MÁS ALLÁ DE LOS SENTIDOS

Jane Hormuth

1.ª edición: julio, 2015

© 2015 by Jane Hormuth

© Ediciones B, S. A., 2015

Consell de Cent, 425-427 - 08009 Barcelona (España)

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ISBN DIGITAL: 978-84-9069-146-5

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CAPÍTULO I

Londres, Mayo 1956

Ismay Nandell seguía resistiéndose a ocupar su puesto como barón de Lamington, tras la muerte de su hermano. Como hijo segundón, su carrera militar había ocupado su vida, llegando a alcanzar el puesto de Teniente Coronel. En Febrero, había terminado la última misión, llevada a cabo por la Corona Británica en el mar Negro. Tres años de guerra contra el ejército ruso, habían desgastado los buenos modales y la diplomacia que requería su nuevo título.

En aquel momento se encontraba frente al espejo, intentando convencer a su ayudante de cámara de que prefería lucir su uniforme de gala, antes que enfundarse un frac para la fiesta del conde de Wiltshire. Su forzada asistencia a aquella suntuosa fiesta, no la movía la diversión, sino un asunto más serio. Adolf, finalmente ganó la batalla, consiguiendo que su nuevo señor aceptara su contundente sugerencia. El mismo Adolf había trabajado como ayudante de cámara para el anterior barón, con el cual no había tenido dificultades para entenderse. El actual, parecía no estar cómodo en su nueva situación, llegando a comportarse oscamente ante auténticas minucias.

Y es que Ismay, odiaba ocupar el puesto de su hermano, pues significaba que él ya no estaba allí. Antes de que el asedio a Sebastopol finalizara, le habían dado la opción de ser relevado para volver a Inglaterra, a causa del fallecimiento de su hermano Richard. El dolor que tal noticia le produjo, hizo que prefiriera enfrentarse a mil ejércitos antes que afrontar la ausencia de su hermano. Pero la guerra en Crimea había finalizado en febrero, y llevaba dos meses intentando hacerse a la idea sin lograrlo.

En más de una ocasión, mientras desayunaba leyendo el periódico, creía escuchar los enérgicos pasos de Richard. Recordaba su vitalidad y la forma tan desenfadada con la que vivía. A veces, se encontraba a sí mismo sonriendo al recordar las bromas que él le hacía, riéndose siempre de su actitud severa y un tanto osca. Richard siempre conseguía sacarle su lado más temerario y burlón. Una punzada de remordimiento, le atravesó al pensar que se había perdido los últimos tres años de la vida de su hermano. Tres años en los que, al parecer, Richard había cambiado.

Nada más pisar tierra, su madre le había informado de todo. El 5º barón de Lamington había contraído matrimonio con la joven Rosemary Adams. Ambos se habían enamorado tan profundamente que a Richard no le importó su origen humilde. Horatia Nandell, en aquel momento la baronesa viuda, había aceptado a su nuera sin reproches, al comprobar que su hijo era feliz a su lado. Para la baronesa, la felicidad de sus hijos se encontraba por encima de todo. Horatia, llena de remordimientos, le explicó a Ismay que se había retirado a su casa de Bath para dejar intimidad a la nueva pareja, por lo que no podía explicarse qué había movido a su hijo primogénito a suicidarse.

—La última vez que le vi era feliz con esta muchacha, yo le veía bien, pensé que pronto habría un heredero —la voz de Horatia se quebró por la angustia—. Si tan sólo hubiera atisbado algún indicio que me dijera que podía hacer una locura así. De verdad Ismay, que no lo entiendo.

El cuerpo sin vida de Richard había aparecido flotando en el Támesis. Aunque su cuerpo se encontraba en avanzado estado de descomposición, los agentes de la Interpol concluyeron en su informe que no reconocían signos de violencia, y certificaron que había muerto por ahogamiento, fruto de un acto suicida. Pero Horatia era reacia a aceptar aquella afirmación, tal y como le hizo comprender a su hijo menor.

Ismay había escuchado el relato, a veces discordante de su madre, pacientemente. Él también parecía no entender los motivos por los cuales Richard había decidido lanzarse al rio. Su madre, vestida de riguroso luto, mostraba signos de envejecimiento. Su pelo, anteriormente castaño, se había llenado de vetas blancas. Su rostro menudo, lo recordaba sonrosado, pero en aquel momento lucía una palidez casi enfermiza. Sus ojos ambarinos, antes risueños, se habían apagado, sumiéndose en la confusión de una pérdida no esperada. Ismay abrazó a su madre, intentando consolarla, comprobando que se había convertido en un ser pequeño y frágil.

—Por favor, querido Ismay, algo lo impulsó a lanzarse, averigua qué le ocurrió para que nos hiciera esto —suplicó Horatia abrigada entre los brazos de su hijo.

—Madre, prometo hacer todo lo que esté en mi mano —contestó Ismay convencido—. ¿Y la viuda, donde se aloja?

—Oh querido, esa pobre muchacha quedó destrozada —volvió a levantar la cabeza para continuar con su relato—. Ella fue la que me informó de lo sucedido, y la ayudé con los preparativos funerarios. Rosemary se pasaba el día temblando, y por las noches la escuchaba llorar. Una vez se hubo acabado todo, me preguntó si no me importaba que pasara una temporada con unos primos suyos en Glasgow. ¿Cómo iba yo a negarme? Aunque la verdad, que contigo en la guerra y Richard muerto, necesitaba compañía; pero lo entendí perfectamente. Esa chica necesitaba salir de esta casa donde todo le recordaba a mi Richard.

Una vez el nuevo barón se hubo establecido, se puso en contacto con su amigo de la infancia, el vizconde de Tadcaster. Tras tres largos años, Ismay se sentó en uno de los salones del club que solía frecuentar en Pall Mall, y tomó una copa de whisky. William se alegró mucho de verle, pero para sorpresa de Ismay, sacó a relucir la muerte de Richard antes de que él lo mencionara.

—Amigo, ¿Cómo es que no viniste inmediatamente al enterarte? —le preguntó William, con sincero apremio en sus ojos azules.

—William, en la guerra uno no puede abandonar cuando sus tropas se mantienen vivas a duras penas ¿qué hubiera podido hacer? Mi hermano llevaba días muerto cuando me llegó la noticia —su respuesta fue más ruda de lo que hubiera querido, pues el sentimiento de culpa se había arraigado en él.

—Sí, lo siento Ismay, es que hay algo que no me cuadra en todo esto, y me hubiera gustado tenerte aquí para comentártelo —dijo llevándose la mano hacia atrás, peinando los rubios cabellos, mientras encontraba las palabras adecuadas.

—Habla —la orden llegó desde su lado militar.

—Verás, tu madre me pidió que me encargara de hablar con la policía, pues la situación las había desbordado a ambas —comenzó a explicarse inclinándose con tono confidencial—, y en el informe forense, leí que habían heridas que rodeaban ambos tobillos. Yo insistí en aquel detalle pero los agentes están rebasados, y aunque volvieron a revisar el informe, comentaron que el cuerpo llevaba varios días flotando cuando lo encontraron, y que probablemente se hiciera esas heridas al caer en el río, con algún objeto del fondo.

—¿Cómo que probablemente? O se las hizo o no. En una muerte no valen las medias tintas —explotó Ismay—. Eso podría significar que le ataron a algo para hundirlo en el río —el enfado de Ismay iba en aumento.

—Lo sé, por eso agradezco que volvieras sano y salvo de Crimea —dijo William aliviado— pero no te dejaré solo. Sé quién nos puede ayudar.

El conde de Wiltshire formaba parte del departamento diplomático de la corte. William había averiguado que tenía agentes trabajando para él de manera extraoficial. Si se presentaba ante él, como nuevo barón de Lamington y con su carrera militar como referencia, quizá podría convencerlo de que les ayudara en sus pesquisas. Y esa era la razón por la cual se encontraba en el interior de su carruaje, enfundado en un frac, que le llevaría a introducirse de nuevo en la vida social londinense. Antes de entrar en la casa señorial de Grosvenor Square, recordó que una visita formal nunca sería aceptada sin antes haber compartido algunas palabras previas, surgidas entre la algarabía de una fiesta.

CAPÍTULO II

—Vamos Ismay, deja de fruncir el ceño y relájate —le animó William—. Piensa en los viejos tiempos, olvida por un momento que eres un Teniente Coronel de la Armada, y distráete. Pronto empezará la temporada de verano, puede incluso que encuentres una mujer que te agrade.

—No tengo intención de casarme —rezongó por lo bajo.

—¿De casarte? —exclamó con una carcajada su compañero—, hablo de viudas alegres, o incluso mujeres casadas con vejestorios. Una amante es lo que deberías echarte. Tienes que hacer que vuelva el Ismay de antes. Todos necesitamos que vuelva.

Y con esa petición, nada deleznable, paseó la vista por el salón de baile. La música sonaba por encima de las carcajadas, conversaciones y pasos golpeando el suelo con la danza. Había cambiado, eso lo sabía, la guerra no dejaba indiferente a nadie. Pero había sido educado para ello, no para asistir a veladas y tertulias diplomáticas. Él tenía un concepto distinto de la grandeza del imperio británico. Nadie de los que allí se encontraban, querría escuchar lo que él pensaba de las políticas, las estrategias comerciales y las religiones. Con paso firme, como si de una marcha se tratara, dejó a William junto a un grupo de caballeros, y fue en busca de un whisky que le permitiera contenerse y sacar los encantos, que en algún lado tenía guardados, para pedir la ayuda del conde.

Finalmente, encontró una sala donde servían refrigerio y algo de bebida. Allí consiguió entablar conversación con varios conocidos de la familia, quienes por supuesto, le dieron el pésame y alabaron las virtudes de su hermano. En cuanto pudo escaparse, se dirigió con un vaso de whisky en la mano hacia la entrada del salón de baile, situada en un extremo. Se apoyó en el vano de la puerta para degustar el licor mientras volvía a pasear la vista por la multitud. Un leve movimiento a su derecha le llamó la atención. Allí, a un lado de la puerta, se topó con la visión de una mujer, sentada en una silla colocada contra la pared. Estaba sola, mantenía una postura rígida y en sus labios asomaba una sonrisa. Miraba al frente, con la mirada igualmente perdida como la que él habría tenido un instante atrás. Ismay apenas recordaba cómo relacionarse con una dama de la alta sociedad, por lo que sólo se contentó con observarla de reojo.

Su vestido verde pastel estaba decorado con encaje blanco. El escote era amplio, dejando gran parte de la superficie de los hombros al descubierto. Su falda de rica tela no era tan amplia como la moda dictaba, aunque no por eso dejó de apreciar la riqueza que había en ella. Su pelo castaño claro se recogía en lo alto, dejando al descubierto un esbelto cuello marfileño. La joven suspiró e inclinó la cabeza con delicadeza, dejando que Ismay apreciara su perfil. Tenía los pómulos altos, largas pestañas y labios sensuales. Aunque aquella fría sonrisa no los abandonaba, supo que podía llegar a ser arrebatadora. Algo que le sorprendió mientras tomaba otro sorbo de su whisky fue la edad que reflejaba la joven. Era una mujer bella, pero no tan joven como una casadera. Era posible que estuviera casada, pensó Ismay justo en el momento en el que algo cayó a sus pies.

Como acto reflejo, se inclinó para recoger lo que llegó a ser un bastón, forrado de la misma tela que el vestido de la dama, y con encajes en su empuñadura. La mujer volvió su rostro sin mirarle directamente y alzó una delicada mano.

—¿Podría recogérmelo, por favor? —la mujer habló con una voz suave, pero con signos de estar molesta.

Ismay, que en un principio reconoció aquella actitud altanera como una cualidad que la mayor parte de la aristocracia inglesa exhibía, no se molestó al ver que ni siquiera osaba mirarle a la cara. Como si de un sirviente se tratara, obedeció. Debía de haber sido muy descarado para que ella supiera que se encontraba allí observándola, y se avergonzó por ello. Cuando le colocó la empuñadura decorada de encaje ante ella fue cuando por fin cayó en la cuenta. Aquellos ojos verdes no veían, la mujer era ciega.

Alison Mary Bain, comenzó a perder la visión con apenas diez años, hasta que un buen día la luz se apagó en sus ojos. A punto de cumplir los treinta, llevaba tiempo reconociendo a través del hormigueo que siempre la recorría, que alguien la observaba. Era conocida en la alta sociedad por ser la cuñada del conde de Wiltshire, el cual siempre la llevaba a todas las veladas a las que eran invitados, pero tras las primeras miradas curiosas, siempre solía pasar inadvertida. Aquella noche era una más de ellas, hasta el momento en el que sintió que alguien a su espalda la miraba. En un primer instante, dejó que el desconocido hiciera lo que quisiera, hasta que los minutos pasaban y la incomodidad iba en aumento. Una cosa era quedarse mirándola, y otra sobrepasarse. Su primera reacción fue dejar caer el bastón con el que se ayudaba a desplazarse.

—Aquí tiene —contestó una voz grave, y notó cómo se lo colocaba sobre la mano. «Vaya» pensó «Ya se ha dado cuenta. Seguro que ahora me deja en paz y sale disparado ante la sorpresa», se dijo.

—Gracias —contestó altanera, y volvió a posar grácilmente sus manos sobre el bastón, colocado delante de sus rodillas.

—¿Me permite sentarme a su lado? —preguntó el hombre.

Aquello sí que se salía de lo habitual, se sorprendió Alison. Giró la cabeza hacia el lado donde provenía la voz, pestañeó varias veces y contestó:

—Si le place —dijo asintiendo con la cabeza.

Ismay no supo por qué le propuso tal cosa, simplemente quería tomar asiento al lado de aquella extraña dama, y conocerla.

—Prometo no importunarla, sólo…

—Se esconde —completó Alison con picardía, sin poder evitar que una sonrisa traviesa asomara a sus labios.

—Bueno, yo no he sido el primero en encontrar este escondite —contestó Ismay, en cuya voz Alison escuchó una sonrisa.

Aquella respuesta hizo gracia a Alison, y le arrancó una carcajada. No creía que quedarse sentada en una silla, en el paso de una sala a otra, fuera un gran escondite. De hecho, ella encontraba de gran interés situarse allí. Tampoco se imaginaba paseándose bastón en mano de sala en sala. Ella prefería y necesitaba pasar desapercibida. Allí sentada lo conseguía. Un caballero sentado a su lado, sólo tendría ante él, las espaldas de los invitados que charlaban o veían bailar a los demás. Aquella silla, estaba destinada a mujeres mayores que no aguantan estar tiempo de pie, solteronas feas que nadie sacaba a bailar, o en su caso, personas que horrorizaban al resto.

Comprobó que, efectivamente, el caballero tomaba asiento a su lado. A sus fosas nasales llegó el olor del whisky, y supo que se lo llevaba a los labios por el ruido del roce de su ropa.

—Discúlpeme —volvió a decir—, no me he presentado todavía. Soy el teniente coronel Ismay Nandell.

Así que no se había equivocado, sonrió para sí Alison. Sus facultades seguían perfectas. Hacía unos instantes identificó un paso enérgico, fuerte, casi marcial, que había pasado cerca de ella. Su mente, enseguida comenzó a especular, «algún militar», pero en aquella fiesta, sabía que no habían invitado a ninguno.

Su mente despierta concluyó antes de responder.

—El nuevo barón de Lamington —adivinó—. Lamento su pérdida.

«¿Quién era aquella mujer?» se preguntó sorprendido Ismay. No creía haberla visto nunca.

—Soy Alison Bain —se presentó.

—Encantado, y sí, efectivamente, también soy barón. Aunque aún no me hago a la idea.

—¿Y de qué regimiento formó parte, lord Nandell? —quiso indagar Alison, ávida de información.

—Del número ochenta y ocho de infantería.

—¡Oh, vaya! —exclamó—. Si no recuerdo mal, fue el primer regimiento que mandaron hacia el Mar Negro, al comienzo de la guerra.

—Sí, señorita, ¿o debo decirle señora? —contestó Ismay, impresionado por los conocimientos de aquella mujer en cuestiones de política. Por lo general, las mujeres se dedicaban a cazar a un buen marido y a labores domésticas.

—Soy señorita —contestó Alison. La pregunta le hizo gracia. ¿Quién hubiera querido casarse con ella? Se había vuelto muy cínica con respecto a su situación y vivía bien así—. Como usted comprenderá nunca he estado dentro del mercado matrimonial.

—Lamento haber sido tan inoportuno, no me di cuenta de…

Un movimiento de mano de ella le indicó que no tenía importancia.

—Y dígame, lord Nandell, ¿ha sido dura la vuelta? —preguntó como evasión a posibles preguntas sobre su ceguera.

—La verdad es que sí —confesó Ismay, sintiéndose cómodo con aquella conversación, y por extraño que le pareciera, con ella también—. Siempre cuesta volver, aunque lo deseamos desde el mismo momento en que empiezan los disparos. La mayor parte de las veces, uno no sabe por qué o por quién luchamos. La perspectiva cambia cuando se está en la batalla, y yo diciéndole esto me estoy jugando una condena por traición.

Alison rio. Sabía de sobra cómo se debía sentir. La impotencia de saber que se envían vidas humanas al frente, para conseguir una ruta mercantil nueva o un punto geoestratégico. Evidentemente, decirlo en voz alta causaría un escándalo.

—Pero me creerá cuando le diga, que lo peor que llevo es esta maldita hipocresía —continuó—. No crea que estoy aquí para pasarlo bien, buscar una amante o lo que quiera que sea necesario en Londres —Alison giró la cara hacia su interlocutor, divertida ante aquella franqueza. Confesar a una mujer las licencias que frecuentaban tomarse los hombres, podía haber dejado a más de una dama decente escandalizada—. Bueno, discúlpeme, le estoy hablando como si de un soldado se tratara. Debo empezar a recordar mis buenos modales, sobre todo cuando me tenga que enfrentar al conde.

—¿Al de Wiltshire? —preguntó Alison, intentando no expresar más curiosidad de la que realmente sentía. ¿Qué quería aquel hombre de su cuñado?

—Ajá —Ismay apoyó sus codos sobre las rodillas, y dio su último trago a la bebida. Si Alison hubiera podido verlo, le hubiera sorprendido aquella actitud relajada, inapropiada para aquel salón—. Necesito su ayuda, al parecer es el único que puede ayudarme.

—Entiendo —dijo concisa Alison; tras unos segundos no pudo resistir preguntar—. ¿Qué tipo de ayuda necesita, lord Nandell?

—No quisiera aburrirla, señorita Bain —contestó Ismay, irguiéndose al ver aparecer a William.

William se extrañó al ver a su amigo allí sentado, con aquella mujer. Llevaba un buen rato buscándole y temía que hubiera decidido marcharse. Al acercarse saludó a la pareja.

—Buenas noches, señorita Bain. Ismay, por fin te encuentro.

Ismay, alzó su mano para que Alison pudiera levantarse para saludar, pero ésta tomó su bastón y estampó su pétrea sonrisa en la cara, mientras se ponía en pie. Algo tarde, comprendió que no había podido tomar su mano al no poder verla. Se sintió estúpido y sorprendido de que William sí supiera de su identidad. William, se contentó con aquel saludo, e ignorando completamente a la mujer se dirigió a él como si se encontraran a solas.

—He podido entablar conversación con el conde, pero no parece muy receptivo —se lamentó el vizconde—. Llevo buscándote un buen rato. Vamos, le he dicho que estabas interesado en ponerle al día sobre la vuelta de las tropas y todo eso.

—Está bien, ahora voy —contestó con enojo por la falta de delicadeza delante de Alison. Acto seguido, se volvió hacia ella—. Señorita Bain, lamento mucho tener que despedirme tan pronto, pero como habrá escuchado me reclaman en otra parte —Esta vez no levantó la mano para esperar que ella la posara sobre la suya para el besamanos, sino que directamente la tomó desde donde reposaba sobre el bastón—. Ha sido un placer haberla conocido.

Alison se quedó petrificada ante el contacto de aquel caballero. Su mano cubrió por completo la suya, rodeándola de calor para luego sentir como su aliento rozaba el dorso de su mano. Estaba acostumbrada a la actitud de indiferencia que le había mostrado el vizconde de Tadcaster, de hecho, era parte de su día a día. Los allí presentes sabían de su existencia, y tomaban a su cuñado como un excéntrico, por pasear a su cuñada ciega por los salones de la alta sociedad. Alison prefería que la ignoraran, a que como en muchas ocasiones, le gritaran o hablaran como si no entendiera bien. La gente por lo general se sentía incómoda con su presencia, pues no sabían cómo comportarse ante ella. Nadie, hasta aquella noche, se había atrevido a entablar una conversación normal con ella. Las normas sociales de comportamiento, la mayor parte de las veces, no se le aplicaban. Uno de los casos, era el besamanos como despedida. Todos los hombres se despedían, cuando lo hacían, con la palabra.

Alison quedó turbada ante la reacción del nuevo barón de Lamington. Aquel hombre era muy peculiar, nada parecido a lo que conocía. Pero sobretodo, le intrigaba enormemente el asunto en el que, según sus palabras, su cuñado era el único que podía ayudarle.

CAPÍTULO III

—¿Cómo? ¿Qué Alison Bain es la cuñada del conde de Wiltshire? ¡Y me lo vienes a decir ahora! ¡Esa mujer podría habernos ayudado! —exclamó estupefacto Ismay en el interior del carruaje que los llevaba a casa.

—¿Cómo iba a conseguir una ciega ayudarnos en esto? —la pregunta fue seguida de un resoplido de incredulidad. Su amigo había cambiado y los zumbidos de los cañones lo habían dejado mal de la cabeza, pensó William.

—Porque es la cuñada, y aunque sea ciega, no es tonta —Ismay se enfureció al comprobar que a su amigo la relación ceguera e inteligencia le parecía un disparate. Para su amigo, ser ciego y tener problemas mentales venían de la mano—. Tengo que saber cuándo es la próxima fiesta a la que acudirán, para intentar convencer a la señorita Bain.

—¿¡Estás loco?! Debemos insistir al conde —le contradijo William.

—Pero si estabas delante durante la conversación, el hombre no mostró el más mínimo interés en atenderme ¡si apenas me dejó formularle la pregunta! Me atendió por cortesía, alabó como todos los diplomáticos hacen la labor del ejército y nada más.

William sabía que su plan había fallado. En algún momento el conde les haría caso, de eso estaba convencido. Claro que debía quitarle de la cabeza, la absurda idea que Ismay tenía con respecto a hablar con la cuñada del conde.

—Ismay, escucha, hablar con la cuñada es peor que hacerlo con su mujer. No pintan nada en todo este tema. A esa pobre ciega la llevan de un lado a otro por pena. ¿Acaso crees que le prestarán atención si por algún milagro consigues que le comente algo a su cuñado?

—Bueno, está bien. Seguiremos intentándolo a tu manera —Ismay estaba enfadado por la estrechez de miras de su amigo—. Aunque no creo que lo hagan por pena; intentar que tenga relaciones sociales denota afecto por parte de su familia. No necesariamente pena.

—¿Pero qué te ha pasado, buen amigo? —le recriminó William—. Eso es una excentricidad de los condes, la llevan para destacar por algo. Los nobles siempre buscan una forma de destacar —dibujando una sonrisa continuó—, la mía son las mujeres.

—Eres idiota Willy —contestó furibundo Ismay, mirando a través de la ventanilla—. Lo tuyo no es una excentricidad, es una obsesión.

Ismay dirigió su mirada al exterior, donde las farolas de gas lanzaban una luz ambarina en medio de la noche. Los avances del ser humano le dejaban sin habla, pero aún más su estupidez. El resto de la noche, la pasó pensando en una manera de encontrar la ayuda del conde. Si a su hermano lo habían asesinado, él sería quien lo vengara, de eso podía estar seguro hasta el mismísimo demonio.

La suerte estaba de su lado; en el desayuno junto a su periódico tenía una invitación del conde de Wiltshire, quien le citaba para una reunión al día siguiente. Qué hombre más peculiar, pensó Ismay, hubiera jurado que al día siguiente ni se acordaría de él.

Nada más llegar, le hicieron pasar a una sala donde esperar al conde. Ismay, no tomó asiento, sino que se quedó de pie, con las piernas algo separadas y las manos unidas a su espalda. Su altura, sus hombros anchos y su rostro impasible, dejaban claro su carácter guerrero. El sonido del timbre le hizo despertar de sus cavilaciones para ver a un joven entregando un paquete inmenso.

—La casa de muñecas para la condesa —anunció el pequeño.

Ismay recordó las palabras de su amigo. Sin poder evitarlo, una sonrisa burlona apareció en sus labios. Debía reconocer que las excentricidades de la nobleza podían llegar a ser de lo más variopintas. Si su memoria no le fallaba, cuando le presentaron a la condesa, le pareció una mujer afable, de sonrisa dulce y ojos inteligentes. Jamás la hubiera imaginado jugando con casas de muñecas. Y por lo que sabía, hijos no habían concebido. Enseguida aparcó aquellos absurdos pensamientos para seguir al sirviente, que le condujo a la sala de reunión del conde.

En el segundo piso se encontraba inquieta Alison. Andaba de un lado a otro sin necesidad de bastón, al tener bajo control los espacios, muebles y distancias de las estancias de aquella gran casa. Su hermana, de naturaleza mucho más tranquila, se encontraba sentada cerca de los ventanales mientras bordaba. Adelaide Padfield, condesa de Wilthshire, sonreía al ver a su hermana tan excitada. Se sentía feliz cuando observaba a Alison llena de vida. Los retos la despertaban, y notaba cómo dejaba de sentirse abatida por su discapacidad. Intentaban, tanto su marido como ella, hacerle olvidar lo despiadados que podían llegar a ser con ella.

La noche anterior había relatado su conversación con el barón, y pudo vislumbrar la admiración que el caballero había provocado en ella. Gerald, su marido, tenía en tan alta estima a su hermana que siempre le prestaba atención. La misma noche de la fiesta, Alison tuvo que insistir en que había hablado con él, aunque el conde no recordaba con exactitud tal conversación, contestándole que en aquellas veladas solía centrarse en los asuntos realmente importantes.

—Querida Alison —continuó diciendo—. Para el resto de cosas interesantes que se me escapan te tengo a ti. Es lo que habíamos acordado, así pues ¿crees que el barón es de confianza como para prestarle nuestros servicios?

Y fue así como Ismay había conseguido reunirse con el conde.

Gerald Padfield, despidió a Ismay prometiéndole hacer todo lo posible en investigar a fondo su caso. No era la primera vez que actuaba al margen de la ley, de hecho, la mayor parte de sus actividades debían realizarse a escondidas. Formando parte del cuerpo diplomático de la reina Victoria, necesitaba tener un pequeño ejército fantasma que le ayudara a llevar a cabo su labor. La mayor parte estaban repartidos a lo largo y ancho del imperio británico. En más de una ocasión, él mismo había viajado a distintos lugares para cerrar acuerdos comerciales, o mantener buenas relaciones en el exterior. Sus espías le eran de ayuda. Cada uno era especialista en su propia área, pero había uno en especial al que acudía cuando necesitaba discreción y valentía. Aquel espía era Alison Bain, quien trabajaba para él desde hacía más de una década.

Su mujer, Adelaide, era la mayor de dos hermanas. La familia Bain, formaba parte de la burguesía inglesa gracias al trabajo de Eduard Bain, padre de las niñas. Como ingeniero, había podido hacer grandes fortunas gracias al ferrocarril e inversiones bien estudiadas. El señor Eduard Bain fue quien dejó en herencia a Alison su patología. La diferencia, es que antes de que se quedara completamente ciego, murió contagiado de tifus. Cuando comenzó a cortejar a Adelaide conoció a la pequeña y rebelde Alison, que apenas tenía doce años. Sus nupcias permitieron a su noble patrimonio sanearse de las deudas del antiguo conde, gracias a la dote de Adelaide. A cambio, le pareció justo encargarse de su familia. Por aquel entonces, la enfermedad de Alison avanzaba más rápidamente que la de su padre; al anochecer la niña sufría una ceguera casi total. Durante el día y a medida que crecía, su visión se iba estrechando, como si viera a través de un túnel, según explicaba la pequeña. Acudieron a un sinfín de médicos, y ninguno parecía saber cómo frenarlo. Para una joven llena de expectativas en la vida, tal diagnóstico le produjo un gran pesar, sumiéndola en una actitud huraña, cerrada y con tintes impertinentes.

Su amor hacia Adelaide lo fue forjando el tiempo, al igual que la sensación de responsabilidad hacia Alison. Sabía que la única forma de ayudarla era hacerla sentir útil y alcanzar a darle una vida lo más normal posible. Por el mismo motivo, la pequeña tuvo la misma educación que cualquier joven de su edad. Cuando sus ojos no le permitían leer, sus clases eran habladas. Aunque por el día tenerla ocupada había suavizado su carácter, cuando llegaba la noche comenzaban los ataques de histeria y frustración, al sumirse en la más absoluta oscuridad. Gerald, siempre con su mentalidad pragmática, habló seriamente con la joven, y le planteó sin ambigüedades que debía admitir que algún día llegaría a quedarse ciega por completo, por lo que no podía abandonarse a la desesperación, sino prepararse para ese momento.

Con catorce años de edad, Alison comenzó a recibir duros entrenamientos vendándose los ojos y obligándose a caminar a ciegas. A medida que el tiempo pasaba, su pánico a la oscuridad iba disminuyendo. Entre los tres, idearon fórmulas para que llegara a controlar la situación espacial, y con la práctica comenzó a desarrollar otros sentidos, como el olfato y el oído. El bastón comenzó a ser su aliado y fue presentada en sociedad como una joven más. Alison había aprendido a vivir con su enfermedad, a no sentirse derrotada por ella, incluso a sacarle partido. Su familia, la ayudó en ese proceso, tratándola como a una más. Por ello, se sintió entusiasmada con su presentación en sociedad, y por la invitación de su hermana y cuñado a vivir con ellos en Londres, y dejar la casa de campo donde vivía con su madre, en Bristol.

Pero si bien Alison estaba preparada para entrar en la vida en sociedad, ésta no lo estaba para recibirla. Y fue un duro golpe sentir que la dejaban de lado, la trataban como a un animal o en el mejor de los casos, como a una niña con problemas mentales. Los silencios incómodos comenzaron a ser humillantes. La sensación que recorría su cuerpo cuando alguien la observaba resultaba enervante, y la lástima que despertaba en los demás, desesperante. La noche que volvieron a casa y estalló en lágrimas, apenas pudieron contenerla. Se tambaleaba, se estampaba desorientada contra los muebles, y agitaba los brazos derribando todo lo que se encontraba a su paso.

Gerald se sentía culpable por haber creído que su cuñada, bajo su protección, iba a ser aceptada por la sociedad. Días después, volvió a hablar con una Alison abatida, encerrada en su habitación y con ganas de morir. Pero aquella vez no la iba a convencer de que era una joven más, que no debía avergonzarse, sino todo lo contrario. Iba a convencerla de que era una muchacha especial, con un gran potencial. Y para demostrarle que hablaba en serio, le propuso formar parte de su equipo de espías.

—Querida Alison, tienes inteligencia de sobra, he visto cómo percibes detalles que a un vidente se le escapan. Has desarrollado tus sentidos para suplir el que no tienes. Debemos sacarle partido. Aprovechemos lo que los demás ven como antinatural para llevar a cabo nuestras investigaciones. Si conseguimos que la gente te trate como si no sólo fueras ciega, sino sorda y muda, a la larga te dejarán pasear por los salones sin posar más de una mirada o dos en ti. Tú escucharás lo que murmuran en los pasillos, incluso he pensado en entrenarte para asaltar casas en busca de documentos y objetos. Podrías incluso llegar a abrir cajas fuertes y cerraduras.

—Gerald ¿cómo pretendes que asalte casas? Soy una inútil, apenas puedo andar dos pasos sin bastón —le preguntó creyendo que su cuñado se había vuelto loco.

—Pequeña Alison, con entrenamiento, lo que para un vidente resultaría imposible hacer sin luz, para ti será el pan de cada día. Confía en mí, sé que te convertirás en mi más preciado tesoro dentro de mi equipo.

Y así fue como Alison se sometió a un arduo entrenamiento. Su agenda social se llenó de citas, acompañando a los condes a todas las veladas, cenas, teatros y tés que eran invitados. Cuando alguien se atrevía a lamentarse por su situación, ella asentía, centrándose en la conversación que se desarrollaba dos metros más allá. Al finalizar las jornadas, llegaba con suculentos chismes de la sociedad inglesa, y en más de una ocasión, con información útil para su cuñado. A la edad de diecisiete años, los condes y ella, tuvieron que viajar a Francia para concretar los acuerdos diplomáticos antes de intervenir en China. Allí fue cuando se sintió pletórica, pues pidió que le dejaran hacer más. Cuando comenzó la guerra por el opio, fue cuando finalmente puso a prueba sus dotes recién adquiridas.

Tras las guerras napoleónicas, el imperio británico había visto menguar las arcas. La gran desconocida China, tan sólo le permitía comerciar en el puerto de Cantón, donde los europeos se disputaban especias, té, seda y multitud de productos. A cambio, China sólo estaba interesada en intercambiarlos por plata, el resto de productos que los británicos ofrecían no les atraía. El imperio británico, falto de plata debido a las guerras, decidió, desde sus colonias en la India, producir e introducir opio en China, logrando que llegara a ser valioso en los intercambios comerciales. Esto provocó que el emperador se pusiera en contacto con la reina Victoria, para que cesara de comerciar con productos tóxicos que afectaban gravemente a sus ciudadanos. Las tensiones llegaron hasta tal punto, que la diplomacia no pudo evitar que entraran en guerra.

Antes del inminente ataque, necesitaron asegurarse que ningún otro estado apoyara la causa China. Fue en París donde Alison participó en el asalto al despacho de un diplomático francés, en busca de cartas que informaran sobre su posición en la guerra. Volver con la información y formar parte de los entresijos diplomáticos terminó por recomponer la autoestima de Alison. A partir de ahí fue tomando confianza, atreviéndose a entrar en despachos en busca de cajas de seguridad, escondites en muebles o estanterías. Alison nunca olvidaba que sus logros formaban parte de los logros del equipo.

Para empezar, la ayuda de su hermana era fundamental, pues con la excusa de coleccionar casas de muñecas, estudiaba los planos y detalles que le conseguían los espías. Componía las estancias, fabricando a pequeña escala un mapa palpable, sin olvidar el más mínimo mueble. Adelaide hacía réplicas exactas del lugar donde Alison se iba a introducir, y mediante el tacto le indicaba a Alison qué se podía encontrar. El siguiente paso era entrenarse en espacios reales, una vez su mente había captado el mapa, se entrenaba en el ático de la gran casa donde le colocaban los obstáculos a escala real. Una vez conseguía llegar al objetivo, sólo le quedaba esperar a que oscureciera y cumplir con su cometido.

CAPÍTULO IV

Cuando identificó los pasos del conde, corrió hacia la puerta para recibirlo. Gerald pasaba los cuarenta años, su pelo oscuro estaba veteado de gris, su altura le había hecho encorvar la espalda, y los kilos de más se le acumulaban en la barriga y en la papada. En su cara alargada, llamaba la atención su nariz prominente y los dos surcos que flanqueaban la boca. Sus ojos grises mostraban sabiduría y generaban confianza en su interlocutor.

—¿Y bien? —interrogó al trasponer la puerta.

—Alison, espera que me entre al menos, no seas impaciente.

—Como digas —la joven abrió la puerta para dejarlo entrar, y lo siguió hasta el pequeño sofá situado frente a una chimenea—. Dime que tenemos algo interesante que investigar, desde el fin del conflicto con Rusia no me has dado trabajo.

—No desesperes —le dijo—. Sobre el asunto del barón —contestó el conde tras sopesar la situación— tiene que ver con la muerte de su hermano. Al parecer, creen que no fue un suicidio como consta en el expediente, sino que pudieron haberle tirado al río.

—Eso es horroroso —exclamó Adelaide, acercándose para tomar asiento cerca de su esposo.

—Sí, puede llegar a serlo, pero a nadie le asesinan por que sí —continuó el conde.

—¿Sabemos si estaba metido en algún asunto turbio? —preguntó Alison.

—Personalmente no. Él dice que pondría la mano en el fuego por la inocencia de su hermano, claro que… ¿cuánta gente se ha quemado así?

—¿Le vas a prestar ayuda? —volvió a preguntar Alison.

—Sí, creo que sí, tenías razón Alison —contestó con su habitual paciencia. Nunca hablaba con premura, parecía sopesar cada palabra que salía de sus labios—. El barón parece ser un buen hombre. Habla con franqueza, es directo y parece realmente afectado por la muerte de su hermano. Pero hay algo de la historia que me hace pensar que su santo hermano no era tal. Ali, como has sido tú quien ha empezado esto, te encargarás de entrar en el despacho del barón en busca de algún lugar oculto donde lord Richard pudiera haber escondido su secreto. Puede que no nos lleve mucho tiempo dar con las respuestas que busca el Teniente Coronel.

—De acuerdo —. Alison se dirigió al diván, próximo a una de las altas ventanas, en busca de su bastón mientras hablaba—. Me encargaré de avisar a Arnold, para que consiga los planos para mi hermana. Ah, y también le diré a Ben que consiga información sobre la muerte del barón. Seguro que será fácil dar con quienes lo sacaron del río.

Alison no pudo ver la sonrisa complacida de los condes al verla ponerse en marcha, aunque algo percibió en la despedida de ambos. Las voces conseguían traslucir infinidad de sentimientos; terminaba siempre concluyendo Alison. Ambos dejaron que los enérgicos pasos y los botes del bastón se alejaran para hablar tranquilamente. Alison no utilizaba las crinolinas amplias que estaban de moda, pues para poder desenvolverse necesitaba faldas menos voluptuosas. Quizá por eso, sus trajes realzaban su delgadez y sus curvas. Era una mujer muy femenina, en más de una ocasión, fomentada por su hermana, quien no dejaba de decirle lo hermosa que era. Sus bastones siempre iban a juego con el vestido que llevaba, haciendo que la colección llenara armarios enteros. Como bien decía su hermana; si era algo que iba a formar parte de ella, debía introducirse como un accesorio más. A lo que siempre contestaba:

—Está bien, mientras a Cory lo dejes tranquilo, me da igual de qué color sea mi bastón.

Cory era un galgo negro que le había regalado para que la acompañara. Había sido adiestrado y era su mejor aliado. En su cuello podía colgar un estuche que sería llevado adonde Alison le indicara. En su interior, colocaba los documentos buscados o pequeños objetos que avisaban a sus compañeros de cómo iba la búsqueda. La elección de la raza de Cory no era una casualidad, lo eligieron por rápido, grácil y liviano para poder seguir a su ama. Su color oscuro y su complexión delgada le permitían pasar inadvertido en la oscuridad. Cuando Alison salió por la puerta de la cocina, percibió la presencia canina. La joven enseguida transmitió al galgo su ansiedad por volver a trabajar.

En poco más de una semana, Alison estaba lista para introducirse en la casa del barón. Debían hacerlo en secreto, pues la mayoría de las personas no aceptaban que entraran en sus casas y revolvieran entre sus cosas. Para ahorrarles vergüenza solían hacerlo a escondidas. Ellos encontrarían lo que necesitaban y los otros nunca sentirían que su intimidad estaba siendo violada. La ética hacía que tan sólo se quedaran con la información relevante para su investigación, si encontraban datos concernientes a la privacidad de las personas no lo mencionaban. Claro que en el mundo del espionaje era necesario dejar “registrados” todos los datos, por si en algún momento hiciera falta forzar la ayuda de la persona en cuestión.

La noche del jueves, Alison se preparó para su incursión. Arnold la llevaría a las aproximaciones de la casa situada en Portman Square. Allí, ella y Cory, se adentrarían sigilosamente en los jardines, y entrarían por la ventana de la biblioteca del barón. Tras haber sobornado a algún sirviente, hecho distintas comprobaciones del lugar y planteado el asalto desde infinidad de perspectivas, sabían que el jueves era el día perfecto. A la tres de la madrugada, dos sombras vestidas de negro cruzaron la calle, y se mimetizaron con el espeso follaje del jardín.

Alison iba vestida con pantalones oscuros, pullover, gorro negro de lana, y botas altas. Dentro de éstas ajustó un cuchillo con el que defenderse en caso de encontrarse en apuros. Su cintura estaba rodeada por una riñonera donde guardaba herramientas, y los objetos con los que debía ir avisando a Arnold. Su complicidad con aquel hombre era total. Él había sido el encargado de su adiestramiento, y había pensado que al no poder escribir notas para avisarle si estaba en apuros, la mejor solución era que le mandara pequeños objetos simbólicos. Con Cory siguiéndole, se acercó a la pared de la gran casa y palpando con la mano la cornisa contó cuatro ventanas, la quinta era la suya. Al llegar, se colgó el bastón, de menor tamaño del que solía usar, de la muñeca. Buscó la pequeña palanca, y tanteó con el pie el reborde, que según los informadores había. Una vez en alto, abrió la ventana de cuadrículas de vidrio. Se dio media vuelta y rebuscó en el interior de la riñonera. Cory, atento, se puso en pie para alcanzarle el estuche que colgaba de su cuello. El primer símbolo que cayó dentro fue una llave, que significaba que estaba dentro. Cory, con sus largas y finas patas, apenas hizo ruido al desaparecer velozmente hacia el carruaje que les esperaba a dos calles.

Alison se deslizó en el interior, e identificó el gran sillón que ocupaba la mesa de despacho. Abrió los cajones, dando toques en lugares concretos en busca de un doble fondo. No encontró nada. Con sigilo, ayudada de su bastón forrado de lana para amortiguar el ruido, recorrió con la mano las estanterías. Buscó detrás de los cuadros y balanceó su cuerpo en lugares concretos del suelo de madera en busca de una tabla suelta. Cory alzó sus patas y asomó el hocico por el hueco de la ventana, un pequeño sonido agudo salió de él para avisar a su ama. Sacó un nuevo símbolo y se lo introdujo en el estuche. Esta vez, un pequeño reloj de arena que indicaba que todo iba bien y que necesitaba tiempo. Cory volvió a desaparecer.

En la planta superior, Ismay volvía a despertarse por una pesadilla. Inquieto, buscó su bata y salió de la habitación. Sus sueños vagaban desde el miedo a los cañones, hasta la sed de venganza por la muerte de su hermano. En ambos casos su impotencia llegaba a ser máxima. Nada pudo hacer por los soldados que tenía a su cargo, y nada pudo hacer por su hermano. Necesitaba tomar aire y salió al exterior, la noche estaba oscura y fría. Deambuló por los jardines preguntando a la noche «¿Qué te pasó Richard? ¿Qué fue lo que te hicieron?». De pronto su cuerpo se puso alerta. Más de una década de entrenamiento hizo que su cuerpo se tensara ante la presencia de algo en la oscuridad.

Una sombra se movía ante él con rapidez. Dando grandes pasos siguió a la sombra. Ésta de pronto se detuvo al escuchar seguirle, y cuando estuvo lo suficientemente cerca, distinguió a un perro.

—Oye ¿qué haces tú por aquí, amigo? —le susurró al perro, que inmediatamente se acostó en posición de sumisión y lanzó un lastimero aullido.

Aquel sonido le llegó a Alison. Cory la alertaba de la presencia de extraños. Tenía que darse prisa. En aquel momento, creía haber encontrado algo palpando la madera que cubría a media altura la estancia. Los tablones de madera estaban decorados por rombos en relieve, y probablemente estaban pintados como elementos decorativos. En la punta de cada rombo había tallado un rosetón. Cuando golpeó uno de ellos, cercano a la chimenea, su sonido le dijo que estaba hueco. Y fue en ese momento cuando Cory la alertó. La voz masculina provenía del exterior con lo cual se sintió a salvo. Tenía unos minutos más para seguir. Giró el rosetón y el rombo se abrió cual portezuela. Palpando el interior, encontró varios papeles enrollados y una caja metálica. Introdujo los documentos en su riñonera y tomó la caja en sus manos.

—Venga, vamos, sal de aquí —le ordenó Ismay al perro—. Te has equivocado de casa.

El perro, obediente, salió disparado hacia el exterior. Pasaron varios segundos cuando oyó en el interior de la casa un ruido. Algo parecía haber caído. Enseguida dio media vuelta y condujo sus pasos hacia la entrada de la casa. «No creía haber dejado la puerta abierta» pensó Ismay. Si la corriente de aire había tirado algo, esperaba que no fuera de valor sentimental para su madre. Últimamente la mujer estaba muy sensible, aunque todas las mañanas le daba las gracias por estar con ella.

Alison había tenido que salir al pasillo del interior de la vivienda y dar un golpe con el bastón para llamar la atención del barón. En cuanto supo que éste desaparecía de debajo de la ventana, ésta se asomó, escuchó las pisadas alejándose, saltó y volvió a cerrarla. El trabajo estaba hecho. Una sonrisa resplandeciente surcó el rostro de la joven. La adrenalina la hacía sentir viva, de noche sentía un poder especial. Cuando el mundo andaba a tientas, Alison sentía que la oscuridad estaba hecha para ella.

Cory, como parte del equipo, sabía que debía llegar hasta Arnold, realizar un golpe con la pata en el suelo y dar una vuelta para avisarle que había alguien rondando. El hombre salía sigilosamente hacia la gran casa cuando vio aparecer tras un seto a Alison. La joven después de saltar, se agachó para escuchar en la sombra. Arnold silbó respirando tranquilo y ella le devolvió el silbido.

—¿Adónde crees que ibas, viejo espía? —le susurró Alison al llegar a su lado y tomarle del brazo, mientras agarraba la caja con la otra.

—El perro me avisó de que había alguien, mocosa —le contestó con su voz ronca y carrasposa—. Pensé que al final la señorita sombra iba a necesitar ayuda.

—No fue nada —dijo Alison, tras reír por lo bajo y subir en el carruaje de alquiler. Le encantaba la complicidad que tenía con sus compañeros. Ellos la llamaban señorita sombra. Todos admiraban su destreza y la respetaban por ello—. El barón descubrió a Cory en el jardín y me avisó. Tan sólo tuve que despistarle para poder salir de nuevo. Nada que ver con aquella ocasión en Viena, donde me di de bruces con el guardián y tuve que salir corriendo.

—Cómo olvidarlo —contestó su compañero—. Cory trabajó bien esa noche, y tú tuviste suerte de que Ben te siguiera de cerca para disparar. Pensé que lord Padfield nos colgaría por dejar que te atraparan.

Alison rio y felicitó a Cory por su trabajo con una galleta. Esperaba haber encontrado algo de utilidad para el caso. De camino a casa, pensó que el anterior barón debía de tener grandes secretos, para guardar tan bien aquello que había hallado. Todos tenían secretos, de eso estaba segura, pues como había dicho su cuñado, a nadie lo matan porque sí. Y por paradójico que fuera, ella sería la encargada de arrojar luz a los últimos misteriosos años del barón. En noches como aquélla, se sentía viva y radiante. Con la luz del nuevo día volvería a ser Alison Bain, la ciega solterona que generaba lástima en los demás. Pero mientras la oscuridad reinase, ella brillaba con luz propia.

CAPÍTULO V

Siempre que tenían alguna misión, Adelaide no descansaba tranquila y esperaba en la biblioteca. Ante la chimenea, sorbía el té mientras rezaba para que a su hermana menor no le pasara nada. Aquella noche no fue distinta a las demás, y Alison sabía que debía ir a buscar a su hermana, antes de hacer cualquier otra cosa. Como cada vez que volvía, Adelaide la abrazó.

—Ay, menos mal que estás a salvo —exclamó.

—Adelaide ¿cuántos años llevamos así? —respondió Alison, cansada de la actitud sobreprotectora de su hermana—, por lo menos diez. Y nunca me ha pasado nada. Arnold no lo permitiría.

—Ya querida, pero me angustia saberte fuera, rondando casas en plena noche —le dijo su hermana, mientras la sentaba en el sillón frente al suyo y le ponía una taza de humeante té en las manos—. Por mi mente pasan imágenes horribles.

—Bueno, pues ya puedes estar tranquila —la sosegó Alison—. ¿Tienes suficiente luz para leer lo que he traído? —le preguntó Alison, quitándose las botas y subiendo los pies al sillón orejero, tomando la taza con dos manos para saborear el té.

—Sí, con la chimenea tengo suficiente.

Adelaide era una mujer cuya belleza estaba considerada admirable, dentro de los cánones de la época. El cuerpo de Adelaide estaba rodeado de la suficiente masa como para no tener ángulos en él. Era más rolliza que Alison, y su voluptuosidad se asemejaba a la que lucía la mismísima Reina Victoria. Su cara era redondeada, sus ojos al contrario que los de Alison, eran oscuros, y su pelo igual de rubio pajizo que su hermana. A ambas se le aclaraba mediante hebras rubias que salpicaban las espesas melenas. Aunque le llevaba seis años, su cutis se mantenía perfecto. Algo que se tomaba muy en serio, e intentaba convencer a Alison de seguir su ejemplo; había que utilizar productos cosméticos. Claro que sólo se lo confesaba a su hermana, pues la belleza debía ser natural, sin artificios, tal y como indicaban las normas. En aquel momento, su cuerpo estaba cubierto por una bata acolchada que se abotonaba hasta el cuello. El estampado representaba motivos orientales. Las mangas acampanadas se movieron con presteza sobre los documentos.

—A ver, aquí está el certificado de matrimonio con Rosemary Adams —comenzó a decir en voz alta—. También la escritura de una propiedad en York, parece ser una pequeña granja.

—¿Y en la caja? —preguntó Alison.

—Un momento —la voz cantarina de Adelaide le decía que no fuera impaciente—. A ver, algunas joyas, cartas de Rosemary; deben ser de antes del matrimonio… y espera, porque creo que tiene un doble fondo. Ajá —con un sonido seco descubrió otro compartimento—. Aquí hay documentos, oh Dios mío, creo que de compra venta de niñas. El sello es del prostíbulo Nymphs Valley y pone que la venta se hizo por tres mil libras cada niña, la fecha de la última compra venta era de gemelas. Charise y Danielle Smith.

—Madre de Dios —exclamó Alison—. Ese hombre era un depravado. ¿A cuántas compró?

—Aquí hay catorce niñas en total —el temblor que recorría el cuerpo de Adelaide llegó a sus manos, que reaccionaron soltando los documentos con repulsa—. Pobres niñas.

—¿Entonces el barón se dedicaba a comprar y vender? —comenzó a especular Alison—. La granja esa de York ¿Será realmente una granja o esconderá un prostíbulo? Todo esto va a ser una decepción para lord Nandell cuando se entere.

—¿Crees que no sabe nada de esto? —preguntó escéptica Adelaide.

—Lo dudo, no habría pedido nuestra ayuda si sospechara que su hermano era contrabandista de niñas. Además, estoy convencida de que el nuevo barón no ha entrado en aquella estancia desde hace mucho tiempo, ni siquiera para buscar respuestas. Las habitaciones mantienen cierto calor cuando son habitadas, y puedo asegurar que allí no había entrado nadie en muchos meses —Alison no sabía por qué, pero creía conocer a Ismay Nandell, sus impresiones sobre las personas no le solía fallar, y aquel hombre no se merecía conocer lo canalla que llegó a ser su hermano—. Mañana mismo deberá reunirse con Gerald. ¿Lo despertarás y le llevarás todo esto? Es probable que quienes le hayan matado pertenezcan a otra banda de contrabandistas. Puede que haya enfadado a alguien del gremio.

Ismay llevaba más de una semana, esperando a que el conde se pusiera en contacto con él. Cuando por fin le llegó la cita, se sintió esperanzado. Quería conocer los avances de la investigación, pero se había comprometido a esperar hasta que él se pusiera en contacto, nunca antes. Aquella misma tarde se dejó vestir por Adolf de manera sumisa. Al bajar al salón se despidió de su madre, quien estaba reunida con varias amigas tomando el té. No quiso comentarle nada con respecto a la ayuda solicitada al conde, para que no albergara esperanzas. Horatia comenzaba a recomponerse al estar en compañía de su hijo menor. En el fondo, ella sabía que su hijo no iba a cruzarse de brazos, y movería cielo y tierra para conocer la verdadera causa de la muerte de Richard.

