  En Halifax, Ciara Graham se enfrenta a una nueva vida. Desde la infancia, Mildred Nevill, una misteriosa inglesa que emigró a Nueva Escocia, la acoge en su casa como tutora y posteriormente como familia. En Ciara ve la posibilidad de vengarse de las personas que tanto daño le habían hecho. Por ello, instruye a la joven Ciara, ignorante de los planes de la dama, en las normas sociales, los buenos modales y en conocimientos sobre mercados y finanzas. 

  Con dieciocho años debe viajar al condado de York, en Inglaterra, para ocupar su posición en la gran casa de Newby Hall. Allí se encuentra con el sobrino de Mildred y su hermana gemela Dorothy. En ella, Ciara descubre una personalidad perversa que intentará por todos los medios alejarla de Inglaterra. No sólo tendrá problemas en adaptarse a las personas con las que tendrá que convivir, sino también con la clase burguesa del país. La joven se enfrentará a un mundo encorsetado por reglas y normas que asfixian a las mujeres y no permiten el libre pensamiento de éstas. 

  Andrew Somerset, hijo de Dorothy comenzará luchando en contra de una joven huérfana, a la que no cree capaz de llevar los negocios textiles y las tierras como los hombres sí saben hacerlo. Tras conocer, a la fuerza, a la joven Ciara, aprenderá duras lecciones y tendrá que rendirse a lo inevitable: el amor. El odio que ambos se ven arrastrados a sentir por el otro se diluirá con la fuerza de la atracción que existe entre ellos. 

  Ambos tendrán que luchar más allá de las duras condiciones que Mildred se encargó de especificar en su testamento: bajo ningún concepto Ciara y Andrew podrán contraer matrimonio. 

Lo que en principio comenzó con la historia del amor truncado de Mildred, se cerrará con un apasionado amor entre Andrew y Ciara. 

CAPITULO I

  1868. Halifax, Nueva Escocia 

  Sentada, con la mirada del abogado clavada en ella, intentaba prestar atención a lo que le decía, pero estaba paralizada. Su cara mostraba quietud, dando tiempo al cuerpo a reaccionar. Su mente no hacía otra cosa más que repasar sus últimos tres años. El presente en esos momentos quedaba muy lejos. 

  Su madre había fallecido de unas fiebres, causadas según su propia opinión, por agotamiento, la carrera de su vida la había protagonizado el esfuerzo y cuando las energías le fallaron, decidió partir. Hija de emigrantes escoceses Joan nació en Halifax. Siempre con el dinero justo para sobrevivir, se casó con Ian Graham quince años mayor que ella y pescador; fue un matrimonio sin amor que no le dio grandes alegrías, pero si tres hijos, dos varones que pronto tuvieron que emigrar al continente y cuyas cartas, escritas por otros, escasearon con el tiempo.  Su hija menor  llamada Ciara, fue quien la acompañó durante la última etapa de su vida. Un día le explicó a Ciara que los diez años de diferencia que se llevaba con sus hermanos, era debido a que era fruto del último resquicio de pasión que le dio su marido antes de morir. Viuda y con un bebé a quien alimentar, encontró trabajo como lavandera y costurera en la casa de una burguesa; que según decían las malas lenguas huyó por un asunto turbio de Inglaterra.

  Mildred Nevill decidió vivir en Halifax por voluntad propia, y en su decisión la acompañó su fiel doncella Grace.  La señora Nevill se relacionaba poco con los lugareños. Para empezar, era inglesa, con fama de excéntrica  y aires de grandeza. Para el resto del mundo a la señora Nevill sólo le importaba sus negocios en el puerto de Halifax; y así era, hasta que la pequeña que acompañaba a la lavandera captó su atención, y en su cabeza comenzó a fraguarse un plan.

  Normalmente, Ciara esperaba a su madre en el jardín de la señora, pero a Mildred no se le escapaba la cabecilla morena y los ojos verde musgo rasgados que se le quedaban mirando cuando tomaba el té.  A la pequeña  le resultaba graciosa la postura que tomaba la estirada mujer cuando se sentaba; erguida de tal manera que la niña pensaba que se le iba a descolocar la cabeza.  Rara vez podía contener la risa cuando observaba  cómo Mildred agarraba, con sumo cuidado, la tacita de té y se la llevaba a los labios para sorber el humeante líquido. Ciara no entendía la razón por la cual aparecía aquella mueca repugnante, cuando la anciana sabía antes de probar la infusión lo que estaba bebiendo, es más ¡la había pedido ella! También le resultaba extraño que apenas tocara la tacita con la mano, una cosa tan pequeña bien podía caerse, pensaba la pequeña. Estaba harta de escuchar a su madre repetirle hasta la saciedad que agarrara bien las cosas para no romperlas. 

  Con el tiempo, Ciara y Grace fueron las únicas personas que se ganaron la confianza de la señora Nevill. Ésta les permitía mirarla directamente, además de divertirse a su costa, sin recibir una amonestación por lo poco apropiado de la acción. A medida que pasaban los años, el plan de Mildred cogía cada vez más fuerza, pretendiendo cambiar totalmente la vida de Ciara. Quiso tomarla como pupila, y enseñar a la joven los comportamientos propios de una señorita. Esta idea no surgía de una generosidad desmesurada,  no lo hacía por mejorar las condiciones de Ciara Graham, sino para utilizarla como el instrumento que llevaría a cabo su venganza.

  Y hasta que ese momento llegara, estaría entretenida viendo los avances que realizaba Ciara hasta convertirse en una auténtica dama. El único problema que se le presentó fue la desconfianza de Joan, quien no veía con buenos ojos el interés de la vieja bruja hacia su hija, e insistía en que a la niña no le iba a hacer ningún bien que le llenaran de fantasía la cabeza y que la contagiaran de la arrogancia que caracterizaba a la señora Nevill. Sobre todo porque se daría de bruces con la dura realidad en cuanto se le pasara el capricho a la gran señora.

  Como buena hija de comerciante, Mildred no cesó en su empeño. Consiguiendo en un principio, poder enseñarle  a leer y a escribir; argumentando que eso facilitaría en un futuro obtener un buen oficio. Joan aceptó y Ciara, a los quince años, comenzó a pasar varias horas al día con la señora Nevill. Dos años después, se trasladó a la casona para  vivir bajo su tutela tras fallecer su madre, y fue entonces cuando comenzaron las clases de música y baile, ética, buenas maneras y saber estar. También la instruía con conocimientos  que en esa época le estaba completamente vetado a las mujeres, le enseñó todo lo relacionado con las Finanzas y el Comercio. A la larga, no solo sería capaz de mantener una perfecta conversación sobre filosofía y literatura, sino que estaría preparada para entender los entresijos de la economía y el comercio. 

  Ciara veía en la señora Nevill su hada madrina, sentía un gran afecto por la estirada señora, porque sabía que en el fondo le profesaba un profundo cariño. En cuanto a su tozudez por enseñarle los modales de una gran dama,  Ciara seguía la corriente, aunque se divertía enormemente contrariándola. ¡Y cómo la sacaba de quicio! Cuando no hacía bien la reverencia, o cuando a la hora de comer se introducía en la boca más comida de lo estrictamente decoroso, solía abrir las aletas de la nariz y fulminarla con la mirada.

  -¿Grace, me podrías decir que hace el cochino sentado a comer en la mesa? ¿Y porque no ha bajado Ciara a cenar hoy?- Solía resoplar la señora Nevill.  A lo que Ciara respondía. 

  -Estoy aquí Mildred, es posible que no me hayáis visto porque la comida que ingiere una señorita es tan insuficiente que tiende a desaparecer. 

  La señora Nevill exasperada, le lanzaba una gélida mirada mientras inhalaba fuertemente por la nariz, levantando el mentón hasta que los pliegues de su cuello quedaban totalmente tensos. Pero Ciara sabía que era un truco de actriz melodramática para hacerle ver lo descontenta que estaba con ella. La joven siempre lo solucionaba lanzándole una sonrisilla traviesa y encogiendo ligeramente los hombros para quitarle importancia al asunto.  

  Una tarde de invierno, Mildred, sentada en el sillón orejero cerca de la chimenea, escuchaba atentamente a Ciara que leía en voz alta la novela Ivanhoe. La joven se encontraba sentada en el suelo y recostada en el sofá donde Grace remendaba algunas prendas. En ese instante se llevaba las manos a la cabeza, como siempre que estaba distraída. Tenía la costumbre de quitarse las horquillas del pelo, consiguiendo como resultado que la melena se soltara, cubriendo sus hombros con mechones lacios de color  castaño oscuro que se rizaban en sus puntas. Mildred fue incapaz de quitar aquella escandalosa costumbre, y en aquel momento era raro que no le advirtiera nada sobre lo indecoroso de colocar sus posaderas sobre la alfombra. 

  Grace, se había dado cuenta de ese detalle, y no lo veía como buena señal. Mildred nunca hubiera tolerado ni la postura, ni la manía del pelo, por lo que alarmantemente notaba que la señora Nevill estaba apagándose. Grace, era una mujer de pocas palabras, silenciosa y cuando hablaba solía decir verdades aplastantes dignas de una filósofa. Conocía a la perfección a su señora, tanto que no le hizo falta preguntar por el verdadero interés en la chica, pero siguiendo su costumbre, prefirió guardarse su opinión al respecto. En s  eguida Ciara se ganó su corazón y agradecía su presencia porque contagiaba de alegría y juventud aquella casa tan llena de soledad. Pero en los últimos meses, Grace estaba muy preocupada por la salud de su señora.

  Sus ojos color negro la observaban en ese momento; una manta a cuadros, característicos de un tartán escocés, le cubría las piernas. Su bastón se balanceaba levemente  de un lado a otro por la poca fuerza que ejercían las manos que lo sostenían. La cabeza de pelo cano caía pesadamente sobre el mentón y su  mirada se perdía en la lejanía. La señora estaba apagándose,  como antes de posar su interés en Ciara. Y esta vez, se presentía el final, Mildred Nevill se rendía, la fuerza de la venganza que la mantenía con vida se esfumaba.  Una semana después, a Grace no le sorprendió encontrar el cuerpo sin vida en su lecho, pues Mildred llevaba días muy lejos de allí.

  Para Ciara fue un duro golpe, la sensación de culpabilidad no desaparecía, pues en tres años había perdido a las dos personas más importantes de su vida, y no sabía si ella podría tener algo que ver. Sintió remordimientos, pensó que quizás debería de haberle evitado disgustos, hacerle más caso en sus enseñanzas y al menos haberle hecho sus últimos días más felices. Echaría tanto de menos sus correcciones, el ruido de su bastón cuando andaba por el pasillo…

  Su presencia daba solidez a su vida.

  Ciara volvió a la realidad justo en el  momento en el que el abogado le entregaba una carta escrita por Mildred, en un sencillo sobre color ocre con letras escritas a mano, donde se leía: Para Ciara Graham.

  -En ella la señora Nevill explica personalmente su decisión y le dirige sus últimas palabras- Le tendió otra carta similar a Grace, que sentada a su lado no podía dejar de llorar.  

  En ese instante, con el sobre en la mano,  levantó por primera vez la cabeza.

  -Discúlpenos Señor Shaw por nuestra falta de educación- la joven comenzó a reaccionar- Estamos pasando por una situación difícil y se nos ha olvidado aquello que tanto nos recalcaba la señora Nevill: la importancia de los buenos modales. Le hemos hecho pasar sin ofrecerle un té. Por favor, dígame como lo quiere.- En ese instante, salió de la estancia en dirección a la cocina, no podría dejar que Grace hiciera ese trabajo estando tan desorientada. 

  En la cocina, mientras colocaba el juego de té preferido de Mildred, se le escapó una sonrisa pensando en la manera en la que habría quedado horrorizada por haber dejado a ese hombre sin la atención adecuada. Y en ese momento, justo cuando salía con el servicio del té en el carrito, decidió no volver a fallar e interiorizar todos los conocimientos que le había aportado, para que al menos allá donde estuviera pudiera sentirse orgullosa de ella. Y de esa manera, agradecérselo. 

  Cuando entró de nuevo en el saloncito, Grace estaba más recuperada, y hablaba con tranquilidad con el señor Shaw. Se sirvió el té, y charlaron de temas irrelevantes como la vida en Halifax, el clima, el comercio y la situación en Inglaterra. Cuando se acabaron las formalidades, el señor Shaw dijo:

  -Bien, señoras, creo que debería marcharme, tengo cosas urgentes que hacer antes de partir pasado mañana. Espero, señorita Graham, que el viaje no sea muy apresurado para usted. Me hubiera gustado avisarle con tiempo, la travesía por mar tarda varias semanas y es importante que se haga cargo de su herencia lo antes posible. 

  -Perdone pero no entiendo la razón por la cual yo deba… ¿hacerme cargo de mi herencia ha dicho?- Abrió los ojos y posó la mirada en Grace, pensando que ella sabía algo al respecto. Finalmente fue el abogado quien decidió darle una explicación. 

  - La señora Mildred fue una rica heredera proveniente de una de las familias burguesas más prósperas de Gran Bretaña.

  - ¡Pero eso decía cuando fantaseaba! como también afirmaba  haber sido una gran dama. De todas formas, si fuera verdad¿Cómo es posible que siendo tan rica viviera aquí sin grandes lujos?- dijo, mientras señalaba a su alrededor, y se le escapó un suspiro -Señor Shaw, si es cierto eso que usted dice ¿podría explicarme por qué nunca habló de su familia y de todo eso que usted cuenta?- en ese momento su cabeza no podía asimilar todo lo que ocurría, le parecía una locura, un sueño del que pronto despertaría.

  -Señorita Graham. La razón del modo de vida que eligió no la sé. Lo que sí que le aseguro es que es usted la heredera y mi deber llevarla cuanto antes a Inglaterra. Allí deberá hacer frente a su nueva posición, y yo me comprometo a estar a su lado y asesorarla en todo lo que esté en mi mano, habrá que librar ciertas batallas. Pero estese tranquila. Mañana vendré y le traeré los papeles que tendrá que firmar. Lea la carta de la Señora Mildred, quizás ahí obtenga la respuesta.- terminó diciendo esto mientras se levantaba y tras una inclinación de cabeza se dirigió a la salida. 

  Ahora le tocó a Grace reaccionar y salir a despedir al abogado. Mientras, Ciara se quedaba mirando al vacío con expresión de incredulidad en el rostro. Cuando volvió Grace a entrar en el salón, se levantó bruscamente alterada, intentando reprimir las lágrimas preguntó con voz ahogada.

  -¿Tú lo sabías?- le acusó echando chispas por los ojos, se sentía traicionada, no le habían contado la verdad y ahora tendría que dejar Nueva Escocia. Sin saber por qué y sin contar con su consentimiento- ¿Por qué nunca me lo habéis dicho? Siempre me hicisteis creer que Mildred fue una mujer que se hizo a sí misma, que tuvo que venir a Halifax pues era aquí donde podía hacer negocio sin que importara su condición de mujer.  

  -Cariño siéntate. Lo que te dijimos es verdad, bien sabes que lleva negocios desde aquí y que su punto de conexión entre el continente americano y Europa es Halifax. Pero creo que deberías darle la oportunidad a ella de explicarse. Lee la carta y si tienes alguna duda, búscame que te las aclararé.  

  Salió como un torbellino de la habitación, dejando a un lado el aplomo que había tenido momentos antes. Lloraba, salió por la puerta y sin importarle el frío corrió hasta la verja de la entrada de la parcela. Se sentía desesperada, no entendía nada, Mildred se fue sin contarle la verdad. ¿Por qué querría que dejara su hogar? ¿Por qué quería que viajara al lugar donde ella no quiso volver?

  Ciara solo tenía a Grace como familia, y quería quedarse allí, en su Halifax natal. Con los conocimientos de finanzas y comercio que le había enseñado podría llevar los negocios y tener una vida tranquila. Seguía llorando, ya no de rabia, sino de miedo, no quería ir, no estaba  preparada para la alta sociedad inglesa. Estaba aterrada. Sentimientos encontrados lograban que se negara en rotundo a cumplir con lo que le pedía, pero a su vez sabía en lo más profundo de su ser que si era lo que Mildred deseaba, lo haría. El cariño y gratitud que le profesaba haría que cumpliera sus últimos deseos. Ay, pero no sabría cómo hacerlo, se dijo, no aguantaría esa responsabilidad. Se sentó sobre el césped y se secó las lágrimas, justo cuando se dio cuenta del sobre que apretaba su puño.

  Decidió abrirlo sin más.

CAPITULO II

  Mi querida Ciara: 

  Cariño, quiero que sepas que te quiero, nunca te lo dije, y supongo que lo pongo por escrito en esta carta porque no seré capaz de decirlo nunca, siempre me ha sido más fácil guardarme lo que siento. Es probable que sea así gracias a mi educación, donde los sentimientos y emociones debían quedar ocultos. Deseo que te hayas sentido querida, porque a ti te debo que mis últimos días hayan estado llenos de alegría. Sé que no es la manera más adecuada de explicarme, pero llegados a este punto, reconozco que nunca supe cómo plantar cara a mis problemas. Ha llegado el momento de que descubras quién soy, y quiero que lo hagas a través de mí, espero que sobre este aspecto tanto el señor Shaw como Grace hayan respetado mi decisión, si a alguien tienes que culpar de tu desconocimiento, es a mí. 

  Nací en el seno de una familia burguesa, mi padre Simon Nevill fue un hombre que supo prosperar en el mundo de la industria textil al norte de Yorkshire; gracias a su disciplina, el ahorro y el sentido práctico que siempre le acompañó. Crecí en un entorno familiar donde  las formas y las buenas maneras eran requisitos indispensables para el desarrollo de una forma de vida civilizada, moral y con objetivos lúcidos. Aunque pareciéramos una familia unida y felizmente acomodada, siempre nos rondaba el deseo de llegar a más y nos seducía la idea de conseguir títulos y llegar a formar parte de la nobleza. Mi hermana gemela y yo nos llevábamos bien, hasta que en la adolescencia Dorothy comenzó a volverse huraña, pesimista y envidiosa, pero aún así, era en ella en quien confiaba. 

  Y me enamoré perdidamente de Lord Richard Gladwyn conde de Somerset, y él de mí. Lo mantuvimos en secreto durante un tiempo, hasta que yo estuviera debidamente presentada en sociedad. La única persona que tenía conocimiento de ello era mi hermana Dorothy. Pues bien, dentro de su envidia y su odio irracional concertó una cita con él haciéndose pasar por mí. El lugar exacto lo ignoro, y prefiero no saberlo para así no poder imaginármelos juntos. Cuando Richard, después de yacer con ella, se dio cuenta de la traición, no pudo hacer otra cosa más que cumplir con su deber y casarse con ella.  

  Después de aquello nunca más lo volví a ver, ni a mi familia tampoco. Hice mis maletas con lo necesario, cogí dinero y huí de Inglaterra pensando que así escapaba de mi dolor. Grace me descubrió cuando montaba en mi yegua, y sin decir palabra, me señaló  una berlina y me ayudó a enganchar los caballos. Seguidamente se acomodó a mi lado. Y nos fuimos, para no volver. El resto de la historia la sabes, llegué aquí y con los conocimientos suficientes y empeño, conseguí llevar adelante mi empresa como intermediaria y comerciante.  

  Un día en el puerto, un capitán que trabajaba para mi padre me reconoció y me dijo que mi padre lo estaba pasando mal y que mi familia se preguntaba dónde podría estar su hija, que Grace Smith estaba acusada de secuestro, pero que la policía había archivado el caso por falta de pruebas. Además me hizo llegar la horrible noticia de que Dorothy había tenido un hijo varón, la felicidad que ella vivía me correspondía a mí vivirla, de sus entrañas solo puede salir más que maldad.   

  En definitiva, me pidió que al menos me pusiera en contacto con mi padre para que supiera que me fui por voluntad propia.  

  Y así lo hice, se lo conté todo, sentía que le debía una explicación y que no valdrían mentiras. Le convencí de que me encontraba bien, y le pedí por favor que no viniera a verme. Años después, el abogado de la familia, el señor Shaw, se puso en contacto conmigo para informarme de que mi padre me había dejado como heredera mayoritaria, dejándole a Dorothy una asignación económica anual con la que subsistir holgadamente. Lo siguiente que supe es que murió en un accidente mientras cazaba.  

  Este es el resumen de mi vida hasta que te conocí, y puedes achacárselo a la vejez, pero  en cuanto te vi pensé que si hubiera llegado a casarme con mi Richard hubiera tenido una niña parecidísima a ti. Tu pelo negro y tu color de ojos se asemejan mucho a los suyos. Y de ahí surgió la idea de hacerte mi heredera, pues mi salud no me acompañaba, y me negaba rotundamente a dejarle toda mi fortuna y mi patrimonio al hijo de Dorothy, antes prefiero que lo tengas tú, es un regalo que quiero hacerte, y con él viene la siguiente petición: 

  Aprovecha lo que tienes, tu fortuna, la educación y los conocimientos que te he inculcado para ser libre. Disfruta, vive, sé feliz, llega a donde quieras llegar, tienes las herramientas suficientes para lograrlo. Pero nunca te enamores mi niña, los hombres sólo traen desgracias, piensa en tu madre, nada le aportó su matrimonio, salió adelante con su propio trabajo, nunca necesitó de un hombre para hacerlo. Tanto Grace como yo hemos sabido arreglárnosla sin ellos. 

  Tienes fuerza y valor suficiente para llevar esta empresa adelante. Tienes la capacidad y paciencia para sacar lo mejor de la persona más huraña. Por tus venas corre sangre escocesa y la sacas a la luz cuando te lanzas con todas tus fuerzas en defensa de una injusticia. Ahora mismo me viene a la mente aquella vez en el puerto cuando unos chiquillos me gritaron vieja bruja y tú saltaste de la berlina y te liaste a puñetazos. Casi me muero del susto, menuda salvaje estabas hecha.  

  En fin, esperanza, mi ilusión de vivir, espero que sigas mi consejo, y ocupes el lugar que te corresponde, porque es tuyo legítimamente, de eso nos hemos encargado los Shaw y yo. Cuando llegues a Inglaterra desconfía de todos ellos, sigue tu instinto, y no le des tregua ni a Dorothy, ni a su hijo. 

  Aprovecha esta oportunidad, siempre estaré a tu lado. 

  Para mí, siempre fuiste mi hija. 

  Se  despide deseándote lo mejor, 

  Mildred Nevill 

  Grace estaba preocupada por Ciara, hacía más de dos horas que había salido, recorría el salón de un lado a otro mientras se retorcía las manos por la angustia. Esa niña muchas veces reaccionaba de forma inesperada. En ese momento, vio que algo se movía fuera en el jardín, se asomó y vio que Ciara entraba en la casa. Se dirigió rápidamente al recibidor, y en cuanto la joven entró le echó los brazos al cuello y la abrazó fuertemente. Había dejado de llorar y se veía determinación en sus ojos. 

  -Se lo debo Grace. No entiendo por qué me quiere allí, pero iré. 

CAPITULO III

  Hacía más de media hora que el puerto de Halifax ya no se distinguía desde cubierta, pero Ciara seguía con la mirada fija en el vacío. Mientras se despedía de Grace, le rogaba una y otra vez que la acompañara, pero Grace  pasó muy mala travesía al ir, y esta vez no tenía la juventud para soportarlo. Además desconocían las posibles repercusiones de la acusación de secuestro que pendía sobre ella.

  Después de varios abrazos, y buenos deseos, Ciara subió al barco de velas llamado Calonne,  acompañada por el señor Shaw. Desde niña siempre quiso subirse a uno de los nuevos barcos de vapor que llegaban al puerto; pero  estos solo transportaban mercancías. Así pues, se conformó con  el velero, que aún seguía siendo el único transporte de personas. 

  Daniel Shaw estaba profundamente conmovido por la despedida y por la situación a la que se enfrentaba la joven. Trabajaba para su padre como abogado, había terminado sus estudios y algún día el negocio sería suyo. Fue el señor Shaw padre, quien decidió mandar al hijo en busca de la heredera de Mildred Nevill; pues habían resuelto todo lo relacionado con los acuerdos de la herencia y los preparativos  para hacer efectivo tanto el testamento del señor Nevill como también el de su hija, tan solo hacía falta traer a la heredera. Lo que Daniel no se había imaginado nunca, es que acompañaría a una joven de veinte años cuya belleza lo dejaba sin aliento. No era muy alta, tan sólo vestida con un sencillo vestido gris y un chal de un gris más claro, destacaba sobre las demás mujeres. Tenía el pelo oscuro recogido en un moño alto, sus ojos rasgado color verde no lo miraban en ese momento pero cuando lo hacían quedaba hipnotizado. Sus pómulos altos y su boca ancha de gruesos labios se sumaban al conjunto confiriéndole un aire de princesa celta.

  Carraspeó ligeramente y dijo

  -Señorita Graham, creo que deberíamos ir entrando, le enseñaré donde está su camarote- Ella se volvió, le dirigió media sonrisa, durante unos segundo miró el brazo que le ofrecía y deslizó el suyo mientras decía – Señor Shaw, no es necesario que guarde tantas formalidades, puede llamarme Ciara, porque en estos veinticuatro días de travesía tendremos tiempo suficiente para conversar y me aburre enormemente tanta formalidad ¿Qué le parece  - dudando un instante- cuál es su nombre de pila? 

  -Daniel, Señorita…perdón, Ciara. Y me parece una excelente idea - respondió mientras pensaba que veinticuatro días iban a ser insuficientes para él.   

  El viaje por mar le dio a Ciara tiempo para restablecer sus ideas, y tomar conciencia de los giros que iba a tomar su vida. La compañía de Daniel la reconfortaba, y era muy atento con ella. El joven abogado tenía el pelo rubio y ojos azul claro. No se le podría considerar apuesto pero su mirada era muy expresiva y cuando sonreía su rostro se iluminaba. Esas dos características lo hacían atractivo, y pudo comprobar su efecto en algunas féminas que les acompañaban en la travesía.

  Una tarde, se encontraban sentados en uno de los sofás situados en la única estancia donde los pocos pasajeros podían conversar, jugar o tomar el té. Sobre todo cuando el tiempo en cubierta no permitía dar paseos. Aquella tarde Daniel aprovechó para explicarle a Ciara todo lo relacionado con su herencia.

  La repartición era prácticamente íntegra para ella, se instalaría en Newby Hall la casa de la  familia Nevill y se tendría que hacer cargo de las empresas familiares, al igual que de la fábrica de textil que quedaba a unos kilómetros de su residencia, al norte de Yorkshire. También era dueña de dos barcos de vapor, uno que cruzaba con asiduidad el atlántico, transportando los productos de la fábrica, y otro que viajaba a las colonias de La India donde cargaba algodón y té. Además le pertenecían  tierras arrendadas tanto en La India como en  Norte  América. Éstas últimas eran el resultado de la buena gestión de Mildred en sus negocios. Pero tanto unas como otras, estaban a cargo del señor Christopher Gladstone, quien le informaría con regularidad de la situación por las que pasaban las haciendas, como también de la carga y descarga de la mercancía y su posterior venta.

  El único aspecto que podría resultar un inconveniente para Ciara sería aguantar la presencia tanto de lady Dorothy Somerset, como de su hijo, el conde, en la mansión de Newby Hall. Después de varias disputas legales, se llegó al acuerdo de que ellos permanecerían en la casa hasta que Lord Somerset se casara. Además, durante ese tiempo tendría que ponerla al corriente él mismo de la gestión de la fábrica de textil, ya que desde hacía varios años se encargaba de ello; al igual que de la administración de la residencia. Ciara escuchaba atentamente mientras hojeaba los papeles que le iba pasando Daniel. Este último aprovechó ese momento de intimidad para satisfacer su curiosidad.

  -Ciara, noté el cambio en tu actitud una vez leíste la carta de la señora Nevill, he de suponer que ahí se aclaraban todas tu dudas. Pero hay algo que no consigo entender de una de sus decisiones. – Ante la mirada inquisitiva de la chica, se decidió a lanzar su pregunta - En la última parte del testamento, se especifica que Andrew Gladwyn conde de Somerset recibirá una cantidad considerable de dinero hasta que contraiga matrimonio, siempre y cuando no decidiera desposarte a ti. En el supuesto de que esto ocurriera perdería dicha paga.  

  Tras unos segundos Ciara sonrió con la mirada puesta al frente.

  -Mildred no deja de sorprenderme –contestó-  Creo que en su intento de proteger mi fortuna, ha querido dejarlo todo bien atado para que el hijo de su hermana no se plantee la posibilidad de tomarme por esposa y así quedarse con la herencia.  

  -Debe de ser eso, puesto que en tal caso, todo seguiría estando a tu nombre, se vería obligado a firmar renunciando a todas las propiedades; él y cualquiera que persiga ese fin.  

  Después de recibir toda esa información Ciara quedó pensativa, tendría que vivir con la bruja desalmada y su hijo. En cuanto a contraer matrimonio, Mildred había pensado en la forma de encontrar a alguien que realmente la quisiera por ella misma. En ese momento, Mildred le hubiera dado un bastonazo por estar pensando en romanticismos. Sonrió ante su ocurrencia; le encantaba leer a Byron, novelas llenas de fantasía y melodramas que según su querida Mildred “era un tipo de lectura destinadas a las clases bajas…de ellas no se podía sacar nada constructivo”. Pero para Ciara era una oportunidad de desconectar de la realidad y soñar con situaciones imposibles. Aunque tenía que reconocer, que nunca logró imaginar una situación tan inverosímil como la que estaba viviendo en esos momentos.

