa, en la que había varios morteros y cuencos disgregados.

Charlaron sobre su acuerdo con el clan y los planes de Daimh. En cuanto Suomi le dijo a Aila que Angus se encargaría de acompañarla en su recorrido, Aila se opuso. La castellana frunció el ceño al mismo tiempo que daba un respingo y se giraba hacia ella sujetando un mortero.

—No, no, aún debéis reposar unos días. No podéis montar a caballo tan pronto. Además, menuda ocurrencia la del laird enviaros con Angus… No hay nadie mejor que Irvyng para tal tarea. Él sabrá mostraros nuestro territorio mejor que el secretario del clan. Hablaré con mi esposo para disponerlo todo.

Aila entrecerró los ojos con picardía. Suomi tuvo la sensación de que aquella mujer podía ahondar en su interior y descubrir secretos que ni ella era consciente que guardaba. Supo que de alguna manera su presencia en el castillo le divertía. En sus ojos rasgados pudo observar cómo parecía estar sopesando opciones y circunstancias desconocidas para la oriental. Si todo aquello le despertaba curiosidad, aún lo hacía más el hecho de que expresara en voz alta su intención de interceder en la decisión del jefe del clan.

—Como gustéis. Los días de reposo los podré dedicar a delinear los planos con las dimensiones necesarias —respondió, resuelta a no mantenerse ociosa.

Aila preguntó por lo que necesitaría para realizar sus tareas, y estuvieron largo rato comentando el proceso de creación y construcción.

—Lady Aila, me gustaría acompañaros en la búsqueda de madera —solicitó Suomi—. Yo… Bueno, me gustaría ser testigo de cómo detectáis árboles con vida.

—¡Oh! ¿De verdad? —Sonrió la castellana—. Tenéis un espíritu curioso. Estaré encantada con vuestra compañía. ¿Qué religión profesáis?

—Mis padres rinden tributo a la ciencia más que a cualquier otra creencia —respondió Suomi con media sonrisa al tiempo que se encogía de hombros—. Mi padre Osmen creció bajo la influencia del islam. En cambio, mi padre Otto se rige más por el cristianismo. Ninguno de los dos es devoto, aunque no lo expresan de manera abierta.

—Es interesante —respondió con cierta cautela la castellana—. Por aquí tendemos a apreciar los mensajes que la naturaleza nos envía. Soy sensible a sus enseñanzas, y mi conexión con Elphame me mantiene enraizada a la tierra. Veo, escucho y siento los impulsos primitivos que dominan a la humanidad. No hay credos, ni santos, solo la fuerza de la Madre Tierra. Para comprender lo que hago en el bosque debes despojarte de cualquier creencia, debes ir al centro mismo de tu ser, escucharlo y actuar según el latido que te impulsa a ser quien eres.

—Debo confesaros que desde que vi cómo vuestros ojos cambiaban de color al tocarme, las historias que los guerreros narraron sobre vos dejaron de parecerme parte del legado de algún trovador.

Aunque Suomi hubiera tenido una vida privilegiada gracias al cariño de sus padres, siempre había sentido la necesidad de comprender por qué era distinta al resto. No en el plano físico, pero sí en el espiritual. Siempre andaba buscando algo que no llegaba a comprender qué era. Después de muchos años comprendió que se debía al vacío que había dejado el fantasma de su madre en ella. Por ese motivo sabía que estaba ante la única persona que podría llevarle paz.

Mantuvo a resguardo sus pensamientos, aunque de alguna manera supiera que Aila era conocedora de ellos. La castellana le sonrió de una manera especial. Observó cómo asentía a modo de agradecimiento por haber mostrado una actitud abierta hacia su forma de vivir. Sus padres se habían encargado de que siempre fuera así, pues solían negociar con personas de todo tipo de culturas y credos. Formaba parte de su enseñanza no juzgar con vehemencia a las personas.

Horas más tarde la pequeña Nimue se instalaba con ella en una de las habitaciones contiguas a la biblioteca. Allí le habían dispuesto una gran mesa con los utensilios necesarios para realizar los cálculos y los planos. La estancia era cálida gracias a una diminuta chimenea encendida. Suomi agradeció que la ventana ojival permitiera pasar la luz durante la mayor parte del día. La joven comprobó que habían depositado sus pertenencias sobre un arcón. Nimue vio cómo la invitada enarcaba una ceja tras emitir un bufido. Al preguntarle, Suomi le contestó que seguía guardándole rencor al mozo de almacén que había permitido el secuestro y que se había encargado con bastante esmero de que no le faltara de nada para su trabajo con los Mackenzie.

Sin dejarse llevar por el enfado, se puso manos a la obra. Con la curiosidad de Nimue danzando a su alrededor fue dándole forma a su proyecto. La niña se encargó de que se alimentara, al igual que le recordaba que debía reposar la pierna sobre un taburete cada cierto tiempo. Suomi no estaba acostumbrada a trabajar bajo la sombra de una cuidadora parlanchina, pero pronto percibió la inteligencia que poseía la niña. Sabía cuándo debía intervenir y cuándo le pedía espacio sin necesitar decírselo con palabras.

En mutua compañía pasaron la mayor parte de la tarde. Al anochecer Aila pasó a visitarla con la firme intención de que parara de trabajar. Fue una dura negociación, pero después de varios minutos lograron llegar a un acuerdo. Suomi le podría dedicar unas horas más con el fin de poder poner en marcha parte de la construcción al día siguiente, siempre y cuando aceptara cenar en el gran salón junto con los demás.

Suomi apenas pudo acicalarse antes de presentarse en la cena. Había apurado su tiempo hasta el último minuto. Mantenerse de pie con una postura en tensión hizo que la pierna le doliera, y por ello su paso se vio afectado al cruzar el arco de medio punto. La gran sala estaba abarrotada por los habitantes del castillo, que comenzaban a colocarse en sus asientos. Las mesas estaban distribuidas en forma de U. En la parte central el jefe del clan se hacía acompañar por sus consejeros y su esposa. Aila fue la primera en ir en su busca para guiarla hasta su asiento, en la mesa del laird.

Durante el camino fue presentada a todo aquel con el que se cruzaban. Suomi tuvo problemas para memorizar todos los nombres, pero sonrió y saludó a todos. Fue consciente de la curiosidad que su presencia despertaba, y muchos hicieron comentarios sobre la labor que le habían encomendado. Una vez tomó asiento en la mesa principal, fue el foco de muchas miradas furtivas y otras más descaradas. Ella trataba de mantener la espalda recta y una actitud reservada, pues la incomodidad iba en aumento. Agradeció que Agnes, la anciana maestra, se hubiera sentado a su lado. Con ella fue con la que mantuvo una conversación amena.

Su mirada rasgada de ojos oscuros realizó un recorrido por la bulliciosa estancia. Entre los invitados del laird atisbó a los guerreros Lachlan y Blacke. Estos le hicieron gestos con la cabeza a modo de saludo. Suomi tardó en reconocer a Irvyng entre la multitud. Este se sentaba en el lado opuesto al suyo, en la mesa que hacía esquina con la principal. No pudo evitar sonrojarse cuando se dio cuenta que llevaba tiempo observándola. El McLeod lo hacía sin disimulo, sumándose al resto de miradas, aunque ninguna era tan turbadora como la suya.

Irvyng la había visto entrar. Su rostro se había tensado al momento, pues percibió en el andar de la joven las molestias que le ocasionaba la herida. El guerrero se mantuvo alerta cuando comenzó a escuchar comentarios sobre ella. Muchos desconfiaban de la extranjera, otros dudaban de su capacidad y algunos osaron burlarse de sus rasgos. Observó cómo Suomi se conducía con elegancia, escrutaba a aquellos que también lo hacían con ella, tomaba su cena y hablaba con la maestra del clan de forma correcta pero distante. Él era consciente de que era su escudo para no mostrar vulnerabilidad, pero su frialdad no gustaba. Más bien, habría apostado que, hiciera lo que hiciera, los Mackenzie no la aceptarían entre ellos con facilidad.

Cuando sus miradas se cruzaron quiso insuflarle confianza, pero su intento quedó deslucido, pues su mente se centró en admirar el atractivo natural que poseía. Su cuello esbelto surgía del vestido aportándole majestuosidad. Su mirada rasgada la convertía en un ser etéreo al mismo tiempo que su boca carnosa la llenaba de sensualidad. Su melena azabache caía como un manto a su espalda mientras que algunos mechones osados se atrevían a acariciar sus mejillas sonrosadas.

Irvyng creyó que podría deshacerse del sentido de responsabilidad que sentía hacia Suomi. En cambio, sus pensamientos recurrentes comenzaban a confundirlo. A lo largo del día se sorprendió con la mente puesta en el torreón, pendiente de rumores que le indicaran que ella se encontraba bien.

Se sacudió las molestas elucubraciones, sin poder evitar sentirse afectado cuando ella apareció. La necesidad de acercarse a Suomi cuando la vio entrar en el salón fue irresistible. Los años de entrenamiento y autocontrol de emociones le permitieron mantener la indiferencia que siempre lo había acompañado. En cambio, le fue imposible dominar sus miradas. Recaían en ella una y otra vez.

En un momento dado del convite, cuando el whisky y el aguamiel se había bebido con abundancia, algunos escépticos contrarios a dejar en manos de una dama extranjera un oficio de hombres comenzaron a alzar la voz. Suomi había aprovechado que tomaba su vaso con aguamiel para dar un nuevo repaso al público que mantenía su atención en ella. Desde hacía un buen rato un grandullón barbudo entrado en años y de boca desdentada le clavaba sus ojos verdes de forma insultante. Ella había observado que todos disfrutaban de los efectos que el whisky les provocaba. Comenzaron a ensancharse las sonrisas y a enturbiarse las miradas de los comensales a medida que la cena avanzaba.

Bran, el orondo encargado de las caballerizas, fue quien se mostró más hostil. Llevado por la valentía que daba el alcohol, decidió atacar a la muchacha de rasgos extraños y aires de reina. Según él, el laird había perdido la cabeza si les pedía que confiaran en ella para comenzar con el mercado de la pólvora en las Tierras Altas. Una vez dio buena cuenta del pollo en salsa de romero que habían servido aquella noche, creyó conveniente alzar su voz.

—¡Señora! ¡Damisela! —gritó con su jarra en alto—. Esta noche tendréis una gran cantidad de meado Mackenzie. ¿Dónde queréis que os la deje? Tengo buena cosecha aquí dentro.

Su pregunta la hizo sacudiendo el morral con la fingida intención de levantarse la falda. Las carcajadas generalizadas no solaparon las suyas, estruendosas y obscenas. Daimh se levantó de su asiento como accionado por un resorte exigiendo a su súbdito respeto para su invitada. La joven, centro de la mofa, se mantuvo impasible. No porque fuera una emoción controlada, sino por todo lo contrario. Se había quedado paralizada al ser el blanco de las burlas y las miradas descaradas que se multiplicaron tras el comentario de Bran. Suomi fue testigo de la rapidez con la que se propagaban los rumores en el clan. Todos los allí congregados estaban al corriente de sus peticiones y su labor en tierras Mackenzie.

En medio del estruendo nadie vio cómo Irvyng saltaba de su asiento antes de recorrer el lateral del salón con determinación y movimientos calculados. Sus manos se cerraron y abrieron al mismo tiempo que su falda golpeaba sus poderosos muslos. En cuanto llegó al extremo donde estaba Bran sentado de espaldas, lo tomó con violencia del cuello de la camisa. Esto hizo que el hombre se atragantara tanto por la presión como por la sorpresa. Era bien conocida la fuerza de Irvyng, y esa noche dejó constancia. El corpulento Mackenzie se vio levantado sin ser capaz de oponer resistencia. La violencia con la que Irvyng lo colocó frente a la mesa principal no permitió que mantuviera el equilibrio.

Irvyng, con una furia mal controlada, aprovechó el tropezón para lanzarlo con fuerza hacia delante. Todos enmudecieron, pues nadie hubiera afirmado que Bran pudiera deslizarse de la manera en la que lo hizo. La gran barriga barrió el suelo. Sin darle tregua alguna, Irvyng volvió a levantarlo por la camisa hasta colocarlo de rodillas.

—Estoy seguro de que tienes una disculpa preparada, pedazo de asno.

El silencio que reinó en la sala permitió que todos escucharan las palabras que pronunció con voz grave y mandíbula apretada.

—Pero si yo solo… —balbució Bran.

—¡Tu disculpa! —bramó Irvyng—. No pienso tolerar cómo se insulta a la dama Suomi. Ella no tiene ningún interés en que tú y los tuyos tengáis molino o armas. Ella está aquí porque el laird así lo quiere, y tú, apestoso mozo de cuadras, no deberías haber puesto tu sucia mirada en ella.

Bran miró a Suomi con otros ojos, casi suplicantes, pues todo apuntaba a que Irvyng terminaría por estrangularlo si ella atizaba el fuego que había encendido. Tras una sacudida Bran comenzó a balbucir.

—Disculpad mi torpeza, dama Suomi. Siento haberme excedido en mis burlas. Espero que seáis capaz de perdonarme.

Suomi, ya de por sí paralizada, terminó por sentirse petrificada al ver la demostración de ira que protagonizó Irvyng. En su interior surgió una cálida oleada de agradecimiento. Tuvo que pestañear para reprimir las díscolas lágrimas que habían llenado sus ojos. Aturdida, solo pudo realizar un gesto de asentimiento con la cabeza. Cuando Irvyng empujó de malos modos a Bran para que volviera a su sitio, levantó la mirada. El azul glaciar de los ojos del escocés se adentró en ella con la misma violencia con la que había tratado al encargado de las caballerizas.

El guerrero exudaba poder por cada poro de su piel. Su expresión severa se mantuvo impasible, pero su mirada cargaba con un sinfín de mensajes abrasadores que perturbaron a la joven. Suomi, sin saber qué motivaba algo así, deseó verse envuelta en sus brazos. Enseguida se dijo que aquel acto la había ablandado y que no era propio de ella sentirse como una desvalida con falta de cariño. Por esa misma razón solo destensó sus labios para formar una sonrisa tímida.

Irvyng giró sobre sus talones, recorrió el salón y volvió a tomar asiento como si nada hubiera ocurrido. Los miembros del clan tardaron en retornar a la normalidad. Con lentitud, el murmullo de las conversaciones forzadas se fue elevando. Daimh y Aila se levantaron de su asiento con el fin de presentar sus disculpas por el bochornoso comentario de Bran.

Lo que quedaba de cena transcurrió de forma tensa, pero sin alteraciones. Suomi se despidió de Agnes en cuanto vio la oportunidad de retirarse. Tras lograr llegar a sus aposentos, la joven se derrumbó sobre la cama. Estaba agotada tanto física como emocionalmente.

Antes de que el sueño se la llevara pensó en Irvyng y en el magnetismo que poseía.

13

El cielo de la mañana estaba despejado cuando la forastera se preparó para un nuevo día de trabajo. Aquella mañana Suomi evaluó el granero que iría destinado a la fabricación de pólvora. Se encontraba a una milla de distancia de la fortaleza. Desde sus torreones se podía atisbar la gran estructura de madera. La joven rodeó la construcción observando cada rincón con ojo crítico. Realizaba notas mentales antes de dirigirse al capataz asignado.

No tardó en dar las indicaciones para dividir el interior en pequeñas parcelas, remover la tierra, ordenar los sacos según su contenido y repartir las tareas. La mayor parte de los hombres designados se pusieron en marcha al ser observados por el jefe del clan. Desde el momento en el que Daimh se despidió comenzaron las insurrecciones. Suomi se lo tomó de la mejor manera posible, e intentó utilizar el gaélico para hacerse respetar. Trató de ignorar las mofas que se producían tras su paso, aunque de alguna manera afectaba a su ánimo.

Después de varias horas se quedó pensativa con la mirada puesta en uno de los hombres que clavaba tachas sobre las maderas que servirían como contenedores. El trabajo en sí no le llamó la atención, pero sí la asimetría que había entre sus piernas. El escocés se veía obligado a modificar su paso para poder avanzar. Su cadera se percibía deformada tras tantos años de vida con una pierna más larga que la otra. No era la primera vez que veía una lesión así, y en más de una ocasión había observado una mejoría con la solución que sus padres solían ofrecer.

Esquivó con agilidad los obstáculos que se cruzaban a su paso hasta que pudo llegar al Mackenzie. Este acababa de levantarse en busca de otro tablón cuando se topó con la extraña ingeniera. Su mirada rasgada le hizo sentir incómodo, y trató de rodearla con apenas un gruñido. Suomi se volvió a interponer en su camino mientras buscaba las palabras adecuadas. El pelo rojizo del lisiado cubría uno de los ojos verdes que la escudriñaban con molesta curiosidad. La inquieta mente de Suomi recayó en que sus espaldas resultaban demasiado anchas para la delgadez de sus piernas. La joven supuso que la propia naturaleza fortalecía la parte que debía suplir el esfuerzo de la otra.

—¿Qué os pasa, mujer? —gruñó Busby, pues así se llamaba el pelirrojo.

—Vuestras piernas. Tienen dos tamaños —le dijo Suomi.

—¿Y creéis que no me he dado cuenta? —Busby se envaró al sentirse atacado en algo que llevaba con vergüenza.

—Sí, es lógico pensarlo. —Suomi trataba de ser conciliadora—. Conozco la manera de que queden igualadas.

—¡¿Y yo os he pedido consejo?! —A Busby se le inyectaron los ojos en sangre al verse agraviado.

Todos dejaron de realizar su trabajo para prestar atención a lo que ocurría.

Suomi se dio cuenta enseguida de que Busby estaba malinterpretando sus intenciones.

—¡Meteos en vuestros asuntos! —le espetó.

—No lo habéis pedido, es verdad. Tampoco había aparecido nadie que pudiera arreglarlo, hasta hoy. —Suomi sonrió para amansar el temperamento del escocés.

—¿Qué sabéis vos? —preguntó con enfado—. Si hubiera necesitado a algún maestro en estas artes, ya lo habría buscado. Tengo dos piernas y puedo caminar. No necesito más. Y ahora alejaos de aquí.

—Yo solo quiero ayudar. Hay calzas que pueden permitiros andar mejor. —Suomi ya comenzaba a explicarse con presteza en gaélico.

—¡Yo ando muy bien! —Sus brazos se alzaron para dar énfasis a sus palabras.

—Podéis andar mejor —insistió la forastera, que no comprendía que el hombre rechazara su ayuda de esa manera. En ocasiones no sabía distinguir la bravuconería habitual de esas gentes con el enojo.

—Debéis de sufrir fuertes dolores —predijo Suomi.

—¿Quién os ha dicho tal cosa?

—Vuestro propio cuerpo —contestó con aplomo—. Las piezas de las que hablo pueden equilibrar…

—¿Que mi cuerpo qué? —Busby parecía querer estrangular a la mujer oriental—. ¿Y ahora además de hacer estas cochinadas con el meado de todos también habláis de mi cuerpo? ¡Bah! —El hombre no iba a tolerar que pusiera en relieve su tara y que de manera pública mostrara sus flaquezas—. ¡No necesito la ayuda de nadie, mucho menos la vuestra! Yo sé si me duele, si camino mal o si necesito aparejos del demonio como los vuestros.

—No quería molestaros, señor. —Suomi comenzó la retirada—. Pensé que os alegraría saber…

—¡Menos pensar y más callar! —Elevó aún más la voz al ver que ella reculaba—. El laird os ha otorgado demasiadas confianzas. Haced vuestro estúpido trabajo y olvidaos de mis piernas. Jamás dejaría que se acercara a mí alguien como vos.

Tras estas palabras escupió al suelo. Tal gesto hizo que Suomi diera un respingo antes de trastabillar con un montículo de tierra. La joven necesitó salir de allí, tomar aire y despojarse del sentimiento de culpa con el que cargaba. Estaba segura de que el hombre iba a aceptar de buen grado sus conocimientos, al igual que lo había hecho la maestra del clan. En su cabeza no entró la posibilidad de herir los sentimientos del escocés hasta tal punto que quisiera apartarla de su vista como lo había hecho.

Las miradas reprobadoras que encontró en su huida, junto con los comentarios despectivos, provocaron sensación de ahogo en ella.

—No se puede confiar en esa mujer.

—¿Cómo se atreve a hablar de las piernas de Busby?

—No debería estar aquí.

—Mal rayo la parta si ha venido a reírse de nosotros.

A grandes zancadas y con la vista puesta en el suelo se alejó de aquellos bárbaros que ponían su resistencia mental a prueba. No se dio cuenta de la llegada de Irvyng a la zona ni de cómo sus ojos azules se oscurecieron de extrañeza. De inmediato el guerrero fue en busca de respuestas.

Tras comprender lo sucedido salió del granero para buscar a la joven. Al hallarse sobre la colina pudo vislumbrar el camino que había tomado Suomi. La muchacha se adentraba con paso enérgico en el bosquecillo más cercano. Irvyng gruñó al mismo tiempo que se rascaba la barbilla. No sabía si debía intervenir. Al final terminó siendo más fuerte la necesidad de consolar a la joven que había sido rechazada por los asnos que tenía detrás.

Con andar lento comenzó a moverse cuesta abajo. No se dio prisa en llegar, pues deseaba darle unos momentos a Suomi para desahogarse a solas. Desplegó sus habilidades como rastreador para no hacerse notar cuando se acercó a la muchacha. La encontró sentada sobre la tierra, con la espalda recta cerca de un tronco y las piernas cruzadas ante ella. Unos tímidos rayos de sol iluminaban su rostro. Sus manos reposaban sobre sus rodillas y su abdomen mantenía la respiración constante mientras sus ojos permanecían cerrados.

Irvyng se agachó a unos metros de ella. Tras escrutarla con la mirada comprobó que su cuerpo estaba presente mientras su mente se mantenía muy lejos de allí. Se recostó sobre la hierba a la espera de alguna reacción. Se sintió un intruso en aquel espacio de intimidad que había creado Suomi, pero fue incapaz de alejarse de ella. Durante los largos minutos que transcurrieron contempló cómo alcanzaba la calma. Su ceño en un principio se observaba fruncido hasta que poco a poco la tensión del rostro se disipó.

Suomi había decidido alejarse de cualquier humano para tranquilizarse. El bosque fue el mejor lugar para centrarse en inhalar aire y exhalarlo con la firme intención de no dejarse vencer por la irracionalidad escocesa. Con sus oídos puestos en la naturaleza que la rodeaba, el sonido del viento y la calidez de los rayos de sol que atravesaban la espesura de los árboles recobró la confianza. Cerró los ojos para alejarse de aquel lugar con la intención de inspirar los olores que le aportaban paz.

Por un momento creyó haber escuchado que alguien se acercaba, pero pronto volvió a centrarse en recomponer su escudo, relativizar lo sucedido y enfocarse en el trabajo que deseaba sacar adelante. No supo cuánto tiempo estuvo en aquella posición, pero cuando se deshizo de la losa con la que cargaba abrió los ojos. El estado aletargado en el que se encontraba frenó su reacción ante la visión del gigante rubio que desbrozaba la hierba. Ella levantó los brazos para estirarse al mismo tiempo que rompía el silencio.

—¿Qué hacéis ahí? —preguntó molesta, pero sin ánimo de pelea—. ¿Sois mi carcelero? ¿Creíais que me escaparía?

Los ojos azul hielo se levantaron con la misma pereza que lo hizo su mejilla al contraerse para formar una media sonrisa.

—No sería la primera vez.

Suomi puso los ojos en blanco como respuesta.

—Hace falta mucho más que un par de bramidos para que me obliguen a salir huyendo —aseveró.

—De eso estaba seguro —respondió él con calma—, pero lo que me resulta llamativo es que hayáis venido a refugiaros en el bosque para conectar con Elphame.

—Yo no he conectado con nadie —respondió entre divertida y extrañada.

—Lo habéis hecho: he sido testigo de ello. —El escocés volvió a hacer gala de su tozudez.

—No sé siquiera quién o qué es Elphame —replicó Suomi.

—Pero os habéis alejado del mundo de los vivos, os habéis adentrado en el otro mundo y habéis retornado recompuesta al presente.

—Eso que habéis visto me lo enseñó mi padre Osmen. Ayuda a hallar la calma cuando entramos en conflicto. Nada tiene que ver con otros mundos o cualquier trance al que estéis acostumbrado.

Irvyng gruñó de manera suave al mismo tiempo que entrecerraba los ojos.

—Lo llamaréis de otra manera, pero no podéis negar que habéis conectado con los seres que habitan en la naturaleza.

—Os juro que no he hecho tal cosa. —Suomi sintió que vivía un absurdo al tener que ser ella quien defendiera la racionalidad ante el misticismo.

—Sois un hada; lo lleváis dentro.

La primera carcajada en semanas surgió de la joven.

—¡Irvyng! Ser diferente no entraña nada mágico.

—¿Dónde nacisteis? —preguntó a bocajarro.

—Llevo el nombre de la tierra que me vio nacer —contestó armándose de paciencia—. Hace unos años volví a Turku. Hacía mucho frío, el poblado estaba cubierto de nieve. Me gustó conocerlo como adulta. —Irvyng escuchó cómo divagaba con atención. El gaélico de la joven ya era prácticamente perfecto—. Está bajo el dominio de la corona sueca, pero muchos llaman a esas tierras «Suomi».

—Ajá; de ahí, vuestra frialdad.

—No tiene nada que ver con mi carácter —se defendió Suomi.

—Lo tiene y no os dais cuenta.

—¡Eh! Y no soy tan fría como decís.

—Lo sois. No es malo serlo —respondió con calma.

Irvyng comenzó a levantarse del suelo. Su gesto acompañaba a sus categóricas palabras.

—Mi frialdad la provocáis vosotros: sois exasperantes —acusó con un argumento defensivo.

Suomi también se levantó, y siguió la gran espalda que comenzaba a alejarse. Ante su comentario el guerrero se detuvo y se puso frente a ella.

—Sois un hada de Oriente —sentenció Irvyng antes de continuar con su camino—. No hay duda de eso.

Su altura y su aura de poder, junto con aquella mirada intensa, lograron que la joven se quedara clavada en el suelo. Por un momento se cuestionó si era verdad lo que decía, pues todo en él hablaba con un convencimiento tan profundo que llegó a confundirla. Enseguida un bufido surgió de ella. Meneó la cabeza y volvió a la colina con una sonrisa pintada en la cara. No sabía cómo, pero aquel bárbaro la divertía. En especial aquella forma de razonar absurda que esgrimía.

14

Días más tarde Irvyng no mostró emoción alguna cuando Daimh le encargó acompañar a Suomi a recorrer los terrenos cercanos al río a lo largo del cual se construiría el molino. El bárbaro gruñó a modo de aceptación, desconcertado por el brinco de ilusión que sintió en su interior.

—Siento darte este trabajo. Sé que preferirías encargarte del adiestramiento de los guerreros —comentó Daimh.

—Iré.

—Bien. —El jefe se rascó la nuca con cierta incomodidad—. Aila cree que Angus lograría desanimar a la dama antes de que comenzara sus labores. Y no te lo tomes a mal, pero no estoy seguro de que tú logres lo contrario.

—Yo conseguí que viniera —le recordó Irvyng con la vista puesta en la montura que ajustaba—. ¿Qué te hace pensar que podría hacer que se arrepintiera?

—Tú mismo, amigo. Nadie te recuerda por tu habilidad con las mujeres.

—Ella no es como las demás —comentó desdeñoso y con el ceño cada vez más fruncido al pensar que podría horrorizar a la muchacha—. La dama Suomi sabe leer libros, pero no a las personas. Es por eso que las bestias Mackenzie no saben cómo tratarla. No necesita buenos modales, ya que ella conecta con la verdad. Y yo soy tal cual me ves. No escondo nada, ni me gustan las intrigas.

—¿Crees conocerla? —preguntó, divertido, su compañero de batallas.

—No lo creo: la conozco. —Irvyng pasó las riendas sobre la cabeza del caballo antes de clavar su mirada en Daimh—. Muy rara vez se me escapa la verdadera naturaleza de las personas. La dama Suomi me recuerda a mí.

Las carcajadas de Daimh no tardaron en llegar.

—Hablaré con Aila; me preocupa que hayas contraído una rara enfermedad.

—Ella está sola, y pocos podemos comprender cómo es. Su frialdad me recuerda a la mía.

—Tu frialdad la muestras con todo el que es distinto a ti o supone una amenaza para los tuyos. —Daimh expresó esta idea otorgándole la fuerza necesaria a cada palabra—. Nada tiene que ver con la que muestra la dama.

—Está bien, suelo despreciar a muchos, pero la mayoría de las veces es porque no me interesan. Prefiero continuar con mis asuntos —esgrimió.

—Entiendo, y lo mismo le ocurre a Suomi —tanteó Daimh.

—Así es. He escuchado lo que dicen de ella. No es tan estirada como afirman. La dama simplemente tiene demasiadas ideas en la cabeza ¡Ideas importantes! —remarcó alzando un dedo—, y por eso mismo no se da cuenta de a quién mira o quién pasa por su lado. A eso hay que sumarle que no comprende aún del todo lo que decimos.

El jefe Mackenzie se cruzó de brazos, entrecerró los ojos y sopesó las palabras que Irvyng expresaba con contundente pasión. Su amigo se estaba enamorando de la forastera, y Daimh no estaba seguro de que el guerrero supiera lidiar con un sentimiento así. Se encogió de hombros sin desear indagar sobre la obstinada atracción que Suomi generaba en el McLeod. La situación en la que se encontraba Irvyng le resultó tan complicada que recordó el consejo de Aila sobre dejar que los dioses dispongan de la vida de las personas.

No le era desconocida la tozudez de Irvyng, por lo que no quiso ni pensar en qué llegaría a hacer si se terminaba encaprichando de esa muchacha. El conflicto que generaría podría ir más allá de las fronteras de Escocia. Aunque pareciera exagerado en su vaticinio, no era la primera vez que uno de sus compañeros de la infancia lo enfrentaba con otros reinos por el amor de una mujer. Sumido en los recuerdos, observó cómo el rubio guerrero montaba sobre el caballo y espoleaba a la bestia con un gruñido por despedida.

Durante los días anteriores Irvyng había estado observando a Suomi desde la distancia. Había seguido el movimiento de sus caderas cuando la joven se había dirigido a la forja del herrero cargando con varios rollos de pergamino. Se enterneció al ver cómo su expresión ofrecía cierto desamparo y aprensión cuando los habitantes se dirigían a ella. Irvyng era incapaz de creer los comentarios que circulaban acerca de su frialdad. Se ratificó en la creencia de que los Mackenzie eran una panda de cenutrios. Para Irvyng era más que evidente que Suomi no poseía grandes dotes sociales, lo cual le provocaba cierta inseguridad. El guerrero no comprendía cómo los habitantes del castillo pasaban por alto la expresión que formaban sus ojos rasgados cuando alguien se dirigía a ella. Aunque alzara la barbilla, en su mirada resaltaba cierto brillo de cautela, como una gacela acorralada. Ella les temía. No comprendía sus costumbres, como tampoco dominaba el idioma de las Highlands, si bien le quedaba ya muy poco para hacerlo. Estaba seguro de que su miedo a errar le confería esa actitud distante.

Esta y otras tantas otras reflexiones lo asaltaron a medida que observaba a la muchacha desenvolverse. Le hacía gracia tratar de adivinar quién había tomado como pupila a quién cuando veía a Nimue seguirla a todas partes. Por suerte, supo que se había hecho comprender con el herrero y que este estaba colaborando con la forja de las piezas que Suomi había diseñado.

La muchacha había demostrado grandes aptitudes con el idioma, y cada vez se expresaba mejor, aunque solía tener serios problemas a la hora de comprender a los lugareños de acento cerrado y habla brusca. Él solía sentirse satisfecho cuando la escuchaba charlar en las cenas cada vez con mayor soltura. Por más que Irvyng tratara de sondear sus sentimientos hacia la mujer oriental, era reacio a reconocer que se sentía atraído por ella.

La mañana que esperó a Suomi en el patio de armas se sintió algo torpe. Ella, por el contrario, le dedicó una sonrisa al mismo tiempo que le agradecía su ayuda para subirse a horcajadas sobre la montura. La invitada había decidido ponerse la vestimenta con la que había llegado. Los pantalones bombachos y el jubón de cuero llamaron la atención de todo aquel que se cruzaba con ellos. Nadie hizo comentario alguno sobre su atuendo ni sobre su forma de montar, pues sabían que el fiero guerrero podría alterarse de nuevo.

El verano en las Highlands traía una brisa fresca con un sol radiante. Ella disfrutó del paisaje plagado de brezo color violeta. A Suomi le gustaba estar con Irvyng, se sentía cómoda con él. Después de varios días encerrada entre planos y cálculos, pendiente de no molestar a los Mackenzie, le agradó saber que no la acompañaría el estirado Angus. Aunque su herida se curaba con rapidez, tuvieron que ir despacio, pues el roce con la montura le dificultaba ir al trote.

Transitaron a lo largo de un río que llevaba gran cantidad de agua. El acceso se volvía abrupto en según qué zonas. Después de una hora Suomi encontró el lugar ideal para ubicar el molino. Una aldea Mackenzie quedaba cerca, y no muy lejos había un prado donde poder llevar a cabo la construcción. La joven paseó por la orilla valorando las posibilidades y los inconvenientes de aquel recodo. Cuando por fin se decantó por la posición exacta, pidió ayuda a Irvyng para marcar el lugar con rocas.

—Qué paz se respira en estas tierras —comentó Suomi con las manos colocadas sobre sus caderas y la mirada perdida en el entorno—. No solo es perfecto para un molino, sino que invita a hacer algo de yoga.