Tal y como hizo la última vez, llegó puntual y presentó al mayordomo su tarjeta de visita, tras lo cual le hizo pasar. Antes de entrar en la salita donde debía esperar, vio cómo Alison bajaba las escaleras. Y no iba sola. Un galgo negro la acompañaba sumiso ¿Un galgo negro? La mente de Ismay comenzó a hacer conjeturas que de encontrarse a solas se hubiera echado a reír. A veces se le podían llegar a ocurrir cosas realmente absurdas, se dijo. Antes de que su cuerpo reaccionara, Alison detuvo su descenso.

—Buenas tardes —casi preguntó más que afirmó. Captar la presencia de personas era algo habitual en ella.

—Buenas tardes, señorita Bain —saludó Ismay, sorprendido de que supiera que se encontraba allí.

—¡Lord Nandell! —sonrió Alison con sinceridad y no como siempre solía hacer.

Continuó bajando las escaleras grácilmente. Ismay observó cómo se movía con naturalidad. Su mirada perdida al frente le daba un aire etéreo. En aquella ocasión, vestía una falda a rallas verticales azul marino y blancas, un cinturón oscuro separaba la blusa de encaje blanca abotonada hasta el cuello. En el centro estaba prendido un camafeo, igualmente azul oscuro. Le sorprendió que el bastón volviera a ir a juego con su vestimenta. En esta ocasión el cuerpo era de color azul marino y la empuñadura blanca. Su mirada volvió a recaer en el perro que andaba a su lado. Se acercó al pie de la escalera para decir:

—Señorita, tiene usted un perro magnífico, muchos envidiarían el porte de este galgo.

—Gracias, sí, iban a adiestrarlo para las carreras, pero me lo quedé yo —contestó con ligereza, sintiendo una punzada de temor al poder verse descubierta—. Me acompaña cuando salgo a pasear sola.

—Gran compañero —contestó Ismay, pensando que sería muy arriesgado que saliera sola con su discapacidad.

—Por suerte para mí —contestó Alison atisbando el escepticismo en la voz—, y su visita ¿A qué se debe, lord Nandell?

Ismay, ahora que la veía a la luz del día admiró su belleza. El verde de sus ojos atraía a cualquiera que se parara a observarlos. Se descubrió aprovechando la desventaja de la joven para mirarla sin reparo. Al escuchar su pregunta, se avergonzó por ello. ¿Podrían considerarle un depravado por admirar a esa mujer como tal? se preguntó Ismay. Según la opinión de sus congéneres, Alison no podía considerarse una mujer normal. Pasándose la mano por el pelo respondió.

—Sí, he venido a visitar al conde —sonrió forzadamente, no debía hablar más de la cuenta.

Nada más terminar la frase el mayordomo apareció para acompañarlo, esta vez, a la biblioteca.

Jamás hubiera imaginado que debía poner toda su voluntad para mantener su furia bajo control. Lo que el conde le estaba diciendo acerca de su hermano, llegaba a ser tan insultante que de no ser porque era el conde de Wiltshire quien lo decía, le hubiera retado en aquel mismo instante. Y el conde lo percibió al momento.

—Lord Nandell —comenzó a decir el conde con su tono más conciliador—, yo sólo me limito a comentarle los frutos de la investigación que me encargó.

—¿De dónde ha sacado esos documentos? —apretando la mandíbula para controlar su voz—. ¿Cómo está tan seguro que pertenecen a mi hermano? Quiero verlos.

—Lo siento, lord Nandell, eso me resultará imposible aclarárselo. Como bien le advertí la vez anterior, mis fuentes son confidenciales. Y no tengo ningún interés en ensuciar el buen nombre de su hermano. Los documentos —hizo una pausa para elegir las palabras— digamos que serán devueltos —poniendo en práctica sus dotes diplomáticas intentó continuar con el espinoso asunto—. Sería importante considerar que la esposa de su difunto hermano podía estar, o no, enterada de este asunto. Por lo pronto no sabemos en qué círculo pudo conocer un barón inglés a una trabajadora de la industria textil.

—Sí, entiendo —terminó por aceptar Ismay. Aunque su enojo seguía latente, le dejaba pensar con claridad—. Mientras esperaba a que me citara, pregunté por su paradero. Al parecer mi madre no tiene la dirección de los primos de Glasgow con quienes se hospeda.

—Curioso —contestó el conde arqueando las cejas. Aquella mujer terminaba por ser la clave— ¿y me dijo que se fue poco después del funeral?

—Así es —respondió Ismay con voz firme, siguiendo el hilo de los pensamientos del conde.

—El sábado, los Barones de Ibbetson dan una fiesta en su casa. Por lo que sé, la baronesa lady Cadell era muy buena amiga de lady Nandell. Es posible que ella sepa dónde se encuentra.

—Sí, estoy invitado —dijo tomando aire para frenar el torbellino de sentimientos que lo embargaban—intentaré averiguarlo.

—De todas formas, no se sienta solo —dijo con sinceridad el conde. Era consciente de lo duro que podía ser, darse cuenta de que la persona a la que creía conocer, no era tal como uno pensaba—. Nosotros, con su permiso, seguiremos investigando.

—Muchas gracias por su ayuda, lord Padfield —se levantó Ismay ofreciéndole la mano a modo de despedida—. Quisiera llegar al fondo de esta cuestión y si es con su ayuda, mejor.

Ismay salió con paso firme de la biblioteca sin mirar atrás. Al subir a su carruaje descargó su ira contra el asiento delantero, hasta astillar la madera que sostenía los mullidos cojines. ¿En qué coño se había convertido su hermano? ¿Siempre había sido así? ¿Había estado ciego al no ver el lado oscuro que lo dominaba? Su mente estallaba en llamas por la imposibilidad de llegar a creer a su hermano capaz de aquella brutalidad. Necesitaba más pruebas que lo convencieran de ello. Sabía que las personas, ante asuntos tan violentos siempre negaban lo evidente, pero él no podía dejar de pensar que el hermano que conoció era incapaz de hacer tal atrocidad. Si por lo menos le hubiera dicho quién tenía aquellos documentos. Debía verificar que era la firma de su hermano, pues podían haber sido falsificados, se dijo. Su mente no cesaba de buscar explicaciones para derribar los hechos que Padfield le había expuesto. ¿Por qué el conde estaba tan convencido de que no cabía la más mínima duda de que eran verdaderos?

Él jamás se creería nada que no proviniera directamente de su hermano. Algo lo frenó en seco, una idea se abrió camino en su mente. Ellos estaban convencidos porque sabían que era de su hermano: su fuente. El galgo negro. Sí, podía llegar a ser muy descabellado, pero podía jurar que era el mismo de la noche anterior. Puede que el perro acompañara a su dueña, pero los hombres del conde podían utilizarlo también en sus incursiones nocturnas. Malditos canallas, se habían metido en su propia casa a husmear entre las cosas de Richard. Si se lo hubieran preguntado, él no hubiera dudado en dejarles entrar, ¿o sí? Aún seguía estando de duelo, y ni él mismo se atrevía a entrar en las estancias donde mayor tiempo pasaba Richard. Aún sentía demasiado su ausencia. Pero aun así, era intolerable que hubieran entrado en su casa sin su consentimiento. Enseguida recordó las palabras del conde «Los documentos debían ser devueltos» Sí, se dijo, si iban a volver, él les estaría esperando.

Una sonrisa feroz apareció en sus labios. Le daba igual si el conde se ofendía o no, pero él iba a descargar su ira con aquellos que le habían tomado por imbécil. Y vería con sus propios ojos los documentos que incriminaban a su hermano, pensó sin poder evitar sentir cierta angustia.

CAPÍTULO VI

Tras hablar con su cuñado, ambos estuvieron de acuerdo en seguirle la pista a Rosemary Nandell. Alison estaba lista para devolver los documentos a su origen. Gerald prefería esperar unos días, pero Alison le dijo que no era necesario, que bien podía ir aquella noche al no tener compromisos sociales. «Es bastante sencillo», le dijo, «tardaré menos esta vez al saber hacia donde tengo que dirigirme».

Ismay pasó la tarde encerrado en una sala contigua a su habitación, esperando. Aquella estancia la utilizaba como despacho personal. Había hecho llevar una mesa como escritorio y un sofá, para estar a solas frente a las llamas de la chimenea. Estaba decorado austeramente, seguía teniendo gustos militares. Siempre con lo justo, pues no tenía un destino fijo. El tiempo iría ayudándole a acomodarse a su nueva vida. En aquel momento tomaba sorbos de whisky pensando en cómo actuar. Cuando la noche llegó, y todos se fueron a dormir, él seguía allí, esperando.

Escuchaba los sonidos de la casa en busca de alguna pista. Se preguntó si lo harían a través de un sirviente, pero confiaba en el servicio plenamente. Se decantó por la noche, pues era una buena oportunidad, y había sido de madrugada cuando se topó con el galgo. En cuanto llegó a la casa, se dirigió a la habitación de Richard, y buscó indicios que le indicaran que alguien había estado allí. No encontró nada, ni tampoco escondrijos. Buscó en las cajas fuertes, pues sabía dónde se encontraban, y tan sólo encontró documentos ordinarios, que le pusieron al día de las posesiones que le pertenecían, también había joyas y dinero. Finalmente cayó en la cuenta de que la biblioteca se encontraba en la parte inferior de la casa, y allí su hermano solía pasar la mayor parte del tiempo. Le desconcertó no encontrar nada fuera de lugar, pero sabía que el mejor lugar para empezar a buscar sería ese.

Cuando dejó de escuchar los cascos de caballos por la zona, descendió al piso inferior descalzo. Tan sólo con los pantalones, la camisa con los primeros botones desabrochados y una pistola en la mano. Se sentó en una silla del pasillo a escuchar y dejó la puerta de la biblioteca abierta. No fueron sus oídos sino la corriente de aire frio la que le alertó de que la ventana se había abierto. Sus ojos intentaron ver en la oscuridad, todo estaba silencioso, pero la débil luz de la luna hizo que distinguiera un movimiento junto a la chimenea. Con paso lento y la pistola en la mano se fue acercando. El peso de su cuerpo hizo crujir la madera del suelo y el visitante se alertó. No consiguió saber cómo aquel intruso sorteó tan hábilmente los obstáculos cuando se echó sobre él. Antes de que llegara a la ventana calló, pero pudo agarrarle y colocarse sobre un cuerpo que se removía violentamente.

—Quédate quieto, grandísimo hijo de la gran puta —gritó.

Levantó el arma para apuntar, pero el tamaño de aquel cuerpo le hizo dudar unos segundos, «debía estar atrapando a un niño», se dijo. Aquel mocoso aprovechó aquel segundo para darle un manotazo en la mano y lanzar a un lado la pistola. Lo siguiente que sintió fue algo que le cortaba la piel del cuello al ser presionado. Un cuchillo.

Siempre que planeaban un asalto como aquel, tenían en cuenta que podían toparse con personas, pero nunca creyeron que alguien les estaría esperando. Alison supo que todo estaba a oscuras, pues su captor tardó en dar con ella, y dio gracias a que se dio cuenta a tiempo para poder escapar. Cuando estuvo a punto de llegar a la ventana notó cómo una garra se apoderaba de su pantorrilla y la arrastraba, sintiendo al segundo siguiente cómo un gran peso caía sobre ella.

Tal y como había aprendido, buscó el cuchillo de su bota, golpeó los brazos de su captor y consiguió desarmarle antes de que alzara la hoja afilada. Cuando notó cómo se hundía en la piel, dejó de presionar. Él también se detuvo.

—No le haré daño si me deja marchar —susurró amenazante Alison. La lucha había hecho que su respiración se agitara y todas las alarmas de sus sentidos se dispararan.

La voz de la mujer entró en los oídos de Ismay, pero su cerebro tardó en procesarlo. ¿Una mujer? Pero no cualquier mujer. Conocía aquella voz y sabía a quién pertenecía; Alison Bain. Con un rápido movimiento de mano la desarmó, tomó la muñeca y giró el pequeño cuerpo para ponerla contra el suelo boca abajo.

—Buenas noches, señorita Bain —le dijo con un susurro socarrón mientras la forzaba a quedarse quieta. Aquella mujer se revolvía como una fiera —venir a mi casa a robar está muy mal visto.

—Pff —resopló Alison—, no sé cómo lo verán los demás, pero yo lo veo todo negro.

—Al menos en eso no me ha mentido, pero se acabó el juego —sentenció Ismay, levantando a la joven con un solo brazo y estampándola contra la pared, justo al lado de la ventana. Su cuerpo se apretó al de ella para inmovilizarla. No hizo caso a la idea de que era una postura bastante íntima—. No me gusta que me roben, y mucho menos que me tomen por idiota. Así que usted y yo, vamos a tener una conversación donde me responderá a varias preguntas. Y más vale que me diga la verdad.

Antes de que Alison pudiera contestar, un hocico se asomó por la rendija de la ventana. Cory esperaba la siguiente señal. Ismay también lo vio. No se había equivocado, era el mismo perro.

—Mi lord, tengo que dar al perro una señal, de lo contrario vendrán a buscarme y le aseguro que no le conviene. Créame.

—¿Acaso piensa que me tomaré en serio su amenaza? —respondió Ismay, pero comprendió que el conde debía tener alguna organización más amplia que la de una ciega y un perro—. Está bien, dígale que todo está en orden y que se vaya.

Alison no se sentía realmente amenazada por el barón, y por eso accedió a su petición y le colocó un pequeño reloj de arena en el interior del estuche de Cory. De todos modos, él era el solicitante de la ayuda del conde, y aceptó sin condiciones. Si quería hacerle preguntas, le respondería hasta donde ella supiera que no pondría en peligro el resto de investigaciones, ni las actividades de su cuñado.

—¿Qué es lo que le está haciendo? —preguntó con brusquedad Ismay, la estancia permanecía oscura y a tientas pudo quitarle el objeto de las manos.

—Me comunico mediante símbolos, este reloj de arena indicará a mis compañeros que rodean la casa que necesito tiempo —Alison aprovechó para mentir a cerca de la magnitud del equipo. La joven le arrebató el objeto.

En cuanto Cory lo tuvo, salió disparado. Ismay se sorprendió con la discreción del perro, apenas escuchó nada cuando partió. La sorpresa de su descubrimiento seguía sin abandonarle. Agarró del brazo a la joven y la lanzó sobre el sofá cercano a la chimenea.

—Quédese quieta, voy a encender una lámpara —le informó Ismay.

—Por mí no se moleste —respondió burlona, Ismay no pudo hacer otra cosa que sonreír.

Aquella mujer no parecía temer a nada. Y eso le enfureció aún más. Menuda insensatez, usarla como asaltante. En cuanto la lámpara de aceite estuvo encendida Ismay observó cómo Alison intentaba alisarse los pantalones que llevaba y sentarse lo más dignamente posible.

—Si no le importa, cogeré mi bastón, no quisiera olvidarlo —sin esperar respuesta se levantó, sorteó la mesa pequeña situada en el centro y llegó hasta el lateral de la chimenea. Todo ello sin titubear. Se arrodilló y tomó tanto el bastón, como los objetos que había dejado en el suelo.

—Espere, eso que coge me pertenece —habló Ismay mientras se acercaba a la joven—, démelo. Y ahora vuelva a llevar su culo al sofá, y siéntese donde le ordené que no se moviera.

—¡Por favor! qué manera de hablar a una señorita —le recriminó Alison, algo juguetona.

Si ya se había fijado en su trasero, sabía que lo volvería a hacer, y se divirtió al contonear sus caderas. Los pantalones no dejaban nada a la imaginación, pues se ajustaban como un guante a su cuerpo. La reina Victoria había impuesto la norma de esconder hasta los tobillos a las mujeres, volviéndolas sumamente recatadas. El atuendo de Alison mostraba todo lo que la reina quería esconder. El resoplido que escuchó a su espalda, le dijo que había causado el efecto que quería en el barón; sacarlo de quicio. Nandell se sentó en un sillón individual, vigilando a la joven por el rabillo del ojo.

—Está bien, lord Nandell —continuó cuando se acomodó en el sofá—, tiene quince minutos para hacer las preguntas que quiera, luego tendré que irme.

—De eso nada, se irá cuando yo lo ordene —contestó furibundo Ismay, cogiendo la caja y abriéndola ante él —, le recuerdo que la he sorprendido en mi casa, robando.

—Técnicamente no robaba, volvía a poner en su lugar lo que tomé prestado —si hubiera sido capaz de ver, hubiera temido la mirada que Ismay le lanzó, pero no hizo falta pues algo le indicó que el barón no estaba de humor—, por cierto, le felicito —continuó diciendo ante el silencio del barón, que supuso que se debía a la lectura de los documentos. El sonido de un folio le dijo que estaba en lo cierto—, es la primera vez, en más de diez años, que me descubren. Todo un logro, lord Nandell. La armada británica debe de estar orgullosa de haber tenido a alguien como usted entre sus filas.

—Ya —el barón resopló mientras continuaba leyendo. Que una mujer en su estado sirviera como espía le resultaba, por un lado muy inteligente y por otro, muy temerario—, más de diez años de estupidez.

—Prefiero decir, sirviendo a la corona —con un suspiro de impaciencia se puso en pie—. Mi lord, en sus manos tiene la información que necesita. En unos minutos no tardará en aparecer Cory.

—Pues dele otro chisme de esos y que se vuelva a ir —el ceño fruncido de Ismay continuaba sobre los papeles—, ¡Siéntese le he dicho! —la voz del teniente surgió grave, fuerte y atemorizante.

Alison obedeció a regañadientes.

—Aquí pone que ha comprado a estas niñas, pero en ningún caso que las haya vendido —comentó Ismay—. Así que el contrabando queda en entredicho.

—Ya, pero las escrituras pueden indicar que se trate de un burdel gestionado por su hermano. Compraba la mercancía para luego ser usada —contestó Alison con un deje incriminatorio. Para ella era evidente.

—¿Tienen pruebas que indiquen eso? —contraatacó el barón.

—Aún no, ya hemos mandado a algunos agentes a que visiten la granja —respondió Alison.

—¿Es amplio el equipo que trabaja para el conde?

—Eso no puedo responderlo, no le incumbe.

—Está bien —contestó el conde, acomodándose en el sillón orejero donde se encontraba y pasándose la mano por el mentón dijo—: Como veo que a usted la han metido en esto y está enterada de todo este asunto…

—Me he metido yo solita, lord Nandell —creer que era una marioneta en manos de su cuñado la enfureció. Ella era mucho más que una simple asaltante, era una espía consumada, su cuñado solía consultar con ella más de un asunto de relevancia—. Si no fuera por mí, le aseguro que lord Padfield no le hubiera prestado la más mínima atención. Tiene cosas mucho más importantes que hacer, como para indagar sobre la vida de su hermano.

Ismay cayó en la cuenta de que su cita con el conde había sido fruto de su encuentro con la joven. Estaba muy equivocado en todo. Y si fuera cierto, cosa que ya no dudaba, aquella mujer estaba mejor considerada por el conde de lo que él jamás hubiera imaginado.

—¿Y a qué se debe su interés en mi hermano, si fue tal y como usted dice?

—Al aburrimiento —dijo con un encogimiento de hombros—, desde el fin de la guerra, pocas tareas me encomendaban. Me calló usted bien, y quise prestarle mi ayuda, pues según dijo era su única esperanza.

—Dije que el conde era el único que podía ayudarme —corrigió al sentirse ofendido por la condescendencia de la joven.

—O lo que es lo mismo, yo —con un gesto de la mano para quitarle importancia continuó diciendo—: sea como fuere, le estamos prestando ayuda. Si nuestros métodos le molestan, puede seguir usted por su cuenta.

Acto seguido, Alison se levantó y se acercó a la ventana, sorteando esta vez el amplio escritorio sin apenas mover su bastón.

—¿A dónde cree que va? —bramó Ismay.

La joven rebuscó de nuevo en su riñonera y alzó una segunda pieza: otro reloj de arena. Volviéndose se lo mostró al barón. Ismay se sorprendió al comprobar que el hocico oscuro y afilado del perro había aparecido en el alféizar. ¿Cómo diantres esa mujer sabía que había vuelto? Quedó impresionado ante la cualificación de aquella extraña pareja.

—Tiene que darse prisa —le indicó con voz cansina Alison—, sólo me quedan treinta minutos en piezas. De lo contrario tendrá usted problemas.

—No vuelva a amenazarme, señorita Bain—contestó a la insolencia Ismay—. Dígale al conde que formaré parte de la investigación, participaré en todo lo que quiera y me mantendrán informado diariamente. Pienso ocuparme personalmente.

—Eso es absurdo —resopló Alison con autosuficiencia—, el conde no recibe órdenes más que de la reina.

—Tengo suficiente mando dentro de la armada como para descubrirla a usted y denunciar las actividades ilegales que llevan a cabo —la voz de Ismay sonó amenazadoramente sincera y… cercana.

Alison sintió cómo se cernía sobre ella. Aquel hombre debía de ser más alto de lo normal. El calor que desprendía así se lo indicaba. Decidió que no iba a discutir más con él.

—Está bien, le haré llegar su propuesta al conde —claudicó la joven.

—Bien —aceptó el barón tomándola de nuevo del brazo y llevándola con brusquedad al sofá—, ahora cuénteme cual será el siguiente paso.

—No puedo decirle nada —exclamó la joven ofendida por el trato brusco, la trataba como a una auténtica ladrona— debo consultarlo antes con… —sofocó su airada respuesta pues veía que estaba llegando al límite de la paciencia del barón.

—Muy bien, le esperaremos entonces —le contestó resuelto—. De aquí no sale hasta que venga él a buscarla.

Por alguna razón, Alison supo que no bromeaba. Y no estaba ante un noble remilgado, un diplomático acostumbrado a la palabra, ni mucho menos ante alguien falto de valor como para enfrentarse a todo un ejército. El barón de Lamington había sido educado para luchar, no para andar negociando. Tras sopesar su situación, aceptó. La habían descubierto, no tenía otra opción.

—En la próxima fiesta intentaremos sonsacar a la baronesa Ibbetson el paradero de Rosemary —comenzó a decir, guardándose para sí la estrategia que iban a utilizar, pues de nuevo sería ella la encargada—. Como ya le dije, tenemos a hombres buscando la función de la granja, y los agentes de Glasgow no saben nada de la baronesa viuda. También hemos constatado, a través de un forense, que su hermano fue asesinado y descartamos la posibilidad de un suicidio.

—Está bien, Rosemary es la clave —dijo para sí el barón.

—Sí, en la fábrica donde supuestamente trabajaba, no conocen a ninguna Rosemary Adams, así pues, estamos pendientes de conocer cuál es su verdadero origen.

El barón se pasó, pensativo, las manos por la cabeza. Sus codos se apoyaron en sus rodillas y su mirada estaba perdida intentando asimilar toda la información. Alison aprovechó la pausa para intentar despedirse.

—Si usted quiere, puede empezar a ayudarnos con la baronesa —dijo—, consiga que nos diga su paradero o cualquier información sobre propiedades o amigos que pudiera tener la viuda. Nuestras fuentes aseguran que se llevaban muy bien, pues ambas sufrían los recelos de la alta sociedad. Una por su origen humilde, la otra por un escándalo ocurrido hace años. Lo de siempre, una escapada a Gretna Green.

—Sí, intentaré sonsacarle toda la información que pueda —Alison notó su voz más ronca por el cansancio.

—Lord Nandell ¿me dejará ir ya? —preguntó Alison— Cory está fuera.

De nuevo Ismay no volvió a sentir la presencia del canino. No podía seguir reteniendo a la joven.

—Sí, pero antes dígame una cosa —dijo— ¿si no la dejo, qué dichosa figurita entregaría al animal?

Con una sonrisa triunfal, Alison sacó una cuerda que formaba una horca. Ismay soltó una carcajada moviendo la cabeza de un lado a otro.

—¿Ese sistema le funciona? —preguntó incrédulo, observando cómo la joven se levantaba y se dirigía a la ventana.

—Hasta ahora sí, mire, le voy a poner éste —Alison sacó otro objeto—, el candado informa que estoy cerrando la misión. Si me va a preguntar que si por casualidad no llego a colocarlo en el estuche, Cory está entrenado para cogerlo al vuelo en caso necesario. Con un silbido apenas audible le aviso en plena oscuridad que le voy a lanzar algo.

—Impresionante —admiró Ismay con sinceridad—, hubiéramos necesitado personas como usted entre las trincheras —se interrumpió al ver que Alison ponía una pierna en el alféizar— ¿Y por qué demonios no sale de mi casa por la puerta?

—¡Oh! —rio Alison divertida poniendo medio cuerpo fuera de la casa— porque me aprendí el camino desde aquí, y no desde la puerta.

Por un momento Ismay había olvidado que era invidente. Y se sorprendió a sí mismo sonriendo. Aquella mujer era realmente especial, en ningún momento dejaba que su incapacidad la detuviera. Y por algún motivo, aquello le atrajo. Cuando la vio sumergirse en la oscuridad, se asomó a la ventana.

—¿Señorita Bain? —preguntó a la noche.

—Dígame —su voz estaba próxima.

—Gracias por su ayuda.

No obtuvo respuesta, y supo que Alison ya se había marchado. La joven corría lejos de allí con una sonrisa radiante en la cara. Era la primera vez que se comportaba ante un extraño tal y como era, y en vez de mofarse… ¡Lord Nandell le había dado las gracias!

Ismay cerró la ventana. El día había sido agotador. Después de mucho tiempo, las pesadillas le dieron tregua.

Esa noche soñó con dos ojos verdes y un perro negro.

CAPÍTULO VII

Alison irrumpió en la biblioteca diciendo:

—Lord Nandell me ha descubierto.

—Santo Dios —exclamó su hermana, que como siempre esperaba despierta—tanta tardanza me había hecho sospechar.

—Vamos a hablar con Gerald inmediatamente —alzó la mano para que Adelaide se la tomara y juntas subieron al piso superior.

Antes de que su hermana tomara el pomo de la puerta se adelantó ella. Abrió sin miramientos.

—Gerald, despierta. Me han descubierto.

El conde se levantó de un salto y tomó el revólver que descansaba bajo el colchón. Estando aún dormido, balbuceó algo.

—Somos nosotras querido —avisó Adelaide.

—¡Pero qué demonios! —exclamó el conde.

—Gerald, Nandell sabe lo mío —insistió Alison.

—¡Por Dios, Alison, que estoy en ropa de cama! —le dijo mientras tomaba conciencia de la realidad.

—¡A mí como si estás desnudo Gerald, si soy ciega! —rio Alison.

—Bueno, está bien —aceptó el conde surgiendo del mundo de los sueños— ¿y qué es eso de que te ha descubierto?

Alison no perdió tiempo en relatarle lo sucedido, sin olvidar su decisión de participar activamente en la investigación.

—¿Amenazó con delatarte?

—Sí, pero creo que a cambio de que no le dejemos de lado.

—Eso puede ocasionarnos problemas —Gerald se pasó la mano por la cara mientras pensaba —puede que ahora no lo haga, pero en un futuro ¿quién sabe?

—No sé Gerald, me parece que es hombre de palabra —Alison defendió sin saber por qué al barón—. Creo que si le dejamos participar, cerniéndonos únicamente a su caso, podemos pedirle discreción en contraprestación por los servicios.

—Puede ser —dijo meditabundo su cuñado— ¿Qué te pasa con ese hombre Alison? Lo defiendes demasiado, no entiendo.

—¿Yo? En absoluto —negó Alison, sintiendo cómo el rubor le subía a las mejillas.

—Querida —su hermana la miraba con los ojos entrecerrados— ¿te has encaprichado del barón?

—¡Por favor! —resopló con aspavientos Alison—, sólo digo que hablé con él. Me pareció que se sentía insultado por pensar que podíamos entrar en su casa y husmear entre sus cosas. Es un militar, ya sabes cómo se ponen cuando se sienten atacados. Además, prueba de que tiene buena fe es que me dejó salir. Otro me hubiera atrapado y hubiera ido hasta la mismísima reina a denunciarlo. Creo que se puede confiar en él, y que lo que pide no es tan descabellado. Como Teniente Coronel sabrá defenderse en un tema como éste.

—Sí, puede que tengas razón —volvió a intervenir Gerald, quien sentado sobre la cama parecía estar dándole vueltas a algo—, en tu instinto confío, Alison.

—Lo sé, te estoy diciendo lo que creo. En cuanto le demos toda la información sobre la muerte de su hermano, no se le ocurrirá delatarme.

—Creo que confías en él muy a la ligera —la temerosa Adelaide no veía con buenos ojos que alguien ajeno a la familia supiera de las incursiones de su hermana.

—La ayuda de Nandell nos puede ir bien —habló Gerald resuelto—, esta misma tarde, me ha llegado la orden de que a final de este mes debo partir a París para firmar el acuerdo del conflicto de Crimea. Pensé que lo tendría resuelto antes de irme, pero si fuera el caso contrario, te vendrá bien poder contar con alguien comprometido con el tema.

—¿Te vas y me dejas a mí al frente? —preguntó estupefacta Alison.

—Por supuesto querida, ya sabes todo lo que tienes que saber, no es muy complicado cerrar este caso —contestó con una sonrisa— ¿o acaso no te crees capaz?

Aquellas palabras siempre surtían efecto en ella. La provocaba intencionadamente, la empujaba constantemente a superarse y así ella había llegado a ser lo que era. Al día siguiente se reunirían los tres para preparar el próximo paso.

Aquella noche soñó con un olor particular, un cuerpo grande pegado al suyo, y la sensación que recorría su cuerpo ante la presencia del barón.

Alison, hacía mucho tiempo que no se ponía nerviosa ante una noche como aquélla. Su misión era bastante simple, pero la idea de colaborar con el barón de Lamington la excitaba. Preguntó a su doncella varias veces que le describiera su vestido. Muy pocas veces prestaba atención, pero quería imaginarse a sí misma.

—Señorita Bain, está preciosa como siempre —dijo la doncella—. Sus hombros se encuentran descubiertos; desde el escote en línea recta, cae una gasa blanca con encaje en sus bordes tapando la curva del pecho, más o menos por aquí —al tocarla supo que era unos cuatro dedos por encima de su codo—; su estrecha cintura, señorita Bain, será la envidia del salón; el color rosa palo le sienta de maravilla; la falda es amplia y cae formando varios pliegues verticales; el borde inferior tiene los mismos dibujos que el encaje en el escote.

—Gracias, Jess —agradeció Alison—, consigues que cree la imagen en mi mente.

—De nada, señorita Bain —contestó alegre la doncella—. Esta noche le he recogido el pelo en la coronilla, dividiendo la parte delantera en dos y cada onda termina en el recogido en esta zona —tomó la mano de Alison para que supiera lo que le decía—, dos trenzas, como notará, enmarcan el peinado posterior, y le voy a colocar una flor del mismo color que su vestido a este lado. Irá usted a la última.

—Me dan pena todos tus esfuerzos Jess, nadie se fijará en mí como para apreciar tu trabajo —le dijo Alison alzando la mano para tomar su bastón rosa a juego.

—Eso no me importa, señorita —respondió sinceramente la joven—, algún día, un caballero la verá tal y como usted es, bella. Y yo estaré contenta de haberla ayudado a arreglarse ese día, pues seguro que habré sido yo quien la haya ayudado a elegir su atuendo. Ese hombre, lo primero que le dirá no será nada sobre su ceguera, le preguntará por el nombre de su doncella por haberla puesto tan guapa —ambas rieron.

Alison confiaba siempre en la opinión de Jess para elegir su guardarropa. Aunque Adelaide lo supervisaba, la joven era quien se encargaba de describirle hasta el más mínimo detalle.

—Espere, no se levante todavía —le indicó—, faltan los polvos de arroz y un truco que conocí no hace mucho.

—Jess, no vayas a pintarrajearme, no es muy decente —suplicó dejándose hacer—, ya estás como mi hermana.

—Señorita Bain, la mayoría de las mujeres usan estos productos, pero todas lo llevan en secreto. Ahora voy a resaltar sus largas pestañas con un aceite especial —continuó la joven—, ¡Oh vaya, es espectacular! Se oscurecen y alargan lo justo para parecer una muñeca. Le da vida a sus ojos. La condesa querrá probarlo, estoy convencida.

Alison sonrió. Dejando a un lado el parloteo de su doncella, pensó en la conversación con el barón. Ella había estado presente y él la había saludado cordialmente. En su voz pudo sentir cierta calidez, esa que siempre se trasluce entre dos personas que se conocen. Un matiz que nunca aparece en conversaciones formales en los círculos sociales. Tras debatir de varias maneras cómo actuar la noche de la fiesta, Ismay tuvo que recapitular y aceptar que la participación de Alison podía llegar a ser importante. Acordaron que él sería quien intentara sonsacar el máximo de información a la baronesa Ibbetson.

—Estoy convencida de que luego tendré que internarme en la estancia de la baronesa en busca de su correspondencia.

—¿Está de broma? —preguntó estupefacto el barón. El conde hacía rato que había dejado a Alison llevar la conversación y analizaba la reacción del barón con su barbilla apoyada en su mano— ¿En medio de la fiesta? Eso es una locura. Le aseguro que conseguiré la información antes de que se dediques a buscarse la ruina.

—Eso ya lo veremos —contraatacó Alison—. Si la baronesa sabe dónde se encuentra, no se lo dirá abiertamente. Y si no lo sabe, no tiene manera de averiguarlo. Es tan sencillo como entrar en su recamara, buscar en el cajón derecho del escritorio ubicado en la parte derecha de la estancia, bajo la ventana y cerca de una estufa de cerámica.

—¿De dónde ha sacado toda esa información? —preguntó atónito y contestándose a sí mismo dijo—: deben sobornar a los sirvientes, estoy seguro.

—No le pienso decir cómo funcionamos, pero sí que puedo decirle, que los sirvientes suelen ser una muy buena fuente de información.

—¿Así consiguieron entrar en la mía? —volvió a preguntar Ismay con cierta humillación—, pensé que nos eran fieles.

—¡Oh! ¡Vamos, Lord Nandell! —exclamó la joven mofándose—. Si la tacañería no reinara en la mayor parte de las familias adineradas y cuidaran realmente de sus sirvientes, nuestro trabajo sería mucho más difícil. ¿Sabía que algunas de sus sirvientas deben prostituirse pues el sueldo no les alcanza para vivir? Que Londres esté plagado de ellas es porque ganan más en las calles que trabajando dignamente.

—No estaba enterado de eso —dijo para sí, sorprendido de lo directa que eran las conversaciones con aquella mujer. No se andaba con rodeos y llamaba a las cosas por su nombre. Las mujeres, por norma general, podían terminar histéricas pidiendo las sales a gritos, ante la mera insinuación de que algunas mujeres se ganaban la vida prostituyéndose. En cambio, la señorita Bain le daba lecciones de moralidad hablando abiertamente del problema. Algo atónito por el giro de la conversación murmuró para sí—: me encargaré, que en mi caso, eso cambie. Pero volviendo al asunto de las cartas de la baronesa, prefiero ser yo, quien en caso de necesitarlo, vaya a buscarlas.

—¿Usted cree que un recién llegado a los círculos sociales, casadero y con título va a poder rondar las plantas superiores sin llamar la atención? —le preguntó Alison—. Déjeme ese trabajo a mí. Como usted habrá comprobado, puedo pasear a mis anchas entre salones sin que nadie repare en mi presencia.

Ismay tuvo que aceptar aquel hecho. Él no pasaría desapercibido, pero ella, tal y como recordó la actitud de su amigo William, sólo despertaría lastima. Nadie imaginaría la astucia y oscuros planes que una invidente podía llevar a cabo ante sus narices.

—De acuerdo —claudicó Ismay—, pero yo seré quien cubra su escarceo. No será necesario extraer las cartas. Usted me las alcanza, las leo y volveremos a colocarlas en su lugar.

—Es usted muy testarudo —aceptó cansada Alison.

—En eso usted me supera con creces —contraatacó Ismay, lanzándole una de las más radiantes sonrisas que Alison tan sólo pudo percibir en la voz.

Ismay ya había tomado posiciones dentro del salón de baile cuando vio aparecer a la familia Padfield. Algo dentro de él se revolvió al ver a Alison entrar. Desde lejos pudo apreciar que la edad la había tratado muy bien; el reflejo de la luz de las velas hacía brillar su pelo, y su vestido no tan acho como el resto de faldas permitía adivinar el contoneo de sus caderas. Caderas, que pudo observar sin restricciones la noche de la captura. De pronto sintió calor, pero no pudo apartar la vista de ella. Su barbilla solía elevarse, mostrando altivez, y aquellos ojos esmeraldas podían presumir de no posarse en nada ni en nadie. Parecía que nada en la tierra era digno de su atenta mirada. William llamó entonces su atención, y volvió a sumergirse en las conversaciones mundanas de la alta sociedad.

Alison, nada más llegar, se dejó embargar por la sensación de multitud, el calor, la música, los olores y las vibraciones que las personas producían al bailar, reír y hablar. Usando su bastón como guía, rodeó lentamente el salón, y tal y como Adelaide le había indicado, encontró las sillas colocadas en uno de los laterales. Los condes debían acercarse a saludar a sus conocidos, y colocarse en puntos estratégicos para tener controlados los movimientos, tanto de los anfitriones como de los invitados.

En cuanto llegó, desapareció para el mundo y dejó que sus sentidos captaran todo tipo de estímulos. Cerca de una hora después, algunas mujeres se agolpaban a un lado de la pista cerca de su posición, para ponerse al día de los chismes. El giro de la conversación llamó la atención de Alison.

—Y decidme —dijo la de voz más ronca— ¿Qué opináis del nuevo barón de Lamington?

—¡Qué voy a decir de él! —contestó otra de voz más aguda—, es todo un ejemplar a atrapar. Lástima que mis hijas ya están casadas.

—Pues no deben de hacerse ilusiones —comentó una tercera con voz petulante—; tras la muerte de su hermano no creo que esté interesado en casarse. Además, tenemos nobles más importantes y con menos fortunas con los que casar a nuestras hijas. Ellos necesitan nuestro dinero y nosotros sus títulos —«burguesas» concluyó Alison—. Mi Emily espera terminar el año como marquesa o condesa. No se conformará con menos.

—Y qué más da el título, cuando se llevan tal ejemplar a casa —rio la voz aguda.

—No podemos negar que es mucho más guapo que su predecesor —volvió a intervenir la de voz más grave—. El ejército le ha dado tal complexión que cualquiera se siente pequeño a su lado.

—Y sus ojos —apuntó la voz aguda—, el otro día tuve la ocasión de hablar con él y me dejó impresionada ¡Qué intensidad!

Alison ante todas aquellas descripciones, no pudo más que sonreír. Las mujeres, con la edad, se volvían más atrevidas, se dijo; y luego intentaban inculcar a sus hijas valores como la discreción, sobriedad y decoro. Aunque en el fondo de su ser, sintió una punzada de celos. Este sentimiento fue mitigado por la razón, la cual le dijo que ella nunca llamaría la atención de ningún hombre. Nadie querría casarse con ella, y mucho menos tener hijos ciegos.

Unos pasos se aproximaron a ella después de media hora empapándose de chismes.

—Querida. ¿Te lo estás pasando bien? —era Gerald quien le estrechó cariñosamente el brazo y se agachó para darle un beso en la cabeza. A su vez, con un susurro dijo—: no he podido hablar con Ismay.

—Por lo que sé, está bailando ahora mismo con la baronesa —contestó.

—Cierto, a veces creo que nos engañas a todos y ves —comentó Gerald tomando asiento a su lado, tras buscar con la mirada la figura del barón.

Alison rio por lo bajo.

—Si la gente no fuera tan chismosa —contestó Alison.

—Bien, entonces en breve sabremos si ha conseguido algo. Estaré vigilando en la sala de caballeros, allí me esperan algunos colegas para hablar sobre el acuerdo en París. Adelaide controlará el salón de baile y Nandell los pasillos cuando tengas que salir —Gerald volvió a levantarse, y con un apretón en el hombro de la joven siguió su camino.

Alison continuó esperando. Un olor familiar le hizo evocar un forcejeo, la sensación de un cuerpo musculoso apretado contra el suyo y el aliento cerca de su oído. Sus sentidos se despertaron para adivinar que Ismay estaba cerca.

Éste, había conseguido entablar conversación con la anfitriona, y le había pedido una pieza de baile. Tuvo que esperar una hora hasta que por fin llegó su turno.

—Una gran fiesta lady Cadell —elogió Ismay.

—Estoy encantada, sí —contestó radiante— por fin, tras muchas invitaciones, los condes de Wiltshire y algunas personas de renombre, han venido a una de mis fiestas.

—Es una suerte, sí —comentó Ismay, pensando que estarían más observados que de costumbre, por suerte el plan no incluía a los condes. Ellos eran meros vigilantes.

—Lord Nandell —dijo la baronesa—, me alegra que haya llegado sano y salvo de tan terrible guerra.

—Muchas gracias, Lady Cadell —contestó Ismay—, lo que más lamento es haberme perdido los últimos años de mi hermano.

—Entiendo, tiene que ser terrible.

—Creo haber entendido que usted estaba entre los amigos más allegados.

—Sí, yo sigo trastornada por su muerte —comentó la baronesa con cara compungida—, era muy amiga de Rosemary, un encanto de muchacha.

—La verdad es que no llegué a conocerla —dijo como al descuido—. Me hubiera gustado saber cómo es la persona que mi hermano eligió. Según mi madre tuvo que marcharse por la pena.

—¡Ay, sí! Pobre Rosemary —se lamentó la baronesa—. Me dijo que debía partir para intentar reponerse.

—¿Ha tenido contacto con ella? —preguntó Ismay sin mostrar demasiado interés, aprovechando una de las vueltas—, quisiera decirle que puede contar conmigo para lo que necesite.

—Es muy bondadoso de su parte —le sonrió la baronesa—, pero no sé de ella desde que partió. ¿Adónde me dijo que era? —dudó unos segundos—. Ah, a Glasgow.

—Por favor, si en algún momento sabe de ella, hágale llegar mi intención de conocerla.

—Así lo haré, lord Nandell.

Una vez terminó la pieza musical, Ismay buscó a William. Mantenía a su amigo al margen de todo, pero lo usó para acercarse poco a poco a donde sabía que Alison se encontraba. La suerte hizo que William le preguntara por su baile con la baronesa. Ismay aprovechó que dos jovencitas se abrían paso, para tomar el brazo de su amigo y hacerse algo más atrás. Más cerca de Alison. La joven estaba atenta a todo lo que proviniera de él. Sabía que estaba de espaldas por la dirección de la voz, por lo que tuvo que agudizar el oído. Y de pronto captó la conversación.

—Sí, me apetecía bailar con la baronesa, pues es amiga de mi cuñada y por consiguiente de mi hermano.

—Claro, me imagino que todo lo que te puedan decir es poco para hacerte a la idea de cómo pasó todo.

—Sí, para eso las mujeres suelen ser bastante sinceras —contestó Ismay, cuyo mensaje iba dirigido claramente a ella—. Esta mujer parecía apenada cuando me dijo que hacía tiempo que no sabía nada de Rosemary, desde que había partido hacia Glasgow.

Alison supo que era lo que necesitaba para ponerse en marcha. Agarró su bastón rosa, se levantó y tomó dirección al pasillo interior. «Veremos si es tan sincera como dice Nandell», pensó. Segundos más tarde, sintió cierto calor en su nuca que le advertía de que alguien la miraba intensamente. Y ella sabía que era Ismay.

Una vez fuera del salón, se detuvo a escuchar los sonidos de pisadas o susurros que le indicaran que había personas cerca. Recorrió el pasillo a su izquierda con lentitud, sin prisas, escuchando cómo el volumen del sonido aumentaba, cuando pasaba cerca de las puertas que daban al salón de baile. Ayudada por esos sonidos, calculó la distancia que le quedaba hasta desaparecer entre las sombras. Debía llegar a la entrada, donde por el momento, no parecía que nadie estuviera esperando al cochero. Aquella zona estaba menos iluminada, por lo que pudo acercarse a las paredes, y comenzar a subir los peldaños que la conducirían a la planta superior.

Con la mano en alto y una vez arriba, contó las puertas, giró en el pasillo y se detuvo a escuchar. Estaba sola, en aquella planta no había nadie. Continuó más tranquila y se adentró en la estancia. Olía a perfume de mujer. Echó de menos su indumentaria nocturna; aunque la falda era menos ancha de lo habitual, podía llegar a ser un incordio al rozarse con los muebles a sortear. Encontró fácilmente el escritorio, y tomó el manojo de cartas del interior del cajón, cuando sintió que alguien entraba en la estancia. El corazón le palpitó muy deprisa, pero pudo esconder las cartas entre los pliegues de la falda y llevarse una mano a la cabeza. Iba a comenzar el teatro.

—¿Señorita Bain? —la voz de Ismay casi le hizo lanzarle una retahíla de insultos, por haberla seguido y asustado.

—¿Pero qué hace aquí? Debería estar vigilando la escalera —le espetó siseando para no elevar la voz tanto como quería.

—Escuché que el barón Ibbetson iba a buscar una chaqueta para salir fuera —le respondió Ismay—, tenía que venir a advertirte, niña imprudente.

—Cierre la puerta —le ordenó Alison.

—¿Cómo sabe que está abierta? —se extrañó—. Está todo oscuro.

—Que la cierre le he dicho —el enfado de la muchacha fue percibido por Ismay, quien sonrió satisfecho al haber podido perturbarla de algún modo. Cuando sus ojos se acostumbraron a la penumbra, supo dónde se encontraba. Alison escuchó el leve sonido de la puerta al cerrarse delicadamente.

—¿Está enfadada? —preguntó Ismay mientras se acercaba a la joven.

—Pues claro, pensé que me habían descubierto, y era usted y su maldita imprudencia. ¿Ahora quién vigila la escalera?

—Es usted una desconsiderada, de no ser por mí…

Ismay al igual que Alison escuchó sonidos de pasos. En plena oscuridad, la reacción de él fue acercarse, apenas le quedaban unos pasos para llegar a ella cuando alargó el brazo, rodeó la estrecha figura y alzó un dedo para que no hablara. Alison se encontró de pronto, estrechada contra el sólido tórax y con su boca sellada. Sus sentidos despertaron ante la calidez que el hombre desprendía, el olor tan embriagador y el fuerte pecho. Concluyó, mientras se mantenía quieta, que su cabeza le quedaba a la altura de la barbilla, por lo cual las mujeres no exageraban, era un hombre alto y fuerte. Apartó con delicadeza el dedo del barón para elevar su barbilla y susurrarle lo más cerca posible del oído:

—Es el barón con la señora Milton, la mujer del dueño de una mina del norte, son amantes. Siempre dice la misma frase cuando se van a encontrar a escondidas. Hoy hemos tenido mala suerte, les han entrado ganas antes.

Ismay pensó que ganas le estaban entrando a él en aquel mismo instante. ¿Cómo había vuelto a encontrarse en una habitación oscura con aquella mujer entre sus brazos? Rodeaba sin dificultad la estrecha cintura de la joven, hasta sus fosas nasales le llegó un sutil perfume a lavanda, y para azuzar aún más sus bajos instintos, el susurro de la joven le había erizado el vello de la nuca.

—¿Alguna vez te he dicho que tiendes a hablar de temas tabús con bastante naturalidad? —Ismay había bajado su barbilla para susurrarle aquellas palabras.

Fue el turno de Alison para estremecerse. Agradeció estar sujeta por su brazo, pues de lo contrario hubiera caído. Aquel hombre llegaba a turbarla, conseguía cortarle la respiración con su cercanía, y sus esfuerzos por no verse influenciada llegaban a ser inútiles. Intentó responder dejando a un lado el abrazo en el que estaba envuelta.

—En el entorno donde me muevo, se maneja información de todo tipo. No vale de nada ser remilgado. Recuérdeme que le hable de los pasatiempos del embajador austriaco en otro momento.

Un portazo al otro lado de la planta en la que se encontraban, les indicó que los amantes les permitirían salir de allí. Alison iba hacer un comentario sobre la poca discreción de la pareja, cuando sintió cómo el pulgar de Ismay le levantaba la barbilla. Ella, hipnotizada por el calor abrasador de aquel roce, se dejó guiar. Sus oídos escucharon cómo ambos corazones palpitaban con rapidez y sus respiraciones se hacían más profundas. Alison creía adivinar lo que iba a ocurrir, pero nunca había imaginado que podía llegar a sucederle a ella.

En cuanto los cálidos labios de Ismay se posaron sobre los de ella, sintió por primera vez la maravillosa sensación de ser besada. Dejó los suyos entreabiertos para que el hombre degustara a su antojo. El contacto la hizo estremecer, los labios del barón jugaron con los de ella, succionándolos, deslizándolos entre los suyos y sintiendo como se hinchaban en su boca. Su lengua experimentada, acarició la tierna piel de Alison. La joven, embriagada por el sabor del barón, dejó que su instinto la condujera y rozó tímidamente su lengua con la suya, saliendo a su encuentro, tomando la iniciativa y formando parte activa del beso. Aquella avidez que percibió en ella, permitió a Ismay ahondar el beso, arrancándole pequeños suspiros a Alison.

Ismay llevaba mucho tiempo sin estar con una mujer, y Alison le había llamado la atención desde el principio. En ningún momento se planteó cortejar a aquella dama, pero la situación, la oscuridad y la suavidad del cuerpo de la joven, forzaron a sus bajos instintos a actuar. No quiso saber si estaba haciendo lo correcto, sólo quería conocer el sabor de aquella mujer tan fascinante. Y allí, compartiendo la oscuridad, supo que querría más de ella. Una carcajada a lo lejos sobresaltó a ambos.

—Debemos, ejem, debemos continuar —comenzó Alison—, con la misión claro —se corrigió ruborizándose—. Toma, aquí están las cartas. ¿Ves algo para buscar una lámpara o lo hago yo?

—La verdad es que no veo nada —reconoció Ismay, tras guardar la compostura y seguir el hilo de lo que decía la joven. Soltó la estrecha cintura a regañadientes.

Alison no esperó y comenzó a pasearse en busca de una lámpara de aceite que debía reposar en el escritorio; pues suponía que alguna que otra vez escribiría de noche. Ismay la tomó de sus manos y la encendió. Para él, volver a tener una luz que arrojara normalidad a la situación le hizo darse cuenta de lo que había pasado. Agradeció que la mujer fuera invidente, pues no sabía si hubiera soportado un cruce de miradas. Aunque al momento supo, por el rubor de la joven, que estaba tan conmocionada como él.

Comenzó a hojear los sobres con las cartas en su interior.

—Nada, no hay ninguna de Rosemary —sentenció Ismay volviéndolas a revisar.

—Qué rabia me da habernos arriesgado para nada —comentó Alison—. Bueno, había que confirmarlo de todas formas.

—Sí, pero no hemos avanzado, seguimos sin saber dónde se encuentra.

—Confíe en mí, lord Nandell —le pidió Alison con autosuficiencia mientras se dirigía resuelta a la puerta. Debían salir de allí cuanto antes, sin volverse dijo—: recuerde apagar…

—Eso he hecho, señorita Bain —se adelantó Ismay con un tono exasperado.

—¿Y la dejó en su sitio? —preguntó Alison de nuevo.

—Por supuesto —mintió Ismay, tomando la lámpara del aparador cercano a la puerta e intentando no hacer ruido mientras volvía sobre sus pasos para dejarla sobre el escritorio. Esta mujer parecía controlar hasta el más mínimo detalle, se dijo.

—Lord Nandell —susurró Alison desde el pasillo—, es un hombre muy veloz, pero ruidoso.

Ismay tuvo que reprimir una carcajada al saberse descubierto. A esa mujer no se le escapaba nada.

Deshicieron el camino andado y bajaron de uno en uno la escalera. En primer lugar Ismay. En cuanto estuvo cerca de los sirvientes que custodiaban la entrada, entabló conversación con ellos para distraer la atención de la mujer que descendía con disimulo la escalera. En el pasillo, de vuelta al salón de baile, Ismay la encontró. Los rítmicos pasos de la joven balanceaban sus caderas, llevando una marcha elegante con la barbilla en alto. Ismay entrecerró los ojos recordando el beso que le había dado hacía tan sólo unos minutos. Apuró sus pasos hasta alcanzarla.

—Señorita Bain —Alison escuchó tras de sí la voz penetrante del barón—, si bien no hemos avanzado en la investigación, el riesgo que hemos corrido ha valido la pena.

—Soy de la opinión contraria —le contestó Alison extrañada—, nuestra incursión nos ha hecho perder el tiempo.

—Sus palabras hieren profundamente mi hombría —comentó Ismay fingiéndose afectado—. Debo estar perdiendo facultades, pues no recuerdo que ninguna mujer haya creído estar perdiendo el tiempo cuando se ha encontrado a solas conmigo.