  A medida que el viaje iba llegando a su fin, comenzó a formársele un nudo en la boca del estómago. Pronto tendría que hacer frente al mayor reto de toda su vida. A lo largo del viaje se dio cuenta de que podría encontrar en Daniel un amigo y un gran apoyo. Era paciente, tenía un carácter dulce y parecía tenerle gran estima, habían pasado de manera agradable las largas horas en el mar. Sabía que en cualquier momento podría contar con él. Esa idea la reconfortaba, pero aún así nada podía quitarle la inquietud que los últimos días la dejaba sin descanso.

  Una fría mañana de marzo, el Calonne entró en el puerto de Liverpool. Ciara observaba desde la proa el puerto. las veinticinco dársenas anchas, cómodas y espaciosas que ocupaban una superficie de veinticinco hectáreas para contener los numerosos navíos que de todas partes del mundo atracaban en sus muelles. Desde lejos, pudo observar cómo una fila de personas encadenadas caminaba hacia el interior de uno de los barcos. Aquella imagen la estremeció, eran barcos negreros que llevaban como esclavos a los habitantes de un lugar llamado África. Algunas lágrimas impotentes se deslizaron por el rostro de la joven ante la barbarie del ser humano, más concretamente de los ingleses. 

  Esta imagen la transportó a una de las primeras veces que acompañó a Mildred al puerto de Halifax para hablar con el capitán que transportaría la mercancía en sus buques. Seguía el bamboleo de las faldas de Mildred, cuando quedó un momento rezagada de la comitiva al llamarle la atención un grupo de esclavos que bajaban de los famosos barcos negreros. Los esclavos estaban encadenados entres ellos formando grupos de diez.  Una mujer africana de espectacular altura trastabilló haciendo que el grupo se tambaleara en la pasarela. Poco a poco los pasos de Ciara la acercaron a la escena, donde pudo comprobar que la mujer tenía un avanzado estado de gestación. El capataz que había estado gritando desde el muelle improperios por el tropezón; esperaba a la muchacha con aire amenazador.

  -Ven aquí puta negra. Como vuelvas a poner en peligro la mercancía te coseré a latigazos. 

  Mientras lanzaba su amenaza Ciara observó horrorizada como la empujaba haciéndola caer  de bruces contra el suelo. Antes de que el pie del capataz llegara a completar la patada dirigida al vientre de la joven, Ciara se recogió las faldas y con un empujón de hombro desvió al hombre. Consiguió hacer tambalear al individuo con aquel movimiento, más efectivo que haber utilizado las manos para ello. Aquella técnica la había aprendido de niña junto a la pandilla de niños que crecían como ella: en el muelle de Halifax. Ciara estaba fuera de sí, mientras los demás esclavos aprovechaban para levantar a la esclava, dirigía toda su furia contra el hombre que la miraba sorprendido.

  -¡Maldito cabrón!  ¡Bestia salvaje! Los tratas como animales cuando eres tú el que no llega a la condición de animal. 

  -¡Ciara Graham!- gritó Mildred- haz el favor de volver aquí inmediatamente. 

  -Mira canalla – seguía fuera de sí- ojalá pudiera patearte el culo como hombre y hacerte comer el látigo con mis propias manos… 

  -¡¡Ciara, vuelve enseguida!!  

  -Como no puedo –continuó haciendo caso omiso de la orden de Mildred- te daré lo que sí sé- acto seguido lanzó su puño contra la nariz del hombre quebrando el hueso; la  mejor técnica de todo Halifax en romper narices la poseía ella. 

  El hombre se inclinó hacia delante mientras los insultos escapan entre las manos ensangrentadas. Antes de que Mildred consiguiera coger a Ciara del brazo ella aprovechó la posición del hombre para empujarlo y hacerlo caer al mar. Desde allí gritó:

  -Ojalá mueras pagando por los sufrimientos que le has producido a otros. 

  Mientras los hombres corrían a rescatar al capataz, Ciara se dejó arrastrar por Mildred fuera del conflicto. Antes, desvió la mirada hacia la mujer embarazada que con una inclinación de cabeza, se tocó el vientre, y de forma silenciosa le agradeció el gesto de velar por ella.

  -Niña salvaje, si quieres seguir bajo mi tutela tendrás que comportarte como una persona civilizada. ¿Cómo se te ocurre utilizar ese lenguaje? ¡Dios santo, y pegarle al hombre como lo has hecho! Es completamente inadecuado Ciara Graham. 

  -Más inadecuado es quedarse mirando como esos cabro…-antes de terminar el calificativo Mildred ya la había congelado con la mirada- caballeros tratan a esas personas como lo hacen. 

  -No es tu guerra- susurró fieramente Mildred con una glacial mirada- tú y yo estamos un escalón por encima de ellos. ¿No te das cuenta? Aun nos queda otro para llegar a la altura de los hombres. Es injusto, si. Pero no podemos hacer nada nosotras solas. No es tu guerra, gana al hombre, para luego ganar a la esclavitud. 

  -Sí que podemos. Mira lo que he hecho yo. ¿Qué le hubiera pasado a la pobre mujer si le llega a dar la patada? Si nos unimos en contra conseguiríamos… 

  -¡¿Te crees acaso una heroína Ciara?! ¿Qué has hecho niña inconsciente? Te lo diré- el tono de Mildred se volvió cansado- has condenado a esa mujer. Ese hombre no se atreverá a tocarte un pelo Ciara, pero a ella, te aseguro que se lo hará pagar muy caro. 

  El remordimiento inundó a Ciara. Fue una lección que jamás olvidaría. Aunque la furia y la rebelión contra la injusta esclavitud seguían arraigadas en ella, fue consciente de que era una batalla que debían empezar los hombres. Eran ellos quienes tenían el poder de frenar aquella barbarie. Mientras, ella lloraría en silencio por las vidas robadas, esperando con ansia que se hiciera justicia. Y allí se encontraba, a kilómetros de distancia de aquel suceso, observando la misma desigualdad.

  Una vez en tierra, tanto Ciara como Daniel, se dirigieron al carruaje que los esperaba. En cuanto se pusieron en marcha Daniel comenzó a explicarle algunas cosas de interés, también Ciara pudo distinguir uno de los barcos que le pertenecía. El Knight Templar era un magnífico barco. Justo en su centro, sobresalía una gran rueda de paletas junto a dos grandes cilindros que emergían del largo casco de hierro. Quedó completamente perpleja ante la idea de que semejante máquina era suya, y no sólo esa, sino que también poseía un segundo barco llamado Hight Flyer. Éste último según le iba explicando Daniel pertenecía a los modelos modernos, habían  conseguido sustituir la rueda por la hélice, también habían introducido mejoras como la caldera de triple y cuádruple expansión logrando atajar uno de los principales inconvenientes de la propulsión por vapor, es decir, el consumo de carbón. De este modo se conseguía una eficiencia energética muy superior. Daniel hizo una pausa, dejó de mirar por la ventanilla y se recostó en el asiento delante de Ciara. La miró directamente.  

  -Bueno Ciara, ya estamos aquí. ¿Qué te apetecería ver o hacer antes de partir hacia Boroughbridge? 

  -Me encantaría pasear, ir más allá de la distancia de una cubierta de barco- Dijo con sonrisa pícara- Además tengo una gran curiosidad por conocer Liverpool, sus calles y sus gentes. 

  -Me parece perfecto, pero antes iremos a dejar las cosas en el hotel. He pensado que te apetecería pasar por alguna tienda y comprarte ropa adecuada. Mientras, yo me acercaré al despacho de mi padre para archivar estos papeles- dijo mientras levantaba la carpeta de cuero que llevaba consigo. 

  La idea de ir de compras le resultó muy atractiva; y sintió una punzada de vergüenza al darse cuenta de que sus miedos estaban impidiéndole pensar con claridad y prepararse en todos los aspectos. El  hotel resultó ser modesto para la opinión de Daniel, pero Ciara  no dejaba de exclamar por lo bonito que le parecía el letrero de hierro forjado y letras doradas que había en la entrada, y se quejaba por la temeridad de dejarlo a la intemperie pues podría estropearse con la brisa marina. Cuando entró en el interior quedó con la boca abierta al ver la lámpara de cristal que pendía en el hall del hotel, bajo el punto de vista de Daniel era bastante ordinaria y pensó que Ciara caería redonda cuando viera su nuevo hogar. 

  Tiempo después, Daniel observó cómo bajaba las escaleras para reunirse con él en la recepción, la joven no dejaba de sonreír y sus ojos iban y venían admirando todo a su alrededor, aquello hacía que le surgiera un brillo especial en el rostro. Se había cambiado de ropa, había escogido el vestido azul marino de exquisita tela de cuello alto, que le había regalado Mildred para ponérselo en ocasiones muy especiales; hasta el momento sólo había podido lucirlo en las fiestas navideñas.

  Una vez había tocado, acariciado y olido todos y cada uno de los objetos de su habitación había decidido que tenía que estar a la altura de aquel país. Sus miedos fueron sustituidos por ilusiones renovadas, estaba dispuesta a sacar el máximo partido a esta gran experiencia que se le presentaba. Mildred confiaba en ella, y no la defraudaría. Además, su gran amigo Daniel estaría a su lado en todo momento para  aconsejarla, por lo tanto no tenía nada que temer. Lo tenía todo a su favor,  tendría que dejar atrás la tristeza y la pesadumbre que la habían acompañado. Daniel notó el cambio nada más verla, y la recibió con una sonrisa ofreciéndole el brazo para salir al exterior. Ella le respondió con otra, mientras deslizaba graciosamente el delicado brazo bajo el suyo.

  Una vez se había cerrado la puerta de la tienda tras haber partido Daniel, Ciara miró a la regordeta señora Carey y le dirigió una gran sonrisa. La señora Carey era  de baja estatura, su pelo rubio ensortijado estaba veteado de gris y recogido en un moño. De apariencia distinguida, iba vestida a la última moda y estaba fascinada con su nueva clienta.

  -Permitidme presentarme, soy Alicia Carey e intentaré ayudarla en lo que necesite. ¿Dígame, anda buscando algo en especial? 

  -Encantada Señora Carey me gustaría ver alguno de sus modelos y a ser posible llevarme dos de ellos – Con cierta timidez continuó diciendo- la verdad es que me encantaría que me asesorara sobre los vestidos que mejor me sentarían. 

  Miró a Ciara con curiosidad mientras su mente analizaba la circunstancia que podrían haber llevado a esa joven a su tienda. El corte del vestido de Ciara le resultaba sencillo pero no podía negar el buen gusto a la hora de escoger la tela. Mientras le explicaba los distintos estilos, las últimas tendencias y le mostraba algunos accesorios, quedó asombrada por la belleza de la chica. Tenía un rostro peculiar,  una figura bien proporcionada que llamaba bastante la atención;  pero lo que más le impresionaba era su franca sonrisa y la humildad con la que le hablaba. No tenía la mala educación de las nuevas ricas, ni tampoco se daba aires de superioridad, no le hablaba con altanería pero tenía el porte y un saber estar que muchas damas envidiarían. No pudo menos que sonreír cuando al decirle la factura puso ojos como platos y se le escapó una maldición impropia en una dama. En ese momento, Daniel apareció trasponiendo por la puerta  y sin pensarlo se volvió y le dijo:

  -¡Estos vestidos son carísimos! Con ese dinero Grace y yo viviríamos durante tres meses. Entiendo que debo de estar a la altura de mi nueva posición, pero no entiendo la razón por la cual deba de arruinarme antes de llegar a Newby Hall.  

  -Puedes permitirte ese lujo – dijo mientras sonreía por la inocencia de Ciara, acostumbrada a una vida sencilla sin grandes lujos, no era consciente del tipo de vida que podía llevar ahora-  Y no sólo puedes comprar más vestidos, sino la tienda entera sin ver tu fortuna mermada.  

  Con gesto resignado pagó las dos prendas, junto con los accesorios correspondientes, mientras miraba con fiereza a la modista; pues seguía convencida de que lo que estaba sucediendo ante sus ojos era un auténtico robo.  Dejaron las bolsas en el carruaje y decidieron volver al hotel andando. Mientras Ciara se ajustaba la capa, miró a Daniel  y vio reflejado en su rostro algo parecido a la preocupación. Decidió esperar a que él iniciara la conversación. Cuando ya llevaban más de quince minutos en un absoluto silencio decidió preguntar:

  -Señor Shaw – llamándolo con formalidad mientras ponía la entonación con la que le solía hablar Mildred -  me temo que algo le preocupa y no quiere decirme nada – haciendo una pausa continuó- Puede confiar en mí. – Esto último lo dijo con su propia voz. 

  -Señorita Graham – contestó imitando su tono anterior  y dirigiéndole una sonrisa que parecía más una mueca- Me temo que tengo malas noticias y no he querido decírselo antes porque quería esperar a mañana para estar seguro. Me han informado que el conde de Kent, un cliente muy importante de mi padre, necesita un asesor legal urgentemente. Al encontrarse mi padre en Londres yo tendré que hacerme cargo del caso. 

  -Y eso supondría retrasar nuestro viaje- contestó Ciara sin verle la importancia- No se preocupe, podemos esperar. 

  -Lo que supondrá- continuó Daniel haciendo un pausa- es que tendrás que hacer el viaje sola. Como heredera hay asuntos que requieren tu presencia- al ver la cara de confusión de ella aclaró- para ser más claros, existen documentos que necesitan la firma y supervisión del propietario. Los asuntos que requieren mi atención me pueden retener cerca de un mes, o quizás más. 

  Ciara sintió como el pulso se ralentizó unos  instantes cuando tomó consciencia de lo que pasaba. Con gesto serio, se detuvo en seco agarrando a Daniel del codo y dijo:

  -No te preocupes. Has sido un gran compañero y amigo. Tarde o temprano iba a tener que afrontar todo esto sola. No puedes ser mi guardián, te doy las gracias. Estaré bien y me las arreglaré sola- esta última frase la dijo con cierta duda. 

  -Lo siento mucho Ciara. Si estuviera en mi mano haría lo posible por acompañarte – le dijo con una pasión que no era propia de él - Yo, bueno, en este tiempo que hemos estado juntos no he podido evitar…en fin,  quiero decir que eres muy especial para mí Ciara…- ésta se dio cuenta del rumbo que había tomado la conversación y no estaba dispuesta a escuchar ningún tipo de declaración sentimental.  

  En ese momento en los ojos azules de Daniel vio un amor al que ella era incapaz de corresponder. Llevándole una mano enguantada a la boca para acallarla, negó con la cabeza en silenciosa súplica para evitar que pronunciara las palabras que podían enturbiar su amistad. Fue entonces cuando agradeció la posibilidad de hacer el viaje sola, pues de esa forma la relación con Daniel no se vería forzada, la distancia harían que se enfriaran sus sentimientos hacia ella y podría seguir viéndolo  como un buen amigo.

  -No, Daniel – dijo- Tienes un gran corazón y te has encariñado. Yo también siento un profundo afecto por ti. Eres un gran amigo y me encantaría que nuestra amistad siguiera adelante. No debes preocuparte tanto por mí, soy lo suficientemente mayor para solucionar mis propios problemas. De todas formas seguiré agradeciéndote tu apoyo, de corazón. 

  Daniel sonrió captando el mensaje de Ciara. No quería herir sus sentimientos y dejar que declarara su amor para que  no afectara a su relación. Aceptó las condiciones implícitas. Le ofreció su brazo mientras decía:

  -Estoy completamente seguro, querida Ciara, que conseguirás meterte a esa gente en el bolsillo.  

  Ciara lo miró extrañada mientras agradecía el cambio en la conversación y añadió con gesto burlón:

  -Me sobrestimas Daniel. ¿Acaso crees que tendré piedad con ellos? Deberías de saber que soy una completa bruja desalmada – añadió con una sonrisa bailándole en los labios. 

  -Pero cómo Ciara – dijo Daniel fingiendo sorpresa - ¿Pretendes enfrentarte a ellos y no rogarles que te hagan un hueco en sus lujosas vidas? 

  -Consideraré la posibilidad de dejarles con vida querido señor Shaw- dijo alzando la barbilla y haciendo un gesto rápido en el aire con la mano; exagerando una actitud que no se correspondía con sus verdaderos sentimientos. 

CAPITULO IV

  Había llegado a Boroughbridge en una calesa que había alquilado en York justo en la estación de ferrocarril donde se había bajado. Quedó impresionada con la velocidad del tren y estuvo muy atenta al paisaje durante todo el viaje. Aunque cansada, no podía pensar en su llegada, pues siempre encontraba un motivo de distracción.

  Una vez en el pueblo de Boroughbridge situado al norte del condado de Yorkshire, preguntó al primer viandante que encontró cómo podía llegar a Newby Hall. Éste le dijo que se encontraba a varias millas,  por lo que Ciara decidió que hacía un buen día para echarse a andar y disfrutar de la campiña.

  Con sus pocas pertenencias en la mano, escasamente una maleta, sonrió al pensar que estaba desobedeciendo las órdenes de su abogado. Le había insistido en que debía alquilar algún coche de caballo en cuanto llegara y debía asegurarse de que la dejaban en la misma puerta.  Una vez llego al pequeño pueblo, el sol estaba en su cenit, le acompañaba un cielo despejado y una brisa que prometía primaveras. Excusa  suficiente para olvidar el sermón de Daniel. La campiña inglesa la invitaba a estirar las piernas y respirar el aire puro. Se sentía feliz y ligeramente nerviosa, apartaba de su mente cualquier pensamiento negativo y disfrutaba de su paseo.

  A medio camino, la tierra comenzó a humedecerse cada vez más y los surcos dejados por los carros de tiro revolvían aún más el fango. En ese momento Ciara recordó las largas caminatas desde el puerto de Halifax hasta la casa de Mildred. Se permitió añorar  su tierra natal antes de disfrutar del camino. Sin importarle los bajos de su falda contempló a su alrededor el paisaje. Éste se componía de largos campos como alfombras verdes, interrumpidos por las zanjas que contenían los arroyos para el cultivo. Entre las parcelas se podían observar los invernales árboles que como esqueletos, se alzaban cuan largos eran. Sus ramas pronto comenzarían a cubrirse de hojas completándose nuevamente el ciclo.

  Había andado más de dos horas, cuando llegó a una curva que doblaba hacia la izquierda. Contempló, alzándose a su derecha, una gran hilera de bloques de piedra enmohecidos que formaban un gran muro. Siguiendo las indicaciones que le habían dado, continuó la marcha esperando encontrar alguna entrada. El alto muro se interrumpía a cierta distancia. En cuanto estuvo a unos pasos, observó una gran puerta de hierro forjado con las hojas abiertas de par en par. En ese instante Ciara se percató de su aspecto y maldijo por lo bajo por no haber hecho caso a los consejos de Daniel. Su pelo estaba alborotado, al menos durante el camino evitó el impulso de quitarse las horquillas; pero aun así a su moño apenas se le podía llamar por ese nombre. La marcha le había hecho sudar y tanto los bajos de su falda como sus botas estaban llenas de barro. 

  Ya no había tiempo para arreglarse, pensó por un momento, una vez girara hacia la derecha y traspusiera el portón, se encontraría con la gran casa y a pesar de su aspecto tendría que comportarse lo más dignamente posible. Atravesó la entrada para contemplar perpleja una gran llanura de césped verde moteada de árboles. Hacia el final se espesaba, pero no había ni rastro de la gran casa. Comprendió, algo tarde, que había llegado a la finca, no a la gran casa. Extrañada siguió el camino que a partir de ahí estaba compuesto de gravilla.

  Pensó, mientras miraba a su alrededor, que se le presentaba la oportunidad de buscar algún arbusto o árbol de tronco ancho para poder cambiarse de ropa. Sonrió agradeciéndole al destino aquel respiro. Andando a paso vivo, al cabo de unos quince minutos, llegó al final del camino de gravilla que giraba en un ángulo perfecto hacia la izquierda. Fue entonces cuando la sorprendió la majestuosidad de aquella inmensa casa. 

  Situándose de cara a esta, observó que aún quedaba un gran trecho hasta llegar a la rotonda de flores bien cuidadas que se situaba justo en frente de la mansión. En Newby Hall dominaba el estilo renacentista, de formas rectas, sin mucha ornamentación.  El edificio de ladrillo tenía forma de U, cuyos brazos se adelantaban unos metros en los extremos de la fachada. El ladrillo, por las inclemencias del tiempo, lucía un color salmón. Los bloques de mármol blanco realzaban los marcos de las ventanas y separaban con líneas horizontales los tres pisos de los que se componía la gran casa. 

  Sin perder el tiempo, en la espesura de la vegetación que rodeaba la mansión, Ciara encontró un pequeño cobijo donde poder cambiarse de ropa. Salió del camino y sin pensárselo dos veces comenzó a desvestirse. Una vez se hubo quitado el vestido gris, tomó la falda azul marino que le quedaba más a mano,  junto con la blusa de encajes de cuello alto. En el momento en el que enderezaba la blusa escuchó a sus espaldas el sonido de cascos de caballo.

  Se volvió rápidamente rezando para que sólo hubiera sido fruto de su imaginación, pero lo que encontró la mortificó horriblemente. Un jinete la miraba desde lo alto de un caballo negro con una curiosidad mal disimulada, mientras ella cubría con la blusa su busto y corría a esconderse tras el tronco. El hombre, en silencio, levantó una ceja interrogante:

  -Pero qué hace ahí quieto mirándome- le espetó Ciara haciendo aspavientos con la manga a medio meter-  haga el favor de marcharse, siga su camino.  

  -¿Por qué debería hacerlo? – contestó con sonrisa burlona, mientras inclinaba la cabeza para poder vislumbrar un poco más de lo que ya había visto – Por lo que veo necesita mi ayuda, creo que los botones de su blusa se le resisten. 

  -Si pretendía insultarme ya lo ha hecho- dijo Ciara comenzando a enfurecerse- ya que no tiene un mínimo de decencia, le ordeno que se aleje ahora mismo, ni se atreva a acercarse. ¡Quiere dejar de hacer eso! ¡Deje de mirarme de esa manera, perturbado!- decía mientras le lanzaba una mirada llena de furia. De ninguna manera se iba a amedrentar, se había criado en un puerto de mercancías donde lo primero que aprende una mujer es a hacerse respetar.  

  El hombre del caballo, no se movió, pero sí sonrió con arrogancia mientras contestaba:

  -¿Me llama pervertido e indecente cuando es usted quien anda medio desnuda dentro de una propiedad privada? – terminó con un gesto de incomprensión  sin perderse ni un detalle de aquella hermosa joven. 

  -Le juro, señor-dijo esto desdeñosamente - que como no siga su camino inmediatamente, no responderé de mis actos.  

  El hombre de pelo castaño estaba fascinado por aquella beldad, aquello ojos verdes se asemejaban a los de una serpiente, y en ese instante podría jurar que estaba a punto de lanzarle veneno. La situación le divertía, sobre todo cuando comenzaba a darse cuenta de a quién tenía el placer de contemplar. Esta revelación se le sumó al último comentario de la bella serpiente y no pudo más que soltar una carcajada y responder pretendiendo incomodarla aún más:

  -Bueno, señorita- imitando el tono desdeñoso de ella- si está decidida a demostrar su furia propongo como campo de batalla más adecuado,  algo parecido a mi cama.  

  Con un grito de indignación, Ciara se agachó y agarró una piedra lanzándosela directamente a la cabeza. A esa distancia no erró el tiro y se sintió satisfecha cuando  observó que su puntería seguía siendo la misma que cuando competía de niña con los chicos del muelle. El jinete sorprendido se tocó la frente justo donde empezaba a escocer la brecha que le había dejado la condenada muchacha.

  -Querida, su respuesta ha sido del todo contundente. Me encargaré que en nuestro próximo encuentro no haya objetos susceptibles de ser lanzados – dijo mientras espoleaba a su caballo y se alejaba.  Dándole tiempo a Ciara de salir de detrás del árbol gritándole: 

  -¡Y yo espero no volver a toparme con un usted nunca más! 

  El caballero hizo caso omiso del comentario; de espalda a ella como se encontraba, pudo ensanchar una gran sonrisa mientras se complacía de contrariar a la joven. Jugaba con ventaja, pues estaba seguro de que habría un encuentro, y muy pronto. Era muy difícil que la chica llegara  a intuir quién era, vestido con unos pantalones gastados como llevaba, el pelo revuelto y una camisa vieja y desabrochada; podría haberle confundido con algún capataz o mozo.  Se regocijó con la idea de la revancha,  la muchacha tenía bastante carácter y le resultó muy atractiva la idea de enfrentarse una vez más a ella.

  Cuando Ciara hubo recogido sus pertenencias del suelo y las tuvo  metidas  en la maleta, se dirigió hacia la entrada de la mansión. El enfado con aquel mozo le hizo olvidar sus inseguridades y a buen paso se fue acercando mientras pensaba que a ese hombre le quedaban pocos días en Newby Hall. Lo primero que haría nada más instalarse sería despedir a aquel rufián y disfrutaría enormemente con ello. Se moría por verle la cara cuando supiera quién era ella. Salió de sus pensamientos justo en el momento en el que puso el pie en el escalón y se abrió la puerta. Levantó la mirada  topándose con un señor  mayor, de cara alargada, con bolsas bajo los ojos marrones y párpados caídos. Su expresión era fría,  recorrió con la mirada a Ciara, desde la punta de los zapatos que asomaban bajo la falda hasta el sencillo recogido.

  Sin dar la impresión de importarle aquel escrutinio, Ciara se preparó para presentarse educadamente. En ese mismo momento el mayordomo se adelantó diciendo:

  -Sí, se quién es usted. La señorita Graham ¿me equivoco? Mi señora la está esperando, mi nombre es Alfred, soy el mayordomo – dijo mientras recalcaba las palabras mi señora y se inclinaba levemente. 

  La hizo pasar y Ciara tan solo pudo asentir. Una vez dentro se encontró en un corredor que conectaba los dos extremos de la casa, cuyos ventanales le daban bastante luminosidad. Su mirada siguió al mayordomo, quien atravesaba un gran arco que conducía a un gran recibidor. Sus ojos casi salieron de sus órbitas cuando contempló la gran escalera que comenzaba a descender desde la parte superior. Los escalones se interrumpían en un pequeño rellano mientras seguían descendiendo y terminaban en la parte inferior derecha de la planta cuadricular que formaba el recibidor.

  Era la escalera más hermosa que había visto nunca.  Amplia, con la balaustrada de hierro forjado, protegida por una gran alfombra que se ajustaba a cada uno de sus peldaños. Quedó fascinada por la alfombra y los tapices que colgaban de los altos muros; tejidos con hebras doradas muchos de ellos. Por sus motivos pictóricos estaba convencida que habían sido traído de las colonias orientales. Una gran lámpara de lágrimas de cristal pendía del centro y recordó la del hotel sintiendo que la segunda se podía considerar bastante mediocre al lado de ésta. Escuchó un carraspeo y vio como Alfred la esperaba en el umbral de la puerta más cercana a la escalera. Con ceja interrogante le hizo un ademán con la mano para que entrara en la estancia. Ciara cuadró los hombros, levantó el mentón y se dirigió a la puerta. Antes de entrar, Alfred agarró su maleta y ella pudo seguir su camino con paso firme.

  En ese momento no sabía qué esperaba encontrarse. Una vez estuvo en el interior, se percató de que cuatro pares de ojos la miraban expectante. De pie, frente a la chimenea que quedaba a su izquierda vio a un hombre mayor, con poco pelo y grandes ojos azules que  soportaban el peso de sus anchas cejas grises. Sentadas en un amplio sofá encontró a tres mujeres vestidas elegantemente. Le vino a la mente la idea de que si así se vestían para cenar, para alguna fiesta se recubrirían de oro y plata. Ante aquel despliegue de color se felicitó por no haberse presentado con el vestido gris. Su falda y su blusa eran bastante sencillas, pero al menos podía mostrarse limpia y su pelo bien sujeto.

  Las tres damas comprendían entre ellas distintas edades. Empezando por la izquierda encontró a una chica rubia y bastante jovencita que lucía un vestido verde pastel. Seguidamente distinguió claramente a Dorothy Somerset, guardaba bastante parecido con Mildred, la misma frente amplia, la nariz aguileña y la boca fruncida como si tuviera mal sabor de boca. En cambio Dorothy se conservaba mejor que Mildred, suponiendo que se debía a los distintos estilos de vida que habían llevado cada una. Su vestido oscuro marcaba aún más su expresión severa.

  A su lado, se encontraba una mujer joven de belleza morena. El rostro de piel blanca estaba enmarcado por graciosos rizos bien peinados. Unos grandes ojos del color del ébano ocupaban la mayor parte del rostro y estaban acompañados de una pequeña boca de labios carnosos. Dorothy Somerset fue la primera en romper el silencio diciendo:

  -Bienvenida Señorita Graham – en su expresión vio la formalidad de lo dicho- veo que se ha dado prisa en llegar. Soy lady Somerset y lamento informarle que mi hijo no se encuentra en estos momentos para recibirla como merece – dijo recorriéndola con la mirada y haciendo un gesto de desaprobación. 