—¿Eso de ponerse en posturas imposibles?

—Sí. —La risa cantarina iluminó la mirada del guerrero.

Este, sin decir palabra se acomodó sobre una roca, revolvió el interior de su morral y sacó un palo para frotarse los dientes mientras ofrecía tiempo a la muchacha. Aquel método para conservar los dientes lo había aprendido de Aila, y de alguna manera también le resultaba relajante. Suomi respiró el aire cómplice que se iba forjando entre ellos. Con naturalidad se sentó sobre la hierba, de cara al agua, y comenzó su práctica. En esa ocasión no forzó su pierna, por lo que decidió centrar su trabajo en la espalda. De pronto el entorno la alejó de todo pensamiento, se evadió de la realidad, olvidando incluso la presencia de Irvyng. En el último Asana que conllevaba la relajación creyó que levitaba. Agradeció su buena fortuna antes de sonreír satisfecha y abrir los ojos con cierta pereza. Fue como volver a despertar de un largo sueño.

Durante el ejercicio el McLeod no podía dejar de admirar su perfil, el movimiento de su melena azabache recogida en una cola de caballo en lo alto de la coronilla, junto a sus gestos gráciles e hipnóticos. Suomi poseía un magnetismo que nunca había conocido en nadie. Se sintió algo torpe cuando ella giró el rostro y lo buscó con la mirada una vez hubo terminado. Tuvo que reconocer que la forastera le desconcertaba; ella y aquello que provocaba en él.

Al mismo tiempo que Suomi se movió, él se levantó.

—Enseñadme, mujer, eso que hacéis.

A Suomi le encantó la idea de que el guerrero se interesara por el Yoga. Se levantó con presteza y le hizo una indicación sencilla. Quiso enseñarle el Saludo al Sol, que comenzaba con una inclinación de tronco. Ella se sentó en la hierba mientras le iba dando las instrucciones. Irvyng no avanzó en la postura, pues, dando muestra de poca flexibilidad, no pudo tocarse la punta de los pies al quedar su cuerpo en forma de gancho.

—Bajad, bajad más… —le decía Suomi—. ¿Qué ocurre?

—Es mi máximo, mi señora. —La voz de Irvyng sonó amortiguada por la ropa y la posición de estar boca abajo.

No se movió, y se mantuvo así mientras escuchó la risa cantarina de la muchacha. Tan solo giró su rostro para observarla a través de sus mechones rubios. Ella gateó hasta él y metió la cabeza en el hueco que formaba su cuerpo. Sus ojos del revés se sonrieron. De Irvyng brotó una risa ronca por lo ridículo de su situación. Jamás se había permitido nada parecido, pero el saber que ella reía por él hacía que valiera la pena.

—¿No podéis inclinar vuestro cuerpo? —preguntó Suomi sin parar de reír.

—No, mujer; no creo que exista persona que se retuerza como lo hacéis vos —contestó Irvyng sin intención de volver a su postura natural.

Su rostro enrojecía por momentos, y Suomi tuvo problemas para disimular su risa. Le resultaba cómica la sumisión con la que el guerrero se mantenía en una postura extraña y a su vez cómo sus grandes manos no podían rozarla al hallarse tumbada boca arriba.

—Todos pueden llegar; vos también, escocés. Con tiempo…, constancia… y motivación —le respondió después de hacer una pausa para dar con las palabras en gaélico—. Pero decidme: ¿notáis el bien?

Irvyng tuvo que hacer un ejercicio de introspección para darse cuenta de que su espalda comenzaba a recibir una tensión que le generaba alivio. En cambio, la cercanía de la joven comenzó a antojarse motivación suficiente para querer estirarse aún más. Suomi percibió el cambio de la dirección de los pensamientos del escocés. Sus ojos azules se volvieron agua. La dilatación de sus pupilas le generaron una ola de calor que creyó que le abrasaría.

La risa se esfumó, los segundos pasaron y la joven deseó que pudiera rozarla con sus dedos, que su boca se inclinara y le ofreciera lo que sus ojos prometían.

—Quizás haya encontrado una motivación —comentó Irvyng con voz pausada.

Suomi enrojeció hasta la raíz del cabello. No necesitó que le especificara a qué se refería. Era consciente de las fuerzas invisibles que los empujaban al uno hacia el otro. El pavor a lo desconocido la hizo querer huir. Se deslizó alejándose de él murmurando una vaga preocupación por las tareas que quedaban por realizar.

En silencio volvieron a sus monturas, aunque sus miradas no dejaron de buscar el contacto con el otro.

Poco después, se toparon en la linde de un bosque con Aila. Esta llevaba una horca de más de dos metros en la mano. Suomi disfrutó de la enigmática compañía de la castellana cuando pasearon entre los árboles en busca de los que ofrecerían madera. Recordó cómo Irvyng había asegurado que conectaba con el bosque al igual que un hada. Una sonrisa bailó en su rostro mientras pensaba en aquella extraña conversación. Le resultaba divertido el misticismo que convivía en un ser tan embravecido como lo era el guerrero.

Aila y Suomi estuvieron más de una hora zigzagueando a través de la vegetación. Tras tocar tres veces el tronco con los nudillos, Aila dejaba pasar unos segundos antes de indicar que estaba vacío. Una vez hecha la señal, Suomi se encargaba de amarrar una tira de tartán en torno al árbol elegido.

En un momento dado, mientras desandaban el camino realizado Suomi se contagió de la sensación de estar volviendo al mundo de los humanos. Afloró en ella la necesidad de solicitar a Aila que le hablara de su pasado, de sus orígenes, en definitiva, de la mujer que le dio la vida. Su parte racional se mofaba de sus ilusiones, en cambio el entorno y la serenidad que rodeaban a la castellana le generaban dudas. Sin estar muy segura de lo que quería pedirle, comenzó a hablar de formar dubitativa.

—Lady Aila, yo… —Hizo una pausa con la sensación de estar asomándose al abismo—. Aprovechando que estamos a solas, quisiera formularos… —continuó, titubeante—. Siempre me he sentido confusa al pensar en…

Suomi caminaba con la cabeza gacha detrás de Aila, quien encabezaba la marcha. La joven oriental creyó que el corazón le saltaba del pecho cuando estuvo a punto de chocar contra la castellana. Esta había detenido el paso para girarse hacia ella. Aunque la recibió con una sonrisa, la forma en la que la hechicera sondeó su alma la aterrorizó. Trastabilló antes de poder frenar sus pasos. La mujer de poderosa magia barrió con su mirada el bosque recogiendo a través de sus sentidos la sabiduría mística del lugar antes de enfrentarse a ella. Suomi percibió que hasta los pájaros se detenían a escucharla.

—Querida Suomi —le dijo Aila con dulzura envolvente—. Sé qué es lo que buscáis, pero creedme si os digo que no necesitáis saberlo, al menos hoy, ni en este momento de vuestra vida. Por el contrario, antes de que vuestra misión os aleje de nosotros, os prometo que os ofreceré la respuesta. La infancia que habéis tenido ha marcado vuestro carácter. Recordad que sois más afortunada de lo que pensáis.

Y con un grácil giro de cintura retomó la marcha que había llevado. Suomi tardó unos segundos en seguirla. Pestañeó confusa sin estar del todo satisfecha con lo que le había dicho, aunque debía reconocer que ella tampoco había logrado formular su pregunta. Comprendió que no le había hecho falta hacerlo, pues aquella mujer era capaz de captar los anhelos más profundos de las personas mucho antes de que estas fueran conscientes de ellos.

15

Al final de aquel día Suomi se arrepintió de no seguir el consejo de Aila. Esta había insistido en que debía hacer reposo, pues la herida aún no se había curado como debía. Tras llegar a la cena con evidentes signos de dolor, decidieron cambiar su medio de transporte por otro que se adaptara a sus necesidades. Una semana después los Mackenzie se habían acostumbrado a ver pasar a Suomi subida en una estrecha carreta tirada por un asno. El vehículo permitía que la joven se pudiera desplazar sin poner en riesgo el proceso de sanación de la herida.

A cualquier hora del día Suomi podía asomar por cualquier rincón saltando sobre su asiento mientras alzaba sus manos para gobernar a la bestia que tiraba de ella. Su rostro mostraba concentración, lo que contrastaba con la imagen pintoresca que ofrecía. Lucía una trenza a la espalda, la vestimenta de trabajo con los bombachos y el rostro bronceado por la exposición al sol. A su espalda, sobre el compartimento posterior del vehículo, se podía ver todo tipo de herramientas, piezas de construcción o rollos de pergamino con planos. En más de una ocasión la cabeza de la pequeña Nimue asomaba por encima de los tablones cuando decidía acompañarla.

Durante el transcurso de los días Suomi se percató de la presencia de una niña sentada en un bloque de piedra cercano a la puerta de su cabaña. Cada vez que recorría la hilera de casas para salir al camino que llevaba al castillo, la niña siempre se hallaba en el mismo lugar. En un principio creyó que era casualidad que protagonizaran la misma escena. La pequeña levantaba su manita para saludarla cada vez que llegaba a su altura y ella le devolvía el saludo. En cambio, no tardó en caer en la posibilidad de que la estuviera esperando. Hasta que una tarde comprendió qué ocurría con la criatura. Al pasar cerca observó el revuelo de niños haciendo un corro a cierta distancia y cómo la niña los miraba con anhelo sin realizar el menor gesto de acercarse. Suomi logró que el asno disminuyera la marcha para comprender qué mantenía tan alterados a los pequeños.

Sonrió al comprobar que la trascendencia infantil del momento se debía a una carrera de ranas. Habían creado varias hileras de piedritas con las que separar el camino que debían recorrer las ranas. Cuando levantó la vista en busca de la misteriosa niña se topó con la espalda de Irvyng. No supo de dónde había aparecido, pero el corpulento guerrero se había agachado a hablar con la niña, por lo que le entorpecía la visión de esta. Suomi se detuvo cuando observó cómo el escocés cogía a la niña en brazos para acercarse con ella hasta la zona de las carreras.

Fue en ese instante cuando sus ojos se encontraron. El McLeod parecía tomarse muy en serio lo que la cría decía, pues fruncía el ceño y asentía con gravedad. Suomi no interceptó palabra, pero se conmovió al percatarse de que las piernas de la pequeña estaban enfermas. Colgaban inertes bajo el gran brazo de Irvyng. La niña, de pelo castaño desgreñado, rostro sucio y mirada despierta, rodeaba el cuello del guerrero con sus bracitos. La diferencia de tamaño hacía más grande a Irvyng y más pequeña a la chiquilla.

Después de varios segundos pendiente de la escena, la mirada azul del escocés se encontró con la suya. Este sonrió de medio lado a modo de saludo y alzó un dedo para indicarle a su acompañante que Suomi estaba allí.

—Te presento a la dama Suomi. —Irvyng, sin separar los ojos de la pequeña, continuó presentándolas—. Y esta es mi buena amiga Muireann.

—Ya sabía quién era ella, Irvyng —respondió, risueña, la pequeña—. Es la forastera, todos saben quién es. Yo te veo pasar —le explico Muireann—. ¿Quieres ser mi amiga?

—Será un placer ser amiga contigo —le respondió.

La niña inclinó la cabeza y la miró con el ceño fruncido.

—Hablas raro.

—Ella proviene de tierras muy lejanas, donde hablan lenguas distintas a la nuestra.

La niña sacó la lengua al mismo tiempo que incitaba a Suomi a que lo hiciera. Suomi no pudo evitar responderle.

—No esa lengua, otra forma de hablar —aclaró Irvyng meneando la cabeza.

—Ah, pensaba que ella tenía problemas en la boca, como yo los tengo en mis piernas.

Los gritos de los niños llamaron la atención de Muireann. Irvyng se acercó con ella para que participara de la competición. Suomi se apeó de la carreta y los siguió curiosa. A cierta distancia observó la relación del guerrero con los niños. Les hablaba como si fueran adultos, se tomaba sus comentarios de la misma manera, al igual que hacía gala de una gran paciencia. Aunque no había nada de cariñoso en su actitud, resultaba entrañable.

Irvyng estaba tan enfrascado en organizar a los pequeños y sus ranas que Suomi se sintió fuera de lugar. Observó cómo se movía con Muireann sin que le resultara pesada la carga. En el momento en el que Suomi decidió irse, Irvyng la detuvo.

—¿A dónde creéis que vais? —le dijo Irvyng—. Muireann aún no ha resuelto qué rana será la vuestra.

—¿Mi rana?

—Veamos… —continuó el escocés, rodeado de rostros expectantes y manos cerradas con su presa dentro—. Nos quedan dos.

—Esta de aquí será la suya y esta, la nuestra —terminó por decantarse la niña.

Sin saber cómo, Suomi se encontró de rodillas en el suelo polvoriento animando a una repugnante rana a llegar a la meta. Se volvió partícipe de los vítores y alegría colectiva cuando dos ranas determinaron abandonar la carrera antes de tiempo. Un pensamiento cruzó su mente, y era que jamás en su vida había disfrutado de un juego infantil como aquel. En un momento dado cayó en la forma en la que Irvyng la miraba. La risa de Suomi se entremezclaba con el alboroto, pero Irvyng sabía diferenciarla del resto. De nuevo una cálida sensación los rodeó, logrando que el mundo se alejara mientras ellos se miraban.

Cuando emprendió el camino de vuelta lo hizo conmocionada con la historia de Muireann. La pequeña apenas pasaba las cinco primaveras cuando una lesión en la espalda le impidió volver a andar. Era hija de campesinos, se había criado en salvaje libertad y solía escapar de la vigilancia de sus hermanos mayores para acercarse a las caballerizas del castillo. Adoraba a los caballos. Un buen día se acercó a un fogoso bayo con el firme propósito de montarlo. Según ella misma, estaba segura de que podía domarlo, así que subió a su lomo. El movimiento brusco de la niña hizo que el caballo se encabritara. En cuestión de segundos se desató el caos, y el caballo salió disparado con Muireann pegada a su cuello. La bestia logró salir del establo tropezando con varios objetos a su paso. Minutos más tarde volvía sin ella. La pequeña había salido despedida después de que el animal saltara un obstáculo en el interior del bosque. La mala fortuna hizo que la tierna espalda rebotara en la raíz saliente de un árbol.

Durante días todos estuvieron velando a la niña inconsciente. Cuando terminó su recuperación observaron que Muireann había intercambiado su vida por su andar. Un macabro acuerdo que solo los dioses comprendieron.

16

Suomi pasaba la mayor parte del tiempo tratando de imponerse a la rebeldía escocesa. Los hombres que debían acatar sus indicaciones no parecían cómodos cuando las órdenes provenían de una mujer. Trataba de recopilar grandes dosis de paciencia para no sacudir a los salvajes que evitaban seguir sus instrucciones. Eran asiduas las discusiones con los cabecillas de las cuadrillas.

—¿Eso? Eso no se puede hacer —era la frase que más había escuchado y que más había rebatido sin resultado.

—Sí podéis hacer esto; muchos otros saben hacerlo —lograba rebatir en gaélico—. Lo he visto muchas veces. Si el escocés no sabe, es una pena. Será que los germanos son mejores constructores.

El gruñido y el comentario soez dichos por lo bajo formaban parte del ritual. Hacía días que no se amilanaba ni ante la fiereza, la altura o la actitud amenazantes que solían mostrar los Mackenzie. El herrero era el único que llevaba a cabo su trabajo sin poner objeciones. Suomi estaba llegando a su límite, pues veía que la construcción se retrasaba y que algunas piezas no terminaban por quedar como quería. Tenía la sensación de que el molino jamás sería una realidad.

La pradera en la que se encontraba estaba cubierta de serrín. La división de las cuadrillas generaba distintos sonidos que iban desde la sierra de la madera a los martillazos. Suomi recorrió de punta a punta el campo de trabajo, y en cuanto llegó al final se volvió para observar cómo iban para darse cuenta de que hacían lo que les daba la gana. Las paletas de la noria del molino seguían con su forma recta y no curva para la recogida del agua, los ejes permanecían sin los topes metálicos que había ordenado colocar, los cilindros continuaban sin el tamaño que especificó y la mayoría de los hombres disfrutaban de una siesta bajo la sombra de los árboles que lindaban con la pradera.

La rabia se apoderó de Suomi, y se manifestó con un rugido agudo que surgió de su garganta. Trepó a la hilera de troncos colocados en tres alturas que esperaban ser trabajados. Desde arriba silbó tan fuerte como pudo para llamar la atención de todos. En segundos se corrió la voz por el prado de que la forastera trataba de decirles algo.

—¡Yo no tengo hambre, yo tengo comida! —gritó—. Yo me iré. No me importa si vosotros tenéis harina. No me importa vuestro invierno. Me iré en unas semanas a un gran burgo con alimentos y riquezas. Si el molino funciona, bien para vosotros; si no funciona, mal para vosotros. A mí no me importa si os va bien o mal. Yo he construido molinos, ¡muchos! —mintió, pues siempre había sido la ayudante de sus padres, por más capacitada que estuviera; era su primera vez al mando, pero no estaba dispuesta a fracasar—. Sé pensar, sé números, medidas, todo. No va a venir ningún hombre que sepa hacerlo. Al menos hasta dentro de mucho tiempo. ¡Vosotros decidís! ¿Queréis harina en invierno? —Suomi movió los brazos, exasperada ante una audiencia que se rascaba el mentón, escupía al suelo o mascaba hierba—. ¿Queréis dinero por vender harina? Los molinos hacen mucha harina. En unas semanas tendréis que recoger la cosecha. Si no hay molino, el grano muere. ¡Hacedme caso a mí, bárbaros! Yo partiré pronto. ¡Tengo mucho trabajo en otras tierras!

Subida al altar improvisado la encontró Irvyng, quien había hallado una excusa banal para toparse con Suomi. Por las palabras que captó, se hizo una rápida idea de lo que ocurría. Los labradores parecían complicarle la labor a la muchacha. Ella les gritaba y se hacía entender lo mejor posible sin frenar su ira. Sus movimientos enérgicos le indicaron que la rabia la consumía. Decidió avanzar para adentrarse en el claro. El sonido que hizo su caballo frenó el apasionado discurso de Suomi.

Esta se volvió con furia. Sus ojos rasgados lograron el difícil esfuerzo de agrandarse por la sorpresa. Se giró de nuevo hacia los hombres al otro lado de los troncos sobre los que se mantenía erguida y repitió el movimiento de vuelta.

—¡¿Era por vos?! —preguntó fuera de sí—. ¿Ellos no me escuchaban, os miraban a vos?

Irvyng atisbó lágrimas de rabia en la mirada oscura de la joven. Un nuevo grito conmocionó al prado entero. El McLeod no sabía a qué se debía el desprecio con el que se alejó de él, pues había llegado hacia el final de su discurso. Enseñó los dientes a los labradores, porque Suomi no merecía un trato así. Se bajó de la montura y fue detrás de la muchacha.

—¡Esperad! —gritó cuando captó el movimiento de unas ramas que se sacudían al paso de la joven.

—¡Dejadme sola! —escuchó que le gritaba a su vez.

Irvyng apretó el paso hasta que estrechó la distancia que los separaba. Ella tropezó, cayó y rompió a patear todo a su alrededor entre gritos de rabia. El guerrero frenó su deseo de correr hasta alcanzarla, pues parecía una bestia herida. Con precaución se acercó a ella. Su mirada azulada mostraba compasión; sus movimientos, cautela. Soltó el aire que había contenido al mismo tiempo que se colocaba en cuclillas frente a Suomi. Esta se mantuvo en el suelo con el rostro enterrado en los antebrazos, que reposaba sobre las rodillas.

—¿Suomi?

—¡No!

—Suomi. Yo acababa de llegar. Ellos no me habían visto —comenzó a explicarse—. Si os preocupa que no os estuvieran prestando atención, podéis estar tranquila.

—¡Nadie presta atención! —se quejó Suomi con frustración—. La construcción va mal. Todo va mal. Yo no tenía que estar aquí.

—Ellos van a cambiar. Me encargaré de ello.

Las palabras de Irvyng no lograron la calma que el guerrero trataba de llevarle a la joven, sino que, para sorpresa del guerrero, tuvieron el efecto contrario.

—¡No! —rugió Suomi al mismo tiempo que mostraba su rostro enrojecido y comenzaba un llanto rabioso—. Ese problema… ¡es mi problema! Yo tengo que hacer cosas por mí misma. Yo tengo que encargarme de ello. Solo yo, nadie más. Yo digo cómo se hace un molino, cómo se hace la pólvora, pero nadie quiere que yo se lo diga. Son estúpidos, son brutos. Todo está mal porque no debería estar aquí. ¡Es vuestra culpa, bruto escocés!

—Claro que tenéis que estar aquí. Ahora lo sé —le respondió Irvyng arrugando el entrecejo, pues no le había gustado cómo le estaba hablando.

—Vos no tenéis idea, sois burro como ellos —siguió escupiendo Suomi, a trompicones con el idioma.

—Os creía más fuerte —le espetó—. Lloráis mucho.

—¡Lloro porque quiero! —se defendió enjugándose las lágrimas a manotazos.

—Sabréis mucho de molinos, pero no tenéis idea de lo que son las agallas.

Suomi apretó los dientes, pues efectivamente no sabía lo que significaba «agallas» en gaélico.

—¡Claro que no sé! No entiendo del todo el idioma de salvajes.

Ella le ofreció su perfil, porque no era capaz de mantenerle la mirada. Por ese motivo no pudo seguir la transformación del rostro de Irvyng de la sorpresa a la risa. No había contado con las dificultades en el idioma a la hora de expresar su idea. Esto le hizo tanta gracia en una situación tan llena de tensión que lo poco oportuna que era la risa en ese momento hizo que se riera más intensamente.

Suomi quiso matar al escocés, que trataba de disimular la risa en una situación de lo más frustrante para ella. Imitando los gruñidos que había escuchado a los escoceses se levantó del suelo con rabia para después abalanzarse contra el gigante rubio. Lo tomó por la camisa azafrán de lino con el firme propósito de estrellarle la cabeza contra el tronco que tenía detrás. Irvyng, hábil, atrapó sus manos, pero no contó con la fuerza del empujón de la joven, por lo que sintió cómo Suomi caía sobre él al mismo tiempo que los arrastraba la inercia.

Ella quedó entre sus piernas separadas y apoyada sobre su gran tórax. Nunca habían estado tan próximos, jamás en una posición tan íntima. Sus ojos se situaron a la misma altura como en raras ocasiones ocurría, y ambos terminaron bañándose en la mirada del otro. Suomi se relamió los labios, acción que le sirvió a Irvyng como invitación al beso que ambos estaban deseando. Se movió un milímetro en su busca, pero las manos de la joven, que seguían atrapadas entre las del guerrero, se tensaron para ponerle freno.

—¿Vais a besarme?

—Sí.

—Está bien.

El segundo avance de Irvyng volvió a ser frenado.

—¿Cómo se hace? Enseñadme —le pidió Suomi sin poder apartar la mirada de la seductora boca del guerrero.

—¿Nunca os han besado?

—Nunca.

Irvyng sonrió. Suomi frunció el ceño.

—Los besos no se enseñan, se disfrutan. —La voz de Irvyng se tornó susurrante a la vez que realizaba el tercer asalto.

—Yo quiero disfrutar. —Su comentario formó una ligera sonrisa en él.

—Es un gran aliciente —respondió Irvyng—. Cerrad los ojos y permitid que las sensaciones os guíen.

La última palabra cayó como una brisa sobre la boca entreabierta de Suomi, que dejó caer los párpados del mismo modo que cayeron sus vacilaciones. La delicadeza con la que Irvyng comenzó a rozar sus labios contra los de ella suspendió a Suomi en una cálida ligereza. Nunca imaginó que alguien tan rudo y grande como él pudiera provocar sensaciones tan dulces. Suomi saboreó su aliento, sorprendida por lo que provocaba en su interior. En un acto reflejo se relamió los labios, pero nada le hacía sospechar que Irvyng estaría al acecho. Su lengua buscó la suya. Suomi, ante su contacto, sintió una vibración que terminó en un punto concreto de su entrepierna. Sucumbió a las sensaciones, y estas se volvieron tan adictivas que no le resultó embarazoso reclamar un beso más.

El escocés deslizó sus grandes manos abarcando su contorno. A través de sus movimientos la animaba a seguir el ritmo con sus bocas. Irvyng lamió, succionó y presionó sus labios hasta que Suomi abrió el cofre que guardaba su lengua. Los gemidos de Suomi eran auténticos cantos de sirena para él. El abrasador fuego que sus cuerpos comenzaron a alimentar estaba a punto de hacerles perder la cordura. Irvyng no tenía ni idea de cómo frenar aquello. Su mente, su alma y su cuerpo habían quedado a merced de Suomi. Pidió a los dioses fuerza para enfrentarse a ese fuego sin morir por ello.

Fue Suomi quien detuvo el frenesí. Tumbada como estaba sobre el guerrero, creyó que la dureza que notaba contra sus ingles era el morral. En cuanto su mente ubicó el verdadero morral se asustó con la reacción del gigante.

—Esto no está bien, es confuso —musitó Suomi tras retirarse.

Irvyng asintió al mismo tiempo que trataba de calmar su cuerpo. La ayudó a levantarse del suelo, y durante un buen trecho mantuvieron sus manos entrelazadas.

En cuanto llegaron al claro donde se estaba llevando a cabo la construcción en madera dejaron de pensar en el otro para prestar atención a lo que ocurría. Los hombres Mackenzie habían entendido que los únicos culpables de que carecieran de molino serían ellos si no colaboraban con la forastera. Suomi se paseó por el prado en silencio, y a unos pasos la seguía Irvyng. En un momento dado la joven se volvió hacia el gigante rubio alzando una ceja interrogante.

—No he sido yo —le dijo Irvyng—. En cuanto os vi huir fui detrás.

Y entonces Suomi le regaló una tímida sonrisa. La joven inspiró hondo al volver a confiar en que su trabajo podría salir bien.

17

Una mañana la carreta de Suomi traqueteaba mientras ella permanecía sumida en sus pensamientos. Hacía varios días de aquel beso tan intenso que la había dejado aturdida. Sus cenas con el clan seguían siendo incómodas, pues sus gentes no terminaban de aceptarla. Sus conversaciones eran escasas, y, cuando la mantenía, solía tener problemas para hacerse entender. La joven vivía en una contradicción. Anhelaba pasar más tiempo junto a Irvyng, no podía evitar captar su presencia en cuanto se hallaba cerca de él, y al mismo tiempo lo temía. Su interior solía temblar de emoción, pero era incapaz de dar un paso más. Desconocía por completo los sentimientos que el guerrero despertaba en ella.

En ocasiones llegaba a sentir dolor en las entrañas por verse alejada de él. Creía flotar cuando se regalaban unos segundos de saludos o cuando sus miradas se cruzaban en la distancia. Ese estado de alteración era nuevo para Suomi. Durante el día se volcaba en su trabajo para mantener su mente en calma, pero al caer la noche le era imposible no revivir el beso abrasador. Una risa fácil aparecía hacia al final, cuando creía estar perdiendo la cordura. Se estaba enamorando de un highlander…, y eso le aterrorizaba.

Con ese revoltijo de ideas y sentimientos encontrados se topó con Muireann. La niña volvió a levantar su manita para saludarla. En esa ocasión la acompañaba Dylane, la hija pequeña del laird. Suomi detuvo su avance y se apeó de la carreta para saber por qué la pequeña estaba tan alejada del castillo.

—Hola, Dylane —saludó incómoda, sin saber cómo actuar ante niños—. ¿Cómo estás, Muireann? Te veo en buena compañía.

—Sí, dama Suomi. Dylane es muy divertida —le contestó Muireann, que mantenía sus ojos vivarachos puestos en ella.

Dylane tomó a Suomi de la mano e hizo que se agachara para que se sentara junto a ella. Al fijarse bien vio varias muñecas de trapo esparcidas por el suelo.

—¡Oh! Gracias. —Suomi aceptó el muñeco que Dylane le tendía—. ¿Este conejito es para mí?

—Sí.

La pequeña no tardó en olvidarse del conejito y de Suomi para centrar su atención en la serpiente de madera que había dejado abandonada minutos antes. La joven sonrió al contemplar la simplicidad de una mente infantil. El chillido de la niña al reencontrarse con el juguete mantenía la misma ilusión de la primera vez que lo había visto. Suomi nunca se había parado a pensar en la sabiduría que los más pequeños mostraban. Dylane era feliz y expresaba sus emociones sin temor. Se dijo que no le iría mal aprender de ella. Suomi frenó los derroteros de sus pensamientos y se obligó a volver al presente.

—El castillo está lejos para que Dylane ande por aquí —le dijo Suomi a Muireann.

—Ella suele acompañar a Nimue, que es mi mejor amiga, aunque el trabajo en el castillo no le permite venir a verme tan a menudo —le explicó la niña, contenta de que Suomi le regalara un poco de su tiempo—. Ella está en la cabaña del abuelo Darren. Lleva días que no se encuentra muy bien y Nimue vino a traerle el brebaje que preparó lady Aila.

Minutos más tarde de charla superficial apareció la hija más parlanchina del laird. Se saludaron, pero Suomi enseguida tuvo que ponerse en marcha para volver a la fortaleza. La joven se quedó a solas con Muireann, quien parecía estar encantada con la visita de la forastera.

Poco después de que Suomi le explicara que debía regresar para supervisar la construcción del edificio que albergaría la prensa de cereales, la madre de Muireann, Vika, apareció. La mujer, de baja estatura y complexión rechoncha, mostraba la misma falta de higiene que la niña. Su carácter, lúgubre, era muy opuesto al de su hija. Vika frunció el ceño al ver a la forastera sentada delante de su casa. Era una mujer a la que no le gustaba lo nuevo o distinto a ella. La vida le había dado la incapacidad de su hija, lo que ya le suponía suficiente descontrol en sus días como para aceptar nuevas amenazas. Que una mujer como Suomi se acercara a su familia provocaba que todas las alarmas despertaran en ella.

—¿Qué está pasando? —gruñó en cuanto estuvo a su altura.

Suomi percibió el aire amenazador que emanaba de la mujer, por lo que se puso en pie con rapidez.

—¿Os parece graciosa mi hija inválida? —le exhortó.

—Sí —respondió Suomi sin poder descifrar el gaélico de la mujer, pues hablaba aún más tosco de lo habitual. No comprendía su violencia, ni su mirada escrutadora, como tampoco captó que su respuesta agitara aún más el mal carácter de la mujer. Afirmó que Muireann era una niña graciosa, sin más ofensa, pero resultó que Vika no fue capaz o no estaba por la labor de comprender a Suomi.

—¿A qué venís aquí, a reíros de ella? —se sulfuró la mujer.

—Sí, me río mucho, sí. —Suomi creyó que le preguntaba si se divertía con la pequeña. Enseguida intuyó que su respuesta no fue la idónea.

—Será sinvergüenza… Ya tenemos suficiente como para que vengáis a…

—No, madre: la dama Suomi es buena conmigo —la defendió Muireann, que temía que le espantara a su nueva amiga.

—Tú te callas, que no sabes de la maldad de la gente. Siempre igual, Muireann, mendigando cariño por ahí.

—Vuestra hija es divertida. —El vano intento de Suomi por hacerse entender indignó más a la mujer, que no podía creer que la forastera continuara mofándose de ellas.

—¡Fuera de aquí! —gritó la señora fuera de sí.

Suomi retrocedió asustada, sin comprender del todo qué había ido mal. En cuanto vio que Muireann comenzaba a llorar y le pedía a su madre que no se enfadara, se sintió torpe. Una vez más Suomi volvía a irritar a los escoceses sin saber por qué. Era incapaz de comprender su forma de razonar. Antes de correr a su carreta dejó en el suelo el conejito de trapo, pues no quería que la acusaran de robar a Muireann. Estaba segura de que en aquellas tierras no comprenderían su despiste.

Mortificada, continuó su camino; aún le quedaba lidiar con los Mackenzie que construían la edificación que contendría el molino. Se alejó pensando que su aventura en las Highlands se estaba convirtiendo en una gran prueba de superación personal en todos los sentidos.

18

Semanas más tarde se dio el momento de anclar la noria del molino en el eje principal. Varios guerreros se prestaron voluntarios para ayudar con las poleas que lograrían levantar la pesada pieza. A Suomi le agradó ver entre ellos a Blacke y a Lachlan. Ella estaba especialmente emocionada por el acontecimiento que mostraría el resultado final de la ingeniería hidráulica. Por un momento echó de menos a sus padres, pues le habría gustado que fueran testigo de su logro.

Irvyng fue consciente del brillo entusiasta en los ojos de la joven. Suomi iba y venía con energía, impartía instrucciones precisas con gran tensión a cada paso que daba y gesticulaba para dejar clara su postura. En definitiva, vibraba de forma especial al estar al mando de la construcción. Irvyng observó que llegaba a bromear con algunos de los hombres para motivarlos en la tarea.

—Pronto los Mackenzie se harán ricos con tanta harina —le escuchó que decía.

El jefe de los guerreros se paseó con mirada crítica alrededor del espacio que habían construido para albergar la maquinaria rotante. Suomi, intrigada por la inspección de Irvyng, lo siguió al interior de la construcción a medio hacer. Sin saber por qué, quería que Irvyng también estuviera orgulloso de su obra.

El guerrero se dio cuenta de que la joven se había colocado junto a él. Le sonrió con ternura.

—Decidme: ¿cómo diantre funcionará esto? —le preguntó, prestando más atención al rostro de Suomi que a la construcción.