El rubor de Alison le indicó que acababa de entenderlo. La joven sintió cómo una dulce sensación la recorría al pensar en el beso, pero se dijo que no debía caer en aquel juego. Llegó a sonreír al advertir que el barón no pretendía tomar aquel beso como accidental.

—¡Oh! Vamos, lord Nandell —le contestó burlona—, no habrá pensado que un simple beso me haya afectado en algo. Y no quiero ofenderle, la verdad, no ha estado mal.

—¿Qué no ha estado mal? —Ismay rio por lo bajo ante la sucia estratagema de la joven. La tomó del codo frenando su avance y la volvió hacia él—. Entonces, señorita Bain, debo entender que su experiencia llega más allá de técnicas de espionaje. Permítale a mi hombría recobrar su buen nombre, prometo que el próximo hará que el tiempo se detenga.

—Lord Nandell —el nerviosismo que se apoderó de ella hizo temblar su voz, tenía que separarse de aquel hombre. No pudo percibir cómo el barón entrecerraba sus ojos para sonreír al observar la incomodidad en su rostro. Tan sólo supo que los convencionalismos no estaban hechos para ese hombre, y que sus palabras podían llegar a hacerse realidad sin importarle dónde se encontraban. Ella debía pasar desapercibida y se enojó por la distracción que el barón suponía para ella—. Debemos aparecer por separado para no levantar sospechas —le recordó con tono frío, en el momento en el que tres personas se acercaban.

—Lord Nandell, andan buscándolo —le avisó un hombre de edad avanzada.

La mujer que estaba a su lado alternaba la vista de Alison a él. Ismay atisbó la especulación en los ojos de la mujer.

—Sí, seguramente el vizconde Tadcaster —agradeció Ismay—, pero me topé con esta pobre muchacha que andaba dando tumbos.

—Oh, válgame Dios —exclamó la tercera persona, que resultó ser la hija del matrimonio—. Señorita Bain, querida ¿Se ha perdido? ¡Es que es usted muy traviesa! ¿Recuerda dónde le dijeron los condes que debía permanecer quieta?

La joven sonrió a Ismay, pestañeando coqueta. Parecía estar más pendiente de agradar y buscar un elogio del barón, que de ayudar realmente a Alison. Ismay, conociendo el temperamento de Alison, pensó que la espantaría con una de sus contestaciones. Lo que le sorprendió fue la cara de atontada que puso.

—No me diga —contestó Alison poniéndose en el papel de inútil—, es que quería estirar las piernas y nunca sé cómo encontrar los jardines. ¡Los jardines son tan bonitos! huelen muy bien. No sé si es por allí, o por allí. Pero creo que es mejor volver al salón, y el buen hombre me estaba diciendo cómo llegar.

—Eso lo arreglamos en un momento —contestó la joven—. Padre, madre, id pidiendo el carruaje. Voy a ayudar al barón a encontrar a los condes. Estoy segura de que no está muy acostumbrado a tratar con personas así.

—Es usted muy amable —agradeció Ismay, y con ganas de juego continuó—, la verdad es que personalmente, no entiendo cómo a este tipo de personas le permiten pasear libremente. No sé, yo las encerraría en algún lugar bonito, donde seguro son más felices.

—Estoy de acuerdo con usted —le correspondió la joven.

Al haberse puesto en marcha y cada uno franquearle, pudo dar un buen bastonazo al barón para dar su opinión sobre sus bromas. Ismay rio por lo bajo, tras tragarse una exclamación por el golpe. Alison sin salir de su papel, sonrió ante la broma del barón. Desde que lo conoció, no dejaba de sorprenderla, era un hombre de trato afable pero con muy poco sentido del decoro. Parecía no importarle lo que la gente pensara; actuaba con libertad, a su antojo. Había conocido su mal genio, pero también su parte más seductora. «Ay Dios mío», dijo para sus adentros, la había besado.

CAPÍTULO VIII

Aquella noche, Alison tardó en conciliar el sueño. Revivió el beso una y otra vez, pero cuanto más avanzaba la noche, y más vueltas daba en la cama, más se castigaba por pensar en ello. Debía cuidarse de hacerse ilusiones. El barón había sido amable con ella, se había dejado llevar en aquel momento íntimo y era algo que no se iba a repetir, se dijo una y otra vez. Claro que su cuerpo estaba deseoso de otro encuentro, le recordó una insidiosa voz en su interior.

A la mañana siguiente decidió dar un paseo junto a su hermana por Hyde Park. Su mente había conseguido doblegar a su corazón, y le había ordenado que debía cerrar el caso del barón, para poner fin a su relación con el hombre que tanto la perturbaba. Se distrajo con Adelaide, le informó de los chismes que había escuchado la noche anterior y sintió cómo el aire de primavera enfriaba sus sentimientos. Al llegar a la gran casa, le notificaron que tenían visita.

Ismay Nandell.

Alison se ajustó la coraza y se internó en la sala donde le esperaban Gerald y lord Nandell. Tras varios minutos de insulsa conversación, todos se concentraron en el siguiente paso. Alison ya había decidido qué hacer, y no esperaba contar con la ayuda de nadie, pero la tozudez de Ismay se impuso, encontrando apoyo en el conde.

Alison había pensado que la única persona que estaba al corriente de todo lo que pasaba en Londres era Madame Rachel. Una popular propietaria de una tienda de cosmética. En ella se podía comprar todo tipo de productos cosméticos que para Alison tenían dudosos efectos. Madame Rachel conocía los más íntimos problemas de las mujeres de la alta sociedad; llegando a chantajear a las señoras para sus propios fines. Era una charlatana, gran vendedora sin escrúpulos, que había logrado que su fama llegara a las grandes esferas. Se decía que la misma reina Victoria visitaba su tienda y encargaba sus productos. Madame Rachel presumía ante ella y Adelaide, también asidua a sus productos, que conocía todos los chismes de la alta sociedad, sin necesidad de salir de su tienda de cosmética.

El tiempo hizo que Alison fuera la única persona que conociera los secretos más íntimos de Madame Rachel. Fue asunto del azar que le permitiera guardar su secreto, y que la mujer se sintiera en deuda con ella, por lo que finalmente Madame Rachel se convirtió en una confidente muy activa para Alison.

Gerald hizo que Alison confesara su próxima jugada. Ante la reticencia que observó en la joven, Ismay insistió en estar presente. De nuevo, la astuta mujer quería dejarlo al margen y él no lo permitiría.

—La única que puede acompañarme es Adelaide —quiso dejar sin opciones al barón.

—Querida, yo no voy a poder ir hasta dentro de tres o cuatro días —se disculpó Adelaide—, tengo demasiados compromisos.

—Yo estoy libre —anunció Ismay, escrutando con la mirada el gesto contrariado de Alison.

—Usted no puede presentarse en un salón de cosmética —le contestó la joven mofándose.

—Pues claro que sí, cite a esa Madame Rachel a la hora del cierre —apuntó Ismay—, quiero estar presente ante cualquier pista. Ya me han demostrado que no le han dado el beneficio de la duda a mi hermano, y lo que una pista puede parecerles a ustedes incriminatoria, para mí no lo es.

—Está bien, entendemos su interés, lord Nandell —intervino Gerald—. No me parece nada descabellado Alison. Estarás en buenas manos, custodiada por un Teniente Coronel.

Horas después, con gran frustración, se encontraba en el carruaje del barón rumbo a Bond Street. El silencio se hizo incómodo. Ismay observó a la mujer, que al ser invidente, no tenía necesidad de posar su mirada en el exterior. Sentado frente a ella, sonrió al vislumbrar la incomodidad de la joven en su rostro. Sus párpados caían centrando su mirada en algún lugar del tórax del hombre, sus mejillas se sonrosaban, sus castañas cejas perfiladas se unían frunciendo el ceño, y sus labios mostraban tensión. Ismay quiso volver a la camaradería del día anterior e intentó entablar conversación. Ante los monosílabos de la joven, decidió cambiar su estrategia por la que normalmente usaba ella. Ir directo al grano.

—No puedo creer, señorita Bain, que no sepa comportarse ante un hombre que la ha besado.

Aquellas palabras dejaron estupefacta a Alison. Ella no se amedrentaba ante nada ni nadie, pero sí que debía reconocer que era la primera vez que se enfrentaba a una situación así. Levantó una delicada mano para frotarse la sien, intentando no parecer afectada.

—Pues no le voy a mentir, lord Nandell —contestó tomando aire—, anoche fue la primera vez que me besaban, pero no por eso voy a comportarme como una joven casadera y suspirar por usted. Si ha notado cierto distanciamiento es porque no me gusta que conozcan mis secretos, y exponerme a que me delaten. No me parece buena idea que nos vean públicamente juntos.

—Bueno, pero eso ya lo hemos solucionado —contestó Ismay, contento de que por fin aquella lengua viperina comenzara a hablar—, le doy mi palabra de que su secreto está a buen recaudo. Jamás mencionaré nada a nadie. Y con respecto a los demás, que hablen, a mí me importa bien poco lo que piensen de mí.

—Está bien —suspiró Alison, alisándose la falda gris perla del vestido que llevaba puesto. Algo en las últimas palabras del barón la animaron, no le importaba que le relacionaran con ella.

—Bien —aceptó Ismay, recorriéndola descaradamente con la mirada— ¿y ahora no le importará saciar mi curiosidad?

—Depende de lo que quiera saber —contestó Alison—. Si por ejemplo, siente curiosidad por saber si sé que alguien me está mirando descaradamente, le diré que sí, puedo notarlo —sabía que era así, pues notaba que una cálida sensación la recorría.

La fuerza de las miradas, siempre se decía, podía proporcionar mucha información. Había veces que le provocaba repulsa, otras, nerviosismo, algunas, incomodidad, y las miradas que provenían de Ismay, calidez. Se dijo que aquella agradable sensación se debía a su creciente debilidad por aquel hombre. Ismay volvió a perder en el juego de hablar sin tapujos, la joven le tomaba la delantera al mencionar situaciones incómodas.

—Touché —aceptó—, pero cómo puedo no mirarla si está sentada frente a mí.

—Hay modos y modos —le sonrió descarada Alison. Aquella sonrisa dejó sin respiración a Ismay.

—Y además de saber cuándo la miran —terció el hombre— ¿me dirá cómo se ha ganado el favor de esa tal Madame Rachel?

— No sé si debería decírselo —respondió Alison, queriendo alargar la curiosidad del barón— bueno, supongo que aunque usted lo supiera no afectaría a la relación que Rachel y yo tenemos.

—Le vuelvo a dar mi palabra de que no diré nada.

—Tenga cuidado no la vaya a desgastar —atacó Alison. Apoyando ambas manos sobre la empuñadura de su bastón de nácar, confesó—: Una de las veces que acompañé a mi hermana al salón de Madame Rachel. Bueno, aquí si debo pedirle su palabra, pues mi hermana me mataría si le dijera a alguien que consume esos productos.

—Su secreto está a salvo —rio Ismay al ver cómo el ceño de la joven se arrugaba, ante la posibilidad de que su hermana se enfadara con ella.

—Eso espero —continuó Alison—. El caso es que en una de las visitas solicitó mi ayuda. Su hermana había fallecido, dejando bajo su custodia a tres pequeñas criaturas, que trabajaban en la mina, y al faltarles la luz solar en su desarrollo, perdieron visión. El más pequeño llegó a salvar parte de la vista gracias a la buena alimentación que le dio Rachel. Como comprenderá, acepté gustosa y le presté toda la ayuda que me fue posible, y desde entonces siente que está en deuda conmigo.

—Pero no llego a comprender —comentó pensativo Ismay—. ¿Si se encargaba ella de sus sobrinos y tiene solvencia para cuidarlos, en qué podía usted ayudarla?

—Bueno, esto tampoco es un secreto —pensó en voz alta Alison, encogiéndose de hombros—. A las afueras de Londres, tengo una pequeña granja que funciona como centro para ciegos, allí acogemos personas ciegas y sordo ciegas. En la granja les enseñan a defenderse, se les educa y se les ofrece consuelo… la sociedad llega a ser brutal con la mayoría de ellos.

—Es usted una caja de sorpresa, señorita Bain —comentó impresionado el barón—, demuestra una conciencia social que pocos tienen.

—Gracias, pero es lo mínimo que puedo hacer. ¿Qué hubiera sido de mí, si mis parientes no me hubieran repetido hasta la saciedad que no era una inútil?

Antes de que pudieran continuar con la conversación, el carruaje se detuvo en el número 47 de Bond Street. La tarde estaba avanzada, pero una joven abrió la puerta para hacerles entrar. Les anunció que les esperaban en la sala privada de Madame Rachel.

—¡Querida Alison! —exclamó encantada Madame Rachel cuando les vio entrar—. Tome asiento por favor, en la silla que siempre coloco en el mismo lugar cuando usted aparece. No sabes cómo me riñe Jason cuando le descoloco los muebles. Estoy tan agradecida, el profesor Berton ha conseguido muchos avances con los niños. No sé cómo podré pagarte todo lo que haces por nosotros.

—Ya me pagas diciendo que puedo ayudar a los pequeños —sonrió Alison, y tras el abrazo de la robusta mujer, buscó su asiento.

Madame Rachel era de baja estatura. Su pelo rojizo debía de estar plagado de canas por lo que probablemente usaba productos para teñírselo. Sus voluptuosas curvas se escondían tras una amplísima falda, conseguida por las crinolinas que la moda exigía. Sus ojos castaños y rasgados se posaron enseguida en la figura del barón.

—Pero querida —comentó como saboreando la visión que tenía ante sí—, qué bien acompañada vienes —tras la breve e incómoda presentación de Alison, dijo—: Tome asiento por favor, lord Nandell.

Tras presentar brevemente la historia del fallecido barón de Lamington, preguntaron por Rosemary y su misteriosa vida anterior.

—Sí, sí —se llevó uno de sus dedos a la barbilla, y sus ojos se achicaron aún más para recabar información mental—, déjame que piense. Lady Lamington, ah sí, por supuesto, claro que sé quién es ella. Estas jóvenes que suben en la escala social podrán engañar a todos, menos a mí. Y sí, como la mayoría, pasó por mi tienda en busca de Créme de Perler. Al poco, ya sabes cómo me gusta hablar con mis clientas, me pidió consejo sobre moda y buenas maneras, para no desentonar entre los de la clase pudiente. Y fue ahí cuando me contó que en realidad conoció al barón en el burdel donde trabajaba. El sueño de toda prostituta, conocer a un hombre rico que la saque de la calle. En su caso, tuvo suerte.

—¿Era prostituta? —preguntó atónito Ismay.

—Sí —lo miró con ojos burlones—. Su hermano no era ningún santo, pero cuando conoció a Rosemary se reformó por completo, es algo que tengo que decir a su favor.

—Por casualidad —preguntó Ismay— ¿sabría dónde trabajaba?

—Recuerdo que llegó a mencionarlo —Madame Rachel volvió a entrecerrar los ojos —algo como Valley de algo.

—¿Nymph Valley? —preguntó Alison.

—Sí, justamente —contestó contenta de haber encontrado el nombre, pero algo la frenó en seco—. Alison, no puedo creer que conozcas los nombres de los prostíbulos londinenses. Eso podría horrorizar a sus congéneres.

—Oh, sólo conozco los más populares —contestó dirigiéndole una sonrisa pícara a la mujer, y sin desmentir del todo la información. Rachel se echó a reír.

—Es usted divertidísima, mi querida Alison, debería venir más a menudo a visitarme. La sobriedad de la mayoría de mis clientas puede llegar a hastiarme —dijo la vivaracha mujer—. ¿Puedo ayudarles en algo más? —preguntó llevando su mirada del uno al otro.

Ismay había quedado meditabundo ante la noticia, pero quiso indagar un poco más.

—En algún momento le dijo, que bueno… —no sabía cómo plantear la pregunta.

Mientras dudaba, Madame Rachel pestañeó coqueta a la espera.

No solía ver a hombres de tal virilidad y cuando se topaba con ellos, no podía dejar pasar la oportunidad de ofrecer sus encantos. El ronroneo que atisbó Alison en la voz de Rachel, hizo sonreír a la joven. Aquella mujer era una fiera, y no sólo en los negocios. Se dirigía a Ismay con demasiada zalamería, pensó Alison.

—Lo que creo que el barón quiere preguntar —intervino la joven—, es si cree que ella no quiso desligarse del negocio y pudo haber montado un negocio similar.

—¡Oh! Ya entiendo —exclamó con sorpresa Rachel, y sonrió ante el estupefacto barón, que miraba a la joven impresionado—. Dudo mucho que la joven Rosemary quisiera saber nada de la profesión. De hecho, le horrorizaba pensar en el burdel, sobre todo en el propietario, un tal Buchanan. Me llegó a contar que el barón estuvo a punto de perder la vida al enfrentarse a él.

—Nos ha ayudado enormemente, Madame Rachel —dijo agradecido Ismay, por fin el honor de su hermano comenzaba a limpiarse. Por fin, algo de lo que le contaban, se parecía al Richard que había conocido.

—Ha sido un placer, querido lord Nandell —contestó Rachel con voz melosa—. Cuando a usted le plazca puede acudir a mí, si está en mi mano ayudarle, crea que así lo haré.

—Es usted una gran mujer —la aduló Ismay, tomando las manos de ésta entre las suyas para besarlas—. Tenga por seguro que usted también puede contar con mi ayuda, estoy muy agradecido por su hospitalidad y la información que nos ha proporcionado.

Ismay esbozó la sonrisa que sabía que solía cautivar a las mujeres. Y después de mucho tiempo sin usarla, comprobó que surtía el mismo efecto que siempre. Un carraspeo hizo que ambos volvieran la vista a una Alison molesta, al ser apartada deliberadamente.

—Querida, antes de que te vayas, debo darte el encargo de la condesa —comentó Rachel, dejando en las manos de la joven un paquete perfectamente envuelto, que desprendía un olor delicioso.

—Gracias Rachel, huele de maravilla —contestó Alison—, más que ponerlo en el rostro, a una le entran ganas de comerlo.

—De nada, querida, sabes que siempre guardo lo mejor para vosotras —rio complacida Rachel—. En el paquete, también puse las pastillas de jabón de lavanda que tanto te gusta.

—Rachel, nos tratas demasiado bien —le agradeció de nuevo Alison.

Y con otro vigoroso abrazo se despidieron. De camino a la salida, Ismay pensó que debían ser aquellos jabones, los que volvían embriagador el olor de la joven. Antes de salir de la estancia Alison se volvió.

—Rachel —preguntó—, por casualidad no sabrás dónde podría haber ido lady Lamington tras la muerte de su marido.

—No, querida, me consta que no tenía familia, sólo sé eso.

—Muchas gracias de nuevo Rachel —se despidió—, saluda de mi parte a los pequeños.

CAPÍTULO IX

Al salir del establecimiento, a Ismay se le ocurrió una idea. Por una inexplicable razón, quería continuar disfrutando de la presencia de la joven.

—Señorita Bain, le invito a tomar un helado, conozco un lugar cerca de aquí.

Alison se sorprendió ante la invitación, pues nada tendría que ver con la investigación, y se acercaba a un acto más amistoso que profesional. Pero algo en su interior se revolvió, era la primera vez que le ofrecían pasar unos momentos agradables como una persona normal. Debía reconocer que con sus parientes, solía realizar multitud de actividades consideradas para gente normal, pero era la primera vez que lo hacía sin ellos. Se dijo que no habría nada de malo si aceptaba.

Con los helados en la mano, comenzaron a pasear por las calles disfrutando del postre. Ismay se adelantó a la posible incomodidad de la joven, al no poder andar sin su bastón para tomar su helado dentro de un cuenco con cucharilla. Antes de ponerse en marcha, tomó la mano enguantada de la joven y la posó en su antebrazo. Él la guiaría, mientras ella, con el cuenco en su mano, rodeaba el fuerte brazo del barón. Con la otra, recogía el helado con la cucharilla. Alison sintió cómo su corazón se aceleraba. La tarde se volvía fría, pero ella se encontraba envuelta en calidez gracias a la proximidad del barón. Sus cuerpos se mantenían cercanos el uno del otro, y el roce al andar los envolvía en cierta aurea de complicidad. Queriendo alejar sus nuevas sensaciones, comenzó a hablar de lo que les unía: la muerte de Richard Nandell.

—Lord Nandell, creo que estamos en un callejón sin salida —comenzó a decir Alison—. Debemos pensar dónde podría estar escondiéndose lady Rosemary. Ella es la única que nos puede decir qué pasó realmente.

—Cierto —convino Ismay—, he pensado que quizá se esconda en la granja de York. Que ambos hayan buscado un refugio en caso de necesitar huir. Si el tal Buchanan se enfrentó a mi hermano por Rosemary, es posible que ahora vaya tras ella.

—Sí, tiene lógica —comentó Alison, saboreando otra cucharada de helado—, pero la compra de las niñas sigue sin encajar.

—Es posible que las comprara para sacarlas de ese mundo —aventuró Ismay.

—¿Por qué razón comprar a niñas únicamente? —comenzó a especular Alison, algo escéptica ante la afirmación del barón— ¿por qué no salvar a todo tipo de mujeres? ¿Por qué no conformarse con haber salvado a su mujer, habiendo salido malherido de un enfrentamiento? Si hubiera querido acabar con la prostitución en Londres, cosa harto difícil ¿por qué no salvar a mujeres o niñas de otros burdeles? Tu hermano tenía fijación por el Nymph Valley.

—No sabría responder a todas esas preguntas, señorita Bain —comentó con cierto cansancio expresado en su voz—. Hay que encontrar a Rosemary para contestarlas.

—Sí, mientras mis compañeros investigan qué ocurre en la granja, les diré que busquen en los hogares donde muchas prostitutas deciden esconderse y buscar una nueva vida. Es posible que nadie, ni siquiera Buchanan, piense en buscar a una baronesa en lugares como esos.

—Y hasta entonces —comentó Ismay—, sólo nos queda esperar.

—Eso me temo —Alison lamentó no poder servirle de más ayuda.

Decidieron volver donde les esperaba el carruaje. Habían terminado sus respectivos helados, pero ninguno quiso deshacerse del brazo del otro. Ismay se sintió extrañamente bien paseando al lado de la joven. Mientras, Alison, comenzó a escuchar murmullos a su paso.

—Siento comentarle, lord Nandell, que la gente murmura al vernos pasar.

Ismay percibió cierta vergüenza y malestar en la joven. Una sombra nubló el rostro de Alison e Ismay se enfureció por ello. Comprobando que algunas mujeres dejaban de prestar atención a los escaparates de las tiendas para posar sus ojos en ellos, no pudo más que lanzar afiladas miradas para amedrentarlas.

—Me importa un bledo, señorita Bain, es posible que muchos de los caballeros que las acompañan me envidien —comentó con seguridad.

—¿Envidiarle? —rio ante la estupidez que Alison creía que había dicho. Tras haberle hecho saber que les observaban, notó cómo el barón la agarraba más fuerte del brazo y ralentizaba su paso para regodearse aún más en el escándalo. Aquel hombre llegaba a ser de lo más temerario, se dijo Alison.

—Por supuesto —volvió a asegurar—, ninguno de ellos puede pasear por estas calles sin que una mujer detenga su paso cada pocos metros para estampar sus narices contra los escaparates.

—Bueno, visto de esa manera —contestó Alison riendo.

—¿Visto, visto? Señorita Bain —preguntó socarrón Ismay—, usted poco, me temo. Lo que justamente me evita aguantar ver tiendas.

Alison rio encantada al ver cómo el barón se atrevía a bromear sobre su ceguera.

—Ahora en serio —comentó segundos después— ¿qué cosas pueden atraer su atención, puesto que el reclamo de las tiendas es más visual que otra cosa?

—Mmm —pensó Alison, siendo por primera vez interrogada por sus gustos—, me atraen las cosas con olores. Yo también me detengo ante muchas tiendas, no le voy a engañar, pero lo hago por su olor. Cuando entro, paso mi mano por encima de los objetos, adoro los que tienen muchos relieves, puedo pasar horas pasando mis yemas de los dedos sobre esos objetos adivinando su forma.

Habían llegado al carruaje, Ismay tomó la mano de la joven y la ayudó a subir como hubiera hecho con cualquier otra mujer. Alison le fascinaba, cuanto más sabía de ella, más curiosidad le despertaba, haciéndole desear descubrir aspectos nuevos. Al ver cómo algunas personas la miraban con repulsa, a veces incluso con lástima, sentía una irrefrenable tentación de abrazarla y protegerla de todos.

Una vez acomodados en el interior, Ismay la observó. La belleza de aquella mujer le encandilaba, la fuerza y seguridad que emanaba de ella le atraía. Sus ojos se entrecerraron ante la idea que se abría paso en su mente.

—Señorita Bain, es usted fascinante —se inclinó hacia delante aprovechando el traqueteo del carruaje al partir—, espero que no le moleste lo que voy a hacer.

Alison sintió su cálido aliento cerca de ella. Sabía lo que vendría tras esas roncas palabras y no opuso resistencia. Enseguida sus sentidos estallaron en mil sensaciones, al volver a sentir los labios del barón sobre los de ella. Esta vez, ávida de más emociones, alzó sus manos para que el rostro del hombre no se separara del suyo y abrió sus labios para dejarle explorar. Sus lenguas se encontraron para acariciarse con pasión. Sus labios absorbieron sus anhelos, sus ganas de sentirse mujer, de ser admirada y querida.

Ismay percibió la pasión que aquella mujer escondía. La besó tiernamente, para luego endurecer el beso exigiéndole más, forzando a su instinto a anhelar lo que él podía ofrecerle. Sabía que aquello era una locura, pero doblegó a la razón para que le dejara seguir dando rienda suelta a sus deseos. Alison, con la respiración agitada, se apartó lentamente. Sus manos recorrieron el rostro del hombre, palpando la nariz, los pómulos, deslizando sus dedos por las cejas y el mentón. Sí, tenía un rostro bien formado, se dijo. Él se dejó hacer, los dedos de Alison eran como mariposas sobre su piel. Ella tenía derecho a descubrir con quién se besaba.

—Eres guapo ¿verdad? —preguntó. La carcajada del barón la hizo sonreír.

—Pues no lo sé, tampoco te voy a decir que soy feo por si me rechazas —le contestó Ismay.

—No podría —contestó la joven sin dejar de acariciar el rostro. Ismay disfrutaba de sus caricias, era el momento más dulce que había vivido en su vida—, pero sé que eres guapo, lo dicen las mujeres.

—¿Eso dicen? —preguntó sorprendido Ismay. Cuántas cosas habría escuchado Alison sentada en los salones de la alta sociedad, se preguntó.

—Sí, dicen que eres grande y fuerte —continuó suavizando su voz—, pero de eso ya me doy cuenta yo. Cuando estoy a tu lado me siento pequeña.

—Pues bien que lo escondes, porque siempre buscas enfadarme —sonrió al ver la sonrisa más deslumbrante de la mujer.

—Bueno, me haces sentir pequeña, pero no me das miedo —contestó posando un casto beso en sus labios—. Las mujeres hablan de tus ojos pero no dicen cómo son, sólo hablan de la fuerza que tienen. ¿Dime, cómo son?

—¿Mis ojos? Normales, supongo —contestó Ismay, turbado por la cantidad de cosas que las mujeres decían de él.

—No, descríbemelos —insistió Alison.

—Mis ojos son, marrones, normales —dijo sin saber cómo describirse. Alison se mordió los labios al captar su incomodidad.

—No, inténtalo de nuevo —le animó Alison. Escuchó un suspiro exasperado. Palpó el ceño del hombre comprobando que andaba buscando una manera de describirse.

—Dicen —contestó por fin, sin darse cuenta de las caricias de la joven—, que son del mismo color que los de mi madre.

—Conozco a tu madre, pero ya no veía cuando me la presentaron. Si no puedes describir tus propios ojos, dime cómo son los de tu madre, a qué te recuerdan —le animó Alison, dispuesta a conseguir la descripción completa de aquel hombre. Intentó enseñarle a describir—, a ver, debes de recordar algún comentario que alguien haya hecho aludiendo a tus ojos, o buscar elementos de la naturaleza u objetos habituales que se asemejen al color de ellos.

—¿Pero por qué tanta insistencia? Ya te dije, marrones —contestó Ismay.

—No lo has hecho, necesito saber para imaginármelos, para verte aquí —le dijo señalando su propia frente—, para tener una imagen completa tuya. Sé que desprenden calor. Tus ojos, desprenden calor cuando me miran. Pero quisiera saber de qué color es la luz que se posa sobre mí.

—Está bien —aceptó Ismay, impresionado por sus palabras.

Es probable que la mujer tuviera más sentidos que los mundanos, se dijo, pues no podía negar que sus ojos no podían alejarse de su figura desde el primer momento que se posaron en ella. Y era cierto, había calor en él cuando la recorría con la mirada.

—Creo que el color de los ojos de mi madre, bueno, si tengo que pensar en algo que se le parezca, no sé si esto te parecerá una buena descripción —continuó vacilante—, pero cuando miro los ojos de mi madre, me recuerdan al color del whisky. Sí, son como el color del whisky. Y cuando se enfadaba, mi hermano y yo le dábamos razones para ello, recuerdo que llegaban a echar chispas. Ahora están apagados, la muerte de Richard los apagó.

—Oh, lo lamento —dijo con tristeza. El dolor que le produjo la muerte de su hermano también se podía percibir en él—, pero la descripción ha sido perfecta, gracias —sonrió complacida Alison.

El whisky desprendía multitud de reflejos dorados, no era un marrón, como él se empeñaba en decir. Era un color cálido, que podía llegar a mostrar la traslucidez que tenía la bebida, cambiando según el humor de la persona. Ahora entendía todos los comentarios sobre su mirada. Por su parte, Ismay supo que volvería a buscar descripciones absurdas como aquélla, con tal de verla sonreír de esa manera.

CAPÍTULO X

Cuando Adelaide llegó de una reunión con sus amigas, buscó a su hermana. Aquel día se había puesto un vestido turquesa y lanzó su bonete al mueble del recibidor. Subió las escaleras con energía, y sus pasos se dirigieron a la sala donde solían pasar las tardes. Un saloncito de color verde pastel, decorado con algunos motivos dorados, transmitía serenidad. Era la salita preferida de las hermanas y sabía que encontraría allí a Alison. Encontró la puerta abierta y entró sin decir nada. Percibió algo distinto en la joven, de hecho, notó que algo le faltaba. El saludo. Normalmente, antes de cruzar el vano de la puerta, su hermana alzaba la voz saludando a la persona que entraba. Nunca fallaba, incluso llegaba a reconocer el tipo de pisadas de los sirvientes. Pero aquella vez, casi había llegado a su altura y Alison no le había dirigido la palabra.

La encontró tumbada en el mullido sofá, sus zapatos cerca del hocico de Cory, situado a sus pies. En el antebrazo de la joven reposaba la cabeza, el otro brazo acariciaba el lomo del perro. El rostro apacible mostraba una sonrisa ensoñadora.

—¿Alison? —la llamó Adelaide, y comprobó por el sobresalto de la joven que no la había escuchado llegar.

—¡Adelaide! —exclamó Alison, girando el rostro hacia dónde provenía la voz de su hermana.

—¿Qué ha pasado querida? —preguntó con preocupación— ¿Te encuentras bien?

—Mejor que nunca hermana —sonrió feliz, mordiéndose con picardía el labio—¿Y tú, cómo has pasado la tarde?

—Bien, como siempre, pasamos la tarde especulando sobre cuáles serán los próximos matrimonios, las nuevas amantes, las caídas en desgracias —comenzó a enumerar con aburrimiento—, sin faltar poner el grito en el cielo por las nuevas mujeres feministas, cosa que yo me abstuve, ya sabes lo que pienso sobre todo eso, y cómo no, nuevamente tuve que aguantar las miradas a mi vientre y la pregunta sobre un embarazo. Es algo que odio.

—No es ninguna novedad para mí, la verdad, por suerte a ti te dejan en paz cada cierto tiempo —comentó con cinismo Alison.

—Ya, Alison, lo mío es una estupidez comparado con lo que te hacen a ti —se disculpó Adelaide, y queriendo cambiar de tema, sin necesidad de preámbulos, preguntó abiertamente— ¿Pero me vas a decir qué te ha pasado hoy para que estés así, así de… así de extraña?

Alison escuchó el roce de las faldas de su hermana al desplomarse en un sillón cercano al suyo. La sensación que le indicaba que la miraban con atención recorrió su cuerpo. Sus sentimientos la delataban.

—Pues hermana, me pasa que el barón me ha besado —confesó con un suspiro.

—¿Qué ha hecho qué? —exclamó Adelaide, levantándose de inmediato.

—Pues lo que has oído —rio Alison ante la reacción de su hermana—, que nos hemos besado.

—¿Pero con qué derecho? —comenzó a decir Adelaide con indignación—, aprovecharse de ti. Qué falta de decoro, por Dios, cuando hemos confiado en él, en sus manos dejamos tu seguridad y mira como nos lo paga.

—¿Pero de qué hablas Adelaide? —se incorporó Alison, buscando el sonido de la voz de su hermana que se desplazaba de un lado a otro de la estancia—. Fue con mi consentimiento. No soy una cría para que se aprovechen de mí.

—¡Madre de Dios! —frenó en seco su hermana—. Esto es más grave de lo que pensaba. ¿Te ha embaucado? Ese juego no lo pienso tolerar.

—¡Adelaide! —exclamó escandalizada Alison al creerla tan estúpida—. Soy una adulta, tengo veintisiete años y puedo hacer lo que me venga en gana.

—No, Alison, él está jugando con tus sentimientos —le aclaró Adelaide—, eres vulnerable Alison. Es la primera vez que un hombre te presta atención, y temo que el golpe pueda ser demasiado duro. Si quiere jugar, que juegue con otras, pero a mi hermana que no la toque.

—En eso tendré algo que opinar, digo yo —se defendió Alison—, si quiero que juegue conmigo le dejaré, según tú, es a mí a quien va a hacer daño.

—Alison, que no te cieguen los sentimientos, más de lo que estás por cierto —le recordó Adelaide—. ¿Te ha pedido la mano? ¿Ha planteado en algún momento la posibilidad de hablar con Gerald sobre cortejarte? —el silencio furibundo de Alison le permitió seguir—. Ahí lo tienes Ali, ese hombre te usará. Eres bella Alison, divertida e inteligente. Lord Nandell se ha dado cuenta de ello, y por supuesto que se ha visto atraído por ti. Eso no lo niego, pero no veo que sus intenciones sean buenas. Y no pienso permitir que te hagan daño, como nunca he dejado que tú misma te lo hicieras.

De pronto, todas las inseguridades de Alison cayeron sobre ella como una baldosa. Sus hombros se hundieron al ver la situación tal y como la planteaba su hermana. Es posible que tuviera razón, el barón al despedirse tan sólo le mencionó la posibilidad de verse en otra fiesta, o contactar en caso de tener algún avance en la investigación. ¿Podía estar tan ciega, tan soberanamente ciega? se preguntó. Algo en su interior le dijo que no, que sus ojos no verían, pero ella veía el fondo de las personas e Ismay nunca jugaría con ella. Estaba convencida que volvería a por ella, que querría volver a verla. No quiso discutir más con Adelaide, se dijo que el tiempo le daría la razón. Esperaría a Ismay, él vendría a por ella y aclararía sus intenciones.

Y así lo hizo. Ismay pasó una larga noche pensando en Alison. Quería volver a verla, sentirla a su lado, poder acariciarle y susurrarle al oído. Era una mujer madura, rondaba la treintena, era independiente y sabia. No llegó a plantearse qué opinarían sus familiares, tan sólo quería seguir viéndola. Creyó que no verían ningún inconveniente que alguien como él posara sus ojos en ella, pues sus intenciones eran nobles, nadie podía dudar de ello. El matrimonio siempre le había rondado la cabeza, como hijo segundón sabía que podía elegir a su antojo. En la oscuridad de la noche, dentro de alguna tienda de campaña, la soledad le hacía añorar no sólo a la familia, sino a alguien con quien compartir su vida. Ahora con el nuevo título, sabía que su deber era acordar un buen matrimonio. Saber que Richard se había casado con una prostituta, hizo que las pocas ganas de casarse por conveniencia se esfumaran. La guerra le había hecho valorar lo que verdaderamente importaba en la vida. No iba a someterse a la opinión de la sociedad, iba a hacer lo que le venía en gana. Y lo que en aquellos momentos se le antojaba, era Alison Bain.

A la mañana siguiente, tras reunirse con abogados y gestores, se acercó a Bond Street. Entró en una tienda y encontró el regalo perfecto para Alison. Se metió el paquete envuelto en papel perfumado, así lo pidió, en el bolsillo, y partió rumbo a Grosvenor Square. Al presentarse en la residencia de los Padfield, coincidió con la condesa, quien justamente descendía por la escalera.

—Hágalo pasar —le ordenó al mayordomo—, por favor, lord Nandell, acompáñeme al salón.

—Será un placer, condesa —respondió Ismay, sin saber por qué se dirigía a él con tanta rigidez. La recordaba como una mujer afable.

Una vez hubieron tomado asiento en el salón, Ismay preguntó por Alison.

—Lamento decirle que ha salido —contestó Adelaide, y no mentía.

La condesa agradeció que su hermana hubiera decidido salir a hablar con algunos agentes para darles algunas indicaciones. Debía darse prisa en su empresa antes de que ésta llegara, pues la casa de Arnold se encontraba a pocas manzanas de allí.

—Aprovecho, lord Nandell —comenzó a decir Adelaide sin ocultar su desagrado—, para decirle que estoy informada sobre sus intentos de seducir a mi hermana.

—Comprendo —se sorprendió Ismay. De pronto se sintió como un jovencito a quien le reñían por haberse portado mal—, no sabía que la intimidad de su hermana debía pasar por su aprobación.

—Siempre —se irguió Adelaide—, no dejaré que la engañen, ni que jueguen con ella.

—Mis intenciones son honorables, condesa, no sé por qué duda de ellas.

—Eso es lo que usted dice, sí —respondió —, pero no voy a permitir que tantee a mi hermana, como si de cualquier mujer se tratara. Ella ha sufrido y sufre por el rechazo del mundo. El día de su presentación en sociedad, cayó en la cuenta de que ningún hombre se acercaría a ella con honorables intenciones —le contestó usando las palabras que él había dicho—, asumir ese fatal destino le ha costado mucho, tanto a ella como a nosotros, y es por eso que no pienso consentir que siga cortejándola sin un fin determinado.

—Su hermana es lo suficientemente adulta para decidir por su cuenta —respondió Ismay ofendido. ¿Por qué debían regirse por las normas de una sociedad que la rechazaba?—, de hecho no tendría problemas en tener esta misma conversación con ella, si fuera necesario.

—¿Ha pensado en casarse con ella, lord Nandell? —le interrogó con cierta exasperación.

Sonrió triunfal ante la duda del barón.

—Ajá, eso es lo que me temía —resolvió Adelaide el asunto—, no se moleste en contestar, la respuesta es no. Y le diré por qué, porque usted sólo la ve como una experiencia nueva, algo con lo que jugar un tiempo. Cree que puede tener una relación como con muchas viudas o cortesanas, vivir el momento, pasar un buen rato —dijo con mofa—. Piensa que como Alison está fuera del mercado matrimonial puede plantearle cualquier aventura. Pero se equivoca, lo que usted está alentando en mi hermana es la esperanza de sentirse amada, sentirse de una vez una mujer, que la valoren como tal y que la lleven al altar. Y antes de que rompa el corazón de Alison, prefiero enfrentarme a usted, y a todos los que son como usted, para decirles que se equivocan. Que Alison tiene una familia que la respeta y quiere lo mejor para ella. Y no vamos a permitir que le hagan daño.

—Se está equivocando conmigo, condensa —Ismay comenzó a enfadarse ante tales insinuaciones, creía que era un asunto a tratar con Alison—. Para empezar, si cree comprenderla bien, deberá saber que a Alison le gusta decidir por ella misma, ser ella quien dirige su vida. Y usted la trata como si fuera estúpida y no supiera lo que hace.

—Cree conocerla y no tiene ni idea —le recriminó Adelaide ofendida—, haré una cosa con usted —propuso con una sonrisa condescendiente en los labios—, le daré tiempo, márchese, medite bien lo que quiere hacer. Piense a lo que debe enfrentarse, y no hablo de mí o de Gerald. Hablo de la próxima vez que venga, cuando lo haga, deberá traer consigo una propuesta de matrimonio. Y cuando se haga público, piense a lo que deberá enfrentarse, miradas, mofas, cuchicheos, incluso puede que le den de lado. No es lo mismo casarse con alguien que ya es ciego, a que un esposo o esposa de pronto se vea en esa tesitura por cualquier enfermedad. Para la gente de ahí afuera, usted estará comprando un producto defectuoso. ¿Ha pensado en su madre? ¿Qué le dirá? ¿Aceptaría una nuera ciega? Háganos un favor a todos y olvide sus pretensiones hacia Alison.

Adelaide sabía que el hombre que tenía delante estaba bastante enfurecido por su trato. Ella podía ser un alma cándida como parte de la representación en sociedad, pero en su casa, en su terreno y con su familia, ella sacaba las garras. Alison no era la única que sabía hablar claro. Tras ver cómo la mandíbula de aquel imponente hombre se apretaba, y era fulminada con una de las más temibles miradas, dijo:

—Ahora, si me disculpa lord Nandell. Tengo otros asuntos que atender.

Ismay se levantó a su vez y con furia le agarró del brazo, y depositó en él el pequeño paquetito.

—Dele esto y cuéntele lo que hemos hablado —su voz era mortalmente suave—, no pienso volver a hablar nada con usted sobre lo que tenemos Alison y yo. Deje de proteger a su hermana. Deje que ella decida.

Acto seguido salió de la estancia con paso firme. A Adelaide le pareció que la casa retumbaba bajo sus pies. Guardó el paquete y pensó que Alison no debía saber nada sobre aquella conversación. El barón parecía conocer a su hermana, sabía que Alison no permitiría que decidieran por ella. Antes de enfurecer a Alison, se dijo que era mejor no hablarle del asunto. Lo dejaría enfriar y ella misma se daría cuenta de que todo fue un error.

Las semanas pasaron, los días se volvieron más cálidos y Gerald volvió con nuevas misiones. Los agentes tuvieron que dejar la investigación de lord Nandell para centrarse en otras. Gerald fue el encargado de notificárselo a Ismay, puesto que Alison se sentía demasiado dolida para dirigirse a él. En unas semanas partirían rumbo a Persia, donde deberían buscar información sobre las intenciones de éstos sobre la ciudad de Herat, que pertenecía a Afganistán. El embajador había pedido ayuda con el fin de evitar más enfrentamientos. Alison y Adelaide le acompañarían, sería una visita fugaz de tan sólo un par de semanas, no querían presionar con mucha presencia británica al Shah de Persia. Por supuesto, las habilidades de Alison fueron claves para concluir que tarde o temprano habría guerra.

Volver al trabajo distrajo a Alison, aunque seguía sintiendo vacío su interior. Al principio se desanimó al no saber nada de él, esperó varios días sin tener noticias suyas. Alison no entendía por qué había sido tan apasionado con ella, la había besado no sólo una, sino dos veces, para luego desaparecer. Más de una vez se sorprendió llorando, se sentía estúpida. Se castigaba por haberse ilusionado. Probablemente él se había dado cuenta de qué suponía cortejar a una ciega, se decía, y se había arrepentido de haberse fijado en ella. Alison se dijo que no le importaba, se enfundó su coraza de indiferencia e intentó seguir haciendo su vida, como había hecho hasta el momento. Pero nada era igual, lord Nandell había hecho que anhelara más de lo que tenía, y se enfureció por ello. Mientras, Adelaide esperaba que el tiempo y el trabajo despertaran de nuevo la ilusión en su hermana, y se repetía una y otra vez que había hecho lo correcto.

Ismay, por su parte, al recibir la primera nota informativa sobre el caso de su hermano por parte del conde, pensó que Alison había decidido rechazarle. Prefería esconderse tras las faldas de su hermana, no decirle a la cara que era incapaz de tomar sus propias decisiones, dejarse llevar y tener una relación adulta con alguien. Por mucho que la condesa hubiera querido asustarle con la vida que le depararía al lado de su hermana, no lo consiguió. Como hijo segundón, nunca había sentido la atenta mirada de la sociedad puesta en él. Una vez en el ejército, se igualó a todos por sus propios méritos y nadie cuestionaba su vida. Cuando era más joven, le movían las ganas de vivir aventuras, viajar y luchar por su patria. Una vez cumplidos los treinta y cinco, y con varias guerras a sus espaldas, sólo quería vivir en paz. Podía mantenerse al margen de la aristocracia inglesa, no le interesaba lo más mínimo intervenir en los círculos sociales, por lo que si se casara con Alison no le afectaría en lo más mínimo el rechazo de la sociedad. Hasta aquel momento no se había planteado la idea de contraer matrimonio, no tenía títulos como para preocuparse por la sucesión. En cambio, tras heredar, el nuevo título sí se lo exigiría, pero el único objetivo que se había impuesto a su vuelta, era el de limpiar el honor de su hermano, y darle a su madre el descanso que quería. No contó con que en el camino se toparía con Alison, una joven que mantenía a ralla sus pesadillas, para llenarle las noches de sueños placenteros.

¿Casarse con Alison? Debía reconocer que no se había planteado esa cuestión. Creyó que como adultos, y viviendo casi al margen de la sociedad, podían permitirse conocerse hasta llegar a concluir en una propuesta de matrimonio. La relación profesional que mantenían, así se lo permitía. Tras varias semanas pensando en ella, comprobó que la echaba de menos. Hubiera querido verla de nuevo, escuchar de sus labios que no le veía digno de confianza, que aunque le hubiera mostrado su parte más independiente, seguía las directrices de su hermana. Quería escucharle decir que si la condesa no le aprobaba, ella tampoco osaría contradecirla.

Tras llevar varios días esperando la respuesta a su obsequio, a su promesa silenciosa de querer seguir con su relación, se sintió defraudado. Luego, cuando comenzaron a llegar las misivas del conde retrasando la investigación por causas de estado, fue cuando decidió olvidarla y seguir con su vida.

CAPÍTULO XI

La llegada del verano trajo consigo la presentación en sociedad de las jóvenes casaderas, y daba comienzo a la temporada londinense más ansiada del año. Alison y su familia, nada más pisar suelo británico, se vieron ahogados por infinidad de compromisos sociales.

Entrado Junio, Alison asistió a la fiesta de los marqueses de Bath, quienes mantenían una estrecha relación con los condes, al tener una de sus residencias cerca de Wiltshire. Mientras se preparaba para la fiesta, escuchó cómo Jess alababa su nueva colección de vestidos para la temporada.

—Es un desperdicio por parte de mi hermana —le dijo Alison—, por cierto, recuerda llevar los vestidos más viejos a la casa de los niños. Con sus telas pueden hacerles ropa, y las profesoras podrán ajustar mis vestidos para ellas. Y no pongas ese tono Jess, sabes que eres la primera en elegir y decidir a quién repartir el resto.

—Gracias, señorita Bain, creía que se había olvidado de mí —sonrió la doncella—, tengo dos a los que ya les he echado el ojo —Alison rio—, aunque si le digo la verdad, esperaré con ansia el próximo año, cuando deseche éste que lleva puesto.

—¿Tanto te gusta? —le preguntó Alison.

—Es fabuloso —escuchó cómo el roce de la tela se deslizaba con veneración entre los dedos de la muchacha—, pero yo no tengo su figura, por desgracia. Si usted pudiera ver, señorita Bain, se volvería una engreída, al lucir a conciencia su belleza todos los días.

—O sea que debo dar gracias —comentó irónica.

—¡Oh, no! Tampoco eso —se corrigió Jess—, pero le diré qué aspecto tiene, seguro que cuando termine creerá, al menos un poquito, que es hermosa y que vale más que muchas de esas damas insípidas.

—Te escucho —aceptó Alison, tomando asiento delante del tocador de su habitación.

—Sus hombros están cubiertos por una gasa color lavanda, con un brillo que jamás había visto.

—Beneficios de las industrias textiles —comentó por lo bajo Alison.

—¡Señorita, déjeme continuar! —la regañó Jess—, el escote cae enseñando la superficie de su pecho, pero sin ser desmesurado. En el centro, la gasa lavanda se estrecha justo donde se encuentra una gran flor hecha de distintos tonos violetas, con una piedra del mismo color en su interior. Es fantástica. La tela de color violeta intenso que cubre el corpiño y la falda, le sienta de maravilla, realza sus ojos verdes. Al no usar crinolinas muy amplias se producen pliegues en la seda de la falda que lanza distintas tonalidades de violetas. Está usted perfecta, señorita Bain.

—Gracias Jess, siempre consigues que me anime antes de enfrentarme a las fieras —le agradeció con cariño tomándole de la mano.

Y fue sincera. Siempre antes de salir, y desde el rechazo de lord Nandell, la joven había ganado inseguridades. Lo que más odiaba de aquella temporada, era que todo el mundo hablaba de nuevos enlaces y de parejas que coqueteaban. Odiaba tener que escuchar los miles de comentarios sobre lo mejor que debía tener una mujer para encontrar un buen partido. Esperaba no tener que escuchar alusiones al barón y sus posibles conquistas.

Antes de pasearse por los salones acompañada de Adelaide, Gerald le dijo que en aquella ocasión no tenía interés en nada específico. Tan sólo le avisó de que algunos miembros de la armada británica asistirían, si ella lograba saber cómo andaban los ánimos en el ejército, podría adelantarse a las posibles quejas y preparar argumentos. Tantos frentes abiertos podían llegar a hacer mella entre los combatientes.

Alison creyó que el corazón se le dispararía al escuchar hablar del ejército. Llevaba varias semanas en Londres y aún no se habían encontrado, al menos no había escuchado a nadie hablar de Ismay. Adelaide la acompañó al salón de los refrigerios, juntas saludaron a varias amistades. Alison por supuesto quedó al margen. Adelaide le estrechó la mano, conocedora de su incomodidad. A los pocos minutos, harta de ser ignorada, sujetó su bastón plateado y deambuló en busca del salón de baile. La música le hacía sentir bien, el golpeteo de los pasos de los bailarines le hacía vibrar por dentro y conseguía que su humor se suavizara.

El salón de baile conectaba por un lado con la sala de los refrigerios, y por el otro con un salón destinado a los caballeros. Ismay se encontraba en la fiesta, camaradas suyos del ejército le habían invitado a asistir, y William no le permitió rehusar de otra invitación más. Por primera vez, se encontraba a gusto. Una vez se había convertido en barón y había presentado su baja en el ejército, creyó que su relación se vería afectada; se alegró al saber que todos seguían considerándole parte de ellos. Acompañado por el Capitán Waide, se introdujo entre el gentío del salón de baile. Saboreando su whisky se topó con la imagen de Alison al otro lado del salón. Aunque había pensado en la posibilidad de encontrarse con ella, nunca creyó en la intensidad del impacto que sentiría al verla. No se explicaba cómo conseguía pasar inadvertida y llevar a cabo las actividades de espionaje. Para él, eclipsaba a las demás mujeres. Sus mejillas estaban sonrosadas, mientras sonreía tímidamente como si disfrutara de algo a escondidas. Sus ojos la recorrieron, captando cada detalle, cada pestañeo y cada gesto que hacía tiempo que no veía. El color violeta de su vestido la hacía resplandecer. Le pareció verla más rubia y algo más bronceada que la última vez. De pronto, ella giró su cabeza hacia donde él se encontraba y su rostro se transformó.

Él la había visto antes, ella acababa de darse cuenta de que él estaba allí.

Efectivamente, Alison sintió cómo su cuerpo era invadido por una calidez, sabía que la estaban mirando, y sabía quién provocaba sus sentidos. El nerviosismo al darse cuenta de que Ismay se encontraba allí, se convirtió en furia. Debía mostrar indiferencia, se dijo, controló la furia que le causaba la idea de que el barón, tras haberla visto, no se acercara a ella ¡Tenía tantas cosas que echarle en cara!