  -Mucho gusto Lady Somerset – contestó con la misma frialdad, sin saber cuándo comenzó a sentirse segura. Esta revelación la animó y quiso dejarle claro a la bruja de pelo cano quién era, sabía que esos primeros instantes eran cruciales para fijar su posición y ejercer su derecho como heredera, por lo que continuó diciendo-  dado que mi estancia aquí no será corta, puedo esperar el tiempo necesario para conocer a lord Somerset –ambas se medían con la mirada. 

  -Señorita Graham – dijo lady Somerset con un pequeño respingo por la contestación de la usurpadora -  le presento a mis invitados. Mi querido primo el señor William Whitman y su hija Berenice Whitman – el hombre hizo una leve inclinación de cabeza y la joven le dedicó una tímida sonrisa - También nos acompaña nuestra Caroline Seaton con quien guardamos una buena amistad- esto último dicho mientras sonreía a la muchacha morena de ojos negros.  

  En Berenice Whitman fue el único rostro en el que encontró amabilidad y una sincera bienvenida. Tenía grandes ojos que observaban el mundo espantados, la nariz respingona apuntaba al cielo y el labio superior se elevaba ligeramente. Pero en ninguno de sus rasgos encontró antipatía; en cambio si notó cierta reserva en Caroline y en el señor Whitman.

  -Tome asiento, señorita Graham – le invitó altivamente lady Somerset -  En estos momentos esperábamos que sirvieran la cena. ¿Nos acompañará a la mesa? 

  -Si no es molestia me gustaría retirarme a la habitación que me corresponda, – contestó en un tono más distendido - acabo de llegar de un largo viaje y estoy completamente exhausta.  

  -Es de imaginar – dijo el señor Whitman y haciendo una pausa preguntó-  ¿De dónde dijo que provenía, señorita Graham?  

  -De Halifax, señor- contestó, no recordaba haber comentado nada al respecto, pero supuso que era una manera de evitar formular la pregunta directamente. 

  Tendría que acostumbrarse a estos petulantes ingleses, pensó para sus adentros.

  Continuaron hablando de frivolidades sobre su viaje por mar y su llegada a Liverpool. En ningún momento dejó de sentirse bajo la atenta mirada de lady Somerset y Caroline, que a medida que iba pasando el tiempo su mirada se volvía más despectiva. Poco después,  Alfred apareció en el umbral para anunciar la cena. Además, preguntó si había que sumar un plato a la mesa. La pregunta iba dirigida a lady Somerset, pero Ciara se adelantó diciendo:

  -No, Alfred, esta noche me gustaría que me sirvieran la cena en mi habitación. A partir de ahora puede consultarme personalmente ese tipo de decisiones. 

  -¡Oh, vaya! – exclamó lady Somerset - Cuando la vi aparecer pensé que se trataba de una institutriz, pero por lo que veo, debajo de ese atuendo se esconde toda una sargento- al fin se había quitado la careta y había aparecido la arpía que era.  

  -Lady Somerset – contestó Ciara con voz tranquila, y sonrisa mal disimulada-  yo tampoco me voy a fiar de mi primera impresión sobre usted. No se preocupe por eso, estoy segura de que nos iremos conociendo- seguidamente dijo - Si me disculpan –pasando la mirada por los presentes mientras se levantaba;  con una pequeña reverencia se volvió para dirigirse esta vez al mayordomo-  por favor Alfred ¿sería tan amable de indicarme el camino? 

  El mayordomo la condujo escaleras arriba. Mientras avanzaban por los pasillos, Ciara no dejó de alabar la magnífica decoración y sorprenderse a cada paso que daba. Alfred observó cómo exclamaba de admiración cuando estuvo dentro de la alcoba. La puerta tenía dos hojas, el mayordomo llevándose por el dramatismo, las abrió haciendo aspavientos y  se colocó a un lado para observar el impacto sobre la joven. Ciara quedó maravillada cuando sus ojos se toparon con el gran espejo de triple hoja del tocador, con tonos dorados en un fondo blanco, situado frente a ella. En la estancia predominaba el estilo renacentista. De la chimenea situada a la izquierda sobresalían dos columnas de mármol imitando el estilo griego. Frente a ésta, al otro lado de la amplia estancia se encontraba la gran cama con dosel. En general primaban el blanco y el salmón confiriéndole calidez. Ciara tras  dar varias  vueltas sobre sí misma exclamó:

  -Dios mío, esta habitación debe de ser la envidia de la mismísima reina Victoria- y continuó dedicándole al mayordomo una sonrisa radiante – gracias Alfred.

  Estas últimas palabras causaron impresión en el estirado mayordomo, Ciara lo había dejado completamente trastornado. En el salón, minutos antes, se había comportado con firmeza y aplomo, enfrentándose a lady Somerset con elegancia y dejando claro su propósito en aquel lugar. Todo ello contrastaba con la chica inocente e impulsiva que se maravillaba con cada objeto mientras le daba las gracias, y sólo dios sabía por qué.

  En ese momento Ciara estaba de rodillas pasando las manos por encima del arcón situado a los pies de la cama, lo miraba con sumo interés, volvió la cabeza y dijo:

  -Este arcón es precioso. En alguna ocasión vi artesanía que provenía del Caribe, pero sus dibujos no tienen nada que ver con este ¿De dónde procede?

  -Está hecho de bambú y lo trajo lord Somerset  de sus viajes por las colonias orientales – respondió el mayordomo. 

  Ciara asintió y mientras se ponía en pie dijo:

  -Alfred, no le importaría subirme junto con la cena agua caliente para asearme – solicitó con dulzura en un tono muy diferente al altivo que utilizó  antes de salir del salón-  veo que aquí tengo lo necesario – dijo mientras señalaba el mueble con la jofaina y toallas que ocupaba una esquina. 

  -En seguida señorita Graham – dijo el mayordomo mientras salía cerrando la puerta delicadamente. 

  Una vez sola, se volvió para sentarse de espaldas al espejo del tocador. Allí sentada recorrió la vista por su nueva habitación y repasó sus primeros instantes en Newby Hall. Estaba satisfecha consigo misma, la sensación que le oprimía el pecho dio paso a la de seguridad. Había conocido a la odiosa Dorothy y supo mantenerse firme y no ceder en ningún momento ante las pullas de la vieja bruja. Aún quedaba por conocer al hijo, pero en ese momento no quería pensar en ello. Creyó, mientras se le empañaban los ojos de lágrimas, que Mildred estaría orgullosa de su entrada en la casa. En esos momentos estaba llena de energías renovadas: ya estaba allí. La nueva vida que le esperaba despertó en ella una gran curiosidad que le provocaba una profunda ansia de descubrir cómo serían sus días en aquella gran mansión.

  Poco después tocaban tímidamente a la puerta, Ciara vio cómo entraban varios sirvientes que cargaban con una bañera de bronce y cubos de agua caliente, mientras otra llevaba consigo la cena. Se presentaron, pero sólo se quedó con el nombre de su futura doncella, Jody. Era una chica joven, rondaría los quince años, mejillas sonrosadas, pelo castaño claro y pequeños ojos azules. Tras retirarse los demás, ésta preguntó:

  -¿La señorita desea cenar antes o después del baño? 

  -Encantada de conocerte Jody, y me encantaría que no me llamaras señorita, mi nombre es Ciara – dijo sonriendo a la chica- y preferiría darme un buen baño. Alfred se tomó muchas molestias cuando yo solo le pedí un poco de agua caliente. 

  Ciara disfrutó enormemente del baño, los jabones y aceites eran exquisitos. Jody se esforzó mucho por complacerla. Tantas atenciones la ponían un poco nerviosa, pero Jody no aceptó su ofrecimiento de tutearla y no insistió más sobre ello. El baño le relajó  los músculos dando paso al cansancio. Cuando por fin salió de la bañera, cenó como si no hubiera comido en años; le dio las gracias a Jody por todo y se deslizó entre las mantas de la cama. Antes de apoyar la cabeza estuvo profundamente dormida.

CAPITULO V

  A través de los ventanales entraba la fría luz del amanecer,  Ciara se despertó un poco desorientada, pero pronto supo dónde estaba y eso la despejó por completo. Enseguida las ganas de salir la inundaron, quería conocer la casa y los alrededores, pero antes debía averiguar dónde podía conseguir un poco de té y tostadas. Se puso una falda gris junto con una blusa de cuello alto de encajes. Se colocó, como gargantilla, un broche que le  había regalado Mildred, aquel peso le dio resolución. Vamos allá, se animó a sí misma.

  Una vez estuvo lista, deambuló por los silenciosos pasillos donde se cruzó con una chica del servicio que iba cargada de ropa de cama. Preguntó por el desayuno teniendo que negarle tajantemente que la acompañara; tanta amabilidad la exasperaba. Una vez llegara al rellano del vestíbulo tenía que girar a la derecha. Mientras caminaba por el largo corredor, intentando averiguar tras cual de aquellas puertas estaba el comedor, se sobresaltó cuando una de ellas se abrió al fondo. Un caballero traspuso la puerta.

  Había cierta distancia entre ella y el hombre que salía de la estancia. Ciara continuó más lentamente mientras preparaba el saludo a aquel desconocido. Vestía pantalones de montar, chaleco gris y blusa almidonada. Con el pelo peinado hacia atrás, se acercaba con paso vivo. El rostro del caballero le resultó familiar, cuando al fin lo reconoció solo pudo articular:

  -¡¿¿Tu…??!-  sorprendentemente el canalla del día anterior se dirigía hacia ella con sonrisa sardónica. Él, que la había reconocido nada más verla, se sintió complacido al ver la confusión que reflejaba el bello rostro. Sin darle tiempo a reaccionar pasó velozmente por su lado e inclinó brevemente la cabeza diciendo: 

  -Señorita…- dijo como quien saluda a alguien mientras pasea por Hyde Park.  

  Segundos después desapareció tras la esquina que daba al vestíbulo. Ciara, desconcertada, quedó unos segundos observando el corredor vacío por donde había desaparecido aquel rufián. De nuevo se encaminó hacia el comedor, pero esta vez a sus pasos le acompañaba una furia que iba en aumento. Solo había una persona que aún no había conocido o eso creía ella. El maldito Andrew Somerset era el canalla con quien discutió el día anterior medio desnuda. Al darse cuenta de la situación, soltó una maldición que ni los peores marineros, mientras se llevaba la mano a la boca y se mordía los nudillos para no chillar de indignación. El rubor cubrió sus mejillas cuando entró en el comedor farfullando por lo bajo se topó con la mirada curiosa de una sirvienta. En seguida recobró la compostura y se centró en el abundante desayuno servido en bandejas.  

  Al terminar el desayuno, deambuló por la casa. Cuando se topó con el salón de baile que daba a la parte trasera de la mansión, disfrutó imaginando una gran fiesta llena de personas ilustres. Desde su posición, podía abarcar con su mirada la gran sala decorada con motivos dorados, el techo pintado con imágenes del renacimiento y las grandes puertas y ventanales desde donde se accedía al jardín. Fue hacia allí donde la guiaron sus pasos.

  Tras avanzar y dejar a sus espaldas la tanqueta de agua con nenúfares bien cuidados, se apoyó en la gruesa barandilla de piedra donde comenzaba a descender la escalera con acceso a las distintas terrazas que lo componían. Desde donde se encontraba, podía observar la composición de aquella extensión llamada jardín. Para Ciara en aquel momento los famosos jardines de Versalles se le antojaban el paraíso, pues aquello que tenía ante sí le parecía sacado de un cuento.  Si descendía los pocos escalones de piedra,  se encontraría en la primera terraza, ambos lados se dividían en jardines más pequeños. Más adelante, el camino de grava llegaba a la segunda escalinata donde podía vislumbrar que la vegetación escogida para esa parte consistía en árboles frutales y amplios parterres con rosales. Y lo que más la maravillaba era la tercera escalinata que descendía para llegar a un pequeño embarcadero. 

  A pesar de la niebla que tardaba en disiparse, Ciara no pensó en el frío cuando decidió explorar su jardín. Hacía una hora que había amanecido, y a su alrededor veía cómo la naturaleza perezosa comenzaba el nuevo día. Descendió las escalinatas hasta llegar al rio llamado Ure. Allí, sintió el impulso de descalzarse; y así lo hizo. Sumida en sus pensamientos se dirigió hacia los tablones que se introducían en las verdes aguas para formar el embarcadero. La  vieja costumbre que la acompañaba hizo que su moño se fuera deshaciendo a medida que avanzaba; Ciara distraídamente se retiraba las horquillas.  

  Se sentó sobre la madera y se abrazó las rodillas mientras se llenaba los pulmones de frío oxígeno. Ciara, absorta en la paz que la rodeaba, no se dio cuenta de que alguien la observaba a lo lejos. Andrew, montado a caballo, se detuvo en el puente de madera que unía una orilla con otra, justo donde el río realizaba una curva. Si se mantenía completamente en silencio ella no lo distinguiría por la espesa niebla que flotaba entre ambos. Esa atmósfera hacía que Ciara se le presentara como un hada, con la cabellera suelta a sus espaldas y los tirabuzones colgando en un bello desorden. Los dedos de la joven acariciaron la superficie del agua. Andrew algo turbado creyó que estaba ante la imagen más hipnótica que había visto en su vida. El olor y los paisajes que había disfrutado en la India nunca llegaron a tener el magnetismo que manaba de aquella escena.

  Pronto se recuperó de la sensación que lo embargaba y se dirigió a las caballerizas. Enfadado, se reprendió por haber fantaseado con la chica. Ella era la culpable de sus problemas, la causa de que su madre estuviera más insoportable de lo habitual y aún más insistente con la idea de comprometerlo con Caroline Seaton. Hacía una semana que no cenaba en la casa, escabulléndose de las estratagemas de las dos mujeres. Hasta el día anterior estaba convencido de poder persuadir a la pobre ignorante que había escogido Mildred, pero para su sorpresa la chica no era tan asustadiza como creía y tampoco ignorante. Aunque no podía negar que era sumamente femenina y con un carácter poco habitual. No sólo no se amedrentó cuando la encontró medio desnuda, sino que tuvo el coraje de hacerle frente. Una chica fascinante que le había dejado marcado, y no sólo en la frente. Sonrió ante el recuerdo mientras se tocaba la parte dolorida. Consideró que ya había llegado el momento de las presentaciones.

  Ciara recorrió el camino de vuelta con paso lento, y se detuvo en la zona de los rosales. Serpenteó entre los distintos parterres mientras adivinaba el color de las rosas  una vez hubieran florecido.

  -No sabía que las víboras fueran tan madrugadoras. 

  La serpiente aludida levantó la cabeza para buscar la odiada voz. Ciara se preparó para la batalla fulminándolo con la mirada.

  -Y usted se ha levantado con bastante buen humor. ¿Es ese el famoso humor inglés? Pronto tendrá que abandonar la casa que nunca le ha pertenecido y por lo que veo sigue con ganas de bromear- recalcó Ciara con una sonrisa despectiva. 

  -Señorita Graham puede salir perdiendo si hablamos de quien tiene más derecho sobre la casa  y el resto de propiedades- contestó Andrew en tono cortante- me he acercado para formalizar las presentaciones ya que ayer usted no estaba en condiciones – lanzó esta última pulla recorriéndola con la mirada- al menos esta mañana está vestida, aunque se puede decir que su pelo es tan rebelde como su dueña – se guardó para sí la ganas que le entraron en aquel momento de acariciarlo.  

  Instintivamente Ciara se llevó una mano a la cabeza para comprobar que efectivamente estaba suelto y que había perdido todas las horquillas. Aun así, no se amedrentó y salió de detrás de los rosales para hacerle frente.

  -Lord Somerset, tanto si le gusta como si no, tenemos que convivir bajo el mismo techo. Pronto, mi buen amigo el señor Shaw, vendrá a aclararle la posición que ocupará a partir de ahora. Podríamos dejarle los asuntos legales a nuestros abogados. Además,  según tengo entendido, es usted quien debe informarme sobre la gestión de la fábrica y sobre la administración de la hacienda- con cautela en la mirada, Ciara le extendió la mano para sellar el siguiente acuerdo- ¿qué le parece si dejamos a un lado nuestra rencillas y nos centramos únicamente en los negocios? 

  Andrew, quedó perplejo al observar aquella actitud tan masculina, y poco convencional. Una dama jamás se le acercaría tan descaradamente a un caballero con el pelo desordenado y mirándolo directamente a la cara, sin el menor rastro de pudor. Además,  la fuerza con la que adelantó la mano se alejaba mucho de ser un gesto delicado, pero aun así todo su ser expiraba femineidad. 

  Ciara por su parte pudo observar más de cerca a su adversario. Tenía grandes ojos ambarinos, mentón cuadrado y boca ancha, con una sonrisa irresistible de dientes blancos. Pensó que habría muchas mujeres pendientes de recibir sus atenciones. Le sacaba más de una cabeza y tenía anchos los hombros. Observó que estaba bronceado y que eso hacía resaltar aún más el brillo de su mirada. Se había puesto una chaqueta a juego con el chaleco gris y botas de montar. Su aspecto en general era impecable. Cuando por fin le estrechó la mano, sintió su tibio contacto. Fue un apretón fuerte que no llegó a lastimarla, y sin saber por qué, le resultó corto.  

  Satisfecha, pensó que le convenía intentar llevarse bien con aquel hombre hasta haber recopilado toda la información necesaria para ponerse al frente de todo. Ciara sonrió con picardía mientras tomaba rumbo a la casa. Se giró a medias para decir:

  -Lord Somerset ¿le vendría bien que nos reuniéramos en una hora en mi estudio? – su sonrisa se ensanchó al ver fruncir el ceño a Andrew- estoy deseosa de conocer a fondo todo lo relacionado con Newby Hall y la fábrica. 

  -Será un placer señorita Graham, espero que sepa encontrar nuestro estudio – respondió Andrew sin vacilar-  como también espero que las nociones administrativas propias de un hombre no le resulten tediosas.  

  -Lo comprobaremos en una hora – respondió sin rastro de simpatía en el rostro. Ese presuntuoso creía que era una auténtica ignorante por su humilde procedencia y más aun por ser mujer. Esa misma mañana tendría que tragarse la insinuación que le había lanzado. 

  Ciara consiguió encontrar su habitación antes de lo que pensaba. Dentro, la esperaba Jody. Ésta ya había guardado sus pocas pertenencias en el ropero, tímidamente le consultó qué vestido se pondría para cenar y así tenerlo listo para entonces.

  -Señorita, si me permite la sugerencia, el vestido violeta sería el adecuado para la cena– dijo con un pequeño rubor en las mejillas ante su propia osadía- puede que la señorita necesite también ampliar su fondo de armario. 

  Esto último lo dijo mirando al suelo pues creía que podía ser una ofensa para Ciara. Ésta captó el mensaje y respondió:

  -Gracias Jody, la verdad es que necesito tu ayuda – dijo en tono apesadumbrado – anoche me di cuenta de lo bien vestida que iba lady Somerset y el resto de invitados.  

  En seguida Jody se olvidó de la timidez, perdiendo el miedo que había en su mirada al sentir que podía ser útil a su señora. Le dijo que debía ir con las mejores telas, como propietaria de una fábrica textil que era, además le aconsejó lucir vestidos con cortes acorde a la moda del momento. Jody se encargaría de llamar a la modista y de mandar traer retales de su fábrica para elegir cuales le sentarían mejor. Ciara encontró una confidente en la doncella con quien compartir sus temores sobre la estética y el saber estar. Con el tiempo se harían buenas amigas, se dijo Ciara. Ésta agradeció los consejos de Jody. La joven la peinó con esmero y la ayudó a vestirse. Escogió el vestido azul marino, el de las ocasiones especiales.

  En una hora estuvo recorriendo de nuevo el gran pasillo en cuyo fondo a la izquierda se encontraba la biblioteca, una vez dentro de esta y siguiendo las indicaciones de Jody,  vio la puerta que daba al despacho. Antes, observó la cantidad de libros que había en las estanterías. Pensó que pasaría muchísimas horas sentada en el amplio sofá que había bajo los ventanales devorando todos esos libros; o quizás se sentaría en alguno de los dos orejeros que flanqueaban el sofá. Una decisión que debía quedar relegada, pues debía ponerse al día en sus funciones. Ya vendrían los tiempos de ocio, se recordó. Una vez traspuso la puerta, se encontró de frente con el amplio escritorio de caoba. La estancia era bastante varonil. Sillones de cuero oscuro como asientos, y en las paredes paneles de madera a media altura. Cuadros con escenas de cacerías, se alternaban con los cuatro ventanales que había en total, dos a cada lado y otros dos tras el gran escritorio.

  Andrew sentado de frente; observaba a la joven en una posición desenfadada agarrándose el mentón, con el puño apoyado en su mejilla y el codo sobre el brazo del asiento. Notó el cambio en el vestuario de Ciara, el nuevo vestido de tela oscura de cuello alto le impedía poder disfrutar de nuevo de su blanca piel. Lo llevaba con elegancia, los bordes de la falda ancha estaba formado por varios pliegues. La cintura se estrechaba realzando sus curvas femeninas.

  -Veo que no ha tenido problemas en encontrar esta estancia – comentó mientras se levantaba y ella tomaba asiento ante él. 

  La posición de él tras el escritorio no convenció a Ciara, la próxima vez se adelantaría y tomaría asiento allí. En cambio, para no sentirse inferior, decidió tocar con familiaridad algunos objetos que estaban encima del escritorio. Andrew pasó por alto el mensaje mal camuflado dirigiéndose a una estantería cercana en busca de documentos y libros de cuentas. Estaba dispuesto a hacerle dura y difícil todo lo concerniente a la administración de la fábrica y la hacienda. Seguramente los conocimientos de ella serían reducidos, ante la incomprensión de los números  pronto se cansaría, dejándole al cargo. Ésta oportunidad la aprovecharía para declararla inepta para la administración y así poder negociar algo más de la herencia.

  A medida que iba dejando las carpetas, Ciara las cogía, comenzando a hojearlas. Una vez Andrew tomó asiento de nuevo, comenzó a explicarle el trabajo en la fábrica.

  -Los primeros inventos que se aplicaron en la industria fueron máquinas textiles. Fue un gran acierto el de mi abuelo Simon Nevill el invertir en esta idea. John Kay fue el inventor de la Spinning Jenny, es una lanzadera volanteque. Ciertamente economiza trabajo en el proceso del hilado, con un sistema de hilado múltiple. Pero fue Samuel Crompton quien inventó la Mule Jenny, esta es otra máquina de hilado múltiple, que permite fabricar hilos de diversos grosores. En estos momentos la gran ciudad de la industria textil que se especializa en el comercio de algodón con América es Lancashire, situada en las proximidades del puerto de Liverpool. En eso consisten los encargos del Knight Templar, en transportar algodón, así nos ahorramos el gasto de encargárselo a terceros y sabemos en cada momento donde se encuentra nuestra mercancía. Además, transporta las telas ya confeccionadas para venderlas allí. La fábrica principal se encuentra a unas dos horas de aquí. La segunda sirve más de almacenaje de textil que de fábrica. Ésta última se encuentra en Manchester;  desde allí se transporta a Liverpool para cargarlas en el barco. 

  Ciara seguía la información atentamente, una vez terminó de contarle el tipo de financiación, el comercio, las ventas y demás, fue el turno de ella para comenzar hacer preguntas. Andrew estaba convencido de que la joven no había entendido nada, seguro de que  aquella  cara que le observaba atentamente podría ser la envidia de los salones de juego. Se sorprendió cuando las preguntas que Ciara le hacía dejaban claro los amplios conocimientos que la chica tenía sobre comercio y economía.

  Tras una hora y media, Andrew olvidó la estrategia para apoderarse de la herencia al disfrutar enormemente mostrándole los avances de la fábrica y la administración de las propiedades. Más allá de las pretensiones de su madre, él amaba todo aquello que le rodeaba. Se encargaba personalmente de la administración de la fábrica aun cuando como aristócrata podía delegar en terceras personas y dedicarse a las fiestas y celebraciones de la alta sociedad, al juego y a disfrutar de sus rentas.

  Su título le ofrecía una renta más que suficiente, pero la mayor parte de su fortuna se la otorgaba la cuantiosa mensualidad que le correspondía por parte de Mildred. Podía vivir bien con su propia fortuna, pero mucho mejor con la herencia que le pertenecía al ser el legítimo heredero de su tía. Pero no sólo era cuestión de dinero, su modo de vida consistía en pasarse horas en su despacho llevando las cuentas, visitando la fábrica varias veces al mes, cabalgando a tempranas horas de la mañana para comprobar el buen funcionamiento de la hacienda, los cultivos, los arrendados etc. Su instinto empresarial convenció al abuelo de tomar medidas ante la inminente disolución de la Compañía de las Indias Orientales cuando tan solo tenía veinte años. Su acierto hizo que le financiara, años después, el viaje  a la India con el objetivo de abrir nuevos mercados.

  En el fondo de su esfuerzo y dedicación llevaba la necesidad de ser aceptado tanto por su abuelo como por su padre. Siendo tanto hijo como nieto único, nunca entendió la razón por la cual sus familiares le mostraban indiferencia, teniendo que justificar continuamente sus buenas intenciones en todo lo que hacía. Por ello, quiso acercarse a su abuelo materno interesándose en los negocios familiares. A su padre lo conoció menos, pues murió cuando era un niño. Formaba parte del ejército de la corona, pasando largas temporadas fuera de Inglaterra. Rechazados por la familia paterna, dejaron la residencia Somerset para mudarse a Newby Hall y así fue como pasó a estar más cerca de su abuelo Simon. El apoyo lo encontró siempre en su madre, aunque era una mujer de carácter  difícil, con una visión muy negativa y desconfiada del mundo, la quería como madre que era. Por ello, nunca entendió la razón por la cual la relación de su abuelo con ella se pudo llegar a enfriar de tal manera,  que llegaban a parecer en muchas ocasiones auténticos desconocidos.

  Y ahora se encontraba allí, obligado a mostrarle el trabajo a una mujer que estaba convencido que despilfarraría toda la fortuna. O no. A esas alturas de la mañana Ciara le había hecho cambiar de opinión. No había nada que se le escapara, incluso resolvió sin darse cuenta un asunto en el que llevaba varios días pensando. Esto fue un duro golpe para su ego y no estaba dispuesto a aceptarlo. Comenzó a ponerse de mal humor.

  -Bueno, creo que es suficiente por hoy, como primer día lo ha hecho muy bien. Nunca pensé que una mujer pudiera almacenar tanta información en unas horas. 

  Aquellas palabras dejaron desconcertada a Ciara. Habían estado hablando amigablemente hasta que lanzó ese insulto deliberado. Hasta ese momento había conocido varias facetas del aristócrata; un auténtico rufián en la escena del árbol, un caballero un tanto exasperante en el jardín y por último todo un apasionado de los negocios. Y volvían otra vez a la carga.  Él se había echado para atrás en su asiento, y Ciara aún seguía inclinada sobre los papeles del escritorio. Inspirando fuerte giró el rostro mientras jugaba con el mango de un abrecartas.

  -Lord Somerset eso se debe a que por desgracia existen muchos hombres a los que la sola idea de conocer a una mujer más inteligente que ellos hace que sólo digan estupideces–  Ciara lo miraba con ojos amenazantes arqueando a su vez una ceja. 

  -¡Vamos señorita Graham! Sabe usted tan bien como yo que no será capaz de llevar todo el negocio usted sola. Su humilde mentalidad hará que despilfarre toda la fortuna al no estar acostumbrada a manejar tanto dinero – Andrew se arrepintió de estar diciendo esto en el mismo momento en que salió de su boca. 

  El rostro de Ciara quedó petrificado, lo miró unos segundos y decidió que estaba muy por encima de esas palabras como para responder. Se levantó lentamente, con elegancia,  obligándole a hacer lo mismo, como indicaba la norma. Ciara inspiró hondo, no iba a sacarla de quicio si era eso lo que buscaba. La tensión de los últimos días hacía que la joven reaccionara ante la mínima provocación.

  -Llegados a este punto – dijo Ciara con voz helada – tendrá que buscarse otro lugar para seguir intentando ser alguien. Como propietaria este es mi estudio y le ordeno no volver a pisarlo sin mi permiso. Todos estos archivos se quedarán aquí, pues  no necesitaré la ayuda de nadie para continuar analizándolos – tras esto, Ciara se volvió para salir de aquella estancia que le resultaba asfixiante. Sin darse cuenta, de que llevaba el abrecartas consigo. 

  -¡Ja! – la carcajada fue tan despectiva como sus palabras- si acaso cree que porque una niña de puerto ordene que deje mi estudio voy a obedecer, anda muy equivocada – dijo mientras veía cómo la mujer serpiente se volvía para soltarle el veneno que contenía su verde mirada. 

  -No se lo diré dos veces lord Somerset, por muy principito que sea no pienso tolerar que me falte al respeto. ¿Acaso se olvida de su procedencia? Su admirado abuelo era de origen humilde. Acepte de una vez el hecho de que no le dejó nada, y que Mildred, la heredera mayoritaria, me legó todo a mí.  

  Tras esto, Ciara se volvió hacia la puerta por segunda vez. Mientras, Andrew herido por su respuesta contestó:

  -Y tanto que se lo legó. Según algunos rumores vivió hasta el día de su muerte con Grace, la sirvienta con la que huyó, ¿acaso fue en Halifax donde podían dar rienda suelta a su pasión? O fue usted… 

  Las palabras fueron interrumpidas por el sonido sordo del abrecartas clavado en la mesa de caoba. Ciara lo lanzó como acto reflejo a las mezquinas acusaciones. La paciencia había llegado a su fin.