—¿Veis esas dos grandes piedras redondas? Se encargan de prensar la harina. —Ella se explicó con dificultad, pero con resolución. Suomi adoraba hablar de maquinarias y obras de ingeniería. Irvyng admiró su pasión por el trabajo—. Este eje de aquí conecta con otro disco giratorio. ¿Veis? Mirad, aquí la pieza está preparada para encajar en la siguiente. —Suomi lo tomó del codo para que se agachara junto a ella. El guerrero tuvo que admitir que le iba contagiando el entusiasmo—. Tiene algo así como dientes, muy fuertes, que encajan y que se moverán por la fuerza de otro eje. ¡Justo este! El grande, sí, el principal. La noria de agua moverá el eje principal. ¡Y, así, el molino logrará funcionar!

Los inteligentes ojos buscaron los suyos. Irvyng sonrió al verla tan feliz entre aquella maraña de estructuras gigantes.

—Es desconcertante ver a una muchacha como vos trabajar en este oficio —le contestó Irvyng—. Recuerdo la primera vez que os vi; formabais una imagen extraña. Allí metida en aquel almacén, rodeada de aparatos y mercancía amontonada, se os veía poderosa. Aquí percibo lo mismo: me doy cuenta de cómo brilláis cuando os metéis de lleno en este trabajo.

—Soy feliz con los inventos, con las grandes construcciones. —Suomi sonrió, pero algo en la mirada del escocés le dijo que eso le entristecía.

—No sois mujer para estas tierras. —Irvyng afirmó esto como una idea dicha para sí mismo.

Suomi frunció el ceño con confusión. No estuvo del todo segura de lo que quería decirle. El guerrero le transmitió su pesar al acariciarle la mejilla con ligereza.

Irvyng había admitido la realidad, y en su interior fue como un mazazo. Sus sentimientos hacia Suomi crecían con cada día que pasaba, pero no podía obviar lo que rodeaba a la joven: ella pertenecía a otro mundo. Alguien con su ingenio se marchitaría en las Tierras Altas de Escocia. Si alguna vez había mantenido cierta esperanza de que hubiera un futuro junto a ella, dicha esperanza se había evaporado en cuanto vio que la felicidad de Suomi estaba entrelazada con su trabajo.

El grito de varios hombres avisando de que ya estaban listos hizo que la muchacha saliera disparada a la llamada del deber. El guerrero la vio partir dando varios saltos con sus bombachos y su melena recogida en una danzante trenza.

Irvyng la siguió pasados unos segundos, pues una sensación amarga continuaba agarrotándole la garganta. Al salir se acercó al grupo que presidía la ingeniera, donde sopesaban la manera de proceder. Suomi se encargó de enviar a cada hombre a cubrir los flancos de la construcción y tirar de las poleas para elevar la noria hidráulica.

—Se tambalea, no va a entrar en el eje… —le dijo Irvyng, quien tiraba con fuerza en la fila con los demás hombres.

Desde su perspectiva veía el perfil de la rueda gigantesca.

—Sí entra —le contestó Suomi con el ceño fruncido y la mirada puesta en el eje—. ¡Todos atentos, todos a la vez, no tiréis antes de que yo diga, no aflojéis antes de que yo diga! —Suomi elevó su voz por encima de los gruñidos por hacer fuerza que emitían los hombres—. ¡Arriba, más arriba, parad! ¡Derecha, no mucho, derecha! ¡Los hombres de atrás, mantened posiciones!

Con esa tensa danza estuvieron largos minutos, hasta que Suomi permitió que descansaran. Era imposible encajar el eje horizontal con la rueda. En cuanto la noria tocaba el agua, giraba desestabilizando la maniobra. Frustrada, se dejó caer cerca de la orilla con la vista puesta en su reto.

—¿Cómo soléis hacerlo con vuestro padre? —Irvyng se colocó de pie a su espalda.

—Con obras más complejas. Ellos detienen el agua y colocan la noria con más tranquilidad —explicó Suomi, consciente de la presencia del highlander tras ella—. Yo no puedo hacerlo aquí. Es distinto.

—Pues hacedlo igual. Paremos el agua.

—No puedo; tendría que cambiar demasiadas cosas. Tardaríamos mucho tiempo en hacerlo. Mas obra…, más trabajo… Demasiados meses. —Suomi hizo pausas mientras la idea más descabellada ganaba la partida en su mente—. Aunque… Solo hay una solución. Subiré, yo lo haré. ¡Puedo encajar el eje!

—No, no vais a subir. —La rotundidad con la que habló Irvyng hizo que ella se girara.

—Yo voy a subirme ahí arriba porque vos no decidís aquí. Es mi obra —le rebatió la joven.

—Será vuestra obra póstuma si hacéis lo que estáis pensando —replicó el guerrero, que comenzaba a formar su expresión más fiera.

—Si yo no subo, no podré terminarlo. ¡Eso sería un fracaso! ¿Comprendéis? Yo no lo quiero, y vos tampoco. —Suomi se levantó para enfrentarse al gigante rubio.

—Si tengo que decidir entre veros correr río abajo, ahogada, o hacer que vuestros padres vengan a terminar la obra, prefiero la segunda opción.

Todos los hombres que los rodeaban se mantuvieron en silencio. Ninguno quiso perderse cómo la forastera se enfrentaba al fiero Irvyng. Hasta ese día ninguno había conocido a alguien que le gritara como ella lo hacía.

—¡Yo terminaré la obra, es importante para mí! —escupió con indignación.

—Debería importaros vuestra vida.

—No corro peligro.

—¡Sí, y lo sabéis!

—Sabré yo si puedo morir o no.

—¿Sabéis nadar?

—Un poco. —Se le escapó la respuesta con una mueca de la boca.

—Eso lo pone más a mi favor. —Irvyng se cruzó de brazos y se inclinó para que sus ojos amenazadores intimidaran a la muchacha—. La obra queda concluida, no hay más que hablar.

—¡Alguien tiene que subir! Todos sois grandes y pesados. ¡Yo soy la única que puede! —se exasperó Suomi.

—¡No, mujer insensata, no! —Irvyng se volvió dando por concluida la conversación.

—¡Vos no mandáis aquí! Id a traer al laird. —Suomi alzó una ceja cuando lanzó la orden.

—Prenderé fuego al molino con vos dentro si os atrevéis a subir. —Irvyng lanzó su amenaza con violencia y se giró. El guerrero fuera de sí, por no sabía muy bien qué, quiso alejarse para calmar su furia.

En cuanto subió a su caballo buscó con la mirada a Suomi. Al no verla percibió la tensión entre los hombres. La joven había corrido hasta el interior de la construcción para aparecer en la zona central que daba al río. Subida al cigoñal alargado en forma de cilindro, silbó a los encargados de las poleas.

—O ayudáis o tendremos dos semanas más de trabajo. Es fácil. Yo puedo encajarlo. —Sin darles tiempo a responder, se volvió hacia los hombres—. ¡Vosotros! Obedeced mis órdenes y pronto podréis ir a beber.

—¡Suomi! —rugió Irvyng.

Los Mackenzie temieron la ira de Irvyng, y Suomi ni lo miró mientras se adentraba en la construcción y surgía más arriba. La agilidad de la oriental quedó patente cuando se deslizó a horcajadas por el gran cilindro.

—¡Subidla! ¡Subidla! —Al ver que nadie obedecía, Suomi se dirigió con furia hacia el escocés—. ¡Ya estoy arriba! Ya estoy en peligro, Irvyng, así que permitid que termine con mi trabajo. No tardaré mucho en hacerlo.

—¡Muchachos! —Irvyng los interpeló como advertencia.

—¡Eres testarudo como un burro!

Suomi entrecerró los ojos y los clavó en los hombres que habían trabajado para ella. Blacke, que fue el primero en tomar las sogas para tirar —y al que ella sonrió agradecida—, no quiso ni mirar a Irvyng, quien gruñía con enfado.

—La muchacha es diestra, Irvyng —intervino Lachlan—. Dejémosle que termine su trabajo. Sabe lo que se hace.

—Ella es una necia que pone por encima de su vida la absurda idea de demostrar que sabe dirigir la construcción de un miserable molino. Y vosotros contribuiréis a su desgracia.

En silencio con la mirada gacha, uno a uno, volvieron a su puesto. Irvyng quería destriparlos a todos por desobedecer sus órdenes, pero la obediencia estaba técnicamente anulada, pues nadie sabía quién primaba sobre quién en cuanto a la construcción se refería. Llevaban varias semanas acatando las órdenes de la muchacha, por lo que no encontraron razón aparente para no seguir en esa línea. Se sintieron confusos, pues Irvyng los había animado a respetar y obedecer a la joven ingeniera.

Tras un silbido agudo por parte de Suomi todos comenzaron a elevar la gran noria. Ella, sentada sobre el cilindro de madera, se acercó a la punta. Se había quitado el jubón de cuero para tener más libertad de movimiento. En camisa de lino y con los pantalones como única vestimenta, se arrastró a lo largo del cigoñal. Al mirar hacia abajo vio cómo este se adentraba en el río, a varios metros de la orilla. Sintió un sudor frío por el vértigo que la imagen le produjo, pero controló sus pensamientos volviendo a la tarea que tenía por delante. Sus manos pronto tocaron los ejes que cruzaban la noria del molino, que giraría con la fuerza del agua.

Todos siguieron sus instrucciones cual ejército. Suomi, al poder atraer con sus brazos la pesada pieza suspendida en poleas, pudo acceder con más facilidad al centro de la noria. En cuanto el eje principal, que se encontraba entre sus piernas, quedó a la altura de la cavidad, tiró con fuerza de la estructura. Necesitó dos intentos para lograr que encajara. Un grito de triunfo fue lo último que se escuchó de ella. Todos soltaron las poleas al ver que la pieza había encajado sin pensar que la rueda se vería arrastrada por la fuerza del agua y comenzaría a girar. Este movimiento hizo que el molino, realizado con maestría, funcionara a la perfección.

Nadie contó con que Suomi, sentada sobre el cigoñal giratorio, también se vería impulsada. Ella había levantado las manos para festejar su logro, gesto que propició que la caída fuera más contundente al no haber puesto freno de ninguna de las maneras. Para más inri la joven no cayó en paralelo, sino que su cabeza se golpeó contra la madera de la noria. El impacto le produjo una contusión que la llevó a la seminconsciencia. Cuando el agua la engulló apenas pudo luchar contra la corriente.

Irvyng se había mantenido cerca de la orilla, para poder seguir los pasos que iba a dar la obtusa mujer que removía su interior. Abrió las piernas, se puso las manos a la espalda y siguió con amenazante dureza el curso de los acontecimientos. Por un segundo se alegró de ver que Suomi lograba su propósito, pero su corazón se saltó varios latidos cuando la vio caer a plomo sobre el río. Sus ojos se agrandaron en busca de su bulto encajado entre el molino y la rueda que giraba.

El guerrero no tardó en atisbar sobre la superficie la blusa de lino inflada por el agua. De alguna manera se había deslizado hacia el interior del cauce. Gritó su nombre como primera medida para tratar de que sacara la cabeza y respirara. Al mismo tiempo comenzó a deshacerse de botas, espada y morral. Enseguida su mente pragmática comprendió que la velocidad de la corriente no le permitiría alcanzarla si se tiraba al agua desde donde se encontraba. Todos, en un estado de alarma y confusión, vieron cómo el guerrero McLeod salía disparado vereda abajo.

Irvyng sorteó rocas, se rozó con matorrales y se clavó todo tipo de materiales en la planta de los pies. Nada le importó, pues sus ojos estaban puestos en el bulto que formaba Suomi. Pronto sintió cierto alivio al ver cómo la joven comenzaba a manotear sobre la superficie. En ocasiones boca arriba,; según el giro del río, otras boca abajo. Trataba con desesperación de mantenerse a flote para tomar aire y volver a estar a merced de la helada corriente.

La gran pericia de Irvyng permitió que en unos minutos sobrepasara la posición de Suomi desde tierra. Calculó con premura si la distancia a la que se hallaba sería la suficiente para capturarla corriente abajo. En cuanto vio un promontorio desde el cual lanzarse, así lo hizo. Desde muy pequeño competía con sus compañeros en todas las artes, y una de ellas era el dominio del agua. Las grandes brazadas de Irvyng acortaron los metros que lo separaban de ella. En el momento en el que se ubicó en la línea que llevaba la deriva de Suomi, se preparó para atraparla con sus brazos.

Estuvo a punto de gemir de angustia cuando por fin la corriente se la entregó. Aceptó que las manos desesperadas le rodearan el cuello. Sin oponer resistencia al torrente, dejó que la fuerza del agua los llevara río abajo, pero esta vez con la situación bajo control. Irvyng comenzó a llamar por su nombre a la muchacha. Al ver que esta estaba consciente, aunque por su frente chorreara sangre, comenzó a darle indicaciones. La puso boca arriba para mantenerle la cabeza fuera del agua, sostenida por su hombro.

—Respirad, mujer, respirad —le decía el guerrero mientras la sujetaba sin parar de buscar una orilla a la que acercarse.

—Decidme… si funciona el molino —escuchó que ella le preguntaba—. Yo no he podido verlo. Me he caído.

Irvyng puso los ojos en blanco y contuvo las ganas de ahogar a la muchacha por su cabezonería. Antes incluso de que terminara su rescate, aquella insensata seguía con su mente puesta en el funcionamiento del molino.

—Os habéis caído, tal y como os advertí, insufrible mujer —gruñó Irvyng.

Las brazadas del guerrero los llevaron hasta una orilla baja y llena de gravilla formada por el río. En cuanto los pies del escocés tocaron tierra, la sujetó para salir con ella en brazos. El sobreesfuerzo provocó un gran jadeo en Irvyng poco antes de depositarla en la hierba.

El guerrero se desplomó a su lado, con los ojos cerrados y los brazos en cruz. Su cansancio se debía más al plano emocional que al físico. Poco después sintió cómo unas pequeñas manos se posaban sobre su tórax. Abrió con pereza los ojos. Suomi estaba sobre él, con una sonrisa en los labios y picardía en la mirada.

—Lo conseguimos, escocés —le oyó decir—. Vos me pedisteis un molino, y yo os lo he dado.

Las inmensas ganas de estrangularla fueron frenadas por la risa gutural y profunda de rendición. Se rendía a la fascinante mujer que no había visto peligrar su vida, pues estaba dedicada en cuerpo y alma a la creación de inventos. Ella había logrado que él sintiera el mayor pánico jamás sufrido al mismo tiempo que le contagiaba de la alegría de ver los retos superados. No estaba dispuesto a tolerar una ofensa como aquella. Quería castigarla, quería mostrarle el dolor que había sentido al creer que podía perecer en la corriente ante su condenada creación. Su instinto vengativo se alzó con violencia. La tumbó con un solo giro y se colocó sobre ella.

Antes de que Suomi fuera consciente de su posición, su boca devoró la suya. El beso fue duro, salvaje, desgarrador. La fuerza con la que succionó sus labios la llenó de un ardor que la mantuvo unos segundos impávida. Tan solo fue capaz de recibir, de aceptar su castigo, de saborear la dulce venganza del guerrero. Quedó a merced de él, de sus sentimientos y de las olas que le provocaba en su interior. Cuando su cuerpo se vio agitado ante la pasión fue cuando Suomi se agarró al pelo mojado de Irvyng. Le rodeó con sus piernas, gimió contra su boca y avivó con sus gestos la creciente excitación del escocés.

Se hirieron, se mordieron, se apretaron contra el otro con violencia. Cuanto más salvaje era la respuesta, mayor era la acometida. Los jadeos se alzaron por encima del sonido de la naturaleza. Luchaban y se dejaban vencer en una danza erótica que les henchía el corazón. Tan pronto Suomi estaba debajo del corpulento guerrero como pasaba a cabalgar sobre él poco después. El sol brillaba sobre sus cabezas, la brisa ligera contrastaba con el ardor de su piel y la humedad se evaporaba por las estimulantes olas de pasión.

Unos gritos a lo lejos los devolvieron a la realidad en aquel recodo del río.

—¡Irvyng! ¡Dama Suomi!

Jadeantes, se miraron. Observaron en el otro la misma sorpresa. No por la llamada de rescate, no por verse comprometidos si los veían retozar como lo hacían; estaban tan entregados el uno al otro que les sorprendieron las inmensas ganas de terminar lo que habían empezado. Las dudas rebotaron en sus miradas, pues ambos deseaban mantenerse escondidos, ignorar la llamada y alejar al mundo de ellos para que les permitieran seguir fundiéndose en el otro.

Irvyng captó el sonido del relincho de un caballo muy próximo a ellos. Enseguida sus ojos prestaron atención al golpe que la frente de Suomi mostraba, y decidió ser él quien terminara con el encuentro. El hombre sonrió satisfecho al ver cómo Suomi le recriminaba con la mirada la traición que su gesto le suponía. Ella aún seguía prendida de las sensaciones primitivas que gobernaban su cuerpo.

—¿Has visto? —le espetó Lachlan a Blacke en cuanto salieron a su encuentro—. La dama Suomi está herida y tú apenas querías avanzar.

—¡Eh! Mmm… —Blacke se rascó la barba sin mostrarse arrepentido—. Creía que Irvyng necesitaba tiempo para llevar el rescate hasta el final.

Irvyng clavó sus ojos azules en el guerrero. La sonrisa ladina surgió fugaz para darle la razón por encima de la cabeza de Suomi. La había acomodado sobre la montura.

—¿Más tiempo? —siguió Lachlan—. Irvyng podría haber estado en apuros. Mucho peor, podrían haber estado los dos heridos.

—Lachlan, eres un niño en un cuerpo de hombre —le dijo Blacke con condescendencia—. Es posible, sí, que podían haber estado en un atolladero peor, pero, dada la pelea previa al accidente, creo que no ha venido mal darles algo de tiempo para resolver sus diferencias. —El guerrero de oscuro pelo ensortijado sonrió con malicia, lo que dejó boquiabierto a Lachlan. Este paseó su mirada por los presentes sin poder evitar cuestionar la atracción que era evidente para Blacke.

—No voy a gastar fuerzas en comprender de qué habláis —contestó Suomi, fulminando con sus ojos oscuros a los Mackenzie.

—¡Ya está bien, guerreros! —se impuso Irvyng como jefe del regimiento—. La dama Suomi necesita cuidados y ropa seca. Id a asegurar el molino. Yo la llevaré al castillo.

Y así fue como Irvyng tomó las riendas del caballo y espoleó al animal para que los condujera a la fortaleza. Durante el camino, antes de alejarse de la orilla, vio cómo Suomi giraba el rostro para mirar por encima de su hombro. Estaba buscando la imagen del molino en funcionamiento. En una curva del sendero pudo vislumbrar la imagen que le hinchó el pecho de satisfacción. La estructura redonda giraba con lenta pero segura parsimonia. Bloques de agua caían sobre los escalones y el engranaje parecía realizar su misión.

En cuanto a la otra necesidad que se había apoderado de ella, debía darle tiempo. Apoyó su mejilla en el pecho del rubio escocés al mismo tiempo que cubrió sus manos con las suyas. No estaba dispuesta a dejar de descubrir el resultado de su incursión con aquel hombre. Y menos ahora que se consideraba amante del conocimiento en todas sus formidables formas.

19

El castillo de Coill les dio la bienvenida con su alargada construcción de piedra rojiza que desafiaba al cielo con su altura. Tras atravesar la barbacana de entrada un revuelo en el interior les llamó la atención. Varias carretas cargadas con mercancías cubiertas por lonas ocupaban el patio de armas. Un hombre grandullón de pelo canoso lanzaba órdenes a diestro y siniestro bajo la atenta mirada de Daimh, el laird.

Suomi creyó que el golpe en la cabeza le estaba provocando visiones, pues no esperaba que su padre se presentara tan pronto en tierras Mackenzie. Sonrió desde lo alto de su montura, encantada de volver a verlo. Se giró con ilusión hacia Irvyng para indicarle que aquel germano de gran envergadura era su padre. Cuando Otto Müller se giró, se le desencajó el rostro al verla con la ropa empapada, el cabello revuelto y un hilo de sangre que le enmarcaba la cara hasta el cuello.

Ella sonrió para calmarlo y lo saludó desde lo alto de la montura.

Antes de que el guerrero desmontara para ofrecerle ayuda, Otto se abalanzó apartándolo de un codazo.

—¡Suomi, criatura! —le dijo su padre—. ¿A qué se debe este aspecto? ¿Qué cosa horrible te ha ocurrido?

—¡Estoy bien, creedme! —Lo abrazó su hija—. ¡El molino funciona, padre!

—¿Y te he preguntado yo por el molino? —le recriminó—. No evadas la respuesta. Dime dónde te has dado este golpe y a qué se debe que llegues a lomos de un caballo acompañada de un bárbaro escocés y con la ropa empapada.

—¡Oh! Bueno, he tenido que encargarme de que la noria encajara, y en el proceso he sufrido un percance. Me he caído al agua e Irvyng me ha rescatado. ¡Todo ha salido de fábula!

—No lo tengo tan claro, hija, sobre todo cuando la herida de tu cabeza necesita puntos, como así veo. Creí que serías más responsable, Suomi. No logro comprender por qué te alegras de haber obrado así. Estoy seguro de que has sido demasiado osada.

—¡Oh, no! Padre, he sido precavida —le contestó dejándose arrastrar al interior.

—¿Crees que no conozco tu tendencia a obcecarte con el trabajo bien hecho? —La pregunta quedó suspendida en el aire, pues Aila ya se acercaba a ellos—. Me encargaré de saber cómo has actuado, Suomi.

—Seguiréis poniendo al día a vuestro padre después de que cure vuestra herida y logre calmaros. Estáis demasiado eufórica para mi gusto —interrumpió Aila al tiempo que buscaba síntomas que indicaran que la contusión pudiera ser más grave de lo que aparentaba.

—Está bien —aceptó Suomi a la vez que se encogía al permitir que Aila le tocara la herida—. ¡Au! Espero que podáis valorar mi trabajo, padre; además, tenemos que hacer inventario. Esta gente está necesitada de cañones mucho más modernos…

—Te dejo bajo los cuidados de la castellana —dijo Otto a su hija. Luego se dirigió a Aila—: Sois muy amable por preocuparos por el bienestar de Suomi.

—¡Oh! Desde que vino con la herida en la pierna he velado para que vuestra hija se encuentre en perfecto estado.

—¿Herida en la pierna?

—¡Uy! Padre… —Suomi fingió más dolor del que sentía—. Hablaremos más tarde; ahora necesito retirarme. Comienzo a tener frío y tengo fuertes latidos en la cabeza.

Aila dio un respingo al darse cuenta de que la joven no había informado a su padre de las condiciones en las que había llegado. Accedió a cubrirle la huida, aunque Otto dejó clara su postura.

—¡Suomi! —bramó—. No te librarás de darme explicaciones.

—Sí, padre —fue la escueta respuesta de la joven.

Horas más tarde Suomi tuvo que enfrentarse a su padre. Se presentó con un vestido burdeos y la herida de la cabeza cerrada con dos puntos de sutura realizados por la mano diestra de Aila. Terminó de descender por las escaleras con la boca amarga por el brebaje que la castellana la había obligado a tomar. Müller se encontraba solo en el gran salón, hecho que debería haberle llamado la atención, pero estaba centrada en rendir cuentas a su progenitor. Después de varios minutos narrando su aventura con los escoceses, evitando sus encuentros con Irvyng y adornando su relato sobre la construcción, varios gritos en el exterior la silenciaron.

—¿Qué ocurre? —preguntó Suomi.

—El salvaje con el que apareciste se ha tomado muy en serio tu protección. Al parecer va a castigar a quienes te pusieron en peligro.

—No comprendo: no hubo más culpables que yo. —Suomi abandonó el gran salón mientras su padre quedaba detrás.

—Eso me temía, que solo tú te metieras en este lío. —Otto meneó la cabeza mientras la seguía a un paso más lento.

Suomi, tras tirar del portón, se topó con la espalda de Aila, quien presenciaba la escena desde lo alto de la escalera. Una vez estuvo al lado de la castellana, se dio cuenta de que una hilera de hombres con el pecho descubierto y luciendo sus faldas escocesas se tomaban las manos a la espalda. Todos miraban al frente, y con gesto serio aceptaban el castigo. Por su parte Irvyng se encontraba junto al laird con un látigo en la mano. El highlander no la había visto, puesto que tanto él como Daimh le daban la espalda al estar frente al pelotón. Aila trató de detener el avance de la forastera cuando la voz del guerrero se elevó para que todos los presentes escucharan.

—Estáis aquí para recibir el castigo por desobediencia. Dejé clara mi postura y no solo me contradijisteis, sino que con vuestra acción la vida de la dama Suomi peligró. No os he pedido que penséis, solo os he pedido que obedezcáis. No tengo por qué estar dándoos explicaciones; por vuestra parte sí que rendiréis cuenta con diez latigazos cada uno.

—¡Parad! —gritó Suomi.

Tanto Daimh como Irvyng se volvieron a mirarla. Mientras Daimh se cruzaba de brazos, atónito ante la intervención de la muchacha, Irvyng levantaba un dedo para detener su sulfurado avance.

—Esto no es cosa vuestra. Permaneced donde estáis. Aquí tenemos unas normas; no voy a perder el tiempo en explicároslas.

—¡No está bien, todo esto n-no está b-bien! —La urgencia del momento hizo que los idiomas se le agolparan en la mente, por lo que tartamudeó.

—Estuvisteis a punto de perder la vida. Ellos deben pagar su imprudencia. —Irvyng se explicaba a regañadientes—. Yo les advertí, y ellos saben bien qué consecuencias tiene contradecirme.

—No lo hagáis por mí… No es justo. —Suomi estaba horrorizada por el castigo que recibirían por su culpa—. Yo decidiré el castigo. —Todos se mantuvieron a la espera de su decisión—. Es mi vida la que corrió peligro, y no es justo que nadie sea castigado.

—Creedme si os digo que Irvyng ha sido bastante magnánimo al elegir el escarmiento —comentó Daimh, divertido al ver cómo la invitada no temía a su amigo, cuyo aspecto furibundo dejaba helado a cualquier guerrero—. No os preocupéis: ellos son los primeros en querer recibir los latigazos. Su honor está en juego.

—¡Es salvaje, es horrible! No lo hagáis cuando sabéis que yo tengo toda culpa —rogó Suomi.

Irvyng desvió su mirada para volver a posarla en sus hombres. Ella entendió que no le iba a prestar más atención en el momento en el que el guerrero, dispuesto a cumplir la pena, desenredó el látigo que llevaba en la mano y dio varias zancadas. Suomi salió tras él para colocarse entre la fila de hombres e Irvyng.

El guerrero, con los ojos desorbitados por su osadía, quiso fulminarla con la mirada. La escena nada usual comenzó a atraer la curiosidad de los habitantes del castillo. Otto, desde la puerta de entrada, no creía reconocer a su hija; al igual que a ella, le horrorizaba ese tipo de costumbres, pero su experiencia le había servido para mantenerse al margen. Fue tal el miedo que sintió al ver a su hija llegar con semejante aspecto, y tras escuchar el relato de lo sucedido por boca del laird, que de alguna manera estuvo de acuerdo con la pena impuesta. Él mismo habría desollado a cualquiera que pusiera la vida de su hija en peligro.

—Por favor, no lo hagáis. Irvyng, no hagáis esto por mí.

—No solo lo hago por vos: lo hago porque me desobedecieron. Una falta así no puede quedar impune.

—Ellos lo hicieron porque yo lo ordené así. Ellos tan solo acataron mis órdenes. —Suomi trataba de negociar. Tuvo que tragar saliva, pues la ira que percibía en Irvyng era nueva para ella—. Los muchachos siguen obedeciéndome. Creen que yo dirijo el molino y vos, el castillo.

—¡Apartaos, dejadme llevar a mis hombres como merecen! —bramó el guerrero al mismo tiempo que fustigaba el suelo con violencia.

Ella pestañeó y su rostro enrojeció por la afrenta. Miró a Irvyng con todo el desprecio que fue capaz. Lo recorrió con la mirada antes de sisear:

—¿Esto es un castigo para vos? —preguntó con la mandíbula tensa—. Esto es obra de una bestia, y vos sois la bestia, bruto escocés.

La audiencia contuvo el aliento, pues la mirada asqueada que acompañó a las palabras de Suomi las tomaron como el mayor agravio jamás hecho a Irvyng. El chirrido de la mandíbula del aludido se escuchó a varios metros. Sus fosas nasales aletearon y sus ojos se inyectaron en sangre.

—¡Apartaos! —bramó, tras enseñar los dientes, con furia mal contenida—. O violaré el código que os protege como invitada y recibiréis una condena peor.

—¡Bien! —respondió Suomi, airada—. Recibiré el látigo por ellos. Soy la culpable de que no os obedecieran. Empezad, bestia; empezad por mí.

Suomi se volvió ofreciendo su espalda. Por encima de su hombro clavó su mirada en Irvyng, retándolo ante todos. La duda del guerrero se vio reflejada enseguida en su rostro. Todos contuvieron el aliento, y Otto comenzó a descender por los escalones para impedir que tocaran a su hija. La mano de Aila lo detuvo.

—Jamás podría hacer lo que pedís —respondió Irvyng, repudiando la idea de ser violento con una mujer—. No soy el bárbaro por la que me tomáis. Aquí tenemos códigos de honor, normas que cumplir. No es momento de haceros entender lo que está ocurriendo.

—Ellos hicieron peligrar mi vida —le dijo Suomi, sintiendo cómo su enfado se diluía a la vez que volvía a enfrentarse al jefe del ejército Mackenzie. Cada minuto que ganaba era una oportunidad de buscar una salida a aquella guerra de egos—. Yo decidiré el castigo.

—¿En qué castigo estáis pensando? —Fue Daimh quien formuló la pregunta.

—No cambiaréis nada con el látigo. Vuestros guerreros deben aprender. Aprender las consecuencias con un castigo que les quede en la memoria, no porque las marcas permanezcan en su piel. Ellos necesitan un escarmiento que les haga crecer. —Mientras Suomi continuaba explicando cómo debía ser el pago a la desobediencia, sus ojos iban y venían a todos lados sin dejar de buscar una alternativa. Al fin, creyó encontrar una—. Recordarán el error cometido con entrenamiento… —ante la cara de estupefacción de todos, buscó otra palabra—, con un duro adiestramiento. Jamás lo olvidarán.

—¡No! —respondió Irvyng—. Es ridículo. —El gigante se revolvió con crispación.

—El laird responde —le contradijo Suomi. Sabía que Irvyng solo respondía ante aquel.

La cabeza rubia se volvió hacia su gran amigo Daimh Mackenzie, quien paseó su mirada entre él y la muchacha. Como jefe del clan y ante la disyuntiva que se le presentaba, debía hacerse cargo de la decisión final. El orgullo de su amigo se había visto mermado por la afrenta de su invitada; en cambio, que Irvyng le cediera la posibilidad de dictar el castigo sin pelear le indicaba que quizá se arrepentía de su resolución. Debía buscar una compensación por su humillación pública.

—Accedo a que una instrucción forzosa durante tres días sea la sanción ante el agravio sufrido por Irvyng. —Los muros de la fortaleza reverberaron con los murmullos que se alzaron a su alrededor—. Atentar contra la autoridad está firmemente castigado en este clan. Por ello no debo olvidar la conducta de nuestra invitada, la dama Suomi. Vuestra osadía e intervención en asuntos del clan no son bien aceptados. Vos también recibiréis castigo por ello. Me consta que se os ha entrenado en las artes marciales, por lo que también recibiréis el mismo adiestramiento que a mis guerreros.

El primero en protestar con voz airada fue Otto Müller. Le resultaba del todo inaceptable que trataran así a su hija. En cambio, fue esta quien aceptó las condiciones del laird, ante el asombro del resto. Suomi se había sentido culpable, y no creía justo que ellos pagaran por su atrevimiento. Creyó que aceptar el escarmiento sería una demostración de su arrepentimiento, pues era consciente de que había estado a punto de perder la vida por su cabezonería. Y no solo eso, sino que había puesto en riesgo la vida de Irvyng, quien se había lanzado a rescatarla.

20

—¿Cómo le va a nuestra invitada? —preguntó Aila tras encontrarse con su esposo sobre el camino de ronda.

Ambos se asomaron para ver a Suomi junto a los guerreros continuar con el entrenamiento.

—Ha sobrevivido al segundo día. No está nada mal —comentó Daimh—. De hecho, creo que jamás he conocido a una mujer con tanta destreza en la lucha como ella.

—¿Más que nuestra querida Beatagh? —rio Aila—. Podría retarte si se entera.

—Aunque me pese, debo admitir que más que Beatagh —respondió divertido—. La dama Suomi ha aguantado el ritmo con estoicismo, tiene su propia forma de luchar y en ocasiones desarma a Irvyng.

—Me temo que lo desarma en muchos sentidos —comentó Aila cruzando una mirada traviesa con su esposo.

—¿Estás segura? —dudó el laird—. He observado que llevan conversaciones silenciosas a través de la mirada. Se entienden bien, pero hay veces que juraría que Irvyng querría colgarla y ella, arrancarle la cabeza.

—Pero en ningún momento ha perdido el control, lo que me hace pensar que Suomi ha conseguido ablandar a nuestro irascible Irvyng.

—Algo que nunca creí que podrían ver mis ojos —admitió Daimh.

Lo cierto era que durante el primer día Suomi tuvo que lidiar con los ejercicios dictados por el implacable guerrero, lo que se sumaba al escepticismo de sus compañeros de castigo. En cuanto se presentó en el patio de armas, Blacke y Lachlan la saludaron.