Ismay observó cómo la joven le volvía la espalda y se perdía entre la gente. Alison no iba a esperar a que él se acercara. Pero él no le iba a permitir huir, otra vez no. Tras disculparse con sus compañeros, la buscó por los rincones del gran salón sin hallarla. Buscó en el exterior, donde muchos disfrutaban de la noche, y tampoco la encontró. Antes de darse por vencido se topó con Adelaide, la condesa, quien le dirigió una fría sonrisa a modo de saludo, y al igual que él, buscó con la mirada a Alison. Debo de encontrarla antes que ella, se dijo Ismay. Con indiferencia y sin mostrar que andaba buscando a Alison, se acercó de nuevo a la sala de caballeros. Observó que Adelaide estaba más pendiente de buscar a su hermana, que de seguirle a él.

Por el rabillo del ojo, le llamó la atención un brillo violeta. Por fin la había encontrado. Alison se encontraba en los pasillos interiores de la gran casa que comunicaban con los salones. Ismay se internó en la sala de caballeros y volvió a salir. No se había equivocado, las tenues luces de las velas se reflejaban en el bastón plateado. Alison estaba sentada en una silla cerca de la puerta de entrada al salón. Su cabeza siempre en alto, se mantenía alerta. La mujer indignada, se levantó en cuanto identificó los pasos del barón. Éste frenó su huida.

—Buenas noches, señorita Bain —la saludó.

—Buenas noches, lord Nandell —le respondió tensa.

—Hace tiempo que no sé de usted —le dijo, entrecerrando los ojos para captar la más mínima señal en el bello rostro de la mujer.

—El trabajo me ha tenido ocupada —respondió airada—, como supongo que usted también ha estado muy atareado para ponerse en contacto con la familia.

Alison había decidido que no iba a esperar a que él se acercara y se alejó de todos para controlarse. Sabía que si llegaba a cruzarse con ella y no le dirigía la palabra, le largaría un bastonazo. Quiso ahorrarles a todos la vergüenza, y por ello se alejó para intentar calmarse. Pero el barón debía tener otras intenciones para con ella, pues la había estado buscando.

—No la creía tan cobarde, señorita Bain —el recriminó Ismay sin dejarle escapatoria.

—Ni yo a usted tan osado —le respondió Alison. «¿A qué venía eso de cobarde?» Se preguntó.

—Se vuelve a esconder, no es osadía decir la verdad.

—No me escondo —levantó el mentón hacia donde sabía que él se encontraba, no pudo evitar enfurecerse—, tan sólo quería evitarle tener que darme una explicación sobre su distanciamiento.

—¿Y cómo pretendías que me comportara? —el barón comenzó a pensar que aquella mujer no estaba muy cuerda—. ¿Acaso pensabas que iba a arrastrarme ante tu negativa? —le recriminó Ismay, sin entender a qué venía tanta hostilidad por parte de la joven, era él el rechazado.

—¿A qué me negué si puede saberse? —Alison cruzó los brazos en torno a su cintura, dispuesta a escuchar una sarta de escusas y mentiras por parte de aquel canalla.

—A responderme, evidentemente —le contestó el barón—, tras hablar con su hermana…

—¿Cómo? —le interrumpió Alison— ¿Adelaide habló con usted? ¿Cuándo?

Ismay tensó la mandíbula sintiéndose estúpido. Por supuesto, la condesa había rehusado dar su mensaje a la joven, y él había pensado que era decisión de Alison el no querer volver a verle.

—Su hermana me atendió al día siguiente de habernos visto —le respondió con calma e intentando no enfurecerse—. Me dijo lo que pensaba de mis intenciones. Mi respuesta fue que era usted quien debía decirme que no quería volver a verme.

—Pero ella —Alison no podía creer lo que su hermana había hecho— no me dijo nada. Yo creí que se había arrepentido, y claro luego vino Persia… —Alison intentaba pensar en los meses que había pasado sintiéndose repudiada— entonces usted ¿Usted volvió?

—Sí, claro que lo hice —Ismay acarició el dorso de la mano que se apoyaba en la empuñadura del bastón—, le dejé un obsequio para que se lo entregara. Supongo que tampoco sabe de él.

—Voy a matar a mi hermana —le dijo enfadada—, voy a buscarla ahora mismo.

Y dicho esto, se giró para ir en busca de Adelaide. Se enteraría de una vez por todas de que era libre de hacer y deshacer en su vida a su antojo. Antes de dar dos pasos, una fuerte mano rodeó su brazo para frenarla. Desde atrás le llegó la voz grave del barón.

—Ya tendrá tiempo de hablar con ella —le dijo, volvió a darse cuenta de su impulsividad cada vez que la veía. No entendía el motivo de necesitar estar a su lado, de escuchar sus réplicas y observar cómo se desenvolvía con elegancia en su oscuridad—, pero ya que nos hemos encontrado ¿por qué no recuperar el tiempo perdido? Escuche, suena un vals ¿se atreverá a bailarlo conmigo? ¿O le preguntará antes a su hermana?

Alison se volvió, atraída por la invitación en su voz. La provocaba, pero la provocaba en todos los sentidos. Gimió para sus adentros, pues se sentía vulnerable a su lado. Sus sentidos captaban su fuerza, el aura que lo rodeaba y la masculinidad que emanaba. Su presencia la desestabilizaba, y lograba que se planteara ideas antes prohibidas para ella. El calor de su mano sobre su piel hizo aflorar sentimientos que creía haber destruido.

—Sí, tiene razón, mi hermana podrá escucharme más tarde —le sonrió—, pero no sé bailar esta pieza. Nunca llegaron a enseñármela, y cuando perdí la visión, me era imposible coordinarme en una sala de baile atestada de gente.

—Yo le enseñaré —le contestó resuelto—, vamos, iremos a los jardines a bailar. Allí pocos nos verán y podrá tropezar cuantas veces haga falta. Yo estaré a su lado.

—Lord Nandell, eso sería del todo indecoroso —le susurró Alison al comprobar que un grupo de personas pasaba por su lado.

—Señorita Bain, no siga escondiéndose —le ordenó el barón—. Disfrute de la velada, intentaré que sea tan inolvidable que la próxima vez que alguien le diga que mis intenciones son deshonestas, le conteste que no le importa, que prefiere arriesgarse a sufrir, antes que mantenerse en las sombras.

Alison notó cómo le quitaba el bastón de las manos para llevarlo él y le dio su fuerte brazo para guiarla. El volumen de la música y el ruido, le indicaron que se acercaban al gran salón. Alison sintió la nueva sensación que la inundaba. La audacia de ir del brazo de un caballero, escabullirse a los jardines y bailar. Sí, quería eso, quería sentirse viva, disfrutar del momento, y si en algún momento le hacían daño, que lo compensara un sinfín de recuerdos agradables. Con el barón ella se sentía capaz de todo, conseguía quitarle las inseguridades de un plumazo. Pero si cruzaban el salón de baile todos se darían cuenta, siendo probable que hasta su hermana o su cuñado la vieran pasar.

—Lord Nandell —dijo deteniendo el avance—, mejor llegar a los jardines por otro lado.

—Señorita Bain, no tenemos por qué escondernos —le respondió Ismay—, ya está bien de sentarse en los rincones, somos dos adultos que quieren disfrutar de un vals. Saca valentía cuando va a escondidas, ahora debe sacarla para reírse en la cara de todos aquellos que la creen vulnerable.

—Pero lord Nandell —intentó replicarle mientras sentía que se contagiaba de una risa histérica—. ¡Esto es una locura!

—¡Pues hagamos una locura! —la animó con una carcajada al ver el rostro de la joven radiante por la emoción.

Alison posó su frente en el brazo de él, y se agarró con ambas manos. Quería morirse de risa. Sortearon a los invitados con una velocidad vertiginosa. El barón ante las suplicas de la joven de ir más despacio, reía mientras le relataba a quién iban dejando atrás. Ismay pensó que era momento de arriesgarse, llevaba mucho tiempo sin la compañía de la joven y no le permitiría ir en busca de su hermana sin antes pasar unos momentos a solas. Ver cómo el sencillo paseo entre los invitados, divertía de tal manera a la joven, le hizo pensar que no debía perderse lo que pasaba a su alrededor. Supo que la joven nunca había estado tan rodeada de personas, música, conversaciones y bailes como hasta ese momento. Sabía que era la primera vez que Alison se mostraba a la sociedad. La joven no levantó la frente de su hombro hasta haber cruzado medio salón. Su jovial risa sorprendió a muchos de los invitados, y se dijo que debía relatarle lo que estaba pasando.

— Buenas noches, lord Taylor —saludó Ismay, y tras varios segundos comentó—, su mujer, que no recuerdo su nombre, se acaba de llevar el abanico a los labios. Creo que te ha reconocido querida, tu reputación está por los suelos.

—¿¡Qué reputación!? —rio Alison.

—Cierto, nunca tuvo una, pues aprovechemos eso —le contestó Ismay, contento de ver cómo la mujer se tomaba la situación con humor—. Ahí va lady Barrington, su papada se balancea con desaprobación. ¡Ah! Acabamos de dejar atrás al comité de Almack´s, señorita Bain, no sé si acercarnos a preguntarles si te permiten bailar el vals en un jardín a oscuras.

—Déjate de tonterías —le riñó Alison, sería una osadía por su parte plantarse delante de aquellas recatadas mujeres a solicitarle semejante vals.

A sus oídos llegaron comentarios tales como:

—¿Es esa la impedida de los condes de Wiltshire?

—¿Qué hace lord Nandell con esa joven? ¿Quién es?

—¡Oh! Es Alison Bain, pobre muchacha. Y pobre lord Nandell, ¿qué cree que está haciendo?

—Yo sólo quiero llegar a los jardines —comentó por lo bajo Alison—. Siento como todos nos miran, estamos dando de qué hablar a los chismosos.

—Usted sólo nota que la miran, lo que se pierde son sus caras estupefactas —contestó Ismay—, qué cree que dirán. El nuevo barón de Lamington es un depravado que va seduciendo a mujeres impedidas. La guerra le habrá dejado trastornado.

—O cosas como, se ha visto del brazo de un caballero a la hermana ciega de la condesa —inventó Alison—. Alguien debería recordarle que su lugar está en una silla, y no comportándose como una joven más. Mi hermana va a tener que responder a muchas preguntas a partir de esta noche.

—No serán tantas como las que me he hecho yo todo este tiempo —le respondió Ismay, tomándole de la mano para pasar por una de las puertaventanas del salón.

Alison enseguida escuchó cómo el sonido del salón se amortiguaba y la brisa fresca acariciaba su piel. Cogidos de la mano bajaron los peldaños hacia el jardín. La música seguía escuchándose cuando doblaron la curva de uno de los caminos.

—Apenas puedo ver —comentó Ismay.

—Estamos pues, en igualdad de condiciones —bromeó la joven—, si seguimos por aquí y giramos a la izquierda encontraremos un jardín apartado con una fuente.

—Pues es momento de que me guíe usted.

Ismay decidió que el mejor modo de seguir a la joven era tomándola de la cintura. Le devolvió el bastón y comprobó que la joven también le pasaba su brazo por la cintura. Alison se mordió el labio por su atrevimiento, se sorprendió al descubrir su lado más atrevido. Jamás hubiera imaginado que se encontraría en un jardín abrazada a un hombre. Su estómago tembló por la emoción, respiró hondo y se obligó a disfrutar del momento. Sea como fuere, su conducta no le parecía mal a su acompañante, se dijo, sonriendo ante el juego que se traía con el barón.

Una vez llegaron, Ismay se colocó de frente a la joven y le enseñó los pasos de baile. Ya no se escuchaba el vals, pero ambos lo tenían en la mente. Alison no tardó en seguir al barón en la danza, sus pasos se ajustaron con rapidez.

—Lord Nandell —le llamó.

—Alison, llámame Ismay —le pidió el hombre, apoyando su mejilla en la sien de la joven.

—Ismay —repitió Alison saboreando el nombre—, me gusta bailar el vals.

Obtuvo un gruñido como respuesta, y el acercamiento de sus cuerpos por el fuerte brazo del barón. Tras unos segundos disfrutando de la noche dijo:

—Debemos hablar. Pase lo que pase mañana, y digan lo que digan, no quiero que se sienta en la obligación de proponer nada que no quiera.

—Hace tiempo que no recibo órdenes de nadie —le contestó Ismay—, no debes preocuparte, si estoy aquí es porque quiero y afrontaré mañana las consecuencias.

—No, no, yo no quiero —Alison se dijo que prefería mantener esa relación sin obligaciones—, por favor, sigamos como hasta ahora. No quiero pensar en compromisos. En unos días regresaran los agentes con noticias sobre Rosemary, podemos seguir viéndonos sin necesidad de hablar de más.

—Y si yo quisiera algo más —le preguntó Ismay.

—Pues debes esperar —se reafirmó Alison.

No quería atarle sin que viviera en sus propias carnes el rechazo de la sociedad. Si aun así, quería proponerle matrimonio, no le detendría.

—¿Me está proponiendo una aventura, Alison? —preguntó burlón.

—Algo parecido —sonrió la joven.

—Es usted una descarada —rio Ismay.

Y ambos quedaron en silencio. Tan sólo se escuchaba la melodía del salón de baile a lo lejos, los sonidos de la noche y el roce de la falda. El barón aspiró el olor a lavanda que mezclado con la propia esencia de Alison, enturbiaba sus sentidos. La apretó más contra él deteniendo la danza. Ella acomodó su cabeza bajo su mentón y se dejó llevar por las sensaciones. Ismay hacía que se sintiera ligera, su calor la adormilaba y su olor la incitaba a buscar el contacto con su piel. Nunca se había sentido tan bien. No había lugar para la vergüenza o la incomodidad de un contacto tan íntimo. Parecía que su lugar en la vida era estar entre aquellos brazos.

—Te he echado de menos —rompió el silencio Ismay—. ¿Dónde has estado? Me pareció notar tu piel más bronceada.

—En Persia, aún no domino el bastón y la sombrilla a la vez —contestó con una ensoñadora risa, luego continuó diciendo— el Shah quiere Herat, y el embajador necesitaba ayuda.

—¿Habrá paz? —le preguntó.

—No, los persas creen que Inglaterra les dejará hacer, pero vamos a intervenir —relató la joven—, tarde o temprano los persas atacarán y habrá guerra.

—¿Cómo lo sabes?

—Lo sé, era mi trabajo averiguarlo.

—No me gusta que te expongas a tantos riesgos.

—Es lo que hace sentirme útil Ismay, así soy yo.

—Puedo encontrar otra manera de que te sientas útil —Alison percibió cómo el tono de voz de Ismay cambiaba. Un placentero escalofrío le recorrió la espalda.

Alzó su mentón para encontrarse con los labios que tanto ansiaba besar. La pasión fluyó con fuerza entre ambos, sus bocas se exigieron más de lo que creían. Sus lenguas se entrelazaron y las manos de Ismay recorrieron el torso de la joven hasta encontrar la curva de su pecho. Su pulgar entró en contacto con la superficie de piel descubierta de su escote que sus ojos no habían podido evitar mirar. Desde que la vio, había querido explorar la zona. Los suspiros de Alison le permitieron ahondar en él. La mujer se abandonaba a sus caricias y sus besos, no quería que sus sentidos dejaran de captar sensaciones tan dulces y excitantes. Se apretó más contra él, agarrándose del fuerte cuello. El tacto, el oído, el gusto y el olfato parecieron multiplicarse para ofrecerle un sinfín de información. Su exigencia fue a más, haciendo gruñir de excitación al hombre. Ismay atrapó el trasero de la joven para acercarla más a él, y su boca recorrió la curva del cuello de la joven.

Alison de pronto escuchó unos pasos. Había detectado suspiros de amantes cercanos, éstos se escabullían entre las sombras de la noche, y tenían un modo de caminar ligero. Los pasos que se acercaban la sacaron de la ensoñación pues transmitían apremio. Se separó justo en el momento en el que Adelaide entró en el jardín.

—¡Alison, por Dios! —exclamó la condesa— ¿Qué crees que estás haciendo? Y usted, le dije que…

—Sí, le dijiste que me ibas a dar algo —le recriminó Alison agitada—, le dijiste que me dejarías decidir a mí.

—Cariño, lo hice por ti —comenzó a disculparse—, intenté impedir que sufrieras. Pero ya veo que estás dispuesta a ser el centro de atención, escondiéndote con este hombre y poner en entredicho tu reputación. Todo el salón está hablando.

—Que hablen —intervino Ismay—, debe pensar antes en su propia hermana que en sus amistades.

—No me venga a dar lecciones —alzó la voz Adelaide.

—Viene Gerald —avisó Alison antes de que éste apareciera.

—¿Qué está pasando aquí? —preguntó el conde—¿lord Nandell?

—Alison se ha estado besando con el barón —informó Adelaide.

—¿Es eso cierto? —preguntó a Alison.

—No tengo por qué dar explicaciones a nadie —le contestó enfurecida—, dejen de tratarme como a una niña.

—Tan sólo estoy preguntando, Alison —comentó Gerald, usando sus dotes diplomáticas.

—Efectivamente —se pronunció Ismay—, la señorita Bain y yo, quisimos tener un acercamiento hace unos meses, pero la condesa decidió por ella misma, en vez de dejar que Alison decidiera libremente. No entiendo bien por qué, pero está convencida de que juego con su hermana.

—Está bien, mi esposa me ha comentado algo al respecto —el conde apenas había sido informado por Adelaide.

Sólo le había contado que el barón se había sobrepasado con Alison, y que había tenido que intervenir para protegerla. Al observar la actitud defensiva de su cuñada, se dijo que algo no encajaba en aquella historia.

—Alison ¿has permitido que te corteje este hombre?

—Sí —respondió desafiante.

—Lord Nandell, será mejor que mañana se pase por mi casa, hablaremos de los términos del compromiso.

—Veremos cómo sale de esta, barón, le dije que su juego le saldría caro —le recriminó Adelaide furiosa. Veía venir la infelicidad de su hermana.

—No tengo ningún inconveniente en tomar como esposa a Alison —se reafirmó Ismay—, quien ve problemas en ello es usted.

—Gerald, no —alzó la voz Alison—, no tengo intención de casarme, ni con él, ni con nadie.

Todos quedaron en silencio unos segundos. Gerald fue el primero en hablar.

—Alison, sé que eres una mujer adulta, que puedes tomar tus propias decisiones —dijo pausadamente—, y como tal, debes saber que cada acción tiene sus consecuencias. Salir de un salón de baile del brazo de un caballero, al parecer con una actitud cómplice y esconderse en un jardín a solas, sin carabina, no puede terminar de otro modo que no sea en matrimonio. Haberlo pensado antes, querida —concluyó Gerald y dirigiéndose a Ismay continuó—, y lo mismo le digo a usted.

—Estaré encantado de presentar mi propuesta de matrimonio a primera hora de la mañana —le contestó cuadrándose e irguiéndose todo lo alto que era—, todos mis actos han sido concienzudamente pensados.

—Muy bien —comentó el conde recorriéndolo con la mirada—, hasta mañana entonces. Alison, nos vamos a casa.

A lo largo de todo el camino de vuelta, Alison intentó convencer a Gerald de que parara toda aquella locura. Pero fue en vano. Su hermana se mantenía en silencio, y de vez en cuando se limpiaba una lágrima; la creía condenada a la vergüenza y al sufrimiento. Gerald tan sólo le pidió que le relatara todo lo sucedido con el barón, y ésta así lo hizo.

Al llegar a la gran casa subió a su cuarto enfurecida. Allí la esperaba Jess para ayudarla a desvestirse.

—¿Señorita Bain, qué ha sucedido para que traiga esos humores? —le preguntó mientras desabotonaba el vestido.

Alison se mantenía erguida, estática, bullendo por dentro. Tan sólo pudo responder.

—Nada, Jess, que finalmente he conseguido que alguien me proponga matrimonio.

Jess no entendió por qué aquella noticia no hacía feliz a su señora. Por lo que optó por callar. Una vez había cepillado la melena ondulada de la joven, que seguía seria sin decir palabra, sintió cómo alguien tocaba a la puerta.

—Es Adelaide, puedes marcharte —le informó Alison.

Adelaide entró con la cabeza gacha, envuelta en su bata y el pelo recogido en una trenza. Alison se puso en pie para enfrentarla. Hubiera querido fulminarla con la mirada, pero tan sólo pudo mostrar su desprecio con el gesto. Su hermana se sorprendió de la ira que podía guardar Alison. Siempre temía sus ataques de frustración, y en aquella ocasión ella era el foco.

—Alison —comenzó a decir la condesa—, perdóname por lo que he hecho, creí que era lo mejor para ti —el bufido de Alison al cruzarse de brazos la detuvo— sí, bueno, lo sé. Ahora lo sé. Hice mal, debí preguntarte.

—Sí, debiste hacerlo Adelaide —habló por fin Alison—, me proteges demasiado. ¡¿No sé por qué ves con tan malos ojos a Ismay?! Él es bueno conmigo. Me hace sentir mujer, no le importa mi ceguera, no le asusto como a los demás. Pero no entiendo por qué te empeñas en alejarlo. Sé que no se casará conmigo, Adelaide.

—Y sabiéndolo ¿querías continuar viéndote con él?

—Sí, creo que empiezo a sentir algo por el barón —confesó—, y no me gustaría verlo atado a mí —se desplomó sobre la butaca del tocador—, no seré una buena mujer para él, eso lo sé, pero Adelaide, eso no quita para que pueda experimentar. Quiero saber lo que es estar con un hombre.

—Jesús, Alison, eso no suena bien —exclamó sorprendida ante los deseos de su hermana.

—Vamos, Adelaide, conocemos a muchas personas que tienen amantes —le recriminó Alison—. ¿Por qué yo no?

—Porque tú no eres de esas, te mereces ser feliz y no conformarte con migajas —se acercó la condesa—, quiero que te quieran, que te respeten y que formen una familia contigo. Toma, este es el paquete que me dejó el barón cuando vino a visitarte.

Tras depositar el pequeño paquete en las manos de Alison, observó a su hermana. El brillo en sus ojos le dolió profundamente. Su hermana estaba enamorada. Alison se llevó el paquete a la nariz y aspiró el olor que aún quedaba en el papel. Deshizo el lazo y palpó con sus manos lo que escondía. Era metal, ovalado, en la superficie pudo sentir cómo se plegaba para formar intrincadas decoraciones. Ondas que se retorcían para formar pequeñas flores. Recordó que le había dicho que le encantaba palpar los objetos. De pronto sus dedos se toparon con un cierre, abrió la caja de metal y tímidas notas salieron de su interior. Alison sonrió, estaba encantada con aquel regalo. Ismay había pensado en alegrar todos sus sentidos, el olfato, el tacto y el oído. Buscó en su interior, sí, el gusto. Sus dedos sacaron un pequeño bombón de chocolate.

—¿Crees que después de tanto tiempo se podrá comer? —le preguntó a Adelaide. Ésta sonrió.

—Sí, ahora mismo creo que todo lo que venga de él te sentará de maravilla —le contestó.

—Adelaide, estaré bien —le dijo—, pero tendrás que ayudarme a evitar el compromiso.

—Alison, por favor, rezaré para que el barón te quite esa idea de la cabeza —la regañó Adelaide—, espero con todo mi corazón, que consiga quererte tanto como lo quieres tú.

Alison saboreaba el chocolate mientras escuchaba las palabras de su hermana. La había perdonado, y le conmovió profundamente su deseo de que el barón consiguiera amarla. Sólo el tiempo, se dijo, les diría si podía llegar a ser así. Mientras, debía convencerla para no atar al barón a ella el resto de sus vidas.

CAPÍTULO XII

Alison despertó con el corazón en un puño. «¿Había sido todo un sueño?» Se preguntó. Tanteó la mesita de noche de su derecha y allí encontró la cajita de música. Buscó la tuerca para darle cuerda y sonrió al escuchar la melodía. No, había sido real. Hoy Ismay vendría a hablarle de su proposición de matrimonio y ella le libraría de él. Finalmente su hermana, movida por su remordimiento, le prometió hablar con Gerald para evitar el compromiso.

Ismay desayunó nervioso, hacía tiempo que no se sentía así por nadie. Se corrigió, hacía más de una década que le ocurrió algo parecido. Joan Dacre había sido la única mujer que le había hecho plantearse pasar por el altar. El rechazo de ella le condujo a varios años de extrema dedicación a la armada. De pronto un día, se dio cuenta de que la había olvidado, habiendo conseguido encontrar en el ejército otra familia.

Con Alison era distinto, aunque también debía reconocer que le movía el deseo por la joven, tuvo que diferenciar que en este caso, consistía en sentimientos mucho más maduros. Veía en Alison a una compañera, una mujer inteligente y apasionada, que no sólo le mantendría entretenido por las noches sino también durante el día. Estaba convencido de que no se estaba equivocando, aunque la reacción de Alison la noche anterior le sorprendió. Dijo que no quería casarse, recordó. Pensó que aquella mujer le terminaría por volver loco; de eso también estaba convencido. Entendía que era precipitado, apenas les habían dado tiempo de conocerse y era el principal responsable de eso. Sonrió al aceptar que no pudo resistir la tentación de seducirla, olvidándose de los convencionalismos y dejándose llevar. Conocía a matrimonios con menos confianza de la que ya se habían dispensado Alison y él. Ismay creyó que un periodo relativamente largo comprometidos, terminaría por despejar las dudas que podían tener en esos momentos. En ella no sólo podía encontrar una buena amiga, estaba convencido de que la atracción que sentía por Alison no disminuiría. Era una mujer muy especial, se dijo. Le tenía terriblemente embrujado.

Cuando llegó a la gran casa, le hicieron pasar al piso superior. Enseguida se encontró en una sala de reuniones muy familiar. Allí le esperaban los tres. Cómo no, pensó, esa mujer no haría las cosas como dictaban las normas. En vez de pedir la mano a su cuñado, debería de hacerlo ante toda la familia.

Cuando entró, una dulce sensación le embargó al ver a Alison de nuevo. Reprimió una sonrisa, pues sin saber por qué, las pequeñas dudas que podían habérsele ocurrido se disiparon. La luz del nuevo día hacía resplandecer el rubio de su pelo, se mantenía erguida, vestida con un sencillo traje de cuello alto color amarillo. A sus pies, el ya conocido perro. Alison estaba radiante, sonreía. De pie, apoyado en la chimenea se encontraba el conde, quien le lanzaba miradas especuladoras. Y por último, vio cómo el rostro de la condesa, sentada en el sofá con su amplia falda extendida a su alrededor, se suavizaba para darle la bienvenida. Según supuso Ismay, al proponerle matrimonio a su hermana, la condesa le concedía cierta tregua.

Ismay habló sobre el compromiso, proponiendo una duración de unos seis meses, para luego contraer matrimonio a finales de ese año. A medida que hablaba, comenzó a preocuparse por el gesto adusto del conde. Éste se mantenía impertérrito. Hubo momentos en los que descubrió en la sonrisa de Alison cierto secretismo, como si la mujer se estuviera preparando para algo. Una vez hubo concluido, el conde contestó:

—Lord Nandell, su propuesta demuestra su honradez y que es hombre de palabra —el conde dirigió una mirada a su mujer, preguntándole con la mirada si estaba segura de lo que habían decidido.

La noche anterior, no sólo supo de la atracción entre Alison e Ismay, sino de la renuncia de su cuñada a comprometerse con el hombre que tanto le había hecho perder la cabeza. Su mujer, que en un principio había resultado ser la que los había separado, en esos momentos apoyaba a su hermana. Le solicitaron del modo más convincente, recurriendo a su amor por ella, que tras permitir que el barón presentara su oferta, lo liberara del compromiso.

Cuando el barón se presentó ante ellos, y expuso su intención de tomar como esposa a Alison, Gerald quiso darle la oportunidad a su mujer de poner cierta cordura a todo el asunto y aceptar el compromiso. Desde un principio el barón le había parecido un buen hombre, había visto cómo trataba con delicadeza y respeto a Alison; motivos por los cuales le parecía el hombre perfecto para desposar a su cuñada. Al haber prometido a su mujer que la apoyaría, tuvo que tomar aliento y comunicar en contra de su voluntad la decisión de ellas.

—Lord Nandell, queda usted liberado del compromiso —contestó con seriedad, la incomprensión surgida en el rostro del barón le dio la razón. Aquel hombre iba en serio, y no mostró alivio ante la noticia—. Mi familia y yo, queremos que la persona que decida desposar a Alison lo haga por propia voluntad y no forzado.

—Alison —Ismay pronunció el nombre de la joven en busca de respuestas— ¿Es esto lo que quieres? ¿Estás segura de que no estás siendo coaccionada por, bueno —miró a Adelaide—, por otras personas? Prometo ser un buen esposo…

—Ismay —le interrumpió Alison—, es una decisión tomada por mí. Creo que no debemos comprometernos por haber bailado en los jardines. La sociedad siempre me ha dado de lado, ahora no voy a hacer lo que ellos crean que es lo correcto.

—De todas formas —intervino Adelaide con tono apaciguador. Al igual que su marido, se había dado cuenta de la sinceridad del barón—, esto no impide que continúen con su amistad. Aún queda cerrar el caso de su hermano.

Ismay no creía que aquello estuviera sucediendo. ¿Qué había pasado para que todo cambiara? Por un lado parecía razonable lo que le decían, pero por otro se topó con la sensación de frustración al verse alejado de Alison. Había reflexionado sobre ello, creía sinceramente que un matrimonio con ella podía convertirse en una unión feliz. Con el tiempo, podían llegar a tenerse un afecto mutuo. De pronto su orgullo salió a flote y se preguntó si le consideraban poco apropiado para ella. Si era así, al diablo con ellos. El conde, maestro en interpretar los gestos y sensaciones de los demás, observó el orgullo herido del hombre.

—Lord Nandell, no quisiéramos ofenderle —dijo—, siempre será bien recibido en esta casa. Podrá, si lo cree conveniente, cortejar a mi cuñada. Pero esta vez, deberán llevar carabina, no quiero volver a ver comprometido el nombre de Alison.

—Siempre que sea en el exterior —comentó Alison girando el rostro hacia su hermana para buscar apoyo—, pretendo seguir estando al frente de la investigación.

—Cuando estén en casa —dudó Adelaide consciente del apremio de su hermana, se lo debía, se dijo— no será necesario, son dos adultos que saben lo que hacen, y lo que puede pasar si se comportan de forma alocada.

—Sin carabina entonces, mientras se encuentren entre estas paredes —aceptó Gerald sorprendido. Después de tantos años casados seguía sin conocer, del todo, a su mujer—, pero serán visitas anunciadas previamente. Con el fin de que alguno de nosotros esté presente en la casa.

—Bueno —la condesa suspiró de alivio mientras se levantaba— Gerald, vamos a dejarles un segundo a solas, supongo que querrán hablar.

—Como gustes —volvió a aceptar Gerald mirando a todos los allí presentes. Se acercó a Ismay, le tendió la mano y dijo—, ha demostrado ser un hombre de palabra, pase lo que pase, y decida lo que decida, siempre podrá contar conmigo. Espero que después de todo, su amistad con Alison no se pierda.

—Muchas gracias, lord Padfield —respondió Ismay—, nunca me he sentido obligado a nada. Mi interés por Alison se mantendrá firme. Diga ella lo que diga.

El conde sonrió al ver que Ismay comenzaba a conocer a su cuñada. Era una mujer tozuda, con carácter, que hacía lo que le venía en gana a pesar de su incapacidad. Pudo comprobar que a pesar del rechazo, el caballero querría llegar al fondo de la cuestión. Adelaide, por su parte, se acercó a su hermana y la abrazó. No dejó pasar la oportunidad para susurrarle:

—Sé lo que vas a hacer, esta vez no me voy a interponer, sólo espero que sepas lo que estás haciendo.

—Confía en mí —le respondió Alison.

En cuestión de segundos la puerta se cerró dejándoles a solas. Alison, sonrojada, se levantó y tomó asiento en el sofá, tendiéndole la mano para que se sentara a su lado.

—Por lo que veo, has pasado de andar a escondidas a tener un comportamiento del todo escandaloso, permitiendo que todos hablen de ti —le sermoneó Ismay, acercándose a la joven sin enfado en su voz, pero con cierto cansancio—. ¿Por qué no quieres casarte conmigo?

Alison sonrió notando el peso de Ismay en los cojines. Levantó las manos para acariciarle el rostro, éste se dejó hacer.

— No voy a ser tu esposa —contestó serena—, no porque otros lo digan.

Sus manos percibieron sorpresa y tensión en el rostro del barón. Las dejó caer para continuar hablando.

—Ismay, quiero que olvidemos los formalismos —continuó diciendo.

—Alison, no entiendo qué ves de malo en casarte conmigo —la seriedad que percibió en su voz exasperó a la joven.

—¿Ver, Ismay? —rio ante las expresiones del lenguaje— no veo ni malo ni bueno, sólo me doy cuenta de que no nos conocemos y no tenemos la necesidad de ir tan deprisa, de tomarnos un baile y un par de besos tan en serio —contestó resuelta—, no en nuestra situación.

—¿Y no te has parado a pensar que yo pudiera estar de acuerdo en comprometernos? —volvió a preguntar el barón.

—El compromiso nos ataría de cara a los demás —le tomó la mano para notar el pulso del barón y el impacto de sus palabras—. No quiero que nos aten a un compromiso que no queramos. Lo que sí que quiero es que me hagas experimentar, que termines lo que hemos empezado, quiero que me hagas libre para vivir sin esconderme, como dijiste anoche. Más adelante, si no nos hemos cansado el uno del otro, nos podemos comprometer. Si queremos poner fin a lo nuestro, sólo tendremos que decirnos adiós.

—Alison, no consigo entenderte —comentó el barón, llevándose ambas manos a la cabeza y apoyando sus codos en las rodillas. Sintió la mano de la joven sobre su espalda— ¿quieres ser mi amante? ¡Es una locura! Eso puede tener consecuencias. ¿Por qué crees que estoy aquí? ¿Por obligación moral?

—Sólo te doy la oportunidad de que me conozcas y sepas lo que es vivir a mi lado. Si no te gusta, no seré una carga para ti.

—Lo haremos como prefieras Alison —le respondió Ismay volviéndose para enfrentar a la joven, tomó el rostro de ella en las manos y susurró—, después, Alison Bain, te convertirás en mi esposa. Sé que crees que voy a salir espantado, pero no será así. No eres una carga para nadie, no lo serás para mí.

—Ismay, yo sé de qué hablo, no digas cosas de las que te puedes arrepentir.

—En algo tienes razón —la interrumpió Ismay, abrazándola y dejando que la joven apoyara su cabeza en su hombro. Comenzaba a entender las razones por la cual le liberaba del compromiso—, no nos conocemos. Porque si me conocieras, sabrías que siempre hablo en serio. Fui soldado, luché, y el mayor miedo que tenía no era a la muerte, sino a verme impedido. A vivir sin estar completo. Pensaba en cómo iba a volver a hacer una vida normal si perdía una pierna, un brazo o uno de mis sentidos. Después de sobrevivir a varias batallas y visitar a los heridos, sentí que todos aquellos hombres eran auténticos héroes; pues lo más difícil que hay en esta vida es sobrevivir, y conseguir levantarse todos los días. Yo nunca pude sentir lástima por ellos, creí que iba a ser así, pero no. Cuando vi cómo un hombre volvía a caminar con una pierna de palo, le admiré sinceramente. Yo tenía mis miembros intactos y me sentí cobarde. Siempre he pensado que yo en su lugar no hubiera tenido el coraje de volver a levantarme. Creí que aún me quedaba mucho para llegar a tener la valentía de aquellos hombres —Alison captó el dolor de cada palabra, el miedo escondido que entrañaba cada una de ellas, y se emocionó—. Yo, Alison, jamás te veré como una carga. Verte desenvolverte, hacer una vida corriente, aguantar las burlas y lástima de los demás, no te hacen una carga. Te hacen una mujer valiente, que nunca se rinde —tras una pausa dijo—, si te sientes más segura dejándonos la posibilidad de comprometernos en un futuro, adelante. Si es lo que quieres, lo aceptaré, pero te advierto de una cosa; serás mi esposa, Alison, tarde o temprano lo serás.

—¡Oh, Ismay! —susurró emocionada Alison, sus palabras provocaron que varias lágrimas asomaran a su rostro.

Ismay levantó el mentón de la joven y la besó.

CAPÍTULO XIII

Dos días después, Alison recibió noticias sobre la investigación de Richard Nandell. No lo pensó dos veces, pidió que le prepararan un carruaje. Iría a ver a Ismay para hablar sobre el caso. Cuando se presentó ante su puerta, con Cory a su lado, dudó de si era una buena idea presentarse sin avisar. Cuando el mayordomo le informó de que no estaba presente, le dijo que lady Nandell accedería a recoger el recado que tenía para él. Fue entonces cuando se castigó mentalmente por ser tan impulsiva. Tras recibir respuesta el mayordomo, con incomodidad ante su ceguera, le preguntó si necesitaba ayuda para llegar a la salita donde la esperaba la baronesa viuda.

—Mientras deje que Cory me acompañe, todo irá bien —respondió Alison con una sonrisa.

El mayordomo dudó unos segundos, y comenzó el camino recorriendo un largo pasillo y subiendo al piso superior. Cada pocos segundos miraba por encima de su hombro, pendiente de que la joven no callera o diera tumbos. Antes de llegar, se sorprendió ante la naturalidad con la que la joven caminaba y se manejaba. El espigado galgo mantenía el ritmo de la joven; su bastón, esta vez de color madera con dibujos floreados, se balanceaba lo justo para saber si el camino estaba libre. El mayordomo pudo observar que la joven mantenía el porte digno de una reina. Apreció el exquisito gusto de la tela bordada de la blusa blanca, con mangas abullonadas, combinada con la falda verde pastel. En cuanto él detuvo sus pasos, ella lo hizo también, y llegó a sonreírle justo cuando éste se volvió a mirarla. Sus ojos verdes no daban síntomas de estar enfermos, pero nunca llegaban a posarse en el objeto de atención. El mayordomo presentó a la invitada.

—Adelante —respondió una voz de mujer—, hágala pasar.

—Buenos días, lady Nandell —saludó Alison algo nerviosa.

Antes de despedirse, Ismay le había asegurado que no le había comentado a nadie su intención de pedirle la mano. Dejarían que la gente especulara e intentaría responder con evasivas.

Alison se volvió a repetir que su visita pasaría inadvertida. Al entrar en la estancia, la fragancia femenina llenó su nariz, era una salita destinada al uso privado de la madre, adivinó Alison. La temperatura era perfecta, por lo que supuso que entraba luz natural por las ventanas. Enseguida escuchó el roce de la tela del vestido de la mujer, cuando esta se movió para ayudarla a tomar asiento.

—Buenos días, señorita Bain —dijo la baronesa con dudas en su voz—. ¿Prefiere tomar asiento en el sillón, o en el sofá un poco más lejos?

—No se preocupe —comentó Alison dejando que Cory la guiara—, Cory suele decidir por mí —rio para quitar tensión.

—Ah, eso está bien —Horatia observó cómo la joven tomaba asiento en un sillón, cercano al sofá donde había estado sentada minutos antes. El entrenamiento del canino dejó sin habla a la anciana.

Al ver que la joven se comportaba como si todo fuera normal, ella así lo hizo también.

—Querida ¿querría tomar un poco de té conmigo? —preguntó haciendo sonar una campanilla.

—Con mucho gusto, mi lady —contestó Alison, percibiendo que la sensación de incomodidad iba desapareciendo en la mujer.

—Lady Nandell —comenzó a decir Alison—, el conde me envía para dejarle un recado al barón de Lamington.

—Sí, mi hijo salió esta mañana temprano —comentó la mujer, observando cómo el galgo se acostaba a los pies de su ama sin hacer el menor ruido—. Creo que me dijo algo de ir al hospital, a ver a antiguos compañeros heridos. No sé bien cuándo llegará. Si quiere puede darme el recado a mí, y se lo haré llegar.

—A mí no me importaría —comentó con inocencia Alison, sin desempeñar del todo su papel de ilusa—, pero mi cuñado me dejó bien dicho que debía decírselo sólo a él.

En aquel momento, Alison escuchó cómo el carrito del té recorría el pasillo.

—Qué rapidez, ya viene el té —comentó Alison con una sonrisa.

Horatia, hasta que no escuchó los golpes en la puerta, anunciando la llegada del servicio, no se dio cuenta de las facultades de la joven que tenía delante. Se movía con agilidad, sus modales eran impecables y parecía dominar la situación. Horatia, como anfitriona, sirvió el té.

—Bueno, señorita Bain —comentó Horatia tras varios minutos de conversación sobre el tiempo—. Al menos podría saciar mi curiosidad ¿no podrá usted decirme si lo que tiene que comentarle a mi hijo, es en relación a mi fallecido hijo Richard?

—¿Por qué cree que su hijo querría interesarse en eso? —contestó preguntando a su vez, por la ansiedad que notó en la voz de la mujer, supo que Ismay no le había informado sobre los avances. Debía de ser doloroso hablarle del lado oscuro de un hijo a una madre.

—Bueno, yo le pedí que buscara respuestas —la voz de la mujer se quebró por la emoción. Alison se levantó y se sentó a su lado para tomarle la mano—, no creo que mi Richard se tirara al río por sí mismo. Soy incapaz de creer que él nos hiciera tal cosa. El jamás me dejaría sufrir de esta manera. Sé que Ismay piensa igual que yo. Richard no es de esos.

—Si usted le pidió a lord Nandell que buscara respuestas, no tenga dudas de que así lo estará haciendo —la consoló Alison, sintiendo el temblor en su mano, y cómo se enjuagaba las lágrimas con la otra.

—Perdóneme, señorita Bain, el llanto es algo que no puedo evitar últimamente—se disculpó Horatia, simpatizando con la joven.

—No se preocupe, lady Nandell —le contestó Alison resuelta—, le serviré otra taza de té para recuperar los ánimos. ¿Con leche o limón?

—Leche —contestó Horatia mientras buscaba un pañuelo de tela para sonarse.

En cuanto volvió a la realidad, observó estupefacta cómo la joven se desenvolvía con el juego de té. Alison agradecía al protocolo que el té se sirviera siempre de la misma manera. Siguiendo las agujas del reloj se situaba la tetera, que por su calor sabía si la habían movido de lado, le seguía la leche, el azucarero y las tazas. En el interior, se colocaban las pastas, que en esta ocasión acompañaban al té. Alison sólo debía palpar dos veces cada objeto para cogerlo y servir. Tardando apenas unos segundos más que las demás, conseguía servir el té. Cuando se lo puso en las manos a la mujer, ésta le dio las gracias.

—Señorita Bain, se desenvuelve estupendamente a pesar de su enfermedad —comentó sin disimular su admiración por la joven.

—Muchas gracias, lady Nandell, se lo debo a mi familia —contestó, feliz al comprobar que la madre de Ismay no la rechazaba—, ellos me hicieron practicar hasta caer agotada. Ni se imagina la cantidad de té que desperdicié hasta que aprendí.

—La deben de querer mucho —dijo—, pero llámame Horatia, querida —le pidió—, después de haberme puesto a llorar como una tonta, casi que podemos tutearnos.

—No se preocupe Horatia, ni se imagina los berrinches que me he cogido yo —le contestó Alison—, soy una experta en eso. Una no asume ser ciega tan a la ligera.

Horatia rio ante la despreocupación de la joven, y cómo hablaba de su situación con naturalidad.

—Deben de ser crueles con usted —supuso Horatia, mirando a la joven con otros ojos—. Espero que Ismay no se retrase mucho —comentó la baronesa mirando el reloj de la repisa de la chimenea—, aunque estoy encantada con su compañía, no quisiera que perdiera su tiempo.

—No se preocupe, estaré un ratito más y me iré si no ha llegado —le respondió.

—Ya que nos hemos hecho amigas —le dijo la mujer tomándola de la mano a modo de confidencia—, puede que se retrase, porque sé que anda cortejando a una dama. Y yo estoy encantada, pero el muy condenado no suelta palabra de quién es la joven.

—Ya veo —Alison creyó que el corazón le estallaría. ¿Había hablado de ella? «Lo mataré», se dijo.

—Eso sí que me haría feliz, ya ve usted —continuó la mujer con su voz avejentada pero dulce—. Mis hijos siempre me han dado dolores de cabeza en su juventud. Eran unos niños muy traviesos, pero pasada la infancia, Ismay se hizo el más serio de los dos. Richard en cambio, vivía una vida mucho más desenfadada; aunque siempre cumplía con su deber nobiliario. Tanto uno como otro, discutían mucho, pero se querían con locura. Cuando Ismay entró tan jovencito en la academia militar, su carácter cambió. Pero siempre que volvía a casa y se encontraba con Richard, éste le contagiaba su alegría, y terminaba por tentarle a que hiciera locuras. Esta joven que ha conocido lo ha cambiado. Aunque todos echamos de menos a Richard, Ismay está liberado al fin de su responsabilidad militar, y por lo que veo, se siente mejor; sonríe a menudo, se ocupa con buen ánimo de la responsabilidad del título y parece que tiene una ilusión. Ojalá no le defraude, ahora siento que la carga de la carrera militar le hacía pensar demasiado en su deber de morir por la patria. Siempre pensé que le perdería a él antes que a Richard. Y fíjese como finalmente resultó todo. Creo que ser segundón mantuvo a Ismay apartado de la buena vida, y ahora parece que sin el ejército, ha encontrado algo por lo que vivir e ilusionarse.

—Es fantástico, Horatia —comentó Alison sintiéndose responsable—, me alegro mucho por su hijo.

Ambas mujeres continuaron charlando unos minutos más hasta que Alison identificó los pasos que se acercaban a la estancia.

—Qué bien, Horatia —le comentó—, lord Nandell ya ha llegado.

—¿A qué se refiere joven? —le preguntó la mujer despistada. Cuando vio aparecer en el vano de la puerta a Ismay, exclamó— ¡oh, vaya! No se le escapa una, Alison. Bienvenido a casa, hijo.

Le habían informado de la visita de la señorita Bain en cuanto llegó a la casa. Aquella audacia le hizo sonreír. «Típico de Alison» pensó, hacer lo que se le antoja. De camino a la salita de estar de su madre, escuchó las voces y risas de las mujeres. Al contemplar la escena, algo se removió en su interior. Le gustaba ver que su madre la trataba con naturalidad.

—Ismay, no sé si te han presentado ya a la señorita Bain —comentó Horatia—. Alison, éste es mi hijo lord Nandell. El conde la ha enviado con un recado para ti.

—Ya nos habían presentado, madre —contestó Ismay siguiendo el juego—, me alegro de volver a verla, señorita Bain.

—Lo mismo le digo, lord Nandell —respondió Alison, alzando su mano para ser saludada.

Los sentidos de Alison se encendían ante la presencia de aquel hombre. Supo que se ruborizaba al verse descubierta en una situación tan familiar con su madre, ocultándole la verdad sobre ellos. En la voz del hombre percibió cierto matiz de diversión por lo que supo que le hacía gracia verla allí. El único que dio muestras de comportarse ante un conocido íntimo fue Cory, quien se levantó olisqueó los pantalones del barón, movió la cola y volvió a su lugar junto a Alison.

—No quisiera hacerla esperar más, señorita Bain —le dijo—. Puede comentarme el asunto que le urge al conde en la biblioteca.

Alison aceptó, despidiéndose amigablemente de Horatia. La baronesa viuda detuvo su mirada especuladora en el rostro de su hijo. Había percibido cierta complicidad entre ambos, y se alegró de que tuviera tan buenos modales como para tratar educadamente a su nueva amiga Alison. Se dijo que el conde les debía de haber presentado, y que la joven debía ser de la confianza de ambos para hacer de recadera. Estaba convencida de que todo aquel asunto estaba relacionado con la muerte de Richard, por lo que calló.

—Querida, estoy encantada de haberla conocido —se despidió la señora—, en cuanto encuentre un hueco, venga por aquí a tomar el té. Aún estoy de luto y no me veo con fuerzas para salir.

—Será un placer volver a verla —le respondió con sinceridad Alison.

Ismay cerró la puerta tras ella para conducirla a la biblioteca. Se acordó que fue allí donde conoció a la verdadera Alison, y a su mente vino el recuerdo del forcejeo en el suelo con la joven. Inspiró hondo, debía usar su fuerza de voluntad para comportarse honorablemente con ella, aunque sabía que no se lo pondría fácil.

—¿Le indico dónde se encuentra la biblioteca o lo recuerda, señorita Bain? —le preguntó con sorna, tomándola del brazo para volver al piso inferior.

—Me temo que tendrá que guiarme, porque sólo sé llegar desde el jardín —sonrió abiertamente Alison. Comprobó que ya era costumbre que la tomara del brazo sin su permiso para posarla en el suyo.

Y aquello le gustó.

No habían podido volver a estar juntos desde hacía dos días, y Alison estaba encantada de poder sentir su presencia de nuevo. No podrían estar más de unos minutos a solas, pues el servicio murmuraría, pero eran suficientes para ambos. Una vez en la biblioteca, Ismay cerró la puerta tras él.

—Usted dirá —dijo apoyándose en la puerta, cruzando los brazos sobre el pecho y recorriéndola sin disimulo con la mirada.

La joven se adelantó unos pasos, se ubicó tal como lo había hecho la noche del asalto y se situó frente a la chimenea. Ismay apreció el balanceo de sus caderas, el movimiento grácil del bastón y la manera de ocupar la estancia con su presencia. Cuando la joven se giró, volvió a sufrir por aquellos ojos tan bellos que no querían posarse sobre él. Alison había percibido el calor de su mirada y sonrió al volver a sentirse atractiva.

—Tengo noticias de York —le informó Alison sin rodeos—, al parecer la granja es una granja.

—Es un alivio saberlo —dijo con sinceridad Ismay, acercándose a la joven—, nunca pude creer lo que insinuabais de mi hermano.

—Sí, es cierto, nos equivocamos —continuó Alison—, la granja la lleva una pareja, y las que parecieran ser sus cuatro hijas. El caso es que se asemejan a las descripciones de algunas de las niñas, aunque faltarían ocho más. Los agentes dicen que no se parecen entre ellos, salvo las gemelas. Está claro que es un lugar de paso hasta que consiguen ponerlas a salvo, o recolocarlas. Siento ser yo la que se empeñe en condenar a tu hermano, pero aún no sabemos qué hacen con ellas.

—Te entiendo, pero yo confío en que mi hermano las compraba para ponerlas a salvo —comentó Ismay—. ¿No pudieron interrogar a la pareja?

—Intentaron averiguar algo, nunca directamente para no levantar sospechas —le explicó—. Los tienen vigilados por si hacen algún movimiento sospechoso. Al parecer, son dos personas muy discretas, que se ocupan de su granja sin molestar a nadie.

—Ajá —Ismay apoyó un codo en la chimenea asimilando la información—. ¿Y de Rosemary, se sabe algo?

—Nada, han buscado en todos los refugios y nadie sabe nada de ella —le informó con cierta frustración, nunca creyó que iba a ser tan difícil aquella búsqueda—, ya no se nos ocurren más lugares.

—Puede que esté junto a las otras chicas —se aventuró Ismay—, en un lugar aún más seguro. El otro día, recordé que mis abuelos compraron una vivienda al norte, en el condado de York. Ésta también la he heredado yo, creo que iré a pasar unos días allí. Es posible que al ser el hermano de Richard, confíen en mí para decirme cual es el destino de las niñas.

—Buena idea —Alison sintió cierto pesar al saber que partiría y pasaría mucho tiempo sin verle—, pero te aconsejo que no les interrogues a tu manera, tienes que ser más sutil en tus preguntas.

—¿Y qué manera es la mía? —preguntó Ismay, sonriendo al recibir la crítica de la joven.

—Pues tosca, marcial, bruta, sin rodeos, y casi atemorizando —enumeró la joven—. Más bien son preguntas destinadas a ser formuladas a prisioneros de guerra, y no a personas normales. Lo digo por experiencia, en esta misma estancia fui víctima de tu interrogatorio.

Alison escuchó la risa ronca que surgió del pecho del hombre. Algo hizo que le resultara el sonido más estimulante del mundo.

—Bueno, pues si quieres —le respondió mientras la tomaba de la cintura para acercarla a él. Alison sintió que se derretía ante el gesto, no se resistió y enseguida se vio envuelta en el calor del cuerpo del barón. La voz tan próxima a su oído le erizó la piel—, ya que presumes de ser una mujer adulta que hace lo que quiere, y deseas vivir una aventura conmigo, puedes acompañarme a mi incursión a York, y de paso, supervisas mi interrogatorio.

Alison rio ante la idea. Sería una autentica temeridad, pero la propuesta le encantaba, pasar unos días junto Ismay a solas, era lo que llevaba tiempo deseando.