  -¡Lord jodido culo altanero!- gritó con enfado- ¡No se atreva a mencionar a Mildred en su puñetera vida! – Ciara con el dedo índice levantado señalaba a Andrew completamente sorprendido por aquella agresividad - No nací con dinero, no, pero sí con dignidad, la que ni tu ni tu madre tienen.  Fuiste el fruto de un engaño.  Prefiero morir sin título que vivir presumiendo de sangre azul. Cuando tu padre miraba a tu madre veía a Mildred y cuando te veía a ti, veía la traición de Dorothy. 

  Ahora fue el turno de Andrew de reaccionar ante aquellas palabras. La verdadera historia sobre su familia le había sido desvelada por una autentica desconocida. Avanzó a grandes zancadas. Ciara se mantuvo firme en su posición cuando él le dio alcance. El rostro de Andrew se oscureció por la ira y su mirada hizo dudar a Ciara,  pues escupió las últimas palabras a tan solo unos centímetros de su cara. No sabía cómo podía reaccionar aquel hombre. En la batalla verbal ambos habían salido malheridos. 

  Mildred fue como una madre para Ciara, y confundir la amistad de las dos mujeres, cuestionando la lealtad de Grace le resultó una abominación. En cambio Andrew, sintió que lo abrían en canal al conocer los motivos por los que careció de padre y de abuelo.

  -Quédese con su fortuna – dijo Andrew entre dientes a unos centímetros de su cara - Y muera con el remordimiento de que todo lo que tiene no le pertenece por derecho. 

  Ciara giró en redondo; antes de salir dijo:

  -Aunque le pese. Todo es mío - y cerró con un portazo 

CAPITULO VI

  Dorothy estaba de buen humor esa mañana. La noticia de que su hijo almorzaría con ellos la llenó de esperanza, trataría de convencerle de que llevara a dar un paseo a caballo a Caroline y así daría un empujón a la relación.

  Hacía años que quería verse fuera de aquella casa. Más allá de odiar a la usurpadora, odiaba aún más verse tan lejos de los festejos de la alta sociedad. Había soñado con vivir en Londres, asistir a actos importantes, al teatro; codearse con las familias más influyentes de Inglaterra. Si la fortuna que iba a heredar Andrew haría que siguiera enclaustrada en la casa de campo preferiría aceptar las condiciones del testamento, no sin antes esparcir el veneno de su odio por Newby Hall antes de partir. Dorothy prefería ver a su hijo casado y vivir lejos de allí, en la casa de su difunto marido, para así estar mucho más cerca de Londres. Sin las responsabilidades que ahora tenía, su hijo podría dedicarse a disfrutar de su título y llevar una vida social más activa. Indudablemente ella siempre le acompañaría, y había decidido que Caroline sería una buena nuera. Como siempre, Dorothy jugaba con el rol de sus familiares como si de fichas de ajedrez se tratara. Una nueva adquisición había sido Caroline, quien concentraba la mayor parte de las características adecuadas para ser la esposa de Andrew, en otras palabras, la ambición de la joven permitiría a Dorothy manejarla a su antojo. Caroline era hija de un baronet con escasa fortuna, no le ofrecería un matrimonio muy bien avenido, pero a Dorothy poco le importaba. Prefería sentir superioridad ante su futura nuera, antes que andar manejando los aires de la hija de un gran noble.

  Hasta que su plan diera sus frutos, se contentaría con ocupar sus horas muertas en odiar a Ciara Graham. En ella veía la mano de Mildred y no dejaría que se apropiara de la herencia que le pertenecía sin más. El odio y rencor que sentía por su hermana podían hacer que renunciara a sus deseos de llevar la vida propia de una aristócrata; con tal de ver humillada y despojada de todo cuanto heredó la mocosa de puerto. No porque lo quisiera realmente, no, sino por destruir todo lo concerniente a Mildred. Una vez su hijo ganara las propiedades de la familia, comenzaría a persuadirlo para que delegara sus labores. Sabía que con la ayuda de Caroline lo conseguiría.

  Ciara fue la última en llegar al comedor. Se había entretenido realizando  algunos cambios en la biblioteca. Estaba decidida a no ceder ante lord Somerset. Por ello, colocó otro escritorio en la misma estancia; las líneas de ambos hacían un ángulo recto. De esta manera evitarían verse de frente,  pero sí podían vigilarse por el rabillo del ojo. En resistencia estaba segura que ganaría al principito, y pronto le dejaría la estancia a ella sola.

  El día había sido agotador a nivel emocional.  Por ello, cansada de discutir y de estar continuamente recordando su legitimidad como propietaria, se sentó en el lugar libre de la mesa. Los extremos estaban ocupados por Andrew, quien presidía, y por Dorothy al otro. A ella la habían sentado a la derecha del supuesto anfitrión. Frente a Ciara se encontraba Caroline Seaton, a su lado la señorita Berenice y frente a ésta última el señor Whitman.  Una vez más, la única sonrisa franca la encontró en el rostro de Berenice. Comenzaron a comer y Ciara se centró en no mirar  a Andrew. Éste con el semblante sombrío comía en silencio.

  Cuando pasaron unos largos minutos escuchando el sonido de los cubiertos en el plato, Dorothy decidió romper el silencio.

  -Parece que el buen tiempo nos acompañará estos días. Se hace especialmente apropiado para dar un paseo a caballo. ¿No te parece Caroline? 

  -Sería estupendo, después de tantos días de encierro agradecería un poco de aire fresco. ¿Alguien más se apunta? – dijo mirando expectante el ceño fruncido de Andrew. 

  -Lo siento Caroline pero aun no me he recuperado del susto que me di en la última caída. Soy muy torpe para montar a esas bestias – respondió en su lugar Berenice, con aquellos ojos abiertos que siempre la acompañaban, su tono de voz era suave y llegaba a ser incluso monótono. 

  -Qué lástima Caroline, porque ni mi primo William ni yo tenemos edad para esos trotes. Quizás Andrew pueda acompañarte – volvió a insistir Dorothy con un carraspeo para llamar la atención de su hijo.  

  -¿Lo haría usted lord Somerset?- preguntó la joven con suma dulzura y luciendo su mejor expresión seductora. 

  -Será un placer – dijo distraídamente, volviendo a sumirse en sus pensamientos. 

  En ningún momento hicieron participe a Ciara de la conversación. Y ella, al menos esta vez, lo agradeció, pues no tenía el ánimo para conversar; aunque no por ello dejó de sentir las miradas escrutadoras de los comensales. Una vez se hubo retirado los últimos platos Ciara comentó en tono distendido.

  -La comida ha estado exquisita, es bueno saber que los gustos en cocina son similares a los míos – dijo, añadiendo una sonrisa-  También me gustaría que la próxima vez nos sentemos a la mesa como corresponde –mirando por  primera vez a Andrew continuó- si bien entiendo que tengamos que compartir la presidencia, considero que mi lugar estaría en el que ocupa lady Somerset.  

  -La clase y el estatus no vienen en la silla que preside, señorita Graham, si es eso lo que persigue – la barbilla de Dorothy levantada y los ojos despóticos no amedrentaron a Ciara. 

  -¿Debo Entender, lady Somerset, que no respetará las normas de protocolo? -  dijo altivamente, mientras le lanzaba una mirada amenazante. En ese momento Dorothy iba a replicar severamente cuando Andrew intervino. 

  -En esta casa se respetará la posición que ocupa, señorita Graham – Dorothy ante las palabras de su hijo calló, haciendo gala de la educación que le habían inculcado en cuanto a contrariar la opinión de un hombre. 

  Andrew por su parte se levantó y salió con bastante mal humor.  Como resultado, todas la miradas se posaron en Ciara con desaprobación, la acusaban en silencio de haber contrariado  al conde.

  Los pensamientos de él se contradecían, por un lado sentía a Ciara como rival, lucharía para quedarse con lo que le pertenecía por derecho. Pero a su vez, veía en ella a una mujer a la que admirar, era delicada pero con carácter guerrero, muy femenina, hermosa y sobre todo inteligente; que  muy a su pesar debía reconocer que tanto su educación como sus conocimientos la capacitaban para las responsabilidades que tenía que llevar. En cuanto a descubrir los secretos de su familia por boca de ella no le resultaba importante, al fin y al cabo, saberlo no cambiaría nada.

  Por otro lado, no pudo evitar advertir la situación que vivía la usurpadora. Sintió lástima al ver el vacío que le hicieron en la mesa y sin saber por qué quiso protegerla de las pullas de su madre. En cuanto a la sugerencia de ésta última, hubiera preferido dar el paseo a caballo con Ciara que con la señorita Seaton. Ésta, aunque también bella, le faltaba la energía y la atracción que a la víbora celta le sobraba. Debía controlar esos extraños sentimientos y centrarse en decidir su siguiente movimiento en la lucha por la herencia.

  En el ala opuesta, Ciara encontró la misma estructura, pero esta vez no se trataba de una biblioteca con otra zona para el estudio, sino de dos saloncitos divididos mediante un arco. Dispuesta a descansar y abstraerse de la realidad llevó consigo un libro en busca de un rincón donde refugiarse. Allí, la encontró el señor Withman, sentada en el suelo con la espalda recostada en el sillón ante la pequeña chimenea.  Ciara al verlo se levantó tan rápido como pudo y se ruborizó llevándose las manos a la espalda. No sabía exactamente por qué, pero aquel hombre era el único al que Ciara respetaba sinceramente. El señor Withman se disculpó por la interrupción, pero antes de salir, se giró comentando al descuido:

  -Recuerdo que mi prima Mildred era una apasionada del juego, mi tío no sabía qué hacer con ella, aquello no era apropiado para una muchacha- tras una pausa, continuó evocando tiempos pasados - Al final terminó jugando a escondidas, y en muchas ocasiones yo la incitaba a ello. Por casualidad, ¿no conocerá usted algún juego de mesa? 

  Ciara quedó impactada al reconocer cierto brillo infantil en aquel severo rostro. Dedujo que aquel hombre la invitaba a pasar unas horas jugando. Comprendió enseguida que la opinión de la bruja de Dorothy no era compartida por el aparentemente rígido, Señor Whitman. Enseguida respondió:

  -Se jugar al Backgammon, al whist y al kanhoo – dijo sonriente al ver la alegría que transformaba aquel aburrido rostro. El bigote se curvó hacia arriba mientras buscaba en el bolsillo de la chaqueta. 

  -Siempre llevo conmigo una baraja inglesa, qué le parece si jugamos al Kanhoo. Nos faltaría otra pero creo que en los cajones de la salita del fondo he dejado alguna – contestó el señor Withman. 

  Fascinada por la actitud de aquel hombre, se dejó guiar hasta el fondo de la estancia. Por fin había alguien con quien olvidar las presiones del día y dedicar unas horas a reír y disfrutar del juego. El señor Whitman era todo un aficionado al kanhoo, juego que según él, hacía furor en las salas de los clubes londinenses. Consistía en conseguir combinar las cartas de la mano hasta acumular los cincuenta puntos necesarios para ganar la partida.

  Conversaron largamente, el señor Whitman le hizo muchas preguntas sobre Mildred,  dejando traslucir en su interés el cariño que aún sentía por su fallecida prima. Hablaba de ella como si aún viviera, eso alegró a Ciara, pensar que aun seguía en la casa de Halifax hacía más fácil seguir adelante. En determinado momento de la partida el rostro del señor Whitman volvió a ser inaccesible, y con seriedad en la mirada dijo.

  -Señorita Graham, quiero que sepa que la considero digna de admiración – Ciara en silencio levantó la mirada de sus cartas para escuchar las palabras que sabía que no iban a volver a repetirse- Ha logrado ocupar el lugar que le corresponde en esta casa y confío en su buen juicio para saber llevar la tarea que le encomendó Mildred. Prefiero seguir sin saber la razón por la cual decidió partir, pero no hay que ser muy avispado para entender que Dorothy tuvo mucho que ver en eso – tras una pausa en la que Whitman decidió si continuar hablando dijo -  No se preocupe por ella. La batalla la tiene más que ganada. Siga actuando como hasta ahora.  

  -Señor Whitman, le agradezco sus palabras –dijo sinceramente-  soy consciente del compromiso al que se somete cuando, en cierto sentido, está usted dándome la razón en esta disputa – suspiró – Si le digo la verdad, odio tener que mostrar una actitud fría y altiva constantemente. 

  -Me di cuenta de su verdadero carácter y de sus buenas intenciones desde el primer momento que apareció en esta casa. Aunque se muestra a veces frágil, tiene mucho más coraje del que usted cree.  

  Con una amplia sonrisa, agradeció sus palabras,  desplegó sus cartas a modo de abanico ante su rostro y con una mirada pícara dijo:

  -Muy astuta la estrategia de despiste que utiliza. Por más palabras amables que diga no cesaré en mi intento por ganarle esta vez.  

  Continuaron el juego entre risas y por segunda vez Ciara perdió, aun así Whitman tuvo que reconocer que era una buena contrincante. Y sobre todo, una buena chica.

  Jody le puso al corriente de los acontecimientos de esa mañana mientras le ayudaba con el baño y le frotaba aceite de rosas por el cuerpo. Le confesó que en la cocina no pararon de reír cuando una de las sirvientas había escuchado, “sin querer”, la discusión que había tenido con lord Somerset; la razón de la hilaridad provenía del  insulto que le dirigió la señora al conde de Somerset: “lord jodido culo altanero”. El recuerdo de la mañana hizo reír a Ciara igualmente, también motivado por la risa peculiar que tenía la sirvienta. Su timidez se reflejaba en su forma de reír, dando como resultado un sonido estrangulado que no se sabía si era risa o hipo. Había encontrado toda una confidente en Jody, quien se encargaría de llevarle todos los chismes de la casa. Utilizaría a su favor esa buena disposición de la sirvienta.

  Cuando estuvo lista, se miró en el espejo del tocador. El vestido violeta le quedaba como un guante, para esa ocasión el miriñaque que había debajo hacía que la amplia falda se plegara con gracia en la parte trasera. El escote redondo y las mangas estaba ribeteadas de una tela un tono más oscuro que el resto del vestido.  Como elemento decorativo justo en medio del pecho terminaba un lazo, con pequeñas flores de tela en su centro.

  El resultado final, con su pelo recogido en un alto moño, encantó a Ciara. Poco a poco iba tomando conciencia de su papel en aquella casa y se sentía por primera vez en su vida, hermosa. Jody ante la imagen de su señora exclamó:

  -Está guapísima señorita. El color del vestido hace resaltar el verde de sus ojos.   

  Cuando entró en el salón donde esperaban los demás, comprobó que ellos también habían percibido el cambio. Era la primera vez que lucía un color más alegre que el gris o el azul marino, aunque era de gran ayuda el corte del vestido, pues reflejaba la última tendencia en moda. Dorothy ocultó su asombro bajo la mueca de desprecio que nunca desaparecía de su rostro. Berenice le ofreció una de sus sonrisas, a la cual le siguió un leve guiño por parte de su padre. En la reacción de Caroline no pudo fijarse puesto que su mirada quedó atrapada en la de Andrew.

  Éste conversaba con Whitman de espaldas a la puerta en el momento de su entrada, cuando sus ojos se encontraron, Andrew estaba de perfil con medio cuerpo girado hacia ella. Su mano descansaba en su cintura apartando de manera informal la chaqueta abierta. El vaso con licor que se llevaba a los labios se quedó a medio camino por un segundo. Recorriendo con la mirada a Ciara, se escudó tras su vaso para recrearse con la visión de la joven mientras absorbía lentamente el ardiente líquido. En aquel momento, ambos tomaron conciencia el uno del otro, no como rivales, ni como el aristócrata sin fortuna y la humilde heredera, sino como hombre y mujer. Ciara avanzó, tomó asiento e intentó reducir el temblor que la mirada de Andrew producía sobre su cuerpo. En seguida se reanudaron las conversaciones. Unos intentaban disimular, otros intentaban olvidar lo que acababan de presenciar. Tanto Caroline como Dorothy tenían el rostro crispado. La morena analizaba detalle a detalle a Ciara sin atisbo de disimulo.

  Caroline no estaba dispuesta a que la caza fortunas le birlara el título que ella tanto ansiaba. Llevaba un mes dedicada a ganarse la confianza de Dorothy,  sus avances con Andrew iban algo lentos pero estaba convencida de que los negocios no atraerían por más tiempo su atención. Hasta el momento en el que observó como la medio escocesa miraba a Andrew, no le había prestado mucha atención. Por muy altanera que se mostrara, había percibido que la extranjera no sólo estaba interesada en la herencia, pues percibió cierta emoción cuando miró a Andrew. Debía de reconocer que era bastante hermosa. Los ojos claros contrastaban con las pestañas oscuras, aunque en general, se podría decir que seguía llevándole ventaja a la chica de puerto. No por eso debía menospreciar los encantos de Ciara o su interés por Andrew; se recordó, aunque lo que verdaderamente le preocupaba era la respuesta de él hacia ella. Estuvo a punto de volverse para comprobar si aquella mirada era correspondida. Estaría más atenta la próxima vez y comenzaría a poner en práctica todos sus encantos para seducir al escurridizo Lord Somerset. 

  La atmósfera que ofrecía la luz de las velas en la mesa suavizaba el ánimo. Al menos eso creía Ciara. Con el inesperado apoyo del señor Whitman y el cambio que se había producido entre Andrew y ella, hacían que Ciara se encontrara más a gusto. Además, el vino que sirvieron hizo que la joven se encontrara mucho más relajada. Dorothy y Caroline se mantuvieron calladas y no hacían más que estar pendientes de los anfitriones. Ciara a un lado de la mesa y Andrew al otro se lanzaban miradas curiosas. Whitman con bastante buen humor comentó:

  -A propósito Andrew, ya no voy a tener que esperar a que tengas un hueco para echarnos unas partidas. He descubierto una buena adversaria en la señorita Graham- Con mirada juguetona Whitman sonrió a Ciara tras la servilleta con la que se limpiaba. Ciara le correspondió con una tímida sonrisa. 

  -¿Es eso cierto? – preguntó Andrew enarcando una ceja mientras miraba directamente a Ciara.  

  Andrew estaba bastante sorprendido por la complicidad que de pronto percibió entre su tío y la señorita Graham. Antes de que pudiera continuar, su madre le interrumpió diciendo:

  -Oh bueno, ahí tenemos el fruto de la educación de Mildred – dijo despectivamente- Una señorita que se precie no debería alardear de sus conocimientos sobre el juego. Claro que usted se puede permitir todo eso porque está totalmente al margen de  las buenas maneras – Ciara le respondió con una sonrisa sin querer devolverle el comentario y siguió centrando toda su atención en el roast beef. Ante la indiferencia de ésta, Dorothy entrecerró los ojos y la escrutó con la mirada. La actitud indiferente de la chica la enervaba. 

  -Qué demonios, Dorothy – la defendió Whitman- a mi hija Berenice la he enseñado a jugar. Y si no fuera por eso, los días se me harían interminables. 

  -La verdad es que compadezco a la señorita Graham- se atrevió a decir Berenice- Ahora la torturará obligándola a pasar horas y horas jugando – añadió con una sonrisa. 

  -¡Pero si estoy encantada! Gracias al señor Whitman pude pasar una tarde muy agradable – contestó Ciara- además es una buena oportunidad para olvidar las tensiones del día – posando la mirada significativamente en Andrew. 

  -Se me ocurre – intervino Andrew apoyado en el respaldo de su silla con expresión calculadora-  que mañana después de cenar podríamos organizar una pequeña timba. Tengo curiosidad por saber qué tal se maneja en el juego señorita Graham.   

  La idea de una competición le encantó a Ciara; pero aún más al señor Whitman que con entusiasmo dijo:

  -Una gran idea sobrino – lanzando una carcajada de triunfo y frotándose las manos impaciente- propongo que hagamos equipos,  jugaremos por parejas. La señorita Graham y yo contra ti y Berenice. 

  -No me puedo creer tío, que me sustituyas por la recién llegada – dijo Andrew meneando la cabeza fingiendo estar dolido. 

  La conversación giró en torno al juego y la competición del día siguiente. Todos bromeaban y se lanzaban pullas, salvo Caroline y Dorothy. Ambas trataban de averiguar qué tipo de encantamiento había lanzado la bruja de Halifax para haber trastornado el juicio de los Whitman. Y a lord Somerset.

  Una vez Ciara se encontró en su habitación con el camisón y la bata puestos, decidió escribir a Grace. En la carta le contaba el viaje, y las primeras impresiones de la temida familia de Mildred; omitiendo deliberadamente las pullas de Dorothy y la discusión con Andrew para no preocuparla. Un golpe en la puerta la sobresaltó, mientras sellaba la carta entró Jody que traía una nota de Lord Somerset. En cuanto se retiró la curiosa sirvienta, la leyó:

  Si lo cree oportuno, mañana podría enseñarle los alrededores de Newby Hall y su funcionamiento. La  espero a primera hora en las caballerizas. 

  Firma: A.S.  

  Tras leer la nota sintió una oleada de júbilo inexplicable. Tenía muchísimas razones por las cuales considerar la presencia de Andrew una tortura. En cambio, estaba encantada con la excursión del día siguiente. Se metió en la cama con una de sus novelas románticas. Inmediatamente culpó a estas por hacerla fantasear con lord Somerset imaginándose en una situación en la que no fueran rivales. Se obligó a dejar ese tipo de lecturas por un tiempo para retomar otras con un estilo más realista e intelectualmente aptas.

CAPITULO VII

  A la mañana siguiente, Andrew esperaba en la puerta de las caballerizas, mientras ensillaban dos monturas para él y su acompañante. Su caballo negro, con el que conoció a Ciara, y una joven yegua gris, algo más dócil para su compañera. La nota del día anterior fue un impulso. Aún no sabía la razón, sólo que quería hacer las paces con ella, y comenzar de nuevo. Se excusó con la idea de que todo terminaría en sus manos y no le veía ningún mal en compartir información sobre la administración de las propiedades, puesto que la joven parecía tener conocimientos e interés suficientes. Decidió comenzar con la finca de Newby Hall.  Además, intentaría buscar puntos débiles en la muchacha para utilizarlos en su contra. Su mente traicionera le recordó que sus abogados habían dado por inútil su lucha, tan solo podía esperar que la joven renunciara voluntariamente a la herencia.  Al verse sin argumentos sólidos para justificar su paseo, se exasperó, porque simplemente, necesitaba  verla.

  Cuando observó la indumentaria que Ciara había escogido pensó que algo no iba bien. Llevaba una cómoda falda, con una blusa blanca y una capa oscura, pero nada de lo que veía le recordaba a un traje de montar femenino. Cuando estuvo a su altura, vio cómo Ciara miraba con extrañeza a los caballos.

  -¿Qué hacen con esos caballos?- preguntó mientras Andrew recogía las riendas que le daban- Son preciosos ¿los utilizan como caballos de tiro? 

  -No, Ciara – contestó Andrew, sospechando que la muchacha no tenía ni idea de montar- son para montarlos – con una pausa continuó como si le hablara a un niño acompañándose de gestos- tu y yo, vamos a dar una vuelta a caballo. 

  Los ojos de Ciara se agrandaron y negó rotundamente con la cabeza.

  -¡Ah,  no, no! Irá usted solo a caballo, yo pienso ir  a pie – tras pensarlo un momento dijo – o en berlina. 

  -Entiendo. No sabes montar – dijo con burla en los ojos. Ante la mirada de pocos amigos de la muchacha continuó –bueno no hay problema, no es tan difícil, te cambiaremos la yegua por una más tranquila. 

  -¿Es completamente necesario? – dijo Ciara en tono lastimero conociendo de antemano la respuesta.  

  Nunca había mostrado interés por montar a aquellos animales, en Halifax Mildred tenía un escuálido caballo de tiro que solo se utilizaba para la berlina. Sabía de la afición a montar a caballo que existía en Inglaterra, pero no había pensado en la posibilidad de montar hasta ese momento.

  Entre varios mozos la ayudaron a subirse en la montura para señoras. Tardaron un poco en acomodar sus faldas, cuando el animal dio un pequeño paso, no pudo evitar soltar un grito. Con las dos piernas a un lado Ciara estaba convencida de que aguantaría muy poco encima de aquella bestia. El suelo se veía muy lejos desde donde estaba, se agarró a la crin de la yegua esperando no hacerle daño, no quería enfadar al animal; pensó que a ella no le gustaría que estuvieran tirándole del pelo.  En ningún momento quiso mirar a Andrew porque sabía lo que encontraría en su rostro. Pura diversión.

  Y no se equivocaba, a Andrew le costaba un esfuerzo enorme no desternillarse de risa en ese instante. Las muecas de desconfianza de Ciara competían con las de incomodidad. Sin querer seguir humillando a la joven, decidió ir a un paso lento hasta que se habituara a su montura.

  -Entonces es cierto eso que dicen, que las serpientes se espantan ante los caballos ¿o era al revés? – comentó sin evitar el sarcasmo. Como respuesta solo obtuvo un gruñido poco femenino por parte de la serpiente que prefería estar más pendiente del animal que de responder a aquella provocación. 

  Durante la mayor parte del paseo Andrew se centró en mostrar a Ciara las plantaciones de cultivo, la forma de regadío y las tierras arrendadas. Los beneficios que sacaban de aquellas tierras no eran comparables a los de la industria,  pero no por ello habían dejado que muriera, entre otras razones para no dejar sin sustento a las ochenta familias que dependían de ellos. Ciara, en seguida, quedó enamorada de aquellas tierras y sus gentes, muchos de los campesinos les saludaban a su paso agitando las boinas. Parecían respetar a lord Somerset, muchos le lanzaban bromas y él las contestaba con naturalidad; sintió el cariño que se profesaban mutuamente.

  Pararon para comer unas empanadas que habían preparado en cocina para ellos. Bajo las ramas de un roble charlaron amigablemente. Andrew guardó la capa de Ciara en su montura despojándose él también de la chaqueta; pues el cielo despejado y sol en su punto álgido así lo permitían. El problema vino cuando decidieron seguir la marcha, Andrew tuvo serios problemas para ayudar a Ciara a subirse a la yegua. La joven, completamente avergonzada, mantenía el equilibrio apoyándose con las dos manos sobre los hombros de Andrew, mientras su trasero y sus piernas amenazaban con desestabilizarse en cuanto él se moviera.

  Con un rápido movimiento Andrew la cogió en volandas, dirigiéndose a su propio caballo sentó de lado a Ciara mientras le agarraba de la cintura y con un sólo impulso montó tras ella. Ciara lo miró como si se hubiera vuelto loco.

  -¡No me mires así víbora! Podríamos estar todo el día intentando subirte- le espetó Andrew mientras azuzaba al caballo. 

  Ciara estaba completamente azorada. Tras dudar unos segundos, decidió colocar sus manos unidas sobre el regazo y mirar al frente. Se sentía estúpida y pensaba que Andrew la consideraría patosa y torpe.  En cuanto sintió la cercanía de la muchacha Andrew supo que era lo que llevaba esperando toda la mañana, el olor de ella le nublaba el juicio. Hizo un gran esfuerzo por refrenar el impulso de apretarla contra sí y besar aquellos labios. Labios que en ese momento hacían un mohín acompañado de un ceño fruncido. Consciente de la turbación de la muchacha quiso distraerla.

  -Por mucho que te enfurruñes no vamos a llegar antes – dijo - Si la causa de tu frustración es aguantar mi presencia, lo siento pero eso no tiene solución, al menos hasta que lleguemos, en cambio sí que la tiene el saber montar a caballo. 

  -No me enfado. Es que no me gusta darme cuenta de mis debilidades, pretendo ser autosuficiente – respondió Ciara mientras se volvía y quedaba atrapada en aquellos ojos ámbar que la miraban. Cuando consiguió volverse se dio cuenta de que había estado aguantando la respiración. 

  Si tenía que ser sincera, lo que realmente le hacía fruncir el ceño era la atracción que comenzaba a sentir por el estúpido conde inglés. Debía reprimirse antes de que se volviera en su contra. No se consideraba débil por no saber montar, sino por los sentimientos que Andrew le despertaba. Notar su brazo entorno a su cintura, sentir el roce de su hombro contra su pecho atlético y el cosquilleo que su respiración le provocaba cerca de su oído, lograron que Ciara deseara acunarse entre sus brazos y disfrutar del paseo. Sacudió la cabeza, para quitarse esas fantasías de la cabeza, debía recordar las palabras de Mildred. Bajo ningún concepto debía bajar la guardia ante los Somerset.

  Nada más entrar en la casa, Ciara se encontró con Jody, ésta la esperaba con entusiasmo mal simulado para comunicarle que la modista había llegado. Pasó varias horas entre retales de exquisitas telas, encajes, catálogos con las nuevas tendencias, zapatos, guantes y un sinfín de accesorios. Ciara se dio cuenta de la cantidad de vestidos que se utilizaban para cada ocasión.  Entre todos los encargos se mencionó el traje de montar, lo que provocó que sintiera una punzada en su orgullo. Tendría traje, sí, lástima que la habilidad para montar no se pudiera encargar con él.