—No he conocido mujer más temeraria… —le dijo Blacke meneando la cabeza.

—Y por aquí han pasado varias —le siguió Lachlan.

—Si queríais terminar vuestros días clavada en una pica, ibais por buen camino. Nadie ha sido tan imprudente con Irvyng. Consideraos afortunada: otros no viven para contarlo.

—¡Oh, no! Él no sería capaz —les contradijo muy ufana—. Es un caballero gentil y bondadoso.

—¿Bromeáis? —se carcajearon.

—No —contestó—. Yo sé que Irvyng gruñe mucho, pero tiene gran corazón. —Suomi lo defendió, pues no le gustaba que hablaran así del guerrero—. Es bueno con las personas.

Ambos guerreros se quedaron atónitos por su respuesta. Se miraron con extrañeza, pues no estaban seguros de que la joven hablara del mismo hombre.

—Cierto, cómo iba a ser de otra forma —le dio la razón Blacke, al mismo tiempo que le dedicaba una mueca de incomprensión a Lachlan.

Ella les había dejado de prestar atención, dado que el aludido había aparecido en su campo de visión. Su arrolladora actitud de líder hizo que Suomi quedara muda de admiración. Momentos más tarde esta sensación comenzó a fluctuar, pues Irvyng dejó claro que seguiría el ritmo de sus hombres. Aunque el escocés estaba seguro de que a mediodía pediría clemencia, se sorprendió con el estoico aguante de la muchacha.

Ascendieron y descendieron varias veces por la ladera situada frente a la fortaleza, practicaron escalada de árboles, ensayaron la alarma una decena de veces hasta que estuvieran todos en sus puestos y con sus armas listas y trabajaron la coordinación y fuerza para derribar portones. Cuando Suomi creyó que ya no podría haber más por ese día, llegó el momento de la lucha cuerpo a cuerpo. El cansancio, junto con el calor del verano de las Tierras Altas, le jugaron una mala pasada: no estaba del todo fuerte para ese tipo de ejercicio. Con todo y con ello, tuvo problemas para encontrar contrincante, ya que ninguno quiso luchar con ella. Blacke y Lachlan por respeto, pues ya habían sido testigos de su destreza; el resto, por no querer hacer daño a una mujer.

Al final Irvyng no tuvo más remedio, y decidió enfrentarse a la dama. Todos los luchadores comenzaron su propia batalla centrados en su adversario, hasta que los gemidos y golpes lanzados por Suomi les llamaron la atención. Los escoceses fueron frenando su actividad para no perderse el espectáculo. La joven esquivaba con gracia natural las embestidas del gigante rubio. Cuando este lograba alcanzarla, recibía con nobleza los golpes y arremetía con vitalidad. La camisa de lino que lucía se fue empapando de sudor, lo cual permitió que se pudiera vislumbrar su silueta, punto en contra como distracción para Irvyng. Lo que no sabía el guerrero era que su torso desnudo provocaba el mismo efecto en ella.

Al principio el McLeod comenzó con condescendencia hasta que pronto se dio cuenta de que era una buena rival. Giraba el tronco en el aire para golpear con las piernas. Los brincos que la protegían en los ataques eran gráciles y más ligeros que los suyos. La flexibilidad que mostraba la ayudaba a tirarse al suelo y rodar sin apenas magullarse. Era como luchar contra una avispa que en ocasiones lograba clavarle su aguijón. Herido en su orgullo varonil tras darse cuenta de la expectación, zanjó la pelea con un ataque a los pies de la doncella en un rápido movimiento. En cuanto la desestabilizó, la tomó como quien toma un trapo y se la cargó al hombro. Sin darle tiempo a responder, bloqueó el movimiento de sus piernas con sus brazos.

—Seguís siendo una sorpresa, dama Suomi. —Irvyng la soltó cual saco en el suelo. Se colocó en cuclillas para mirarla a los ojos—. Buena pelea.

Ambos jadeaban, sonreían y mantenían la hostilidad al mismo tiempo.

—No ha estado mal. Mi padre es mayor que vos y es mejor contrincante —se burló la joven.

El comentario le hizo reír. Le tendió una mano para ayudarla a levantarse al mismo tiempo que se dirigía a los expectantes guerreros.

—¿Y vosotros qué hacéis ahí parados? —preguntó con enfado—. Espero que nadie vuelva a menospreciar a esta dama. Lucha mejor que muchos de vosotros. —Con un tono más afable se dirigió a ella—. Descansad mientras estos infames terminan su ejercicio, pero no os alejéis, porque aún queda instrucción.

—Está a punto de anochecer —le comentó desamparada.

—Eso no nos incumbe, damisela. —Se rio, socarrón—. Os espera la lucha con espada. El castigo apenas ha comenzado.

Y después de la lucha con espada llegó la lucha con espada y escudo. Cuando el personal del castillo comenzó a encender las antorchas para llevarles luz, Suomi creyó que nunca vería un nuevo día. Estuvo segura de que moriría cuando Irvyng ordenó que trajeran cubos con agua para aprender a aguantar la respiración en una situación parecida a la que los llevó a aquel infierno. Suomi fulminó con la mirada al guerrero rubicundo, que se mofaba de su destartalado aspecto con la mirada.

Otto Müller se paseó por el patio de armas para amenazar con su presencia a la bestia que se ensañaba con su niña. Por su parte no intervino, pues conocía bien la capacidad de aguante y destreza en la lucha que había inculcado a Suomi. Otto se había encargado de terminar las obras ante la imposición del escarmiento. Tuvo que admitir que su hija había realizado una labor impecable con muy pocos recursos. Cuando pudo acercarse para llevarle un pellejo con agua, alabó su trabajo. El gesto le insufló fuerzas a la muchacha.

—Estos bárbaros acabarán contigo —le dijo como advertencia.

—No lo creo —respondió después de tragar un gran buche de agua.

—¿Te has mirado? —se mofó Otto.

—Son fuertes y fieros, pero también poseen nobleza —respondió con confianza.

—¿Y crees que esa nobleza logrará que se detengan antes de que desfallezcas? —preguntó desconfiado.

—¡Qué poca fe tenéis en mí, padre! —Suomi se carcajeó, nublada por la borrachera del cansancio—. Me están midiendo, y no pienso defraudarles. Tengo más aguante de lo que ellos creen.

Otto se retiró no sin antes dejar patente su preocupación. Conocía bien el orgullo que caracterizaba a su hija, por lo que la advertencia se la hizo al laird de manera privada. Si su hija sufría algún percance más, no dudaría en acabar con los Mackenzie. Daimh evitó sonreír ante su amenaza, pues respetaba la protección paterna por encima del insulto a su clan.

Esa noche, por más ganas que tuviera de sumirse en un sueño reparador, Suomi pidió cenar en el taller que habían acondicionado a su llegada. Necesitaba terminar un proyecto en el que llevaba unos días trabajando. Y así la encontró Irvyng cuando recorría el pasillo hacia sus aposentos. Se apoyó en el vano de la puerta para observar a la mujer que se le había metido debajo de la piel.

—Si aún tenéis fuerzas, puedo ampliar la duración del castigo; parece que necesitáis más trabajo.

—¡Oh, no, por favor! —Suomi se sobresaltó con la aparición del guerrero. Sus sentidos estaban abotargados por el cansancio—. Es algo que debo terminar antes de irme del castillo. Un regalo.

—¿De qué se trata? —se interesó Irvyng sin que pudiera evitar sentir un latigazo al pensar en su marcha.

—Un asiento con ruedas para Muireann; así podrá ir detrás de otros niños —le explicó con una sonrisa satisfecha—. Necesita que alguien tome las cuerdas para tirar de ella, pero es mejor que estar sentada y lejos de la diversión.

Irvyng se maravilló ante la destreza de la joven al coger una montura vieja, dos tablones y varios troncos de madera. El suelo estaba lleno de serrín, y varias tachas afiladas estaban dispuestas para ser clavadas.

—¿Puedo ayudar? —se ofreció el guerrero.

—¡Oh, hoy no! —le contestó Suomi con voz afectada—. Mañana quizá; dependerá de si sigo viva cuando salga el sol o no.

Irvyng se carcajeó y enarcó las cejas. Verla allí, con el pelo húmedo tras el baño y la saya azul marino que recortaba su silueta, hizo que su mente recordara el encuentro en el río. La sensación de intimidad fue creada por la tenue luz de las velas. La atracción que llevaba tiempo conteniendo hizo que se acercara a ella. Suomi, sin fuerzas, observó cómo se aproximaba su depredador. Este apoyó sus poderosas manos sobre la mesa de trabajo al otro lado de la joven y la devoró con sus ojos de hielo.

—Siento mucho dolor. En las manos, en los pies, en la espalda —comenzó a enumerar Suomi acercándose a él cual imán—. Nunca desobedeceré al jefe Irvyng.

—Después de todo, debo admitir que es mejor condena un arduo adiestramiento que el látigo. —Sonrió sin poder dejar de mirar la boca insinuante que se acercaba a él—. ¿Habéis cambiado de opinión?

—No, nada ha cambiado. Quiero cumplir con mi castigo y terminar algo más…

Sus doloridas manos tomaron el rostro del guerrero para abordar su boca. Este gesto complació a Irvyng de tal manera que lo celebró con un gruñido de satisfacción. Estaba condenado a arder en el fuego lleno de contradicciones al que lo empujaba Suomi. Cuando estaban juntos ella era una fiera, se enfrentaba a él, lo retaba e incluso llegaba a luchar con violenta sensualidad, para volverse una frágil muchacha inexperta en las artes amatorias cuando se hallaban a solas. No le fue difícil tomarla por la cintura y levantarla por encima de la mesa. Ella se aferró a su cuello sin saber a dónde la llevaría, pues estaba embriagada de placer. Cuando su boca se encontraba con la de Irvyng todo parecía palidecer.

El escocés recorrió el pasillo a oscuras con ella en brazos. Andaba como un autómata que obedecía con fe ciega las directrices de la exótica mujer. Al llegar a su puerta se apretó contra ella para profundizar el beso. Ella dejó escapar un erótico gemido al verse aplastada por la formidable complexión que poseía el guerrero. Se agarró a su cuello para que no la soltara bajo ningún concepto. En el momento en el que su mano comenzó a buscar el picaporte que la llevaría a la perdición más placentera, algo detuvo el avance del McLeod.

Irvyng juró por lo bajo, convencido de que los dioses andaban jugando con su cordura. En el instante en el que la muchacha parecía estar más que dispuesta a caer en la tentación a la que el destino los había llevado, la voz de la pequeña Nimue se alzó en el pasillo, y la piedra reverberó para hacerles llegar el quejido infantil de Dylane. La hermana mayor recorría el pasillo con su hermana pequeña en brazos para llevarla a la gran alcoba de sus padres. La mente del guerrero hizo un rápido cálculo, por lo que no tuvo más remedio que abrir la puerta de los aposentos de Suomi, empujarla para que entrara y quedarse a solas con el deber de aparentar normalidad.

Fue en dirección a las niñas, que segundos más tarde torcían la esquina.

—¿Qué hacéis a estas horas por aquí?

—Hola, tío Irvyng —lo saludó Nimue, quien permitió que su hermana se fuera a los brazos del adulto.

—Duende malo, Ivi, me da mucho miedo —le contó Dylane.

—Que no me entere yo de que ningún ser entra en este castillo sin vérselas conmigo —le contestó.

La niña rio, pero él mantuvo el ceño fruncido, pues sabía que le hacía mucha más gracia así a la pequeña.

—Es que siempre anda igual. Luan no debería haberle contado esas historias; yo le advertí, y ya ves: ahora no pasa una noche que no me despierte y me pida que la lleve con nuestros padres. —Nimue comenzó su explicación interrumpida por bostezos—. Le he dicho unas mil veces que los duendes que mamá deja entrar nunca nos harían nada, pero…

—Comprendo. —Irvyng atajó la verborrea de la niña—. Ya me hago cargo. Buenas noches, Nimue.

—Sí, gracias, tío Irvyng. Buenas noches para ti también…

Después de aporrear la puerta de Daimh, depositar a la niña en sus brazos e intercambiar varios gruñidos, la mente de Irvyng volvió a Suomi.

Si bien se había pasado todo el día torturando a la joven, estaba convencido de que le llegaba el turno a él. Sabía que la noche se le haría eterna con su cuerpo latiendo por ella. Quiso convencerse de que la atracción que sentía por Suomi, la exótica dama, era puramente física, pero la intimidad que aporta la oscuridad le mostró la verdad. Su corazón comenzaba a verse afectado. Demasiado para la paz mental y emocional que el guerrero guardaba con celo. No podía permitirse enamorarse de una mujer como Suomi Müller.

Irvyng se conocía bien. Se encontraba ante una disyuntiva, y para cuando tomara una decisión, su férrea tozudez la llevaría a cabo costase lo que costase. Después de mucho meditar decidió prestar más atención a las señales que enviaba Elphame. Quizá, se dijo para sí, los dioses no lo estaban torturando, sino evitando que quedara atrapado en un amor que estaba fuera de su alcance. Y con esta idea se alejó del hada oriental que lo perseguiría en sueños el resto de su vida.

21

La tarde en la que Aila y Daimh se encontraban en el camino de ronda observando el intenso adiestramiento, tuvieron que girarse dejando el patio de armas atrás. Habían escuchado cómo los vigías alertaban de la visita de forasteros.

Tiempo después identificaron a la comitiva: eran Archie Murray y su esposa, Beatagh. Archie y Beatagh se habían conocido por una disputa entre clanes del norte. Archie había formado parte del ejército McLeod, pero el destino lo había empujado a liderar el clan Murray. De esto hacía un lustro, pero su amistad con los que consideraba sus hermanos no había menguado con la distancia. Por ello había aceptado la invitación de celebrar Lughnasadh con ellos. El verano siempre traía consigo esta festividad en la que se honraba al astro sol. La obligación de agasajar a los invitados forzó que Aila y Daimh dejaran de prestar atención al cortejo que se estaba produciendo entre Suomi e Irvyng.

Suomi apareció su segundo día de castigo con toda la dignidad que fue capaz de mostrar con un cuerpo repleto de agujetas. Estaba dolida, pues jamás habría imaginado un desplante igual por parte del rudo escocés. La había despachado sin miramientos cuando podía haberse metido en la alcoba con ella. El castigo que debía cumplir dolía menos que su rechazo. Y era difícil de superar. Así, la joven optó por martirizar con comentarios hirientes al guerrero, con el único fin de vengar su orgullo herido.

Si bien llegó a desquiciar al jefe del ejército, también logró rechazo por parte de sus compañeros de castigo. En el momento en el que repetían, como habían hecho el día anterior, el asalto con escaleras a la fortaleza, Suomi se colocó con la frente sudorosa, los brazos cruzados y una actitud distante junto a Irvyng. La joven, sin dejar de mirar a la muralla cubierta por soldados que subían y bajaban poniendo a prueba el vértigo de cada uno, hizo una observación.

—Muy bien, jefe Irvyng. Todos acaban de demostrar que castillo es fácil de asaltar —comentó con mofa—. Será mejor que no tardéis en mandar a hacer una fosa: los enemigos no tardarán en darse cuenta.

Irvyng la miró por encima de su hombro debido a la gran diferencia de estatura. Ella cruzó una mirada con él e hizo una reverencia burlona.

—Os habéis levantado con muy buen humor —le respondió Irvyng con un brillo de desafío en su mirada—. Nadie diría que anoche gemíais con mis besos y os aferrabais a mí con desesperación. ¿Por qué estáis picándome cual abeja? ¿Os quedasteis con ganas de miel?

—Me siento feliz porque por fin he comprendido lo que ha ocurrido —le contestó con la mandíbula tensa y con dificultades para mantener el tono burlón—. Vos no sois un hombre completo. Os gusta mandar, gruñir como una bestia, pero no sabéis qué hacer con una mujer como yo.

Irvyng valoró dos opciones: tomarla allí mismo como parecía pedir o demostrarle que poco le importaba su bravuconería. Después de recorrerla con la mirada con fría indiferencia emitió un gran silbido sin apartar sus ojos de ella. Cuando todos hubieron bajado y estuvieron a poca distancia les dio una nueva directriz.

—La dama Suomi me acaba de hacer ver nuestra debilidad —dijo a viva voz, mirando de reojo a su torturadora emocional—. Hace tiempo que el castillo de Coill necesita una fosa como defensa. Hoy será el día en el que comenzaremos a cavar.

Los hombres no tardaron en lanzar sus quejas en cuanto Irvyng se alejó con los voluntarios para ir a buscar las herramientas. Todos descargaron su descontento con Suomi. Unos patearon la hierba que se encontraba cerca de ella, otros escupieron al pasar y los más osados clavaron su mirada furiosa mientras hacían comentarios de toda índole.

—¡Pardiez, que el jefe será capaz de no permitirnos dormir hasta que esté completada la fosa!

—Dad gracias a la dama Suomi: hoy parece que tiene que contradecir todo lo que Irvyng ordena.

—Hubiera preferido los diez latigazos a esta tortura.

—De nuevo, dad gracias a la dama Suomi.

La joven volvió a sentir el rechazo de los Mackenzie. En aquella ocasión quería desquitarse con Irvyng, pero no calculó que su pelea personal pudiera perjudicar a los otros. Levantó la barbilla con toda la dignidad que pudo y comenzó a cavar con presteza. Su rencor contra Irvyng comenzó a aumentar a medida que las horas pasaban y el hoyo apenas había tomado profundidad.

Al atardecer el guerrero tuvo cierta clemencia y decidió que habían cavado suficiente por ese día, por lo que podían pasar al interior para continuar con el entrenamiento cuerpo a cuerpo. Todos respiraron aliviados, pero temieron que llegara el amanecer y no hubieran terminado la lista de ejercicios que la macabra mente de Irvyng alargaba.

En el momento de repartir compañeros como adversarios, Suomi volvió a quedarse sola. Cuando Irvyng se acercó a ella esta lo recibió con alegría: estaba dispuesta a devolverle lo que le había hecho. O más bien lo que no le había hecho.

Un rato después Suomi e Irvyng, embarrados, sudorosos y jadeantes por el esfuerzo, se hallaban en plena lucha de egos. Ella había logrado trepar a su espalda para hincar los dientes en la oreja del guerrero mientras sus brazos trataban de asfixiarlo. El escocés, por su parte, se inclinaba hacia delante para poder voltear a la muchacha con el fin de que pasara por encima de su cabeza para deshacerse de ella. Antes de que llevara a cabo el movimiento una voz conocida lo detuvo.

—¡Irvyng McLeod! —escuchó—. ¿Desde cuándo entrenas con gatas salvajes?

—¡Archie! —gruñó Irvyng agradecido por que Suomi también se hubiera percatado de la escena que mostraban.

La dejó colgada de su hombro, boca abajo, y descargó una palmada en su trasero antes de presentarla.

—Esta es la dama Suomi, hija de los mercaderes y constructores conocidos como Osmen y Otto Müller. —El rubicundo guerrero amplió la sonrisa cuando escuchó las maldiciones y amenazas que provenían de la mujer—. Se ha encargado de construirnos un molino, además de conseguirnos pólvora y algunos cañones nuevos.

Suomi se había expresado en su lengua materna, pues era donde encontraba mayor cantidad de insultos y epítetos.

—¿Y qué demonios haces con ella?

—¡Oh! Le enseño a obedecer mis órdenes. —Irvyng creyó que era explicación suficiente, lo que hizo que Archie quedara aún más intrigado.

Este abrió sus brazos lanzando una carcajada al ver que su amigo no había cambiado en nada. Por su parte, Irvyng, sin aviso previo, le dio la vuelta a Suomi como a una muñeca de trapo y la colocó sobre el suelo para acudir a darle un abrazo de oso a su compañero de clan. La joven se tambaleó por el mareo y el cansancio acumulado, pero no perdió detalle del encuentro.

Cuando levantó la mirada se topó con los ojos del fornido Archie, jefe del clan Murray, de Aberscross. Su tamaño no tenía nada que envidiar a Irvyng, aunque este seguía sobresaliendo a lo ancho y a lo alto. Suomi, intimidada por la mirada ambarina de Archie, que la taladraba con expresión feroz, decidió realizar una reverencia. Se sintió ridícula al hacerlo, pues podía intuir qué aspecto mostraba: se sabía llena de tierra, magullada, sudorosa y con greñas que insinuaban una trenza. Aun así, compuso la mirada más fría e indiferente que pudo.

Antes de alejarse con Archie, Irvyng le dio una pequeña tregua con la que disfrutar de unos minutos a solas. Ella se volvió hacia el barracón donde guardaban una pila con agua. A distancia siguió el encuentro que se desarrollaba en la entrada de la torre del homenaje. Se lavó el rostro con agua fresca sin perder detalle. Al parecer el jefe Murray había acudido con su bella esposa, una mujer de gran estatura, curvas exuberantes y melena pelirroja que llamaba la atención allá donde fuera. Esta se colgó de Irvyng para estamparle un gran beso en la mejilla sin importarle que se le ensuciara la ropa, de ricos tejidos. La mujer también se abalanzó hacia Daimh y Aila, que se acercaban a recibirlos, y la castellana aceptó de buen grado que la esposa de Archie le acariciara la barriga. Los tres hombres intercambiaron manotazos, empujones y algún espaldarazo varonil mientras se ponían al día con las novedades. A Suomi no se le escapó la mirada esquiva que tanto el anfitrión como el recién llegado lanzaron en su dirección.

Suomi se dejó caer sobre la pared y se deslizó por ella. Rezó en todos los credos que conocía para que su estancia en las Tierra Altas alcanzara su fin. Estuvo convencida de que no lograría salir viva si continuaba entre esas murallas. No tanto por el castigo autoimpuesto, sino por los desgarradores sentimientos que le despertaba el blondo escocés.

22

Aquella noche Irvyng no pasó por la sala de trabajo de Suomi, pues se debía a los invitados. Cerca del anochecer, esta vez vestida y aseada, la joven fue presentada al jefe del clan McLeod, Alistair, y su esposa, Meribeth. Los acompañaban su consejero principal, Clarion McLeod, y su mujer inglesa, Elinor, secretaria del clan. Suomi se sorprendió de que una inglesa hubiera logrado hacerse con el corazón de un escocés. Sintió cierta admiración por la capacidad para integrarse de Elinor y por cómo se había ganado el respeto de aquellos bárbaros para que le dieran un puesto en el clan. Suomi había sido víctima del hermetismo que gobernaba a aquellas gentes y su rechazo a los foráneos. Esto hizo que valorara la valentía de la inglesa.

Tras saludar a Elinor pasó ante infinidad de nombres y personas cercanas a los anfitriones del clan a las que realizar una inclinación. Todos se habían acercado a celebrar el Sabbat pagano, el Lughnasadh. Pronto se vio envuelta en el ambiente festivo y cargado de reencuentros que se respiraba entre los muros de Coill.

Su último día de escarmiento por desobedecer a Irvyng resultó ser el más interesante para la entusiasta Suomi. Su padre Otto y ella fueron los encargados de mostrar el manejo de las nuevas adquisiciones del clan en armamento. Se dividieron el trabajo para entrenar a los duros escoceses y mostrarles cómo usar la pólvora, cargar y dirigir los cañones sin morir en el intento.

Sumida en el arte de hacer la guerra, la joven tardó en percibir lo que sucedía en el clan. En cuanto estuvo de vuelta en la fortaleza se encontró con la algarabía de sus habitantes. Las mujeres se dividían en varios grupos coordinados por Aila. Unas cosían banderines de distintos colores, otras se afanaban en las cocinas y un grupo de jovencitas se encargaban de fabricar ramilletes con espigas de trigo. Las más habilidosas fabricaban muñecas con paja y hojas de maíz que se repartirían entre las familias para que las sustituyeran por las muñecas del año anterior, que serían quemadas en los fuegos de Lughnasadh. A los mozos, por su parte, se les podía ver muy afanados colgando estandartes, colocando mobiliario en el exterior u organizando las caballerizas para poder alojar a los equinos de los invitados.

Nimue interceptó a Suomi en el patio de armas, poco antes de adentrarse en el torreón para su aseo personal. La niña comenzó a instruirla en todo lo referente a la preparación de la festividad. La benjamina hizo referencia a la rueda anual por la que se regían. Le habló de antiguos druidas y del homenaje al dios Lugh, el sol, quien, en su viaje por el ciclo de su vida, marcaba el inicio del otoño en plena época estival. Le comentó que celebraban este Sabbat después de las cosechas y que su madre realizaría los rituales de agradecimiento durante la mañana del día siguiente. Nimue estaba eufórica, pues recibirían la visita de amigos y parientes, se organizarían bailes, competiciones y todo tipo de eventos con el fin de honrar al dios Sol.

La pequeña siguió a Suomi hasta sus aposentos sin parar de enumerarle la cantidad de acontecimientos que presenciarían al día siguiente. La niña le habló de la bendición de los rebaños en una ceremonia en la que los hacían pasar por las llamas de las hogueras, o de la celebración de matrimonios, sin dejar atrás la quema de las muñecas. Todo ello, enredado con recetas culinarias en las que destacaban ingredientes como las manzanas, el grano, las frutas del bosque y, con mayor protagonismo, el pan.

La mente de Suomi estaba terriblemente saturada cuando Nimue decidió darle una tregua al recordar que debía hacerle una muñeca de paja, con el fin de que Suomi también pudiera agradecer las cosechas y que comenzara una vida llena de bendiciones. La forastera no quiso preguntar la razón por la que debía comenzar de nuevo por miedo a una extenuante explicación.

Tras asearse en profundidad, vestirse de nuevo como una dama y extenderse bálsamo por las heridas de las manos, aceptó que la niña había hecho germinar en ella la semilla de la festividad. Su ánimo mejoró al saber que disfrutaría de un día especial entre aquella gente tan peculiar. Antes de acudir al banquete de la víspera de Lughnasadh, Otto se internó en sus aposentos para compartir con ella su preocupación. Su padre Osmen les había hecho llegar una misiva en la que les pedía refuerzos.

«Querida familia:

En estos momentos me hallo de camino a Roxburgh junto al ejército de Jacobo II. El rey está decidido a terminar con los últimos reductos de los ingleses. Me ha pedido encarecidamente que lo ayude en su campaña, con la que culminaría la captura de todos los castillos de Escocia en la zona sur del territorio.

Acabo de suministrarle las nuevas culebrinas, y sin vuestra ayuda no seré capaz de cumplir con mi obligado compromiso con Su Majestad. Necesito soporte en la refriega para poder coordinar a los soldados.

Deseo que os encontréis bien y que mi petición llegue a tiempo.

Se despide quien os quiere.

Osmen».

Suomi tuvo sentimientos contradictorios. No le gustaba la idea de que su padre se viera inmerso en una batalla, como tampoco le atrajo la idea de dejar las Tierras Altas tan pronto.

Cuando profundizó en sus pensamientos fue consciente de que se sentía afligida no solo por dejar a los Mackenzie, sino por dejar a un escocés en particular.

—He hablado con el laird Daimh Mackenzie —le dijo Otto tras doblar la carta—. Jacobo también le ha pedido refuerzos. Me ha dicho que nos ofrecerá la cobertura que necesitamos, así que partiremos junto a los guerreros que el laird enviará en su nombre. Es muy probable que él también nos acompañe, aunque todo depende del estado de la castellana y su habilidad para hacerle ver cuál es su deber para con el rey. Al parecer el clan entero estará inmerso en los festejos, por lo que saldremos tras el Sabbat —comentó Otto con su rostro mostrando preocupación.

—Está bien, estaré lista —contestó Suomi con un revoltijo de emociones bullendo en su interior.

—Comprendo, hija, que nuestra labor nunca ha sido la de sumergirnos en guerras que no nos conciernen. Es la primera vez que tu padre y yo nos vemos obligados a realizar nuestro trabajo en plena contienda. Será duro, pero confiamos en ti y en tu preparación.

—Padre, tal y como habéis dicho, me siento capaz de enfrentarme a este reto. —A Suomi le costó mostrar una sonrisa tranquilizadora.

—Debo recordarte que hace muchos años Osmen y yo te ofrecimos libertad para conducirte por la vida. No te sientas obligada a venir con nosotros. Respetaremos tu postura si crees más conveniente esperarnos en Aberdeen.

—Gracias, padre, pero os conozco —respondió risueña— y sé que estáis deseando que así sea, pero me siento capaz de acompañaros en esta aventura. —Con una sonrisa rodeó la gran barriga de Otto para darle un abrazo.

—Y me doy cuenta, una vez más, de que sigues considerando el riesgo como una aventura y no como un peligro —comentó quejumbroso.

Minutos más tarde tomaban asiento en un abarrotado salón. Los invitados de los Mackenzie se contaban por decenas. Parientes de todo el territorio y amigos de otros clanes generaban un burbujeante bullicio cargado de aire festivo. La actitud distendida de la mayoría de los habitantes del castillo sorprendió a Suomi. Las sirvientas, que habían visto triplicado su trabajo, lo realizaban con mejillas sonrosadas y entre chanzas. Niños y niñas de distintas edades correteaban entre las mesas acompañados por perros de distintos tamaños. Suomi sonrió al ver a uno de los hijos del laird salir detrás de un cochinillo que huía de su destino. Se podía observar a los rudos highlanders, agotados por el castigo, con una actitud relajada. Suomi no pudo evitar buscar con la mirada a su atrayente guerrero. No tardó en identificar la cabellera rubia trenzada cerca de la mesa del laird.

La joven pudo reconocer su carcajada por encima del barullo. Irvyng se agarraba el tórax para poder soportar los golpes que recibía de Archie mientras Clarion aportaba al momento algún comentario jocoso que hizo que todos soltaran una risotada. Suomi envidió aquella familiaridad. Deseaba compartir esa complicidad con un grupo tan amplio como el que los escoceses poseían. Aunque adoraba a sus padres y la educación que le habían prodigado, siempre añoró ser partícipe de una comunidad. Su familia era cariñosa, pero el estilo de vida que llevaban los obligaba a ser espectadores de la vida de los demás.

Siendo tan pragmática como siempre, decidió disfrutar de la cena, contagiarse de la alegría y analizar, como siempre hacía, las conductas ajenas. Sintió un tibio hormigueo en el estómago cuando Irvyng comenzó a cruzar miradas con ella desde la distancia. Tanto fue así que aquello la dejó sin apetito, pero con mucha sed. El aguamiel que tomaba fue sustituido por vino. Su padre Otto, con gran facilidad para integrarse en cualquier cultura, la animó con la mano a seguir bebiendo.

La noche transcurrió a buen ritmo. En un momento dado tanto Aila como Daimh se levantaron para dirigir unas palabras a sus invitados.

—¡Sed bienvenidos al corazón del clan Mackenzie! —vociferó el jefe del clan—. Mi familia se siente feliz por volver a ver rostros tan queridos. Mañana celebramos Lughnasadh. Los dioses han sido generosos con nosotros este último año en todos los sentidos. Poseemos un rebaño robusto, las cosechas han sido buenas y hemos logrado construir un molino. Pronto seremos importantes en el comercio de la pólvora en las Highlands. Tenemos mucho que agradecer, en primer lugar, yo mismo, por mantener a mi familia sana y por obsequiarnos, deseo que pronto, con un nuevo vástago.

—Y el último —interrumpió Aila, sonriendo complaciente a la audiencia, que rio ante su puntualización.

—Si los dioses así lo desean —quiso añadir Daimh.

—Ya lo creo que sí —asentó Aila, rotunda, y con una sonrisa tirante.

Nuevas risas se alzaron al ser testigos del desconcierto del laird, pues era difícil diferenciar en los comentarios de su peculiar esposa una opinión de una premonición.

—Mackenzie y amigos del clan —siguió el laird—. Disfrutad de las fiestas y controlad las ansias de beber hasta mañana, pues debemos honrar como corresponde al dios solar. Estoy convencido de que mis hombres serán quienes ganen las competiciones, y por ello os aconsejo guardar fuerzas para ponérselo algo más difícil.

Vítores, réplicas y bravuconería de toda índole recorrieron el gran salón. Suomi dejó a su padre en compañía de los escoceses cuando decidió retirarse. Se había corrido la voz sobre la petición real de enviar guerreros a las Lowlands. Las estrategias geopolíticas eran de gran interés para Otto Müller, siempre hábil para predecir la salud de sus negocios. Suomi, con los sentidos algo embotados, prefirió no pensar en la batalla a la que se enfrentarían.

Irvyng, por su parte, estaba deseoso de acercarse a ella. En cuanto detectó la retirada de la joven sorbió el último trago antes de despedirse de sus amigos.

—¿Te vas tan pronto? —preguntó con extrañeza Beatagh.

—¿Te retiras en busca de algún aposento en concreto? —quiso saber a su vez Clarion.

—Me he comprometido con el jefe del clan. Tengo que resguardarme para las competiciones de mañana, así se me ha ordenado.

Sus palabras no fueron tomadas en serio, y menos después de apretar los labios para que no se le escapara una sonrisa.

—No te reconozco —le dijo Archie.

—¿Desde cuándo acatas órdenes? —apuntó Elinor.

—¿Tan viejo estás que necesitas dormir cual anciana para enfrentarte a tus compañeros de batalla? —lo pinchó Clarion.

—Puedo ganaros a todos aunque me beba un barril entero de whisky. —Un gruñido acompañó a sus palabras—. Me voy porque tengo asuntos más importantes que escucharos hablar durante horas.

Y sin más explicaciones se giró para alejarse de ellos.

—Irvyng —lo llamó Daimh—. Intenta darle una tregua al clan y no te busques más enemigos por un tiempo. No me gustaría tener al rey en contra.