—Me temo que no puedo denegar su propuesta, lord Nandell —Alison alzó su delicada mano para posarla sobre el musculoso pectoral de Ismay, y coqueta comentó—sería un descuido dejar que nuestra única pista sobre la muerte de su hermano, sea espantada por su mala praxis. Debo acompañarlo, sin duda alguna.

Su respuesta arrancó un sonido gutural al barón, quien no aguantó más y besó a la joven, obligándola a sentir la urgencia que tenía de beber de ella. La explosión de sensaciones, hizo que Alison se sujetara con fuerza para disfrutar del beso.

Más adelante pensaría cómo planteárselo a su hermana.

CAPÍTULO XIV

Tras varios días de discusión, y asegurando que primaba por encima de todo el interés por el avance de la investigación, Alison se salió con la suya. Claro que tuvo que aceptar la imposición de ser acompañada por Arnold y Ben, los agentes de confianza del conde. Éstos mantendrían informado a Gerald sobre las locuras que podía cometer la joven. Y si tal como aseguraba ella, el fin de su viaje era concluir con la investigación de una vez por todas, necesitaba la ayuda de ambos agentes. A Alison no le importó, eran compañeros suyos y no la tratarían como a una niña.

Tomaron el tren para llegar a York, desde ahí les llevaría un carruaje hasta la residencia del barón, cercana a Ripon. A ninguno se le escapó la casualidad de que la granja, estuviera a tan sólo seis kilómetros de ésta. Cuando fue presentado a los agentes, Ismay se sorprendió de la complicidad con la que ambos trataban a la joven. Por primera vez en su vida sintió celos. Alison parecía transformarse cuando se hablaba de trabajo, en sus ojos aparecía un brillo especial. Su rostro resplandecía, al verse surcado por una sonrisa que escondía un sinfín de aventuras secretas. Todas compartidas con aquellos dos hombres.

Arnold era un hombre de baja estatura pero de complexión ancha. Su rostro lo surcaban dos anchas patillas, su mirada era astuta y su gesto no animaba a nadie a acercarse. En cambio, al tratarlo, concluyó que era un hombre afable, de buena educación y le explicó que su aspecto le permitía recorrer suburbios sin levantar sospechas. Por el contrario, Ben tenía aspecto de erudito. Su delgado cuerpo no aparentaba tener la fuerza, flexibilidad y destreza en ninguna clase de lucha. Sabía varios idiomas, interpretaba mensajes cifrados, tenía buena puntería, y su mejor cualidad era la de acabar con las personas non gratas. Cuando Alison le comentó esto último en un susurro, Ismay se sorprendió, pues nada en aquel hombre escuálido hacía pensar que podía acabar con la vida de alguien. Concluyó en que era la persona perfecta para ello, pues nadie podría ponerse a la defensiva ante su presencia. Claro que no le pasó inadvertida la sutil llamada de atención, cuando le dijo que el conde había insistido en que él acudiera, aunque no hiciera falta su ayuda para la investigación. Ismay entendió a la perfección que estaba allí para vigilarlo.

Pero nada de todo eso le amedrentó. Acordaron que los agentes se ocuparían durante el día de mezclarse con la gente del pueblo y buscar más información. Además, se encargarían de gestionar la vigilancia a la granja y sus alrededores, en busca de las otras niñas. Mientras, Alison y él, irían a cara descubierta a visitar a la familia de la granja. En cuanto llegaron todos, se instalaron y prepararon para la cena. Jess había acompañado a Alison a petición expresa de Adelaide. Le había encomendado la tarea de carabina, al menos en lo que respecta a la habitación de Alison, pues le dijo que debía dormir en la habitación contigua. Ésta rio por lo bajo, al ver los intentos de sus familiares por defender su honra. Alison sabía que haría de una manera u otra, lo que le diera la gana.

Ismay nada más llegar, se encargó de recorrer los pasillos de la residencia, para que Alison se familiarizara con ella. Con Cory acompañándoles, le describió el lugar donde solía pasar los veranos.

—Es una vivienda modesta, no como a lo que tú estarás acostumbrada —le comentó mientras paseaban por el exterior—. La fachada es de piedra gris, y la recubre en la mitad este, una enredadera. Sus techos son abuhardillados. Sus ventanas son de estilo neo clásico, y está rodeada de una gran llanura de césped. Los jardines están en la parte trasera, mi abuela era aficionada a la jardinería.

Alison dejaba que su imaginación volara, recreándose en la voz del barón. Podía notar el sol sobre su piel, el olor de las plantas y el sonido de los insectos. Una vez en su interior, Ismay continuó describiéndole la casa de campo. Era una casa acogedora, con un grupo de sirvientes bien formados que mantenían la casa impecable. Fue fácil hacerse con la ubicación de las estancias. En la parte inferior se encontraba el comedor, un salón para recibir visitas y pasar las tardes en familia. Algo más alejada, se encontraba la biblioteca, con una habitación contigua más pequeña, donde se encontraba una mesa de roble, un sillón de cuero de tres plazas y un sillón orejero frente a la chimenea. El lugar de retiro de un caballero. Alison pudo oler la madera que forraba las paredes, y el olor de tabaco y alcohol impregnado en ellas. «Su abuelo debió pasar muchas horas entre aquellas paredes», pensó.

Para finalizar el recorrido, Ismay, con un tono más burlón en la voz, le indicó dónde estaba su habitación.

—A tan sólo cuatro habitaciones de la suya —le recalcó—, si de pronto, en plena noche necesita algo, no dude en ir en mi busca —Alison sofocó una carcajada, al percibir la oferta en su voz—, estaré dispuesto a ayudarle en lo que necesite.

—Gracias por el ofrecimiento —le contestó—, lo tendré en cuenta. Pero se olvida que me muevo con más destreza que el resto de las personas en la oscuridad.

—Entonces es posible que sea yo quien recurra a usted —Ismay sonrió al ver el sonrojo en la joven. Aunque se mostraba audaz con él, siempre terminaba por mostrar cierta timidez ante una invitación abierta.

—Eso sería del todo indecoroso —le contestó—, recuerde que estoy aquí para supervisar su interrogatorio.

—Alison —le habló con voz ronca, intentaban no tutearse delante de los demás—, nunca me olvidaría de la razón por la que verdaderamente está aquí.

Desde que había decidido tener una aventura con Ismay, se sentía una mujer nueva. Le gustaba el juego que se tenían, la sociedad pondría el grito en el cielo si supiera lo abiertamente dispuesta que se mostraba. Eso la divertía enormemente, pero no por ello se dejaría tomar con facilidad. La idea de ir ella en busca del calor de Ismay le parecía demasiado atrevida. Prefería sentir cómo la cortejaba. Por ello, se despidió lo más cortésmente que pudo, al sentir cómo se derretía ante las insinuantes palabras del barón. Ni él, ni ella, olvidaban en ningún momento, la razón por la que se encontraban allí. En algún momento, se dijo Alison, el juego finalizaría para concluir lo que con gestos y palabras se prometían.

La cena resultó ser una agradable reunión, donde todos bebieron y comieron relajados. Ismay habló de la guerra, y los otros hablaron de los entresijos diplomáticos de ésta. En un momento dado de la cena, Ismay aprovechó para comentar lo que un sirviente le había dicho.

—Bueno, ya que todos los que estamos aquí, trabajamos para descubrir la verdad sobre mi hermano —comentó sintiendo cómo todos le prestaban atención—, cosa que agradezco sinceramente, me he enterado a través de un sirviente, de que una joven, que creen que es Rosemary, vive en una cabaña en las lindes de esta propiedad. Según dicen, apareció semanas después de morir Richard, con un documento de arrendamiento firmado por él.

—Es una buena noticia, pero ¿cómo saben que es ella? —preguntó Ben.

—Dicen que en una ocasión, los barones se hospedaron aquí unos días —explicó Ismay—, y que la joven se le parece. Algunos dicen no tener dudas de que es ella, pero hay otros que no están tan seguros, porque no entienden por qué la viuda del barón va vestida con ropa más humilde, y pidió discreción sobre su paradero.

—Iremos a visitarla mañana —intervino Alison, y tras pensar unos segundos dijo—, no creo que sea casualidad que las niñas y ella se escondan en la misma zona. Ella debe saber qué pasa realmente con la granja y dónde están el resto de niñas.

—Nosotros seguiremos con la vigilancia de la granja —comentó Arnold—, si resulta no ser ella, podrán ir a preguntar a los granjeros otro día.

Todos estuvieron de acuerdo en que querían resolver el asunto cuanto antes. Ismay necesitaba saber la verdad, zanjar el tema y seguir con su vida. Como en toda cena, en el momento en que los caballeros tomaran el licor, las mujeres debían retirarse.

—Bueno, caballeros, sé que debo retirarme —comentó Alison—, pero hablando claro, la mayoría de las personas dicen que no soy una mujer, digamos, completa. Por lo que tampoco me tengo que comportar como una dama, completa —su sonrisa felina cautivó a todos—, si ustedes no comentan nada, yo tampoco diré una palabra sobre que me he quedado tomando un licor con los caballeros.

Arnold rio sonoramente.

—A la señorita sombra no le gusta que le den de lado —comentó, recibiendo una carcajada de Ben—, señorita, puede hacer lo que le plazca, no voy a hablar de nada que no sepa ya.

—Señorita sombra —comentó el astuto Ben—, creo que el conde la tiene entretenida con el espionaje para que no se lance a la calle como hacen muchas mujeres, esas, las feministas. Si usted se dedicara a la lucha de los derechos de la mujer, en menos de un año, podríamos ver a hombres encargándose de los niños y a las mujeres empuñando escopetas y dirigiendo fábricas.

Todos rieron.

—No me den ideas caballeros —rio con sorna—, pero algún día llegará el momento en el que las mujeres se igualen a los hombres.

—Con dos o tres más como usted —comentó Ismay—, estoy seguro de que lo conseguirían.

CAPÍTULO XV

A la mañana siguiente, cuando bajó a desayunar, se encontró con Ismay. Arnold y Ben ya habían partido hacia el pueblo. Alison estaba de buen humor, la noche anterior había disfrutado de la compañía de los hombres y se había divertido mucho con ellos. Agradeció que Ismay la tratara como una igual, tal y como sus compañeros hacían con ella. La atracción hacia el barón aumentaba por momentos, muchas veces se sorprendía al sentir cómo su cuerpo reaccionaba ante su voz, su risa o su cálida mirada.

Cuando se acercó a la mesa, con Cory como guía, volvió a percibir la presencia del barón por su aroma, llegando a sentir que algo no andaba bien.

Ismay había descubierto nuevas facetas de la joven a través de sus colegas. Alison se había arriesgado en multitud de ocasiones. La temeridad de la joven llegaba a helarle la sangre. No se imaginaba a una mujer tan menuda y frágil como ella, escalando fachadas, introduciéndose en despachos, abriendo cajas fuertes y sorteando la vigilancia de mansiones y palacios. Ben, de vez en cuando, le dirigía una mirada escrutadora, sabía que le tanteaba sobre su reacción ante el trabajo de la joven. A Ismay le daba igual lo que pensaran de él, creía que no era necesario poner la vida de Alison en peligro para conseguir tal o cual información.

Cuando la vio aparecer a la mañana siguiente, volvió a sentir la necesidad de protegerla. Algo en su interior se volvía cada vez más intenso, haciendo que todo lo que concernía a Alison le afectara directamente. Sus pensamientos, en ocasiones contradictorios, fueron captados por la joven.

—Buenos días, lord Nandell —le saludó— ¿algo enturbia su día?

—Buenos días, señorita Bain —le respondió—, si algo me ha preocupado, ahora con su presencia me siento mucho mejor.

—Veo que no quiere hablarme del tema —comentó la joven, tomando una rebanada de pan y dejando claro que no se tragaría semejante adulación.

Alison podía percibir el humor de las personas, pero con Ismay la conexión era aún mayor. Se dijo que podía deberse a que su interés por él era superior al de los demás. Ya averiguaría lo que le tenía tan inquieto. Mientras, disfrutaría de su desayuno. Ismay, a sabiendas de que Alison lo percibiría, se repantingó en su asiento y la contempló. Le había hecho sonreír la capacidad de la joven de leerle el pensamiento. Y fue sincero en su respuesta, aunque no se la tomara en serio. Cuando ella estaba presente, todo parecía normalizarse, hacía que las cosas complicadas fueran sencillas. Verla aparecer le mantenía tranquilo, tenerla cerca y ver cómo se desenvolvía, hacía que los problemas se hicieran pequeños. Todo cambiaba cuando comenzaba a pensar en los problemas en los que se podía meter.

Alison le sonrió, a modo de señal. Ella captaba su mirada e intentaba hacérselo saber. Él sonrió a su vez, sin quitarle la vista de encima, apoyando su barbilla en una mano. Aquella mañana, se había puesto un vestido de verano color turquesa, abotonado hasta el cuello. El pelo pajizo lo llevaba recogido como dictaba la moda, y su fiel bastón iba a juego con la indumentaria.

Una vez estuvieron listos, la condujo a las cuadras. Justo en la puerta les esperaban dos caballos. Había hecho ensillarlos para atravesar las tierras hasta la cabaña.

—¿Lo que huelo son caballos? —preguntó Alison.

—Sí, cabalgaremos campo a través hasta llegar a la cabaña —le respondió Ismay.

Alison rio.

—¿Qué te hace tanta gracia? —preguntó sorprendido.

—Que pienses que puedo cabalgar —le contestó resuelta la joven girándose hacia él.

—Ah ¿no? —se rascó el mentón sopesando la situación.

—Le agradezco que me vea capaz de esto también, pero no, dominar una montura me es muy difícil, lo intenté una vez y una rama me dio un buen golpe en la cabeza —le relató—, con eso tuve suficiente.

—Bueno, cabalgaremos juntos —respondió con resolución, tomándola de la cintura y colocándola sobre un semental marrón.

—¡Oh! Pero por Dios —exclamó Alison al verse sobre la montura sentada de costado—, espera que vaya así ¿con usted?

Ismay comprobó la ligereza de la joven al colocarla sobre el caballo. Sonrió al ver la incredulidad en el rostro de Alison. Si iban a jugar a temerarios, él no iba a quedarse atrás. Alison notó enseguida el cuerpo de Ismay a su espalda. La sensación de vértigo e inseguridad, se desvaneció cuando él la tomó con firmeza de la cintura.

—Será un agradable paseo —le susurró, inspirando el aroma a jazmín de la mujer—, se lo prometo.

Y vaya si lo fue, recordaría Alison horas después.

Cory se mantuvo al trote junto a ellos. Mientras, Alison disfrutó de los rayos de sol sobre ella, se agarró con fuerza al brazo que la rodeaba, y llegó a apoyar la cabeza sobre su hombro. El balanceo del animal, la mecía permitiendo que su cuerpo se relajara.

Una vez hubieron dejado la vivienda a lo lejos, Ismay se permitió hacer lo que llevaba días deseando. Levantó el mentón de Alison y la besó profundamente. Su boca obligó a abrir la de la joven, exigiéndole más. Alison, excitada, cedió el control para dejar que sus lenguas se acariciaran y sus labios resbalaran entre los del otro. Ismay, cogió las riendas con una mano, dejando la otra libre para acariciar el busto de Alison. A través de la tela, la joven pudo percibir la calidez y fuerza de la caricia. Ya no había tanta ternura, ahora se encontraban en puntos donde sus cuerpos palpaban buscando saciarse. Ella se agarró al fuerte cuello, apretándose contra Ismay. En el momento en el que hizo ese movimiento, su mano rozó la dureza de él, e Ismay gruñó de placer. Volvió a pasar la mano, para recibir la misma respuesta. Alison, de pronto, se sintió poderosa. Continuó sus caricias mientras captaba el movimiento del barón. Su mano, fuerte, ancha y experimentada mano, comenzó su descenso hasta alzarle la falda e introducirse entre sus piernas. Alison jadeó al notar cómo los dedos del hombre la acariciaban de aquella manera tan íntima.

Lo que pasó después, la explosión de sensaciones, placeres y delicias que experimentó, la dejaron sin aliento. A medida que las caricias en su interior se volvían más veloces, más agresivos se volvían sus besos. Dejó que su cuerpo se amoldara al de Ismay para no desconectar de aquellas dulces sensaciones. Se pegó a su pecho, lo acarició con urgencia y exigió lo mismo de él. La distancia que quedaba del suelo, el lugar donde se encontraban y la prudencia, habían dejado de estar presente en la mente de ambos. Ismay supo que perdía el control cuando la oyó gemir, pidiéndole más. Y así lo hizo, vasallo de aquella mujer que le fascinaba, hizo lo que le pedía. La llevó al orgasmo, adorando los sonidos, temblores y suspiros que de ella surgían.

Alison fue volviendo poco a poco en sí. No supo adónde la había llevado Ismay, pero comprendió que su mente querría volver a estar en el cielo del que ahora descendía. Sus sentidos volvieron a centrarse en el mundo exterior, para darse cuenta de que estaba agarrada a la camisa de Ismay, con la frente apoyada en el hueco de su cuello y sintió cómo el hombre volvía a colocar su falda en su sitio.

—¡Oh, Dios mío! —consiguió decir Alison.

—Te prometí que íbamos a dar un agradable paseo a caballo —se burló Ismay.

—Ha sido la mejor experiencia de mi vida —comentó la joven—, nunca volveré a desechar un paseo a caballo.

—Siempre que sea conmigo —le advirtió Ismay, y su tono imperioso le agradó.

—Ahora entiendo por qué la reina Victoria está tan obsesionada con cubrir las piernas femeninas —rio Alison—, de hecho, me parece una estupidez cubrir las patas de las mesas con el mantel por su semejanza a las piernas femeninas, pues no conseguirá jamás, quitarme el recuerdo de lo que puede pasar debajo de ellas.

Fue el turno de reír de Ismay.

—Nunca me he parado a pensar en las patas de una mesa —comentó—, pero creo que recordaré este momento, cada vez que las vea cubiertas por un mantel.

Minutos después, le avisó de que estaban llegando a su destino. Alison le dijo que se escondiera, dejándola a ella tomar la iniciativa y toparse con la mujer. Le explicó que nadie se sentiría amenazado por una ciega. Intentaría averiguar su identidad intentando entablar una conversación. Después debería aparecer él.

Cory se situó a su lado, Alison le tomó de la correa y sorteó varios obstáculos hasta plantarse delante de la cabaña. A lo lejos, la atenta mirada de Ismay la seguía, pendiente de que nada le pasara. La cabaña tenía el techo a dos aguas, de madera y paja. Era de una sola planta, con dos ventanas y una puerta lateral. El humo surgía de la chimenea, indicándoles que había comida al fuego. A un lado de la vivienda, observó un huerto con hortalizas. Ismay observó cómo Alison pasaba delante de las ventanas intencionadamente, para ser vista. Cuando se disponía a rodear la casa, una muchacha cargada con un cesto con ropa se topó con ella.

La joven dio un grito asustada, se llevó la mano al pecho para calmar sus latidos y con el otro sujetaba el cesto. En su rostro se pudo observar la conmoción al darse cuenta de que estaba ante una invidente. Alison comenzó su interpretación.

—¿Hay… hay alguien? —alzó su voz— ¿Hola? —su bastón se balanceó dando amplios bandazos, mucho más exagerados de lo que Alison acostumbraba a hacer.

—Sí, hola —le contestó una voz de mujer— ¿necesita ayuda?

—¡Oh, gracias al cielo! —exclamó Alison con fingido alivio— Estaba paseando y me perdí, estoy de visita y no pensé que me desorientaría tanto.

Alison alzó la mano pidiendo apoyo. La joven le sujetó la mano servicial.

—Si lo necesita, puedo ayudarla a volver —se ofreció la joven con inseguridad, mirando a todos lados en busca de alguien más.

—Se lo agradecería muchísimo —Alison, que ya tenía su mano cogida y podía con el dedo índice tomar el pulso de la joven, así como percibir su impresión al tenerla a corta distancia, preguntó— ¿Podría ser tan amable de acercarme a la residencia del barón de Lamington?

—¿Del barón? —la joven se sintió desfallecer al escuchar aquel nombre, el cesto calló a sus pies, y Alison percibió la impresión causada en la joven.

—Sí, debe de estar cerca, no llevaré mucho deambulando —le explicó con inocencia—, o puede que sí, la verdad es que ni del tiempo que pasa me doy cuenta. Puede que lo considere abusivo, pero ¿no le importaría darme un vaso de agua? Estoy sedienta y me siento mareada.

—Claro, pase —le contestó la joven, que tomándola de la cintura la guió al interior de la cabaña—, en cuanto recoja el cesto y apague el fuego, la acompañaré de vuelta.

Una vez en el interior, Alison se dejó caer en la sencilla butaca que le ofreció la joven. Olía a limpio, pero percibía el olor de la madera sin pulir y la lana, que posiblemente cubría una cama cercana. Los sonidos le decían que no estaba en un espacio muy amplio, debía de ser una cabaña pequeña y acogedora, adivinó Alison. La joven le colocó en sus manos un cuenco de cerámica con agua fresca, bebió.

—Disculpe, no me he presentado —le dijo—, me llamo Alison Bain.

—Encantada, yo soy —Alison percibió la milésima de segundo de duda de la joven— Rose Smith.

—Un placer Rose —repitió Alison— ¿vive usted sola?

—Sí, sí —el nerviosismo de la joven, iba en aumento a medida que Alison la interrogaba—, señorita Bain, si se encuentra mejor, puedo acercarla a la casa.

Era el momento en el que Ismay debía aparecer y las pisadas de los cascos del caballo así se lo indicaron. Accedió a salir para toparse con el nuevo visitante.

—Señorita Bain —la llamó Ismay— está usted aquí.

Alison, que se mantenía agarrada, sintió el sobresalto de la joven al escuchar la voz de Ismay. Una muchacha muy asustadiza para vivir sola por decisión propia, se dijo Alison. El barón se acercó, y sonrió a la joven que le miraba con ojos espantados. Era una mujer que rondaba la veintena, de pelo oscuro y brillante recogido en un moño. Vestía con un traje desgastado color azul oscuro, su tez blanca y sus ojos grises la hacían atractiva. Un atractivo que se deslucía con aquel vestido viejo y raído.

—Gracias a Dios que la he encontrado —continuó con la farsa—, salí en su busca cuando me dijeron que hacía horas que no la veían.

Alison se mantenía firmemente agarrada del brazo de la joven, quería percibir el impacto de sus palabras.

—Ha sido usted muy amable, lord Nandell.

Un temblor recorrió a la joven que tenía agarrada. Era ella, se dijo Alison.

—Esta amable muchacha iba a acompañarme de vuelta a la casa —se explicó—, lord Nandell, le presento a Rose Smith.

—Señorita Smith —tras inclinar la cabeza continuó—, un placer. Muchas gracias por atender a mi invitada.

—¡Oh, bueno! —se desentendió Rose con una sonrisa nerviosa— no ha sido nada. Si les puedo ayudar en otra cosa… —comentó queriendo poner fin a tan comprometida visita.

—Ahora que la veo —entrecerró los ojos Ismay—, me recuerda usted a alguien. ¿nos hemos visto antes?

Alison que seguía tomándole el pulso a la joven, aprovechó la oportunidad.

—El barón está buscando a su cuñada viuda —le comentó divertida, sintiendo cómo la joven comenzaba a sudar de puro nerviosismo—, y a cualquier muchacha de la zona con la que se cruza, o se le parece o le pregunta por ella.

—La verdad es que tiene razón —se disculpó Ismay con inocencia—. Encontré un camafeo con su retrato dentro, y usted se le parece —mintió Ismay—. Llevo tiempo queriendo ponerme en contacto con ella y no sé dónde encontrarla. ¿Ha oído usted hablar de su paradero, señorita Smith?

—¡No, qué cosas tiene! —comentó balbuceando la joven—, yo no tengo el gusto de conocerla, y tampoco recuerdo haberlo conocido a usted, mi lord.

Alison por fin soltó el brazo de la muchacha. Se adelantó hasta acercarse a Ismay y situarse a su lado.

—Bueno, me habré equivocado de nuevo —comentó encogiéndose de hombros y sonriendo a la joven. Él también estaba seguro de que era Rosemary—. Me gustaría dar con ella, como ha podido escuchar, tras la muerte de mi hermano se ha quedado sola —cada palabra tenía su propia intención, sus ojos estaban clavados en el rostro de la joven, captando el más mínimo movimiento—. Quisiera darle mi apoyo y protección. Bueno, de todas formas, espero no haberla molestado. Si necesita ayuda, o por casualidad supiera del paradero de mi cuñada, no dude en avisarme.

—No ha sido nada, mi lord —contestó la joven sonriendo. Ismay supo que la sonrisa de la joven había dejado prendado a su hermano, y a cualquiera que la viera—. Dudo mucho que sepa de lady Nandell, en cualquier caso, si escuchara algo de ella, me acercaré a informarle —dijo con rapidez, queriendo desaparecer del escrutinio de aquellos ojos ámbar que tanto le recordaban a Richard, se volvió para entrar en el interior de la cabaña.

Alison, alzó su voz para llamarla.

—Rosemary —dijo.

—¿Si? —respondió con naturalidad a su verdadero nombre. La sonrisa felina que surgió de los labios de la mujer invidente, hizo que se diera cuenta de la trampa.

—Ha sido un placer conocerla —le dijo—, cuando se sienta preparada para hablar, estaremos esperándola. Ya sabe dónde encontrarnos.

La joven entró como un suspiro en el interior y se escuchó el cerrojo de la puerta. Alison sonrió triunfal a Ismay, quien le tomó de la mano para llevarla hasta el caballo.

—Deberíamos volver, ya sabe que la hemos descubierto —le dijo Ismay.

—No, está asustada —le recordó Alison—. En cuanto lo piense bien, vendrá por sí misma. Probablemente con una mentira bien elaborada, pero vendrá, y nosotros tendremos la suficiente información como para desenmascararla y hacer que hable.

—Alison —le dijo Ismay mientras volvía a sentarla en el caballo—, a veces me das miedo. Tienes una mente de lo más retorcida.

—Yo no soy retorcida —se quejó sin evitar reír—, tan sólo predigo lo que pasará. Lo que realmente resulta retorcido es el comportamiento humano, y querido lord Nandell, en eso, me temo, soy una experta.

—Eres una experta en conocer el lado oscuro de las personas —le contestó—, el ser humano te ha mostrado el lado más cruel y perverso. Yo te enseñaré que la mayoría no somos así. No olvides la lección que te di de camino.

—¡Oh, vamos! —se burló Alison—, me mostraste el lado más perverso que ambos poseemos. Abandonarnos al placer a lomos de un caballo y en medio de la campiña, no nos hace buenas personas.

Ismay acercó su boca al oído de la joven, dejando que el aire de su sonrisa acariciara el lóbulo de la oreja.

—Mientes si dices que al recordar lo que hicimos sientes que hemos hecho una perversión —le susurró, y aprovechó para morderle el lóbulo—, admítelo, no hay nada de retorcido en darle placer a otra persona —para apremiar la respuesta de la joven succionó el lóbulo, arrancándole un suspiro placentero.

—De acuerdo, tú ganas —claudicó Alison—. no entiendo cómo pueden ver perversión en esto. Cuando es algo dulce y lleno de sensaciones exquisitas.

—De nuevo muestras tu inteligencia, mi querida Alison —contestó satisfecho por la respuesta, mientras no podía evitar reír ante la naturalidad de la joven.

No recordaba haber conocido a ninguna mujer que respondiera de forma espontánea, sin tapujos y sin rastro de pudor. Su audacia, lejos de espantarle, lo mantenía embrujado. La vida al lado de Alison era toda una aventura, pensó mientras azuzaba al caballo y agarraba con fuerza la cintura de la joven.

CAPÍTULO XVI

Hacia el atardecer, Arnold se acercó a la residencia Lamington con más información. Ismay había tenido que ocuparse de algunos asuntos de la hacienda y Alison había aprovechado para entrenar. En cuanto estuvieron todos en la biblioteca, Arnold les informó de que hombres de Buchanan merodeaban por la zona. Al parecer, seguían al barón pues pensaban que sabía del paradero de Rosemary.

—Ninguno de ellos ha nombrado a las niñas —continuó diciendo—, pero nuestros agentes han visto que los señores de la granja se mueven con más sigilo de lo habitual y no dejan salir a las niñas de la casa.

—Sin la colaboración de Rosemary no podemos ayudarlas —comentó Ismay—, necesitamos que hable, que nos diga qué está pasando.

—Ella vendrá, estoy segura —le contestó Alison—, hay que darle tiempo para que crea que es mejor confiar en el hermano de Richard, antes que enfrentarse ella sola a los hombres de Buchanan. En cuanto se entere de la presencia de éstos por la zona, vendrá a pedirnos ayuda.

—Yo volveré al pueblo, creo que esta noche habrá movimiento —continuó Arnold—, la granja, Rosemary o los Buchanan, actuarán.

—De acuerdo —aceptó Ismay—, yo también puedo hacer algo.

—Mi lord, es preferible que no haga nada, levantaría sospechas —comentó Arnold, recorriéndolo con la mirada a lo largo de su estatura y complexión—, no pasaría inadvertido, y menos sabiendo que ya se ha dejado ver como el barón de Lamington.

—Está bien, me quedaré —respondió Ismay con pesar y frustración— ¿Y Ben, sabes algo de él?

—Sí, no le quita los ojos de encima a los hombres de Buchanan —respondió Arnold—. Pues bien, me tengo que ir. Nos veremos mañana, espero que con buenas noticias.

—Eso esperamos nosotros también —le respondió Alison—, Rosemary debe ser rápida en pedirnos ayuda, pues debemos saber qué pasa realmente con los Buchanan y la relación de ella con las niñas.

—Muchas gracias Arnold, por tu ayuda —le dijo Ismay—, esperaremos noticias.

El corpulento Arnold salió de nuevo, en su actitud se percibía la adrenalina que le recorría al estar ante una noche de persecución, escucha, y si la cosa se torcía, pelea. Tanto Ismay como Alison le envidiaron, ambos eran personas de acción. Tras varios segundos en silencio, cada uno pensando en lo que se perdería esa noche, se dieron cuenta de lo que le pasaba al otro.

—Tú también quieres ir —afirmó Ismay, mirando de reojo la cabeza gacha de Alison.

—Sí, me encantaría poder ayudarles —le confesó levantando su rostro hacia la chimenea del salón, donde Ismay se apoyaba.

Alison se sintió nerviosa cuando se preparaba para la cena. Los recuerdos del día se le agolpaban hasta hacerla ruborizarse. Pidió a Jess que se esmerara en arreglarla, pues aquella noche cenaría a solas con el barón. El vestido que escogieron era de un color verde esmeralda, con gasa blanca en el escote que llegaba a cubrir sus hombros. Aquel color, tal y como le repetía Jess, hacía brillar de una forma especial el verde de sus ojos. Era un vestido sin muchos pliegues, pues la seda de éste se encargaba de hacerlo lucir sin necesidad de adornarlo con bordados. Esta vez, le pidió que no trenzara su melena ondulada color pajizo, dejando con menos tirantez el recogido y soltando bucles alrededor de su rostro.

—Señorita Bain —le dijo a modo de confidencia la doncella—, he notado cómo el barón la mira. Ya le decía yo, que algún día un buen hombre la querría tal y como es. Sus razones tendrá para no querer casarse con lord Nandell, yo la verdad que no lo entiendo. Y no me entienda mal, tampoco le estoy preguntando. Sólo digo que a usted también la veo bastante interesada en el lord. Eso no puede negarlo, señorita Bain.

—Lo sé Jess, y no lo niego —le respondió sonriendo ante la evidencia—, pero es mucho más complicado, no será fácil vivir a mi lado, por eso le he dado tiempo para que piense en ello.

—Pues entonces no tiene de qué preocuparse, pronto la veré vestida de blanco —le contestó resuelta—, es un hombre espectacular, señorita, más de una dama se da la vuelta para admirarlo.

—Cuéntame, Jess —le pidió confiando en la joven—, cómo es él. Tú, que tan bien describes. He podido palpar su rostro, y su altura a veces me apabulla.

—Ay, señorita Bain —comenzó la joven—, como ya se ha dado cuenta es un hombre alto, su torso es ancho, suele vestir con chaquetas oscuras y los trajes le sientan de maravilla. Sus grandes espaldas debieron de horrorizar al enemigo en el campo de batalla. En general, su rostro se muestra serio, causando temor —Alison sonrió, su voz y su presencia también hablaban de su fuerte carácter—. Tiene el mentón ancho, bronceado por el sol, el pelo castaño se ha aclarado también. Tiene una boca ancha, que cuando sonríe enseña unos dientes bien formados. Su sonrisa es bastante especial, casi que corta la respiración. Usted debe ser la única mujer que no suspira emocionada ante ella, porque sólo le he visto sonreírle a usted, ahora que lo pienso —comentó la joven colocándose el dedo índice en la barbilla, y la otra mano sobre su cadera—, eso debe de atraerle de usted, porque una debe de estar ciega para no sentir pavor ante su mirada. Y claro, señorita Bain, usted no es que sea una mujer que se mantenga calladita, porque cuando coge confianza deja las cosas claras. Durante el viaje vi cómo el barón se exasperaba con usted al recibir una de sus contestaciones. Claro que usted no lo notó…

—Claro que lo noté —rio Alison—, pero hay veces que me trata como una inválida, seguro que pasó cuando pretendía ayudarme a subir al vagón.

—Lo que yo digo ¡que tiene un carácter, señorita Bain! que dudo que alguna mujer le hable como usted le habla, y no se amedrente ante su mirada —meneó la cabeza al ver el encogimiento de hombros de Alison—. Y ahí está su punto fuerte, su mirada, ay señorita Bain, ojalá pudiera ver cómo la mira. Sus ojos son de un color miel, muy expresivos, tanto para demostrar enfado como para parecer diluirse cuando la ve aparecer.

—¿De verdad lo crees así? —tras el asentimiento de la doncella dijo—, muchas veces lo siento así, pero pienso que puedo estar haciéndome ilusiones.

—De eso nada, señorita Bain, se lo digo yo —comentó convencida, para hacer una pausa y casi susurrando decirle—, usted sabe que yo duermo muy, muy profundamente ¿verdad? —el ceño fruncido de Alison le hizo explicarse—, tanto que si alguien la visita esta noche, no debe preocuparse, pues no me daré cuenta. Y si por el contrario, cuando vaya a despertarla, tampoco la encuentro, me volveré a mi cuarto hasta que vuelva. Será un secreto.

Alison se ruborizó, pero con un apretón de mano le agradeció su fidelidad. No tenía de qué preocuparse, se dijo con nerviosismo. Al bajar la escalera sintió pequeños temblores en su vientre al pensar en el próximo beso del barón.

Ismay la esperaba en el salón sentado ante un piano, recordando algunas melodías que su abuela le había enseñado tocar. Alison se guió por la música. Era una de sus aficiones favoritas, ir a la ópera y tocar el piano transportaban a la joven lejos de donde se encontraba. Ella lo comparaba con la lectura de las personas videntes. Aunque la mayoría de las veces Adelaide le leía en voz alta, no conseguía hacer volar su mente tanto como lo hacía la música. Gerald estimuló su atracción por la música contratando profesores para que la ayudaran a memorizar las notas, con el fin de que ella pudiera interpretarlas después. Gracias a eso, dedicaba varias horas del día al piano.

Ismay se interrumpió nada más verla entrar. Alison, a ojos del barón, estaba deslumbrante. Observó cómo el verde de sus ojos se acentuaba, los vio pestañear y volar una pregunta en el rostro. Sabía que aquella noche era para los dos. Esa misma noche la tomaría. La excitación fue creciendo a medida que sus ojos acariciaban la esbelta figura de Alison. Ella de nuevo percibía su pasión, pues su rubor así lo indicaba.

—No sabía que había piano en esta casa —comentó la joven rompiendo el silencio.

—Sí, mi abuela intentó enseñarme, pero como habrás escuchado soy un desastre —se disculpó Ismay mientras se acercaba a ella; si la tuteaba era señal de estar en la intimidad— ¿sabes tocar?

—Se podría decir que sí —contestó modesta—, me encanta la música. Gerald dice que mis oídos son capaces de captar sutilezas que me permiten disfrutar de ella más que los demás.

—Estaría encantado de escucharte tocar el piano —le pidió Ismay—, desde la muerte de mi abuela nadie ha vuelto a tocarlo.

Tras acordar que Alison tocara algunas piezas después de la cena, fueron cogidos del brazo al comedor. Esa noche Alison pidió beber vino. A medida que degustaban suculentos platos, hablaron de sus vidas. Ismay, tras relatarle sus pericias en el ejército, terminó contándole los horrores que la guerra le había presentado ante sus ojos, y las secuelas que aún le quedaban de ella. Alison escuchó atentamente su relato, siendo llevada hasta el mismo campo de batalla por las palabras de Ismay. Se estremeció.

—Pero eso ha quedado en el pasado —concluyó animándose Ismay—, ahora me toca lidiar con los remordimientos de no poder cumplir con mi deber en el ejército, y sentir que estoy mucho mejor lejos de allí.

—No sientas remordimientos —le dijo Alison—, ya has servido a tu patria. Ahora ésta te debe algo de paz.

—Con el tiempo, espero dejar de sentirme traidor, por ocupar un puesto que no era para mí —levantó su copa y bebió—, ahora dígame señorita Bain —su voz y su vuelta a tratarla de usted, le indicó a Alison que volvía el tema de conversación hacia ella— ¿me hablará por fin de su ceguera?

—No hay mucho que contar —le respondió encogiéndose de hombros, sintiendo como su coraza se resquebrajaba, aún era demasiado pronto para hablar de su tormento—, heredé esta enfermedad de mi padre. Él tuvo la suerte de que se le desarrollara mucho después que yo. Me han tratado con multitud de medicamentos y terapias, pero no consiguieron que se frenara y tampoco lograron que volviera a ver.

—Parece que ha tirado la toalla, cada poco se realizan avances en la medicina —le dijo Ismay.

Él buscaría y haría lo que hiciera falta para que ella volviera a ver.

—Por supuesto, Ismay, tiré la toalla y no me avergüenzo —le contestó con exasperación—, ni te imaginas el miedo que pasé de niña cuando al llegar la noche todo se nublaba. Luché en contra de la ceguera. Durante el día podía ver, pero los colores comenzaban a mezclarse y el mundo se fue apagando. Fue terrorífico, y rezaba todas las noches para que encontraran una cura para mí. Antes de perder completamente la visión, mi vista se cerraba, como si mirara por el agujero de una puerta. Me dejé hacer, llevé amuletos, me sangraron, hicieron de todo conmigo. Los más profesionales terminaron por decirme que no había cura, que no conocían el motivo de la ceguera. El mundo se fue oscureciendo sin dejarme opinar, no dejé de luchar hasta el último momento. Tiré la toalla, Ismay, y Gerald me ayudó a vivir con la enfermedad, a superar la ceguera, a no sentirme impedida por ella. Y después de mucho esfuerzo he conseguido hacer una vida normal, he desarrollado mis otros sentidos al máximo, percibo cosas que ningún vidente es capaz de percibir. Así que puedo decirte, que tirar la toalla en cuanto a seguir pensando que puedo volver a ver, es lo mejor que he podido hacer.

—Siento haberte ofendido, sólo creí que no estaría mal estar al tanto de los avances, por si alguien pudiera ayudarte —le dijo Ismay, sorprendido ante la dureza de sus palabras—, supongo que el problema estará más en el interior, porque tus ojos se ven sanos.

—Efectivamente, el daño no está en la superficie, hay personas que colocándose unos anteojos pueden ver, yo no; otras padecen cataratas, las cuales se pueden operar y luego están aquellos a los que les cubre una capa que los tiñe de azulino cuando están completamente ciegos. Mis ojos parecen sanos, pueden confundirme con una vidente, pero no hay nada que hacer —Alison dejó caer la cabeza, deslizó su mano derecha por el mantel hasta encontrar el pie de la copa y cogerla—, no volveré a ver nunca más.

Ismay se sintió culpable por haber sacado aquel tema, y haber insinuado que debía luchar contra su enfermedad. La joven luchaba cada día, para no rendirse y dejar que la ceguera gobernara su vida.

—Tus ojos verdes, son preciosos, Alison —le dijo Ismay, observando el rostro ensombrecido de la joven—. Siempre que estoy ante ti, siento un profundo dolor al no poder ver que se posan sobre mí. Pareces, en muchas ocasiones, lejana, inalcanzable, como si no fuera digno de tu mirada.

—Ismay, conectamos de mil maneras, no sólo a través de la mirada —le explicó Alison entendiendo la frustración del barón—. Sé que son importantes las miradas, sé que con los ojos las personas pueden hablar, pero hay un plano más allá, al que llegas, pero no te das cuenta. Yo te siento, te siento más a ti que a cualquier persona, cuando entras en una estancia sé que eres tú, incluso llego a sentirte antes de que aparezcas. Tu persona lanza infinidad de información que capto a través de mis sentidos. Tu mirada, cuando me observas, puedo llegar a adivinar en qué parte de mi cuerpo se detiene. Debes anular tu vista para que puedas sentir como yo siento, y puedas conectar como sé que conectamos.

—Ojalá sea cierto eso que dices, Alison —le dijo con total sinceridad.

—Claro que es cierto, sólo que no te has parado a prestarle atención a tus otros sentidos —replicó, tras colocar los codos sobre la mesa y apoyar su barbilla en sus manos entrelazadas, continuó—, creo que intentaré hacerte sentir el mundo como yo lo siento.

—Estaré encantado de aprender algo nuevo —cualquier lección que proviniera de Alison, sabía que le satisfaría— ¿le gustaría pasar al salón? prometió tocar una pieza al piano, allí podrá comenzar sus lecciones.

Alison aceptó la invitación, levantó su delicada mano para que Ismay la tomara y la condujera al salón. Una vez allí, se sentó al piano, recorrió las teclas con sus manos, probando las distancias. Enseguida volvió a notar la cercanía de Ismay, esta vez con una ginebra en la mano. El hombre se apoyó a un lado del piano, tomando una posición privilegiada que le permitía admirar a Alison.

—Esta pieza me la enseñó Fréderic Chopin cuando pasamos una temporada en Paris —le comentó mientras arrancaba la melodía a las teclas del piano, Ismay admiró la destreza de la joven—. Mi cuñado le pidió como gran favor que me diera un par de clases, fue un gran músico, murió hace unos años. Sus últimos años de vida se dedicó a impartir clases, y yo fui una de las afortunadas.

—Es magnífica la pieza —comentó Ismay.

—Lo es, forma parte de una composición de piezas llamadas nocturno —explicó Alison—, es la novena opus número dos.

Ismay observó a la joven mientras la melodía los envolvía a ambos. Alison volvía a brillar, su expresión mostraba la concentración y el placer que le causaba la música. Conseguía darle un matiz especial a la melodía. Ismay quedó hipnotizado. Observaba cómo la joven elevaba la barbilla, balanceaba su cuerpo y acariciaba las teclas al ritmo de la música. Un mechón escapó para acariciar su pómulo. Ismay creyó estar ante una diosa. Alison conseguía arrancarle sensaciones jamás experimentadas, poco a poco la joven conquistaba su corazón. Y no era suya, aún no. Sonrió para sí, aquella mujer que parecía inalcanzable terminaría siendo suya. De eso estaba convencido, sólo le quedaba convencerla a ella también.

Alison expresó las sensaciones que Ismay le transmitía en aquel momento a través de la música. Una forma de mostrar cómo se sentía ante la calidez que provenía de su mirada. Al finalizar la melodía volvió su rostro hacia el lugar donde se encontraba el barón.

—Ginebra —dijo—, estás bebiendo ginebra. Si cierras los ojos puedes inspirar su aroma. No lo he visto, pero puedo descubrirlo.

Ismay hizo caso y cerró los ojos, inspiró hondo comprobando cómo a sus fosas nasales subía el olor.

—Ven, siéntate a mi lado —le ordenó dulcemente Alison—, a ver si consigo que sientas lo que te trasmito sin necesidad de verlo con los ojos.

Él obedeció acomodándose en la butaca frente al piano, la rodeó con su brazo y dejó el vaso con el licor sobre la madera. Alison, dispuesta a dejarse llevar y hacer que sus sentidos se relajaran, tomó el vaso y bebió de la ginebra. Sabía que Ismay sonreiría al verla beber.

—Aquí me tienes —le dijo—, espero ser un buen alumno.

—Tienes que haberlo sido en el arte de seducción —le respondió Alison—, hoy sobre el caballo parecías tener una dilatada experiencia.

—Señorita Bain —su tono de voz se agravó—, en treinta y cinco años me he ocupado de instruirme en todo tipo de disciplinas, pero debo confesar que en las técnicas amatorias he intentado destacar.

—Cierto, y he comprobado los resultados —sonrió pícara Alison—, ahora cierra los ojos.

Ismay obedeció sin antes robarle un beso a Alison.

—Ismay, cierra los ojos —le insistió cariñosamente—, escucha la melodía. Es la sonata de claro de luna de Beethoven. Esto es lo que fue capaz de expresar un hombre sin oído. Tu serás capaz de comprobar que podemos conectar más allá de los sentidos —tras varios segundos envueltos por la melodía dijo—, ahora quiero que inspires hondo y me digas qué sientes.

—Tu olor, a jazmín —Ismay comenzaba a dejar que sus sentidos le transmitieran sensaciones—. Me gusta tu olor, es fresco, me recuerda a la oscuridad de una biblioteca, a la sensación de sentirte cerca —esperó unos segundos, Alison continuaba tocando—, noto el ritmo de tus movimientos, tienes música en el cuerpo —su mano que estaba posada sobre la cintura de la joven fue moviéndose hasta llegar al cuello de la mujer—, tu piel es suave, me gusta el tacto, tu calor; siento cómo tu calor aumenta bajo mis caricias. Y escucho, escucho la música, el crujir de la madera, y tu respiración, tu respiración pausada, que me recuerda que puede acelerarse con un beso —con los ojos cerrados buscó el cuello de la joven y posó los labios sobre su piel—, tu pulso se acelera, lo percibo a través de mis labios y así, justo ahora, acabas de lanzar el gemido que tanto me gusta escucharte —abrió su boca para lamer levemente la piel de la joven—, y tu sabor, sí, tu sabor es dulce —Alison creyó que se derretía ante su contacto, ante su voz grave y profunda y ante el relato de sus sensaciones. Volvió a suspirar, a casi gemir al notar su lengua sin dejar de tocar el piano—. Me gusta tu sabor porque es suave y adictivo.

Segundos después la melodía cesó e Ismay no necesitó abrir los ojos. Alison sonreía con lágrimas en los ojos.

—Ha sido perfecto —le susurró emocionada—, has conseguido sentir, dejar a un lado la visión y permitir que el resto de sentidos te digan cómo soy y lo que siento.

—Tienes razón Alison —le respondió abriendo los ojos cegado por la pasión—, te he visto, sin necesitar mirarte.

Le acarició el rostro, delineando sus pómulos, pasando por sus mejillas y llegando a su boca. Allí abrió un poco los labios de la joven, ésta los entreabrió y dejó que el dedo tocara su lengua. A su vez notó cómo lo sustituía por sus propios labios, abrazadores, dominantes y exigentes. La pasión se extendió como la pólvora. Sus manos llegaron hasta el cuello del barón para clavar las uñas en su piel. De pronto Alison tuvo la imperiosa necesidad de introducirse en él, y de llevarlo a su vez a su interior. La fuerza de Ismay, apenas contenida, le hizo atrapar su cintura y estrecharla contra sí mismo mientras sus bocas seguían unidas, absorbiéndose los labios, introduciendo sus lenguas en la cavidad del otro.

Ismay recogió las piernas de la joven y las pasó por encima de las suyas, de esta manera consiguió ajustarla más a su abrazo. Los gemidos de Alison, su respiración y sus provocadoras caricias hicieron que la mente de Ismay frenara los pensamientos lógicos para dejar paso a la soberanía de los instintos primitivos. Sin pensarlo dos veces, cogió a la joven en volandas, sin apenas notar su peso, y subió el tramo de escaleras hasta su habitación. Sólo tuvo que dirigir una mirada a Cory para indicarle que no debía seguirles. El perro dio muestra de entendimiento al volverse hacia el salón.

Alison se sentía fuera de sí, el ardor entre sus piernas la dejaban a merced de los besos del barón. Sus ardientes labios se deslizaron por su cuello, haciéndole excitantes rozaduras sobre la piel, mientras notaba cómo volaba escaleras arriba. Si realmente llegó a volar, nunca lo supo, pero sí que creyó que en cuestión de segundos Ismay la sacaba del salón, y la colocaba sobre una mullida cama. Alzó sus brazos para reclamar al hombre, justo cuando éste se tumbaba sobre ella. Ismay lamió su cuello, llenó de ardientes besos el escote de Alison hasta que su boca se adentró en el hueco entre sus pechos. Alison le agarró de la cabeza para no dejarle salir de ahí. Él le ofreció con su boca minutos de dulces cosquillas y excitantes reacciones. Con un brazo, la hizo rodar para quedar tumbados de lado y comenzar a desabrochar los cordones del vestido. El otro brazo se entretuvo en deslizar la tela del busto de Alison, para liberar uno de sus pechos. Su boca enseguida tomó el pezón rosado y lo succionó, arrancándole a la joven el sonido del placer auténtico. La ligereza del cuerpo de ella le permitió ponerla boca abajo. Alison, abrumada por las sensaciones se abandonaba al deseo y la pasión de Ismay. Nunca creyó que sus pechos pudieran irradiar tanto placer, la tortura continuó cuando los labios de Ismay realizaban un camino descendente a medida que su vestido se iba abriendo. Aquellos ardientes, sugerentes y estimulantes besos se abrieron camino por toda su columna vertebral. Alison ahogó sus gemidos en la colcha de la gran cama. Sintiendo la incomodidad de la ropa, se volvió para ayudar a Ismay a deshacerse de ella.

No hubo lugar para el pudor. El corsé había volado hacia algún lado, sus enaguas igualmente, tan sólo le quedaba una casi transparente camisilla que Ismay desgarró. No había frío, no había calor, tan sólo existía el deseo de ser poseída por él. El barón se alejó un momento para apreciar la belleza del cuerpo desnudo de Alison. Observó cómo el cabello de la joven caía desordenado sobre sus hombros blancos como el marfil y cómo en su rostro sonrojado por sus besos, resaltaban sus ojos, brillantes de excitación. Sus pechos redondos, del color de la leche, le invitaban a volver a ellos, tras el ligero e insinuante movimiento que hizo Alison al apoyarse sobre los codos. Su vientre plano terminaba en la oscuridad del bello del pubis. Definitivamente estaba ante una diosa, y ardía en deseo de introducirse en ella.

Alison se relamió los labios, y lanzó su cabeza hacia atrás para percibir el rumbo de la ardiente mirada de Ismay. Sus sentidos se disparaban al notar su mirada en los puntos donde se detenía. De pronto, ella se levantó para quedarse de rodillas, y alzó sus brazos para que Ismay se acercara al borde de la cama. Ya había comenzado a desnudarse mientras admiraba su cuerpo con deseo. Alison terminó de deslizarle la camisa, abierta por los hombros. Las manos de la joven palpaban su pecho con osadía. Alison percibió bajo su contacto la firmeza de los músculos, el roce del vello del torso y el olor a deseo que ambos emanaban. Continuó su descenso en busca de la dureza de Ismay y consiguió desabrochar con facilidad los pantalones del barón. Introdujo su mano en busca de aquello que conseguía hacerle gruñir. Fue el turno de Ismay de tomar la cabeza de la joven y posar sus labios en su cabello para dejarse acariciar soltando un gruñido de placer.

Era la mujer más apasionada que jamás había conocido. Levantó el rostro de la joven para besar sus tiernos labios, sintiendo la mano de ella alrededor de su miembro. La pasión llegó a tal límite, que ambos, dando rienda suelta a los instintos más primitivos, se abrazaron para caer sobre la cama. Ella, inconscientemente abrió sus piernas para recibirle. Él, encontró la húmeda entrada y embistió a la joven. Ella soltó un grito de dolor, no se esperaba que aquello tan exquisitamente placentero acabara desgarrando algo en su interior. Él frenó su avance dejando que la joven se recompusiera, bajó su mano para estimular de nuevo el deseo en Alison. Ésta respondió enseguida, mordiendo su labio como si de una fiera se tratara. Aquella mujer conseguiría que terminara antes de lo que quería, se dijo Ismay, buscando algo de autocontrol.