  Le subieron la comida al saloncito que se encontraba al lado de su alcoba, pues a la hora del almuerzo aún estaban atareadas. Jody estaba disfrutando enormemente,  preguntaba sin cesar y alababa en cada momento los encantos de su señora. Ciara en cambio, a pesar de la ilusión de su nuevo vestuario, le daba pánico conocer la cifra final de la factura. Se recordó que se lo podía permitir y lo tomó como una inversión necesaria, aunque por mucho que se esforzaba por  averiguar el motivo de tener varios trajes de noche, no lo conseguía. Nunca sería invitada a una fiesta y mucho menos asistiría a las grandes celebraciones de Londres. Pagaría la libertad que le concedía la fortuna de Mildred con su vida social. Para ser quien quería ser, debía llevar una vida retirada y solitaria, criticada por la estirada sociedad inglesa como le ocurrió a su madrina.

  En el momento en el que se despedía de la modista, Alfred, desplegando toda su pomposidad, le comunicó que el señor Gladstone la esperaba en la biblioteca. Christopher Gladstone era el administrador de las propiedades de las colonias americanas, que había llegado esa misma tarde a Newby Hall para presentar sus respetos a Ciara. Ésta agradeció su largo viaje y le hizo pasar a la estancia donde se encontraban, en esos momentos, los dos escritorios.

  El señor Gladstone le informó de la necesidad de firmar ciertos papeles donde se hacía el traspaso de la propiedad, como también de todo lo relacionado con la plantación de algodón y la posterior venta. En ese momento Andrew irrumpió en la estancia donde  encontró a Ciara junto a un hombre delgado de mediana estatura que rondaba la cuarentena, con calvicie avanzada y un recortado bigote. La joven había decidido sentarse en una silla junto al administrador y evitar la formalidad y lejanía de sentarse al otro lado del escritorio. El cálido recibimiento que obtuvo por parte de la joven y la sencillez con la que le trataba impresionó al señor Gladstone, quien más allá de perderle el respeto, se volvió un fiel e incondicional servidor de la nueva propietaria.

  En algún momento la presencia de lord Somerset interrumpió la conversación. Ante la admiración que vio en el hombre, y las sonrisas que le prodigaba Ciara, Andrew sintió celos. Claro que el conde no los consideró como tales, tan sólo le irritaba la forma de sonreír de Ciara,  sobre todo cuando no era el destinatario. Una vez se presentaron, el señor Gladstone buscó una carpeta en especial.

  -Durante mi estancia en Liverpool tuve la ocasión de ver al señor Shaw – fue interrumpido por la exclamación de alegría de Ciara a la cual le siguió el ceño fruncido de Andrew junto a una mirada expectante, Gladstone continuó diciendo – me ha dado una carta para usted señorita Graham y las instrucciones de llevarle de vuelta estos papeles firmados por Lord y Lady Somerset, donde también debe aparecer su firma – terminó la última frase entregándoselo a Ciara. 

  Andrew completamente ignorado por el administrador se sintió contrariado por no saber qué tipo de relación tenía Ciara con el tal señor Shaw, la efusividad que mostró ante su mención hizo que frunciera el ceño.

  -Bueno, los papeles que tanto mi madre y yo hemos de firmar tendrán que ser supervisados por mis propios abogados – con tono cortante continuó -A falta de información por su parte, señor Gladstone, debo intuir que están relacionados con la herencia de la señora Nevill. 

  -Así es Lord Somerset. 

  Ciara vuelta de espaldas escuchó las palabras de Andrew mientras firmaba. Se volvió una vez hubo terminado y le entregó los papeles con una mirada de advertencia, con ella dejaba claro que no iba a permitir que se sobrepasara con el señor Gladstone. Ignorando la amenaza implícita de Ciara tomó los papeles y los lanzó sobre su escritorio demostrando que no iba a darse prisa por firmarlos. Ante aquella provocación Ciara entrecerró sus verdes ojos rasgados y quiso fulminar con la mirada al impertinente inglés.

  -Pues bien, señor Gladstone, espero que nos acompañe y cene con nosotros esta noche – resolvió Ciara levantándose con altanería y cambiando la expresión por una mucho más dulce mientras salía con el administrador sin dirigir ni una sola palabra al prepotente conde. 

  Durante la cena todos se mostraron cordiales. La conversación fue amena y la sensación en general era de expectación por la inminente timba. El señor Gladstone resultó estar interesado en participar en el torneo que habían organizado.  Berenice, como siempre intentando agradar, cedió su puesto en la mesa al administrador; prefiriendo acompañar la velada con música al piano, que era su verdadera pasión. 

  El salón principal había sido preparado para el juego, con una mesa al fondo bien iluminada, bebida para amenizar la noche junto con todo lo necesario para iniciar la partida. Ciara fue la primera en tomar asiento, sus contrincantes la siguieron. A su izquierda se sentó el señor Gladstone, frente a ella Andrew y a su derecha el entusiasmado señor Whitman. Discutieron durante algunos minutos sobre la elección del juego, ganó Whitman con el kanhoo ante la proposición de Gladstone de jugar al Poker. Juego bien conocido por éste al provenir de la cuna del nuevo juego, Nueva Orleans.  

  Todos cedieron el turno caballerosamente a Ciara, atribuyéndole una consideración especial a cada momento por ser la mujer del grupo. Ante esto, la suerte estuvo del lado de Ciara, que a pesar de sus protestas, sólo fueron escuchadas cuando comenzó a ganar.  Los cinco puntos de los dos primeros tantos fueron para ella, esto provocó el recelo de los caballeros de la mesa que comenzaban a tomar en serio a la muchacha. Ésta, ante los ceños fruncidos y las miradas de desconcierto reía y bromeaba. Aunque su suerte duró sólo las primeras rondas, su buen humor la acompañó en todo momento.

  Dorothy fue la primera en retirarse, antes de salir de la estancia desaprobó tajantemente la actitud desvergonzada de Ciara al participar en una actividad tan varonil, atreviéndose incluso a retar intelectualmente a los hombres allí reunidos. Aquellas palabras cayeron en saco roto ya que la joven a quien iban dirigidas las ignoró por completo. Caroline, por su parte, tomó posición detrás de Andrew. Bellamente ataviada, con un vestido de  muselina azul zafiro que realzaba sus exquisitas facciones, mostraba un falso interés por la partida. Algo en ella puso en alerta a Ciara. Desde esa posición notaba los ojos de la morena clavados en ella, que se volvían aún más severos cuando hacía reír a los jugadores con alguna de sus bromas.

  Ciara fue testigo del acercamiento entre ambos, cuando Caroline posaba su mano en el hombro de Lord Somerset inclinándose con sensualidad  para observar las cartas que éste tenía en la mano. En ningún momento notó rechazo por parte del inglés y sin poder evitarlo, sintió que su corazón se contraría por los celos. Se propuso hacer caso omiso del cortejo y pasarlo lo mejor posible disfrutando del juego, pasión que le había contagiado Mildred.

  Las melodías que Berenice arrancaba al piano amenizaban el ambiente y el whisky le calentaba el ánimo. Cuando pidió que se le sirviera a ella también, todos quedaron horrorizados, Ciara cansada de comportarse como lo que no era se defendió.

  -Están ante una mujer que no le importa el qué dirán, que tiene una fortuna con la que solventar los agravios que pueda cometer contra las rígidas normas sociales, y que no piensa dar importancia a comentarios ajenos que sólo buscan herirla; sobre todo cuando los insultos hacen referencia– continuó mientras pasaba la mirada por los presentes – a que es libre y capaz de realizar cualquier actividad que se le permita a un hombre – sonrió con dulzura y cambiando el tono a uno más amable y menos sentencioso dijo- Alfred por favor, sírveme el whisky que estoy deseosa de machacar a estos abuelos. 

  Ante la sonrisilla juguetona y las palabras de Ciara, los hombres no pudieron hacer otra cosa más que reír a carcajadas.

  Pero el cínico destino seguía enfrentando a Andrew y a Ciara. En muchas ocasiones  coincidía que las cartas que Ciara necesitaba para sus combinaciones eran las cartas que había descartado Andrew. Diciendo “¡tomo!” y  mostrando las dos cartas que combinaban con las descartadas del conde, disimulaba a duras penas su diversión. Andrew la miraba enarcando una ceja,  intensificando la mirada cuando ésta, con los labios apretados para que no se le escapara una risita, recogía sus cartas.

  -Señorita Graham desde que nos conocemos no hace otra cosa que apropiarse de lo que me pertenece – dijo Andrew en un tono altivo que no coincidía con su expresión burlonamente amenazante – y siempre se sale con la suya. Voy a tener que tomarme el juego como algo personal. 

  En ese momento se permitía admirar la belleza de Ciara, quien divertida, tenía el rostro ligeramente sonrojado, tanto por la risa como por el efecto de los sorbos de whisky.  Esa noche estrenaba un vestido color verde musgo que hacía juego con sus ojos. Tenía largas las mangas, pero sus hombros quedaban al descubierto luciendo una fina piel blanca que resaltaba con el escote cubierto por encajes color ocre. Los ancestros escoceses le habían legado una belleza peculiar. Andrew estaba fascinado y no perdía detalle de los gráciles movimientos de aquellos redondeados hombros. Si bien Caroline no tenía reparos en obsequiarle con una amplia visión de su escote, el sugerente vestido de Ciara era el culpable de que se quedara sin aliento. Pero no sólo tenía belleza, poseía muchos más encantos que rara vez compartía con él; esto le llenaba de frustración pues quería ser el centro de sus atenciones. Atenciones que en ese momento se disputaba con los otros dos caballeros.

  El señor Whitman fue el ganador, que con orgullo se levantó de la mesa para estirar las piernas mientras le pedía al señor Gladstone que le explicara las normas del poker. Momento en el cual Andrew aprovechó para quedarse a solas con su víbora.  Caroline, aburrida, decidió retirarse acompañada por Berenice. Ciara, que seguía sentada recogiendo las barajas, distraída y bajo el dulce influjo del alcohol; no se percató de que Andrew tampoco se había movido. Cuando levantó la mirada lo vio allí, recostado con el codo apoyado en el brazo del asiento y deslizando su dedo índice por su labio inferior, la miraba con intensidad.  

  -Le reto a una partida rápida. Quien levante la carta más alta gana – dijo Andrew, bebiendo de su tercer vaso de whisky. La perturbadora imagen de la joven junto con el alcohol hizo que no se lo pensara dos veces y se lanzara en su propuesta. 

  Ciara, aceptó silenciosamente el reto sacando nuevamente las cartas y barajándolas.

  -Si piensa que soy tan estúpida como para jugarme la herencia a las cartas, anda muy equivocado – contestó mientras cortaba el montón y lo dejaba sobre la mesa- Vamos, lord Somerset, cual es su siguiente maniobra para echarme de la casa.  

  Levantando las manos con gesto de inocencia se inclinó sobre la mesa y mirándola directamente dijo:

  -No temo por la herencia que me pertenece, tarde o temprano, reconocerá que no puede con todo y no tendrá más remedio que devolvérmela – con un encogimiento de hombros le quitó importancia y continuó- ahora bien, si usted saca la carta más alta yo firmaré esta misma noche los papeles. Si por el contrario gano yo, tardare lo que estime necesario y le pediré un favor a cambio. 

  -Si gano yo, además de firmar los papeles, reconocerá la legitimidad de la herencia y me ayudará, sin disputas –contestó Ciara remarcando la última palabra levantando el dedo-  con la gestión, hasta que me haya familiarizado con todo.    

  -El trato está hecho señorita Graham – dijo Andrew mientras alzaba la mano a modo de acuerdo como la mañana anterior en los jardines.  

  Ciara recelosa, apretó la elegante y viril mano que le extendía. En aquel apretón sintió mucho más que el simple acuerdo. El contacto de aquel hombre le hacía burbujear el alma, y una oleada ardiente recorría su cuerpo cuando la miraba. Cada uno escogió una carta de cada montón. 

  Tres de corazones para Ciara. Seis de picas para Andrew. Ganaba el caballero. Rápidamente Ciara inventó:

  -No, no, hay que darla de nuevo, esta no sirve – su intento fue en vano porque con una carcajada el conde cubría sus manos con las suyas para impedir que barajara de nuevo. 

  -La vida es justa y me permite ganarte al menos en este terreno. ¿No tienes curiosidad por el favor que te voy a pedir que cumplas? 

  -Cuidado,  no voy a aceptar nada que perjudique mi integridad – pensándolo mejor añadió- ni la de mi fortuna. 

  En ese momento Andrew retiró sus manos de las de ella, pues si seguían tan próximos el uno del otro acabaría por tumbarla allí mismo y cobrarse el favor.

  -Permítame enseñarle a montar a caballo – dijo mientras bajaba de un trago el resto del líquido de su copa, pendiente de la reacción de su serpiente. 

  Tras unos segundos esperando a que le aclarara el tipo de broma que era aquella, Ciara se dio cuenta de que el inglés hablaba en serio. La idea de aprender no le desagradaba, claro que todo cambiaba si el maestro era el conde. El recuerdo de la mañana era suficiente para volver a sentirse vergonzosamente torpe. Claro que estar a solas con Andrew, sin temas de herencias de por medio, era algo que despertaba su interés.

  -De acuerdo, usted gana – se puso en pie y se despidió de los caballeros que a pocos metros simulaban no haber presenciado nada. 

  Mientras veía alejarse el contoneo de las faldas de Ciara, pensó en la posibilidad de enseñarle otro tipo de cabalgada.

CAPITULO VIII

  A la mañana siguiente, Ciara despertó más tarde de lo habitual. Coincidió a la hora del desayuno con el señor Gladstone quien partía esa misma mañana. Ambos leían tranquilamente las amplias hojas del diario The Times comentando alguna noticia relevante a cada poco. En el momento en que se levantaban de la mesa le fue entregada una nota de Lord Somerset quien le recordaba que las clases de equitación empezaban esa misma mañana. Una vez se hubo despedido de Gladstone, se dirigió nuevamente a su habitación. 

  Andrew esta vez, le seleccionó una nueva yegua con la que comenzar. Los caballos esperaban listos cuando la joven apareció en el camino a las caballerizas; se había retrasado más de lo habitual. Lo que estaba viendo impactó gravemente al inglés. La muchacha se había puesto pantalones y botas de montar. Dios sabía dónde había encontrado aquella ropa, pero más allá de parecer ridículo, se deleitó con la forma bien estilizada de los muslos envueltos en el pantalón gris.

  A Ciara le costó convencer a Jody para que le consiguiera aquellos pantalones. Finalmente obedeció.  Lo conjuntó con la blusa blanca de cuello alto y la chaquetilla gris de su viejo vestido, salió satisfecha. El redondo trasero y sus bien formadas piernas quedaban a la vista de todos. A pesar de las miradas, se sentía bastante cómoda y tontamente divertida por el desconcierto del inglés. Los tirabuzones de su oscura melena caían sueltos por la espalda, pues tan sólo se había recogido algunos mechones para despejar la frente. Con una sonrisa se plantó ante Andrew.

  -Estoy lista para mi primera clase y me niego a montar en esa silla tan incómoda – dijo Ciara, señalando con la mano la silla de montar femenina – Aprenderé a montar a horcajadas, como usted, seguro que así no tendré problemas para subir. 

  Andrew negando con la cabeza mientras se tapaba los ojos con su mano, habló contrito.

  -Por favor, dígame que no montará con esos pantalones.     

  Ciara soltó una carcajada, esa mañana iba a ser ella quien riera. La incomodidad que vio por parte del lord la divirtió. Su mirada estaba clavada en algún lugar por encima de su hombro. Tenía que hacer todo un esfuerzo de autocontrol para no salivar ante la proximidad de la joven y su expuesta figura.

  -Por supuesto, lord Somerset –dijo la muchacha- dejémonos de perder el tiempo, hay que cambiar mi montura y por favor no se escandalice de esa manera que me recuerda a su señora madre– replicó con grandilocuencia al mencionar a Dorothy y pasó por delante del lord reprimiendo una carcajada.  

  Le miró por encima del hombro y comprobó que Andrew la seguía con la mirada fingiendo estar ofendido. El hombre tuvo que reconocer que Ciara estaba espectacular, le resultaría dura la tarea de mantener las manos fuera de aquella endiablada mujer.  Siguiendo el recorrido de la figura femenina, estuvo a punto de que se le desencajara la mandíbula cuando sus ojos contemplaron la imagen de su hermoso trasero.  No sabía si fue fruto de su imaginación pero hubiera jurado que la chica se divertía torturándolo de esa manera.

  Una vez listos, Andrew abrió la marcha para dirigirse a la explanada cerca del portón de entrada de la finca. La zona cubierta por césped y despejada de árboles era idónea para comenzar a familiarizarse con el caballo e ir al trote. Y que Dios se apiadara de él, porque donde quería verla trotar era en otro lugar. Tras la primera media hora, controló sus bajos instintos, sin por ello, dejar de verla hermosa. Ciara por su parte, centraba su atención en coger las riendas correctamente, con la espalda erguida y amoldándose al ritmo del trote, como bien le explicaba Andrew.

  Decidió hablarle de caballos para distraer su mente. La cría de caballos de carrera era una de las aficiones de Andrew. Había comenzado hacía unos años a interesarse al asistir con unos amigos a las carreras en el hipódromo de la ciudad de York. Desde pequeño le había gustado montarlos, pero le resultaba fascinante intervenir en la creación de caballos ganadores. Comenzó comprando a un semental bien recomendado junto a dos yeguas.

  Poco a poco aumentó el número, y nacieron tres potrancos que en aquel entonces eran su mayor alegría. Aunque su cuadra era modesta, Andrew disfrutaba viendo los frutos de su buena elección. Dos de los más pequeños apuntaban maneras como  buenos corredores. Soñaba con presentar a uno de sus caballos en las carreras y  a poder ser, que ocupara el primer puesto, pero aquello aún quedaba lejos.

  -Entonces es un casamentero de caballos – bromeó Ciara. 

  -Me considero algo más que eso – continuó Andrew sonriendo ante la ocurrencia- pretendo crear ganadores y competir en importantes carreras.  

  -Si usted no los monta, ni los doma, tan solo se encarga de que crezcan y se reproduzcan – enumeró Ciara – su labor estaría clasificada… - dijo con cara dubitativa que dejaba entrever cierta picardía - ¡entre una matrona y una alcahueta! 

  Definitivamente a Ciara no le interesaba para nada la cría de caballos de carrera. Andrew rió meneando la cabeza ante la burla de la joven. Descubrió que su lenguaje directo, tocando temas relacionados con la fecundación y las damas de mala fama, no degeneraba la imagen que tenía de ella. Todo lo contrario, le resultaba reconfortante poder hablar de cualquier tema con una mujer. Una experiencia nueva para él.

  -Por cierto señorita Graham – cambió de tema - mañana mismo podríamos ir a visitar la fábrica textil – una vez más, Andrew volvía a buscar excusas para encontrarse con ella.  Ella con una sonrisa aceptó diciendo que le encantaría.  

  Nunca había sido tan impulsivo. Desde siempre se había llevado bien con el género femenino, sus relaciones siempre quedaban en simples aventuras, pero ninguna de ellas le había perturbado tanto. Como muchos de sus amigos, se relacionaban con viudas y alguna mujer casada para evitar comprometerse. Pero con Ciara se sentía como un adolescente que comienza a descubrir la atracción en las mujeres. Si dejaba crecer el deseo por Ciara estaría perdido, pues ella estaba decidida a no depender de ningún hombre. Además, estaba convencido de que de todos los hombres de la faz de la tierra, él sería el último en quien ella confiaría. Decidió que se quitaría de la cabeza la obsesión por Ciara de una vez, y comenzaría a prestar más atención a Caroline.

  Una vez llegaron a las caballerizas Andrew le preguntó sobre la segunda experiencia a lomos de un caballo. Antes de que ella contestara, sabía la respuesta, pues el rostro de Ciara reflejaba el júbilo que posteriormente expresó con palabras. Se sentía menos torpe y estaba muy agradecida. Por primera vez, Andrew se sintió el centro de atención de Ciara, quien le dedicaba la sonrisa más dulce que jamás había visto. Le removió algo por dentro; sensación que se correspondía con la de Ciara. Ésta se sorprendió por la intensidad de los ojos ambarinos de Andrew. No sabía por qué, pero algo se estaba fraguando entre ellos. Jamás había tenido un contacto tan cercano con ningún hombre, con Andrew todo parecía natural. En aquel momento, la realidad se mantenía lejana pues no existía nada más que sus miradas. Se despidieron cortésmente, sintiendo como sus pulmones se hinchaban de un aire renovador.

  Ambos se mantuvieron en ese estado minutos más tarde tras su despedida. Ciara se alejó con pequeños saltitos hasta que la razón cayó a plomo sobre ella recordándole que se mantuviera alerta. Las dudas y el miedo irrumpieron en la mente de ambos. ¿Qué les ocurría?

  Durante el resto del día no se volvieron a encontrar. Andrew decidió no almorzar con ellos y tampoco apareció por la biblioteca. Ciara en cambio pasó la tarde sentada ante el escritorio, organizando papeles y estudiando las balanzas de negocio. Su estado de ánimo cambió en cuanto se enteró que Andrew y Caroline habían salido juntos a dar un paseo a caballo. Además de notar su ausencia en la mesa, tuvo que soportar los planes casamenteros de Dorothy y Caroline, y como no, tuvo que mostrar indiferencia ante las pullas de la estirada bruja. Todo aquello le  hizo darse cuenta de que la fuerza y la valentía que la inundaba, provenía la mayor parte de las veces de la presencia de Andrew. A la hora de sentarse en la mesa, su atención solía centrarse en los movimientos del conde, más que en los dardos que Dorothy le lanzaba. Sin él, la presencia de la bruja era asfixiante.

  Antes de ahogar su pena en un mar de datos económicos sobre la industria textil, tomó conciencia de sus sentimientos por el conde inglés. No sabía cómo desprenderse de ese pesar. Lo único que sí sabía era que él nunca la vería como otra cosa que no fuera la chica sin clase ni distinción que le había robado su fortuna. Intentaría  disimular sus sentimientos y esperar su marcha tras haberse casado con la afortunada y bella Caroline.

  Esa noche pidió que le sirvieran la cena en su escritorio. Cuando Jody entró con ella, le informó que lord Somerest aún no había llegado y que por tanto tampoco cenaría con el resto de la familia. Cerca de la media noche, Ciara comenzó a notar escozor en los ojos por falta de sueño. Antes de salir, recogió el desorden de su mesa; siendo así como la encontró Andrew. Ciara se sobresaltó.

  -¡Ah! Pensé que todos estabais durmiendo, por eso entré sin hacer ruido en la biblioteca –Había estado todo el día fuera para evitar a la muchacha y no pensaba encontrársela tan tarde – disculpe si la he asustado. 

  -Oh, no se preocupe. He estado estudiando todo lo relacionado con la fábrica, para no perder detalle mañana – dijo nerviosamente- ya, ya me iba. 

  -Si, es cierto, casi lo olvido – mintió Andrew sin saber por qué, pues estaba contando las horas que faltaban para la cita – entonces mañana a primera hora haré que preparen la berlina. 

  Ciara se despidió. De camino a su habitación pensó en lo pronto que olvidó la cita del día siguiente, culpando sin piedad a la condenada Caroline por haberle anulado la memoria con sus encantos tan refinados.

  A la mañana siguiente, sentados uno junto al otro en la berlina, partieron hacia la fábrica. Ella con el vestido gris con chaquetilla y una capa a juego. Él, tan solo con un traje de chaqueta oscuro, con chaleco a rayas oscuras y plateadas, presentaba una imagen sumamente elegante. El único toque desenfadado recaía en los rizos castaños que no llegaban a formar una coleta, pero tampoco se ajustaba a cortes más sobrios. Ciara lo observaba por el rabillo del ojo y pensaba que quizás representaban la personalidad de su dueño.

  El día anterior pudo leer informes sobre la finca escritos de puño y letra por lord Somerset. Estos informes hablaban de manera detallada de la siembra, la recogida y la vida de los aldeanos. Todo ello indicaba su compromiso con esas tierras. En algunas ocasiones leyó notas que había hecho el inglés explicando que en ocasiones decidía ayudar a los campesinos. Quizás ese era el motivo por el cual su rostro estaba  bronceado. Ciara se sorprendió al preguntarse si por extensión, su torso también lo estaría, desechando la imagen del conde sin camisa continuó con su análisis. De igual modo, se dijo, para formar parte de la aristocracia inglesa su comportamiento se acercaba más al de un simple burgués. Sin ser aceptado por ninguno de los dos bandos, vivía sin ajustarse; como sus cabellos.

  -Lord Somerset – comenzó curiosa - ¿Cómo son las colonias de la India? 

  -De ensueño – contestó Andrew con aire soñador, su sonrisa ladeada evocaba su aventura como quien recuerda un agradable sueño. 

  Le relató su viaje hasta la India. Le describió los atuendos de las mujeres y los hombres hindúes, sus costumbres,  le habló de las castas y la comida tan distinta a la de ellos. También le relató los días que pasó en casa de un viejo amigo de su padre;  un coronel de la armada. Gracias a sus contactos conoció a personas influyentes, con quien pudo hacer buenos negocios. Ciara escuchaba fascinada. 

  -¡Oh! Me encantaría viajar – exclamó con entusiasmo, gesticulando con las manos continuó soñando despierta -  Conocer todos esos lugares tan exóticos, conocer a gente tan fascinante como la de esos pueblos. Envidio a los exploradores que se introducen en el corazón de África. Como el valiente  Hugh Clapperton, que estuvo en contacto con – dudó un momento – ¡con los tuareg! que por cierto, era escocés. 

  -¿El tuareg? – preguntó Andrew burlándose de ella. Ante la broma, Ciara rió negando con la cabeza. 

  Volviendo al nublado día inglés, se encontró con los ojos de Andrew que le sonreían mientras disfrutaban observando a la joven. El sonido de los cascos de los caballos y el crujir de la berlina mientras veían pasar el paisaje verde, resultó ser la mejor atmósfera para darse a conocer.  Ciara continuó haciendo preguntas,  hasta que comenzaron a volverse más íntimas, algunas refiriéndose a la infancia. Andrew, sin darse cuenta, se vio compartiendo su historia abiertamente, le confesó las inseguridades con las que creció, la relación con su abuelo y la constante búsqueda de aprobación de sus familiares. Habló con ella como nunca lo había hecho con ningún amigo.

  -Ya ve – volviendo a un tono más superficial y dedicándole una sonrisa amistosa que a Ciara le resultó irresistible – esa ha sido mi vida. Y usted ha sido muy astuta, lo sabe todo sobre mí y yo nada sobre usted. 

  -Aunque considero esta información valiosa, me comprometo a no utilizar estas revelaciones en su contra – dijo Ciara solemnemente llevándose la mano al pecho; con un brillo risueño en la mirada, añadió – le doy mi palabra, lord Somerset. 

  Jamás podría utilizarlas en su contra, pensó la muchacha. Reflexionando sobre la historia del conde cambió el concepto que tenía sobre él. Y por dios, que todo ello lo hacía aun más encantador. Confió en ella para mostrar su parte más vulnerable y humana. Sus pensamientos fueron interrumpidos por el sonido de un trueno.

  -La tormenta está aún lejos, pero puede que nos llueva un poco al volver – informó Andrew mientras miraba escrutadoramente las nubes- Los días de primavera en Inglaterra son traicioneros. Se acostumbrará a desconfiar de un cielo azul. 

  -Me enseñaron a desconfiar de todo lo que es inglés – dijo Ciara en tono sombrío, se le había escapado esas palabras, mientras miraba al cielo distraída.  

  -¡Vaya! ¿Y la persona que le aconsejó eso no se llamaría Mildred por casualidad? – preguntó el aludido inglés arqueando una  ceja.  

  -Imagínese cuanto de verdad tienen esas palabras que hasta una inglesa lo admite. Pero no era la única, mucha gente lo cree así en las colonias. – se defendió Ciara.  

  -En cuanto a la opinión de mi tía, debes de entender que hablaba la amargura por ella. Y si hablamos del resto…bueno, es la envidia que despierta nuestro imperio – dijo el inglés, en tono inglés y con toda la prepotencia inglesa.  

  -Triste imperio lleno de gente tan necia como usted – le espetó la joven sacando a relucir su espíritu justiciero.  

  -¿Nunca le han dicho cuanto se asemeja a una serpiente cuando se pone a la defensiva? – Andrew quiso cambiar de tema ya que en aquella discusión ninguno de los dos daría su brazo a torcer.  

  Ciara cruzó los brazos y fijó la vista en el paisaje mientras murmuraba:

  -Sólo usted. 

  -También es escurridiza– volvió a captar la atención de ésta – me gustaría conocer un poco a la persona que se quedará con el pilar que ha sostenido mi vida: Mis propiedades. 

  La franqueza con la que se refería a Newby Hall conmovieron a Ciara. Aquel hombre había compartido sus secretos más íntimos con ella sin vacilar, no sólo se sentía obligada a corresponder sino que sintió la necesidad de hacerlo.  Nunca se había parado a reflexionar sobre su existencia, creía que la vida no estaba para pensar sobre ella, sino para vivir en ella. Tardando unos segundos en saber cómo empezar, respiró hondo y con la vista clavada en su regazo comenzó a contar su historia.