El aludido profirió otro gruñido antes de seguir su camino.

—¿A qué os referís? —escuchó que preguntaba Archie.

Irvyng no necesitó esperar a oír la respuesta: llevaba toda la noche dándole vueltas a una idea. Desde que Daimh le preguntó si acudiría a Roxburgh en su lugar, pues no deseaba alejarse de Aila antes de que diera a luz, una certeza se anidó en su interior. Aceptó sin dudar su cometido, no solo movido por la lealtad a su clan, sino también porque deseaba estar cerca de Suomi, una vez supo que la joven también acudiría a la llamada real. Enfermaba al pensar que alguna desgracia podía sucederle. Ese sentimiento visceral fue el causante de que tomara una decisión definitiva.

Su determinación lo llevaría por un camino que nunca imaginó que transitaría.

Acostumbrada a deambular por el castillo de Coill sin tantos invitados, Suomi se dio cuenta de que, a pesar de encontrarse lejos del gran salón, las reverberaciones del bullicio se extendían por toda la fortaleza. El vino que había tomado la había dejado con la guardia baja mientras recorría el camino hacia sus aposentos. Hipó ante la sorpresa que le supuso advertir que alguien la seguía de cerca. Una voz se dirigió a ella en mitad del pasillo alumbrado por antorchas.

—¿No teméis por vuestra vida?

Tras reprimir un sobresalto miró hacia atrás sin volverse del todo. Tardó unos segundos de más en entender el gaélico por la embriaguez que se adueñaba de ella. Con una sonrisa ladina contestó manteniendo el paso.

—En este momento no. Mucho menos si se trata de vos —respondió, poderosa.

Irvyng emitió un gruñido de complacencia.

—Decidme: ¿qué interés tenéis en luchar por Jacobo? —le preguntó Irvyng en cuanto llegó a su lado.

—Ninguno. Cumplo el acuerdo de mi familia. —Sonrió con pesar.

—No sabéis nada de la guerra —le recordó Irvyng.

—Vos tampoco sabíais nada en vuestra primera batalla —contraatacó Suomi antes de detenerse ante su aposento y quedar de frente al guerrero.

—No quiero pelear, mujer; solo quiero protegeros.

Suomi percibió cómo sus entrañas se llenaban de una calidez jamás conocida. Quiso que la besara, deseó abrazarse a él, compartir el miedo a que él también sufriera algún daño.

—No es vuestra obligación —replicó cruzándose de brazos al mismo tiempo que se apoyaba en el arco de piedra.

Necesitó tomar distancia ante la atracción que comenzaba a hacer que estuviera a merced del escocés.

—No, es algo mucho mayor. —La voz de Irvyng surgió grave, profunda y reveladora, como lo era su mirada.

—Me cuesta entenderos. —Suomi se resistió a responder a los mensajes velados que le lanzaba el escocés.

Irvyng atrapó el rostro de ella con sus enormes manos a la vez que se acercaba. Suomi, familiarizada con el aura poderosa de Irvyng, tan solo echó el mentón hacia atrás para clavar su mirada en las profundidades azules. Como hombre de pocas palabras que era, Irvyng no pudo evitar responderle con un arrollador beso. Las electrizantes oleadas que sus labios sufrieron hablaban de emociones que estaban por encima de la razón. Suomi comprendió que no solo ella era víctima de sentimientos profundos: el gran guerrero temía por la vida de ella tanto como ella por la de él. La lucha que habían mantenido desde que se habían conocido no tenía más motivaciones que las de frenar la evidencia que albergaban en lo más profundo de su ser: se habían enamorado.

La atracción que compartían iba más allá de sus cuerpos. Las palabras nunca habían sido un impedimento, ni sus culturas llegaron a formar barrera, y tampoco la naturaleza de cada uno había impedido que conectaran más allá de todo entendimiento. Por todo ello, resultó natural que ambos, fundidos en un abrazo, se internaran en la estancia de la joven. Al cerrarse la pesada puerta tras ellos, el sonido que los alejó de todo y de todos quedó amortiguado. Se encontraban demasiado lejos, demasiado concentrados en disfrutar de las vibraciones que generaba el otro. Eran Suomi e Irvyng, amantes, compañeros y guerreros.

La pasión los envolvió con la misma fuerza con la que sus ropas desaparecieron. La poderosa lengua de Irvyng asaltó de forma voraz la boca de Suomi. Una vez satisfecho con la conquista, decidió recorrer el cuello y el escote de la joven en busca de más tesoros que añadir a su botín. Pronto se topó con los oscuros pezones erectos por la excitación. El jadeo de la joven le indicó que tenía vía libre para continuar con la invasión. El gran guerrero apretó las nalgas de ella para levantarla con el fin de que le facilitara el acceso a sus pechos.

En mitad de la estancia, Suomi se enroscó en él. Su tótem del placer. La torre de músculo y fibra que la hacía sentir liviana, donde poder acoplarse sin miedo a caer. Y allí, con la espalda arqueada, se abandonó al más profundo y salvaje mundo del erotismo. Inexperta como era, espiraba con una intensidad que evidenciaba sus ansias por llegar más lejos, sin tener claro a dónde. Su alma curiosa se volvió apremiante. Clamaba por conocer más, por aventurarse hasta que no quedaran sensaciones por descubrir.

No supo cuánto tiempo estuvo Irvyng arrancándole oleadas de placer, manteniéndola con firmeza entre sus poderosos brazos, pero creyó que todo terminaba cuando la depositó sobre el alto arcón situado contra la pared. Suomi, con la mirada enturbiada por las emociones, jadeó con fuerzas y clavó sus ojos rasgados en él para advertirle que no estaba dispuesta a dejarlo ir. Irvyng sonrió ante su muda protesta y con una inclinación de cabeza se colocó de rodillas entre las piernas abiertas de su diosa oriental.

La luz que emitía un candelabro fue testigo de la rendición del fiero guerrero ante ella. Su boca salivó antes de abandonarse al manjar que le prometía la mujer. Esta aceptó su entrega con gemidos que provocaban hambrientas reacciones en ambos. Los músculos de Suomi se crisparon, su melena voló hacia atrás y sus manos se aferraron a la madera en su ascenso al cielo del orgasmo.

Su devoto la tomó en brazos en pleno descenso para depositarla sobre la cama. Una interrogación se gestó en la mirada de la joven antes de comprender que alguien como Irvyng no se saciaría tan pronto. Cuando creyó que no podía experimentar nada parecido a lo anterior, este le mostró con su dedo que poseía una oquedad en la que descubrir nuevas sensaciones. El guerrero preparó a la joven para sus estocadas.

Suomi, la inocente guerrera, lo tomó del rostro en cuanto se colocó sobre ella. Estaba comenzando a acostumbrarse a su invasión cuando el highlander la dejó huérfana de sensaciones. Irvyng se carcajeó al reconocer la exigencia en su gesto.

—No desesperéis, no he acabado con vos.

Después de calmar a la fiera de Oriente la penetró con cuidado, pero con firmeza. Tras la resistencia inicial, sus embestidas comenzaron a sincronizarse con el bombeo de la pasión reencontrada. Suomi, incapaz de creer que sus cuerpos pudieran ser tan gloriosos, se sumergió en el mar etéreo del placer. Los únicos hilos de realidad que la sostenían estaban gobernados por el jadeo de ambos, que reverberaba en las paredes de la estancia.

Agotados, saboreando los resquicios de la pasión, se abrazaron para dormitar durante la noche más reveladora de sus vidas.

Antes del amanecer el fornido escocés se escurrió entre las sombras no sin antes besar a Suomi como despedida. Ella echó de menos su calor, su gran tamaño, su presencia y todo lo que Irvyng le prometía. No quiso pensar en el futuro, ni tan siquiera en los días que quedaban para abandonar Escocia. Obligó a su mente a centrarse en el ahora: el mañana se le antojaba demasiado complejo para gastar energía en ello. Claro que, si hubiera recordado la tenacidad que regía el carácter de su amante y su costumbre de tomar lo que se le antojaba, no habría caído en el más tranquilo sueño, como hizo.

23

Nimue fue la encargada de apremiar a la invitada. Había entrado en sus aposentos como un torbellino. Suomi, por suerte, ya se había despertado, aseado y cubierto la desnudez con la que había amanecido. Se sentía dolorida pero feliz. Sonrió a la niña como bienvenida al mismo tiempo que le pedía ayuda para atarse los lazos traseros de la saya color rosa; le siguió la sobreveste verde musgo con adornos florales en su escote. Después de deslizarlo por su cuerpo y ajustarlo a su talle, le dio las gracias a Nimue.

—¡Estás tan guapa…! —le alabó la niña, apreciando la riqueza de los ropajes que Otto había traído consigo para su hija—. Yo misma te trenzaré el cabello.

Suomi le dio las gracias y aceptó sus cuidados. Transcurrieron varios minutos hasta que se presentaron en el prado junto al resto del clan. El sol, protagonista del día, lucía radiante en un cielo despejado. Una ligera brisa hacía ondear los banderines que cruzaban el patio de armas, ricos olores surgían de las cocinas y la algarabía les indicaba dónde se encontraba la celebración. Suomi sintió curiosidad por las actividades y eventos del día.

Ella y su padre coincidieron en que no imaginaban que la ceremonia de apertura se realizara lejos del castillo. En alegre procesión todos se introdujeron en el bosque en busca del lugar elegido por Aila para realizar el ritual. Tras más de media hora de camino los escoceses se detuvieron en la linde de un gran claro cubierto por varias planchas de piedras planas diseminadas por la gran extensión. Encendieron un fuego, organizaron a los animales y se dispusieron a escuchar a Aila.

La castellana vestía de amarillo y adornaba su pelo con una corona de flores silvestres. Pronto los Müller observaron que la mayoría de las mujeres lucían el mismo adorno. Los rostros expectantes sonreían con la alegría que una celebración así generaba. Suomi se contagió pronto de esa energía. Sus ojos recorrieron el lugar en busca del rubicundo guerrero que le había robado más que la razón. Como si de un llamamiento enérgico se tratara, Irvyng se irguió en toda su estatura, cuadró sus hombros y penetró con la mirada a la joven que se hallaba al otro lado del círculo humano. Él inclinó la cabeza con seriedad, aunque en su mirada se advertía el mismo fuego que lo había acompañado la noche anterior. Ella se sonrojó, turbada al comprobar que ni la distancia de sus cuerpos ni el público a su alrededor menguaban las ganas de contenerse y salir a su encuentro.

—¡Sed bienvenidos! —gritó Aila para que todos prestaran atención—. Nos encontramos en tierras mágicas, donde convergen distintas corrientes telúricas que hacen de este espacio el mejor altar para honrar al astro rey. Después de recolectar y guardar la cosecha no solo cerramos el ciclo natural de una semilla, sino el reflejo del ciclo vital: nacimiento, madurez y muerte. Hoy agradecemos a los dioses la abundancia de la que hemos sido proveídos en el terreno espiritual, físico y material. Ha llegado el momento de prender el fuego que permanecerá encendido durante todo el día. A este gran fuego lo acompañarán varios más diseminados alrededor de la fortaleza. —Las llamas comenzaron a elevarse hacia el cielo tras haber sido prendido por Daimh—. Este fuego nos recuerda que debemos librarnos de todo lo que es antiguo y desgastado para que nos sea posible cosechar una nueva vida. Hoy, mis queridos parientes y amigos, iniciamos el camino hacia el otoño. Convocaré a los espíritus que habitan en la naturaleza para que nos acompañen, nos bendigan y nos guíen en la mitad oscura del año.

A partir de ese momento Suomi quedó atrapada en el desarrollo del ritual, protagonizado por la conjunción del fuego y el agua. Las nuevas muñecas de maíz y trigo fueron repartidas entre las familias y las viejas se convirtieron pronto en ceniza. Un gran pan fue bendecido, troceado y ofrecido a los presentes. Tras el pan le llegó el turno al vino. Este también regó las gargantas de todos. Suomi, conmovida con todo el proceso, comprendió que liberaban al gran espíritu para que volviera al vientre de la Madre Tierra para descansar con el fin de renacer de ella en la primavera. Su piel se erizó cuando observó la pequeña peregrinación de adultos, niños, ancianos e incluso animales que presentaban sus agradecimientos siguiendo el camino marcado por Aila.

En un momento dado, la mensajera de Elphame le pidió que se uniera a ellos en el centro del círculo.

—Hoy el clan Mackenzie se siente agradecido, pues los dioses os enviaron. Gracias a vuestros conocimientos y vuestra valentía poseemos un molino que nos permitirá alimentarnos durante el invierno. Vuestra labor os llevó a tener un terrible percance que no os acobardó. Por todos los beneficios que trajisteis a los Mackenzie os damos las gracias. Este será siempre un lugar al que podréis llamar hogar. —Suomi, intimidada por la multitud que centraba su atención en ella, solo pudo hacer una reverencia, pero Aila no tenía intención de que se escabullera—. Además, me gustaría revelarle al clan la labor que habéis realizado de forma altruista. Han sido muchos los habitantes que habéis reparado aparejos de trabajo y descubierto nuevas herramientas gracias a sus conocimientos. Hemos conocido las bondades de la brújula, como la existencia de esos vidrios que logran que la visión se vuelva más nítida. Pero si debemos agradecer los inventos traídos por los Müller, hay uno que merece una mención especial. Esta gran inventora ha fabricado un vehículo para nuestra pequeña Muireann.

Suomi observó cómo varios guerreros acercaban la silla con ruedas que había ingeniado para la entrañable niña. La marea de murmullos admirativos barrió el claro en el que se encontraban. Suomi observó cómo su padre aplaudía con el pecho henchido de orgullo y lágrimas en los ojos. Ambos sabían que jamás volverían a valorar su trabajo de la forma en que lo estaban haciendo los rudos escoceses. Enseguida apareció en su campo de visión Irvyng con Muireann en brazos. Esta daba grititos, emocionada. Una vez estuvo en el vehículo adaptado, pidió que la acercaran a Suomi para darle un abrazo. La joven no pudo reprimir las lágrimas de emoción.

—Soy yo la agradecida. —Suomi logró que su gaélico mostrara sus verdaderos sentimientos—. Muireann, me has brindado una bonita amistad, muy valiosa para mí. También me has mostrado lo bella que es la vida, si la miro a través de tus ojos. No pierdas esa capacidad de aceptar a las personas tal cual son. Te recordaré siempre, aquí en mi corazón.

Una vez todo hubo acabado Suomi sintió paz en su interior, una sensación que reconoció como nueva. La bebida continuó corriendo por los cuencos de los invitados durante el camino de vuelta a la fortaleza. La multitud se diseminó por las praderas que rodeaban el castillo de Coill, unos como espectadores, otros como participantes de las distintas competiciones. Disfrutaron de carreras, lucha cuerpo a cuerpo, tiro con arco y lanzamiento de todo tipo de proyectiles, desde piedras a martillos de gran tamaño y balas de paja con horca, incluyendo el volteo de largos troncos de árboles. Entre medias se podía escuchar una música que ofrecía el entorno perfecto para bailar y dejarse llevar por la alegría.

De alguna manera Suomi dio gracias a todas esas distracciones, pues ayudaba a no pensar en su partida, ni en la guerra. Era consciente de que el lugar de Irvyng estaba allí, con su gente, con su clan. Un hombre como él, que nunca había mostrado interés fuera de las fronteras de las Tierras Altas, no estaría dispuesto a plantearse una vida junto a ella. A pesar de sentirse cómoda conviviendo con todos ellos, no creía ser capaz de atarse a una vida sedentaria. Tenía demasiadas inquietudes, demasiadas ganas de probarse a sí misma y de continuar explorando el mundo conocido con todos los sentidos como para asentarse en aquellos remotos territorios. Lachlan, al gritar su nombre, zarandeó sus pensamientos y la trajo de vuelta al Lughnasadh.

Buscó al guerrero y compañero con la mirada hasta que lo ubicó entre un grupo mayor de personas que rodeaban la mesa para inscribirse en las competiciones. Se acercó con un pellizco en el corazón al sentir la sombra del miedo. Su mente comenzó a elucubrar las infinitas maneras de morir que se le podrían presentar durante la batalla.

El pulso se le aceleró al pensar que personas tan importantes como Irvyng pudieran caer malheridos. Ella no podía dejar el mundo, aún menos cuando comenzaba a saborear sus delicias. Tampoco sabría vivir una vida en la que el rubio guerrero no existiera; su fuerza no podía ser extinguida tan pronto. Y también estaban sus padres. Enloquecería si tuviera que vagar por el mundo sin ellos. El fantasma del abandono siempre lograba atemorizarla.

Suomi escapó de la deriva que tomaban sus ideas gracias a sus compañeros de entrenamiento. Estos bromeaban y la incluían en sus chanzas.

El día transcurrió con la vertiginosa velocidad que el tiempo marca cuando la diversión impera. Suomi disfrutó con los distintos juegos mientras se mezclaba con el público y animó a Irvyng cada vez que este salía al campo a mostrar su fuerza bruta. Aguijoneada por Blacke y Lachlan, decidió participar en el tiro con arco. Ella y Beatagh fueron las únicas mujeres que se presentaron en esa modalidad. En un principio todos rieron cuando avanzaban en puntuación, pero no tardaron en darle espacio al silencio cada vez que acertaban en detrimento de la puntería de algún escocés. Beatagh quedó eliminada casi al final, pero no dudó en lanzar gritos a favor de Suomi. La castellana Murray y Otto Müller fueron los únicos que alzaron sus voces mientras que el resto apoyaba a sus oponentes en silencio. A Suomi le resultó difícil contener la risa cuando escuchó a Beatagh. Esta peleaba con algún Mackenzie que protestaba entre el público. Escuchó cómo lo retaba a medirse con ella antes de que alzara la voz aún más para zanjar la discusión.

—¡Esa bravura puedo sesgarla con la punta de mi espada! —gritó sin pudor—. ¡Dejad en paz a la muchacha, que ha llegado aquí con su puntería, y no con un nabo como pretendéis que gane ese Mackenzie!

Pronto todos centraron su atención y aliento en los tiros definitivos. Suomi, con la cuerda del arco tensa, ajustó sus hombros y sonrió antes de cerrar un ojo para enfocar su objetivo. La punta de la flecha silbó en el aire antes de clavarse en el centro de la diana. El rugido de desaprobación del público no afectó a la joven, que alzó los brazos antes de girarse con alegría. Sus ojos recayeron en la mirada azul intensa que la observaba bajo la sombra de un árbol. Ella mantuvo su sonrisa al mismo tiempo que recibía la tibieza del galante ademán que le dedicó Irvyng. Este había seguido la competición a cierta distancia. Permaneció en un segundo plano para disfrutar de la joven y su destreza con el arco. Confiaba en ella plenamente; sabía que ganaría cuando veía cómo fruncía el ceño al comprobar la dirección del viento, al esperar a que la ráfaga menguara y al contener el aire en sus pulmones antes de lanzar.

Había rememorado la noche anterior infinidad de veces sin cansancio alguno. Se dijo que no podía abordarla antes de que oscureciera para no levantar sospechas. Su alma de cazador había entrenado la paciencia. No realizaría ningún movimiento hasta que las sombras de la noche le ganaran la batalla al día. En ese momento él la volvería a hacer suya y le arrancaría la promesa que ambos se merecían.

Abrumado por los sentimientos, quedó prendado de la boca sonriente de Suomi. Tras marcar el tiro que la convertía en ganadora, sus ojos se encontraron. Él se llevó la mano al corazón e hizo una reverencia a modo de reconocimiento a su valía. Suomi, por su parte, le correspondió con una tímida inclinación de cabeza antes de que su padre se acercara a ella con el fin de vitorearla.

24

La celebración continuó con el mismo entusiasmo con el que había comenzado. La joven forastera comenzó a perder facultades al verse obligada a beber tantos cuencos como pasos que daba. Sus sentidos quedaron abotargados al no poder rehusar las invitaciones, pues no deseaba ser descortés. En alguna ocasión pudo derramar con descuido parte del contenido o dejar el cuenco con comida en algún rincón. En cambio, en la mayoría de los encuentros debía rebajar el brebaje por no ofender la hospitalidad ofrecida. Ebria y llena hasta arriba de comida, se alejó de la multitud que rodeaba la zona de baile.

Se desplomó sobre una fila de balas de heno. Desde allí continuó riendo con la vertiginosa locura que había poseído a todos los habitantes de Coill. Irvyng no tardó en aparecer entre la oscuridad para tomar asiento a su lado. La luz anaranjada que emitía la hoguera ofrecía cierta penumbra en el lugar donde se encontraron. Pudieron darse un abrazo sin llamar la atención. Ella reposó el rostro sobre el gran hombro del gigante mientras que él aspiró su aroma al mismo tiempo que la rodeaba con el brazo.

—Toda esta alegría mañana se volverá tristeza —comentó Suomi—. No quiero pensar en la guerra de vuestro rey, pero llevo todo el día escapando de este pensamiento.

—Mi señora, yo creía que era otro pensamiento lo que podría traer tristeza —contestó el escocés, fingiendo estar ofendido. Su tono hizo que ella clavara sus ojos rasgados en él sin comprender—. Nuestra separación.

La aclaración nubló la mirada de la joven.

—Sí, también he pensado en eso —confesó—. Demasiado, pero no encuentro solución.

—La solución está en nuestras manos, lo sabéis bien —le respondió Irvyng, entrelazando los dedos con los de ella.

—Es demasiado complicado, nosotros lo somos, y nuestras vidas también. —Suomi no quería comenzar esa lucha que dejaría heridas demasiado dolorosas.

—No es complicado —replicó el guerrero con rotundidad.

—Lo es, Irvyng —contestó ella con paciencia.

—Suomi, decidme si me queréis.

—¿No es muy pronto para eso? —Ella hipó una risilla antes de contestar y mostrar sus verdaderos sentimientos.

—Decídmelo y obraré en consecuencia.

Suomi no supo si le había causado el vértigo la bebida o la manera que tuvo Irvyng de arrancarle una confesión. A través de su mirada observó el enfado característico de un guerrero que no sabe perder. Ella suspiró, pues bajo los efectos del alcohol le era difícil manejar la terquedad de la que siempre hacía gala el highlander.

—Sabéis que mis sentimientos serán eternos, amado Irvyng —respondió ella con un gruñido triunfal—, pero mi camino me llevará lejos de aquí y de vos.

El saber que pronto tendría que decir adiós al amor más apasionado y genuino que jamás tendría provocó una reacción desesperada. La pérdida absoluta de decoro debido a su embriaguez la instó a actuar como su instinto le pedía. Con torpeza tiró de la trenza de la barba del guerrero para atrapar su boca y dejar su huella para que nunca la olvidara. Suomi era consciente de que jamás borraría el calor que el escocés había prendido en ella.

Sus lenguas enseguida comenzaron la danza salvaje que marcaba el juego de voluntades. Ella quería poseerlo y él deseaba dominarla. El rugido que brotó de lo más profundo de Irvyng finalizó el eventual encuentro. La separó con brusquedad, la tomó de la mano y la arrastró a las profundidades oscuras, no solo del bosque, sino de su propia naturaleza.

Los sentidos embotados de Suomi tardaron en darse cuenta de que su posición había cambiado: en cuestión de minutos había pasado de estar trotando tras los pasos del adonis que lograba derretirle el alma a volar por los aires, presa, en los brazos de Irvyng. Segundos después sus ojos se encontraron con las estrellas, sus oídos percibieron los sonidos de la fiesta demasiado lejanos y su piel se erizó al adelantarse a lo que vendría. Instintivamente abrió las piernas y se subió las faldas.

Irvyng, por su parte, se colocó de rodillas ante ella, levantó su kilt y gruñó de placer al encontrarla dispuesta para él. Sus bocas continuaron con su pelea particular mientras sus miembros se enlazaban con avidez. Los jadeos de ambos se mimetizaron con los ruidos de la naturaleza. No se despojaron de las ropas, pues les bastaba con arrebatarse mutuamente el rol que habían adquirido. Embestida tras embestida, quedaron solo la mujer oriental y el indómito escocés.

Unidos por una pasión que rozaba lo mágico, entrelazados por un amor que no entendía de culturas.

Al finalizar, Irvyng rodó sobre sí mismo, arrastrándola con él. En cuanto acomodó a la extasiada mujer sobre su cuerpo, miró al firmamento y anunció:

—No debéis preocuparos, mujer. Yo me encargaré de que vuestro camino sea el mismo que el mío.

—Sería bonito que así fuera —murmuró Suomi.

La joven suspiró, demasiado embriagada para darse cuenta de que quería decir que el mantenerse en la misma senda que Irvyng era una idea que le resultaba bonita como promesa de amor. No le dio verdadera importancia, pues la realidad era demasiado dura para que fuera cierta. Su respuesta, su estado somnoliento y la mente estratega del escocés fueron los ingredientes perfectos para que todo sucediera como deseaban.

Instantes más tarde Suomi se vio, de nuevo, arrastrada por el robusto escocés. En primer lugar, logró atisbar a su padre rodeado de escoceses bebiendo y comiendo sin descanso. En un fugaz vistazo le vio palmear la espalda del estirado Angus, quien mantenía una actitud más relajada de lo habitual. Blacke y Lachlan se encargaban de que no le faltara de nada. A continuación, su mente consiguió descifrar la conversación en gaélico que se desarrolló entre Irvyng y sus leales amigos. Algo incómoda por la intimidad que mostraba Irvyng sin el menor pudor, trató de zafarse de su mano. Este, ceñudo, le preguntó sin palabras qué trataba de hacer y, sin más, continuó emitiendo sonidos guturales difíciles de entender.

No se les escaparon las miradas curiosas que le dirigían a ella. Suomi compuso como pudo una actitud lo más digna posible. Un ramalazo de cordura la urgió a verificar si atraía la atención del grupo de escoceses por llevar en el vestido la marca del pecaminoso acto del que había disfrutado momentos antes. Los efluvios del alcohol no le permitieron moverse con naturalidad cuando tironeó con disimulo de la sobreveste. Sumida en ese ritual, continuó ajena al resto. Siguió ajustándose las mangas, para alisar las posibles arrugas y alejar los hierbajos que hubieran podido prenderse en el tejido. Centrada en su labor, perdió gran parte de los detalles que habían discutido frente a ella.

Pendiente de guardar la compostura, tardó en darse cuenta de que se dirigía a la fortaleza acompañada de Archie y de Clarion.

—¿A dónde vamos? —preguntó.

—¿No os habéis enterado? —preguntó Archie—. Irvyng, no creo que sea buena idea, amigo. La muchacha no sabe a dónde se dirige.

—Vamos a ver a Aila.

—He visto a Aila bailando no hace mucho —comentó dubitativa tras señalar a las explanadas exteriores.

—La castellana se ha puesto de parto —volvió a explicar Irvyng con información básica: estaba dispuesto a llevar a cabo su propósito y no pretendía que nadie se lo impidiera, ni tan siquiera Suomi.

—Uy, será mejor que la dejemos tranquila. Va a molestarse, Irvyng, no es buena idea —comenzó a protestar la joven con voz pastosa.

—La dejaremos tranquila en cuanto nos bendiga.

—¿Nos bendiga, a nosotros? —se extrañó Suomi.

—Sí. Hoy es Lughnasadh, muchacha, acordaos —respondió con rudeza Irvyng, gruñendo a sus amigos por lanzar bufidos escépticos.

—No entiendo bien. —Su mente alcoholizada no lograba atar cabos—. ¿Nos va a bendecir otra vez? —preguntó Suomi.

—Ajá.

—¿Por qué? —Hipó la pregunta.

—Porque mañana partiremos, y tenemos que recibir su bendición —volvió a explicarse el rudo escocés, sin faltar del todo a la verdad.

Suomi reparó en las sonrisas tranquilizadoras que le mostraron Clarion y Archie, aunque la oscuridad no le permitió atisbar la mirada de compasión de ambos. Suomi ignoraba que mantenían lazos más que fraternales. Les unían a Irvyng una lealtad inquebrantable y varias deudas morales.

Los cuatro recorrieron los pasillos con paso firme hasta llegar a la entrada de los aposentos del jefe del clan. Estas ocupaban la superficie que daba al norte. Dos estandartes flanqueaban la pesada puerta de madera de doble hoja. Frente a esta habían colocado un gran banco ricamente ornamentado. Allí esperaban Daimh y su hija mayor, Nimue. El laird parecía estar consolando a la pequeña, que tenía la mirada asustada. En cuanto los vio acercarse se levantó como accionado por un resorte en busca de explicaciones.

Suomi se fijó en Nimue durante los minutos que pasaron frente a la puerta. Nunca la había visto permanecer callada durante tanto tiempo. Aquel síntoma le preocupó, por lo que dejó que los gruñidos y la conversación acalorada, típica del carácter escocés al que ya estaba acostumbrada, continuaran detrás de ella. Se agachó con cierta dificultad, pues comprobó que seguía bajo los efectos del alcohol. Tuvo que apoyar una mano en el suelo para estabilizarse. Respiró hondo antes de sonreír a la niña.

Nimue se abrazó a ella y comenzó a relatarle el miedo a que su madre no sobreviviera al parto. Le angustiaba sobremanera perderla de esa forma, por lo que siempre solía esperar delante de su puerta hasta que todo hubiera acabado. Suomi tuvo que realizar un gran esfuerzo para seguir el hilo de la explicación de la niña, ya que Daimh e Irvyng se empeñaban en hablar a gritos. Su mente se resistía a descifrar el gaélico como antes, y deseaba encontrar las palabras adecuadas para Nimue.

Suomi meneó la cabeza y lanzó una mirada ceñuda a los guerreros.

—¡Qué gritos! Nimue está mal, hablad más bajo —les advirtió Suomi—. Aila también necesita silencio.

—¡Justamente, dama Suomi! —Daimh aseveró su comentario con una mirada glacial hacia Irvyng.

—Sí, ya podrá bendecirnos en otro momento. —Suomi se apoyó en la rodilla de Nimue para levantarse.

—Mañana será muy tarde, puesto que nos iremos al alba —protestó Irvyng con tensa cadencia en la voz—. Hablaré con la castellana.

Y sin más tomó la argolla para tirar de la puerta y adentrarse en los aposentos. Daimh, hecho una furia, fue detrás de su enajenado amigo. El pasillo, alumbrado por dos antorchas, fue testigo de las miradas incómodas de los presentes. Nimue la tomó de la mano para que se sentara a su lado. Suomi obedeció por inercia.

—Sois afortunada; hicimos bien en elegir esa ropa para este día, porque lucís hermosa —le comentó la niña en un susurro antes de prestar atención a la discusión que se desarrollaba al otro lado de la puerta.

Mientras la niña le hablaba, Suomi lidiaba con el movimiento del banco, que se empeñaba en balancearse. Jamás había bebido tanto como aquella noche. Minutos más tarde la puerta se volvió a abrir de golpe para mostrar a un Daimh enfurecido.

—Pasad, dama Suomi —le ordenó el jefe con enfado—. ¡Desde luego que nuestro amigo se ha superado! —escuchó que les decía a Archie y a Clarion. También escuchó un gruñido por respuesta al laird.

Suomi se alegró de no ser la única a la que la situación le parecía fuera de lugar. Al menos esta vez varios escoceses coincidían en que la superstición que acompañaba a Irvyng era desmesurada. No comprendía qué podía llevar a un hombre a pedir una bendición mística a una mujer que estaba alumbrando, por muy hechicera que fuera. Porque Suomi estaba segura de que lo único que estaba pidiendo Irvyng era que los bendijera antes de partir a la guerra con el fin de aprovechar la magia de un día como aquel. En la nebulosa en la que se encontraba entendía que el miedo a que uno de los dos muriera había llevado a Irvyng a hacer esa locura.

Cuando se adentró en los aposentos observó una cama de cuatro postes situada contra la pared izquierda. Frente a la entrada varias ventanas resplandecían por las hogueras encendidas en el exterior y vibraban por la música y la algarabía que mantenían la fiesta viva. Al mirar a su derecha observó a dos doncellas asistir a Aila. Esta tenía una trenza enrollada sobre la coronilla, lucía un camisón blanco y paseaba con las manos en las lumbares frente a una tina de hojalata llena de agua humeante.

—¿Es eso cierto? —preguntó Aila, con una palidez evidente, pero con cierto control de la situación—. ¿Queréis uniros a Irvyng?

Suomi asintió, pues nunca había estado presente en ningún parto, y no deseaba contrariar a la parturienta: al no estar del todo atenta, había confundido su pregunta con la confesión de haberse unido al guerrero en el plano carnal.

—Por todos los dioses, Irvyng, eres el ser más inoportuno, cabezota y… —La castellana se agachó con una mueca de dolor y allí en cuclillas les hizo un ademán para que se acercaran—. Venid. No creo que tengamos mucho tiempo. Es mi quinto hijo: tiene allanado el camino.

—Mejor en otro momento… —Suomi se mantenía rezagada, al asustarse por la reacción de la embarazada.

—¡Ahora! —gritó Aila—. No quisiera ser víctima de más amenazas e innobles advertencias por parte de esta mala bestia.

Una sustancia mucosa cayó de entre las piernas de la castellana. Suomi gimió de angustia al verlo y comenzó a notar ciertas náuseas, pero la vertiginosa sucesión de acontecimientos las mantuvo a raya. La ceremonia se desarrolló por todos los rincones de la estancia. La mención a los espíritus del elemento tierra los halló cerca de la ventana donde se detuvo Aila tras andar como gata enjaulada sobre la alfombra. La forastera miraba a su alrededor con espanto; no estaba segura de estar viviendo la realidad o un sueño.