Poco a poco, fue balanceando sus caderas, arrancando de nuevo gemidos de placer a Alison. Ésta, comprobó que tras el dolor había ciertas sensaciones que le pedían cada vez más intensidad. Sus manos llegaron a apremiar a Ismay, colocándose en sus glúteos. La respiración de ambos hacía rato que era agitada, en ese momento llegaron a gemir al unísono. Los movimientos aumentaron de velocidad, las embestidas comenzaron a hacerse más urgentes, sus cuerpos saboreaban cada segundo, cada estímulo, haciéndoles subir a una ola de sensaciones. Ambos se abrazaron con fuerza, succionando sus labios para unirse en un solo ser a través del éxtasis.

Alison tardó varios minutos en volver en sí. Sus sentidos, estimulados con nuevas sensaciones tardaron en volver a estabilizarse. Cuando por fin la realidad se impuso, se encontró bajo una manta. Escuchó el sonido del bombeo de un corazón que en un principio creyó suyo. Pero su oído se encontraba pegado al pecho de Ismay, su cabeza reposaba sobre el torso desnudo y su mano languidecía en el cuello del hombre. Unos dedos acariciaban su cabeza, adormeciéndola por momentos. Ella levantó el mentón hacia él.

—Ismay, ha sido maravilloso —le susurró, acariciando con su dedo los labios del hombre que se extendieron en una sonrisa satisfecha—. No me equivoqué al decidir que me hicieras experimentar —a su mente vinieron unas palabras: «te quiero». Pero su boca se mantuvo cerrada.

—Para mí también lo ha sido —le contestó—, eres la mujer más apasionada que he conocido. Gerald tiene razón en cuanto a tus sentidos, tu piel parece recibir el doble de información en una simple caricia —a su vez, Ismay calló las palabras que quería decir: «te quiero».

CAPÍTULO XVII

Alison se encontraba abrazada por Ismay, cuando el sonido de pisadas la despertó. Éste a su vez, sintió que ella se alertaba y preguntó:

—¿Estás bien?

—Sí, alguien viene —respondió Alison.

Antes de que Ismay preguntara extrañado a qué se refería, unos golpes en la puerta le interrumpieron. Salió de la cama, buscó a tientas su bata y abrió la puerta. Un sirviente anunció.

—Una joven dice ser lady Nandell, y quiere hablar con usted.

En cuestión de minutos Ismay se vistió, dejando a Alison en su habitación para que hiciera lo mismo. Fue el primero en bajar y encontrarse con Rosemary, la joven de la cabaña. La encontró en el salón, cubierta por una capa, la melena revuelta a sus espaldas y los bellos ojos grises enrojecidos por el llanto.

—Por favor, lord Nandell —le suplicó Rosemary—, ayúdeme.

—Está bien, tranquila —le dijo—, tome asiento.

Pidió al sirviente que trajeran té y se volvió hacia la visitante. Los sillones del salón se reunían alrededor de la chimenea, que ocupaba la zona central de la estancia. A un lado se encontraba el piano, donde había estado horas antes con Alison; al otro había una mesa con varias sillas de madera labrada. Rosemary se sentó en el sofá frente a la chimenea, nerviosa, uniendo las manos en el regazo. Ismay se mantuvo de pie cerca de la repisa de la misma.

—Lleva mucho tiempo escondida, lady Nandell —le dijo Ismay.

—Sí, me he visto obligada a ello —se disculpó la joven.

—Supongo que su huida tiene que ver con la muerte de mi hermano.

—Más o menos —Rosemary no sabía cuánto debía contar y cuanto guardar.

Hacía algunas horas, Ralph se había a acercado a su cabaña para avisarle que los Buchanan la estaban buscando, y que la cercanía de lord Nandell preguntando por ella, hacía poner en peligro la identidad de las niñas. A Rosemary le entró el pánico. La visita de aquella mañana la había dejado con los nervios de punta, enfrentarse al nuevo lord y saber que andaba detrás de ella, desbarataba sus planes. Se vio obligada a tomar una decisión rápida al saber de la cercanía de los Buchanan. El mensaje del barón había sido positivo, había comentado que quería ofrecerle su apoyo y protección. Tras meditarlo, supo que no tenía opción. Claro que no iba a descubrir su mayor secreto. Secreto por el cual Richard había perdido la vida.

—Sabemos que mi hermano fue asesinado —le informó Ismay— ¿sabe usted algo al respecto?

—Bueno, yo, a Richard —la joven luchó por contener las lágrimas, no sabía que aquel hecho estaba en conocimiento de su cuñado—, siento haberles ocultado mis sospechas. Lo siento mucho, de verdad. He venido esta noche porque necesito ayuda, los hombres que lo asesinaron me buscan.

—A usted y a las niñas —le dijo con escepticismo Ismay. El asombro en el rostro de Rosemary, le dijo que la joven comenzaba a darse cuenta de que no podía engañarle.

La fiereza con la que la miraba, su altura y su ceño fruncido la atemorizaron. Aquel hombre se parecía a Richard, pero había diferencias entre ambos. El nuevo barón era mucho más corpulento, más serio, y no encontró la chispa de diversión que Richard solía lucir en los ojos, ante los momentos más peligrosos. El hombre que tenía delante, tenía más madurez que su difunto esposo, parecía actuar meditando cada paso y fomentar su furia no le convendría. Richard en cambio, tenía una paciencia infinita, nada se tomaba en serio y en cualquier ocasión veía una oportunidad para divertirse. Respiró hondo y contó la verdad a grandes rasgos. Sin mentir, pero sin decir del todo la verdad.

—Lord Nandell, entendería que después de que le relate lo sucedido, no quiera saber nada más de mi —comenzó—. No sé cuánto sabe, pero su hermano al conocerme, sintió que debía hacer algo por la sociedad, y dejar de ignorar los problemas que en las calles de Londres reinan. En sus labores se topó con Buchanan, un hombre horrible, dueño de un conocido prostíbulo y varios fumaderos de opio. Richard no se amedrentó ante sus amenazas, y finalmente Buchanan cumplió su promesa.

Ismay comenzó a enfurecerse ante la verdad sesgada que acababa de relatarle. Aquella mujer pretendía pedir su protección sin decirle la verdad de todo ese asunto. Sus ojos se elevaron por encima del hombro de Rosemary para ver aparecer a Alison. Ésta, parecía estar igual de molesta que él. Sabía que sus finos oídos habían captado la conversación mientras se acercaba. Con paso firme, y con un camisón cubierto por una bata bordada con un fino estampado rosa, se enfrentó a Rosemary.

—Buenas noches, lady Nandell —la saludó, Rosemary le devolvió el saludo posando sus ojos tanto en uno como en el otro—, venir a altas horas de la noche pidiendo ayuda, para tener la desfachatez de no decirnos la verdad sobre Richard, me parece del todo inaceptable.

Una sombra negra cruzó el salón para colocarse a los pies de Alison. Rosemary se sobresaltó, y quedó unos instantes enmudecida, al no saber si debía responder a aquella mujer que le faltaban facultades. Ismay, levantó una ceja, alentándola a contestar.

—Yo, bueno, no sé qué necesitan saber —continuó balbuceando Rosemary, sin poder dejar de admirar la seguridad de la joven, sentada en uno de los sillones individuales.

Debía conseguir su protección sin contar la verdad. Su secreto quedaría a salvo, si conseguía salir del condado y alejarse de allí.

El bufido de Alison fue interrumpido por la voz mortalmente suave de Ismay.

—Rosemary, no estamos para juegos. Sé que busca mi protección, y no dudaré en ofrecérsela si me cuenta la verdad. Sabemos que fue prostituta en el burdel de Buchanan —los ojos de la joven se abrieron de par en par, lágrimas de angustia comenzaron a rodar por sus mejillas. Estaba atrapada. Ismay continuó sin piedad—. Tengo en mi poder documentos que confirman que mi hermano compró a una docena de niñas del mismo burdel. Si tal era la causa de mi hermano, como usted dice ¿Por qué centrarse en las niñas de un único burdel? Díganos la verdad, y le ayudaremos. Si vuelve a soltar una mentira más, o una verdad a medias por esa boca, seré yo mismo quien la lleve ante Buchanan.

Esta última amenaza no iba a cumplirla, pero la joven no lo conocía como para saber que no iba a ser así. Todo lo contrario, Rosemary rompió a llorar sonoramente, se colocó de rodilla e imploró que no la dejaran sola.

Alison, satisfecha de ver que por fin la mujer confiaba en ellos, prestó atención al carro que recorría el pasillo con el té.

—Está bien, lady Nandell —Alison con voz dulce, dejando la frialdad de antes a un lado, se acercó, la tomó del brazo para sentarla de nuevo y la consoló—, no estará sola, la ayudaremos en todo. Estamos aquí para eso —en aquel instante el servicio del té fue instalado frente a ellos. Ismay despidió al sirviente, y Alison continuó hablando mientras servía, ante los ojos maravillados de la joven—, se tomará un té para calmarse. Ismay, será mejor que lo rociemos con coñac, por favor, tráenos un poco.

Ismay, observando la destreza de Alison con el servicio de té, obedeció y se acercó a una licorera colocada al otro lado del salón. Él se serviría únicamente licor. Rosemary se dejó hacer, sonrió agradecida cuando le alcanzó la taza y tragó saliva. Se dijo que no tenía escapatoria, que debía confiar en aquellas personas. Inspiró hondo, y notó cómo el temblor de sus manos llegaba hasta sus cuerdas vocales cuando habló.

—Conocí a Richard cuando era prostituta en el Nuymph´s Valley. Le quise de verdad, y le sigo queriendo aunque él ya no esté. Nos enamoramos y él prometió sacarme de allí. Yo no quise en un principio, porque, bueno, cuando trabajaba allí, quedé embarazada y tuve gemelas. Buchanan me las quitó, y me dijo que me las devolvería cuando pagara por ellas con mis servicios. Richard me prometió que nos sacaría a las tres de allí, pero Buchanan se adelantó, y en cuanto supo del interés del barón por mí, se las llevó. Richard me dijo que me fuera con él, que conseguiría encontrar a las niñas, y así lo hice, juntos las buscamos y pensamos en llevárnoslas de allí. Claro que no iba a ser fácil, pues Buchanan no me dejó ir por las buenas, casi mata a Richard de una paliza. Nos casamos, teniendo siempre presente la búsqueda de las pequeñas. Al casarme y ser baronesa me convertí en intocable para Buchanan, aunque su única arma contra mí eran mis hijas. Las niñas cumplieron diez años, para Buchanan una edad perfecta para sacarle bastantes beneficios a su virginidad, sumado a que el negocio se duplicaría al ser gemelas, existen hombres verdaderamente depravados —Alison sintió repulsa ante lo que relataba la joven y un escalofrío la recorrió. Rosemary continuó hablando—. Richard, horrorizado por la crueldad que viví, contrató a un comprador para que en las pujas comprara a las niñas y darles una nueva vida. Así fue como las niñas fueron siendo rescatadas, aunque no eran mis hijas, no pudimos dejar de pujar por ellas. Sabíamos que la venta de las gemelas estaría cerca —hizo una pausa para tomar un poco de té—. Ralph y su mujer se encargan del cuidado de las niñas hasta que podamos enviarlas a América y buscarles una familia donde trabajar o con quien vivir. No hace apenas un año, el día llegó, mis niñas fueron puestas a la venta, y Richard desembolsó una gran suma de dinero hasta conseguirlas. No pude ni acercarme a ellas, debían desaparecer y alejarse del alcance de Buchanan de inmediato. Pero algo salió mal, y Buchanan supo lo que Richard había hecho. Lo esperó, se lo llevó y lo asesinó fríamente, para luego tirarlo al río. Su mensaje estaba claro, nadie juega con él —el sollozo histérico de Rosemary interrumpió su relato, levantó la mirada para enfrentar a Ismay— Lo siento, fue por mi culpa. No debí casarme con su hermano, él estaría ahora mismo vivo si yo… —se lamentó Rosemary.

—No diga tonterías —la animó Ismay, igualmente impresionado por el relato—, sé bien cómo era mi hermano, nada se le resistía. Era inevitable que ambos acabaran juntos. Me alegro de que haya confiado, por fin, en nosotros.

—Lord Nandell, necesito salir de aquí —le pidió Rosemary—, los hombres de Buchanan están cerca, buscándome. Si me encuentran, las encontrarán a ellas. Por mi culpa, están cerca de descubrir el escondite. Mis hijas, y dos niñas más, no han conseguido salir aún del país. Viven cerca de aquí. Fueron ellos quienes me avisaron. Debí esconderme en otro lugar, pero tras la muerte de Richard, sentí la necesidad de ver a mis hijas, hacía más de un año que no las veía. Y yo he vuelto a ponerlas en peligro. Por favor, lord Nandell, ayúdeme.

—No se preocupe —la tranquilizó Ismay, acercándose para apretar el hombro de la mujer como consuelo—, mañana mismo haré correr la voz de que usted se encuentra en esta casa. Diré que buscó refugio aquí y que poca gente sabía de usted. Que nunca estuvo escondida. Y que ha accedido a venir conmigo a Londres, a ocupar su lugar como baronesa viuda.

—Es probable que los hombres vuelvan a seguirnos —comentó Alison sonriendo para tranquilizarla—, en cuanto lleguemos, nos encargaremos de poner a las pequeñas a salvo.

Rosemary agradeció profundamente la ayuda del nuevo barón. Y sintió, algo extrañada, que también se lo debía a aquella enigmática mujer. Su relación con el barón no le quedaba clara, pues ambos parecían comportarse con familiaridad, pero en cambio ella era tratada como señorita Bain. Una vez estuvo acomodada en una habitación de la parte superior, hizo memoria, recordando haberla visto en los salones de la alta sociedad. Era, si mal no lo recordaba, la hermana ciega de la condesa de Wiltshire. Nunca imaginó que aquella mujer pudiera transmitir tanta seguridad y entereza. Siempre sintió lástima de ella, recordó.

Cuando los sirvientes acompañaron a Rosemary, ellos quedaron a solas en el salón. Ismay se sentó en el lugar de Rosemary y tomó de la mano a Alison.

—Dilo —le animó con un empujón de codo a la joven—, dilo.

—Está bien —sonrió Alison que se había mantenido callada hasta el momento—, tenías razón. Tu hermano era un buen hombre, que murió por su amada mujer y sus hijas.

—Siento que por fin, su alma puede descansar en paz —fueron pensamientos expresados en voz alta—, es mi turno finalizar su misión. Ese Buchanan me las va a pagar.

Juntos esperaron a Arnold, quien debía haber sabido que Rosemary se había acercado a la gran casa. Se reunieron en el salón y allí le informaron de todo. El agente decidió quedarse en la taberna, difundiendo el mensaje de que Rosemary llevaba todo el tiempo en la residencia Lamington, guardando luto.

Ismay, casi al amanecer, acompañó a Alison hasta su alcoba. Allí se despidieron con un beso. La noche había sido intensa y ambos se habían quedado con ganas de pasar más tiempo en la intimidad.

CAPÍTULO XVIII

Alison se permitió dormir hasta altas horas de la mañana. Cuando fue a por su desayuno, le informaron de que el barón había salido a realizar algunas gestiones sobre la hacienda, y que volvería para comer. También le comunicaron que Lady Nandell se encontraba en el salón. De camino al gran salón, Alison volvió a recordar lo ocurrido la noche anterior. Había hecho el amor con Ismay, y su cuerpo se había vuelto adicto a las sensaciones tan exquisitas que había experimentado con él. Se sentía enganchada a sus besos, caricias y susurros. Sabía que su comportamiento debía ser censurado, no podía andar pensando en las caricias de un hombre que no la había tomado por esposa. Pero a Alison le daba igual, se encontraba bajo un hechizo que la hacía inmune a las normas sociales, se sentía libre para experimentar, desear y amar. ¿Amar? Se preguntó. Sí, debía confesarse a sí misma que la noche anterior se había entregado a Ismay, en cuerpo y alma.

Rosemary tenía la vista perdida, sentada en el sillón individual cercano a la chimenea. Vestía de riguroso negro, esta vez, el servicio le había conseguido un vestido de luto que pertenecía a Horatia. Salvo en algunas zonas que le quedaba holgado, el vestido no parecía ser prestado. El movimiento de Alison al entrar, le hizo salir de su estupor. La preocupación por las pequeñas no la había dejado dormir. Saludó amablemente a la mujer, aunque seguía sintiendo cierta incomodidad ante su presencia. No sabía si debía ayudarla a manejarse por la habitación o no. Alison no hizo caso a la percepción de pavor que la joven tenía en su presencia, e intentó mostrarle que podía llegar a comportarse como cualquier persona normal. Dándole tiempo a que reinara la normalidad, decidió parlotear sobre temas banales.

Rosemary asentía cuando debía hacerlo y observaba los movimientos gráciles de la joven. Debía reconocer que era una mujer elegante; el vestido color lavanda con adornos de exquisito encaje blanco, le quedaba como un guante. Le asombró lo poco que desentonaba su bastón color blanco con su atuendo. Al parecer, según comprobó Rosemary, la mujer invidente apenas podía estarse quieta, se sintió algo estúpida al no saber seguir la conversación. Aunque a todas luces parecía ser una mujer cercana, le era imposible verla como algo distinto a una ciega. La lástima de verla dirigir la verde mirada al vacío, la dejaba enmudecida.

Alison, cansada del escrutinio y su falta de conversación, se ofreció a tocar el piano. Algo que nuevamente dejó sin habla a Rosemary. ¿Sabía tocar el piano? Se sorprendió la joven. Su lástima comenzó a convertirse en temor, esa mujer la asustaba, tanta independencia, tanta seguridad, tantas capacidades no podían ser propias de alguien que no podía ver. Veía algo sobrenatural en ella. La melodía que arrancó Alison al piano la tranquilizó, pues así pasaría un buen rato sin tener que relacionarse con ella.

Alison percibió su poca afinidad con la joven, y se concentró en la música para no sentirse herida por el rechazo. Se dijo que no debía tenérselo en cuenta, pues la situación por la que estaba pasando, no le permitiría razonar con claridad. Al cabo de media hora, Rosemary continuaba a sus espaldas, sentada y preocupada de su destino y el de sus hijas. Los oídos de Alison captaron algo, por lo que interrumpió su música, arrancando una protesta a la joven.

—Lo estaba haciendo muy bien —le dijo— ¿por qué se detiene?

—Porque lord Nandell ya ha llegado, y no viene solo —respondió atenta a los sonidos.

Alison captó el ritmo de las pisadas firmes, marciales y constantes del barón. En su estómago algo se revolvió al percibir su presencia. Quien le acompañaba tenía un andar tosco, cargando su peso de forma descompensada de un pie a otro. Sin lugar a dudas, supo que Arnold acompañaba a Ismay. Sonrió al reconocer a su viejo amigo de aventuras. Se dio la vuelta en el taburete del piano y esperó su entrada. Rosemary no le apartó la mirada extrañada, hasta que sus oídos también percibieron a los hombres. Fue entonces cuando un escalofrío le recorrió la columna vertebral; aquella mujer era de otro mundo, se dijo. No tuvo tiempo de seguir analizando a Alison, antes de que Ismay irrumpiera en el salón.

—Siento ser portador de malas noticias —anunció el barón, buscando con la mirada a Alison. Una vez la vio presente continuó—, los hombres de Buchanan han secuestrado a las gemelas. Las otras dos chicas pudieron escapar.

—Santo Dios —se horrorizó Rosemary, llevándose ambas manos a la cara. Se levantó sintiendo cómo su cuerpo le pedía que saliera tras ellos, hasta que la impotencia se impuso. Comenzó a temblar y a sollozar—, no, no puede ser, mis niñas, mis niñas, santo Dios.

Alison sintió como suyo el dolor de la mujer. Supo que Ismay se había acercado a ella, pues su voz se vio amortiguada al ser abrazada por él. De pronto, comenzó a escuchar susurros de consuelo. Los celos, como relámpagos, la atravesaron. Se castigó por ello, e intentó hacer caso omiso de aquel sentimiento. Viendo más productivo pensar en salvar a las niñas, intervino diciendo:

—Arnold.

—Sí, señorita —respondió, mientras Ismay continuaba intentando tranquilizar a la histérica Rosemary.

—¿Y Ben? —le preguntó.

—Fue tras ellos, los sigue a buena distancia, sabrá adónde las llevan.

—No es difícil suponerlo, se las presentarán a Buchanan —la mente de Alison comenzaba a ponerse en marcha—. Debemos tomar el primer tren, que creo que no sale hasta mañana a primera hora. Envía a los agentes de la zona a Londres, Ben necesitará refuerzos. Deben comenzar a recabar información sobre los movimientos de Buchanan, su vida, sus hombres, sus burdeles y sus escondites. Todo.

—Sí, señorita Bain —asintió Arnold—, mandaré un telegrama al conde informándole de todo. De esa forma podrá enviar a alguien a esperar la llegada de las niñas y saber dónde las esconden. Aunque confío en la capacidad de Ben, el camino es largo hasta Londres y puede que se les escapen.

—Buena idea —le felicitó Alison.

—Mandaré a alguien para las gestiones del viaje —Ismay había estado pendiente de la conversación de ambos agentes.

—Iré yo mismo, pues me tengo que acercar al pueblo de todas formas.

Rosemary, más recompuesta, se disculpó por su reacción ante todos.

—Todos nos sentimos consternados —le dijo Arnold—, no me imagino el dolor que puede causarle a usted todo esto.

—Lady Nandell —la llamó Ismay—, no me ha dado tiempo a presentarle a mi buen amigo Arnold Ball. Él nos ayudará a encontrarlas. Arnold, le presento a lady Rosemary Nandell.

—Un placer —contestó el hombretón.

—Le agradezco muchísimo las molestias que se ha tomado —le contestó la joven, avanzando para tomarle la mano—, no sé si podré pagárselo algún día.

—Para mí es todo un honor poder traerle la justicia y la paz que se merece.

Alison no sabía si reír o llorar. ¿Qué le había hecho esa Rosemary a su Arnold? Nunca había percibido esa admiración e intenciones de agradar en el espía. La mujer le había debido de impactar positivamente para una reacción así. Recordó que poco antes se encontraba en brazos de Ismay, y los celos volvieron a ella.

Tras un lúgubre almuerzo, todos se retiraron para encargarse de preparar el viaje de vuelta. Alison aprovechó para encerrarse en su habitación y calmar el enfado que sentía. Por un lado, su resentimiento iba en contra de Ismay, quien no había dejado de consolar a Rosemary en todo momento. Y ella lo entendía, debía entenderlo, pues la situación de aquella mujer no era para nada envidiable; debía de estar sufriendo más que cualquiera, sobre todo al cargar con el sentimiento de culpa. Pero Alison no podía evitar sentirse apartada, quería las atenciones de Ismay sólo para ella, se había dado cuenta de que no le gustaba compartirlo. Y esto le irritaba.

Este sentimiento también la asustó. El miedo a estar enamorándose del barón, la hizo enfurecerse aún más consigo misma. Aquello no debía de estar pasándole sólo a ella, quería que el barón también se enamorara. Y de pronto cayó, como una losa sobre ella, la idea de que el barón, al poder compararla con Rosemary, se podía dar cuenta de que ella no podía representar lo que cualquier hombre buscaba en una mujer.

Y su fiel doncella, no ayudó a que la sensación de competencia de Rosemary menguara. Tras relatarle, a grandes rasgos, la historia de Rosemary y el compromiso del barón de ayudarla, Jess comentó.

—Pobre muchacha. Con lo jovencita que debe ser y lo mucho que ha padecido. Nunca hubiera dicho que venía de los suburbios de Londres. Tiene un porte elegante, con busto para lucir cualquier prenda, pero no me di cuenta de su potencial hasta que me crucé con ella en el pasillo, y me quedé sorprendida con su belleza, señorita Bain. Porque a nadie debe engañar esos ojos enrojecidos por el llanto. Tiene un rostro hermoso, de piel blanca; aunque con algunas pecas en la nariz que la hacen adorable. Su pelo es oscuro y brillante, aunque se lo peina con sencillez, sé que en mis manos podría ser la envidia de cualquier mujer. Y no se ofenda señorita Bain, que la veo enfurruñarse, usted es igualmente bella. Sus hermosos ojos verdes no tienen nada que envidar a los grandes y expresivos ojos grises de lady Nandell.

—Me tranquiliza saberlo —comentó irónica Alison con la boca apretada, pensando que era mucho mejor la imagen que se había formado de ella antes de conocer su descripción.

Por su voz suave, su actitud asustadiza y su comportamiento con ella, la había imaginado como alguien insípido, delgada, sin formas, de rostro corriente y ojos huidizos. Sus inseguridades volvieron a arraigarse en ella. Debía de dejar de hacerse ilusiones con respecto a las atenciones de Ismay. Éste, tal y como había dicho la noche anterior, terminaría la misión de su hermano. Y quién sabía si terminaría contrayendo matrimonio con Rosemary, pensó, era una buena forma de protegerla.

En cambio, al otro lado de la vivienda, se encontraba Ismay pensando en Alison. Le preocupaba enormemente involucrarla en aquel asunto. Sabía que iba a costarle mantenerla apartada, pero no se perdonaría nunca que por su causa llegaran a hacerle daño. La anterior noche la había tomado entre sus brazos, y la sensación que le causó le sorprendió. Alison era una mujer adictiva, que le fascinaba y despertada en él sentimientos tales como la protección, el miedo a perderla y las ganas irrefrenables de tocarla. Tenía la sensación de que cualquier paso en falso con ella, terminaría por alejarla de su lado. Aquella actitud de independencia, de mantenerse al margen de todo y analizar el mundo desde un segundo plano, podía hacerla huir al expresarle sus intenciones. La quería para él, como su esposa. Se dijo que cuando terminara todo aquel asunto de Richard volvería a pedir su mano, y esta vez no se iría sin un sí como respuesta.

Decidido a pedirle a Alison que no interviniera en el rescate, bajó los peldaños para acudir a cenar, pero tan sólo tuvo como compañía a Arnold, quien había vuelto del pueblo sin noticias relevantes. Las dos mujeres habían decidido cenar, cada una en su habitación. Rosemary por razones obvias, pensó Ismay, pero la ausencia de Alison le inquietó. Se dio cuenta de que no habían vuelto a verse a solas desde la noche anterior; y ahora que lo pensaba, había observado una actitud fría y distante en la joven. En cuanto pudiera hablar con ella, la sondearía para averiguar qué le pasaba.

Tras la cena, ambos hombres se retiraron a descansar. En la soledad de su cuarto, un torbellino de pensamientos lo abordaron. La imagen de Richard siendo asesinado por aquellos rufianes, el dolor de saber que su hermano no le comunicó sus andanzas, la responsabilidad sobre las niñas de Rosemary y la sensación de culpa al no haberse adelantado a los hombres de Buchanan. La furia, el enfado consigo mismo y el dolor de la pérdida de Richard, lo atosigaron hasta que le hicieron salir de la cama en mitad de la noche. Tomó una lámpara de aceite, la encendió y bajó a refugiarse en la sala de caballeros de su abuelo.

En el momento en el que cruzó el vano de la puerta de la biblioteca, que conectaba con la sala de su abuelo, una voz se alzó en la oscuridad de la noche.

—¿Tú tampoco puedes dormir? —preguntó Alison.

—Alison —respondió sorprendido—, no esperaba encontrarte aquí.

—Ando buscando la licorera que todo caballero debe tener —explicó molesta—, pero no la encuentro.

Alison, a su vez, había estado dando vueltas en la cama inquieta. Harta de enumerar los posibles finales que podía llegar a tener su relación con el barón, se levantó en busca de algo que la calmara para volver a su cuarto. Con tan sólo el camisón y el bastón en la mano, se acercaba a cualquier mueble o aparador sospechoso de contener licores. Maldijo por lo bajo cuando identificó los pasos de Ismay. En la sala donde se encontraba no tenía escapatoria, así pues, se comportó como si nada le hubiera afectado; como si su cuerpo no estuviera pidiendo a gritos volver a encontrarse en los brazos de Ismay, sintiendo sus besos sobre su piel y dejándose llevar.

—No está aquí —le informó sonriendo por la audacia de la mujer—, ven, mi abuelo solía tener un mueble con bebida en la habitación contigua.

—Claro, seré tonta, no había pensado en esa estancia —se dijo Alison dejando que su mano fuera tomada por la del barón, el contacto le alivió el alma y le siguió sumisa.

Una vez allí, Ismay la acomodó sobre el sofá. Alison se sintió débil, se enfadó al comprobar que su simple contacto derribaba las barreras que había tratado de alzar. Escuchando el tintineo de las copas y el licor caer sobre ellas, se mantuvo en silencio.

—Aquí tienes —le dijo—, ahora dime ¿Qué hace que no puedas dormir?

—Nada en especial —mintió Alison, su orgullo no le permitía reconocer que sufría por él.

—Vamos, no me lo creo —le insistió el barón, sentándose a su lado y saboreando la fuerte sensación del whisky. Extendió su brazo sobre el sofá, dejándolo reposar a pocos centímetros de la espalda de la joven—. Me enseñaste a sentirte, sé que te pasa lago, hoy has estado muy extraña, ni siquiera bajaste a cenar con Arnold y conmigo.

—Bueno —Alison dio un buen trago al licor, para darse tiempo a pensar en algo que responder, antes de que el whisky enturbiara sus sentidos y la hiciera perder el control. Piensa una mentira a medias, se dijo—, el rapto de las niñas, siento que debíamos haberlas protegido.

Al menos, se dijo para sus adentros, aquello también era cierto, aunque en su mente la situación de las niñas estaba controlada. Sabía que no les harían daño hasta que no llegaran ante Buchanan. Para ese entonces, ellos ya estarían allí, para en cuestión de un día o dos, rescatarlas. Estaba tan segura de sus posibilidades y la capacidad de su gente, que no sentía la menor preocupación. Aquel Buchanan no se saldría con la suya. Siguiendo su intuición, Alison adivinó que la preocupación que dijo sentir, coincidía con la del barón. Ismay, según lo que había conocido de él, era un hombre que sentía suyas las responsabilidades y preocupaciones de sus allegados. Cargando sin poder evitarlo con los problemas de los demás. Tomó otro trago hasta finalizar el contenido. Por ello, y sintiendo ya el calor del alcohol ascendiendo hasta su mente, le tranquilizó con la teoría que ella tenía.

—Puede que tengas razón —le contestó girando su cuerpo para colocarse frente a ella.

—Ay Ismay, debo advertirte que darme alcohol hace que mis sentidos se pierdan entre ellos —le contestó—, puede que de un momento a otro no sepa si estoy de pie o sentada.

—Bien —respondió con voz profunda, haciendo que algo en su interior temblara expectante—, así podré aprovecharme de ti.

Siguió el perfil de Alison, sus dedos acariciaron la melena ondulada que caía sobre la espalda de la joven. La luz tintineante de la lámpara de aceite, iluminaba las formas de la joven bajo la tela del camisón. Los labios de Alison dibujaron una sonrisa y volvió su rostro para enfrentarlo. Ismay sintió como su corazón se paralizaba, en aquel momento sus ojos y los de ella se miraban directamente. Sabía que en los de Alison sólo había oscuridad, pero quiso dejarse llevar por la ilusión.

—No te muevas —le dijo, ella así lo hizo—, en estos momentos nos estamos mirando a los ojos. Tus ojos, por fin, se han posado en mí —sonrió feliz.

—Siento tu mirada en mis ojos —susurró Alison, dejándose llevar por los sentidos—, pero no puedo verte Ismay, aunque siento una conexión especial, no hay ninguna imagen.

—Lo sé, pero quiero mantenerme así, disfrutando de esta nueva sensación —le susurró a su vez, y acariciándole la mejilla le dijo—, Alison, eres preciosa, tus ojos no son capaces de ver porque si lo hicieran, poseerían una fuerza sobrenatural.

— Ismay —ella levantó sus manos para acariciar el rostro del hombre, y conseguir más información de aquel momento—, me haces sentir tan viva, haces que mis otros sentidos consigan llegar a ver con nitidez.

Ismay no pudo refrenar el impulso de besarla al notar sus manos sobre él. Se acercó lentamente a ella, dejándola sentir su proximidad hasta que sus labios alcanzaron los de la mujer. Ella esperó, saboreó cada instante, percibiendo la respuesta de su cuerpo ante el beso de Ismay. La textura de los labios de Alison se ablandaba a medida que el barón los lamía, succionaba y acariciaba. La joven sentía que se derretía literalmente ante sus besos, y el cuerpo de Ismay se creyó ganador, preparándose para ofrecerle más placer. Con un solo brazo la colocó a horcajadas sobre él, notando a través de un gemido que la joven había sentido su dureza; su apremio por poseerla. Ismay tan sólo llevaba una bata y los calzones interiores puestos. Alison, como había demostrado hasta el momento, no se amedrentó y buscó el pene de Ismay entre la tela.

—Alison, me estás matando —susurró de forma entrecortada en la boca de la mujer.

Alison rio traviesa.

Aquella pasión que permitía que la mujer tomara la iniciativa, desarmaba el autocontrol del barón. Sin separar sus bocas, convirtiendo los besos en la lucha por poseer la boca del otro, Ismay levantó el camisón de la joven para buscar el punto caliente de ella. Con la otra ancha y fuerte mano, llegó a tomarle un pecho, y lo acarició, dándole un masaje sumamente erótico que arrancó gemidos de placer a Alison. El alcohol, tal y como le había advertido, hizo que Alison sintiera un desorden tal, que la realidad le quedaba muy lejos. La joven era muy consciente de las caricias y besos del hombre, pero su cuerpo bajo la influencia del alcohol, comenzó a confundir sensaciones. Su mente nublada no sabía reconocer si el placer provenía de un lado o de otro. Los sonidos de la oscuridad a los que siempre estaba atenta, se alejaron. La respiración agitada de ambos se imponía sobre el resto.

Sus sentidos mezclaron el sabor del hombre con su textura, su forma atlética, su fuerza, su olor y con las sensaciones que él conseguía arrancar de ella. Mezclaron la liquidez del calor, que iba y venía del punto exacto de su entrepierna, el placer, la divina reacción de sentir la piel de Ismay contra la suya. Todo se mezcló, todo se enturbió cuando por fin fue penetrada. Sus gemidos se hicieron apremiantes, arrancó gruñidos de placer al hombre que estaba bajo ella, sus caderas se movieron al ritmo impuesto por sus bajos instintos, dominando al hombre en sus ganas de sacarle el jugo.

Ismay observaba fascinado la magia de la joven sobre él, completamente desnuda, observando cómo la luz de la lámpara volvía dorada su piel. Alison se ofrecía como un manjar, dejando que succionara sus pechos, pudiéndola acariciar allá donde se le antojara. En el momento de introducirse en ella, supo que estaba rendido, se rendía a la pasión y el placer de poseer a aquella mujer. Dejó que galopara sobre él, bailando para él, forzándole a sucumbir a una rendición total, más allá del plano físico. Cuando por fin la joven llegó al clímax, él se permitió saborear el momento de derramarse en su interior.

Abrazó a Alison, quien había caído agotada sobre él, aún sin separar del todo sus cuerpos. Ambos tenían la respiración agitada, poco a poco, la noche fue calmándoles, haciéndoles volver en sí. Alison se mantenía aún bajo los efectos del alcohol, y satisfecha se dejó tumbar sobre el sofá. Ismay la vistió de nuevo con el camisón y colocó su bata sobre ambos. Juntos, abrazados, dormitaron en el sofá.

Alison, sin saber si estaba despierta o dormida, era día o noche, estaba o no estaba con Ismay; no pudo reprimir a su inconsciente. Sus palabras surgieron como un lamento.

—Me dejarás —dijo, haciendo que Ismay tardara en descifrar lo que su boca adormilada decía—, me dejarás, y te olvidarás de mí… pero yo no podré olvidarte nunca.

—Alison —le susurró apretando el cuerpo de la joven, que casi en su totalidad reposaba sobre él—, nunca podría olvidarte, te quiero demasiado.

La declaración de Ismay se perdió en el limbo de la memoria de Alison, perdiéndose en el valle de los sueños que nunca se vuelven a recordar.

Alison amaneció sola en su cama, con el sabor a whisky en su boca y el olor de Ismay en su piel. Sus recuerdos eran vagos, pero lo suficientemente fuertes para excitarse al revivir la noche anterior. En la nebulosa del despertar, se cruzó la joven que encandilaba a todos, hasta el mismísimo Arnold: «Rosemary». La punzada de los celos y el dolor de las inseguridades volvieron a ella. Dios mío, no podía resistirse a la presencia de Ismay, debía encontrar la forma de deshacerse de la obsesión por aquel hombre. Terminaría haciéndole daño, la voz de Adelaide retumbó en su cabeza. Inspiró hondo, sabía que, como tantas otras veces, terminaría dándole la razón a su hermana.

CAPÍTULO XIX

Cualquiera que hubiera viajado en el mismo tren que ellos, hubiera presenciado cómo dos bellas mujeres eran acompañadas por dos caballeros. Una de ellas, impedida de la visión, mostraba entereza, agilidad y garbo. La otra, parecía estar sumida en la más profunda tristeza, viéndose algo encogidos sus hombros, cubiertos por un vestido de luto. Su relación podría observarse como cordial, dentro de lo normal, salvo por la complicidad que la mujer rubia invidente tenía con ambos caballeros. Formaban un grupo que podía despertar curiosidad por unos momentos, para luego ser olvidados.

En cambio, Alison, estaba terriblemente irritada, a duras penas pudo disimularlo pero terminó actuando con normalidad. Su esfuerzo se vio doblegado, cuando fue testigo de las atenciones que recibía la viuda por parte de los dos hombres. Al parecer, el estado que presentaba Rosemary era lamentable, la energía que de ella emanaba se lo hacía saber. Ésta, llena de remordimientos por estar pendiente de sus celos, intentó consolar a la joven. El papel que representaba cara a la sociedad, le había permitido ser una persona con la que la mayoría de la gente se llegaba a sentir cómoda para compartir sus preocupaciones. Por lo cual, pensó que podía ayudarla en ese sentido. La respuesta que recibió de Rosemary fue captada por Arnold, que se encontraba presente.

—Lady Nandell —le dijo—, no debe derrumbarse ahora. Está en buenas manos, dentro de unos días estará de nuevo con sus hijas. Entiendo que pueda sentir un dolor insufrible por el peligro que puedan correr las gemelas. Cuando lo necesite, puede contar conmigo para hablar de ello, hay ocasiones que compartir los miedos y preocupaciones con otros, pueden ayudar a sobrellevar tan dura carga.

—Gracias, señorita Bain —le contestó—, le agradezco su consuelo, pero poco puedo decirle. Usted tiene bastantes problemas con su incapacidad —el nerviosismo que Alison le producía era lo menos que necesitaba en aquellos momentos. No le gustaba esa mujer, y no entendía qué hacía ella metiéndose en sus asuntos—. Ya que hablamos de ser francos, no sé bien qué relación tiene usted con lord Nandell, pero desde luego, no creo que sea el lugar ni las preocupaciones propias de una mujer como usted. No se preocupe por mí, llevo mucho tiempo sola en este mundo, sé cómo es la vida y le aseguro que mis miedos no son infundados. No tiene ni idea de lo que se cuece fuera de las paredes de su cómoda vivienda.

—Disculpe si la he molestado —los dientes de Alison chirriaron de rabia al disculparse, y sus fosas nasales se ensancharon para buscar el autocontrol que debía tener guardado en algún sitio—, ha sido un atrevimiento por mi parte.

Al haber presenciado un desaire como aquel, Arnold meneó la cabeza de un lado a otro. Todos los agentes se habían encariñado con Alison, era una mujer valiente, cariñosa, y que siempre intentaba anteponer sus miedos y pesares a los demás. Pero también conocía su lado más salvaje, el de la ira y la frustración alimentada por la lástima y rechazo de los demás. La reacción de Alison le dijo que tenía más corazón de lo que la gente podía llegar a ver. Rosemary se merecía una reprimenda por todo ello. Aunque en un principio le resultó el ser más adorable que hubiera visto en la tierra, su actitud hacia Alison le hizo replantearse su opinión sobre la baronesa viuda. Al parecer, era una mujer que le costaba ver más allá de las apariencias. No se lo tuvo en cuenta, tan sólo se lamentó por Alison, quien no se merecía tal desplante. Sobre todo cuando era la responsable de la investigación que terminaría devolviéndole a las gemelas. El mundo estaba lleno de déspotas, y esa joven había tenido que endurecerse para sobrevivir en un suburbio donde la ley del más fuerte impera. Pero no lo veía como una excusa para tratar así a su compañera. Algún día, si cabía esa posibilidad, conseguiría apreciar la suerte de haber conocido a alguien tan singular como Alison Bain.

Alison tuvo que recordarse más de diez veces la situación tan lamentable por la que estaba pasando la viuda. Y por enésima vez, tuvo que mantener su mal genio bajo control, para no volver a su casa y dejar a la joven buscar con sus propios medios a sus hijas. Se dijo que lo haría por Ismay, aunque en el fondo de su corazón, sabía que era incapaz de dejar a aquellas dos niñas en manos de un mal nacido como Buchanan, existiera o no el Barón de Lamington.

Claro que su encuentro con Ismay a la mañana siguiente la hizo ruborizarse, había pasado por su lado y le había acariciado sutilmente la mano susurrándole.

—No te vas a librar de mí tan fácilmente —Alison no supo a qué se debían aquellas palabras, pero le gustó escucharlas.

Ismay había conseguido descifrar a Alison. Su rechazo al compromiso no se debía a su miedo a comprometerse con alguien que no conociera, tampoco a darle la oportunidad de ver cómo sería su vida al lado de una ciega. Su rechazo se debía al convencimiento de que nunca iba a ser amada por nadie. Ismay estaba convencido de que Alison consideró la posibilidad de vivir una aventura con él, presuponiendo que algún día se cansaría de ella y buscaría una esposa en otra mujer. Ismay debía esforzase en hacerle entender que siempre había hablado en serio, y que no se quiso comprometer a la ligera con ella, sino todo lo contrario. Desde el primer momento supo que sólo podía ser feliz a su lado.

Por su parte, Rosemary no salía de su asombro al ver cómo los dos caballeros trataban con normalidad a la incapacitada. Ambos se despreocuparon de ayudarla a subir al tren, dejando que el perro y Alison subieran por sus propios medios. Aquel perro horrible parecía adivinar los pensamientos de la joven, algo que la atemorizó. Tan sólo llegaba a escuchar cómo la joven lanzaba distintos tipos de silbidos, haciendo que el perro reaccionara. El barón tomó asiento al lado de Alison y estuvo muy atento con ella, en alguna ocasión, observó cómo la tomaba de la mano; llegando incluso a acercarse para susurrarle palabras que arrancaban sonrisas a la mujer invidente.

El colmo llegó cuando observó que el señor Ball actuaba de forma similar a la camaradería con ella. Fue tal su horror, que quiso en más de un ocasión recordarle que aunque fuera una mujer invidente, no debía de ser tratada como un hombre y mucho menos como un amigo. Hasta ella conocía esos límites, se dijo. Rosemary tan sólo quería llegar a Londres y dejar de ver a aquella extraña mujer, que hacía que los hombres se comportaran de forma tan peculiar.

En la estación se separaron, subiendo Alison y Arnold al carruaje del conde, e Ismay y Rosemary al de los Lamington. Antes de partir, Ismay se acercó al carruaje donde se encontraba Alison y le pidió que le mantuvieran informado. Sabedores de que los Buchanan estarían siguiendo los pasos del barón, acordaron verse en la casa del conde después de la media noche.

Ismay fue puntual, fue recibido por un leal sirviente y lo siguió hasta la biblioteca del conde. La casa se encontraba a oscuras, nadie hubiera dudado de que en aquella vivienda todos estuvieran durmiendo. Una vez fue anunciado, observó que en el interior le esperaban Alison, Gerald, Arnold, Ben y el fiel compañero Cory, a los pies de su dueña. Todos se reunían alrededor de una gran mesa presidida por el conde. Le expusieron, tras los saludos pertinentes, las novedades.

Los hombres habían llevado a las niñas ante Buchanan, y a su vez, éste las había enviado a su residencia habitual. Ben los había seguido, y algunos agentes aportaron información sobre el escondite. Al parecer se trataba de un edificio de tres plantas situado en Richmond, en uno de los suburbios de Londres. Su aspecto exterior presentaba desperfectos y deterioros, pero según los agentes infiltrados, las dos primeras plantas estaban destinadas a fumaderos de opio. En la planta superior, Buchanan se había hecho construir una vivienda con todo tipo de lujos. Algunos decían que el escondite de Buchanan, no tenía nada que envidiar a los aposentos de la reina Victoria. Creían que las niñas se encontraban allí, esperando a ser vendidas. El anuncio les había llegado aquella misma tarde, el astuto Buchanan, conocedor de las influencias del nuevo barón, quería deshacerse de la mercancía; dejando que las pequeñas se perdieran en los prostíbulos de Londres.

Ismay exigió formar parte activa del rescate. Todos estuvieron de acuerdo. Alison también participaría, encargándose de introducirse en el edificio e ir en busca de las pequeñas. A la mañana siguiente le entregarían la información necesaria sobre los planos y ubicaciones del interior del edificio. Ismay protestó por ello, no iba a permitir que la joven participara. Y menos aún conociendo los riesgos que ello conllevaría.

—Esta es mi misión, pienso intervenir, le guste o no —se plantó Alison, alzando la voz.

—¡No es necesaria su ayuda, el plan puede hacerse sin usted! —levantó la voz a su vez Ismay. Su enfado fue en aumento, llegando a levantarse de su asiento— ¡No pienso tolerar que exponga su vida así como así!

—¿Qué no piensa tolerar? ¿Con quién cree que está hablando? —la furia por sentirse apartada encendió su rostro, Alison se levantó para encararse con Ismay—. Hago y deshago lo que me da la gana. Esta misión no hubiera comenzado sin mí, y pienso hacer que termine conmigo. Si no está de acuerdo, lord Nandell, y se siente tan capaz de enfrentarse a Buchanan y rescatar a las niñas al mismo tiempo, puede hacerlo usted mismo. ¡Pero le diré una cosa, ni uno solo de mis compañeros le ayudará si no entro yo en el plan!

—¿Acaso crees que ellos no estarán de acuerdo conmigo? —preguntó incrédulo creyendo que ninguno de aquellos hombres necesitaba realmente la ayuda de Alison.

—¡Ismay Nandell, he sido, soy y seré una perfecta agente del cuerpo diplomático! —gritó exasperada Alison al ver que Ismay no comprendía lo más profundo de su persona, era crucial su trabajo para sentirse alguien—. Mis compañeros y yo hemos trabajado en misiones mucho más peligrosas, y siempre han confiado en mi capacidad. El único que me cree temeraria e inconsciente es usted. Y ya tiene dos problemas, lord Nandell, uno, vivir con esa cabezonería que usted padece; y dos, elegir si quiere que todos le ayudemos o si va a hacerlo usted solo —harta de volver a defender su valía terminó diciendo—. Yo me retiro, ya he escuchado suficientes estupideces por hoy. Esperaré su respuesta mañana por la mañana, muy buenas noches caballeros.

Acto seguido, tomó su bastón y salió de la estancia enfurecida, cargando con algunos muebles, con la cabeza en alto y sin detenerse. Ismay sintió al momento el silencio incómodo de los allí presentes. Todos se habían acomodado para presenciar la discusión, y miraban burlones al barón. Ismay se enfadó aún más, al comprobar en sus miradas que todos apoyaban a Alison. Decidió ir tras ella con grandes zancadas. Antes de salir por la puerta, el conde le dijo.

—Lord Nandell, puede que crea que la está protegiendo —Ismay se detuvo para fulminar con la mirada al conde, a quien hacía responsable de la locura y audacia de Alison—, pero lo que conseguirá es destruirla. Aquello que le gusta de ella, es lo que también le asusta. No dude de su capacidad, todos dejaríamos nuestras vidas en sus manos sin pensarlo dos veces.

Ismay se dio media vuelta tras ver cómo los dos agentes asentían con solemnidad ante aquellas palabras. Ninguno de ellos entendía que si algo le pasaba a Alison, no podría soportarlo, prefería luchar contra su furia que luchar contra su ausencia.

Consiguió alcanzarla tras recorrer el largo pasillo.

—Alison

—Déjame

—Alison, espera —le pidió mientras la seguía escaleras abajo, la agilidad y velocidad de aquella joven furiosa fue captada por el barón.

—Que no, he dicho que me dejes —la insolencia en la voz de la joven le exasperó aún más. Aumentó sus zancadas hasta tomarla del brazo y enfrentarse a ella al pie de la escalera.

—¡Escúchame, demonios! —rugió Ismay.

—¿Qué más me tiene que decir, lord Nandell? —preguntó con sarcasmo Alison, cruzándose de brazos en una tensa espera.

—Quiero que entiendas que no puedo dejar que te expongas —la voz de Ismay se volvió más grave. Alison se detuvo al captar la súplica que atisbó en ella—. Nunca me perdonaría que algo te ocurriese. Por favor te lo pido, Alison, no vayas, hazlo por mí.

—¿Y por qué tú si puedes ir? ¿Yo como mujer debo saber cómo encauzar mi preocupación por ti? Lo que tú has propuesto es mucho más peligroso que lo que voy a hacer yo. En ningún momento me veré cara a cara con Buchanan como sí lo harás tú.

—Alison, he servido en el ejército —contestando así a que él había sido educado para el peligro.

—Y yo he trabajado más de diez años en esto, claro que mi experiencia la crees insuficiente ¿o me equivoco? —sintiendo los primeros coletazos de rabia, lanzó las siguientes preguntas—. Según tú, yo no puedo ir, entonces ¿Por qué puede ir Arnold? Tan sólo lleva dos años más que yo ¿Y los demás? Muchos de ellos entraron como agentes hace poco.

—Porque ellos… —se interrumpió Ismay blandiendo sus manos en busca de una respuesta.

—Yo te respondo —le interrumpió cansada de discutir—, porque ellos son hombres, y crees que sí son capaces de hacerlo. Yo en cambio, soy una mujer, y ciega, y no crees que sepa identificar si estoy cualificada para esta tarea. Crees que me lo tomo como un juego, que me lanzo al peligro sin meditarlo antes. Pues te equivocas, llevo más de diez años de entrenamiento, cumpliendo misiones y saliendo airosa de ellas. Sé dónde están mis límites, sé hasta dónde puedo llegar, y si te digo que puedo participar en el rescate de las niñas, me gustaría que me creyeras, y vieras en mí al mismo agente que ves en ellos —se interrumpió unos segundos para tocarse el entrecejo e inspirar hondo—. Porque la verdad Ismay, deberías preguntarte quién de los dos está más ciego. No veas en mí a una mujer ciega, quiero que veas en mí a un agente del cuerpo diplomático de Gran Bretaña.

Alison calló, esperando una respuesta de Ismay. Éste cerró los ojos reconociendo que se había equivocado, pero sus miedos seguían presentes.

—Es posible que haya querido protegerte más de lo normal —se disculpó Ismay. Alison, aún decepcionada, valoró el esfuerzo que él estaba haciendo. Sintió cómo la tomaba de las manos, su calor volvía a hacerle mella—. Ni te imaginas el miedo que siento al imaginarte poniendo tu vida en peligro.

—Tener miedo es normal, lo que no es justo es que a pesar de ello me impidas actuar —le contestó ella—, hazte a la idea Ismay, vamos a rescatar a las pequeñas, juntos, como iguales.

Él aceptó sin palabras, la tomó en sus brazos y la abrazó fuertemente, pidiéndole al cielo que le diera fuerzas para no llevársela de allí, y encerrarla hasta que el peligro hubiera pasado. Alison le correspondió en el abrazo, pudo percibir el miedo y la lucha interna que se estaba desarrollando en el interior de Ismay. Lo comprendía, ella también sentía un miedo atroz al saber que se enfrentaría a Buchanan cara a cara. Y por su forma de hablar, sabía que aquel hombre no saldría vivo. Ismay vengaría a su hermano por encima de la promesa de entregar a Buchanan a la justicia.

CAPÍTULO XX

Antes de despedirse, Ismay le pidió un último favor a Alison. Quería que a la mañana siguiente, ella estuviera presente cuando le informara a su madre de todos los avances. De algún modo, Alison entendió que necesitaba informar a su madre de todo, antes de enfrentarse a Buchanan. Pues en cierto modo, Ismay no sabía si saldría vivo de allí, por lo que lo consideró una petición de ayuda por si su madre se quedaba sola. Además, como bien le dijo, sabía que había entablado una buena relación con ella y sería la persona adecuada para consolarla. Su madre merecía respuestas para apaciguar la angustia que la tenía tan acongojada.