  -Mi madre siempre me dijo que fui fruto del último resquicio de pasión que le dio mi padre antes de morir…  

  Andrew se mantuvo en silencio durante el relato. Su admiración por la chica fue en aumento. Agradeció a Mildred que la rescatara del tipo de vida al que estaba destinada. No podía imaginar a Ciara sola, continuando el oficio de su madre, dejándose los nudillos lavando ropa ajena y pasando hambre. Comenzó a entender el modo de aferrarse al regalo que le había hecho Mildred, mostraba astucia, coraje y la actitud propia de quien lucha para  forjarse una vida mejor. Ciara era de espíritu libre, y ansiaba la libertad e independencia que le contagió su mentora. En sus raíces conservaba el valor de los antiguos escoceses, quienes derrotados por los ingleses construyeron una nueva Escocia, al otro lado del océano, transportando la esencia de una cultura. Ciara, poseía fuerza, inteligencia, belleza y tesón, cualidades que no admitían la injusticia ni la maldad.

  Antes de llegar, pararon a comer algo en una posada que había en el camino. Poco después, en una llanura a lo lejos, observó las casas de los obreros de la fábrica. Las pequeñas construcciones, apiñadas unas con otras, resultaban bastante siniestras. Una vez llegaron, la fábrica le resultó mucho más grande y oscura de lo que Ciara había imaginado. El edificio, una inmensa estructura rectangular con ventanas pequeñas y sucias, estaba constituido de ladrillo oscurecido, y del tejado sobresalían varias chimeneas. A aquel paisaje le acompañaba un zumbido constante que pronto lo distinguió como el ruido de las máquinas del interior.

  Se dirigieron hacia la parte donde, según Andrew, sólo tenía acceso el administrador y gerente de la fábrica, Robert Stafford. Allí les esperaba junto con una mujer alta. Cuando se bajó del vehículo ayudada por Andrew fue presentada. El señor Stafford le resultó desagradable desde el primer momento. De mediana estatura, constitución ancha y barriga prominente. Tenía un color de pelo rubio pajizo y ojos acostumbrados a estar en un constante estado de embriaguez. La piel la tenía sonrosada, con grandes mofletes cubiertos por el bello de unas sucias patillas.

  La mujer que lo acompañaba era mucho más alta de lo habitual. Poseía grandes pechos y amplias caderas. Enfundada en un sobrio traje oscuro con las manos unidas  sonreía levemente. El rostro de Isabel Smith le resultó mucho más agradable. Rondaba la treintena y era extremadamente pálida, la cara contenía unos ojos que asemejaban dos líneas marrones con una nariz prominente y una boca pequeña de labios finos. El despótico señor Stafford la presentó como su secretaria.

  -Hemos venido a que la señorita Graham, heredera de la señora Nevill conozca la fábrica – dijo Andrew mirando altivamente al barrigudo. Su actitud mostraba la poca afinidad que tenía con el hombre. 

  Agrandando los ojos, posó apreciativamente la mirada en Ciara. Hasta el momento, su atención se había centrado en lord Somerset, atribuyéndole el mismo valor que a un florero a la mujer que le acompañaba. Haciendo una inclinación  con la cabeza les hizo pasar al interior. Subieron por unas escaleras de hierro que a pesar de la superficie descascarillada estaban limpias.

  Las oficinas estaban en el piso superior. Se componían de dos estancias con ventanas al interior de la nave. Una, correspondía al despacho de Stafford. La otra,  cuya puerta se mantenía cerrada, fue abierta por Andrew que sacó la llave del bolsillo de su chaqueta. Entre las puertas había una pequeña mesa a modo de escritorio donde con seguridad trabajaba la taciturna señora Smith.

  Una vez en el interior y escuchando los cumplidos  que le hacía el señor Stafford a Andrew, Ciara afirmó su aversión por aquel hombre cuando le escuchó decir:

  -Espero que la nueva situación no suponga el cierre de la fábrica. Pues me preocupa que la mala gestión que pueda realizarse haga  peligrar el negocio. ¿Seguirá usted a cargo de todo lord Somerset? 

  Eran cuatro las personas que se encontraban en la estancia, pero para aquel hombre sólo el conde merecía su consideración. Isabel en aquel momento bajó la mirada, muy probablemente para que no pudieran ver la furia que contenía.  Andrew cruzó una mirada con Ciara; sin necesidad de palabras, le dejó el campo libre para poner en su sitio a aquel infame.

  -Puedo asegurar que el negocio no correrá ningún riesgo. Pero no puedo decir lo mismo de su puesto de trabajo – contestó Ciara mirándolo fríamente – deje de mirar a lord Somerset, estoy hablando con usted señor Stafford.  

  Por la expresión de asombro del señor Stafford se podría decir que quien decía aquellas palabras era un perro. Alternaba la mirada entre Andrew y ella. Al ver como lord Somerset se desentendía de todo encontrando más interesante el puño de su chaqueta, tuvo que enfrentarse a la pequeña altanera que tenía delante. Ninguna mujer por más rica que fuera le amenazaría. Recorriéndola de arriba abajo con la mirada, hinchó el pecho y dijo:

  -Me preocupo, señorita Graham, porque la gestión de la fábrica no es ningún juego. Considero que su encaprichamiento está fuera de lugar y debería de dedicarse a sus labores en la casa y dejar el resto a los hombres.  

  El color de la cara de Ciara se volvió de un rojo intenso y la furia de sus ojos era capaz de fulminar al hombre en cualquier momento. Sin perder de vista al gordo arrogante comenzó lentamente a quitarse los guantes. Un mortal ritual que dejó a todos expectantes.

  Ciara preparaba el terreno para jugarse su credibilidad a una sola carta como si de poker se tratara. Su intuición le decía que aquel brabucón no podía ser capaz de conocer los entresijos de la fábrica, y sospechaba que el papel de Isabel en los buenos resultados era decisivo. Decidió poner a prueba al barrigudo. 

  -Veamos esos conocimientos propios de un hombre – dijo con voz mortalmente suave – Conteste señor Stafford, dígame la cifra exacta de los beneficios del mes anterior. 

  El hombre perplejo tragó saliva y sonrió.

  -Esto será una broma… - dijo haciendo aspavientos con las manos mientras  buscaba apoyo en el rostro del lord. Éste con un hombro apoyado en la estantería se cruzaba de brazos mientras arqueaba una ceja invitándole a responder. 

  -Conteste señor Stafford – ordenó Ciara levantando ligeramente el tono de voz. 

  -Mmm…bueno… ahora mismo no sabría decirle – por primera vez dirigió la mirada a la mujer que se situaba a su lado en busca de ayuda. Una buena señal que indicó a Ciara que la partida estaba ganada. 

  -¿Cada cuánto tiempo se debe engrasar las máquinas? ¿El volumen de producción a cuánto asciende y cuantas toneladas se transporta? Señor Stafford estoy esperando – continuaba Ciara.  

  -Yo…eh...bueno en fin creo recordar – el señor Stafford seguía balbuceando cuando Ciara posó la mirada en la señora Smith. 

  -¿Sería capaz de contestar? – le preguntó suavemente Ciara, cambiando la expresión a una más dulce.  

  Con una sonrisa asintió con la cabeza, mientras le daba ánimo a la señora Smith con la mirada para que demostrara lo que sabía. Isabel Smith llevaba cuatro años trabajando en la fábrica, había nacido en un pueblo cercano. Sabía leer y escribir gracias a su padre que era maestro de escuela; esto la ayudó a ascender y destacar por encima del resto de mujeres con quien trabajaba. Pronto, el señor Stafford delegó las tareas de la gestión en ella, mientras se dedicaba a emborracharse en todos los prostíbulos de las cercanías. Ella le comunicaba las decisiones que había que tomarse y con suma sutileza conducía alguna de ellas.

  Isabel quería hacer muchísimas reformas, tenía una capacidad innata para la organización. En su interior se escondía una revolucionaria social que defendía ante todo el derecho de la mujer y los niños que tan olvidados estaban. La oportunidad que por fin se le ofrecía, la aprovechó para poder desenmascarar a aquel canalla. Estaba tan llena de de júbilo que difícilmente podía contenerse tras una serena fachada.

  -Los beneficios del mes anterior asciende a… - comenzó tímidamente evitando la mirada furiosa de su jefe - las máquinas de hilado necesitan…  

  A medida que iba contestando a las preguntas Ciara ensanchaba su sonrisa. Al principio comenzó dando los datos concretos, pero pronto añadía un sin fin de detalles estimulada por la confianza que veía en la verdosa mirada de la nueva propietaria. No sabía exactamente cómo había llegado a serlo, pero no le importaba, con aquella mujer habría cambios en la fábrica, y para mejor.

  -Muchas gracias señora Smith- posando de nuevo una mirada altanera en el rostro del señor Stafford – por lo que se ve tiene usted problemas para llevar esta labor propia de hombres, señor Stafford. En cambio la señora Smith conoce a fondo el funcionamiento. Creo que debería considerar dedicarse a las labores de la casa y dejarnos a nosotras el resto. 

  Andrew se había quedado en un segundo plano consciente de la capacidad de Ciara para enfrentarse a aquel hombre. La relación que tenía con aquel libertino estaba muy lejos de considerarse cordial. No soportaba su presencia y nunca había confiado en él, de ahí que cerrara con llave la puerta del despacho. Lo único que le impedía despedir a aquel desagradable hombre era los resultados y la buena gestión que llevaba a cabo. Claro que nunca sospechó que la cabeza pensante correspondía a la discreta secretaria. Se sentía completamente avergonzado, puesto que Ciara llevaba en la fábrica tan solo unos minutos  y reconoció sin duda alguna la trama que se estaba llevando a cabo entre aquellas dos personas.

  Por lo general, cuando Andrew visitaba la fábrica se metía en su despacho, recogía la documentación nueva y supervisaba el trabajo del señor Stafford. Una vez actualizada la información se la llevaba a Newby Hall hasta la siguiente vez que regresara.

  Aquel oscuro día, el orgulloso lord Somerset aprendería una lección que jamás olvidaría.

  -Puede recoger sus cosas señor Stafford. Usted y yo jamás podríamos trabajar juntos. Sólo con el tiempo se demostrará si mi encaprichamiento por la fábrica y mi incapacidad para llevarla son ciertas.  

  Acto seguido Ciara cogió del brazo a la señora Smith y con un apretón la felicitó por su buen trabajo. Olvidando a los dos caballeros que quedaron dentro, salieron juntas mientras Ciara le pedía por favor que le mostrara el interior de la fábrica. Cuando Andrew hubo tranquilizado al indignado señor Stafford lo dejó empaquetando las pocas cosas que conservaba en su despacho y fue en busca de las dos mujeres. Algo desorientado encontró una puerta que tenía acceso a la nave donde se encontraban las máquinas junto a los trabajadores.

  Hacía muchísimo calor, el ambiente cargado de un olor rancio descubría una nave inundada del sonido de las máquinas tejedoras. Los trabajadores en su mayoría eran mujeres, éstas estaban concentradas en el proceso de tejido e hilado donde grandes cilindros rodaban sin parar. Ciara dejó de escuchar lo que la señora Smith decía cuando de pronto vio cómo un niño no mayor de cinco años se escabullía bajo una monstruosa máquina para desenganchar el hilo que había quedado atrapado. Otro movimiento escurridizo llamó su atención y de pronto se vio contemplando cómo un sinfín de chiquillos iban y venían, jugándose los pequeños dedos tratando de desenganchar las máquinas.

  Estaba horrorizada. Sus rostros sucios y famélicos obedecían mecánicamente y realizaban su labor con presteza cubiertos apenas por unos harapos. Las mujeres, también sucias, sudaban, denotándose en sus rostros el cansancio. Observó a alguna embarazada inclinada sobre los telares. Notó cómo la bilis le subía a la garganta mezclándose con el gusto salado de las lágrimas que estaban a punto de salir.  Con la mirada fija en todas aquellas personas que a su vez fijaban sus escrutadores ojos sobre ella, consiguió articular con un hilo de voz:

  -Estos niños… Isabel. Dígame ¿por qué trabajan en estas condiciones? 

  -Bueno señora, el salario es bajo y las familias se ven obligadas a emplear a sus hijos. Muchos de los que ve aquí son huérfanos que fueron vendidos. Los menores de cinco solo reciben comida y alojamiento. El salario es inferior al que cobran en Lancanshire. El señor Stafford tenía la costumbre de apalear a quienes se dormían – contestó con tristeza Isabel viendo el efecto de sus palabras en el rostro de la dama – si me permite decirlo señora, se podrían hacer mejoras en las condiciones de trabajo, pero el señor Stafford no estaba de acuerdo con mis opiniones. 

  Inhumano. Doloroso. Monstruoso. Ciara era consciente de la situación en la que vivía el proletariado en aquellos tiempos. Conocía el duro trabajo en los astilleros y los niños que pronto se embarcaban como polizones. Sin ir más lejos sus hermanos se vieron obligados a trabajar a una temprana edad para ganarse el sustento. El trabajo aunque duro, nunca fue ni tan peligroso ni tan mísero como aquel.  Sintió repugnancia al ver sus faldas, pues estaban tejidas por manos inocentes como aquellas.

  Se debatía entre la rabia y la pena. Las lágrimas terminaron por inundar sus ojos. Comenzó a andar hacia la salida, las zancadas se hacían cada vez más rápidas. Con la mano en la boca para impedir que tanto el sollozo y la bilis saliera comenzó a correr, quería salir de aquella atmósfera cargada de residuos textiles. Se topó con Andrew, lo empujó a un lado. Tras ella iba Isabel, quien encogiéndose de hombros  tras la pregunta dibujada en el rostro del lord, continuó su camino tras la afectada propietaria.

  Una vez fuera, Ciara vomitó todo el dolor y la repugnancia que llevaba dentro. Las imágenes tan aterradoras seguían en su mente. El temblor atacó a sus músculos, cuando se volvió. Andrew aparecía por la puerta oxidada. Corrió hacia él, iba en busca de refugio pero la ira le sobrepasó y comenzó a dar puñetazos en el pecho; quien a pesar de los golpes intentaba abrazarla.

  -Canalla, ruín, malnacido…¡¡Cómo se puede sentir orgulloso de tener semejante prisión!!- los vidriosos ojos de Ciara lo fulminaban, pero no tenía respuesta.  

  Andrew tenía que reconocer que le habían preparado para llevar los números, las cuentas, las balanzas de pago, pero jamás a llevar la parte humana del negocio. Estaba completamente avergonzado, se sentía el hombre más miserable del mundo y el desprecio que vio en la mirada de Ciara fue un duro golpe para él.

  En la hipócrita sociedad en la que vivía;  las clases altas estaban  rodeadas de lujo y riqueza, sin atender las condiciones de los trabajadores y las clases menos pudientes. El entorno del lord se caracterizaba por una gran rigidez moral, donde la corrección y la dignidad marcaban cada uno de sus pasos y aspiraban a la estabilidad moral humana. El romanticismo y los sentimientos provocaban desprecio en los círculos donde se movía. Contrastando todo aquello con la criminalidad y la prostitución que iba en aumento,  muchos de los defensores de la rectitud y el orden absoluto ocultaban muchos de los vicios que prohibían.

  Y allí estaba, con aquella joven que no hacía otra cosa más que abrirle los ojos al mundo. Rompía la lujosa burbuja en la que vivía para mostrarle las penurias de la sociedad que tanto defendía; sin contar con la exposición de sus propias carencias como ser humano. Los adelantos en la medicina, la exploración de nuevos territorios, el comercio a escala mundial, no valía de nada sin la humanidad por la que luchaba Ciara constantemente. Debía aceptar de una vez que aquella mujer, aunque menuda, tenía la capacidad innata para dirigir los negocios con corazón. Por su parte, debía reconocer un auténtico fracaso en el trabajo que había realizado. En todos los años que llevaba viajando a la fábrica no había entrado en el interior y no había sabido ver, lo que los ojos atormentados de Ciara le espetaban.

  -¡No me toque! – decía Ciara rompiendo en sollozos y dando un paso atrás – quédese con su monstruosa fábrica. Yo no quiero ser dueña de todo esto. ¡No quiero!  

  -Ciara – por primera vez el lord la llamó por su nombre, fijándose en el apuesto rostro, reconoció la vergüenza y el arrepentimiento. La joven escuchó en silencioso llanto lo que le decía-  debe ser tuyo. Sólo tú sabes cómo hacer que esto cambie. Has demostrado tu astucia para reconocer el mérito donde yo jamás lo vi. Tu sensibilidad e inteligencia serán las únicas que puedan encontrar una solución a esta miseria, que lamentablemente he contribuido a fomentarla.  

  Las palabras de Andrew  conmovieron profundamente a Ciara. Estaba humillado y avergonzado, pero aun así no había perdido ni un ápice de hombría. El reconocimiento del buen trabajo de Ciara la llenó de satisfacción y agradeció el esfuerzo que sabía que estaba haciendo aquel hombre para olvidar su orgullo varonil y aceptar la derrota. Dando el paso que les separaba le echó los brazos al cuello y hundió el rostro en el cuello de Andrew fundiéndose en un íntimo abrazo.

  Él la estrechó fuertemente aspirando su olor a aceite de rosas. La joven era suave y delicada y se apretaba contra él con dulzura. Ella sintió la fuerza que exudaba el conde, olió su aroma masculino; la sensación de protección que jamás había sentido hizo que deseara quedarse abrazada a él el resto de su vida. Al llanto se le sumó la desilusión por saber que él jamás le pertenecería. Ambos trataban de saborear cada detalle para poder recurrir al recuerdo una vez hubiera pasado.

  El abrazo llegaba a su fin, poco a poco, Ciara se fue separando y por unos instantes sus bocas quedaron a unos centímetros. Cerró los ojos para inspirar el aliento masculino pues nunca volvería a estar tan cerca, sabiendo que jamás llegaría a producirse el beso que deseaba. Justo en el momento en el que Andrew estaba decidido a besarla, algo a su izquierda captó su atención. Ciara reaccionó como un resorte y se le escapó de entre los brazos.

  El señor Stafford salía en aquel momento mirando con desdén a la pareja mientras cargaba con algunos trastos. Lo que por un momento no captó fue la mirada asesina de la joven quien al verle, prácticamente voló hasta llegar a situarse justo en frente. Ciara dominada por la furia y sin reprimir su naturaleza salvaje escupió en la cara al señor Stafford.

  -Bastardo –siseó Ciara- cómo vuelva a aparecer por aquí le juro que haré que le empalen  los mismos niños que sufrieron sus palizas. 

  La ofensa de la joven puso furioso al grasiento Stafford; tras quitarse la saliva con el puño de la chaqueta, dirigió violentamente el mismo brazo hacia la mandíbula de Ciara. Una mano frenó a tiempo al violento Stafford, encontrándose con la furibunda mirada de lord Somerset. Éste con destreza lo tumbó de un solo puñetazo, allí en el suelo recibió varios puntapiés de la incontrolada Ciara. Andrew ante el ensañamiento de la joven la levantó por la cintura alejándola de allí. Mientras pataleaba en el aire, continuaba lanzando todo tipo de insultos aprendidos de los marineros con los que se crió.

  Furiosa, alejó a Andrew de su lado.

  -No hace falta que me siga sujetando lord Somerset.  

  Se volvió y encontró una sonrisa divertida en el rostro de la señora Smith que desde el principio observaba la escena en absoluto silencio. La nueva propietaria se había ganado todo el respeto y admiración de la secretaria. Disfrutó viendo cómo el maldito Stafford era pateado por la joven; siempre había soñado hacer lo mismo.

  -Señora Smith – dijo Ciara mientras tomaba aliento-  A partir de ahora se hará cargo de la completa gestión de la fábrica. Quiero que todos los huérfanos y niños dejen de trabajar en este mismo instante. Recibirán el mismo sueldo sin pisar la fábrica hasta que consiga poner un poco de orden y buscar soluciones.  

  Tras varias horas recopilando información y valorando varias posibilidades abandonaron el siniestro edificio y subieron a la berlina. Se mantuvieron callados durante gran parte del recorrido. Andrew fustigándose por haber sido tan egoísta y descontento con la sociedad en general buscaba soluciones para ayudar a Ciara. Sopesando la situación, consideró que las condiciones de trabajo difícilmente se podrían cambiar, los beneficios se verían afectados. Además, había que considerar la posible provocación que supondría para otros empresarios; quienes verían con malos ojos las reformas sociales que Ciara no dudaba implantar.

  Ya en el carruaje, Andrew la observó de reojo. La muchacha se encontraba derrumbada en el asiento de al lado, apoyaba el codo en el lateral del vehículo y su mano se perdía en la parte posterior de la cabeza donde distraídamente comenzaba a retirar las horquillas. Aquella costumbre la había observado en el jardín la primera mañana que la vio. El bello rostro se mantenía inescrutable, aunque no era difícil deducir que sus pensamientos la retenían alejada de allí.

  Pararon nuevamente en la posada para comer. En silencio. Ambos absortos en sus pensamientos. La mente de Ciara se encontraba inmersa en un mar de números que iban y venían. Por su parte, Andrew tomaba la decisión de firmar los papeles de la herencia que esperaban en su escritorio para ceder a Ciara lo que se merecía. También comenzaba a pensar en organizar su vida sin Newby Hall y por ende, sin Ciara. Una vez la herencia fuera legalmente de ella, él poco pintaba allí. Ciara había conseguido la autosuficiencia que tanto ansiaba. Le inundó la congoja cuando se dio cuenta del vacío al que volvería cuando se fuera.

  La lluvia les alcanzó antes de lo previsto. La cortina de agua que les cubría hacía un ruido ensordecedor al caer sobre la capota, salpicando y mojando la falda de Ciara. En aquel momento estaban sobre el último trecho de camino que quedaba para llegar a Newby Hall. Tal y como comenzó, el torrente de lluvia cesó; dejándoles con una pequeña llovizna que apenas se intuía. La tierra de la carretera se había reblandecido  formando grandes charcos de agua. Fue en uno de ellos, donde la rueda de la berlina se encajó deteniendo el viaje.

  Andrew bajó y comprobó el estado de la rueda. Hizo varios intentos de sacarla él mismo, pero fue inútil. Pidió ayuda a Ciara que esperaba sentada resguardada de la lluvia.

  -Necesito que cuando yo le indique haga avanzar al caballo, entre la fuerza del animal y la mía deberíamos de sacar la rueda del fango – le explicó Andrew empapado por la llovizna. 

  Ciara asintió y se colocó donde le había indicado,  agarró las riendas, apartó los mechones mojados que le caían sobre la frente y esperó a la señal de Andrew. Tanto él, como ella, habían dejado los abrigos bajo la capota para así no mojarlos.

  -¡¡Treees!! – gritó Andrew por encima de la rueda mientras empujaba. 

  En ese instante Ciara tiró de las riendas y con una exclamación de sorpresa se deslizó bajo el vientre del animal al resbalar en el fango. Andrew corrió en su ayuda para evitar que la bestia la pisara. Una vez tenía sujeto al animal se puso de cuclillas y se sorprendió al oír las carcajadas de Ciara. Ante aquella imagen y pasado el susto, Andrew también rió. Ella alzó su brazo por encima de su cabeza para alcanzar la mano que le ofrecía Andrew. Se volvió y con gesto rápido se agarró de la bota del lord tirando de ella; haciendo que este también cayera de espaldas.

  -No pensaría que iba a ser la única que iba a estar pringada de barro ¿verdad? – dijo Ciara volviéndole el brillo burlón que siempre le acompañaba. 

  Andrew que quedaba tumbado por encima de ella, la miraba entre las piernas separadas. Ante aquella visión, no pudo más que acompañar a la chica en la risa.

  - Señorita Graham – dijo mientras se calmaba, la agarró del brazo y la deslizó  por el fango hasta dejarla a su altura, cara a cara – creo que el barro le sienta bien, aunque le falta un poco por aquí. 

  Andrew cogió el rostro de Ciara entre sus manos manchadas,  lejos de sentirse ofendida reía absurdamente.  Se dejaba manchar mientras gritaba y gesticulaba muecas de horror por el frío barro sobre su piel. Pronto tomó la revancha, cogió barro entre sus manos y las restregó por el rostro del lord. Fue el turno de Andrew de exclamar ante el frío. Allí tirados, rieron como niños mientras les cubría una fina lluvia. En aquel momento, soltaban las tensiones del día disfrutando de unos minutos de respiro antes de volver a sus vidas contenidas, ordenadas y llenas de normas. Aquel accidente les ofrecía un instante para ser ellos mismos, un momento de libertad para sacar a relucir sus verdaderos sentimientos. 

  La risa dio paso a sonrisas manchadas de satisfacción. Las miradas comenzaron a intensificarse. Andrew estaba incorporado sobre un brazo. Sin pensarlo agarró a Ciara de la cintura aproximándose a aquel ansiado rostro. Sus miradas conectadas con hilos invisibles entibiaron sus cuerpos. Desde el primer contacto, la pasión que habían contenido hasta ese momento, brotó sin medida. Las bocas se abrieron, explorando, satisfaciendo la curiosidad,  buscando la esencia del otro. Las lenguas en continua danza avivaron el fuego que se extendía desde el interior. Rodaron juntos hasta que Andrew estuvo encima de ella,  sintiendo la necesidad de desnudarse para así poder estar lo más cerca posible del otro. mientras sus manos exploraban a sus anchas el cuerpo del otro, sus bocas contenían sonidos de placer.

  La cordura se presentó a los pocos minutos. Andrew fue el primero en abrir los ojos. Ciara lo secundó, sus miradas buscaban en el otro la manera de hacer que aquella magia no desapareciera. Conscientes del papel que desempeñaba cada uno, se separaron sin decir nada. Andrew ayudó a Ciara a levantarse. Volvían a ser el lord y la heredera. Rivales. Enfrentados por las venganzas de terceros; siendo instrumentos del destino.

  Andrew  comenzó a liberar al caballo de la berlina para volver a la casa montado en él. Ciara comprendiendo lo que hacía, fue en busca de la capa y la chaqueta del conde. Una vez estuvo listo, acomodó a Ciara sobre el animal, subiéndose tras la joven comenzaron la silenciosa marcha.  Esta vez, Ciara se apretó contra él, sin reprimir la necesidad de acomodar su cabeza en el fuerte hombro. La certeza de comprobar que encajaba a la perfección la inundó de pesar. Suspiró cuando Andrew la cubrió con su chaqueta y la abrazó. Estaban agotados, no por el intenso día, sino por ir en contra de ellos mismos y obedecer lo que otros ordenaban.

  En el vestíbulo les esperaban Dorothy, Caroline y Berenice. Las tres damas exclamaron al unísono:

  -¡Jesús, vaya pintas que traéis! 

  -¡Ohh por dios, estáis de barro hasta arriba! 

  -¡¿Qué os ha pasado?!  

  La pareja, empapada y cubierta de fango, avanzaban por el pasillo que llevaba al vestíbulo intentando ensuciar lo menos posible el suelo. Acompañados por el chof  de sus zapatos intentaba responder a las preguntas. Solícitas tanto Dorothy como Caroline se acercaron a Andrew. En cambio Berenice corrió a ayudar a Ciara con la capa, quien tiritando, sostenía las pesadas faldas chorreantes.  

  Alfred se retiró con los abrigos para dar la orden de preparar un baño caliente a los recién llegados. Berenice y Ciara subían las enormes escaleras cuando justo al llegar al rellano escucharon la exclamación de Caroline. Ambas se volvieron.

  -¡Tenga más cuidado! ¡Ya me ha manchado el vestido con la mugre! – gritó enfadada la joven.  

  -Lo siento muchísimo, apartaos, puedo subir solo – dijo Andrew mientras dirigía una mirada significativa a Ciara que lo observaba unos escalones más arriba. 

  La reacción de la refinada Caroline distaba mucho de la actitud que había tomado Ciara cuando cayó en el fango. Aun cubierta de tierra, empapada y muerta de frío, no le había escuchado ni una sola queja, ni mucho menos mencionar la situación de su vestido. La madera con la que estaba hecha Ciara no la encontraría en ninguna otra mujer cercana a su círculo social. Subió los escalones que le separaban de ésta y con resignación se encogió levemente de hombros al pasar por su lado.

CAPITULO IX

  Ciara disfrutó del baño como nunca lo había hecho. Jody no se detuvo hasta que consiguió quitar hasta el último trozo de tierra de su cabello. Para finalizar, vertió algunas gotas de aceite de hierbas relajantes en el agua. Seguidamente le recogió la melena ya limpia, enrollándosela en la nuca; dejando que descansara unos minutos dentro de la humeante bañera.

  Frente a la chimenea sus pensamientos volaron al momento en el que sintió el cuerpo de Andrew apretando el suyo. Sus manos recordaban la sensación de los anchos hombros bajo sus palmas, y volvió a revivir cómo sus fuertes manos recorrían su cuerpo con ansias. Alguna vez le habían robado un beso cuando era niña, pero jamás había respondido con tanto deseo. Lamentablemente la vida de lord Somerset y la de ella llevaban caminos opuestos, los dos lo sabían y por el mismo motivo aprovecharon al máximo aquel descuido del destino. Debían de seguir conviviendo bajo el mismo techo sabiendo que jamás se volvería a repetir.

  Los días pasaron tranquilos. Los habitantes de Newby Hall esperaban tras los ventanales que la lluvia diera descanso a la tierra. Ciara ocupaba su tiempo libre delante de su escritorio intentando cuadrar las cuentas para reducir las jornadas de trabajo,  evitar que las familias se vieran en la obligación de emplear a sus hijos y por supuesto encargarse del cuidado de aquellos huérfanos que habían sido vendidos a la fábrica. Muchas de las horas que pasaba encerrada en el despacho, lo hacía junto a Andrew.