Irvyng fue rápido cuando tiró de Suomi para que se situara junto a la hechicera en el momento de las bendiciones de ese elemento. Una doncella fue la encargada de restregar restos de ceniza en sus manos. Suomi, distraída, le devolvió la amable sonrisa a la mujer, aunque no podía quitar la mirada de Aila. Su atribulada mente quedó colgada de la imagen que ofrecían sus manos.

—¿Cenizas? —musitó sin dejar de hacer bailar sus dedos ennegrecidos ante sí.

Todos, salvo ella, se comportaban con tal naturalidad que le provocó una carcajada. Dudó si estaba bajo los efectos de alguna seta alucinógena que podría haber tomado durante la cena. La joven se dejaba llevar, sobrepasada por las circunstancias y sin poder evitar que alguna risilla fugaz se le escapara. Trataba de seguir el ritmo de la ceremonia a veces de rodillas junto a la parturienta, otras veces de pie y algunas en cuclillas. En algún que otro momento daba algún brinco cuando detectaba nuevos fluidos adheridos a la tela de la castellana. Las palabras continuaron surgiendo de la boca de la hechicera en susurros, cuando no eran gruñidos, sin olvidar dedicarle algún epíteto a Irvyng. Este ignoraba por completo los insultos y la animaba a continuar.

Aila bramó el nombre de Clarion y de Archie cuando tuvieron que ser testigos de los elementos aire y fuego.

—No perdéis ni un ápice de belleza, mi señora —le dijo Clarion a Aila con semblante risueño—. Cuidaos de que la novia no se sienta ofendida por tal competición de encantos.

—No me mortifiquéis más, que me temo que esta insensata no se está enterando de nada de lo que está pasando aquí —comentó Aila tras dejarse levantar del suelo, donde llevaba unos minutos en cuadrupedia.

—¡Oh! Por supuesto que es consciente. —Clarion hizo una mueca contradiciendo lo que decía antes de guiñarle un ojo—. Mirad. ¿Os está gustando la ceremonia, dama Suomi? —preguntó Clarion.

Suomi detectó la mirada expectante en Aila, por lo que decidió que era mejor no ofenderla: era consciente del esfuerzo que estaba haciendo para complacerles.

—Sí, la ceremonia es muy especial. —Asintió a la vez que se obligaba a sonreír, pues cada contracción que sufría la mujer la sentía como suya.

Sus ojos, que de manera normal eran rasgados, se veían bastante más abiertos por el asombro que todo aquello le provocaba. Decidió comportarse de manera solícita durante el tiempo que duraran las bendiciones de Lughnasadh.

—Partiré a la guerra en paz. Gracias, lady Aila —trató de decir.

—Guerra es la que os dará este de aquí el resto de vuestra vida —contestó Aila, perdiendo toda la amabilidad que había mostrado hasta el momento.

Todos dieron un respingo, pues sabían que la castellana sacaría su carácter más salvaje debido al dolor.

—Irvyng es un buen guerrero, pero siempre ha sido un hombre de paz conmigo. Nunca me ha importunado. —Suomi respondió lo que creyó conveniente al entender a medias, pero supo que se había equivocado de respuesta al escuchar las carcajadas de los demás. Tan solo sonrió cuando vio que sus palabras habían divertido a Aila.

—¿De dónde habéis sacado a esta mujer, Irvyng? —preguntó Archie, que comenzaba a percibir brujería entre ellos. Era incapaz de creer que existiera una criatura en la tierra capaz de ver a Irvyng como ella parecía mirarlo.

—Parad de hablar y vamos a terminar con esto —urgió Irvyng.

—¿Ahora entiendes por qué tanto apremio para quedársela? —Clarion le habló a Archie, pero enseguida ensanchó la sonrisa cuando Suomi clavó sus ojos rasgados en él.

—¡Eh! No os equivoquéis —contestó Suomi, airada—. Él me secuestró la primera vez, pero después fui yo quien volvió.

Suomi quiso dejar claro que estaba allí por su propia voluntad. No quería que Irvyng cargara con la sombra del rapto.

—¿Estáis segura de que no lo está haciendo otra vez? —preguntó Daimh, que se mantenía de brazos cruzados con muy mal humor al presenciar la bufonada que se estaba desarrollando bajo su techo.

—¡Daimh! —rugió Irvyng como advertencia.

La mente de Suomi, atormentada con absurdos y contradicciones, creyó que el bramido de su guerrero se debía a que estaba preservando su honradez.

—Venid los dos; seré yo quien os traiga las bendiciones del elemento agua.

Aila, apoyada sobre la tina de agua, mojó sus dedos para humedecer sus cabezas. Suomi no estaba preparada para ello, y pestañeó varias veces cuando una gota impactó sobre su retina. De manera inconsciente se acercó más a Irvyng. Conmocionada, continuó asintiendo a todo lo que se le decía y obedeció cuando se le pidió que se arrodillara al otro lado de la tina en la que se había sumergido la dolorida castellana. Irvyng alargó su mano por encima del abultado vientre inmerso en agua para que Suomi la tomara.

Ella, después de tratar de comprender lo que Daimh había dicho, llegó a la conclusión de que acusaba a Irvyng de haberle robado su doncellez. Animada por la extravagante escena, se detuvo, pues creyó oportuno aclarar la situación. Mientras Irvyng trataba de tomarle las esquivas manos, ella trataba de buscar las palabras que evitaran que Irvyng se viera obligado a tomarla por esposa.

—¡Oh, laird! Yo permití que ocurriera. —Miró a Irvyng en busca de apoyo para sobrellevar la vergüenza de tal confesión—. Mis padres querrán reparar mi honra, por lo que será mejor que no se enteren.

—Ahora no importa, Suomi; cuando terminemos con esto no importará nada de lo que estos asnos digan —la urgió Irvyng, arrodillado al otro lado de la bañera.

Aila tomó una cuerda, enlazó las manos y recitó unas palabras. Mientras esto sucedía la joven extranjera trataba de comprender lo que debatían los guerreros apostados junto a la puerta al mismo tiempo que Irvyng tironeaba de sus dedos para desviar su atención. Logró entender frases sueltas como «No sabe nada», «Posible reacción», «Mujer impredecible», «Colgado al amanecer». De pronto Suomi recayó en las manos unidas, hiló las palabras de Aila y quedó muda ante el significado que ellos daban a las bendiciones.

—Por el poder de la diosa y su esposo coronado —escuchó que decía Aila a pleno pulmón mientras se agarraba a los bordes de la bañera—, yo os declaro esposo y esposa por el tiempo que sus espíritus deseen vivir juntos, con amor y en armonía. Así sea.

Suomi abrió los ojos con espanto al comprender al fin lo que estaba ocurriendo ante sus narices. Se zafó de la mano de Irvyng, pero no pudo escapar del beso posesivo y arrollador que este le dio al tomar su rostro con facilidad para sellar el ritual. Ella lo empujó con fuerza, herida por la traición del hombre al que amaba. La recién casada cayó sobre sus talones cerca de la chimenea.

Mientras Daimh levantaba a su mujer para depositarla junto a la cama, ordenó que los dejaran a solas de una vez por todas. Suomi no paró de parpadear, incrédula. Se había casado con Irvyng, este había orquestado la ceremonia de tal forma que ella la había presenciado sin ser consciente de lo que hacía. Por su mente comenzaron a desfilar multitud de señales que había pasado por alto.

Desde las palabras de Irvyng que le aseguraban que él se encargaría de que sus caminos fueran el mismo, pasando por la mención a su vestido de Nimue, hasta llegar a las preguntas veladas de los testigos. El corpulento hombre rubio que se había puesto en pie observaba impasible cómo la joven se hacía a la idea de su nueva condición. Percibió que Suomi se distanciaba en el plano mental para convertir su oscura mirada en afiladas cuchillas dirigidas hacia él. En su rudo razonamiento se afianzó la idea de que debía darle tiempo, por lo que le dio la espalda y salió de la estancia.

Suomi jadeó desconcertada, sin saber cómo deseaba reaccionar. Durante los minutos que le llevó recobrarse, las doncellas ya habían acomodado en la cama a la parturienta. Quiso desaparecer e intentó hacer el menor ruido, pero Aila la detuvo llamándola por su nombre antes de que abriera la puerta.

—Irvyng siempre se equivoca en la forma de proceder, pero nunca le he visto errar en la profundidad de sus acciones. —Sus palabras no calmaron la furia de Suomi—. He bendecido la unión por un año y un día. Después podéis continuar con vuestra vida.

La última imagen que Suomi tuvo de Aila quedó grabada en su retina. Sin esperar a que Suomi saliera de la estancia, la hechicera se deshizo de las mantas que la cubrían. Las curvas de la feminidad en todo su esplendor impactaron a la joven. En su bullicioso estado emocional se abrió paso la admiración más soberana. Aila estaba a punto de traer a una criatura al mundo. No existía mayor magia que dar vida, siendo hechicera o no.

Suomi no posó la mirada en ninguna de las personas que esperaban detrás de la puerta, y supuso que el cobarde escocés al que quería sesgar la vida habría huido. Recorrió los pasillos de la fortaleza con paso acelerado, elucubrando un sinfín de maneras de acabar con Irvyng. Nunca se había sentido tan utilizada, jamás creyó que él la engañaría. En cuanto estuvo en sus aposentos tomó el cinturón de donde colgaba su sable y se escondió una daga en la manga. Durante el trayecto al exterior se preparó para pelear.

Interrogó a todos los sirvientes con los que se topaba en su camino. Tras salir de la torre del homenaje se dirigió a las viviendas de los guerreros, sin hallarlo. Subió al camino de ronda como fiera en busca de su presa. Sus cabellos ondearon frente a la visión de las praderas llenas de hogueras con sombras danzantes a su alrededor. Sus ojos rasgados rastrearon el espacio en busca del gigante rubio. Un sonido a sus espaldas la previno de una presencia cerca de las caballerizas. La luz de la luna perfiló una gran estructura humana apoyada en una vieja carreta. Afilaba su espada de forma mecánica, deslizando la piedra con más rabia que fuerza.

Suomi se levantó las faldas y bajó por la empinada escalera de la almena más cercana. Lo hizo con rapidez, pero guardando sigilo. Desenfundó su sable poco antes de doblar la esquina, lista para sorprender al highlander. Este parecía estar esperándola, pues no se alteró al verla allí. Ella, cegada por la ira, se abalanzó sobre él dispuesta a dejarle claro que nadie gobernaba su vida. Las armas volaron por los aires y solo se escuchó el entrechocar de los metales en aquel rincón del castillo. Jadeos, gruñidos y pisadas embarradas acompañaron a los amantes dolidos.

Suomi creyó que su frustración había sobrepasado todos los límites cuando el guerrero acabó con la lucha. Había olvidado quitarse el vestido, por lo que sus piernas se vieron impedidas de seguir el ritmo de la pelea. Gritó desaforada al comprobar que Irvyng había sido condescendiente y había alargado la lucha para permitirle resarcir su orgullo herido. Con un giro de muñeca, junto a dos maniobras más, logró alejar el sable de la joven antes de envolverla entre sus brazos.

—¡Quiero vuestra cabeza en una pica! —gritó Suomi tratando de zafarse del abrazo—. ¡Soltadme de inmediato!

El resto de palabras que Irvyng no comprendió estaban adornadas con las mejores blasfemias en los cuatro idiomas que manejaba. El escocés tampoco necesitó traducción, pues sospechaba hacia dónde se dirigían los siseos y graznidos que la joven emitía. En cuanto Suomi comenzó a calmarse, el highlander la soltó sin miramientos para empujarla contra la carreta.

—¿Cómo me habéis hecho esto? ¡No me lo merezco, confiaba en vos! Sois el ser más egoísta y… —Le escupió las palabras—. ¿Casarnos? ¿Sin el beneplácito de mis padres?

—No lo necesitaba: me bastaba con el vuestro —respondió por fin.

—Jamás os lo di —contestó Suomi con los puños y la mandíbula apretados.

—La otra noche me disteis más que eso. —La voz grave y segura de Irvyng desestabilizaba a la joven.

—Aquello no fue… —comenzó a decir.

—No os atreváis a ofenderme más de lo que lo habéis hecho. —Irvyng elevó su voz a un rugido para frenar las palabras de Suomi.

—¡Vos me ofendisteis primero! Yo solo respondo a vuestra fechoría —replicó—. Sois vos el maestro en la ofensa, en el ultraje, en la traición… —Suomi escupía cada palabra con indignación.

—Sois una cobarde. —Un grito ahogado surgió de la garganta de Suomi por pura indignación. Estaba harta de la forma de razonar escocesa.

—¿Cobarde? Yo no he montado una farsa por miedo a que me dijeran que no. Yo siempre me he enfrentado a la verdad.

Suomi comenzó a exasperarse, pues deseaba alejarse de aquella silueta en sombras que lograba encenderla en todos los sentidos y cuya voz se adentraba en su ser en busca de una verdad que no podía esconder. Harta de sentirse dominada por la situación, levantó el mentón junto a su dedo índice. Irvyng quedó mudo ante la imagen de aquel rostro feérico iluminado por la luna.

—Estoy segura, muy segura —insistió Suomi— de que lo nuestro durará un año y un día. Vos en Escocia y yo en Hamburgo. Cuando me veáis partir, sabed que no volveréis a verme jamás. No os avisaré del final, pues no me molestaré en llevar la cuenta.

Ante el silencio del guerrero decidió que era hora de irse. Lo rodeó con silenciosa dignidad, recogió su arma y se alejó. No contenta con sus palabras, pues el idioma le impedía alargar la discusión, se volvió para mirarlo.

—¡Un año y un día! —rugió.

La voz de Irvyng la detuvo en el momento en el que se había girado. Lo hizo ante el aviso de lágrimas dispuestas a ahogar su mirada.

—¿Tanto tardaréis en daros cuenta de que lo único que he hecho es saltarme la sarta de sandeces que nos separaban? —preguntó al muro vacío que había dejado Suomi; no se molestó en girarse para verla marchar.

Ella no contestó. No sabía cómo, ni podía, ni tampoco quería. Lo único que tenía claro era que su mundo se había puesto del revés el día que conoció a Irvyng McLeod. Jamás creyó que alguien pudiera sacarla de sus dominios emocionales, como tampoco esperaba ser víctima de anhelos que nunca había creído posibles.

Una vez en sus aposentos, envuelta entre las mantas, deseó que el sueño llegara para que calmara su mente. Sus párpados fueron incapaces de mantenerse cerrados. Estaba demasiado alterada, demasiado furiosa, demasiado… aterrada. Odiaba la situación en la que se hallaba. Siempre había presumido de mantener sus emociones bajo control y de tener la capacidad para adelantarse a los acontecimientos.

Hasta ahora.

Creyó que el embrujo de las Tierras Altas era real. Se encontraba en el reino de las hadas que manipulaban a los foráneos a su antojo. Deseaba borrar su último mes de su memoria. Aunque a pesar de eso olvidara su viaje hacia el interior de Escocia, sus noches alrededor de una fogata en íntima camarería, sus logros, la sensación de triunfo al ver el molino funcionar y todas las gratas experiencias que los Mackenzie le habían regalado.

Quería olvidar porque no estaba segura de ser capaz de continuar su vida con el recuerdo del calor de un fornido cuerpo, sin el cosquilleo que una mirada plateada le provocaba, sin la agradable sensación que unas manos encallecidas dejaban sobre su piel. Tampoco estaba segura de poder volver a Hamburgo siendo consciente de que jamás recibiría los besos de aquellos labios ardientes, ni escucharía de nuevo aquella voz que hacía que se estremeciera, como jamás conocería a alguien que viera el mundo con la mirada mística que había descubierto en el fiero escocés. Sí, deseaba eliminar a Irvyng de sus entrañas, donde había anidado sin compasión, sin permiso y mucho menos sin avisar.

25

El primer amanecer en el mundo de Seelie estuvo envuelto en neblina. La niña había llegado al mundo bendecida por los dioses. Aila anunció feliz que el bebé que amamantaba poseía el mismo don que ella. Los Mackenzie tenían una nueva mensajera de Elphame.

Los efluvios de las celebraciones del día anterior campaban como fantasmas por el patio de armas. Allí se congregaron los guerreros de distintos clanes dispuestos a honrar a su rey. La seriedad del momento estuvo ligada al cansancio, por lo que todos los presentes ensillaban a sus caballos, ajustaban alforjas y revisaban sus armas sin apenas hablar. Suomi agradeció aquel ambiente lúgubre, pues se mimetizaba con su propio ánimo.

Vestida con sus bombachos y su jubón de cuero, se ajustó el carcaj con flechas a su espalda, donde ondeaba su pelo oscuro recogido en su nuca.

Caminaba con paso firme, mirada directa y espalda recta. Su mandíbula tensa era un signo evidente de que trataba de mantener sus emociones bajo control. Se preparaba para algo mucho mayor que la guerra: se preparaba para luchar junto a Irvyng tras realizar un largo recorrido en tensa convivencia.

La desilusión fue un golpe que no esperaba sentir. Suomi se quedó desconcertada, pues el nacimiento de la hija del laird liberaba a este de sus obligaciones morales con su familia. La visión de Daimh Mackenzie preparado para la guerra al lucir su tartán pardo hizo que la joven comprendiera que Irvyng sería el encargado de la seguridad del castillo. El alumbramiento había cambiado los planes: el laird podría acompañar a su ejército sin arrastrar la preocupación por su familia. Su leal amigo sería quien quedara a cargo de la defensa de Coill.

Suomi observó segundos más tarde cómo el gigante rubio se acercaba a sus compañeros para intercambiar palabras de aliento. Ella, aturdida, se dirigió a su propia montura para ajustar las cinchas. Se descubrió pensando que podía llamarlo esposo, y su reacción la tomó por sorpresa, pues no esperaba sentir una cálida sensación de pertenencia.

Otto Müller interceptó al guerrero antes de que siguiera su camino.

—¡Pardiez! —exclamó el germano. Irving había evitado mirar a Suomi en todo momento, pero no contó con las palabras de agradecimiento que le dirigió Müller antes de prepararse para partir—. ¡Os habéis quedado sin el otro lóbulo de la oreja!

Suomi se alteró al ser culpable de semejante pérdida, y tomó distancia aupándose sobre el caballo.

—Siempre he preferido las heridas físicas que las que deja la cobardía.

—Cierto, me han contado varias de vuestras hazañas —continuó Otto, ignorante del mensaje velado que el frío guerrero dirigía a su hija.

Suomi se mantuvo impasible sentada a horcajadas sobre el lomo del animal. Irvyng, por su parte, se alejó sin mirar atrás, con la mandíbula apretada y el humor sombrío que todos habían normalizado en él. El ruido de los cascos de las bestias al movilizarse reverberó en los muros de la fortaleza.

Las vibraciones que quedaron atrás con su partida duraron varios segundos. Mucho más duró el frío que se instauró en el interior de Irvyng tras ver alejarse al hada oriental que había desestabilizado su vida. Incapaz de verse doblegado por emociones que volvía pusilánimes a los hombres, se dedicó a sus tareas con la indiferencia de siempre. O al menos lo intentó.

Hasta que Aila había resuelto romper su coraza.

Horas más tarde la castellana reponía sus fuerzas en la tranquilidad de sus aposentos. Daimh le había encargado a su mejor y obtuso amigo que tratara de que la castellana se mantuviera en cama hasta que estuviera restablecida. No era la primera vez que la mujer convaleciente había decidido ayudar a algún enfermo arriesgándose a recaer ella también.

Allí, de pie, junto a la ventana, el McLeod tomaba sus manos a la espalda mientras dejaba vagar su mirada. El ruido de sus pensamientos hizo sonreír a Aila.

—La dama Suomi se ha ido —comentó ella con voz pesarosa.

—Sí —respondió, rudo.

—Y no hiciste nada para impedirlo. —Fue más una observación que una pregunta.

—Mmm —gruñó.

Irvyng encaminó sus pasos hacia la salida, pues no estaba dispuesto a hablar de una mujer a la que se había propuesto olvidar. Aila lo detuvo.

—No te reconozco.

—Solo un año y un día me mantendrán ligado a esa mujer —respondió con una violenta calma—. Por suerte, la distancia me lo pondrá fácil.

—Sabes que estarás ligado a ella mucho más que un año y un día.

Seelie decidió removerse en el cálido lecho que su madre había creado sobre su abdomen. La caricia en su espalda le ofreció la paz que buscaba para volver a caer en un profundo sueño.

Aila desvió la mirada de su amigo, pero no de su propósito.

—Ve, anda, ve a preparar tus armas —le ordenó, amodorrada en su lecho—. Nos espera un largo viaje. Antes del alba estarás trotando hacia Roxburgh.

—¡Olvídate de semejante propósito! —sentenció Irvyng, pero con cierto temor hacia Aila: sabía que sería difícil lidiar con su obstinación.

—No me arrancaste un matrimonio en pleno parto para quedarte aquí con tu terquedad de siempre. Y ahora escucha mis indicaciones con atención…

—Aila, no voy a contradecir una orden de Daimh. Mi lugar está aquí, y el tuyo también. ¡Por todos los dioses, que acabas de alumbrar a una criatura! —respondió sulfurado—. Todo lo concerniente a esa mujer debe olvidarse. Ella es mi problema, de nadie más, y yo sabré cómo lidiar con ello.

—Me temo que olvidar no está dentro de los designios de los dioses, buen amigo —comentó Aila, compasiva.

—Trata de ajustar la puntería de tus visiones, Aila, pues a poco que conozcas a Suomi comprenderás que no es una mujer hecha para las Tierras Altas —explotó Irvyng—. He sido un necio pensando lo contrario. Ella necesita sus inventos, su vida llena de viajes y descubrimientos. Ella es guerrera, es inteligente, es dura, y te aseguro que mis dos orejas muestran el aviso de que la siguiente vez que trate de mantenerla a mi lado será mi cabeza la que ruede.

Aila sonrió con pesar antes de suspirar con profundidad.

Había llegado el momento que tanto había temido, más por egoísmo que por la realidad de los acontecimientos.

—Está bien, pero me temo que la tarea que te has impuesto será dura —le dijo con una cálida mirada—. Espero que puedas postergar el propósito de olvidarla unos días más. Ella te necesita. Debes partir mañana a Roxburgh.

—Aila, ¿qué has visto? ¿Qué tratas de decirme? —Irvyng se acercó con los puños apretados y el ceño fruncido por la preocupación.

—La dama Suomi necesita que estés a su lado cuando todo ocurra.

—¡¿Qué va a ocurrir?! —tronó, lo que hizo que Seelie se quejara.

Aila exhaló molesta el aire de sus pulmones ante el grito.

—Todo apunta a que habrá una tragedia que todos lamentaremos —respondió con una calma no exenta de impotencia al no poder concretar—. Debes estar a su lado. Deberás decidir con rapidez qué deseas en tu vida. No tendréis mucho tiempo: los sentimientos deben quedar puros, sin dudas, ni reproches. Si la verdad guía tus pasos, llegarás a donde los dioses desean que vueles.

Irvyng enmudeció por las emociones encontradas. En medio del vendaval de sentimientos una luz comenzó a tomar fuerza.

—No puedo perderla, Aila —confesó con miedo.

—¿Qué crees que has hecho al dejarla marchar?

—No es lo mismo —respondió, tirante.

—Justamente —aceptó la castellana—. Si te consuela tenerla lejos, pero con vida, quiere decir que en tu interior albergas la idea de que ella es tu camino y que algún día volverás a él.

Irvyng respondió con un gruñido antes de desaparecer de la estancia. Segundos más tarde el sonido de sus pasos avisó de que había retrocedido. El McLeod volvió a aparecer frente a Aila.

—Si he de partir solo hacia Roxburgh, ¿por qué debo preparar tu viaje también? —preguntó—. No pienso permitir que te muevas de esa cama. Aunque tenga que amarrarte a los postes, no traicionaré la confianza de Daimh.

—¿De cuánto tiempo dispones para encargarte de mantenerme presa? A mí también me necesitáis —sonrió Aila, pícara—. Esta batalla la has perdido, y no creo que nadie se ofenda por que abandones tus funciones en este castillo. Angus morirá de gozo cuando sepa que se queda a cargo del clan. Date prisa, y antes de partir recuerda las aguas de roble que hay en mi cabaña. —En cuanto Irvyng llegó al umbral de la puerta Aila le dijo—: Debes saber que estás preparado para enfrentarte al futuro, no lo olvides.

—¿Pero a dónde pretendes ir? —preguntó con desconcierto.

—Nos veremos en Craig; los McLeod cuidarán de nosotras —respondió Aila. Daba así la conversación por concluida.

—No es buena idea, Aila.

—No he preguntado si te lo parece. —Aila enseñó sus dientes con aire altivo—. No andas sobrado de tiempo, Irvyng. Ya calmaré a Daimh cuando se entere de lo ocurrido. Vete, cabalga raudo hasta Suomi. Yo me encargaré del resto.

Irvyng McLeod galopó a toda velocidad rumbo a las Lowlands. Además, puso en práctica los amplios conocimientos que poseía sobre el terreno escocés. Atajó caminos, cambió monturas e incluso atravesó lagos en pequeñas embarcaciones. No durmió, tampoco descansó.

Cuando por fin logró alcanzar a la comitiva encabezada por los Mackenzie, el asedio había comenzado. Las tropas del rey Jacobo habían ocupado el terreno. Varias hileras de tiendas de campaña acordonaban la fortaleza.

26

En cuanto Daimh y los Müller llegaron, fueron directos a presentar sus respetos al monarca junto al resto de jefes de clan. Jacobo se mostró complacido por la lealtad que mostraban, y junto con sus consejeros les explicó su plan de ataque. El conde de Angus, George Douglas, sería el encargado de dictar las órdenes en la batalla en nombre de Su Majestad.

Durante su reinado, Jacobo II, apodado «Cara Feroz» por la mancha que cubría parte de su rostro, había intentado ganarle territorio al reino inglés. Hasta ese momento los planes que había ideado para tomar las islas Orcadas, Shetland y la isla de Man no habían prosperado. Varios conflictos con los clanes del norte le habían impedido lograr su objetivo. Había fijado demasiadas estrategias de expansión al unísono. Su atención la dirigió al sur cuando las negociaciones con los daneses habían avanzado hasta tal punto de acercar a ambas familias reales a través del enlace matrimonial entre sus hijos.

Durante sus viajes por todo el país recaudando apoyo y dinero no ganó popularidad. Archie y Daimh se vieron comprometidos en varias ocasiones con sus peticiones. A pesar de sus diferencias con el rey, decidieron manifestar su lealtad después de que declarara ante el parlamento que cambiaría su comportamiento con respecto al uso de la riqueza recaudada.

Jacobo, gran entusiasta de la artillería, movilizó con exaltación a sus tropas con el fin de rescatar la fortaleza de Roxburgh, que los ingleses conservaban tras la guerra de independencia. Cualquier batalla contra los ingleses generaba una gran motivación en los escoceses, como no podía ser de otro modo, en especial en los fieros hombres de las Tierras Altas. Por ello, en el interior de la carpa real que habían acondicionado en espera de los guerreros del norte, se respiraba un ambiente triunfalista. Junto al laird Douglas era fácil encontrar a Osmen, quien asesoraba en el manejo de los cañones.

En ese entorno el persa recibió a su pequeña familia. Suomi se abrazó a él con alegría. Desde que había dejado atrás las montañas cubiertas de brezo violeta, no había vuelto a sonreír. Otto estaba preocupado por ella, pues creía que podía flaquear a la hora de presentarse en el campo de batalla. Ambos padres acordaron que su hija se mantuviera alejada de la zona de combate que cargara con más virulencia. Ellos trabajarían con mayor concentración y con sus espíritus menos acongojados si sabían que se encontraba más protegida.

Los recién llegados apenas tuvieron unas horas para descansar, pues el rey había dispuesto que el ataque se realizaría ese mismo día. No solo manifestó su plena confianza en su ejército, sino que estaba deseoso de escuchar las atronadoras explosiones de los cañones recién adquiridos. Sin tiempo a que el miedo los paralizara, Suomi se vio envuelta en una serie de maniobras, movimientos de tropas y organización sobre el terreno. Durante gran parte del tiempo mantuvo la atención puesta en la fortaleza que debían conquistar, algo que su alma apesadumbrada agradeció.

El castillo de Roxburgh se situaba a varias millas de distancia de Edimburgo, en un lugar llamado Schottisch Borders. Aquella zona geográfica no era tan abrupta como las Highlands, por lo que ofrecía extensas superficies de llanuras. La fortaleza se alzaba en lo alto de una colina erigida frente al río Tweed. El ejército escocés había rodeado todos los flancos, desde el bosque más frondoso que bordeaba los muros de la cara norte hasta la orilla más alejada del río. Después de varios días de pequeñas escaramuzas arribaron los refuerzos ingleses. La batalla se originó a cierta distancia, y en ella participó el clan McLeod, con su jefe, Alistair, a la cabeza, junto con Archie, liderando los clanes del norte. Su objetivo era contener el avance británico hasta que se hubieran hecho con el castillo.

Por su parte los Douglas lucharon con los Mackenzie. Estos se dividieron en hileras, y los arqueros ocuparon tanto las filas más altas como las primeras posiciones de ataque. Los escoceses, armados con casco de hierro, escudo y afiladas claymore, rugían ante la inminente marcha sobre la fortaleza. Desde el otro lado del Tweed se extendieron los cañones traídos de Flandes. Allí, junto al séquito del rey Jacobo se encontraba Suomi, preparada para acatar las órdenes que su padre Osmen le daría por señas.

Ellos fueron los encargados de abrir la batalla. Hasta ese momento Suomi mantuvo la mente despierta, al mismo tiempo que la emoción contraía sus músculos y su boca salivaba. Tensó la mandíbula para no dejarse amedrentar por comentarios despectivos que no eran nuevos para ella. Un amago de sonrisa tiró de sus labios al recordar que los Mackenzie la habían adiestrado atrás en el difícil arte de mantenerse impasible cuando pretendían infravalorar sus habilidades. Su postura erguida, con las piernas separadas, y su mirada oscura emitían seguridad y fortaleza. Y Suomi así lo sentía; es más, estaba contenta de que por fin algo atrapara su atención de tal manera que su mente se apartara de pensar en Irvyng.

Los gritos de los guerreros no se elevaron hasta que la segunda ráfaga de bolas de cañón no fue lanzada. La carga, la descarga y el retroceso motor de los cañones estuvieron coordinados a la perfección por Suomi. Los soldados a su cargo ejecutaban sus indicaciones con valentía a pesar del humo y la falta de visibilidad. La joven oriental tuvo que adelantarse para comprobar si habían acertado antes de mirar hacia su padre Osmen. Este ayudaba con la carga siguiente y corría apresurado entre los dos grupos con los cañones que tenía a su cargo. Suomi volvió su vista hacia el objetivo que había que derribar para darse cuenta de que un grupo de escoceses se habían metido en su zona de acción. Veloz y sin esperar el consentimiento de su padre para realizar la maniobra, comenzó a dar órdenes para que movieran la cureña con el fin de redirigir la caña.

El escocés encargado de abrir el cascabel se dio prisa en cargar el arma con la bola de cañón siguiendo el ritmo marcado por la extraña mujer oriental. Después de la detonación Suomi se topó con el monarca. El hombre, de mirada excitada, se acercó con curiosidad y evidentes ganas de manejar la artillería. La joven comenzó a ilustrar a Jacobo II en todo lo que pedía sin perder de vista el ritmo de la batalla.

—¡Qué maravilla, qué potencia! —exclamaba Jacobo con ojos brillantes.

—Sujetad mejor por aquí, majestad —le indicaba Suomi.

Hacia su izquierda se encontraba una catapulta algo añeja que bombardeaba grandes piezas rocosas y un trabuquete. Este último, por su corto alcance, estaba en la misma orilla del río. Suomi siguió la sucesión de movimientos con aplomo pero con el corazón marcando un ritmo frenético en su pecho.

En un momento dado los soldados que manipulaban el gran artefacto comenzaron a gritarse entre ellos. Al parecer, la lanzadera no se había ajustado bien y había herido a uno de los suyos. Suomi corrió hacia el grupo para poner orden, sacar al ensangrentado escocés de la zona pantanosa y continuar con su labor. Durante la maniobra Suomi había dejado a los hombres que tenía al cargo junto al rey. Este, familiarizado con las armas de fuego pero con poca práctica en el manejo de la pólvora, creyó oportuna su participación.

La joven captó entre el ruido de la guerra los gritos de júbilo del monarca. Corría en dirección al cañón conocido como León cuando atisbó entre el humo que Jacobo forcejeaba con un artefacto. Algo aturdida por la baja visibilidad, la carrera y el griterío sordo que la rodeaba, no fue capaz de predecir lo que acontecería. Un golpe seco la derribó con una fuerza descomunal. Se había producido una explosión y la onda expansiva le había alcanzado.

Suomi sintió un dolor lacerante en su hombro cuando trató de moverse a pesar de tener su cuerpo en estado de alerta. De alguna manera se mantuvo largo tiempo abotargada sin darse cuenta del daño que había sufrido. Un pitido sordo llenó sus oídos dejándola aislada del mundo. Sus ojos, llorosos por el aire contaminado, parpadearon como pudieron para conservar la conciencia. Respiraba con dificultad cuando logró mover la cabeza. A cierta distancia de ella se topó con la mirada vacía de Jacobo II, rey de Escocia. Este yacía inerte sobre la hierba con una gran herida que partía en dos su muslo. La sangre empapaba la tierra, y derramaba con ella la vida del monarca.