La noche fue larga para ambos, había muchas cosas en las que pensar. Tras repasar mentalmente el plan un millón de veces, a medida que avanzaba la noche, los anhelos y temores fueron ganando lugar. Ismay seguía debatiéndose si había hecho bien en aceptar que Alison participase en la misión, o por el contrario se arrepentiría de haberla expuesto al peligro. Las palabras del conde volvieron a él, lo que más te gusta de ella, es lo que más te asusta. Lo tenía más que decidido, se pusiera como se pusiera, tras la misión, ambos se comprometerían. No eran nada el uno sin el otro, se dijo. Sobre todo él, quien se había dado cuenta de que la necesitaría siempre a su lado.

Alison, por su parte, sentía un profundo pesar, debía reconocer que amaba profundamente a aquel hombre. Comprendió su miedo por ella, al sentir ella el mismo sentimiento, al pensar que algo podía salir mal con Buchanan. Pero jamás, se dijo, le impediría cumplir con su deber, y nunca dudaría de su valor y su capacidad como soldado; cosa que sí hacía con ella. Poco a poco, la idea de que él jamás la aceptaría tal y como era, se arraigaba más y más en ella. Esa misma noche había logrado sacarla de sus casillas, su sobreprotección la asfixiaba, y sentía que la traicionaba. Hasta ese momento, creía que el barón confiaba en ella, y valoraba sus aptitudes como algo positivo. Pero su reacción le hizo dudar de si realmente la quería tal y como era, o pretendía cambiarla. Aunque la misma idea se diluía cuando se encontraba a solas con él. Cuando esto ocurría, él le ofrecía la seguridad que ella necesitaba, y la convencía de que su interés en ella era sincero, incluso llegaba a creer que la amaba.

A la mañana siguiente volverían a verse, y como todas las mañanas, sin poder remediarlo, sonreía ante la idea de volver a estar junto a él.

Alison llegó a la residencia Lamington a la hora prevista, acompañada de Jess. Adelaide le dijo que si quería ir a visitar al barón, debía salir con carabina, por lo cual, juntas aparecieron en el umbral de la entrada. Ismay se había encargado de informar a Rosemary sobre los planes de aquella noche. Hecha un manojo de nervios, se había encerrado en su habitación. Alison agradeció este hecho cuando fue informada de ello. No quería encontrarse con ella, desde la discusión con Ismay, su desazón había aumentado. Las dudas acudían cuando se encontraba a solas, y el vaivén de sentimientos la tenía agotada. Apartó aquellos lúgubres pensamientos para seguir al mayordomo, tras dejar en una salita aparte a Jess.

Cuando Ismay la vio aparecer, se deleitó ante su presencia. Su vestido color verde pastel, abotonado desde el cuello hasta el final de la falda, hizo que su imaginación ideara mil formas de arrancárselo. Ella sonrió en su dirección, anunciándole, en silencio, que captaba sus perversas ideas. Horatia no llegó a ver la sonrisa felina que se dibujó en el rostro del barón, que sin darse cuenta, se comunicaba en silencio con la mujer.

Alison tomó asiento en el mismo sofá que Horatia, Ismay se sentó en un sillón aparte. Fue este último el encargado de relatarle todo lo sucedido. No se guardó ningún detalle, ni tan siquiera la antigua profesión de Rosemary. Alison aplaudió aquella sinceridad, pues traslucía el respeto que Ismay sentía por su madre. Era la falta de verdad lo que mantenía a la mujer en vilo, suspirando por los rincones, haciéndose preguntas y culpándose de algo que no había hecho. La verdad iba a ser dura, pero Alison consideraba que Horatia era una mujer fuerte. Pues de lo contrario, pensó, si hubiera tenido la más mínima sospecha de que su hijo andaba en algo turbio, no le hubiera pedido a Ismay que investigara.

Y Horatia no la defraudó, tan sólo quedó aturdida por la historia de su hijo y su nuera. Lágrimas de dolor, esta vez, al dejar descansar a su hijo en paz, escaparon de los ojos de la mujer. Alison, atenta a los sonidos que emitía y a las sensaciones que captaba, le tomó la mano.

—Horatia —le dijo—, le prometo que haremos todo lo posible por hacer justicia. Me encargaré personalmente de que el asesino de Richard pague por lo que ha hecho.

—Criatura —le contestó Horatia acariciando el rostro de Alison con ternura—¿Qué puedes hacer tú?

Aunque le había contado la verdad, Horatia no tenía conocimientos sobre el papel de Alison en toda esa historia. La joven no se ofendió esta vez, entendió la incredulidad de la señora, y creyó conveniente que siguiera ignorando a qué se dedicaba.

—Madre, sin la ayuda de la señorita Bain, no hubiese podido contar con el apoyo del conde —le dijo Ismay, descifrando los pensamientos de Alison a través de la expresión de su rostro. Se mantendría en el anonimato, pero no permitiría que le quitaran el mérito—, le debemos mucho, madre.

—Si eso es cierto, querida —contestó Horatia—, le agradezco de corazón que se haya preocupado tanto por la muerte de Richard. Sabía, siempre he sabido, que mi hijo no se había tirado al río por propia voluntad. Gracias a usted, ahora sé la verdad —la mujer se volvió a enjugar unas lágrimas. Pestañeando con cierto sobresalto dijo— pero decidme ¿Dónde están esas criaturas ahora?

—Es posible que mañana podamos tenerlas con nosotros —respondió Ismay.

—Pobre Rosemary, ahora entiendo todo.

Ismay acompañó a Alison hasta el carruaje y saludó a Jess. Sólo Alison supo del guiño que hacía ante la presencia de su carabina al percibir su voz la burla. Alison masculló la imposición de Adelaide como explicación.

—Por supuesto —dijo con una seriedad que Alison supo que era fingida—, una carabina siempre es conveniente, para ir de visita, pasear por el parque o para…—bajando la voz para que sólo Alison la escuchara dijo— andar a oscuras en una biblioteca, pocas cosas hubiéramos hecho con una carabina presente.

Alison sintió cómo su vello se erizaba al verse transportada a cada encuentro que había tenido con el barón. La biblioteca y el forcejeo, los besos ante el piano, la pasión vivida en la habitación del barón y la última, en el sofá de la sala de caballeros. El rubor que cubrió el rostro de Alison arrancó una carcajada perversa a Ismay.

—Esta misma tarde le haré llegar una invitación —le dijo cerrando la portezuela él mismo—, espero que la acepte.

Ismay había pensado que podían pasar las horas de espera hasta la cita de media noche, en la ópera. Siguiendo la costumbre, le hizo llegar la invitación al conde. Tras ver cómo se le iluminaba el rostro a Alison al escuchar la música, supo que la ópera podía gustarle también. Acordaron que los condes acudirían, permitiendo que Ismay les acompañara en su palco. Ismay se contentó con eso, pues su idea se dirigía más a tener unos momentos a solas con Alison, que a exhibirse en el palco del conde.

Aquella tarde, Adelaide arrastró con ella a Alison hasta Bond Street. Le dijo que debía distraerse. Al alba, Alison comenzó a entrenar en el ático según los datos que le habían aportado. Adelaide sabía, tras los ruidos de golpes que escuchaba desde abajo, que su hermana no se acordaría ni de comer. Tras la visita al barón, reanudó su entrenamiento. Adelaide comprobó que los sonidos de golpes que provenían de la planta superior menguaban. Alison estaba lista, se dijo. Así pues, Adelaide decidió sacarla de la vivienda para distraerla. Le comentó que debían ir a comprar bonetes, para la merienda al aire libre que organizaba la condesa de Surrey.

Alison, paciente, dejó que Adelaide le probara infinidad de bonetes. Finalmente, tras describirlos, Alison se decantó por uno. Escuchando el parloteo de Adelaide, identificó la voz de Horatia. Enseguida supo que estaba acompañada por Rosemary. Alison notó la tensión en la joven e intentó ignorarla. Se saludaron cordialmente, Alison presentó a su hermana y minutos más tarde se separaron para seguir su camino. A Alison le agradó volver a encontrarse con Horatia, la mujer era extremadamente cariñosa con ella.

A sus espaldas, ya lejos de su radio de percepción, se desarrolló una conversación entre Horatia y Rosemary.

—No sabía que usted también conocía a esa mujer —dijo Rosemary con desprecio.

—Así es —asintió Horatia, percibiendo la repulsa en su nuera—, es una mujer admirable y muy dulce.

—Y siniestra también —le respondió Rosemary—, que por lo que veo la tiene a usted embaucada, como a los demás.

—¿Y se puede saber qué le ha hecho la señorita Bain para que hable así de ella? —le preguntó sin dejar traslucir su enfado. Quería indagar sobre aquel desprecio hacia la joven.

—Bueno, hacerme —dudó Rosemary molesta—, nada en especial. Es sólo que me siento incómoda ante su presencia, no sé explicarlo, pero su ceguera y su manera de comportarse no concuerdan. Esa joven con su mirada perdida, parece adentrarse en el interior de cada uno, hurgando en los sentimientos más profundos. No me gusta, lady Horatia, no me gusta —intentó expresarse—, llegó a engañarme, haciéndose la desvalida para descubrir quién era yo. Embaucó a lord Nandell para realizar una farsa, imagínese, esa mujer tiene una mente tan retorcida. ¿Usted ha visto cómo se maneja? Eso es obra de la brujería, ya se lo digo yo —el silencio de Horatia la hacía envalentonarse y seguir expresando su opinión sobre Alison—. Una mujer decente, con su enfermedad, no debería ir por ahí pavoneándose de su destreza, y engañando a todos con su inocencia. Porque hasta que uno no la observa más de cerca, no se da cuenta de lo lista que puede llegar a ser. Se codea con algunos caballeros sin mostrar vergüenza por su estado, porque lady Horatia, es poco agradable ver a una persona lisiada, como para que encima se exponga deliberadamente. ¡Ah, y por no hablar de las confianzas que se toma con algunos caballeros! Para empezar con su hijo. ¿Cree usted que es decente viajar sólo con la compañía de su doncella, para entrometerse en los asuntos de Richard? Y por lo que el servicio me comentó, más de una vez se quedaron a solas lord Nandell y ella. Eso una mujer decente no lo hace. Para mí, lady Horatia, es una vergüenza.

—Sí, lo que es una vergüenza es escuchar a una antigua prostituta, rechazar a una mujer ciega, simplemente porque intente hacer una vida lo más normal posible, y que gracias a su ayuda podrá vivir con sus hijas en paz —el tono de Horatia se mantuvo suave pero firme. Rosemary enrojeció al escuchar la alusión a su anterior vida—. Deberías haberte planteado antes de opinar sobre la señorita Bain, que su capacidad de andar sin tropezar, servir té, manejarse en general en este mundo, no es fruto de la brujería sino del esfuerzo, de las ganas de salir adelante y no conformarse con lo que la sociedad espera de una persona invidente. Y si crees que nos engaña con una mente retorcida, deberías pensar si en algún momento te acercaste a ella, o si simplemente al saber de su ceguera, diste por hecho que era estúpida —hizo una pausa para observar cómo sus palabras dejaban con la boca cerrada y los ojos abiertos de par en par a Rosemary—. Es más, mi querida Rosemary, me alegra saber que mi hijo tenga un trato cordial con esta joven, porque eso demuestra que Ismay ha sabido valorar de verdad a esa muchacha. Y me niego a creer que está siendo engañado por ella, no señora, no me parece una mujerzuela por haberle ayudado a buscar la verdad sobre Richard. Porque esa mujer, me dio la tranquilidad que tanto necesitaba: la verdad sobre mi hijo. Y escúchame bien lo que te digo, entiendo tu reacción ante su muerte, pero tú sabías la verdad y te fuiste sin decirme nada. Quiero que sepas, que pienses lo que pienses de la señorita Bain, yo le estaré eternamente agradecida por su ayuda —sonrió ante el sofoco por el que pasaba la joven viuda—. Es más Rosemary, tu deberías ser la primera en estarle agradecida, porque sin la ayuda del conde, tú no hubieras vuelto a ver a tus hijas jamás.

—Yo, bueno, lady Horatia —balbuceó Rosemary, sintiendo que sus ojos se anegaban de lágrimas—, tiene razón, me he comportado muy mal con la señorita Bain. Pero la ayuda se la debe a su hijo, quien tiene como amigo al conde.

—No hay más ciego que el que no quiere ver —le dijo enigmática Horatia, comenzando a atar cabos ella también—. Mi hijo fue quien me dijo que el conde jamás hubiera accedido a ayudarnos, si Alison no hubiera llegado a interesarse por el asunto de Richard.

—¿Puede eso ser cierto? —tras unos segundos pensando sobre la confianza que el barón depositaba en ella, y cómo ésta a su vez, estaba involucrada en cada acción, se dio cuenta de lo que pasaba—, madre de Dios, me siento fatal al haberla tratado tan mal—, se lamentó sinceramente.

—Tranquila, errores cometemos todos, y me temo que la señorita Bain estará más que acostumbrada a toparse con personas que actúan como tú —le dijo—, creo que tendrás la oportunidad de volver a verla y enmendar tu error.

—Pensé que ya no la vería más —dijo observando en el rostro de su suegra bailar una sonrisilla— ¿En qué está pensando lady Horatia?

—¿Es una mujer bella, no crees Rosemary? —le preguntó a su vez.

—Pues, si uno se para a verla bien, sí, es muy bella y elegante —algo más relajada, Rosemary sonrió—, hasta he llegado a envidiarle esos bastones tan bonitos que combina con sus vestidos.

Ambas rieron.

—¿Pero por qué lo pregunta? —insistió Rosemary.

—Porque creo que mi hijo ha sabido ver en ella a la mujer que es, sin que su ceguera lo haya detenido.

CAPÍTULO XXI

Alison ya esperaba en el palco cuando Ismay consiguió llegar a él. A la entrada de la Royal Opera House, no pudo dejar de saludar a un sinfín de conocidos y amigos. En el interior se encontró con los condes, quienes le saludaron cordialmente. Junto a ellos estaba Alison, quien volvía a brillar con un vestido de seda dorado que realzaba su belleza rubia. La mujer sonrió al sentir su presencia, y volver a experimentar la calidez que le invadía con su cercanía.

—Pensé en usted cuando vi el programa para hoy —le dijo Ismay, tomándola del brazo y haciéndola sentar a su lado. Los condes ocuparon los asientos contiguos—, espero haber acertado invitándola a escuchar ópera.

—Ha acertado, lord Nandell —le contestó Alison, contenta al sentir que había pensado en invitarla a algo que le estimulara los sentidos—, es una de mis aficiones favoritas.

—Pues me gustaría saber de otras también —le preguntó Ismay, paseando la mirada por el recinto, observando cómo la gente ocupaba sus asientos—, o quizá las vaya descubriendo con el tiempo.

—Nunca se sabe —respondió sin evitar emocionarse con la promesa de un futuro en sus palabras—. ¿Preparado para esta noche?

—Deseoso, más bien —comentó Ismay—, la noche se me hará eterna hasta el momento de ir a por él.

—La espera también se me hace horrible, por eso debo felicitarle por su idea de venir a la ópera.

—Cuando pensé en invitarla no fue para hacer la espera más llevadera, sino porque quería observar cómo se deleita con la ópera —comentó inclinando su rostro hacia Alison, bajando la voz, oliendo su perfume y percibiendo su reacción—. Volver a sentir la música a través de ti.

Alison agradeció el abanico que llevaba, pues la actitud de Ismay la hacía sofocarse. Todos hablarían de su presencia en el palco, y de su descarado interés en ella. No sabía si su hermana o Gerald habían sido capaces de escuchar sus palabras, si fuera el caso, su bochorno sería el doble. Por un lado, le encantaba seguir jugando a la seducción con Ismay, pero por otro, su lado más pudoroso, no podía soportar miradas de más sobre ella. Agradeció que la función comenzara, e Ismay se deleitó observándola sin reparos.

Alison carraspeó alguna que otra vez, intentando que apartara su vista de ella, incluso llegó a darle un golpe de abanico al fuerte brazo. El susurro de una sonrisa fue captado por los oídos de Alison, siendo consciente de que el barón se divertía al mortificarla.

En el descanso, la invitó a pasear por los pasillos y estirar las piernas. Le dijo que quería presentarle a alguien especial. Alison aceptó, no sin sentir cierto reparo por mostrarse del brazo del barón ante la sociedad. Le gustaban sus juegos, pero no ante los ojos de todos. Con el debido permiso de Gerald, ambos salieron para recorrer los pasillos.

—Aquí estás, mi buen amigo sir William Bowman —saludó Ismay—, le presento a la señorita Bain, la joven de la que le hablé.

—Encantado, es un placer conocerla en persona, señorita Bain —le contestó una voz masculina y sincera—, me han hablado mucho de usted.

—Igualmente, sir Bowman —respondió Alison poniéndose en alerta—, espero que haya sido para bien.

—Por supuesto, no lo dude —comentó Bowman.

—Señorita Bain —comenzó a decir Ismay, observando cómo la joven estampaba la sonrisa fría, que solía utilizar cuando estaba a la defensiva—, me he tomado la libertad de hablarle de su caso al doctor. Es oftalmólogo y al parecer ha realizado ciertos avances concernientes a la córnea.

—¡Oh, qué interesante! —exclamó sin entusiasmo Alison, sintiendo cómo una balda fría y pesada ocupaba su pecho.

—Sí, eso me pareció a mí —continuó Ismay—, el caso es que nuestras familias se conocen desde hace años y le pedí que estudiara su caso, quizá pueda hallar alguna solución.

—Para mí sería un placer, señorita Bain, poder al menos darle mi valoración.

—Le agradezco mucho su ofrecimiento, sir Bowman —contestó con tirantez Alison—. Le diré al conde que se ponga en contacto con usted para acordar una cita.

Alison comenzó a sentirse aturdida. El torbellino de sentimientos que debía mantener a raya no la dejaba apenas respirar. Tras despedirse, decidieron volver al palco donde les esperaban. Antes de llegar, el ya conocido vizconde de Tadcaster, amigo de Ismay les detuvo. La saludó formalmente, pero dejó de prestarle atención al segundo siguiente. Al comprobar cómo el vizconde acaparaba la conversación centrándola en asuntos de caballeros, Alison aprovechó para escabullirse sin que Ismay pudiera ir tras ella.

—¿Dónde has estado Ismay? —le preguntó William.

—He tenido que ausentarme por el asunto de Richard —le contestó, siguiendo con la mirada la huida de Alison, se preocupó al verla distante, pero su amigo le retuvo sin dejarle ir tras ella.

—Tienes que ponerme al corriente de todo, Ismay —le apremió.

—Pero ahora no William, mañana o pasado podremos vernos en el club —le dijo.

—Por cierto, he escuchado rumores sobre la señorita Bain y tú —comentó divertido su amigo—, la gente no sabe qué chismes inventar.

—William —tomando de nuevo el tono militar, posó su mano sobre el hombro de su amigo para mirarle a la cara con seriedad—, nadie inventa nada, espero anunciar mi compromiso con ella en poco tiempo.

—¿Estás hablando en serio? —los ojos de William casi salían de sus órbitas.

—Sí, amigo, y espero que dejes de ofenderla como lo haces, pensando que es una inútil o algo por el estilo, porque me veré en la obligación de partirte la cara.

—Yo siempre la he tratado con respeto —se defendió William—, pero me sorprende que te hayas fijado en ella, Ismay. Tú sabrás lo que haces.

—Soy un hombre afortunado —sonrió de medio lado Ismay—, gracias a hombres como tú, se ha mantenido soltera. Estoy seguro de que en cuanto la conozcas mejor, querrás robármela como en los viejos tiempos.

—Amigo, confío en que la guerra no te haya nublado el juicio —le contestó con escepticismo—, pero por ti, que has sido como un hermano para mí, estaré encantado de conocer el lado que te ha encandilado de la señorita Bain.

—Te lo agradezco, William —le contestó agradecido—, nos veremos pronto. Vamos, que ya empieza el segundo acto.

Alison entró como un suspiro en el palco y se sentó sin demora en su asiento. Nada en su aspecto hacía sospechar que bullía por dentro. Adelaide, quien se abanicaba distraída paseando su mirada por el anfiteatro, apenas se dio cuenta de la llegada de Alison. Al verla le preguntó:

—¿Todo bien? —Alison parecía estar muy lejos de allí, Adelaide lo achacó a la misión de aquella noche.

—Sí —fue la concisa respuesta de la joven.

Segundos más tarde el telón se levantó, dando comienzo al segundo acto. Pero Alison ya no captaba los matices de las voces de tenores y sopranos, ya no invadía los sentidos las emociones transmitidas por la música, todo a su alrededor se había esfumado para sentirse presa de un sufrimiento atroz. Ismay no la amaba tal como era, parecía sentir un profundo afecto que le hacía creer que la vida que Alison llevaba era insuficiente. Y esa idea, esa evidencia, hacía que la desolación inundara la parte de su mente que le decía que Ismay si la amaba. Todo se volvió oscuro, mucho más que antes, al comprobar que Ismay no sólo no valoraba su trabajo como espía, sino que se había tomado la libertad de buscar una cura para su ceguera. Alison concluyó que nunca se conformaría con vivir con ella, con respetarla y entender la esencia que la hacía ser la mujer que había intentado que conociera. La mujer que creyó que había llegado a conquistar al barón. La verdad calló sobre ella, aplastando las ilusiones, deseos y proyectos que había imaginado para ambos.

Debía aceptar de una vez por todas que Ismay siempre querría algo distinto a lo que ella era. Con el tiempo, se dijo, se daría cuenta de que no podría representar lo que él le exigía. Si hasta el momento, no se había dado cuenta de que era una mujer entera, que pretendía vivir intensamente y que nada ni nadie la frenarían, nada le haría cambiar de opinión. Y eso le dolía. Haber creído que él la entendía hizo que se sintiera estúpida.

En su trabajo la hacían sentir útil, especial y generaba en ella tal confianza que podía obviar la imagen que los demás tenían de ella. Después de muchos años, se dio cuenta de que le gustaba ser la señorita Sombra, que no quería volver a ver, y no le importaba. Había conseguido ver más que los demás, sin necesidad de la vista. Ya había abandonado el sentimiento de esperanza de poder volver a ver, para dar paso a la superación, a buscar el lado bueno de su situación y crear una nueva persona. Sabía, ella y todos los que la conocían de verdad, que ella no volvería a ver, y que esperar a que un milagro ocurriera tan sólo la paralizaría, dejando que la vida pasara sin vivirla, sin participar en ella.

E Ismay le había demostrado que no llegaba a comprender que ella no quería cambiar. Alison se dijo que si no la quería tal y como era, sería mejor que abandonara cualquier esperanza de seguir con su relación. Aquella noche, sería su última noche con Ismay. A partir de mañana, su vida volvería a la normalidad. Su vida, antes de la aparición del barón de Lamington.

Ismay llegó a percibir la turbación de la joven y se dijo que la interrogaría más adelante. Después, pensó en su hermano Richard y en que por fin, cumpliría con sus deseos. Rosemary podría volver a tener con ella a sus hijas, y él sentiría disminuir el sentimiento de culpa que lo acompañaba desde que había llegado a Inglaterra.

Al finalizar la función, todos se despidieron cordialmente. Ismay volvió a sentir a Alison lejana, distante, y se lamentó por ello, pues no podía indagar en aquel momento. Algo andaba mal, pero no sabía qué. Se dijo que los nervios por el plan tan apresurado que iban a desarrollar, podían estar afectándoles a todos.

CAPÍTULO XXII

Ismay esperó a que su reloj marcara la una de la mañana. Se vistió para la ocasión con una camisa arrugada, el cuello de la chaqueta levantado, algunos botones abiertos, el nudo de la corbata suelto, despeluzado y acompañado de una petaca de whisky. Debía aparentar ser un hombre que llevaba toda la noche bebiendo y descargando su frustración por la ciudad.

Traspuso una puerta lateral de la casa con sigilo, y escondido entre las sombras se deslizó hasta el exterior. A pocas manzanas de allí, le esperaba un carromato algo destartalado, en cuya parte trasera cubierta por una lona, se leía el nombre de una empresa de bebidas alcohólicas. Sin tener que identificarse, la lona trasera se abrió para dejarle subir. En el interior le esperaban Alison, Ben y Arnold. La joven, vestida con su ropa de asalto oscura, estaba concentrada en una caja cubierta de cerraduras y candados.

Se pusieron en marcha rumbo a Richmond. Ismay, sentado frente a Alison, podía atisbar cómo la joven se entrenaba abriendo cerraduras con dos piezas metálicas que nada tenían que ver con llaves. Tras abrir un candado y dos cerraduras en menos de un minuto, Ismay quedó fascinado.

—Es asombroso cómo consigues abrirlos con tanta rapidez.

—Gracias, sólo necesito el oído y dos manos para lograrlo —su respuesta fue mordaz, queriendo hacer alusión a que no necesitaba ver para hacerlo—, hasta un ciego podría hacerlo.

Ismay captó el enfado en ella, pero no su mensaje.

Sólo una carcajada, escondida tras una sospechosa tos proveniente de Arnold, se escuchó en el carromato. El corpulento espía había percibido el humor de su compañera, y en ese momento, sabía quién había producido su ira. Ismay pasó por alto el comentario de la joven y centró su atención en Cory, que descansaba a los pies de todos.

Una vez estuvieron próximos a la casa de Buchanan se detuvieron. Un hombre de aspecto famélico, sucio y con ropas raídas se acercó al carromato. Ben salió, y volvió con información.

—Buchanan aún no ha llegado. Dicen que la casa se mantiene en calma, aunque hay un gran número de adictos al opio —comentó—, hacia las cuatro de la mañana apenas quedarán unos pocos, y no se darán cuenta de lo que pasa a su alrededor, nos colocaremos en la parte posterior, para que la señorita Sombra pueda acceder. La ventana de las niñas también se encuentra en la parte trasera, así que será mejor que nos situemos allí. Arnold y yo inspeccionaremos la zona, y nos coordinaremos con el resto para ayudar a la señorita Sombra a sacarlas de allí.

Todos estuvieron de acuerdo, y en silencio rodearon la manzana para vigilar la vivienda desde la parte trasera. Cuando Arnold y Ben bajaron del carromato, se quedaron a solas. La luz de una farola lejana atravesaba la lona abierta, dejándole a Ismay vislumbrar algo en la oscuridad. Alison se mantenía centrada en entrenarse con las cerraduras, Ismay la observaba a placer. La joven, exasperada ante su escrutinio resopló.

—Quieres dejar de mirarme —le espetó.

—¿Desde cuándo te molesta que lo haga? —le preguntó sosegado, no iba a entrar en el juego del enfado, no en aquellos momentos.

—Pues, bueno —dudó Alison—, ahora me desconcentra.

—Lo que creo es que algo te molesta —le dijo, colocándose a su lado.

Alison sabía lo que pretendía el barón, en cierto sentido, deseaba lo que le proponía. Desde la ópera luchaba contra sí misma, contra su enfado y su anhelo por el amor de Ismay. Estaba terriblemente enamorada de él, y había tomado la decisión de distanciarse. Pero no se había dado cuenta de lo duro que sería.

—Ismay, espero que no vayas a hacer… —Ismay le quitó la caja de las manos, la rodeó con sus fuertes brazos y la acercó a él.

—Sí, mi querida Alison, no puedo permitir que entres en esa casa con lo que sea que te esté turbando —le dijo Ismay, tomándola del rostro y besándola profundamente.

Alison en un principio se resistió, pero poco a poco, la calidez, y la sensación tan exquisita de verse envuelta por los brazos de aquel hombre, la ablandaron. Con un suspiro de rendición se abandonó al beso.

—Eso está mejor —le dijo Ismay manteniéndola abrazada, dejando que la joven apoyara su cabeza sobre su hombro—, ahora dime por qué estás enfadada conmigo.

Alison quería disfrutar de aquel momento de intimidad, pues posiblemente sería el último. Sabía que no debía hablarle de la decisión que había tomado, así pues, meditó unos segundos su respuesta.

—No estoy enfadada contigo, sólo que quiero que todo esto termine, para volver a la normalidad de antes —sonrió apesadumbrada, tomándole de la mano.

—Tranquila, en unas horas todo habrá terminado —le contestó Ismay, sin saber si él se encontraba dentro de la normalidad de la que hablaba Alison—, mañana podremos centrarnos el uno en el otro.

Alison calló.

—Por cierto, debo de desearte demasiado, porque me gustas hasta con estas ropas de muchacho.

Alison rio por lo bajo complacida, mientras sentía cómo la mano de Ismay acariciaba su expuesto trasero.

Minutos más tarde, los hombres volvieron al carromato a la espera de la señal que les indicaría que Buchanan había llegado. Dos horas más tarde, entraron en acción. Alison vestía pantalones oscuros, jersey de lana negra y una boina para ocultar su cabello. Bajó del carromato con Cory a su lado, con un pequeño bastón en la mano y la riñonera con las herramientas en su cintura. Ninguno de los hombres escuchó sonido alguno cuando, tanto Alison como Cory, saltaron el muro del jardín trasero. Ismay con el corazón en un puño y el pulso acelerado, rezó para que no le sucediera nada. Junto al resto, esperó la primera señal que debía traer el perro.

Ismay debía rodear la manzana y desde la entrada principal comenzar su representación. Tomó de la petaca varios tragos de whisky, se enjuagó con él para luego escupirlo. Además, como si de colonia se tratara, se roció con whisky la chaqueta y volvió a revolverse el cabello. En cuanto supiera que Alison se encontraba dentro, debía llamar la atención de todos en la parte delantera, sobre todo, la atención de Buchanan.

Alison, con agilidad, sorteó el muro del jardín, y lo rodeó hasta llegar a una puerta trasera, donde percibió murmullos en el interior. En el momento de trasponer la puerta, sacó de su riñonera el símbolo de la llave para que Cory lo entregara. Esperó en el interior a que el perro volviera, estaba dentro y el hedor a letrinas impactó en ella. Se subió el cuello de lana para taparse las fosas nasales, y pidió que Cory no se retrasara. Según le habían dicho, se encontraría en un pasillo, que debería seguir hasta desviarse a la izquierda. Una vez allí, debía sortear al menos cinco estancias, donde hombres y mujeres se encontrarían consumiendo opio. Aquello no le resultaba amenazador, pues a tan altas horas de la mañana, todos los allí presentes estarían en un estado tal, que no les permitiría distinguir la realidad de un sueño psicotrópico.

Cory llegó velozmente a su lado. Alison se puso en marcha, debía adelantarse a gatas, en silencio y esperar a la siguiente señal: la de Ismay. Se sentó justo en la esquina que doblaba hacia la izquierda, hacia el pasillo que debía seguir. Asomó su cabeza para escuchar los movimientos.

Al otro lado de la calle, en la entrada al edificio, Ismay, tambaleante y con la voz pastosa, comenzó a gritar.

—¡Buchanan! ¡Buchanan! —decía levantando los brazos y haciendo que los hombres salieran a ver quién armaba tanto alboroto—, llevo toda la noche buscándote, cabrón. Ven aquí, sal de tu ratonera y hablemos de hombre a hombre. ¡Cobarde! ¡Cobarde hijo de puta!

—Lárgate imbécil, si no quieres que te demos una buena tunda —le dijo uno de los hombres corpulentos que protegían la vivienda

—No me iré ¡me has escuchado Buchanan! —volvió a gritar hacia las ventanas—, sal y da la cara, tienes algo que quiero.

Alison, al estar dentro, presenció los movimientos de los hombres. Contó unos siete, la mayoría corrió hacia la entrada, y otros fueron a avisar a Buchanan. Una de las voces, que reconoció como la de Buchanan, por su matiz de líder y su autosuficiencia, descendió por las escaleras que debía subir Alison.

—Voy a bajar a ver qué quiere ese hijo de puta —decía Buchanan—, porque todavía no sabe que quien me quiere encontrar, puede terminar bajo tierra.

—El muy estúpido no sabe con quién se mete señor —dijo el séptimo hombre que lo acompañaba.

Las voces se alejaron, ofreciéndole a Alison la oportunidad de continuar. Apremió a Cory para que tomara la delantera, pues en caso de cruzarse con alguien en los oscuros pasillos, sería conveniente que primero se toparan con un perro. Alison contó las entradas a las estancias que debía cruzar hasta llegar a la escalera. Una vez en el piso superior, debía volver a recorrer un pasillo, para dejar atrás el fumadero de opio y llegar al tercer piso. En cuanto estuvo en la primera planta, mandó a Cory con el reloj de arena, para informar de su avance a sus compañeros. A partir de ahí, debía recorrer el pasillo a solas, hasta encontrar la escalera que la llevaría a la vivienda de Buchanan que ocupaba el ático.

El humo del opio que condensaba el ambiente llenó sus fosas nasales. Con sigilo y atenta a los sonidos, comenzó su recorrido. Alguno de los adictos lanzaba alaridos, risas histéricas salían de las estancias, palabras sin sentido y murmullos de personas que parecían estar fuera de este mundo. Poniendo todos sus sentidos a trabajar al máximo, captó unas pisadas que descendían de la tercera planta. En aquella ocasión, distinguió que eran pisadas de mujer, y por el ritmo que seguían llevaban prisa, y no le parecía que se tambaleara como lo hacían los consumidores de opio. Calculó el tiempo que le quedaba para toparse con aquella persona, y decidió adentrarse en una de las estancias. Rodó al interior y se sentó con la espalda contra la pared. Se bajó la boina para que le tapara los ojos, y se subió aún más el cuello alto del jersey. Inspiró hondo esperando que los adictos no se dieran cuenta de su presencia. Sintiendo cómo el humo del opio traspasaba la tela, escuchó cómo los pasos de la mujer pasaban de largo. Antes de volver a salir, escuchó que alguien se arrastraba hacia ella.

—¡Eeeeh! —le dijo una voz de muchacho, ralentizada y suave— ¿Quién eres? no me suena tu cara ¿es la primera vez que vienes?

—A este sitio sí —contestó Alison mostrando su mirada, que de por sí perdida, podía hacerle pensar que también hacía el mismo viaje que él—, subí hasta aquí arriba porque abajo no hay nadie que comparta —arrastró las palabras e imitó la misma cadencia de voz que el joven—, y me he quedado sin un penique.

—¡Oh! Bueno —el joven adicto se rascó la cabeza y observó al muchacho que le pedía más opio— por lo que veo, ya has consumido bastante por hoy, amigo. Pero espera a ver —contestó. Alison percibió que hacía un gran esfuerzo en levantarse—, voy a por un poco, espérame aquí.

En cuanto Alison supo que se había alejado, se arrastró sigilosamente fuera de la estancia, comprobando cómo el humo de opio comenzaba a nublar sus sentidos. Se enfadó por no haberlo tenido en cuenta. Los sonidos se mezclaron un poco, pero consiguió ascender a la parte superior. Se sobresaltó al notar a su lado la presencia de Cory. Estaba fallando, se dijo, el opio había afectado seriamente a sus instintos. Continuó con pasos inseguros. La puerta que llevaba a la vivienda de Buchanan estaba abierta. Sintiéndose algo mareada, intentó recordar el plano de aquella planta. Allí el aire estaba limpio, el sonido que pudiera llegar de las plantas inferiores quedaba amortiguado. Sus pies caminaron sobre una moqueta mullida. Tambaleante, deambuló por la vivienda, hasta que finalmente con gestos torpes llegó a una puerta cerrada con llave.

Tomó aire, sacudiendo la cabeza para alejar la tontura que la invadía. Tras unos segundos, comenzó a intentar abrir la puerta. En su interior, susurros de alarmas se alzaron. Al menos sabía que las niñas se encontraban al otro lado de aquella condenada puerta. Tardó más de lo normal, pero pudo abrir la cerradura.

—¿Danielle? ¿Charise? —llamó Alison—, soy amiga de vuestra madre. Vengo a sacarlas de aquí.

—Yo soy Danielle —le dijo una voz de niña algo asustada—, es imposible salir de aquí. Hay hombres malos.

—Déjalo en mis manos.

—Está todo oscuro, tengo miedo —se quejó una segunda voz.

—Vamos niñas, no os preocupéis —las intentó tranquilizar Alison, sintiendo su voz pastosa por la embriaguez—, necesitaré su ayuda. Es mejor dejar todo a oscuras. Decidme ¿la ventana está a mi izquierda?

—Sí, por aquí.

Alison notó cómo una mano pequeña la llevaba hacia un lado de la estancia. La mujer tuvo que recordar la disposición para ubicarse. Si mal no recordaba, sólo había una cama y un armario. Abrió la ventana e inspiró el aire fresco a grandes bocanadas, con el fin de despejar su mente. Lanzó un silbido agudo a través de ésta y se alejó de allí, arrastrando a las niñas que se habían acercado a ella. Cory volvió a salir con un nuevo reloj de arena. Las niñas consiguieron vislumbrar sombras y movimientos en la habitación, gracias a la luz de la luna que entraba por la ventana. Al ver a Cory se asustaron, y lanzaron pequeños gritos de angustia cuando algo pesado entró por la ventana.

—Tranquilas, tranquilas, no podemos hacer ruido —les advirtió Alison, abriendo el saco que les habían lanzado desde fuera—. Venid, unos amigos míos os están esperando abajo, tendremos que deslizarnos con estas cuerdas por la pared.

—Yo no voy a poder, está muy alto —se quejó una de ellas.

—Calla, Danielle —le dijo la otra—, sí puedes hacerlo, esta mujer nos dirá cómo. Sabes que tenemos que salir de aquí, antes de que nos hagan las cosas que nos contó Lucy ¿recuerdas? —su hermana asintió y Charise continuó—. Señorita, tiene que tener cuidado con Betty, es la que nos cuida. Es una mujer muy mala.

—Y gorda —Danielle creyó oportuno puntualizar el aspecto de la mujer, la voz de la pequeña traslucía repulsa.

—Está bien, en unos minutos todos estaremos a salvo. Es muy sencillo, mirad —comenzó a explicarles Alison.

La mujer llegó hasta la cama y ató la punta de una cuerda a la pata. La cuerda, cada medio metro, tenía hecho un nudo. Les dijo que debían agarrarse y apoyar los pies en ellos, usándolos de escalera. Además, Alison se ató una segunda cuerda más fina alrededor de su cintura. En el otro extremo se hallaba la mitad de un saco con dos agujeros en el fondo. Las niñas debían colocárselo como si de pantalones se tratara, en caso de soltarse o resbalar por la cuerda, siempre estarían sujetas por Alison.

—¿Quién va a ser la primera? —preguntó.

—Charise —propuso la temerosa Danielle.

—Muy bien —Alison, una vez pasó las pequeñas piernas por el saco, la tomó en brazos para pasarla por el alfeizar de la ventana—. Pero Charise, apenas pesas nada —aquellas niñas estaban muy delgadas, y sus cuerpos apenas estaban recubiertos de piel—, ya veréis cómo vuestra madre se ocupará de que comáis bien, y os convirtáis en unas jovencitas muy guapas.

—Peggy hacía buenas comidas allá en la granja, pero nunca teníamos hambre, Peggy decía que por el miedo —explicó Danielle—. ¿De verdad nos llevará con mamá? —preguntó asomándose junto a Alison por la ventana, y viendo cómo su hermana bajaba con cuidado por la cuerda.

Alison hacía contrapeso con su cuerpo y agarraba la cuerda.

—Sí, cariño, tu mamá os está esperando —la consoló apretando los dientes, pues aunque pesaran poco, suponía un gran esfuerzo para Alison.

Cuando sintió que se aligeraba el peso, Alison supo que Charise estaba a salvo. Ahora era el turno de Danielle. Volvió a subir el saco y a explicarle el proceso a la temerosa Danielle. Todo estaba saliendo según lo previsto, hasta que Cory se colocó a su lado y lanzó un gemido de alarma. Enseguida, Alison también escuchó pasos que se acercaban. Calculó cuánto llevaba Danielle descendiendo y supuso que no debía de quedar mucho para que llegara a tierra. Silbó fuertemente a sus compañeros que se encontraban bajo la ventana, debía dejar caer su cuerda y que la pequeña siguiera sola con la otra.

Ordenó a Cory que huyera, con sus movimientos ralentizados por culpa de la droga, no pudo llegar a deslizarse bajo la cama a tiempo. El grito de la cuidadora de las niñas, alertó al resto.

—¡Las niñas! ¡Intrusos! —gritó la mujer, volviendo sobre sus pasos con tan sólo una lámpara de aceite para ver.

Cory salió tras ella, se interpuso en su paso y rodaron juntos escaleras abajo. Un lamento canino llegó hasta Alison, Cory estaba herido. Alison dejó su oportunidad de descender por la cuerda para ir en busca del perro. Ayudada por su bastón llegó hasta la escalera. Allí escuchó el lamento de la mujer herida, quien seguía llamando a los hombres. Alison supo que la lámpara de aceite se había roto sobre la alfombra roída que cubría la escalera, el olor a quemado la alarmó. Silbó desde lo alto de la escalera, pero Cory no respondió, no hubo respuesta alguna por parte del perro. Los pasos de los hombres al acercarse la apremiaron, decidió que o bien Cory había muerto, o había seguido su camino para escapar y avisar al resto. Rezó para que la segunda opción fuera la acertada.

Sabía que la oscuridad en la que se sumía la vivienda era una ventaja para ella, pero la luz de las llamas llegó a mostrarla ante los hombres, que intentaban calmar a la mujer y sofocar las llamas.

—Las niñas, se han llevado a las gemelas —gritaba la mujer—. ¡Buchanan me va a matar!

—Está ahí, Stephen, corre tras el muchacho, acaba de salir corriendo —apremió uno de los hombres al otro, que enseguida salió en pos de Alison.

Alison había echado a correr a tiempo. Al hombre, en plena oscuridad y con el humo nublando sus ojos, le costaría atisbar sus movimientos. La joven decidió despistarlo abriendo una de las puertas y seguir de largo hasta llegar a la habitación de las pequeñas. La adrenalina le hizo dejar la cuerda atada a la pata de la cama y esconderse en el armario de la habitación. Había ganado tiempo, pues el hombre estaba revolviendo la habitación que ella había abierto minutos antes. Tan sólo debía esperar a que creyeran que había escapado.

Cuando Ismay consiguió llamar la atención de los guardias, pidió que le llevaran ante Buchanan. Éste le esperaba en una habitación situada en la planta inferior.

—A ver ¿Quién coño es usted y qué quiere? —le rugió Buchanan.

—El barón de Lamington ¿Le suena? —Ismay continuó con su farsa de borracho despechado— y quiero hablar con usted. Tiene algo que me pertenece.

—¡Oh vaya! —rio Buchanan, haciendo salir con un gesto a sus hombres.

Buchanan, ante el lamentable estado del barón se sintió a salvo. Lo observó, y se dijo que aunque parecía un hombre fuerte y alto, el desequilibrio que lo acompañaba le hacía inofensivo. En la estancia había una mesa de madera tosca y dos sillas de taberna. Le pidió que se sentara mientras se encendía un cigarrillo.

Ismay por fin se encontraba cara a cara con el asesino de su hermano. Buchanan era un hombre corpulento, barrigudo y rechoncho. Su rostro lo franqueaban dos patillas largas, color cobrizo, de pelo rizado y grasiento. Sus ojos claros se escondían tras bolsas bajo los ojos y espesas cejas sobre ellos. Su nariz mostraba formas imposibles, al habérsele roto más de una vez. Era un hombre de la calle, que había llegado a construir un imperio de prostitución y drogas por todo Londres. E Ismay debía jugar muy bien sus cartas.

—Me suena ese nombre, sí —contestó Buchanan rascándose la barbilla—, creo que la estupidez les viene de familia.

—Es posible —dijo Ismay encogiéndose de hombros—, pero aquí la cobardía la pone usted.

—¿Vienes a mí para insultarme? —rugió Buchanan ofendido—, me importa una mierda como te llames y de qué familia provengas ¿Acaso no sabes lo que puedo llegar a hacer contigo?

—Sí, atarme a una piedra y tirarme al río —contestó Ismay furibundo—, como hacen los cobardes.

—Mira cabrón, no sabes dónde te has metido ¿me oyes? —le preguntó el traficante con la mandíbula apretada.

—Lo sé perfectamente, he estado buscando por todos lados la sucia cara del asesino de mi hermano —Ismay a medida que comenzó a hablar, iba dejando a un lado su papel de borracho—, y vengo a por lo que me pertenece.

—No tengo a las niñas —Buchanan comenzó a tomarse en serio al barón, y por ello se defendió—, ya le puedes decir a Rosemary que puede olvidarse, sus hijas serán putas igual que lo es ella, y de paso le dices que algún día iré a por ella también —amenazó Buchanan pestañeando ante la sobriedad que, de pronto, mostraba Ismay.

Acto seguido Buchanan saltó de su silla, queriendo aparentar enfado, pero siendo consciente de que debía huir del gigante de amenazante mirada. Antes de llegar a la puerta, los hombres de Buchanan aparecieron anunciando que las niñas habían huido y que habían visto a un muchacho. Buchanan sonrió ante la cara de sorpresa de Ismay.

—Llevadme ante el intruso, y que dos se queden vigilando a éste —ordenó antes de salir— o mejor, ofrecedle mientras espera, el entretenimiento Buchanan.

La risa socarrona de los dos corpulentos hombres, le dijo a Ismay que el entretenimiento estaría servido por su propia sangre. Siguiendo la disciplina militar, pudo llegar a analizar a sus adversarios. Se abalanzó hacia el pasillo, provocando que ambos hombres se le acercaran. Uno llevaba un rifle colgado al hombro, el otro por lo que pudo palpar, llevaba su arma en la parte trasera de su pantalón. Calculó que tendrían alguna que otra arma más, escondida en sus cuerpos.

—¡Buchanan! ¡Buchanan! —rugió Ismay simulando salir tras él— no es a las niñas a las que quiero —gritó forcejeando con los dos hombres que lo mantenían en el interior de la estancia— ¡Vengo a por tu vida, Buchanan! ¡A por tu vida!

La rabia y el miedo al saber que Alison había sido descubierta, hicieron surgir de él tal ferocidad que no hubo hombre que lo detuviera. Uno de sus captores tenía un rifle que utilizó para estamparlo contra su estómago. Ismay se inclinó ante el impacto. El otro aprovechó para levantarlo golpeándole en la mandíbula. Ismay cayó al suelo, sin sentir dolor, su mente estaba preparándose para recibir golpes hasta que bajaran la guardia. Haciéndose un ovillo para recibir las patadas de los dos hombres, bajó su mano para sacar de su tobillo un cuchillo que tenía enganchado a una correa.

Como si de un animal se tratara, rugió para tomar fuerza e incorporarse. Embistió a uno de los hombres clavándole la hoja afilada en el estómago. El segundo levantó el rifle para dispararle, pero Ismay, con rapidez, colocó al primer hombre como parapeto y buscó en el cinturón del hombre acuchillado el revólver que había palpado. Através de la axila, disparó aprovechando la duda del segundo captor. Sin perder el tiempo y antes de que el cuerpo del segundo hombre cayera al suelo, él ya se encontraba a pocos pasos de la escalera, llevando el rifle consigo. Subió en silencio, atento a los movimientos del piso superior.

Su disparo alarmó tanto a los hombres de Buchanan y a los adictos al opio, como a los agentes que esperaban fuera. Ismay vio aparecer a Arnold, cargado con dos revólveres en las manos. Juntos subieron a la segunda planta y se escondieron en una de las estancias para dejar pasar a varios hombres de Buchanan que bajaban a defender las entradas. Los drogadictos comenzaron a alarmarse, e Ismay les ordenó que salieran de inmediato. Formando de esta manera una estampida que permitiría a los agentes entrar con mayor facilidad, confundiendo a los hombres de Buchanan. Antes de seguir camino, escucharon la orden de Buchanan desde arriba.

—¡Malditos hijos de puta! —rugió—, les quiero a todos abajo. Y fulminen a ese maldito barón, le quiero muerto. Stephen, sube conmigo a ver qué coño ha pasado con las gemelas. Y Betty, joder, deja de gritar o te meto un tiro a ti también. ¿Bobby, estás seguro de que se fueron por la ventana? ¡Espero que no hayas fumado nada hoy, porque te mato!

—Se lo juro jefe, iba detrás de él, lo busqué por todos lados y después vi la ventana abierta.

—¿Y el chico se lanzó de cabeza, no? —le preguntó rugiendo de ira Buchanan—Lárgate, baja e intenta ayudar en algo.

Arnold le hizo señas a Ismay para decir que se encargaría de atacar por la retaguardia a los hombres que pasarían en unos segundos ante ellos. Ismay se haría cargo de Buchanan y Stephen. Antes de salir, Arnold le informó:

—La señorita Sombra sigue arriba. Buena suerte, compañero.

Aquellas palabras helaron la sangre de Ismay, por un momento creyó que ella ya estaría a salvo. Y sin saber cómo, Arnold desapareció sin hacer el menor ruido. En su incursión a la planta superior, comenzó a escuchar disparos y gritos de hombres heridos. Pero Ismay sólo tenía una cosa en mente: salvar a Alison.

Buchanan y Stephen se habían dividido para registrar la vivienda. Ismay se colgó el rifle en el hombro, agarró con fuerza su cuchillo y buscó a su primera víctima. Escuchó, atento, los ruidos que los hombres hacían, la voz de Buchanan maldiciendo se escuchó lejos, por lo que a tan solo dos puertas estaba Stephen. El hombre había encendido una lámpara de aceite y la había colocado encima de un aparador suntuoso. Se encontraban en un comedor. Ismay observó cómo el hombre se dirigía a la puerta de una habitación contigua. Sorteando los muebles tirados, Ismay se acercó, alzó el puñal y tomando la frente del hombre lo degolló a sangre fría. El instinto de supervivencia experimentado en la guerra volvió a él.

Sólo le quedaba Buchanan, quien había llegado a la habitación de las gemelas y maldecía al ver la cuerda descolgada por la ventana.

—¡Joder! ¿Cómo cojones han dejado que se escaparan? —rugió—, malditos inútiles.

Ismay se fue acercando poco a poco a la habitación, rifle en mano. Antes de que Buchanan se diera cuenta de su presencia, se detuvo en el marco de la puerta. La luz de un candelabro permitía vislumbrar al hombre nervudo. Levantó el rifle y apuntó.

—Te dije que venía a por tu vida, Buchanan —le anunció con voz mortífera.

El hombre con los ojos desorbitados se giró para ver la mirada asesina de Ismay. Justo cuando un temblor helado le recorrió el cuerpo al verse al borde de la muerte, escuchó un click. El rifle se había encasquillado. Buchanan sonrió sardónicamente, y no perdió ni un segundo para abalanzarse sobre Ismay.

Éste usó el rifle estropeado como defensa. Y golpeó en el pecho a Buchanan. El hombre, tras retroceder por el impacto, volvió a embestirle, consiguiendo que el rifle se soltara de sus manos. A partir de entonces rodaron como bestias, golpeándose duramente. De pronto, Buchanan, alzó un puñal sobre Ismay, acercándolo a su carótida. El barón observó por el rabillo del ojo cómo una sombra salía del armario. Centrado en no dejar que la hoja del cuchillo de Buchanan llegara a tocar su piel, no pudo advertir a Alison de que huyera.

La sorpresa llegó cuando la joven, tras esperar unos segundos a que sus sentidos le llevaran información sobre lo que sucedía, se abalanzó sobre la espalda de Buchanan. Con el antebrazo apretó el esófago del traficante, llevándole a la asfixia. Esto permitió a Ismay poder salir de debajo del hombre, pero no pudo impedir que Buchanan clavara el cuchillo en uno de los muslos de la joven. El grito de dolor de Alison fue la única señal que Ismay necesitó para levantarse, tomar al hombre de la pechera, y como si de un monigote se tratara, arrastrarlo hasta la ventana y lanzarlo al vacío. El sonido sordo que hizo el cuerpo al caer no fue captado por los sentidos de Alison, quien tumbada en el suelo intentaba reunir las fuerzas suficientes para arrancarse el puñal.

—Alison —la llamó Ismay mientras se arrodillaba junto a ella.

—Estoy bien —le intentó tranquilizar, aunque la palidez en su rostro le indicaba otra cosa.

El barón se quitó la chaqueta y se arrancó la manga de la camisa.