  La relación con él había cambiado de varias maneras. Ambos, en silencioso acuerdo, habían decidido olvidar el incidente del camino. Trabajaban juntos, él ayudaba mostrándole toda la información que tenía sobre el sistema de financiación de la empresa y todo lo referente al comercio; y ella aprendía rápidamente para no perder tiempo en atender los asuntos de la fábrica que eran su prioridad. Una mañana, Andrew la sorprendió llevándole los papeles firmados tanto por él como por su madre.

  A partir de ese momento, su rivalidad se convirtió en juego, sus disputas seguían siendo frecuentes, pero la hostilidad había desaparecido. Alguna de las veces, Ciara no podía evitar ponerse a la defensiva según los comentarios hirientes que le lanzaba Andrew. El conde, se divertía mucho ensañándose con ella, pues sabía que el enfado en Ciara se disipaba tan pronto como aparecía. En una ocasión estaban cada uno sentado en su escritorio pendiente de los papeles que tenían delante, cuando Andrew rompió el silencio:

  -¿Le había comentado alguna vez lo ridículo que me parecen los dos escritorios?- dijo distraídamente sin levantar la mirada del papel que sostenía pero pendiente de la respuesta de la chica. 

  -No, pero ha tardado en hacerlo mucho más de lo que esperaba. ¿Así pues, eso le parece?- contestó Ciara recostándose en el asiento y llevándose el borde de la pluma al labio inferior.  

  Andrew asintió con la cabeza mientras dirigía una mirada burlona a Ciara; ésta entrecerró los ojos logrando que Andrew sonriera ante su expresión conspiradora.

  -¿Piensa evitar el ridículo devolviéndome el escritorio por fin? 

  -¡No, mientras viva en esta casa! – respondió Andrew ampliando la sonrisa. 

  -Eso me temía – meneando la cabeza y sonriendo a su vez.  

  En otra ocasión Andrew hizo mención al testamento de Mildred, refiriéndose a la cláusula en la que le cedían una gran suma de dinero que perdería en el momento de contraer matrimonio con Ciara. En cambio si se casaba con otra, aumentaría un poco más.

  -A Mildred no se le escapó ni un detalle, creo que redactar su testamento le llevo bastante tiempo – dijo Andrew recostado sobre su asiento mirando a Ciara que levantaba la cabeza para escucharlo-  Sobre todo se encargó de mantenerme fuera de tu vida. 

  -Se preocupaba mucho por mí – con melancolía continuó-  No quería dar la oportunidad de que ni tú, ni tu madre, se plantearan recuperar la herencia de forma mezquina. 

  -Es cierto que hizo especial hincapié en mí. Pero el hombre que quiera casarse contigo también se verá en la obligación de renunciar a poseer tu parte.  

  Notó como Ciara volvía la mirada a sus papeles para evitar que él pudiera ver su reacción. Pero el rubor de sus mejillas había quedado al descubierto. A ella le hubiera gustado escuchar que él podría ser el hombre que quisiera desposarla sin importarle la fortuna.

  -El hombre que me pretenda me querrá a mí y no a mi fortuna – dijo dirigiéndose con tono seco al papel que escribía - Además a ese hombre, no le importará que yo sea la dueña de todo. 

  La carcajada de Andrew hizo que levantara nuevamente la cabeza volviendo su rostro ofendida. Su mirada se volvió amenazadora.

  -Sólo podrás atraer a parásitos libertinos que te engatusen y despilfarren tu herencia– dijo, haciendo un ademán con la mano - o por el contrario a un estúpido tan sumamente enamorado que llegue a rebajarse a depender de una mujer. La cual me parece poco probable. 

  -Sabré evitar a los parásitos libertinos, lord Somerset – dijo comenzando a enfurecerse de verdad-  también sé identificar a un estúpido prepotente que sólo busca en una mujer  algo tan insípido como un ángel inocuo. Manteniéndola aislada y conservándola como un trofeo.  

  Ciara notó cómo Andrew se mofaba de ella, pues no se había sentido aludido por el insulto. Quería borrar de un puñetazo aquella mirada burlona. Se levantó bruscamente.

  -¡Lamentablemente en este momento tengo a uno de esos delante! – dijo exasperada, al comprobar cómo Andrew la ponía a prueba, no pudo reprimir el impulso de lanzarle el primer objeto que tenía a mano: el tintero. 

  Andrew estaba preparado para cualquier reacción por parte de su serpiente. Observó cómo los bellos ojos se transformaban en una mirada de reptil que amenazaba con lanzarle veneno. Cuando vio volar el tintero estaba alerta y lo cogió al vuelo sin dejar de sonreír y mirar a Ciara fijamente. Creía que la había impresionado hasta que  en cuestión de segundos notó cómo la tinta había regado todo su escritorio y el líquido chorreante se deslizaba por el brazo que sostenía en alto. Ante la sorpresa, comenzó a reír. Había tenido los reflejos suficientes para captar el objeto arrojadizo de Ciara, sin poder estar preparado para evitar mancharse de tinta. Ella volvía a ganar y verla enfurecida le hacía reír a carcajadas. Mientras, Ciara salía como un torbellino del despacho dando un portazo.

  Las lluvias de abril dieron paso a un mayo un poco más seco, que les complacía con días soleados. Ciara organizaba sus días en torno a su trabajo dejando algo de tiempo para liberar las tensiones. Por la mañana, temprano, salía a cabalgar sola, las clases de equitación habían sido interrumpidas desde el día de la fábrica. Al principio no se alejaba de la gran casa, pero poco a poco se fue familiarizando con la yegua, y pronto daba amplios paseos por la finca. A la vuelta, se encerraba en el despacho donde en ocasiones coincidía con Andrew. Tras el almuerzo jugaba alguna partida de cartas con el señor Whitman y volvía a las finanzas hasta la hora de cenar. Cuando se retiraban a sus habitaciones, ella escribía a Grace y leía alguna novela romántica.

  Cada mañana desayunaba sola. Exceptuando Andrew, el resto de habitantes se despertaban cuando el día estaba avanzado. Solía leer el periódico mientras tomaba unas tostadas acompañadas de té. Escondida tras las amplias hojas del The Times la encontró Dorothy. Ese día había hecho una excepción para conversar con Ciara. La interrupción en su tranquilo desayuno hizo bajar bruscamente el periódico cuando escuchó el frío saludo de la mujer. 

  -Buenos días Lady Somerset – era de las pocas veces que se sentaba en el lugar que normalmente ocupaba Andrew. Este cambio hizo levantar una ceja y abrir las aletas de la nariz de Dorothy. 

  -Se levanta usted muy temprano, señorita – dijo mientras se sentaba junto a Ciara. 

  -Es mi hora habitual para tomar el desayuno. ¿ha dormido mal lady Somerset? Es raro verla tan pronto por aquí – preguntó sin poder reprimir su curiosidad; que rápidamente fue reprendida por la severa mirada de Dorothy.  

  -Veo que se interesa por el estado de mis sueños – dijo untando mantequilla en una tostada – Pues he venido porque quería hablar con usted. Si, señorita Graham, no me mire con tanta sorpresa. ¡Oh por Dios! 

  Ciara se había atragantado con el té y tosía en ese momento.

  -Mi sorpresa está totalmente justificada- dijo ya recuperada- Este cambio en su actitud no me lo esperaba – respondió Ciara. Por un momento creyó que seguía en la cama soñando. 

  -Bueno, tras hablar con mi hijo, he tomado la decisión de mostrarme más cordial con usted. Andrew ha decidido marchar de Newby Hall cansado de la vida en el campo, por ello, no hay motivos para mostrar oposición a lo dictado en el testamento – explicó la estirada señora intentando sondear las lagunas verdes que la miraban atentamente.  

  Decidió seguir aguijoneando a la muchacha. Si bien era cierto lo anteriormente dicho, no había mostrado con sinceridad su verdadera intención. Tras el mutismo por parte de la joven ante sus constantes pullas, decidió cambiar la estrategia. Había observado el creciente interés de su hijo por la culebra de puerto. La decisión de dejarle todo a Ciara sorprendió bastante a Dorothy, poniéndose alerta ante esa señal de debilidad por parte de su hijo.

  Cuando se enteró de que no sólo la reconocía como legítima heredera sino que la ayudaba a situarse al frente de todo, fue cuando decidió poner en marcha su plan de distanciar a la intrusa colona. Éste consistía en acercarse a ella e ir demoliendo de forma sistemática la moral de la chica. Rebajándola hasta el punto de hacerla sentir tan miserable que no pudiera aguantarse a sí misma. Algo parecido a lo que le sucedía a ella. Su vida se había centrado en hacer infeliz a las personas más cercanas, no podía soportar la idea de que los otros fueran felices cuando ella tampoco se lo permitía.

  -Prefiere  dedicarse a la vida social en Londres- continuó aguijoneando-  es probable que tenga en mente contraer matrimonio pronto. ¿No es maravilloso señorita Graham? 

  Las palabras de aquella mujer estaban cargadas de veneno; Ciara no se mostró afectada por ellas aunque por dentro la estuvieran destrozando. Sabía que Andrew se iría pronto y que jamás lo volvería a ver; pero aún así sintió un puñal en el estómago al conocer la vida que llevaría después. Reunió todo el aplomo que le fue posible para continuar la conversación.

  -Será estupendo, si – coincidió asintiendo mientras sonreía- seguro que Caroline será la afortunada. 

  -¡Oh querida! Ojalá sea Caroline la elegida – dijo forzando la boca al abrirse para realizar una sonrisa. La falta de costumbre formaba una fría mueca – pero conozco a mi hijo. Es un conquistador nato y el galanteo forma parte de su forma de ser. Siempre anda a la caza de una chica nueva.  Claro que esta etapa está llegando a su fin, y pronto se dará cuenta de que la señorita Seaton es la mujer que mejor le conviene. 

  -Me alegro mucho por todos vosotros – contestó hipócrita  

  -Bueno querida – continuó la bruja- ya que hemos tenido esta conversación tan agradable, me encantaría que nos acompañara a la hora del té. Hoy hemos decidido tomarlo en la terraza. 

  -Será un placer Lady Somerset – dijo rezando para que el día tronara y poder aplazar semejante calvario. 

  Minutos después se excusó, saliendo a buscar refugio en su sala de estudio. La conversación con aquella señora le parecía del todo surrealista.  Aparentemente sus palabras resultaban amables, aunque Ciara conocía bien la maldad que podía albergar la mujer. Esa tarde iría a tomar el té sin bajar la guardia en ningún momento.

  El día se mantuvo despejado. Resignada, Ciara subió a cambiarse para la cita; se puso un vestido rosa pálido con solapas que cerraban la parte delantera, dejando un escote en forma de pico.  Las tres damas la esperaban sentadas en una mesa blanca de hierro forjado con sillas del mismo tipo. Habían sido colocadas en la primera terraza del jardín desde donde podían disfrutar de las vistas que daban al calmo río. Vestidas con tonos veraniegos, cubrían sus distinguidas cabezas con sombreros.

  La sola idea de ponerse uno conseguía que Ciara comenzara a notar picores en el cuero cabelludo. Ella prefería sentir el calor del sol sobre su piel y el viento entre sus cabellos. En aquel momento tuvo que reconocer que las tres mujeres estaban encantadoras, sus aspectos angelicales se adaptaban a la perfección al rol que la sociedad inglesa esperaba de ellas. Sociedad que nunca aceptaría ni los modales ni las ideas de Ciara.

  Con un saludo breve, tomó asiento. Caroline al verla, sintió cómo la envidia le invadía. Para empezar no entendía la razón por la cual Dorothy había invitado a aquella mujerzuela a tomar el té con ellas. Ya era suficiente con soportar su presencia en las comidas, como para seguir presenciando las ínfulas de la nueva rica a la hora del té. Pero lo que de verdad odiaba era ver cómo aquella mujer poseía la gracia natural para estar hermosa se pusiera lo que se pusiese ¡Hasta con pantalones! Aquella tarde estaba decidida a poner en evidencia a la descarada petimetre.

  -Señorita Graham – dijo con petulancia- ya que tenemos el honor de que nos acompañe esta tarde ¿Podría ser usted la que sirviera el té? Siempre y cuando usted quiera… y sepa ¡Claro! 

  -Lo serviré encantada señorita Seaton – dijo intentando olvidar la provocación y centrándose en mostrarse lo más encantadora  posible. 

  Tras preguntar cómo lo querían y entregarles las exquisitas tacitas con té,  sirvió el suyo. En ningún momento le tembló el pulso ni derramó una gota fuera, llevando a cabo el ritual con éxito. No sabía exactamente qué se esperaba la altanera señorita Seaton, cuando se mostró sorprendida por su destreza.

  La conversación divagó durante algunos minutos sobre temas banales, como la vida social en Londres, la moda y demás chismes. En un momento dado Dorothy comentó:

  -¡Oh, cómo recuerdo yo las fiestas en la capital! Antes de morir mi marido me solían invitar personas importantísimas. Claro que con la muerte de Richard, Andrew quiso venirse a vivir aquí. 

  -Lady Somerset, tuvo que ser unos momentos muy difíciles para usted – dijo Caroline siempre pendiente de forjar una buena alianza con la madre de su presa – para luego soportar la ausencia lord Somerset cuando viajó a la India. Debió de sentirse muy sola. 

  -¡Oh querida! No sabes cuánto le eché de menos – dijo Dorothy fingiendo pesar ante el recuerdo-  casi muero cuando en una de sus cartas me confesó el amor tan profundo que sentía por la hija del Coronel Harrison. Creí que no volvería a verlo. 

  Tanto Ciara como Caroline mostraron interés en aquellas palabras; pero fue Berenice la que formuló la pregunta que rondaba a las jóvenes.

  -¿Pero cómo tía? Nunca había oído esa historia – preguntó con su dulce voz y sus perplejos ojos color miel-  Por favor ¿qué pasó finalmente para que Andrew volviera sin ella? 

  -Supongo que no pasará nada por contarlo – dijo Dorothy consciente de la atención de Ciara sobre ella. 

  De alguna manera Ciara sabía que si decidía contarlo era porque quería que ella se enterara. Probablemente sospechaba de la atracción que había entre ella y Andrew. Estaba convencida de que aprovechaba su relato para dejarle claro que no iba a permitir que una chica de su condición sedujera a su nobiliario hijo.  Aún así, sintió una punzada de dolor al reconocer que tenía razón, ella poco tenía que hacer al lado de la adorable Caroline. Aun así, a medida que iba pasando el tiempo, presentía que todo era una encerrona. Se puso en guardia.

  -Pues fue Ane, hija del coronel Harrison,  la única mujer que ha conseguido robarle el corazón a mi hijo- comenzó a contar-  Jamás en mi vida había observado tanta vehemencia en Andrew, estaba decidido a desposar a la dulce Ane.  Su romance duró varios meses. Ella poseía una belleza asombrosa y tenía una lista larguísima de pretendientes. Pero pronto se fijó en Andrew y estuvieron a punto de contraer matrimonio. Antes de que se fijara la fecha, la pobre criatura calló enferma y murió repentinamente. 

  -Qué historia tan triste Dorothy- se lamentó Berenice ya que las dos morenas estaban sumidas en sus pensamientos – ahora entiendo por qué Andrew no ha querido compartirlo con nosotros. 

  -Si, querida Berenice. Por eso estoy convencida de que nunca volverá a enamorarse como lo hizo – dijo Dorothy afilando cada puñal que lanzaba a la insondable Ciara-  El recuerdo de aquella chica lo tiene aún muy presente. Me he encontrado muchas veces observando cómo Andrew presta especial atención en mujeres parecidas a Ane Harrison. Pero por muy rubias y delicadas que sean, el recuerdo de su primer amor le sigue pesando demasiado. 

  Estaba muy equivocada si pensaba herir a Ciara con aquellas palabras. Luchaba todos los días con la injusta situación en la que se encontraba. Andrew no aceptaría renunciar a una renta que le permitía vivir holgadamente para vivir dependiendo de una mujer y mucho menos de ella. Antes que sentirse aludida, la desconfiada Ciara enfrentó a la arpía de ojos glaciares. Aprovechó sus últimas palabras para devolvérselas.

  -Lady Somerset – dijo fingiendo estar compungida- ya ve lo que ha logrado con su relato. Desvelando el amor truncado de lord Somerset junto con la búsqueda constante de una belleza rubia que le recuerde a la de la mujer amada; ha destrozado las pretensiones de la señorita Seaton, pues al poseer una belleza tan morena nunca podrá llamar la atención de Lord Somerset. 

  Con aquellas palabras dejó sin habla a lady Somerset, quien en su empeño por herir los sentimientos de Ciara se había olvidado de la presencia de Caroline. Pero tampoco dejó indiferente a Caroline, a quien destrozaba las esperanzas de conquistar el ansiado título. Berenice esbozó una tímida sonrisa mientras su admiración por Ciara iba en aumento.

  Poco después, se encontraba delante de su escritorio. Allí dejó que sus sentimientos reprimidos brotaran. En ningún momento, cuando Andrew le contó su aventura en La India, mencionó a la hija del coronel Harrison. Aquello le dolía profundamente pues a pesar de saber que Andrew no podía ser para ella; siempre confió en que los sentimientos que ella albergaba hacia él eran correspondidos. Si el fantasma de aquella mujer seguía atormentando a Andrew como decía Dorothy, aquel beso no supuso nada especial para él. Sufrir por un miserable que había jugado con sus jóvenes sentimientos no merecía la pena. En cambio, la gratificación de un buen trabajo era lo que le había inculcado Mildred como único objetivo en la vida. Por ello, decidió centrarse en los problemas de la fábrica.

  Pidió que le sirvieran la cena en su escritorio. Andrew había salido esa mañana y no había vuelto. Teniendo aquellas ausencias por costumbre, Ciara las aprovechó para tener tanto la biblioteca como el estudio para ella sola. Pasó largas horas calculando, valorando, buscando, reflexionando, verificando y por fin, cuando la noche se volvía mañana, encontró la solución. Sin darse cuenta el cansancio acumulado hizo que se durmiera sobre el escritorio. Y fue así, como Andrew a la mañana siguiente la encontró.

  En silencio, se acercó a ella. El tranquilo rostro de Ciara formaba una sonrisa ensoñadora. Apoyaba la cabeza ladeada sobre los antebrazos, una mancha de tinta le teñía la punta de la pequeña nariz. Sus cabellos de puntas rizadas caían desordenados por la espalda, por consiguiente las horquillas estaban desperdigadas por el suelo. Sonrió al verla. Quiso despertarla con dulces besos. Sintió la necesidad de tocarla y sin poder evitarlo deslizó sus dedos entre los mechones.

  Ciara aún dormida se removió y sonrió mientras susurraba palabras incoherentes. Cómo le costaba mantenerse alejado de aquella mujer, se dijo. Cuando estaba con ella sentía que se encontraba en el lugar donde debía estar, a su lado. Y cuando pasaban las horas sin verla, la ansiedad se apoderaba de él y sólo se desvanecía cuando se volvían a cruzar sus miradas. Tan sólo una mirada de ella le bastaba para alegrar su día.  Agachado a su lado, aspiró su aroma.  Comenzó a deslizar su pulgar por las finas cejas. Ante la caricia Ciara murmuró:

  -Sí, Andrew. 

  Nunca le había llamado por su nombre, y podía jurar que nunca había escuchado pronunciarlo de aquella manera. Retiró su mano en el momento en el que los ojos de Ciara se encontraron con los suyos.

  Por un momento, Ciara creyó que seguía en el sueño, donde Andrew declaraba su amor por ella. Pero pronto supo que la mirada llena de ternura que le dirigía el conde era real. Se despertó completamente y sin apartar la mirada sonrió.

  -¡Encontré la solución! – le dijo, Andrew pensó que se refería a cómo dar rienda suelta a lo que sentían, pero pronto supo que no era así. Ciara continuó explicándose-  la pregunta no era ¿cómo obtener lo mismo cambiando una cosa? Sino simplemente, cómo cambiarla. Y la respuesta es: dejando que los beneficios se reduzcan. No quiero ser más rica a costa de esos niños. El sacrificio no será tan grande. Nos equivocábamos en pretender lo mismo, cuando sacrificar una pequeña cifra al año supone devolverle a esas personas un poco de dignidad.   

  -Me parece una buena solución – contestó sonriendo- Sé que lo dices de corazón y no te arrepentirás – hablaba con voz profunda. 

  -No volveré a equivocarme en el enfoque. Pondré tanto la casa de Londres como la de Charleston a arrendar. Con ambas rentas se notará menos el bajón en los ingresos.  

  Allí, tan cerca de él, deseó acurrucarse entre sus brazos y seguir durmiendo satisfecha consigo misma. Por un momento creyó que Andrew iba a acercarse y rozar sus labios con los suyos, pero pronto cambió la expresión. Donde había una mirada cargada de ternura,  encontró otra mucho más distante.  Sintió su olor fresco y observó que llevaba ropa de montar. Ciara se dio cuenta de que estaba amaneciendo. Mirando alrededor se frotó los ojos con el dorso y haciendo un mohín confesó:

  -Estoy destrozada. No le recomiendo dormir sobre la mesa -estirándose y agarrando sus lumbares continuó-  Perjudica la espalda. 

  -Ha pasado la noche en vela – dijo regañándola dulcemente. Le tendió la mano para ayudarla a levantarse- vaya a la cama. Después de haber resuelto el problema, se merece descansar.  

  -Creo que por primera vez le voy a hacer caso lord Somerset –dijo mientras se dejaba guiar dócilmente hasta la puerta. 

  Durmió todo el día. Tan solo se despertó para comer algo y escribir cartas a los administradores, abogados y a la señora Smith para ordenar los cambios.  Se construiría una escuela donde tendrían que asistir todos los niños menores de doce años. Tanto a los que asistan como a los huérfanos, que también tendrían que ir, se les daría ropa y comida. Así ayudaría a las familias a llevar su economía sin el salario de los pequeños. Además contrataría a más personal para reducir las jornadas de dieciséis horas a nueve, haciendo dos turnos. Esas reformas afectarían a los beneficios anuales. La vida de Ciara no necesitaba el lujo y las excentricidades para estar llena de sentido. Además, las rentas ayudarían a solventar los gastos de los niños.

CAPITULO X

  Sus días comenzaron a llenarse de tiempo libre, no había asunto tan sumamente importante que la llevara a encerrarse. Tenía más tiempo para pasear por el jardín y para disfrutar de largos paseos a caballo. Una mañana montada sobre su yegua, respiraba el aire puro de un día que prometía ser caluroso; notó cómo todo a su alrededor brillaba con más  intensidad. Los colores de la primavera le alegraban el espíritu.   Los habitantes de aquellas tierras iban poco a poco familiarizándose con ella. Antes, recelosos de la nueva propietaria que vestía con pantalones,  se acercaban en aquellos momentos para obsequiarle con algún regalo. A veces le ofrecían verdura que habían recolectado la misma mañana;  otras veces,  alguna conversación que giraba en torno al estado del campo.

  Esa mañana bordeaba un cercado en cuyo fondo observó un grupo de campesinos que hacían un descanso. La tierra la trabajaban tanto hombres maduros como jóvenes. En esos momentos reían y se pasaban un botijo con agua. Uno de ellos llamó especialmente la atención de Ciara.

  De espaldas a ella, el sol brillaba sobre los hombros bronceados de aquel campesino. Era alto y bien formado, todos le lanzaban bromas mientras le pasaban el botijo. El apuesto hombre se volvió de perfil permitiendo que Ciara observara cómo se derramaba el líquido por la cabeza. Mientras agitaba fuertemente sus rizos, el agua  continuaba bajando por su vientre plano. Hipnotizada por aquella imagen no se dio cuenta de que los pasos de la yegua la conducían al claro donde se encontraban los hombres.

  A medida que iba saliendo de su escondite, pudo vislumbrar los rostros y a modo de visera se colocó la mano para observar mejor al hombre del botijo. Inmediatamente comprobó que aquel escultural cuerpo correspondía al mismo lord Somerset que en ese momento, y avisado por el resto, se volvía para enfrentar a Ciara.

  La sonrisa que le dirigió fue de bienvenida. En ningún momento lo notó avergonzado, en seguida comenzó a caminar hasta el borde mientras le gritaba un caluroso saludo. En cambio, Ciara, sentía incomodidad al saber que se acercaba medio desnudo sin ningún pudor. Lo que más le incomodaba era su posible incapacidad para controlar y reprimir por más tiempo el deseo de lanzarse a sus brazos. Sonrió, sin poder evitarlo, para responder a la intensa mirada de Andrew. La actitud de aquel hombre la desconcertaba, tan polifacético que nunca sabía con quien se iba a encontrar.

  -A veces me sorprendo con las casualidades de la vida – dijo Andrew, Ciara estaba embelesada observando el aura tan viril que lo envolvía.  

  Andrew se detuvo a pocos metros separando las piernas y pasándose la mano por el pelo para apartar los rizos mojados. Sus manos se posaban desenfadadamente sobre sus caderas.

  -Ahí está usted – continuó Andrew acompañando sus palabras con un ademán- sobre el caballo, y yo aquí con poca ropa. Si no recuerdo mal, esta situación se parece a la que vivimos hace poco. Claro que ahora se encuentra en la posición que yo ocupaba entonces. 

  -Tengo que confesar que me gusta más la que ocupo en estos momentos, la perspectiva mejora desde aquí – contestó Ciara atrevida, si no lo decía con las palabras lo sabría por su mirada.  

  Ciara admiró con descaro el musculoso torso del lord. ¿Por qué demonios cada vez que se encontraba fuera de las sombras de Newby Hall mostraban sin reparo lo que sentían? Estaba claro que el calor y la naturaleza les afectaba. No sólo a Ciara, porque el conde no dejaba lugar a dudas la opinión que le merecía ella en esos momentos. La desnudaba con la mirada. Andrew ante las palabras de ella rió. El trabajo en el campo en continuo contacto con la tierra había sacado su lado más salvaje. Estaba relajado, además las palabras de ella lo animaban a seguir así.

  -Yo preferiría igualar nuestras posiciones -  entrecerrando los ojos observó la duda en el rostro de Ciara, que ligeramente acalorado le resultaba irresistible, continuó diciendo -  podría bajarse del caballo y despojarse de algunas prendas. Del resto ya me ocuparía yo. 

  Ciara, estupefacta por aquella invitación tan descarada, no podía creer que se estuviera enfrentando nuevamente a aquel rufián a quien tuvo que apedrear. Claro que en aquel momento la situación había cambiado, pues irracionalmente estaba dispuesta a aceptar encantada aquella propuesta.

  -Será una broma – dijo mientras se le escapaba una sonrisa insinuante. 

  -Sólo si usted quiere que lo sea – contestó siguiendo el cortejo. 

  -Trabajar bajo el sol le ha nublado el poco juicio que le quedaba- contestó Ciara poniéndose nerviosa ante las insinuaciones de Andrew. 

  Pensó en la química que surgía siempre que se veían a solas; de pronto se escuchó diciendo:

  -¿No ha notado que el encontrarnos al aire libre nos afecta el ánimo? – dijo mientras posaba sus ojos en la amplia estepa intentando calmar la atracción por aquel hombre y escabullirse de su ardiente mirada. 

  -Por mi parte, es en estos momentos cuando me siento yo mismo – contestó Andrew sonriendo a medias al ver la incomodidad de la joven.  

  -Entonces, ¿reconoce que finge cuando se encuentra entre los muros de Newby Hall? – dijo Ciara, aquella revelación afirmaba que no estaba tan confundida cuando creía que Somerset sentía algo especial por ella. 

  -Digamos que asumo el papel que me ha tocado llevar. Pero no sé por qué me mira con sorpresa, cuando a usted le ocurre lo mismo.  

  -La diferencia es que usted cambia porque quiere, y yo, porque me veo obligada a ello – respondió Ciara. 

  -¿Quién la obliga señorita Graham? – preguntó el conde con sorna. 

  Entrecerró los ojos, escrutándola con la mirada. Él disfrutaba con aquel momento de sinceridad que estaban compartiendo. Ambos aceptaban el cambio que se producían cuando podían ser ellos mismos. Esperaba con ansias su respuesta porque intentaría desviar de nuevo la conversación hacia un fin más gratificante para los dos.

  -¡¿Pregunta que quien me obliga?! – contestó Ciara perpleja- pues es evidente que usted y su madre. Si mostrara un poco de bondad se lanzarían como fieras e intentarían sacarme de aquí a patadas, despojándome de mi fortuna. 

  -Después de lo que hemos vivido juntos, me sorprende la mala imagen que tiene de mí – dijo Andrew cruzando los anchos brazos sobre el pecho y meneando la cabeza con desaprobación - Pero si menciona mi deseo por despojarla de algo – continuó el lord haciendo una pausa para recorrerla con la mirada, rascándose el mentón-  a mi mente sólo acuden ideas que se centran en el interés que tengo por observar lo que esconde su ropa.   

  La intensidad de la mirada y la voz profunda del lord se unían a la atracción irrefrenable que Ciara sentía en aquel momento.  Alguien debía frenar aquella locura. Y por lo que veía en los ojos de Andrew, no iba a ser él, pues seguía sonriendo provocándola con su irresistible sonrisa ladeada. Definitivamente el calor que notaba lo provocaba aquel hombre y no el sol de mediodía. 