Suomi gimió conmocionada al tratar de pedir ayuda y comprender que sus cuerdas vocales también se habían visto afectadas. No supo si ocurrió en ese momento o si habían transcurrido varios minutos, pero su consciencia se desvaneció y quedó sumida en una perturbadora oscuridad, aunque tuvo momentos de conciencia en los que lograba captar ciertos sucesos que confundió con alucinaciones. La joven creyó soñar con un rugido atronador que le recordó a Irvyng. Sintió el calor de unos brazos que la transportaron y el olor del guerrero, e interceptó una conversación apremiante entre él y sus padres.

Un dolor desgarrador la arrastró de nuevo a la realidad cuando manipularon su brazo. Sus ojos detectaron que se encontraba lejos de la batalla. Osmen estaba a su lado, y trataba de analizar su estado físico. La preocupación que mostraba jamás la había visto Suomi, por lo que comenzó a sentir miedo. Su memoria volvió a revivir el momento previo a que todo se nublara, y la imagen del rey muerto la sobrecogió. Fue tal el trauma vivido que su mente creyó oportuno volver a sumirla en un desvanecimiento.

Suomi se mantuvo así al margen del caos que reinó a su alrededor.

En cuanto los soldados comprobaron que había fallecido Jacobo, comenzaron a lanzar gritos. Pronto, entre la conmoción, comenzó la búsqueda de culpables. No tardaron en concluir que la mujer de extraña vestimenta y actitud varonil había sido la causante de tal tragedia. Algunos lo adjudicaban a la mala suerte que había llevado al campo de batalla y otros, más exacerbados, la acusaban de haber propiciado la explosión que le había arrancado la vida al rey.

Mientras Osmen, que se encontraba en el lugar, inspeccionaba el cuerpo sin vida del monarca, recayó en otro cuerpo abandonado unos metros atrás. Su corazón tropezó varios latidos al reconocer a su hija sobre la hierba. Voló hasta ella con el terror atenazando sus entrañas. Con manos delicadas como alas de mariposa comenzó a buscar señales de vida. Aliviado al sentir su pulso, comenzó a pedir ayuda a gritos. Necesitaba llevársela de allí. Nadie acudió, pues todos estaban siendo arrollados por la locura colectiva. Algunos huyeron, otros fueron a alertar al jefe Douglas, muchos estaban paralizados y un gran número rodeaban, estupefactos, al monarca fallecido.

En medio de la vorágine de acontecimientos Osmen comenzó a levantar a Suomi. Su cuello, laxo debido al desmayo, colgó de tal forma que hizo bailar su melena. Un movimiento veloz, acompañado de un rugido animal, captó la atención del conmocionado persa. A través de sus lágrimas angustiadas observó cómo un gigantesco highlander corría hacia él con aire amenazador y se arrodillaba derrotado a su lado. La aprensión a la que estaba siendo sometido le impidió percibir la desesperación pintada en la cara del intruso. Toda la violencia con la que se había presentado aquel escocés se esfumó en cuanto vio el estado en el que se encontraba la muchacha.

Osmen advirtió cómo contuvo la fuerza de sus gestos cuando le confirmó que estaba viva. El persa, agradecido por la preocupación que mostraba el desconocido, le urgió a llevarla a su tienda de campaña para comprobar el daño sufrido en la intimidad. El trayecto lo hicieron en silencio salvo por las breves explicaciones de Osmen sobre lo sucedido.

Irvyng, después de una larga travesía, arribó a Roxburgh poco antes del inicio del combate. Saltó del caballo en cuanto reconoció a un muchacho McLeod. El joven, deseoso de ser útil y dejar de ser un simple escudero, le comentó que la mujer oriental se hallaba al otro lado del río, con los artilleros y el séquito real. El muchacho decidió acompañarlo, pues sabía que su padre y sus hermanos no lo necesitarían hasta bien entrada la tarde. Irvyng llegó al terreno, plagado de horror, gracias a las indicaciones del joven McLeod. El estruendo de la explosión los había sorprendido en medio de una arboleda, pero su cercanía no auguraba nada bueno. Los pelos de la nuca de Irvyng se erizaron antes de que el guerrero comenzara a trotar campo a través.

Sus ojos glaciales pronto identificaron a la mujer que se había metido bajo su piel. Su palidez y su torso posicionado en una forma antinatural le hicieron pensar lo peor. La manera en que su cabeza colgaba, inerte, lo desgarró por dentro. Jamás imaginó que la muerte de alguien pudiera generar la hemorragia que comenzó a sufrir su alma. Bramó, corrió y blasfemó hasta postrarse ante Suomi, junto a la que estaba un hombre de rasgos morenos que le hablaba en scott. Ver al hombre lo obligó a reaccionar. No entendía lo que decía, pero supo por sus ropajes, tan parecidos a los de Suomi, que debía de ser su padre Osmen. Intercambiaron pocas palabras, pero la tensión del momento agudizó el entendimiento de cada uno para entenderse. Irvyng cogió en brazos a Suomi con Osmen siguiéndolos de cerca, aunque dando muestras de no estar muy convencido con la aparición del highlander, y se encaminaron a la tienda del persa.

El joven escudero que había acompañado a Irvyng acató la orden de ir en busca de Daimh Mackenzie. Antes de que llegaran tuvo un pequeño encontronazo con el persa, que se empeñaba en que se mantuviera alejado de Suomi. Una vez Irvyng instaló a Suomi sobre un jergón, Osmen comenzó a hacer aspavientos para que saliera de la tienda y los dejara tranquilos. El persa, pendiente de buscar el cofre con medicinas, tardó en darse cuenta de que a Irvyng no le parecía buena idea que socorriera a Suomi allí. Irvyng miraba hacia los lados con desconfianza, gesto que alertó a Osmen de posibles peligros, por lo que recogió todo lo que necesitaba, pendiente del camino que tomaba el escocés con Suomi en brazos. El guerrero vio adecuado montar un pequeño refugio con pieles entre una arboleda. En cuanto dejó a la muchacha al cuidado de Osmen, el highlander se mantuvo alerta y comenzó a vigilar la visita de indeseables.

El primero en acercarse con el rostro desencajado fue Otto. El corpulento hombre se adentró entre los árboles con torpeza y arrastró con él varios matorrales. Su cabeza se asomó al interior de las pieles con urgencia. Segundos más tarde Osmen también le hizo alejarse. Otto se frotó varias veces la barba antes de taladrar a preguntas en scott al iracundo Irvyng, que no podía entenderlo. Daimh, Lachlan y Blacke no tardaron en aparecer y sumarse al estupor que reinaba en aquel escondite. Los dos últimos venían con malas noticias: el asedio se había detenido para organizar un séquito que llevara al difunto monarca hasta Edimburgo. Todo apuntaba a que George Douglas había tomado el mando definitivo y que estaba dispuesto a cumplir con la misión que le habían encomendado. Continuaría con el ataque y honraría la memoria de Jacobo II con la captura del castillo de Roxburgh. Irvyng mudó el gesto cuando los informaron de que Suomi y sus padres serían apresados como culpables de la muerte del rey.

Urgía un plan de fuga.

Todos los implicados se afanaron en ofrecer su ayuda.

27

Mientras todo esto sucedía, Suomi comenzaba a volver en sí. El primer estímulo que recibió provino desde el olfato. El olor a los aceites y ungüentos de su padre le llegaron de forma intensa. A través del frío que sintió en la piel supo que la habían despojado de sus ropas. Sus ojos comenzaron a abrirse con cierta renuencia, pues todo su cuerpo, dolorido, se quejaba. La voz de Osmen la percibió desde muy cerca.

—Vamos, querida, no es momento para holgazanear. —Ella trató de sonreír, pero una mueca surgió en su lugar.

—No se me ocurriría, padre.

—Eso es, pequeña. Voy a tener que incorporarte para colocar el hombro. —Suomi terminó de despejarse, pues había visto hacer la maniobra más de una vez, y sabía de sobra que podía ser dolorosa—. La mala bestia que te ha traído hasta aquí apenas me ha dejado tocarte. Temía que tu brazo empeorara.

—¿Quién?

—Un gigante rubio con muy malas pulgas.

La mente de la convaleciente le trajo a primera línea la imagen del guerrero escocés que llevaba prendida en su interior. Su maltrecha memoria le recordó que los gruñidos de Irvyng la habían acompañado en su viaje por la oscuridad.

—No es posible, padre —comentó en voz alta y con cierto escozor en los ojos al abrirse la esperanza en su interior—. ¿Irvyng?

—Creo haber entendido ese nombre o gorjeo. Tienes que saber que no me ha permitido que te atendiera en el campamento. No he podido comprender muy bien la razón de ello, pero parecía estar dispuesto a salvarte la vida, por lo que lo seguí a ciegas. Supongo que tendrá noticias de los refuerzos ingleses y por eso ha creído…

Osmen continuó hablando sobre el guerrero que captaba la completa atención de su hija. Aprovechó aquel momento para posicionar el codo de su hija en ángulo recto y rotar el brazo hasta colocar la articulación del hombro en su lugar. El último tramo tuvo que prevenir a Suomi para que no realizara ningún movimiento involuntario. El quejido que la joven lanzó fue suficiente para que Irvyng acudiera hasta ella sin importarle llevarse las pieles del refugio por delante.

El dolor que Suomi sufría menguó gracias a la visión de aquel rostro blondo sobre ella. El alivio por tener los huesos en su sitio llegó poco después. Osmen reaccionó cubriendo a la joven con lo que pudo, pues la había dejado con la fina alcandora sobre su piel.

—¡Estás aquí, estás viva! —Fue más una afirmación que una pregunta.

—Estoy aquí, y vos también lo estáis. —Suomi sonrió tras hablar, en gaélico.

A Irvyng no le dieron tiempo para calmar su angustia, pues notó enseguida cómo alguien lo agarraba del cuello para que volviera a salir de allí. Sus suegros no se lo estaban poniendo nada fácil. Müller podía rivalizar con el escocés en tozudez, aspecto que también reconocía en Suomi.

Su mentalidad marcial le facilitó ser práctico, por lo que se centró en preparar el rescate de Suomi y de su familia. Se dijo que, si los dioses le habían devuelto a su mujer, él podría esperar a que estuviera a salvo para hablar con ella. Lachlan y Blacke habían teatralizado la huida de Suomi al salir a todo galope con un fardo de paja envuelto en una capa simulando ser la fugitiva. En la premura no les faltó creatividad, pues le engancharon los bombachos y las botas de Suomi para darle realismo.

A esa maniobra de despiste le seguía el plan de fuga real. Irvyng viajaría con Suomi hasta tierras McLeod. Recordó que Aila había dicho que se dirigiría a Craig, por lo que supo que era allí a donde debía ir. En medio de la conmoción nadie adivinaría el destino final de los amantes, pues nadie contaba con la presencia de Irvyng en el campo de batalla. Era de esperar que creyeran que Suomi huiría hacia Aberdeen, donde podía tomar una embarcación que la alejara de Escocia. Daimh, por su parte, acompañaría a Müller y a Osmen a Edimburgo para dar explicaciones a la reina con el fin de que exculparan a su hija de tan grave acusación.

Irvyng se dirigía hacia las monturas con la joven en brazos en el momento en el que Daimh los detuvo. Se encontraban a unos metros del campamento, ocultos por la arboleda. Ambos guerreros ayudaron a Suomi a estabilizarse sobre el caballo. Minutos antes Osmen le había colocado el brazo en cabestrillo para sujetar el hombro herido. Pudo vestir a Suomi con una falda interior sobre la camisola y le ajustó una faldeta de tela ligera sobre la que deslizó con delicadeza un monjil. La prenda lucía un intrincado bordado azul grabado en grana forrada de armiño. El monjil alcanzaba hasta la rodilla, por lo que la joven pudo colocarse a horcajadas con facilidad. Vestía como una dama con ricas telas, abrigadas para las noches escocesas, pero incómodas para realizar tan arduo viaje.

—Amigo, hermano. —Daimh tomó de los hombros a Irvyng antes de ofrecerle un abrazo—. Ojalá hubiera podido despedirme como te mereces. Buen viaje. Cuidaos.

Las voces de una discordante algarabía interrumpieron la despedida. Ambos guerreros se acercaron agachados hasta la linde del campamento para comprobar que el griterío se debía a que habían apresado a Osmen y a Müller.

—¡Partid ya! —le urgió Daimh—. Prometo encargarme de esto. ¡Vamos!

Irvyng palmeó la espalda de su buen amigo y saltó sobre la grupa del animal, donde aguardaba Suomi. Rodeó su cintura para sujetarla cerca de su pecho con el fin de que sufriera lo menos posible durante el galope. Desde que había vuelto en sí, la joven no paraba de temblar debido a la conmoción sufrida. Con un movimiento veloz Irvyng la cubrió con su plaid.

A medida que la pareja tomaba distancia abriéndose paso campo a través, dejaban atrás a sus seres queridos. Se vieron obligados a huir sin apenas intercambio de palabras, con promesas de cuidarse hechas con premura y con abrazos torpes por la prisa.

Mientras corrían en busca de la libertad, en el campamento se vivía una pequeña revuelta. Daimh se enfrentó a Douglas por las acusaciones que vertían sobre los forasteros. Después de una acalorada negociación, el conde aceptó que fuera la reina quien tomara la última palabra sobre su destino. En cambio, ambos acusados viajaron hasta Edimburgo en una carreta hecha jaula.

Antes de que pudieran partir la oscuridad había caído, por lo que los mercaderes tuvieron que pasar la noche encerrados bajo custodia. En un momento dado Müller resopló en la penumbra.

—Por un puñado de cañones mira dónde nos encontramos —indicó, cabizbajo.

—Lo sé, no dejo de culparme —respondió con dolor Osmen—. Nuestra situación es la que menos me preocupa. Jamás me perdonaré haber puesto en peligro a la niña.

—Mmm… —murmuró Otto, como un lamento—. Ahora estará recorriendo Escocia como una fugitiva junto a ese bárbaro.

Osmen quedó pensativo unos segundos y se acercó a Müller antes de apoyar su cabeza en su hombro. Este, al notarlo tan próximo, abrió su brazo para darle consuelo.

—Ese escocés… —comentó—. Está terriblemente enamorado de nuestra pequeña.

—Oh, es evidente, como tantos muchachos que la han rondado —se enorgulleció Müller—. Todo el que se acerca a conocerla termina encandilado.

—Es cierto, aunque ella siempre lo pone difícil con ese carácter que muestra —sopesó Osmen antes de ensanchar una sonrisa engreída—. Es demasiado inteligente para los mozos de hoy. De todos los perfiles que se le han acercado, jamás creí que se sentiría atraída por un highlander.

—Por supuesto que no lo ha hecho —refutó Otto, molesto con la idea—. Irvyng será uno más que sumar a la lista.

—Sí, han sido muchos, pero es la primera vez que he visto a Suomi corresponder.

—¿De qué demonios hablas? —se extrañó el germano—. Ella es una niña; no puede conocer aún esa clase de sentimientos.

Osmen se carcajeó por lo bajo. A ojos de Müller, Suomi seguía siendo tan vulnerable e inocente como el día que la tomó en brazos por primera vez.

—¡Oh, mi querido germano! —le contestó—. Nunca había visto ese matiz en la mirada de Suomi. Se nos ha hecho mayor. Me temo que es una mujer enamorada de un salvaje.

—Te equivocas, eso no puede ser… —Müller comenzó a perder fuerza, pues poco a poco comenzó a hilar la infinidad de gestos que se le habían pasado por alto.

—No me imagino la vida sin nuestra pequeña —se lamentó Osmen.

—No hace falta que lo hagas, es algo pasajero.

—El tiempo nos dirá.

—No, no, confía en mí, que ya me encargaré yo de que así sea —insistió Otto con empeño.

—¿De que sea amor pasajero? —preguntó Osmen con sorna.

—No, de que no se separe de nosotros —se explicó—. Allá donde vaya Suomi iremos nosotros también.

Osmen asintió al estar de acuerdo con Müller.

—Siempre y cuando no nos decapiten antes —elucubró segundos más tarde.

—Osmen, tu pesimismo me abruma.

Tras esas palabras que no escondían reproche, los dos hombres se sumieron en silenciosas cavilaciones.

Irvyng decidió tomar dirección oeste para seguir los caminos que los llevarían a Glasgow. Antes de llegar continuaría rumbo al norte siguiendo la costa oeste del país. Horas más tarde de su partida, poco antes del atardecer, resolvió buscar un refugio para pasar la noche. Cerca de un arroyo improvisó un pequeño campamento con fuego. Se sentía a salvo, pues las probabilidades de que alguien mandara ir tras ellos en el sentido contrario a Edimburgo eran muy pocas.

Suomi se emocionó con la ternura con la que el guerrero la trataba. A pesar del lacerante dolor y los múltiples latigazos que cabalgar provocaba en su magullado cuerpo, se sintió feliz de volver a encontrarse entre los brazos de Irvyng. Mientras veía las nubes pasar, el paisaje cambiar y el sol deslizarse por el cielo, una idea venía una y otra vez a ronronear en sus pensamientos. Se sentía afortunada. Sobrevivir a una explosión le había permitido recobrar la esencia de lo que realmente importaba. Recordó que su último anhelo tras verse tumbada sobre la hierba con varios cuerpos esparcidos cerca de ella fue abrazarse a Irvyng por última vez. Verse en aquel caballo, rodeada de su fuerza, lo atribuía a cosas de brujas.

Él había ido tras ella.

Cada poco tiempo y cuando reducían la marcha al hallar obstáculos en el camino, solía levantar la mirada para asegurarse de que estaba allí. Cuando sus ojos recaían en los suyos y era presa de aquellas profundidades azules, el regocijo calmaba el dolor. De pronto supo que aquel era su lugar, en el punto exacto donde se encontraba, junto a Irvyng McLeod.

Una vez la depositó sobre las pieles y le dio a mascar corteza de sauce para bajar la fiebre, siguió los movimientos del escocés. No quería perderlo de vista. Un calor estremecedor recorrió su cuerpo cuando le dedicó una sonrisa ladeada mientras sacaba algo de comida de las alforjas. Supo, por la condescendencia con la que la trataba, que no debía de mostrar su mejor aspecto. Aquello no le importó, pues él estaba con ella, porque Irvyng había vuelto a por ella.

—¿Cuál es el plan? —preguntó antes de llevarse un trozo de pan de centeno y queso a la boca.

—Los McLeod nos ayudarán a salir de Escocia. Nos reuniremos con tus padres en Hamburgo —respondió Irvyng tumbándose a su lado, con la mirada puesta en la fogata y el codo como apoyo.

Suomi se llenó de ilusiones al creer que Irvyng iría con ella a Hamburgo. El miedo enseguida apareció, llenándola de dudas. Se quedó pensativa unos instantes.

—Me alegro tanto de verte, de que estés aquí conmigo… —susurró a la cabeza rubia que casi rozaba sus piernas dobladas y tapadas con una manta.

El guerrero levantó la mirada.

—No vas a volver a perderme de vista, hada de Oriente —sentenció con la rotundidad con la que acostumbraba a hablar.

Ella hipó antes de que un torrente de lágrimas cargadas con las emociones del día derribara sus defensas. Irvyng la observó en silencio, y ella no dejó de mirarlo por más emborronada que fuera su imagen. Suomi supo que lo amaba de una manera tan profunda y visceral que le era imposible respirar. Dio gracias al cielo por otorgarles una segunda oportunidad, por abrirle los ojos y por ser merecedora del amor de aquel rudo highlander.

El temblor producido por el llanto la ahogó de dolor. Fue entonces cuando Irvyng se colocó a sus espaldas, flanqueó sus piernas con las propias y la abrazó para que se recostara contra él. Suomi continuó llorando largo rato. Irvyng, en silencioso consuelo, hizo que la mujer guerrera exteriorizara el terror sufrido. Debía digerir el trauma causado por la explosión y el remolino de sentimientos y asumir la certeza de que jamás la abandonaría. El agotamiento llegó antes de que la consciencia lo detectara. La joven se durmió mecida por la respiración de él. En mitad de la noche, Suomi se vio pegada a Irvyng. Estaban rodeados por los sonidos de la naturaleza y cobijados por varias pieles. Ella se removió al sentir un pinchazo en su hombro inflamado. Supo que Irvyng no dormía sin necesitar verle el rostro. Era su vigía.

—Gracias por venir, por rescatarme de la guerra… —murmuró la joven al mismo tiempo que encontraba la gran mano de él— y de una vida sin ti.

—No me des las gracias: solo procura no volver a dejarme atrás —le respondió Irvyng—. Y si de paso me dejas las orejas como están, mucho mejor.

Ella se carcajeó. Adoraba las sensaciones que despertaba aquel grandullón y cómo su cuerpo respondía a la voz del highlander. Reconoció las chispitas de la felicidad, en medio de una huida que no sabía cómo finalizaría y un destino incierto para su familia.

—¿Entonces crees que hay esperanza para nosotros?

—¿Y por qué no iba a haberla? —respondió el guerrero.

—Me persiguen, creen que el monarca ha muerto por mi culpa. Nadie sabe qué harán con mis padres, y, si logro escapar, no creo que pueda volver a pisar Escocia en un futuro.

—Lo único de lo que debemos preocuparnos es de que te recuperes. —Irvyng trató de calmar la ansiedad que producía el devenir.

—Llegar a Hamburgo también debe preocuparnos.

—También —aceptó Irvyng.

—Y que nada les pase a mis padres —apuntó Suomi.

—Cierto.

—Y que puedas quedarte a mi lado para siempre.

—Puedes borrar eso último de la lista de preocupaciones, porque en mi largo viaje hasta la batalla una idea no dejó de martillear en mi cabeza —confesó con voz profunda—: que no habría reino en la tierra que pudiera hacerme sentir completo si no estás tú en él.

—¿Nos completamos, escocés? —La felicidad provocó que ella sonriera traviesa.

—Aunque el mundo opine lo contrario, así es.

—Es extraño confesar algo así, pero celebro el día que decidiste raptarme para no volver a separarnos nunca más.

—Descansa, pequeña. Pronto estaremos todos a salvo —le dijo antes de lanzar un gruñido de aceptación.

Adormecida por los brebajes cargados de hierbas, Suomi separó el dolor físico de la calidez que generaba la plenitud del reencuentro. El sueño la arrastró sin rastro de temor. Si el fiero Irvyng le aseguraba que todos iban a estar bien, ella no iba a contradecirle. Por primera vez se observó sin miedo al abandono, sin la desesperación que crea la idea de no ser querida. Por fin se creía parte de una comunidad, por pequeña que esta fuera. Fue una sensación que sus heridas no impidieron que saboreara.

28

El sol pasaba de su cénit cuando Irvyng y Suomi atisbaron el castillo de Craig en la lejanía. Sus campos arados precedían a su aldea, y muchos de sus habitantes se acercaron al camino para curiosear. En la fortaleza, encaramada en un acantilado, los esperaba Meribeth McLeod, esposa del jefe del clan, aunque la persona que se apostó fuera para recibirlos fue Aila, con la pequeña Seelie atada a su cuerpo.

La castellana Mackenzie había dispuesto de un aposento para atender las heridas de Suomi. Pendiente de supervisar las tareas del castillo, tardó en escuchar los sonidos que le indicaban que los fugitivos habían llegado. En cuanto escuchó a Meribeth dar órdenes, salió al corredor. No hubo tiempo de presentaciones ni saludos. Irvyng llevaba en brazos a una extenuada Suomi. Enseguida Aila se hizo cargo de su cuidado mientras alababa el trabajo de Osmen. Aunque los días de dura cabalgada habían sido perjudiciales, pudo asegurarle al guerrero que Suomi tendría una rápida recuperación.

Irvyng depositó en un jergón a la joven, que perdía el conocimiento por momentos. Allí lograron que recuperara las fuerzas entre baños calientes, ungüentos, brebajes y caldos. Aila descubrió, además del hombro en proceso de curación, varias costillas rotas y algunas lesiones internas con un pronóstico bueno a largo plazo. Irvyng estaba presente cuando dejaron al descubierto la piel amoratada de su abdomen. Grandes manchas moradas hablaban del tormento por el que pasaba Suomi.

Dos días y una noche fue el tiempo que se permitieron esperar para continuar el viaje. En el pueblo pesquero McLeod, de donde era originario Irvyng, una embarcación estaba preparada para llevarlos hasta Hamburgo, con la intención de esquivar el puerto de Aberdeen.

Durante la noche Suomi se sobresaltó al despertar sin reconocer el lugar donde se encontraba. La imagen de Aila amamantando a su bebé la desconcertó. Tras varios parpadeos la cronología de los sucesos le mostró la realidad. Sonrió ante el guiño que le hizo la hechicera al captar que se había despertado.

—No sabéis cuánto me ha costado que Irvyng se fuera a dormir —le comentó en un susurro—. Espero que no os importe que sea yo la que haga de centinela.

Suomi realizó un breve gesto de negación. Era la primera vez en días que comenzaba a sentir cierto alivio en su cuerpo, y disfrutó de la sensación que ofrece el estar sanando.

—¿Cómo os encontráis? —preguntó Aila—. Irvyng nos ha contado todo lo ocurrido, querida. ¡A qué fatídico suceso os habéis enfrentado! Todo ha pasado, Suomi; pronto volverá el equilibrio a vuestra vida.

—Deseo creeros.

—Ya lo veréis. —Sonrió con sabiduría en la mirada—. En ocasiones los dioses nos zarandean para que prestemos atención al camino que recorremos.

—Pienso que conmigo se han ensañado —se lamentó Suomi, lo que provocó un carcajeo en Aila.

—Mañana al anochecer estaréis a salvo, junto a vuestro esposo —comentó con sorna.

Suomi no pudo mostrar una gran sonrisa de satisfacción. Aún le costaba creer que hubiera contraído matrimonio por un ritual pagano y que su corazón saltara alborozado con la idea de pasar el resto de su vida junto a un rudo escocés. Al cabo de un rato, la mensajera de Elphame alzó la voz sobre el crepitar del fuego en la chimenea.

—Antes de que os vayáis, me gustaría ofreceros la respuesta que quisisteis que os diera cuando nos conocimos. —Suomi tardó uno segundos en recordar el día que le había preguntado por la mujer que la abandonó.

En el exterior de aquella fortaleza escocesa el mar chocaba con bravura contra los muros. El susurro de la naturaleza llegó hasta ellas. Suomi realizó una rápida introspección para indagar sobre el anhelo de descubrir la verdad. Su cuerpo respondió antes que su boca. Negó con la cabeza, confusa pero segura de la respuesta que iba a dar.

—No, creo que no necesito saberlo —respondió con un hilo de voz sin dejar de conectar con la verdad que se desvelaba en su interior.

Aila levantó una ceja con pícara interrogación.

—Siempre he escondido mis ansias de saber qué ocurrió con ella. En ocasiones he sentido vergüenza por mis orígenes. —Suomi comenzó a hablar con lentitud, permitiendo que surgieran sus más íntimos sentimientos—. He envidiado a las personas que viven en comunidad. Siendo distintos pero unidos por lazos fraternales. Creí que saber si ella me abandonó por necesidad o por desgana podría aliviar la sensación de no pertenecer a ningún lugar. Pero después de todo lo ocurrido la venda de la autocompasión ha caído y por fin me he dado cuenta de lo afortunada que he sido. Mis padres me han colmado de cariño, de buena educación y de libertad. Y ahora el destino me ofrece a Irvyng. —Suomi sonrió con los ojos anegados de lágrimas—. No necesito saber qué ocurrió, porque tengo la vista puesta en el futuro, con los míos.

—Me alegra escucharos, querida Suomi. —Y Aila volvió su rostro hacia Seelie con la satisfacción brillando en su mirada.

No necesitaba resolver una incógnita de su pasado que nada cambiaría su presente. Ya no sentía el anhelo que el paradero de una mujer y las razones que tuvo para abandonarla en manos de unos mercaderes le provocaban. Trató de hallar el vacío con el que había vivido y no lo encontró. En gran medida porque Irvyng había arrollado su vida de cómoda seguridad para hacerse un hueco junto a su alma. Sus padres eran sus pilares, nunca había carecido de nada, todo lo contrario: la habían colmado de amor. Y ahora, en la edad adulta, daba con a un hombre capaz de enfrentarse a la misma reina para protegerla. Un hombre que dejaría todo atrás para vivir junto a ella. ¿Quién, en el nombre del cielo, necesitaría más verdad que esa? Era afortunada, se sentía bendecida y estaba dispuesta a disfrutar de las dosis de felicidad que hallara en su camino.

A la mañana siguiente Irvyng apareció en sus aposentos cargando con torpeza con una bandeja. La abrupta conversación que tuvo con la sirvienta en el pasillo le indicó que se había empeñado en ello.

—No te muevas: tienes que descansar unas horas antes de que nos preparemos para el viaje —le ordenó.

Mientras ella daba buena cuenta del desayuno, compuesto por un tazón de gachas, otro de leche y varias rebanadas de pan con mermelada de frambuesa, escuchaba con interés las novedades que había traído el nuevo día.

Al parecer, la reina, una vez se hubo enterado de la muerte de su esposo, había ordenado atacar el castillo de Roxburgh y destruirlo hasta hacerlo desaparecer. Una decisión así marcaba el temperamento de la viuda, que deseaba vengar la muerte del monarca. Por ello había ordenado capturar a la prófuga a la que todos daban como culpable. Los clanes, consternados por la muerte del rey Jacobo II, se habían volcado en la búsqueda. Era de vital importancia que esa noche zarparan.

—¿Y mis padres? —preguntó Suomi.

—Daimh se encarga de ellos.

—El laird no es cercano a la reina; puede que ella no confíe en Daimh. Mis padres pueden correr serio peligro —respondió, poco convencida de la fe de Irvyng en su amigo.

—Daimh me dijo que se encargaba. Ellos estarán bien.

—¿Cómo puedes saberlo?

—Lo sé.

—No puedes saberlo. Ni siquiera Aila ha dicho nada al respecto —le contradijo Suomi, alterada.

—No necesito estar en Edimburgo para saber que Daimh no permitirá que se les acuse falsamente.

—¡Eres imposible! —se quejó Suomi.

—Y tú preguntas demasiado. —Irvyng se levantó del asiento, tomó la bandeja y desapareció, no sin antes lanzar una última advertencia—. Debes confiar en tu esposo.

—Confío —respondió, ruborizada al ser consciente de su relación.

—Pues si yo confío en Daimh, tú también.

Y de nuevo Suomi chocó de frente con el razonamiento del highlander.

Al atardecer, Elinor, la esposa de Clarion McLeod, se presentó en sus aposentos para ayudarla a vestirse. Olvidando la escasa confianza que tenía con aquella muchacha, le pidió razones para creer que Daimh Mackenzie cumpliría su palabra de mantener a salvo a sus padres.

—El difunto rey, junto a su esposa, ha tenido que vérselas con los clanes del norte en más de una ocasión. Los años han afianzado alianzas entre los McLeod, los Mackenzie y los Sutherland. La reina María sabe que debe andarse con cuidado cuando los lairds toman a alguien como su protegido. Yo fui de las primeras en ser testigo de la fiereza que muestran. Gracias a ellos no me condenaron por la muerte de un inquisidor. La soberana tiene en cuenta la lealtad que siempre hemos mostrado hacia ella. A más de una batalla han salido nuestros guerreros a defender la Corona. Podéis estar tranquila. Daimh, junto con el apoyo del resto, liberará a vuestros padres de las infames acusaciones que han vertido sobre ellos.

Suomi quiso creer cada palabra expresada por aquella mujer. Su rostro mostraba bondad, y sus ojos, de un tono violáceo que le confería cierto misticismo, le parecieron demasiado bellos para ser reales. Suomi seguía dolorida, pero pudo colaborar al ritmo que la gravedad de sus circunstancias le pedía. Agradeció no solo el consuelo, sino también la ayuda que le ofrecía la anglosajona que se había ganado un hueco en el corazón de los McLeod.

Una vez estuvo lista, con su melena trenzada y un vestido cedido por la castellana, se dirigió al gran salón acompañada de Elinor.

A medida que iban descendiendo la escalera llegó hasta ella la conversación que se desarrollaba más abajo.

—¿Cuánto crees que tardará en volver? —preguntaba una sirvienta a otra.

—Aún no me creo que quiera irse —respondió la segunda sin levantar el rostro del suelo que cepillaba—. De todos los guerreros McLeod, Irvyng es el que más arraigo tiene. No creo que aguante mucho: lo conozco desde que era muy pequeña.

—Sí, todos conocemos a Irvyng, por eso nadie entiende esta decisión.

Elinor carraspeó para que las jóvenes captaran su presencia en la escalera y cesaran de hablar. Supo, por el respingo que había dado Suomi, que había entendido lo que decían. Lo cierto era que todos en el clan estaban sorprendidos con la partida de Irvyng. Nadie lo concebía lejos de Escocia, mucho menos de las Highlands. En cambio, habían amanecido con la noticia de que había contraído matrimonio con una forastera y que había decidido asentarse con ella en Hamburgo.

—No debéis preocuparos. —Elinor le colocó una mano sobre el hombro para sacarla de sus cavilaciones—. Yo también dejé atrás todo lo conocido. Mi llegada a Escocia fue accidental; no me dieron elección, y tuve que adaptarme a vivir aquí. Ahora no la abandonaría por nada del mundo. Clarion es la razón de ello.

—Comprendo. —Suomi respondió distante, pues el torbellino de emociones la había dejado muda.

—Estoy convencida de que tú serás una gran motivación para Irvyng —le aseguró Elinor—. Deberás cuidar de él.