—Cariño, esto te va a doler —le advirtió Ismay, apretando los labios y tomando el puñal con su mano.

Sacó la hoja de forma limpia y rápida, provocando una pequeña expiración en Alison. Envolvió la herida con la tela de la camisa para intentar parar la hemorragia.

—Eres una inconsciente, lo tenía controlado —le dijo Ismay, mientras hacía el último nudo.

—Claro, por eso era él quien tenía un puñal y no tú —le respondió la joven, haciendo una mueca de dolor al intentar ponerse en pie—, así me lo agradeces.

Ismay rio por lo bajo. La tomó en brazos y la sujetó fuertemente.

—Gracias, mi heroína —le contestó socarrón—, pero he de decirte que me libré de tres hombres yo solo, antes de que me salvaras. Y no soy yo quien tiene una herida profunda en el muslo.

Nunca reconocería que realmente su impulso fue una temeridad, por lo que palpó el rostro de Ismay, encontrando protuberancias tanto en la mandíbula como en un pómulo. Un ojo comenzaba a cerrarse, y al tocar su boca el hombre lanzó un quejido. Sus dedos se mojaron de lo que Alison supuso que era sangre.

—¡Ah! pero mi héroe es el que tiene la cara desfigurada, y por su andar diría que alguna costilla magullada —le respondió altanera Alison.

—Está bien —claudicó Ismay, queriendo salir de aquella casa—, nos hemos salvado mutuamente.

Alison se apretó contra su cuello sintiendo su calor y agradeciendo que hubiera salido ileso de la pelea. Sabía que abalanzarse sin saber bien adónde, no se debía a una idea calculada, sino al instinto de proteger a Ismay. Podía distinguir quien recibía los golpes por el sonido de las exclamaciones. Cada vez que Ismay era golpeado, el corazón de Alison se detenía. El impulso de abalanzarse le sobrevino cuando dejó de escuchar golpes y percibió la fuerza contenida de ambos. En ningún momento creyó que había un puñal de por medio, sus sentidos le hicieron pensar que estaba siendo ahogado. Por lo que se acercó, olió el sudor de Buchanan y percibió el calor que desprendía. Supo que podía lanzarse sobre él, y usando todas sus fuerzas, dejarle sin sentido asfixiándole con su brazo, tal y como le había enseñado Arnold. Lo que nunca esperó fue sentir un dolor lacerante atravesándole la pierna que tenía flexionada. Cayó de espaldas confiando en que Ismay se haría con la situación. Cuando sus manos se toparon con el mango del puñal, sintió un escalofrío recorrer su cuerpo. De pronto, la adrenalina fue abandonado su organismo para dejarle experimentar el dolor de la herida en su plenitud. La recriminación de Ismay le hizo bien, pues le permitiría tener la mente ocupada en una discusión y no en su herida.

Al llegar a la planta inferior se encontraron con que los agentes habían reducido a los hombres de Buchanan. Ismay se encargó personalmente de llevar a Alison a su casa y que fuera atendida por un médico.

En la casa Wiltshire, Ismay vio avanzar la mañana dando explicaciones de lo ocurrido a los condes. Gerald se encargaría de que lo ocurrido no salpicara a la familia de Ismay. Adelaide por su parte, no se quedó tranquila hasta que el médico examinó las heridas del barón. Aunque al principio se resistió, tuvo que reconocer que la hinchazón de un ojo comenzaba a impedirle ver bien.

Hacia el mediodía consiguió llegar a su casa. Allí le esperaba el interrogatorio de su madre junto a la gratitud infinita de Rosemary. Antes de retirarse a descansar, le presentaron a las pequeñas, Charise y Danielle. Las pequeñas mostraban signos de cansancio, aunque en sus rasgos se podía atisbar la herencia recibida de su madre. Serían unas hermosas mujeres, de pelo negro y ojos grises. Cuando vio sus sonrisas sintió alivio, al pensar que las había liberado de Buchanan. Supo que Richard podía descansar en paz, pues su muerte no había sido en vano.

CAPÍTULO XXIII

Cuando Alison despertó, al atardecer del siguiente día, se alegró de sentir el hocico de Cory sobre su mano. Dio gracias al cielo de que se encontrara bien. Cuando el sueño se fue disipando, sus sentidos captaron la presencia de alguien.

—Cory no se ha separado de tu lado en ningún momento. He llegado a envidiarle —le dijo una voz conocida—. Tan sólo tiene una pata rota, pero no es nada grave.

—Ismay — le nombró Alison, intentando incorporarse.

—No, no, quédate quieta —le ordenó cariñosamente, y de pronto Alison se vio envuelta en su fragancia, en su fortaleza y en su presencia arrolladora—, el médico ha dicho que no debes levantarte en varios días —ella se dejó hacer.

Ismay volvió a tomar asiento a su lado. Sonrió.

—Es la primera vez que te veo despertar, después de pasar noches enteras juntos —le susurró tomándole de la mano—. ¿Cómo te sientes?

—Bien, me duele un poco —contestó sopesando su estado—. ¿Cómo están las gemelas?

—Todas están bien, y muy agradecidas por tu ayuda —le informó—, ya no deben temer por Buchanan o sus hombres. El conde ha tapado todo este asunto, quedando como un ajuste de cuentas entre bandas. Ningún agente salió herido, y todos preguntan por ti.

Alison sonrió por la fidelidad de sus compañeros.

—Son como de la familia —le dijo Alison.

—Sí —Ismay quedó pensativo unos momentos—, Alison, todo ha acabado.

—Sí, lo sé —Alison supo que era el momento de la despedida.

—Ya no tenemos que pensar en Rosemary, ni en Richard, ni en nadie más —comenzó a decir Ismay—, ha llegado el momento de pensar en nosotros.

—¿Eso crees? —Alison intentaba reunir fuerzas para poner fin a la relación, mientras Ismay le estaba proponiendo todo lo contrario.

—Alison, te quiero —le dijo Ismay, rasgándosele un poco la voz al confesarlo—, y espero que quieras pasar tu vida a mi lado. Quiero cuidarte, darte algo distinto a lo que tienes. Quiero que todos te conozcan tal y como eres, estoy convencido de que cualquiera que se detenga a conocerte caerá rendido a tus pies, tal y como lo he hecho yo, o como también hizo mi madre, que por cierto, te adora. Creo que es momento de que ambos encontremos la paz, vivamos felices, llevando una vida sin complicaciones. Se acabaron los riesgos, las guerras, las luchas diplomáticas. Vivamos juntos, tú y yo. Formemos una familia —inspiró hondo para decir lo siguiente—, Alison, cásate conmigo.

—Ismay, escuchándote decirme —Alison tragó saliva, intentando controlar las lágrimas que pujaban por salir, sus palabras le habían dejado claro que debía finalizar con aquella relación— que me ofreces una vida sencilla, poniendo las esperanzas en que me desenvuelva como una dama más en la alta sociedad, me deja claro que no pensamos igual. No necesito un padre, Ismay, necesito a alguien que sepa quién soy, y cómo soy. Y sobre todo —Ismay soltó su mano al escuchar sus palabras, pero Alison no se detuvo—, lo que necesito es a alguien que me quiera así, siendo Alison Bain, yo soy feliz con la vida que llevo. No quiero un salvador, Ismay, quiero a alguien que me ame por lo que soy, no por lo que puedo llegar a ser.

—Alison, yo te quiero tal y como eres, por eso mismo estoy aquí, pidiéndote que te cases conmigo —le respondió Ismay—, pero no entiendo que quieras seguir tu vida, sin tener en cuenta que vas a compartirla conmigo, que ya no estás tú sola, que seremos dos. ¿Acaso no te has parado a pensar lo que sufro al verte exponerte al peligro? ¿Prefieres seguir manteniéndote escondida, al margen de todos, buscando consuelo en las misiones que te propone el conde? He visto cómo luchas por llevar una vida normal, y porque todos te traten como al resto. Pero no lo conseguirás nunca, porque eres la primera que no quiere participar del mundo que te rodea.

—¿No te das cuenta de lo que estás diciendo? —le preguntó ofendida Alison—, aquí el que no quiere darse cuenta de la verdad eres tú. Yo no soy como los demás, jamás lo seré. Métetelo en la cabeza. Yo intento que la ceguera no me pare los pies, no que la gente me trate con normalidad. Tú jamás serás capaz de amarme, porque no me quieres a mí. Quieres a una Alison que quiera recobrar la vista, sometiéndose a mil y una torturas, quieres a una Alison que luche solamente contra aquellos que no me consideran capaz de ser una buena esposa. Quieres a una Alison que se someta a las normas sociales, que se mantenga sumisa y aplauda ante la propuesta de un matrimonio que la encerrará y le cortará las alas que tanto le costó abrir. No me quieres a mí, Ismay. No quieres a la Alison que es feliz trabajando para el gobierno, a la Alison que se siente en paz viviendo al margen de la sociedad, a la Alison que aprendió a vivir con la ceguera y no espera más de ella. ¡No quiero médicos, Ismay! Entiende de una vez por todas que no quiero volver a ver. Mucho me costó aceptarlo, pero he conseguido ser feliz así, como me ves ahora —abrió los brazos para mostrarse ante él y los dejó caer entristecida—. Te amo Ismay, sin condiciones. Pero tú sólo quieres otra versión mí, la que te has imaginado. Y no estoy dispuesta a recibir las migajas de un amor por no sentirme sola.

—No te he pedido que cambies, sólo he pecado de quererte demasiado, como para interesarme por tu ceguera y buscar una cura. ¿¡Es tan difícil entender que si hay algo que te pueda facilitar la vida, será algo que trataré de conseguir por todos los medios!? —Ismay comenzó a exasperarse ante la actitud de Alison—. ¡Y no creo que sea muy descabellado por mi parte, no querer perder a mi esposa en un asalto a una embajada, o donde quiera que sea que te metes! ¿Y dices, que eso no es amarte?

—¡No lo es, Ismay! —gritó Alison, sintiendo el calor de las lágrimas caer por sus mejillas—. ¿Has pensado qué vas a hacer si tenemos hijos como yo? Por el amor que les vas a tener ¿los mantendrás a salvo de todo y de todos? ¿Te creerás buen padre haciendo que los médicos torturen a tus hijos? ¿Creerás que lo estás haciendo bien si les facilitas la vida, y les quitas los obstáculos que puedan encontrarse en ella? Yo creo que no, Ismay. No serías buen padre, como tampoco serías buen esposo.

—¿Y tú serás mejor madre desapareciendo en mitad de la noche sin saber si vas a volver? —Ismay se levantó, viendo cómo sus ilusiones eran aplastadas por los reproches de la mujer—. ¿Los arrastrarás por medio mundo exponiéndolos al peligro o los dejarás atrás, haciendo que aprendan por ellos mismos lo que su madre cree que deben aprender sin ayuda?

—Esas cuestiones no me las he planteado porque ya te has encargado de hacerme ver que nadie me querrá tal y como soy —enjugándose las lágrimas, giró el rostro al lado contrario de dónde provenía la voz de Ismay—. Y Lo que es evidente es que tú y yo pensamos de manera distinta.

—En eso, es en lo único que estamos de acuerdo.

Alison no escuchó una palabra más de su boca, su voz había mostrado frialdad y lanzado el duro mensaje de la despedida. Escuchó como aquellos pasos vigorosos se alejaban de ella. Porque ella así lo había querido, se recordó.

Alison rompió a llorar desconsolada. Había dejado marchar al amor de su vida.

CAPÍTULO XIV

Los días trajeron consigo las semanas, haciendo que las cicatrices de Alison sanaran, salvo las de su corazón. En cuanto pudo levantarse de la cama, se centró en su entrenamiento. Tanto Adelaide como Gerald, entendieron los motivos de Alison para rechazar al barón. Tan sólo lamentaban que no pudieran ponerse de acuerdo, pues a ambos se les veía afectados.

A cada recepción, cena o baile que sabía que los condes acudirían, Ismay también se presentaba. No podía quitarse a Alison de la cabeza, ni tampoco sus razones para rechazarle. William resultó ser un amigo fiel; pues a pesar de guardarse su opinión sobre Alison, le acompañó en su pesar y le aconsejó que volviera a hablar con ella.

—Amigo, ella te lo ha dejado claro —le dijo una vez—, no quiere tu ayuda, ni tu lastima, te quiere a ti.

—No entiendo qué puede tener de malo querer el bien para ella —rezongó Ismay por enésima vez.

—Ve a verla, puede que haya cambiado de opinión.

Una semana después, Ismay reunió el coraje para volver a presentarse en la casa de los condes. Siguiendo el protocolo, dejó su tarjeta de visita en el recibidor y esperó a que fuera aceptado. Adelaide fue la encargada de recibirle, observando la decepción en el atractivo rostro del barón.

—¿Cómo se encuentra Alison? —le preguntó sin rodeos una vez se hubieron sentado.

—Ella está bien —Adelaide observó las facciones del hombre, intuyendo la lucha interna en la que se debatía—. ¿Y usted, como se encuentra?

—Confuso, si le puedo hablar sinceramente —declaró Ismay, enfrentándola con aquella actitud abierta, sin reservas, la actitud que había adquirido en el ejército—, me gustaría saber su opinión de todo esto. Porque no entiendo a Alison, he intentado hacer mi vida, pero creo que no puedo darme por vencido sólo porque mi error sea quererla demasiado.

—Lord Nandell, a veces la vida me resulta bastante cínica, pues hace unos meses estaba dispuesta a interponerme entre ustedes, y ahora me veo aquí, intercediendo por ella.

—No sé qué le ha contado, pero más no puedo hacer, ella me ha rechazado dos veces —le contestó Ismay, con una sonrisa de medio lado.

La situación llegaba a resultarle cómica. No sabía cómo, pero Alison había conseguido que se planteara tomarla por esposa dos veces, creyendo en que ella aceptaría; y en ambas ocasiones había sido rechazado. La mirada de su hermana oscilaba entre la lástima y el enfado. Él tampoco creyó que terminaría siendo su única aliada en la conquista de Alison.

—Lord Nandell, si me permite ser franca —comenzó a decir tomando aire, y mirándole como quien se dirige a un niño para darle una lección—, usted ha sabido ver la hermosa e inteligente mujer que es Alison. Pero no ha llegado a entenderla, a saber por qué ha llegado a ser una mujer tan arrolladora. Gerald y yo nos pusimos un objetivo hace más de diez años, conseguir que Alison dominara su ceguera, y no que su ceguera la dominara a ella. Con trabajo y duros entrenamientos, Alison consiguió hacer una vida normal. Desarrolló sus sentidos hasta tal punto, que en ocasiones consigue suplir su vista. Y es aquí donde usted se equivoca. Usted cree que Alison puede hacer vida normal, y debe darse cuenta de que no sólo puede hacer una vida normal, sino que puede hacer mucho más que eso. Y usted ofrece una vida ordinaria a una persona fuera de lo normal. Entienda que le rechace, porque usted le pide que deje de ser ella misma.

—Lady Padfield —la interrumpió Ismay estupefacto— ¿me está tratando de decir que ve mal que me haya interesado por encontrar una cura a su ceguera?

—No exactamente, sólo le digo que es posible que después de tanto tiempo, Alison no necesite una cura —al ver cómo el rostro de Ismay se contraía ante la incredulidad, continuó explicándose—. Nosotros hicimos todo lo posible por encontrar una cura, hemos viajado por todo el mundo preguntando por los últimos avances, y me temo, lord Nandell, que no hay cura para ella. No por ahora. Y le digo más, tanto mi marido como yo, notábamos cómo cada vez que se abría la esperanza en el interior de Alison, sus avances se ralentizaban, llegaba a acomodarse esperando que algún día se obrara el milagro. Y lo peor de todo llegaba cuando la veíamos sufrir de impotencia, frustración y desdicha tras los diagnósticos y los tratamientos que no conseguían nada. Yo sufría al verla infeliz, por pretender algo que se le había negado. Una vez Alison aceptó su ceguera, aprendió a vivir con ella e incluso llegó a sacarle partido. Todos fuimos testigos de su felicidad, lord Nandell. Cuando Alison renunció a ver, fue cuando consiguió ser la Alison que a usted tanto le atrae. Antes, tan sólo era una muchacha insegura, seria y con un odio en su interior que llegaba a aterrarnos.

—Puedo llegar a entenderlo, pero me sigue costando pensar que su felicidad dependa de ir por ahí poniendo su vida en juego —le respondió alterado.

—¡Oh, bueno! Ese es otro tema —Adelaide sonrió, agitando su mano en el aire tratando de quitarle importancia—, y ahí puedo entenderle yo. Ni se imagina cómo sufro cada vez que Alison sale a llevar a cabo alguna misión. Cuando la vi llegar con la pierna ensangrentada creí que el mundo se venía abajo, y los remordimientos me atenazaron. Pero lo fácil sería prohibirle realizar ese trabajo. Pensar en mi tranquilidad antes que en su felicidad. Lo difícil, lord Nandell, es recordar cómo se encuentra Alison cuando no tiene ese aliciente, cómo su humor se oscurece y su carácter se amarga. Es duro verla vagar, intentando ocupar un lugar que la sociedad no le permite que ocupe —tras una pausa, Adelaide se inclinó sobre su voluminosa falda a modo de confianza—. Algún día, algo le despertará interés, algo menos arriesgado —ante la cara de escepticismo de Ismay y su bufido de incredulidad, especificó—, me refiero a que algún día, tener una familia le supondrá tal reto que olvide su trabajo para el gobierno. Pero antes, quien la quiera como esposa, tendrá que comprenderla, conocerla a fondo y quererla tanto como para no ser egoísta, y anteponer su felicidad a la necesidad de protección que a uno le embarga, porque ella jamás tolerará que la vean débil. Ella nos ha demostrado más de una vez que sabe lo que hace, que nunca se arriesga, y que siempre tiene en cuenta hasta dónde llega su capacidad.

—Estoy dispuesto a intentarlo, lady Padfield —contestó Ismay tras meditar. La negación de la cabeza de la condesa lo volvió a enfurecer.

—No voy a permitir que intente nada, lord Nandell —le dijo con tono dulce pero inflexible. Los ojos ambarinos del barón brillaron, pero no se amedrentó ante su mirada—, no expondré a mi hermana a experimentos. Ya le he explicado cómo lo vemos nosotros y qué queremos para Alison. Cuando vuelva, debe estar convencido de lo que quiere, y deberá también convencerla a ella de que usted es el hombre que ella merece que ame.

Ismay se despidió sin saber si la condesa le animaba a olvidarse de Alison o no. Se dijo que en algo estaba de acuerdo con ella, debía convencerla de que él era el único hombre al que debía amar, pues ella era la única mujer a la que él amaba.

Alison no se encontraba aquel día en Londres. Había decidido visitar a su madre en Bristol. La mujer vivía tranquila en una pequeña casa de ladrillos rojos, propiedad de la familia Bain, con pocos sirvientes y parcelas de campo de cultivo a su alrededor. Alison no se sentía con fuerzas para acompañar a su hermana a los compromisos sociales, y mucho menos para quedarse en Londres, sintiendo cómo su corazón daba un brinco al creer reconocer los pasos de Ismay. Su madre le abrió los brazos para recibirla, la consoló, y consiguió arrancarle la historia que hizo que su corazón se partiera en dos.

—Ay, mi pequeña —Le dijo una noche en la que Alison se había metido en su gran cama con dosel.

La mujer le acariciaba la melena rubia, que se esparcía al reposar la cabeza en su regazo.

—Debe de cansarte eso de estar siempre peleando con el mundo —continuó diciéndole—. Ese hombre merece todos mis respetos, porque mi querida Alison, puedes llegar a ser de lo más insoportable.

—¡Madre! ¿Es que le defiendes? —le dijo Alison, queriendo indignarse pero sin fuerzas para ello. Su ánimo tan sólo le motivaba el llanto.

—Hija, ese hombre lo único que ha hecho es quererte —le contestó su madre, de quien había heredado su figura esbelta, pues aunque ya pasaba los cincuenta años, seguía manteniéndose delgada, con su rostro anguloso de pómulos altos como los de Alison, surcado por arrugas de expresión que hablaban de tiempos felices—. Todos nosotros te hemos propuesto alguna vez que acudieras a un médico, y yo tiemblo al pensar en lo que te arriesgas cuando ayudas a Gerald. Así que hija mía, deja ya de defender lo indefendible, porque estás tomando una actitud cobarde. ¿O es que no lo amas lo suficiente como para dejar de vagar por el mundo haciendo de heroína, y querer pasar una vida junto a él?

—Claro que si —le respondió con enfado. De lo único que estaba segura era de su amor por él.

—Pues cuando el amor es verdadero, hay que sacrificar algo cada uno. Tantos años de independencia te ha llevado a que te horrorice compartir una vida con alguien. Y cuando hablo de compartir, es pensar en el otro por encima de uno mismo.

—Yo, yo —Alison dudó al hablar, insegura—, yo sólo quiero que me quiera como soy, y que no se arrepienta de haberme elegido.

—¡Ahora nos entendemos hija! —asintió la madre sonriendo—, tú lo que estás es muerta de miedo.

El calor del verano animó a Ismay a perfilar su objetivo: conocer el mundo de Alison. No dejó de acudir a sus compromisos sociales, veladas, bailes y fiestas al aire libre en Vauxhall, con la esperanza de volver a ver a Alison. Desde hacía semanas, dedicaba varias horas de la mañana, a acudir a la granja que había destinado Alison a la educación y protección de personas con ceguera. Allí recibió importantes lecciones sobre la voluntad y el valor. Además, se maravilló al aprender junto con los demás alumnos el nuevo sistema de escritura en relieve. Algunos de los profesores, le dijeron que la señorita Bain fue quien se encargó de traer a un experto desde Francia para que todos aprendieran.

—Hace poco hemos recibido una carta de ella, siempre las leemos en voz alta a los niños, porque en todas sus cartas les manda ánimo y sabios consejos —le comentó una de las profesoras que tan sólo alcanzaba un diez por ciento de visión—. Cada vez que puede viene por aquí, y los niños se vuelven locos con ella. Tenemos un piano, y ya tenemos a varios valientes que quieren aprender a tocarlo tan bien como ella. Es un ejemplo a seguir. Es muy paciente y se preocupa mucho por todos nosotros.

Ismay no sólo aprendió a leer y a escribir con aquellos signos en relieve, sino que aprendió las distintas afecciones que se podía padecer. En una ocasión se vendó los ojos, y pasó dos días enteros sintiéndose como ellos. Intentó que sus sentidos se adaptaran, y le ofrecieran la información que le decían que debía captar. Muchas de las personas que intentaron ayudarle en el centro, rieron al comprobar sus torpes avances. Ismay fue consciente de que si bien tenía buena vista, el resto de sentidos los tenía atrofiados. Su madre puso el grito en el cielo, al ver como estuvo a punto de caer rodando por las escaleras. Él rio, quitándole importancia, y le relató todo lo que estaba aprendiendo sobre la ceguera. Al finalizar la jornada, tuvo que reconocer que la habilidad de Alison para manejarse con libertad, era un ejemplo de superación.

Los golpes, los tropezones y el vértigo al tener los ojos vendados, aumentaron la ansiedad en él. Al haberse prometido que haría vida normal, no se quitó el vendaje, aunque en más de una ocasión, la desesperación hizo que quisiera volver abrir los ojos y alejarse de la incapacitante oscuridad. Comprendió, a base de quemarse al beber el té, mancharse al comer, destrozarse las canillas y romper varios jarrones, que el proceso que tuvo que vivir Alison, hasta llegar a convertirse en la mujer valiente e independiente que era, tuvo que haber sido un camino duro, lleno de frustración y tormento. A medida que conocía más sobre la ceguera, el respeto por ella, y por su labor como espía, crecía cada día. En una ocasión, sintió tal satisfacción al conseguir ponerse dos terrones de azúcar en su té sin derramar nada, que no quiso ni plantearse la posibilidad de saltar muros, adentrarse en silencio en bibliotecas, abrir cajas fuertes y puertas. Comprendió lo pletórica que podía llegar a sentirse Alison con cada una de las misiones. Ahora supo que la adrenalina y la satisfacción del trabajo bien hecho, suponía mucho más para Alison, de lo que él había pensado.

CAPÍTULO XXV

Una vez hubo concluido el mes de julio, Alison decidió volver a la capital. Su cuñado Gerald, le había sugerido que podía necesitar su ayuda en un periodo breve de tiempo. Dos mañanas después de su llegada, fue informada del interés de alguien en visitarla. Su corazón dio un vuelco al pensar que podía ser Ismay. La desilusión se vio plasmada en su rostro, cuando la informaron de la presencia de lady Nandell y sus dos hijas en el salón.

Cubrió su cuerpo con cautela, pues no sabía qué podía esperar de aquella mujer que había dejado claro su repulsa hacia ella. Nada más entrar en el salón donde se encontraba la visita, Rosemary la saludó con formalidad. En su voz pudo comprobar suavidad y buenas intenciones. Presentó a las pequeñas, con gran formalidad y pomposidad. El respeto y admiración que de pronto percibía en Rosemary, la dejaron algo aturdida. Las niñas se acercaron, por el sonido del roce de sus faldas supo que le hacían una reverencia, lo que no percibió fue la mirada de desconcierto que ambas se dirigieron al reconocer que Alison no podía verlas.

—Señorita Bain —recitó Charise las palabras que había ensayado—, muchas gracias por ayudarnos. Jamás olvidaremos lo bien que se ha portado con nosotras —tras una pausa, escuchó cómo Charise apremiaba a su hermana. Por el quejido de Danielle, supo que le había dado un codazo.

—Yo, señorita Bain, le doy las gracias también. Mamá nos ha dicho que sin usted nosotras seguiríamos con esos hombres malos —de pronto, la niña, aterrada por sus recuerdos se lanzó a abrazar la cintura de Alison—, gracias señorita Bain, es usted un ángel.

Alison sonrió, aquel inesperado abrazo ablandó su corazón.

—¡Oh, no ha sido nada! Fue lord Nandell quien puso todo su empeño en rescatarlas —se explicó Alison, tratando de averiguar cuánto sabía Rosemary de su participación.

Tras tomar el té y relatarle cómo eran sus vidas ahora, Alison animó a las niñas a que jugaran con Cory, pues se había percatado del aburrimiento que sufrían las pequeñas, al estar presentes en una visita llena de formalidad. Tras silbar, la sombra de Cory se presentó ante ellas. Las niñas exclamaron, y siguieron al perro hasta el jardín. Ambas damas secundaron a las niñas a cierta distancia, con un paso menos alocado.

—Señorita Bain —comenzó a decir Rosemary—, el motivo de mi visita se debe a mi arrepentimiento. Siento profundamente cómo me comporté con usted. He sido muy desconsiderada. Horatia me dijo que si usted no le hubiera insistido al conde sobre la muerte de Richard, yo no hubiera podido reencontrarme con mis hijas.

—Bueno, lord Nandell me comentó sus sospechas sobre la muerte de su hermano, y sabía que mi cuñado podía ayudarle —encogiéndose de hombros le quitó importancia—, no hice más.

Alison traspuso las puertaventanas que llevaban al jardín junto a Rosemary. En el exterior, algunos sirvientes comenzaban a preparar los jardines para el almuerzo al aire libre que estaba organizando su hermana. Sintió el calor del sol sobre su piel, el olor de las flores recién arregladas del jardín, y no pudo resistir recordar el momento en el que Ismay se sentó a su lado y entabló conversación con ella. Percibió la sinceridad en las palabras de la viuda, por lo que entendió que la timidez que aparentaba, se debía al esfuerzo que pedirle perdón le suponía. Alison valoró sus palabras sin querer incidir más en ello.

—Sí, fue una suerte que lord Nandell la conociera —le dijo Rosemary, quien titubeó antes de decir—, estas últimas semanas he podido conocerle más a fondo, y me gustaría que supiera que la tiene en muy alta estima, y que su amistad —dijo haciendo hincapié en ese calificativo—, le ha dejado huella.

—Es un buen hombre —contestó Alison, intentando mostrar indiferencia.

—Aunque últimamente nos preocupa, tanto a Horatia como a mí, su obsesión por la ceguera.

—¡No me diga! ¿Es que sigue buscando la cura? —le preguntó, resoplando de forma indecorosa. Alison volvió a sentirse molesta por el empecinamiento de Ismay.

—No, nada de eso —contestó Rosemary, desechando la idea con la mano y bajando la voz para decirle—, se interesa por todo lo concerniente a esa enfermedad. Visita todos los días un centro para ciegos a las afueras, aprende sus técnicas, y ayuda en lo que puede. Sin ir más lejos —le comentó con cierta diversión en la voz, sin darse cuenta de la estupefacción que sufría Alison—, hace unas semanas se empeñó en vendarse los ojos, y estar dos días enteros haciendo vida normal; o por lo menos intentándolo —a Rosemary se le escapó una risa, y cubrió su boca con su mano—, las niñas se divirtieron muchísimo viendo cómo se estampaba contra los muebles.

— La verdad es que me sorprende mucho todo lo que me cuenta de él —consiguió decir Alison.

—Pues créalo, Horatia me dijo que lo vio rodar por las escaleras —sonriendo ante las locuras de su excéntrico cuñado, observó la reacción en la mujer que paseaba a su lado—, pero no se preocupe señorita Bain, consiguió sobrevivir esos días sin hacerse daño alguno. Bueno, salvo algún rasguño y una pequeña quemadura.

Alison no podía creer que Ismay hubiera estado visitando su centro sin ella saberlo. Tras despedir a la viuda Nandell y a sus gemelas, se preparó para salir. Media hora después partía hacia el centro de ciegos. Allí la recibió Leonor, la directora del centro, quien le informó de que el barón se había presentado una mañana allí, interesado en participar de la vida de la granja y del centro. Alison quiso saber más de las visitas del barón, decidiendo reunirse en el despacho de dirección, en la planta baja del edificio.

Leonor parecía haber caído bajo un hechizo, pues mientras recorrían el pasillo, sólo hablaba maravillas de Ismay. La directora llevaba el centro con dulzura y disciplina. Ella misma sufría una miopía tan alta, que tan sólo podía llegar a ver utilizando anteojos, por lo que Alison la eligió para llevar el centro. Podía solidarizarse con el resto, pero tendría visión suficiente para ayudar en caso de ser necesario. La mujer llevaba muchos años gestionando la granja, consiguiendo grandes resultados en personas invidentes. Los profesores también habían sido seleccionados cuidadosamente, cada uno en un área, pero con algo en común: haber padecido ceguera, tener dificultad visual o ser ciegos. La presencia de Ismay en el centro para ciegos tuvo que despertar un gran alboroto, y Alison quería que le explicara qué había estado haciendo allí con exactitud.

Al parecer, según Leonor, acudía por las mañanas y pasaba varias horas estudiando, colaborando con ellos y llegando a integrarse en la comunidad como uno más. Cuando Alison le preguntó por qué no había sido informada sobre sus visitas, los ojos de Leonor sonrieron tras sus gruesos vidrios. Alison tan sólo escuchó una risilla sofocada.

—Querida Alison ¿Y usted lo pregunta? —le contestó la rolliza mujer—, nos dijo que usted no le aceptaría como esposo, si no llegaba a ver el mundo como lo ve usted.

—¡¿Qué le ha dicho qué?! —Alison se adelantó en el asiento donde se había sentado para exclamar la pregunta.

La risa de Leonor la desconcertó. ¿Es que acaso se habían vuelto todos locos? La idea de Ismay, del terco Ismay, ayudando a personas invidentes, sorprendía a Alison. Tanto, que no podía creer que aquel hombre, que le había dado a entender que su amor por ella le ofrecía una urna de cristal como vida, quisiera introducirse en su mundo para por fin tomarla como esposa. Esperaba que Ismay no hubiera desestabilizado la vida de aquellas personas que tanto quería.

—Señorita Bain, me temo que el muy bribón se ha colado sin su consentimiento —le dijo la directora—. Yo no vi oportuno informarla pues parecía hablar en serio, y la verdad, que ayuda nos hace falta. Pensé que era buena idea que antes de tomarla a usted como esposa, quisiera comprenderla. ¿Y qué mejor lugar que éste para saber de usted? Debo admitir que semanas después, el barón me pidió que no comentara nada de su presencia aquí, dijo algo como que se encargaría de decírselo él mismo. Y la verdad, señorita Bain, es un hombre tan encantador, que no pude resistirme. Le debo una disculpa —adelantándose sobre la mesa de escritorio añadió—, y un consejo, señorita Bain, no deje escapar a ese hombre. ¡No sólo por noble, sino por guapo! —y de nuevo Alison tuvo que soportar la hilaridad de la mujer—. Gracias a Dios que han inventado gafas para no perderme la visión de ese hombre. ¡Magnífico, señorita Bain, magnífico ejemplar!

La mujer parecía enajenada cuando hablaba del barón. Alison soportó la consecución de elogios y descripciones de Ismay, ruborizándose hasta la coronilla. A su mente acudieron los recuerdos de sentirse rodeada por sus fuertes brazos, haber palpado su amplio tórax y sentirse desfallecer con sus ardientes besos.

Se despidió en cuanto pudo, e intentó despejar su mente visitando a los más pequeños. Pero allí tampoco pudo dejar de pensar en Ismay y su extraño comportamiento, pues todos hablaban del barón de Lamington, y mostraban gran interés en hacerle saber las anécdotas más divertidas.

Dos horas después se despidió de todos. Ya en la soledad de su carruaje, intentó entender las pretensiones de Ismay. No sólo había visitado el centro que ella mantenía, sino que se había integrado, aportando no sólo su ayuda personal sino también varios donativos. Se dio cuenta de que el miedo a que les animaran a buscar sin cesar una cura, o que les protegiera como quería hacer con ella, era completamente infundado. Tras enterarse de la situación de pobreza en la que muchos se encontraban, antes de llegar al centro, ayudó económicamente para reclutar más invidentes de Londres y llevarlos a la granja. Participando él mismo en la ayuda a aquellas personas los primeros días de adaptación.

Alison no pudo evitar sonreír al imaginarlo entre toda su gente, haciéndoles sonreír con su presencia. Poco después, recordando todo lo que le habían contado sobre él, algo enturbió su mente. Se dijo que algo había pasado para que en un mes desde su rechazo, no se hubiera puesto en contacto con ella. Todos hablaron de él, pero nadie le dijo si él había llegado a alguna conclusión, si había cambiado de opinión y pretendía volver a verla. La decepción se apoderó de ella, Ismay había conocido el centro, dándose cuenta de que conviviendo con ella no llegaría a tener todo lo que él quería en una esposa, se dijo.

Llegó a la gran casa poco antes de la hora de cenar. Sin perder ocasión para compartir su descubrimiento con su hermana y su cuñado, les habló de las incursiones del barón una vez se hubieron sentado a cenar. Para su sorpresa, volvió a recibir risas como respuesta.

—¿Qué os pasa a todos? —preguntó ofendida, sintiendo que algo se le ocultaba—. Es una impertinencia por parte de lord Nandell, presentarse en la granja y hurgar en mis proyectos, preguntando por mí y entrometiéndose en mi vida privada.

—Cariño —le contestó Adelaide sonriendo—, todos vemos lo que no quieres ver. Lord Nandell no se ha rendido, tal y como pensábamos, sino que está haciendo lo que le pediste: que te comprendiera.

—Me hubiera decepcionado mucho si no lo hubiera hecho —comentó Gerald, sondeando la reacción de su cuñada ante sus palabras. Alison tenía el rostro ruborizado y la respiración agitada, por la frustración de verse en el centro de las especulaciones.

—Pues no sé por qué estás tan emocionada Adelaide —le contestó Alison apretando los labios y levantando la barbilla—, después de un mes, no he tenido noticias de él. Eso no demuestra que haya cambiado de parecer.

—Tiempo al tiempo —le aconsejó Gerald, secundado por una risilla cómplice que Adelaide intentó disimular, y que exasperó a Alison.

CAPÍTULO XXVI

La organización del almuerzo al aire libre en los jardines de los condes de Wiltshire, dejó la mañana libre de compromisos a Alison. Antes de tener que prepararse para codearse con los amigos de sus familiares, se refugió en el ático. Allí encontró cajas fuertes, candados y todo tipo de cerraduras para entrenar sus sentidos.

Su humor se enturbió cuando se dejaba peinar por Jess. La joven se esforzaba por describir la delicada decoración de los jardines, las mesas cubiertas de manteles blancos que resplandecían por el sol, y el brillo de la plata, cubierta de deliciosos manjares. La regañó por retrasarse, pues algunos invitados ya paseaban alrededor de la gran casa, disfrutando del buen tiempo que agosto les ofrecía.

Una vez lista, ataviada con un vestido estampado con pequeñas flores rosas y hojas verdes, de mangas abullonadas, coronando su atuendo con un bonete de paja; tomó su bastón de nácar y se dirigió al jardín. Los jardines de la casa de los condes de Wiltshire llegaban a ser la envidia de todos. Su terraza de piedra gris, dejaba más de cinco puertaventanas abiertas, para acceder al exterior a través del amplio salón. El césped recibía a los invitados, salteado de losas de piedra que conducían a los jardines. La geometría de color conseguida por los jardineros, era admirada por quien paseaba por allí. El camino de grava, serpenteaba entre los parterres de vivos colores llenos de flores de temporada, creando tres jardines diferenciados. Los setos que dividían los jardines no impedían ver más allá, sino que dejaban fluir la visión a lo largo de toda la vegetación. Si uno se dirigía hacia los extremos, podía recibir la sombra de la arboleda, que escondía caminos que se perdían en la vegetación de altos árboles.

Alison vagó entre los invitados, se acercó a las mesas estratégicamente situadas por todo el jardín y saludó a aquellos que Adelaide se empeñaba en que saludara. En cuanto pudo, se alejó de todos buscando la sombra de los árboles de los extremos; al no usar sombrilla, sentía cómo los rayos de sol bronceaban su blanca piel. Adelaide pondría el grito en el cielo si llegara a quemarse el rostro.

Estando allí de pie, distinguió unos pasos que se acercaban. Antes de que el hombre se pronunciara, supo que el vizconde de Tadcaster se aproximaba. Tomó aire, sabía que era íntimo amigo de Ismay. Sus sentidos se pusieron a trabajar a toda máquina para distinguir la presencia del barón, pero fue en vano, el hombre se acercaba solo.

—Buenos días, señorita Bain —la saludó—, espero que no le importe que compartamos sombra.

—En absoluto, lord Shilton —la sonrisa que le dirigió fue fría. No entendía a qué se debía su interés en ella, cuando en todo el año apenas le había prestado atención. Ismay, se preguntó ¿le habría hablado de ella?

—Decidí acercarme al verla aquí sola —le comentó William cortés—, no me parece un buen lugar para usted.

Alison comenzó a sentir el hormigueo que le indicaba que la observaban de cerca, y no se equivocaba; William comenzaba a apreciar los rasgos de la joven. De pronto, comenzó a ver lo que Ismay vio desde el primer momento: a una hermosa mujer. Como respuesta, Alison levantó su bastón de nácar.

—Prefiero el bastón a la sombrilla —sonrió arqueando una ceja—, he probado a andar con ambos a la vez, y le aseguro que soy un peligro. En cuanto me despisto, la sombrilla se tambalea, convirtiéndose en un arma bastante peligrosa.

William se sorprendió riendo junto a la joven. Alison se relajó al ver que el vizconde no se horrorizaba con su broma, como hubiera hecho en otro momento.

—Ahora entiendo —le contestó William—, pero aun así, ha buscado sombra demasiado lejos de los demás.

—Normalmente nadie se percata de mi presencia —le informó Alison—, y me temo que mi lugar no suele estar definido en acontecimientos como éstos.

—¿Cómo no, señorita Bain? —le preguntó William, sorprendiéndose por la franqueza de la joven—, nosotros estamos conversando, lo mismo puede hacer con el resto.

—Lord Shilton, usted seguiría actuando como el resto de no ser por la influencia del barón de Lamington —le dijo Alison, haciendo una mueca con la boca y girando su rostro hacia el lugar de dónde provenía la voz de su interlocutor— ¿O me equivoco?

—Me avergüenza decirle que no —contestó William sintiéndose descubierto, la joven no sólo le recriminaba suavemente su actitud hacia ella hasta el momento, sino que le dejaba claro que sabía que su cambio de opinión se debía a Ismay—, he sido un necio, señorita Bain, espero que me permita redimirme de ahora en adelante.

—Estaré encantada de que me trate como al resto de damas —le contestó risueña con una inclinación de cabeza.

—Me temo que si la tratara como al resto de damas, tendría un serio problema con Ismay —le respondió con una carcajada que contagió a Alison al captar el mensaje.

Después de varios minutos de conversación trivial, el vizconde se ofreció a traerle un poco de ponche. Alison aceptó el ofrecimiento.

Mientras esperaba la vuelta del vizconde, escuchó el trote de unas patas. Cory se acercaba. La presión de las patas delanteras sobre su cintura le dijo que había llegado a su lado.

—¡Cory, te has escapado! —le dijo sin llegar a reñir al galgo.

Bajó su mano para acariciarle la cabeza, el perro se sentó sobre sus cuartos traseros y esperó. Alison, al pasar su mano por debajo de las orejas para llegar al morro del perro, rozó una cinta.

—¿Qué llevas colgado? —le preguntó extrañada.

Al palpar más abajo, distinguió el tacto de un sobre. Qué raro, se dijo Alison, alguno de sus compañeros debía de tener algo urgente que decirle para enviar a Cory con una nota colgada del cuello. Levantó su rostro en busca de información, pero sus sentidos no captaron nada fuera de lo habitual. Esperaba que dentro del sobre hubiera algún símbolo, o alguna pista sobre quién quería ponerse en contacto con ella de esa extraña manera.

A pocos metros, un camino se adentraba en la arboleda, Alison buscó refugio conociendo de sobra los jardines. Sabía que tras torcer la segunda curva, había un banco de hierro forjado. Tomó asiento en él, Cory se situó frente a ella y dejó que le desatara la cinta del cuello. Alison abrió el grueso sobre, del cual surgió un intenso olor a lavanda. ¿Qué demonios era eso? Sus dedos palparon un papel grueso, plegado en dos. Las yemas de los dedos recorrieron el relieve de la parte delantera. Un corazón en relieve, le dijeron sus sentidos, un corazón en una tarjeta. Debía ser una de esas tarjetas que por San Valentín solían regalarse los enamorados. En los últimos años, había cautivado el mercado londinense y según le habían explicado, eran unas tarjetas muy elaboradas llenas de dibujos de corazones, cupidos y delicados adornos. Sus dedos desdoblaron la tarjeta, y sus yemas ansiosas encontraron más relieves por descubrir. Esta vez, una consecución de puntos formando figuras. Era el método que había aprendido en Francia. Su corazón se adelantó impaciente, forzándola a prestarle atención e intuir el emisor de aquel mensaje.

Sus yemas leyeron:

Perdóname,

El ciego era yo.

Te quiero, Ismay.

Ismay llegó al serpenteante camino justo en el momento en el que Alison se llevaba la tarjeta al pecho y dejaba caer la cabeza. Con sus manos en los bolsillos, se apoyó en el tronco de un árbol cercano y le dejó tiempo a Alison para que captara su presencia. Sonrió al ver cómo la joven bajaba sus manos hasta el regazo, y alzaba su rostro hacia donde él se encontraba.

El barón se acercó lentamente, en silencio y tomó asiento a su lado. Ella alzó una mano para acariciarle el mentón. En sus ojos verdes vio bailar unas lágrimas. Había esperanza para él, se dijo, ella le amaba.

—Alison, fui un estúpido —le dijo—, he necesitado varias semanas y varios golpes para darme cuenta de lo equivocado que estaba.

—¿Lo ha conseguido con el método de Braille, lord Nandell? —le preguntó con una radiante sonrisa Alison, alzando la tarjeta.

—Sí, bueno, aprender esa técnica formó parte del proceso —comentó encogiéndose de hombros—, me di cuenta de que sobreproteger a alguien no siempre significa estar haciéndole bien. Me costó entender que a mi manera, no conseguiría hacerte feliz —contestó Ismay sin poder evitar rozar las mejillas de Alison—, y me he dejado las canillas por los rincones, he aprendido el método de Braille y me he sentido útil en la granja, sólo gracias a ti. Porque todo lo he hecho pensando en la mujer que amo.

—¡Oh, Ismay! —Alison posó su frente en la curva del cuello de Ismay e inhaló su olor—. Te quiero tanto, pensé que te había perdido.

—Ya te dije una vez que no te librarías de mí tan fácilmente —Ismay rodeó con sus brazos a la joven, acomodándose en el banco—, espero que esta tercera vez, consiga una respuesta afirmativa. Alison Bain ¿estás dispuesta a casarte con este hombre cabezota que jamás se querrá separar de tu lado, pienses lo que pienses, digan lo que digan, y pase lo que pase?

—¿Jamás? —preguntó Alison, lidiando con sus inseguridades.

—Jamás, métetelo en la cabeza Alison, ya nada nos separará, ni siquiera tus miedos.

—¿Y podré seguir trabajando para el gobierno? —volvió a preguntar.

—¡Santo Dios, Alison! Mira que es difícil arrancarte un sí —exclamó Ismay, sin dejar de sonreír—, puedes seguir trabajando en lo que te plazca, aunque mi corazón sufra por ello.

—Te quiero Ismay —Alison alzó su cabeza del hombro del barón, tomó el rostro del hombre entre sus manos y besó los labios que tanto había echado de menos. Su beso fue largo, seductor, abrasivo, aliviando las semanas de dolor que habían padecido. Al finalizar, Alison dijo— Ismay Nandell, estaré encantada de pasar el resto de mi vida a tu lado, como esposa.

Volvieron a besarse, esta vez con impaciencia, celebrando que por fin sus corazones latían al unísono. Por fin, sentían que el mundo volvía a estar en orden. Y ellos, girando en él. Ya nada les separaría, los miedos de Alison serían borrados por los besos y palabras de amor que siempre le dedicaría Ismay.

CAPÍTULO XXVII

Decidieron no cumplir un largo periodo de noviazgo, la feliz pareja contrajo matrimonio a finales de agosto, sorprendiendo a toda la alta sociedad. A Alison poco le importaron los murmullos con comentarios hirientes que sus oídos captaron. Ella se lanzaba a los brazos de Ismay para bailar a la vista de todos, y reía feliz participando de las veladas londinenses como una más. Comenzó a codearse con un círculo reducido de personas, entre las que se contaba el vizconde de Tadcaster y Rosemary, quien mantenía el luto a pesar de estar liberada de él. Poco a poco, algunos por curiosidad, otros por ánimo de chismosear, se acercaron a conocer a la nueva pareja, para finalmente caer rendidos ante la arrolladora personalidad de Alison.

Una mañana, a principios de octubre, recibieron la visita de los condes. Enseguida Ismay fue en busca de su esposa. La encontró en el jardín trasero entrenando a Cory. La mujer se tiraba al suelo, simulando estar inconsciente, a lo que el perro respondía corriendo y lanzando un aullido específico. Como ya era habitual, tan sólo tuvo que trasponer la puerta para que Alison se girara hacia él y le sonriera con los codos apoyados en el césped.

—Ismay, he conseguido que Cory aprenda a avisar a los compañeros en caso de estar inconsciente —le informó satisfecha—. ¿Lo has visto?

Ismay sintió cómo su pecho se resentía ante la idea de ver a Alison inconsciente en algún momento. Había prometido que confiaría en ella, se dijo, sabía que Alison era capaz de realizar auténticas proezas. Así pues, asintió y la felicitó, tras lo cual le comunicó que tenían visita. Alison dejó que la ayudara a levantarse y le sacudiera la falda, cubierta de briznas de césped.

—Gracias amor —le sonrió radiante al sentir cómo le inundaba una ola de ternura, al sentir las atenciones de Ismay sobre ella— ¿Ya estoy presentable?

—No del todo —respondió serio, intentando no darle vueltas al supuesto de que quedara inconsciente— pero no creo que tu familia se sorprenda.

—Ese tono gruñón me dice que estás enfurruñado por algo —le recriminó Alison tomándolo del brazo y alzando su mano, para suavizar al entrecejo fruncido de Ismay.

—No estoy enfurruñado, sólo que no sabía que Cory no podía avisar de tu estado en caso de urgencia —la risa de Alison le desconcertó.

—Ismay, no te preocupes —la sonrisa de Alison le provocó una dulce sensación en su pecho—. Yo siempre tengo a Cory cerca. Si tú cayeras inconsciente ¿Quién podría ir en tu ayuda? —ante el mutismo de Ismay exclamó— ¿Te das cuenta? Al final vas a conseguir que entrene a un perro para que te proteja. Anda, vamos, que nos están esperando.

—Alison ¿has conseguido dar la vuelta a la situación, y pretender que piense que soy yo el desvalido?

—No cariño, nada de eso —Alison apretó los labios reprimiendo una carcajada, y arrastrando a Ismay hacia el interior de la vivienda continuó—, sólo intento que no te preocupes tanto por mí.

—Sabes que eso es imposible —contestó Ismay con un gruñido.

Una vez en el salón, Alison tomó asiento cerca de la chimenea, Adelaide y Gerald ocupaban el sofá, e Ismay se mantuvo de pie, apoyado de forma despreocupada en la repisa de la chimenea. Tras conversar sobre las novedades de la pareja y los acontecimientos más relevantes, Gerald expuso el motivo de su visita. Posando su mirada en Ismay, dijo:

—Hemos venido a proponerles algo —comenzó—. He recibido noticias del cónsul de Guangzhou. Al parecer las colonias andan algo revueltas; a los levantamientos en la India, ahora se suman tensiones con el imperio chino. Necesito viajar a Asia para comprobar sobre el terreno cómo están los ánimos, dar apoyo al cónsul y comenzar a entablar acuerdos con los franceses —observó cómo el rostro del barón se endurecía, y cómo Alison tensaba la espalda. Sabía que estaría ansiosa por partir, pero no quería provocar conflictos en el matrimonio—. Alison, entenderé que tus nuevas circunstancias te impidan participar por ahora, pero quiero que sepas que nos encantaría contar contigo.

Alison, giró el rostro hacia Ismay. Ella estaba decidida, iría sin dudarlo, pero era la primera vez que esta cuestión debía debatirla con su esposo. Temía la reacción de Ismay. Sus sentidos captaron la tensión en él, sintiendo la lucha interna que se fraguaba en el interior del hombre. Este observó el rostro expectante de su mujer, sabía que estaba siendo invadida por las ansias de participar en aquella misión y esperaba que él la apoyara. Observó cómo el color sonrojaba sus mejillas, cómo sus ojos brillaban y cómo su respiración se agitaba. Sabía que la luz que irradiaba en aquel momento podría desaparecer, con una sola objeción suya. Y supo que él sería incapaz de ser el responsable de que Alison se entristeciera.

—Aún no habíamos pensado dónde pasar nuestra luna de miel —respondió Ismay como al descuido, posó su mano sobre el hombro de Alison y dijo—. No estaría mal pasar unas semanas en Asia, ¿no crees?

—Sería perfecto, Ismay —le contestó Alison, posando su mano sobre la de él y luciendo una brillante sonrisa—. Gerald, puedes contar conmigo.

—Me alegro cuñada, me alegro mucho —dijo sinceramente Gerald—. Claro que siempre hace falta ayuda en estas cuestiones, lord Nandell. La experiencia que usted tiene en el campo de batalla nos podría ser útil.

—Estaré encantado de servir a la corona, de la manera que sea —Ismay agradeció con una inclinación de cabeza, que le diera la oportunidad de proteger a Alison, aunque fuera desde la distancia.

Cuando quedaron a solas, Alison se acercó al pensativo Ismay. Creía que Gerald había acertado ofreciéndole a Ismay trabajar para él. Ismay observó cómo su mujer sorteaba los muebles, y llegaba hasta él con seductores movimientos. Inspiró hondo, pues sabía que estar casado con ella, le reportaría infinidad de tormentos, sin dejar jamás de amarla.

—Ismay —le susurró Alison, reposando su cabeza en el hueco de su cuello y rodeándole la cintura con los brazos. Ismay se sintió perdido, sabía que aquella mujer haría con él lo que quisiera—, gracias amor mío, haremos un buen equipo.

—Seré tu sombra, lady Nandell —le amenazó Ismay—, ya te lo advertí.

Alison sofocó su risa alzando su rostro, y aliviando la preocupación de su marido con un lánguido beso que prometía más.

—Te quiero —le susurró la joven, sonriendo ante el rugido que surgió del barón, antes de alzarla en brazos y desaparecer con ella escaleras arriba.