La sonrisa de Elinor reconfortó a Suomi. Las sirvientas, al verse descubiertas, se esfumaron avergonzadas. Si bien en el exterior el trajín de los preparativos no dejaba tiempo para reflexionar, una idea fue anidando en el interior de la joven. Sus ojos recaían en Irvyng una y otra vez. Desde su posición en la carreta observó cómo se despedía de los miembros de su clan. Al contrario que con los Mackenzie, donde se había erigido como el forastero, en el castillo de Craig el guerrero se mostraba relajado, bromista, como nunca lo había visto.

Cierto escozor asomó a sus ojos al darse cuenta de que Irvyng llevaba las Tierras Altas tatuadas en su ser. Sus cabellos rubios hablaban de laderas nevadas, sus ojos glaciales mostraban la frialdad de sus aguas, sus piernas robustas se alineaban con la aridez del clima, su altura rivalizaba con las montañas rocosas y su sonrisa felina traslucía el aire salvaje que gobernaba en sus bosques. Decenas de antepasados habían depositado en él su huella, como supervivientes, como vencedores, como guerreros y siervos apasionados de Escocia. Y ella debía lidiar con la idea de estar arrebatándole un trozo a aquel reino.

A Suomi le horrorizaba la idea de que la abandonara, ahora que se había postrado a la verdad más absoluta: estaba enamorada de Irvyng McLeod. Una daga invisible rasgó su interior al presenciar los abrazos, las palabras de despedida, las bromas cariñosas y la buena ventura que todos le deseaban.

Cuando el guerrero se acercó a Aila la envolvió entre sus inmensos brazos.

—Siempre supiste que terminaría partiendo —le dijo Irvyng.

—Los mensajes llegaban con fuerza desde oriente —confirmó Aila con lágrimas en los ojos—. De otra forma jamás hubiera bendecido vuestra unión en las circunstancias en las que lo hice.

—Qué decepción… Creía haber sido un buen embaucador —gruñó.

—Jamás lograrás ser tan sutil. Tú no convences, Irvyng, tú arrancas respuestas. —Las carcajadas de Aila dieron paso a una sonrisa pesarosa—. Dejarás un gran vacío por estos lares, mi buen amigo. Nunca olvides que tienes una familia que pensará siempre en ti.

—Despídeme de los muchachos —solicitó tras asentir con emoción—. Diles que, por muy lejos que me encuentre, mi lealtad hacia ellos no menguará. Siempre hemos sido más que amigos: hemos sido hermanos.

Instantes más tarde subió a la carreta junto a Suomi. Sin mirarla, la tomó de la mano. Se asió a su esposa, a su futuro con intensidad, aunque la separación de su vida conocida lo sumiera en un taciturno silencio. Durante el trayecto que los llevó hasta el pueblo costero Suomi captó todas las señales que emitía el McLeod. Profundos suspiros, miradas anhelantes captando detalles que no cayeran en el olvido y reflexiones que iban más allá de un adiós. La joven fue consciente de que Irvyng ya se encontraba fuera de lugar al haber renunciado a su montura. El desconsuelo arraigó en ella al verlo con las riendas de la carreta en sus manos, despojado de todo.

Una vez los pies de Suomi pisaron la madera del embarcadero, se volvió en la penumbra para detener a Irvyng en su avance.

—Siento un profundo pesar —confesó Suomi tras colocar su mano en el pecho cubierto por el tartán—. Irvyng, tú llevas a Escocia en la piel. Nosotros nos amamos por encima de todo, pero es posible que tengamos que convertirnos en amantes desde la distancia, sin llegar al olvido. No estoy segura de que seas capaz de estar lejos de los tuyos. No puedo obligarte a acompañarme. No me lo perdonaría.

—Si, como dices, llevo a Escocia en mí, entonces solo la muerte será capaz de separarme de ella. —Irvyng besó las mejillas de Suomi, surcadas por lágrimas antes de decir—: Tú eres mi futuro, mi hada de Oriente; viniste a buscarme.

—No quiero sufrir tu arrepentimiento. No podría soportar tu abandono si no encuentras tu lugar en Hamburgo —suplicó Suomi.

—Suomi, te demostraré que los mensajes de Elphame son ciertos. Nada hará que me alejen de ti.

Irvyng McLeod tomó su rostro entre sus manos antes de sellar su promesa con un beso conmovedor. Una llovizna los cubrió mientras se prometían con sus lenguas y labios lo que las palabras no eran capaces de comunicar.

Juntos, cogidos de la mano, subieron a los botes que los llevarían a altamar, donde un velero los aguardaba. Sin saberlo, su futuro había sido diseñado por los dioses mucho antes de que ellos se hubieran conocido. De esto Irvyng estuvo seguro, en cambio Suomi tardó algún tiempo en aceptarlo. Las heridas del abandono llegaban a ser tan profundas como imperceptibles.

29

Hamburgo

Semanas más tarde recibieron la noticia de que la reina María de Güeldres había exculpado a la familia Müller de las graves acusaciones sobre la muerte del rey. A pesar de su buena voluntad, no cedió en relación a la licencia para comerciar con Escocia. Según informaba Daimh en su misiva, en unos días Suomi e Irvyng podrían reencontrarse con Otto y Osmen. Los comerciantes habían tomado un barco en Aberdeen.

Suomi leyó la carta en voz alta metida en su lecho, pues aún no se había recuperado del todo. Descubrir lo acontecido con sus padres animó a la joven, que llevaba como una penitencia los días de reposo. A su inactividad impuesta por Irvyng debía sumarle el proceso de adaptación del escocés a Hamburgo.

Días después Suomi se hallaba aún en su alcoba, tratando de enseñar a Irvyng el germano, cuando un sirviente tocó a la puerta. Suomi apenas levantó la vista de la infinidad de cartas desperdigadas por la colcha. Habían trasladado la base del negocio familiar a su dormitorio. Entre mensajes que contestar, palabras que enseñar, cálculos que hacer y costumbres que señalar al bárbaro, Suomi dejó escapar un suspiro cuando tendió la mano para recibir una nueva misiva.

—Señora, Schneider nos comunica que la carga proveniente de Francia estará lista a lo largo de la tarde —le anunció Günter, uno de sus ayudantes.

—Bien. Irvyng se encargará.

Horrorizado, el sirviente posó con cierta ansiedad la mirada en el escocés, que entrecerraba los ojos al acecho de alguna palabra. Enseguida Suomi le tradujo las palabras de Günter a su marido, y añadió:

—Necesito que te acerques al muelle y esperes a que las barcas suelten el cargamento. Lo harán en la parte trasera de la casa. Günter te mostrará dónde. Es importante contar las cajas. ¿Podrías con esta labor?

—Por mi parte no veo problema alguno. En cambio, a este de aquí no parece agradarle la idea —rezongó Irvyng.

—Dama Suomi, ¿podemos confiar en alguien que desde su llegada no ha hecho más que gruñir y mostrar hostilidad? —preguntó Günter por su parte, utilizando el germano para no ser entendido por Irvyng.

—Irvyng, debes mostrarte más amable: se quejan de tu mal carácter —tradujo Suomi para el escocés.

—Me gano su respeto —explicó el guerrero guiñándole un ojo.

Suomi sonrió antes de dirigirse al sirviente de nuevo.

—Necesito que lo guíes. Es un hombre inteligente y muy diestro. Confío en que realizará muy bien su cometido.

—Mi señora, disculpadme si desconfío de la naturaleza de este bárbaro. No estoy seguro de que sus costumbres coincidan con las nuestras. El servicio al completo esperamos que parta el mismo día que los señores regresen.

—Günter, me decepcionas. —Suomi lo miró ceñuda—. Mi experiencia en las Highlands fue dura, entre otras cosas por la desconfianza que generó mi origen. Creí que era una cualidad propia de los bárbaros. Jamás pensé que pudiera observar esta falta entre los míos. Será mejor que comiences a ver al señor McLeod con otros ojos. Nada podría apenarme más que verle partir.

—Mis disculpas, dama Suomi. —El sirviente realizó una reverencia con arrepentimiento—. Estaba convencido de que tolerabais su presencia por simple compromiso hasta que vuestros padres fueran liberados.

—No te debo explicación alguna —contestó ella, cortante al no querer explicar su relación con Irvyng. Sus padres aún no sabían nada, y debía lidiar con sus inseguridades antes de confesar su amor por el escocés—. Y ahora puedes continuar con tus obligaciones, entre ellas, agasajar a nuestro invitado.

Irvyng dio unas palmadas a la enjuta espalda del sirviente antes de llevárselo por los hombros. Al parecer había resuelto que nada tenía que hablar con Suomi cuando había una tarea que hacer. La joven tuvo que apretar los labios para no soltar una carcajada cuando captó el espanto en la mirada de Günter. Este poseía un rostro de mentón cuadrado, ojos claros y pelo oscuro. Físicamente su cuerpo se acercaba más al de un muchacho que al de un adulto, y esto se acentuaba cuando se le comparaba con las dimensiones de Irvyng.

El guerrero había aprovechado las horas de reposo de su esposa para pasear por la ciudad en la que había decidido establecerse. Hamburgo era una gran urbe con una frenética actividad comercial. El puerto en sí mismo se hallaba expuesto a las aguas del estuario del río Elba. No poseía compuertas o esclusas que protegieran los muelles y canales del movimiento de las mareas. El guerrero recorrió los cuatro muelles principales adentrándose en el gentío que iba y venía con las cargas. Se había dado cuenta de que el muelle más cercano a la casa de los Müller estaba situado en la zona sur del centro urbano, bien protegido por los baluartes de la isla Grasbrook.

Apenas se molestó por las miradas curiosas que su presencia despertaba. Era fácil identificar al highlander entre la muchedumbre. Suomi había sonreído al verlo acercarse desde la lejanía tras uno de sus paseos. Asomada a la ventana de su dormitorio, situado en la parte superior de la vivienda, solía esperar a que volviera. En la mirada de la joven crecía la cautela, pues no lograba imaginarse a aquel gigante adaptándose a Hamburgo. En cambio, su corazón saltaba al darse cuenta de que estaba allí porque la amaba, y el esfuerzo que hacía solo lo motivaba ella.

A Irvyng le gustaba recorrer el burgo, plagado de pequeños canales. Era un gran rastreador, pero su habilidad se vio afectada al encontrarse fuera de las amplias montañas o espesos bosques. Se había propuesto memorizar las calles, las viviendas y algunos carteles para ganar seguridad. Necesitaba adaptarse a aquel mundo tan distinto al suyo. Aunque no estaba dispuesto a confesarlo, el reto que le suponía su vida junto a Suomi le generaba más curiosidad de la que esperaba. Estaba seguro de que viviría su nueva etapa como si de una aventura se tratara.

Recordó su sueño de niñez, cuando esperaba la llegada de su padre desde alta mar. En más de una ocasión se imaginó descubriendo nuevos mundos. Hasta que la realidad paterna le borró cualquier atisbo de entusiasmo. Varias décadas después volvía a sentir el cosquilleo que lo desconocido generaba en sus entrañas. La senda que habían creado los dioses para él se unía a la de una familia de viajeros afanados en comerciar con todo tipo de culturas. Sonreía para sus adentros cuando se topaba con personalidades de rasgos tan distintos a los suyos. También se sorprendió al comprobar la cantidad de huérfanos que se escurrían por las callejuelas. El jefe de una de esas bandas se llamaba Edel, e Irvyng no dudó en hacerse su aliado: en la vida de las Highlands el destino de los niños sin hogar corría a cargo del clan. La magnitud del gran burgo dejaba de lado la obligación moral que cualquier comunidad debería tener. Aquella tarde no dudó en apoyarse en el grupo de pilluelos para ejecutar su misión. Irvyng se hallaba de pie con los brazos cruzados mirando el pequeño bote que se acercaba. El kilt escocés, al que jamás renunciaría, se movía con la brisa marina. Günter le había explicado con gestos que la descarga se realizaba con pequeñas embarcaciones al poder entrar estas bien en los canales y arribar a los almacenes con mayor facilidad.

El escocés se adelantó para tomar el cabo que le lanzaban para darle estabilidad a la barca. Allí los marineros comenzaron a alcanzar cajas de madera con la mercancía en su interior. El edificio de los Müller, al igual que el resto, por delante daba a la calle, y por detrás al canal. Al guerrero le parecían construcciones altas como torres, pues llegó a contar hasta seis pisos de alto. Suomi y su familia ocupaban la cuarta planta, el servicio ocupaba las superiores y la inferior se utilizaba como almacén y taller. Desde el lado en el que se encontraba, la edificación apenas poseía encanto; en cambio, la fachada de la calle principal lucía todo tipo de ornamentos.

Irvyng tardó en darse cuenta de la figura enjuta ataviada con ricas telas y un gorro con grandes adornos de plumas que esperaba a cierta distancia. Al levantar la vista con la carga en los brazos se dio cuenta de que Günter hablaba con el petulante hombrecillo que así vestía. El guerrero continuó con su labor de descarga ignorando cómo ordenaba al sirviente que lo acompañaba que desplegara una mesa en la que colocar los rollos de pergamino que portaba con celo. El sirviente de los Müller comenzó a transmitir cierto desamparo ante los aires que se daba el recién llegado. Cierto era que Günter llevaba una labor más propia de un mayordomo que de un encargado de almacén. En cuanto Irvyng salió de nuevo, decidió acercarse con el ceño fruncido al mismo tiempo que se sacudía las palmas de las manos.

Necesitó un gesto para hacer que Günter tratara de explicarle a través de la mímica quién era aquel hombre y qué le resultaba tan turbador. Después de hilar las señales comprendió que se trataba de un recaudador y que exigía el pago correspondiente. El movimiento inequívoco de una bolsa agitada en el aire le dejó claro que todo iba de temas monetarios. El gruñido del escocés a modo de negativa hizo dar un respingo a los que estaban presentes. Negó con rotundidad que fuera a pagarle nada, entre otras cosas, porque creía que intentaban aprovecharse del infortunio de los Müller.

—¡Carroña! —les dijo en gaélico—. No vais a aprovecharos de la debilidad de mi familia.

El recaudador se envaró muy ufano, ante lo cual Irvyng respondió dándole la espalda para continuar con la descarga. En su nuevo recorrido hacia el almacén observó cómo el hombre engalanado ordenaba abrir las cajas. Con un manotazo Irvyng las volvió a cerrar antes de espetarle en su lengua materna que nadie metería sus narices en la mercancía de los Müller. Irvyng se pasó el índice por el cuello para ser más gráfico.

Los gritos de indignación se escucharon por todo el muelle. La mayoría de los que presenciaban la escena miraban de soslayo sin inmutarse, otros abandonaron su faena para prestar atención. Todos en Hamburgo conocían el obstinado y mal carácter del highlander. Este se había apoyado en la entrada del almacén con aire amenazador mientras supervisaba la descarga. Con él allí nadie se atrevía a husmear entre las cajas. A lo lejos Irvyng reconoció a Edel. Se colocó los dedos ante sus ojos azules, realizó un rápido movimiento con la cabeza y le indició con un asentimiento que necesitaba quitarse al recaudador de encima.

Klaus Fischer, pues así se llamaba el hombrecillo, era el emisario del imperio, y se había ganado la fama de implacable a la hora de hacer cumplir las obligaciones fiscales. En aquel momento estaba fuera de sí, pues desde hacía décadas nadie le contradecía ni osaba enfrentarse a él. Con gran indignación comenzó a llamar a la guardia del burgo. Aunque Hamburgo perteneciera a las ciudades libres que configuraban la Liga Hanseática, también debía rendir cuentas al emperador.

A pesar de su debilidad por fanfarronear de su puesto y coaccionar a muchos mercaderes, su ego le impidió tomarse de mejor humor lo que acontecía. A sus oídos había llegado la noticia de la desgraciada situación de tan ricos mercaderes. El recaudador supuso que podría añadir a su fama de implacable una hazaña más de lealtad al imperio como cobrar el diezmo antes de la ruina.

Sin dejar que su seguridad se viera afectada, soltó su boina emplumada dando grandes zancadas. A pesar de la explosión de ira, era consciente de que el bárbaro que lo seguía con mirada afilada protegía el cargamento cual fiera salvaje. Supo que solo bajo la fuerza bruta podría doblegarlo. Cuando los refuerzos hubieron acudido, todo había acabado.

Irvyng cerraba el gran portón corredero para depositar la mercancía dentro ignorando con buena voluntad lo que acontecía a su alrededor. Los pilluelos se organizaron para hurtar los documentos oficiales que habían quedado olvidados sobre la mesa portátil de Fischer. Cuando este fue en su busca sus ojos de ave de rapiña se agrandaron por la sorpresa. Fulminó con la mirada a Irvyng antes de acusarlo de robo y de desobediencia. El escocés lo recorrió de pies a cabeza mostrando su desprecio antes de silbar a los marineros que lo habían ayudado a descargar.

Varios guardias preguntaron por el motivo de su intervención, pero Günter, azorado por la irreverencia que mostraba el escocés a la autoridad, se explicó.

—El señor Fischer ha extraviado los papeles para realizar el recuento con el fin de pagar los impuestos requeridos.

—¡Nada de eso! Ese bárbaro no ha querido que yo cumpla con mi deber y ha robado los documentos.

—Mi señor, McLeod no entiende nuestra lengua, y somos muchos los testigos que pueden atestiguar que no hizo otra cosa más que descargar la mercancía —le rebatió Günter, que comenzaba a ver la parte divertida de la situación.

Nadie en Hamburgo soportaba a Klaus Fischer. Verlo desbordado por la situación agradó a muchos. Günter tuvo que reconocer la lealtad del bárbaro a la familia. El recaudador, hecho un basilisco, recogió lo que quedaba de sus pertenencias dando gracias al cielo de que la bolsa de monedas siguiera en su sitio. Amenazó con volver y cobrarse la ofensa. Günter se despidió con fingida turbación de Fischer, y tardó en darse cuenta de a dónde se dirigía el escocés.

Irvyng había visto que otra embarcación comenzaba a descargar barriles con resina. El guerrero dio por hecho que también pertenecían a los Müller, por lo que empezó a descargarlos. La tercera vez que volvió a por lo que quedaba una voz se alzó.

—¡Eh! ¿Qué demonios estáis haciendo?

Era un capataz del puerto. Irvyng gruñó. Enseguida Günter se vio obligado a intervenir.

—Es nuevo en la ciudad, aún no conoce las normas… —intentó explicarse sin dejar de observar el comportamiento del forastero, que continuaba con la tarea de llevarse lo ajeno. Por más que Günter se interpusiera en su camino y con gran esfuerzo le mostrara que aquellos barriles no les pertenecían, el escocés señalaba al muelle y después a su pecho, para terminar levantando el brazo indicando la casa de los Müller.

El capataz encargado de llevarse la resina poseía anchas espaldas y conocía bien el arte de la lucha. Comprendió que aquel gigante rubio no se detendría hasta que le hiciera comprender con los puños que los barriles tenían dueño. La pelea se alargó más de lo debido. Cuando el pómulo de Irvyng dobló su tamaño, el highlander comenzó a replantearse la idea de que podía haberse equivocado al descargar los barriles.

Minutos más tarde, ante la mirada atónita de los que se encontraban allí, el highlander levantó del suelo al capataz, soltó una gran carcajada y le dio la mano a modo de un acuerdo que solo él comprendía.

—Os lo habéis ganado, sucio germano —le dijo en gaélico—. Podéis quedaros con la carga.

El capataz, confuso, entrecerró los ojos, pero aceptó el mensaje velado de haber superado la prueba del bárbaro. De alguna manera comprendió que donde quiera que se hubiera criado había que defender con sangre lo que era de uno. Sonrió antes de escupir como gesto de paz al ver que Irvyng le decía por señas que al menos un barril sí se llevaba.

Cuando Günter relató lo sucedido a la convaleciente Suomi, esta no sabía si reír o llorar. Una vez despidió al sirviente alzó su mano hacia Irvyng para que se sentara a su lado.

—Creo que debo darte las gracias por defender el negocio familiar como lo has hecho, pero no has obrado bien. —Irvyng frunció el ceño—. Fischer tiene que supervisar el cargamento y nosotros, pagar el diezmo para el emperador.

—Me dijiste que la Liga Hanseática eran ciudades libres, sin nobles a los que rendir pleitesía —le recordó Irvyng.

—Es cierto, aquí no tenemos la figura del laird, pero sí un acuerdo directo con el imperio.

—Entonces, ¿he de permitir que ese mequetrefe meta sus narices en nuestra mercancía? —comprendió con desagrado.

—Sí, me temo que sí. —Suomi sonrió con abnegada paciencia—. Y en relación con llevarte la carga ajena, Irvyng, ¿qué demonios se te pasó por la cabeza?

—¡No se puede ser tan descuidado! —gruñó vehementemente—. Si dejan barriles en mi muelle, me los quedo.

—No es nuestro: lo compartimos —le aclaró ella de nuevo antes de lanzar un pesado suspiro—. Irvyng, tengo la sensación de que no estás hecho para Hamburgo.

—Sí lo estoy —rebatió.

—¿No crees que te costará convivir con nuestras costumbres?

—Puede que no haga falta ponerlas en práctica todas. —Le guiñó un ojo.

—Irvyng, no me gustaría que en unos años decidas regresar a Escocia. Sabes que yo no puedo poner un pie allí. —El tono de Suomi se tornó serio.

—Suomi, te prometo que nada va a cambiar mi decisión de vivir junto a ti. —Irvyng se acomodó contra el cabezal mientras decía estas palabras antes de pasarle un brazo por los hombros—. Me da igual dónde, solo sé que tú y yo no nos volveremos a separar jamás.

—Irvyng, no quiero que me abandones —musitó cual niña.

—No lo haré —respondió rotundo.

—Puede que termines aborreciendo los grandes burgos —vaticinó Suomi.

—Nada de eso. Te lo demostraré —aseguró el guerrero.

Tres días después Irvyng volvió a casa con varias pieles y un ojo amoratado.

—¡¿Irvyng, otra vez?! —se quejó Suomi—. No puedes llevarte lo que no es tuyo.

—Qué manera de agradecer un obsequio —se quejó el escocés.

Suomi se llevó las manos a la cara con un gemido.

—Irvyng, pronto llegarán mis padres, y debo explicarles las circunstancias que se dieron para nuestro matrimonio. Ellos no van a aprobar este comportamiento, y no creo que tú puedas vivir sin estos hurtos primitivos a los que te estás dedicando.

—Está bien, dejaré de enseñar a los germanos a cuidar mejor sus enseres. —Cual niño herido soltó su carga antes de marcharse—. En Escocia las cosas se hacen de otra manera…

—¡No, Irvyng, esto no es Escocia! —Suomi se deshizo de las mantas y corrió hasta el pasillo, cuyas tablas crujían por el peso del escocés—. Tendrás que demostrarme que puedes vivir en Hamburgo, con las normas que existen y sin generar conflictos.

—¿Por qué parece que hablas de un imposible? —Irvyng se giró con enfado.

—Porque creo que lo es. —Suomi no pudo evitar que sus ojos se anegaran de lágrimas.

La joven había comenzado a superar las heridas físicas y las fiebres, pero aún quedaban las secuelas mentales. El trauma de lo vivido en el campo de batalla, la huida vertiginosa y la espera de saber que sus padres no iban a ser ahorcados comenzaban a pasar factura. Se había considerado una mujer de carácter fuerte, pero cuando los sentimientos entraban en escena la vulnerabilidad se hacía patente. La idea de que Irvyng pudiera aborrecer una vida a su lado le torturaba. Más aún en esos momentos en los que ella debía encargarse de cumplir con los plazos del negocio familiar desde el lecho.

—¿Qué va a ser de nosotros? —comentó con la evidencia del agotamiento emocional.

Irvyng observó a la mujer menuda que se encontraba en camisón, descalza y con la melena revuelta en medio del pasillo. La amaba por encima de todo, y no deseaba ser la fuente de su sufrimiento.

—La validez de nuestro matrimonio es de un año y un día —le dijo Irvyng con ánimo de disolver las dudas de su esposa.

—Cierto —asintió Suomi.

—Hasta el próximo Lughnasadh seré un invitado en esta casa. Durante los meses que faltan te mostraré que sé convivir con tus gentes, y podrás comprobar que no me he arrepentido de la decisión que hemos tomado.

—¿Serás capaz? —Suomi le dirigió una sonrisa cargada de ilusión.

—El tiempo responderá por mí.

El abrazo que siguió a sus palabras selló el acuerdo. Sus labios durante el beso se encargaron de establecer las bases de los duros meses que les quedaba por superar.

30

Unas semanas más tarde

Suomi se hallaba en el taller ubicado en la parte inferior de la vivienda Müller. Sus ojos rasgados barrían los pergaminos que tenían delante al mismo tiempo que su mente hacía distintos cálculos. Las herramientas de medición se encontraban disgregadas en la gran mesa, al alcance de su mano. Su padre Osmen interrumpió sus cavilaciones al acercarse a ella.

—Bien, querida; este amigo tuyo, el señor McLeod, nos está siendo de gran ayuda aquí en el almacén. —Osmen comenzó a sondear a su hija—. Nos tiene algo sorprendidos que aún no haya regresado a Escocia. La misión de salvarte la vida la cumplió con creces, pero no sabemos qué puede retenerlo…

—Yo tampoco. —Suomi contestó indiferente, sin levantar la vista del papel—. Haríais bien en aprovechar su presencia; parece que se defiende como ebanista y que le es útil a padre en la carga y descarga.

—¡Oh! Cierto —aceptó Osmen, contrariado con su respuesta—. Además, desde que se ha interesado en la carpintería ha hecho grandes avances.

—Ajá.

Suomi volvió a sumirse en su hermetismo habitual. El nuevo encargo para un conde francés había captado todo su interés y dedicación. Osmen supo que no lograría mayor información por su parte, por lo que decidió dejarla a solas. Antes de abrir la puerta que conectaba con el almacén la observó unos instantes. Su joven hija se había recuperado de todas sus heridas, tanto internas como externas. Desde su reencuentro había observado en ella cierta paz que antes parecía escapársele. Ahora no corría a demostrar su valía, se había vuelto más reflexiva y tomaba en cuenta los riesgos e intereses que había en cada encargo. Seguía siendo muy avispada como comerciante y hábil a la hora de llevar a cabo obras de ingeniería.

Su relación con ella se había estrechado. Desde que lograron la absolución de la reina María de Güeldres se apresuraron a regresar a su lado. Todo lo vivido fue duro para los tres miembros de la familia. Desde entonces habían enfocado desde otro punto de vista sus intereses económicos y familiares.

Si bien tanto Otto como Osmen habían percibido muestras de cariño más intensas de lo habitual en Suomi, seguían inquietos por la falta de confianza con respecto a sus sentimientos hacia Irvyng.

—Nada, sigue sin soltar palabra —informó Osmen con aire derrotado cuando se acercó hasta Müller.

—Vaya muchacha la nuestra —rezongó el grandullón, que se inclinaba sobre una estructura de madera para amartillarla—. Me pregunto cuándo pensará decirnos que se ha desposado.

En ese instante Irvyng llegó cargado con dos sacos. Al escuchar las conjeturas de sus suegros dijo:

—Hace un año y un día. —Irvyng ya se manejaba en un germano aceptable. Su empeño en adaptarse a aquel país pasaba por aprender el idioma—. Ella no confía, y espera que yo pueda demostrar que sé vivir en esta civilización.

—Aun así, nos resulta asombroso que no confíe en nosotros para algo tan crucial como supone tomarte como familia. Debería confiarnos una decisión así —respondió Osmen.

Irvyng gruñó antes de soltar su carga sobre la pila de sacos.

—Ella no lo cree todavía, y es el motivo por el que no lo ha contado.

—Suomi siempre se ha conducido de una forma distinta al resto —intervino Müller tras soltar el martillo y sin dejar de quejarse por el dolor que la postura le produjo en las lumbares—. Mi pregunta es cuánto tiempo debemos esperar para considerarte nuestro yerno.

Antes de que Irvyng pudiera contestar, una voz se elevó con la respuesta. Esta les llegó amortiguada por los muros de mercancía que dividían el taller.

—Cuatro meses y diecisiete días —aclaró Suomi.

Suomi, cargada con varios planos enrollados y una bandolera cruzando su cuerpo, dobló la esquina que formaba una torre de sacos. En el momento que los tres hombres captaron sus movimientos Suomi había cruzado el portón que daba a la calle. Esta no había detenido su andar, y tampoco les dirigió una mirada. Su actitud mostraba demasiadas cosas que hacer como para detenerse a hablar con ellos. A ninguno les dio tiempo de interceptarla, tan solo pudieron parpadear ante su partida.

—¿Y esto cómo debemos tomarlo? —refunfuñó Müller, apabullado al darse cuenta de que su hija no les había dicho nada, a pesar de que ellos ya estuvieran al corriente.

—Me temo que es la forma que ha tenido nuestra niña de decirnos que ha contraído matrimonio con un highlander —respondió Osmen, lacónico.

Irvyng, sonriente, cruzó los brazos y lanzó un gruñido de satisfacción. Sus ojos se mantenían clavados en el espacio por el que había desaparecido Suomi.

Cuatro meses y diecisiete días después…

Pasaba la medianoche cuando los amantes, saciados tras horas de eróticos encuentros, se arrebujaron bajo las mantas. Habían sido demasiados meses de contención a pesar de la insistencia de Irvyng y las seductoras huidas de Suomi. Ambos solían robarse besos, dejaban caer la mano para sentir el calor del otro, e incluso llegaron a acorralarse en más de una ocasión para acercar sus cuerpos.

Sin embargo, Suomi logró cumplir con su propósito de no yacer con Irvyng hasta comprobar que su palabra tenía valor y que su amor superaba las barreras culturales. Fueron meses de duras imposiciones carnales que avivaron la fuerza de la atracción y por consiguiente la imaginación. Suomi jamás pensó que hubiera tantas y tan diversas maneras de saciarse.

Aquella noche, en la que las promesas se volvieron realidad, la joven acomodó su cabeza sobre el hombro de Irvyng al mismo tiempo que lo rodeó con su brazo y su rodilla. El escocés la apretaba contra su cuerpo con la mirada puesta en el dosel de la cama. Se sentía el hombre más completo de la tierra, estaba convencido de haber sido bendecido por los dioses y dio gracias por que su celibato hubiera terminado. Por fin, y de una vez por todas, Suomi había comprendido que nada lo separaría de ella.

Ella se había volcado en la adaptación del guerrero a su nueva vida. Irvyng pronto comenzó a hacer avances con el idioma, y encontró, para su sorpresa, una vocación en la carpintería. Müller, cargado por los años, vio con buenos ojos el interés de Irvyng en el oficio, por lo que lo tomó como su pupilo. A pesar de su esfuerzo por amoldarse a la vida burguesa, el escocés no lo tuvo del todo fácil. Donde más flaqueaba era a la hora de no amenazar a la gente con degollarlos por cualquier motivo. Además, no entendía lo malo que podía ser su empeño por hacerse con botines que no le correspondían. Suomi solía desesperarse ante la tendencia al hurto menor que dominaba al highlander. Solía poner los ojos en blanco cuando este le recordaba que, si se aceptaba el robo de cabezas de ganado entre clanes, por qué no iba él a tomar lo que otros no protegían como se debía.

Al final de todas sus diatribas, Irvyng le guiñaba un ojo divertido para aliviar la tensión. Habían tomado la decisión de hablar cada uno en su idioma al poder comprender el del otro. De esta manera ella podía reprenderle sin dificultad y él le respondía con la incoherencia de siempre.

Aquella noche, mientras la pequeña lumbre de la chimenea bañaba la estancia, Suomi se sintió feliz y amada.

—Confieso que nunca imaginé que amaría a alguien como tú. —La voz de la joven le llegó como una caricia en la oscuridad.

—Yo siempre supe que me enamoraría de un hada —respondió, convencido de lo que decía.

—Yo no soy un hada, Irvyng —se carcajeó.

—Claro que lo eres. Naciste en tierras heladas y las hadas del invierno te dejaron en manos de Osmen y de Otto para que llegaras hasta mí —le explicó como si de una niña se tratara.

—Me encantaría creerlo así —confesó ella con un suspiro mientras se acercaba más a él.

—Es así. Debes creerlo —le exigió.

—Me gusta la manera que tienes de ver el mundo, tu superstición, tu misticismo. —Suomi había aprendido a esquivar a Irvyng y sus absurdos. No sería la primera vez que terminaría desquiciada con el razonamiento del escocés—. Las historias que cuentas sobre el mundo feérico y los mensajes de Elphame. Anda, cuéntame alguna más…

E Irvyng no solo llenó su vida de historias de arraigo escocés, sino que se dedicó con ahínco a convencerla de que era su hada de Oriente. Suomi, por su parte, le devolvió el esfuerzo que había hecho por permanecer a su lado con décadas de amor y devoción.

A medida que fue transcurriendo el tiempo, la joven fue cada vez más consciente de que con su rudo esposo se había quedado un trozo de Escocia.

Agradecimientos

He tenido la gran fortuna de que estas novelas hayan sido publicadas en muy poco espacio de tiempo. Esto se lo debo a Phoebe y a su confianza puesta en mis obras. El grupo de personas que hace que esto sea posible sigue siendo el mismo. A todas ellas les doy las gracias.

Si acabas de descubrir la serie Mensajes, deseo que quieras conocer el resto de puntos cardinales. Si, por el contrario, me has acompañado en alguna novela anterior, te animo a seguir leyendo las que queden. Tanto si perteneces a las primeras lectoras como a las segundas, te muestro mi más profundo agradecimiento. Ojalá sigamos viajando al pasado a través de ventanas como estas.