  -Sabe que lo está deseando – continuó Andrew consciente de la excitación de ella -  Sé que siente la misma atracción física que yo siento por usted. 

  -Le recuerdo, que tengo un método eficaz para pararle los pies – dijo Ciara cortante. Él mismo, con aquellas palabras, había enfriado el ánimo de la joven. 

  ¿Atracción física? Ciara acababa de darse cuenta de lo ingenua que había sido. Tan solo quería de ella un par de encuentros para satisfacer sus bajos deseos. La seguridad que él mostraba cuando aseguraba que ella también le deseaba la puso furiosa. No porque no fuera cierto, sino porque  estaba tan tontamente enamorada que a pesar de sus duras palabras, podría caer entre sus brazos y saborear sus besos aunque solo fuera por un momento.  Nunca, jamás, se rebajaría a permitir que aquel libertino la contara como una más de sus conquistas. El deseo de apenas unos instantes atrás, se transformó en cólera mal contenida. Sus manos comenzaron a retorcer la fusta que sostenía entre ellas.

  -Tranquila cariño, en mi frente aún tengo la marca – respondió Andrew mientras se frotaba la zona-  es una pena que nunca descubramos lo que podemos llegar a hacer juntos.   

  -Lord Somerset, voy hacer el gran esfuerzo de olvidar sus palabras ¿De acuerdo? – dijo sintiéndose herida y utilizada – le queda poco tiempo aquí, pero el suficiente como para que tengamos problemas a la hora de convivir – su expresión cambió para formar una sonrisa despectiva - Veo que no ha podido olvidar el beso que nos dimos. Recuerdo que los marineros recomendaban para lo que usted padece un buen baño de agua fría.  

  Sonrió triunfante, agarró las riendas y se alejó espoleando al caballo. Sin darle tiempo a responder, lo dejó allí plantado. Andrew dolido por sus palabras, sintió que le había utilizado. Aquella endemoniada mujer se había acercado y había estado relamiéndose el labio inferior mientras  recorría descaradamente su cuerpo con los ojos. No contenta con eso, afirmó estar cómoda ante la visión de su cuerpo desnudo, mientras sus ojos verdes brillaban de excitación.

  Él estimulado por sus flirteos decidió dar el paso que, estaba completamente seguro, ambos querían. Una vez declaró su intención, ella lo utilizó para amenazarle y dejarle plantado en aquella estepa con el consejo de un baño frío para calmarse. Definitivamente le estaba volviendo loco. Debía olvidarse de ella cuanto antes. Lo que no sabía era que la mujer serpiente le había mordido hacía ya tiempo y que el veneno se había expandido por todo su ser.

  Al volver y tras el almuerzo, Ciara decidió pasear por el jardín. Quería disfrutar del sol y abandonarse a la lectura. Novela en mano y a paso lento, recorrió todas las terrazas hasta llegar al embarcadero. Durante la comida tanto ella como Andrew habían  mantenido una actitud de total indiferencia. Dolidos, se esforzaban por olvidar la presencia del otro.

  Siguiendo el curso del río, cruzando el puente que lo atravesaba, vislumbró un hermoso banco. A esa hora de la tarde los rayos del sol caían sobre él, haciendo que el blanco brillara llamando su atención. En medio de la vegetación y a unos pasos del agua resultaba un rincón aislado para disfrutar de la naturaleza. Decidió sentarse y leer en cuanto llegara.  El entorno y la lectura hicieron que desconectara del mundo. Se descalzó y subió ambos pies al banco, el recogido de sus cabellos se fue deshaciendo a medida que ella lo soltaba, mientras la falda del vestido caía desordenadamente.  La dueña de los silenciosos pasos que se acercaron, habló cuando estuvo a su altura.

  -Orgullo y Prejuicio – interrumpió Berenice- admiro a esa escritora.  

  -¡Oh! Hola señorita Whitman – saludó la sorprendida Ciara bajando los pies para hacerle hueco en el banco – a mí también me gusta mucho, esta es la cuarta vez que lo leo. 

  -¡Ah, me gana por una! – la pequeña boca de Berenice se curvó en una amable sonrisa – Ahora mismo estoy leyendo Cumbres Borrascosas y lo encuentro fascinante. Me sorprende saber que una mujer como usted se interesa por este tipo de lecturas. 

  Ciara rió ante aquellas palabras. Sabía que la observación era completamente inocente y no buscaba herirla. Le hacía gracia la suave voz de Berenice, que acompañada por aquellos ojos en continua sorpresa, dotaban de gravedad a todo lo que decía.

  -Mildred me confiscaba muchas de ellas, hasta que no aprendiera tal o cual cosa – con una sonrisa continuó compartiendo su historia – aunque no estén bien consideradas, no puedo dejar de leerlas. Así que ya ve, por muy altanera y  fría que me muestre llevo una romántica empedernida escondida en mi interior – ambas rieron, al compartir la misma afición a escondidas de los tutores. Se creó rápidamente un vínculo de afecto entre ellas.   

  -Señorita Whitman, me encantaría que me llamara Ciara. Hace mucho que no escucho mi nombre – dijo con gesto compungido. 

  -Será un placer Ciara. Llámame Berenice – contestó la joven rubia bajo el sombrero de ala ancha – hacía tiempo que quería conversar con usted. Mi padre no hace otra cosa que alabar su entereza y sacrificio por el trabajo. También he observado que se ha llevado a su terreno a mi primo, quien reconoce sin reservas su legitimidad. Nunca creí que lo lograría. 

  -Su padre es un hombre encantador que no se rige por la clase social de las personas sino por la calidad de ellas – respondió Ciara obviando el comentario sobre Andrew – es digno de admirar. Tienes mucha suerte de tenerlo como padre.  

  -Hace unos años que mi madre falleció y lleva su ausencia lo mejor que puede – los ojos de Berenice se nublaron por un momento para continuar diciendo - Por eso estamos aquí, esta temporada seré presentada en sociedad y Dorothy será quien me ayude con todo.  

  -Es estupendo Berenice – la felicitó Ciara- Estarás muy ilusionada supongo. Mildred me contó que la presentación en sociedad es muy importante para una mujer. También es el tema principal de este libro – dijo señalando la novela de Jane Austen. 

  -Es el momento donde se escucha el disparo de salida para comenzar la caza del marido – dijo divertida la joven rubia. Ambas rieron.  

  Observó cómo las facciones de Berenice, caracterizadas por el espanto; por sus grandes ojos, su boca levemente abierta, y la nariz respingona; cambiaban cuando reía, éstas se suavizaban, y los hoyuelos junto con las arrugas en los ojos le conferían un aire juguetón y muy dulce.

  -Berenice- le comentó movida por un impulso- ¿alguna vez te habían dicho lo linda que eres cuando ríes? – vio el rubor de la chica y continuó- te recomiendo que lo hagas a menudo, así seguro que muchos hombres caerán a tus pies. 

  -Mi tía desaprueba tajantemente cualquier tipo de expresión de alegría o felicidad – dijo Berenice frunciendo el ceño – claro que me encantaría seguir su consejo. Usted ríe con mucha facilidad y le sobra gracia.  

  -Yo creo que hay que ser una misma. Así, quien nos quiera, nos querrá tal como somos. – respondió Ciara poniéndose los zapatos- pero creo que será mejor que sigas los consejos de tu tía. 

  -¡Oh, Ciara, me encantaría que me acompañaras a Londres! Le tengo terror a esos bailes llenos de personas tan correctas – dijo Berenice volviendo a su expresión de gravedad - Seguro que contigo a mi lado podré mostrarme más segura.  

  -¡¿Conmigo?! – la sorpresa en Ciara fue evidente, comenzaron el camino de vuelta mientras se recogía el pelo diciendo-  Jamás me aceptarían entre ellos. Lo único que haría sería arruinar tu reputación al relacionarte públicamente conmigo. Y no me quiero imaginar lo que diría tu tía al respecto. 

  -Por favor, Ciara – suplicó Berenice – ven conmigo. Allí juntas podremos encontrar marido. No me mires con esa cara, eres muy hermosa y atraerás la atención de muchos hombres, estoy convencida. Tómalo como una aventura, ir al teatro, a bailes, cenas, salones de moda…Nos divertiremos muchísimo juntas.  

  -La verdad – cedió Ciara- es que me encantaría conocer Londres. Pero desde luego no pretendo deshacerme de la libertad que gozo en estos momentos casándome con alguien. 

  -De acuerdo – contestó Berenice con voz cantarina– me ayudarás a buscar un señor Darcy, y tú disfrutarás apaleando a los burgueses y aristócratas que pretendan tu mano. 

  Riendo, se fueron acercando a las escaleras que comenzaban a subir los distintos niveles del jardín. Cuando alzaron la vista vieron en las terrazas superiores a Caroline y a Andrew. Ambos llevaban ropa de montar, probablemente llegaban de su cotidiano paseo a caballo. Caroline ignoró las siluetas femeninas que veía subir por las escaleras. Andrew de espaldas, cogió instintivamente a Caroline cuando ésta simuló un desmayo para que la colona, que observaba la escena desde abajo, fuera testigo de las atenciones que lord Somerset le prodigaba.

  Berenice atenta a cada detalle, comprobó el dolor que aquella imagen causaba a su nueva amiga. En alguna ocasión le había comentado a su padre la atracción que observaba entre su primo y Ciara. Pero fue en aquel momento cuando comprobó que no sólo era atracción, sino que la mujer de acero que tenía a su lado estaba enamorada de lord Somerset.

  -Ya entiendo querida Ciara- murmuró Berenice haciendo el comentario como al descuido- Parece ser que usted ya encontró a su señor Darcy. 

  Ciara sólo tenía ojos para la pareja. Asintió con la cabeza, respondiendo al comentario de Berenice sin haberlo escuchado mientras seguían ascendiendo. Durante el trecho que les separaba reunió toda la dignidad que le fue posible volviéndose de hielo. Hacía unas horas, Andrew le había confesado su deseo por ella, y ahora lo veía seduciendo a la bella señorita Seaton. Tal y como observó, la trataba con delicadeza, y con caballerosidad; mientras que con ella era directo, instintivo y sin tapujos. A ella la invitaba a retozar como animales y a Caroline le hablaba de matrimonio, se dijo convencida.

  Cuando estuvieron a la misma altura, Caroline ya se había recuperado del supuesto mareo. Andrew se volvió tan pronto como escuchó el saludo de la dulce Berenice. Haciendo las respectivas inclinaciones como saludo, continuaron su camino dejando sola a la pareja. El conde notó la mirada asesina de Ciara. Intuyendo los sentimientos de la joven, se alegró de haberle devuelto sin prepararlo, la ofensa de la mañana.

  Se había corrido la voz de las reformas que Ciara estaba llevando a cabo en sus fábricas. Todo el condado de Yorkshire y Lancashire murmuraban la osadía de aquella mujer. Muchos empresarios observaban con recelo las posibles consecuencias de sus planes. No sólo por compartir el oficio con una mujer, sino porque ésta otorgaba demasiadas libertades a sus empleados. Decían que había llevado la maternidad, propia de su sexo, a la gestión de la fábrica; pues se preocupaba de sus empleados como si fueran hijos propios. A pesar de las apuestas sobre la ruina de la señorita Graham, el negocio se mantenía líder en el mercado. Todo ello llevó a la frustración a muchos, pero también dio esperanzas a aquellos tímidos reformistas que veían en las mejoras de Ciara la demostración de que el cambio se podían realizar, sin por ello, llegar al caos. 

  Una mañana, mientras tomaba el desayuno, Andrew coincidió con ella. Llevaba varios días cenando fuera de la casa y llegaba a altas horas de la noche para evitar cruzarse con Ciara. Esa mañana el cansancio acumulado le impidió levantarse a la hora habitual. Los días anteriores apenas se dirigían la mirada, en las cenas conversaban poco y se retiraban a hacer sus labores tan pronto como terminaban de comer. Ambos conocían los horarios del otro para evitar coincidir en la biblioteca; y en cuanto se veían a lo lejos en el campo, cambiaban el rumbo para no cruzarse en el camino.

  A pesar de los intentos por mantenerse indiferentes, sus mentes les traicionaban a ambos. No pasaba un día sin que dejaran de pensar en el otro, viviendo con la esperanza de pasar unos minutos, ignorándose, en la misma estancia. Pendientes en cada momento de sus pasos, sentían aliviarse el alma cuando el día les ofrecía la imagen del otro;  a lo lejos en una estepa, al cruzarse en el pasillo, al descubrirse mirándose en las comidas, escuchando sus voces al otro lado de una estancia…

  -Buenos días, señorita Graham – saludó cortésmente Andrew, quien tomó asiento a la derecha de Ciara, sentada en la cabecera. 

  -Buenos días lord Somerset – contestó Ciara.  

  Parecía que hacía años que no olía y sentía la presencia de Andrew cerca. Tomaron el desayuno mientras leían el periódico y comentaban las novedades. Como al descuido, Andrew leyó en voz alta la cartelera del Teatro Real de York.

  -El rey Lear de Shakespeare – observando el entusiasmo que a duras penas contenía la muchacha al escucharlo preguntó- ¿Le apetecería ir señorita Graham?  

  Ciara se sorprendió ante la pregunta. La posibilidad de asistir por primera vez a un teatro la llenaba de júbilo. Aunque lo que más la sorprendió fue la invitación de Andrew. Tras varios días en la absoluta indiferencia, el lord se mostraba amable y complaciente.  Andrew dándose cuenta de su desliz, quiso rectificar.

  -Se lo comento porque se lo he propuesto a la señorita Seaton – explicó Andrew, descomponiendo la tostada que Ciara tenía en el estómago, se sintió tonta por haber pensado que la idea surgía por ella –  quien está encantada con la idea y es probable que se sumen los demás ¿Qué le parece, se viene con nosotros? Cenaríamos allí puesto que se tarda unas horas en llegar. 

  Andrew mentía, si Ciara se negaba a ir, él no le diría nada a Caroline. Tan sólo camufló la verdad para reparar el desliz que había tenido mostrándose tan atento con ella. En ningún momento había tenido la intención de querer agradarla, luchando en contra de sus sentimientos más profundos. Sentimientos que se empecinaban en pretender ser el hombre que ofreciera a Ciara todo aquello que a ella le haría  ilusión. Muchas veces se descubría pensando en la cara que pondría Ciara al ver tal paisaje o conocer tal cosa.

  -Bueno, si el resto de la familia se animan a ir – repuso Ciara, sin evitar un brillo de entusiasmo en la mirada – yo iré encantada. Será increíble ver una obra del famoso Shakespeare en su propio país.  

CAPITULO XI

  La idea de cambiar sus rutinas para asistir al teatro fue aceptada con entusiasmo por los habitantes de Newby Hall. Todos se prepararon para el viaje, pues la distancia a la ciudad de York quedaba a unas tres horas de camino, con lo cual debían salir mucho antes y cenar en la ciudad. Andrew les llevaría a un restaurante donde solía asistir la flor y nata del condado. En invierno, York se convertía en el centro lúdico de las familias de clase alta. También en el teatro podrían hacer un poco de vida social, pues era una de las pocas oportunidades donde se concentraban burgueses y aristócratas en el mismo lugar.

  Jody no paraba de parlotear a su alrededor mientras le ayudaba a vestirse. Seleccionó para aquella ocasión un vestido de raso gris perla con delicados motivos florales color lavanda. Este color dominaba la parte superior del vestido, donde el amplio escote dejaba los hombros al descubierto. Las faldas se plegaban graciosamente al caer. Cuando estuvo lista, Ciara quedó encantada con el resultado y como de costumbre Jody no cesó de alabar sus encantos.

  Cubierta por una elegante capa gris que llegaba hasta el suelo, bajó la inmensa escalera para encontrarse con el resto de personas. Todos lucían sus mejores galas. Pronto se encaminaron a los carruajes. Uno ocupado por las cuatro mujeres y otro por los dos caballeros.

  El buen humor afectó también a la agria Dorothy. Ciara agradeció el cambio, durante el trayecto fue Berenice la que no dejó de hablar y comentar con entusiasmo cualquier idea que le surgía.

  -El rey Lear – decía la joven rubia- pone a prueba a sus tres hijas para así elegir a quien le cederá el trono. Aunque resulta interesante, me hubiera gustado ir a ver Romeo y Julieta.  

  -Con Romeo y Julieta – respondía Dorothy- no se saca una reflexión como con el Rey Lear. Espero que estés atenta cuando se describa las consecuencias de la irresponsabilidad y los errores de juicio del rey al dejar su herencia a la hija malvada y no a la bondadosa.  

  -Personalmente – intervino Ciara- hubiera preferido la lucha de los Montesco y los Capuleto. Y cómo el amor se venga del odio de ambas familias.  

  -¡Menudo espíritu más romántico señorita Graham! – exclamó Dorothy acomodándose la capa corta color berenjena – el teatro ya no es lo que era. Recuerdo que hubo una época en la que el teatro no servía para divertir sino para ilustrar. Gracias a la influencia de los wighs se ha pasado a crear obras cuyo fin es simplemente entretener. 

  Las palabras de aquella mujer dejaron muda a Ciara. Definitivamente el título se le había enrollado en la sesera, borrando por completo el lugar y la familia de donde procedía. Hablaba como si fuera miembro de una familia noble inglesa, cuando sólo tenía el título de condesa viuda por haberse casado con un conde. Sin ir más lejos, la casi totalidad de sus ingresos se debían a la herencia legada por parte de su padre: un wihgs. Ciara cruzó una mirada con Berenice situada en el asiento de enfrente. La expresión perpleja de la joven se acentuó ante las palabras de su tía. Ninguna de las mujeres allí sentadas podía presumir de noble procedencia, por tanto las palabras de lady Somerset fueron seguidas de un cortés silencio; ya que ninguna de las jóvenes osaría contradecir a Dorothy. 

  -¡oh, Ciara! ¿Sabías que el Teatro Real alberga un fantasma? – Berenice decidió cambiar de tema  

  -¿En serio? ¿Y saldrá en la obra? – respondió Ciara bromeando. 

  -¡Qué cosas dices! – dijo la joven sonriendo ante la ocurrencia- cuenta la historia que el fantasma de una monja vaga por los pasillos, fue emparedada por haberse enamorado. 

  Continuaron comentando los numerosos fantasmas que se podían encontrar en aquella ciudad. Todo aquello las hizo reír, menos a Berenice, quien tomaba las anécdotas con cautela. Tras escuchar varias leyendas, juró que no iba a poder dormir en un mes.

  Cuando por fin bajaron del carruaje, lo hicieron frente a las puertas del St. William Restaurant. El edificio había sido construido con estilo Tudor. El frontal terminaba en un tejado a dos aguas cuyos muros aparecían cubiertos por un entramado de madera. A Ciara le resultó hermoso, y sobre todo apetitoso.  Agradeció entrar en el interior sin demora, pues el viaje hizo que sus tripas comenzaran a protestar. El restaurante estaba decorado con elegancia, la cubertería brillaba en cada una de las mesas; muchas estaban ocupadas por personas en cuyos rostros se podía adivinar la clase a la que pertenecían: Nobles, nuevos ricos, burgueses e intelectuales. Todos ellos cenaban bajo la ambarina luz de las velas. 

  Aunque la cena servida no fue espectacular, todos la consideraron exquisita, más por el entorno en el que se encontraban que por la comida en sí. Ciara estaba extasiada, jamás imaginó disfrutar de una velada como aquella. Pronto el vino que le habían servido la envolvió en una atmósfera de ensueño. En algún momento, Andrew y ella se cruzaron las miradas. Ambos aprovecharon algunos segundos para admirar al otro mientras tomaban asiento.

  Andrew lucía una chaqueta oscura cuyo chaleco llamaba la atención por la seda color granate. La camisa almidonada, estaba pulcramente planchada. Ciara tuvo que reconocer que era el hombre más apuesto que había conocido nunca. Todos sus movimientos resultaban elegantes y terriblemente varoniles. Hablaba siempre con seguridad, por norma general trataba a todo el mundo con respeto aunque nunca le abandonaba un brillo divertido en su mirada. Ciara consideraba aquellos ojos un potente peligro para su ser, pues cuando Andrew profundizaba su mirada sobre ella, sentía que dejaba de respirar. Su cuerpo se transformaba en materia líquida y una embriaguez la seducía por completo. Tras unos segundos en ese soporífero estado, Ciara se enfadó consigo misma por dejarse enredar por las estratagemas de aquel canalla.

  Por su parte, Andrew pudo admirar las curvas de Ciara cuando, una vez se hubo quitado la capa, se sentaba grácilmente en la silla. Estaba espectacular, sus ojos recorrieron su figura sin poder resistir la atracción que la joven le despertaba. La sensación de estar imantado a ella aumentaba por momento. Nada importaba los esfuerzos que realizara para mantenerse lejos e imperturbable. Cada vez que sus ojos se topaban, le llegaba a resultar casi doloroso dejar de mirarla. Comprobar  el rubor de su rostro por la emoción que le producía la visita al teatro le llenaba de júbilo. Sin saber por qué, quería estar presente en cada momento en el que Ciara experimentara sorpresa, felicidad o diversión. Tras materializarse aquella sensación Andrew se sumía en un torbellino de emociones donde se negaba a considerar a Ciara como una mujer a la que amar, intentando odiarla sin lograrlo.

  Una vez hubo finalizado la cena, decidieron ir paseando hasta el Teatro Real. Ordenados por parejas fueron recorriendo las calles de York. Dorothy y Whitman abrían la marcha, Ciara y Berenice les seguían de cerca, quedando, Andrew con Caroline cogida del brazo. Ciara sabía las intenciones de la morena, por ello no quería presenciar durante el paseo la escena que se estaría produciendo a sus espaldas. Para no ensombrecer aquella noche que la consideraba un sueño, se ordenó a sí misma dejar de imaginarse paseando agarrada del brazo de Andrew mientras escuchaba su grave voz susurrarle al oído palabras galantes.

  Lo que Ciara no sabía era que Andrew no podía quitarle la vista de encima. Sus movimientos al caminar, el balancear de sus rizos, y el rumor de la dulce voz con acento extranjero hipnotizaban al conde. A duras penas podía seguir la conversación con la adorable señorita Seaton, y sentía quemarle las palmas de las manos al hacer el esfuerzo de no tocar a la mujer que acariciaba en sueños. Necesitaba alejarse de ella cuanto antes.  En aquel momento calculaba el tiempo que le quedaba para dejar aquellas tierras cuando Caroline le informó sobre la decisión de Berenice de pedirle a Ciara que la acompañara en su presentación en sociedad. Definitivamente no iba a poder librarse de aquella víbora, pensó. Pero en su interior una tensión no declarada se disipó. Sin quererlo, agradeció el encaprichamiento de Berenice. 

  Antes de cruzar la calle, Ciara admiró la estructura del Teatro. Maravillada, contó los cuatro arcos apuntados de la entrada mientras observaba cómo una multitud de personas se saludaban amigablemente antes de entrar al interior. Vestidos lujosos, joyas, peinados elaborados, para Ciara todo era brillo, color y elegancia. Pendiente de grabar en su memoria cada detalle, pasó por alto las numerosas miradas y murmuraciones que le dirigían cuando pasó cerca de algunas personas.

  Muchos admiraban su belleza y la distinguida apariencia de ésta. Otros la reconocían como la heredera de Mildred y la mujer que está al cargo de los negocios de la familia Nevill. Por supuesto todos terminaban comentando la labor que llevaba a cabo en la fábrica textil; criticando más que alabando su trabajo. Andrew atento a todas aquellas especulaciones acercó a Caroline al grupo que formaba su madre y su tío ante los arcos de la entrada. Una vez se separó, fue en busca de Ciara. Tanto ella como Berenice se habían quedado atrás. Andrew le ofreció el brazo y la condujo rápidamente hacia el interior, para evitar que escuchara algún comentario mal intencionado de aquellas crueles, aunque distinguidas, personas.

  Ciara no entendió la razón por la cual Andrew fue en su busca, pendiente como estaba de los comentarios que Berenice le murmuraba. Sin poder evitarlo, se sintió como una princesa de cuento al entrar agarrada de su brazo. Seguidos de cerca por el resto de los familiares, se dirigieron al palco que tenían reservado. Por el pasillo, Andrew no pudo resistir apretar el brazo de Ciara e inclinarse hacia ella.

  -Esta noche estás arrebatadora mi querida serpiente- le susurró. 

  Ciara no le pedía más a la noche. Aunque le esperara la obra más aburrida y tediosa del mundo, ella seguiría considerando la noche como la mejor velada de toda su vida, tan solo por haber podido escuchar aquellas palabras, de boca del hombre al que amaba. Claro que la joven, aún no sabía todo lo que le quedaba por disfrutar.

  -¿A qué vienen tantas prisas Andrew? – le espetó Dorothy al llegar a su lado - apenas me ha dado tiempo de saludar a la familia Temple. 

  -Lo siento madre. No me di cuenta.  

  Sin apenas dar explicaciones, ignoró la reclamación de Dorothy mientras hacía pasar a sus invitados al interior del palco. El pequeño cubículo estaba situado en la segunda planta, con una zona privada y otra que daba al interior del anfiteatro desde donde se podía disfrutar de una amplia visión del escenario. El telón cubría la parte delantera. Tanto Ciara como Berenice exclamaban encantadas al descubrir los detalles del teatro. Ambas tomaron asientos en la primera fila del lado más cercano al escenario. Uno de los dos asientos a sus espaldas fue ocupado por el señor Whitman quien bromeó sobre la monja fantasma. Los dos asientos que sobraban de la primera fila fueron ocupados por Dorothy y por Caroline, quienes estaban más preocupadas de ofrecer una imagen refinada y distinguida agitando grácilmente sus abanicos, que de disfrutar del momento. Andrew tomaría asiento detrás de ellas, pero se mantuvo de pie apoyado distraídamente en el umbral, mientras paseaba la vista por el patio de  butacas y el resto de palcos.

  Minutos más tarde ocupó su asiento, pues la obra iba a comenzar. En alguna ocasión había podido asistir a la representación de la obra en Londres, por tanto, desde su posición tenía tres horas para poder observar sin reservas el perfil de Ciara. Los hombros descubiertos de suave piel, el esbelto cuello que giraba con gracia al hablar al oído a Berenice y las comisuras de los labios que formaban una constante sonrisa; componían  los elementos de la mejor obra jamás vista para Andrew.

  Llegó el descanso. Como quien despierta de una ensoñación, todos los rostros volvieron a la realidad. Mirándose unos a otros, comenzaron a crear nuevamente el bullicio que formaba sus murmullos. Todos salieron a los pasillos para saludar a viejas amistades. Berenice y Ciara fueron las únicas que no se movieron del palco. Se levantaron únicamente para pasarse a la parte interior, tras las cortinas. Allí comenzaron a parlotear y a compartir impresiones. Pasados unos minutos, Andrew contrito, volvió a entrar.

  -Señorita Graham – dijo – Al parecer hay varias personas esperando conocerla.  

  -¿Está hablando en serio? – preguntó Ciara extrañada.  

  Durante toda la noche le acompañaba la sensación de estar  viviendo la vida de otra persona, incluso ocupando el lugar de otra, por ello le sorprendía saber que alguna de aquellas personas pudieran tener curiosidad por alguien tan mediocre como ella.

  -En los palcos situados enfrente al nuestro se encuentra el conde de Durham – explicó Andrew sombrío – al parecer sus acompañantes han oído hablar de usted y han insistido en conocerla. 

  Sin dar crédito, Ciara salió de la estancia algo extrañada por la tirantez de Andrew. Recorrió el pasillo alfombrado acompañada por éste, mientras esquivaban parejas elegantemente vestidas. Alguna de aquellas personas le sonreía o inclinaba la cabeza a modo de saludo. Ante los saludos, Ciara pensó que muchos de ellos conocerían a tantas personas que su memoria no podría llegar a recordar a todas, y posiblemente la confundieran.

  Andrew tocó en una de las puertas que estaba entreabierta. La hizo pasar al interior; una vez dentro, realizó las presentaciones. En primer lugar, vio a un hombre bastante más alto de lo normal, con cabello cobrizo y ojos celestes. Su pelo echado hacia atrás dejaba al descubierto una amplia frente, surcadas de algunas arrugas, las cejas que las seguían eran también de un tono anaranjado y su piel estaba ligeramente bronceada. En general el hombre rondaba los cincuenta años pero no había perdido el atractivo que, probablemente, le había acompañado en su juventud. A su lado, el señor Hales, le pasaba más edad, además de tener algo de barriga y abundantes canas en el poco pelo que le quedaba. Éste inclinó la cabeza cuando les presentaron.

  -Señorita Graham – dijo el conde llevándose la mano de Ciara a los labios – es un placer conocerla. Me han hablado mucho de usted. Al parecer ha hecho algunas reformas… ¿Cómo se dice?... ¡Sociales!  

  -Encantada Conde de Durham – respondió Ciara con cierto recelo en la mirada – no sabía que mi trabajo era digno de comentarios tan ilustres. No pretendo alzarme como defensora de los derechos civiles si es eso lo que teme. Lo único que pretendo es llevar mis negocios sin esclavizar a mis trabajadores.  

  -¡Oh, Señorita Graham! – interrumpió el conde, mirando asombrado la reacción de la joven – en ningún momento he querido juzgarla. De hecho, mientras sus reformas no se extiendan a la cacería. Yo apoyaré su empresa.  

  Le dirigió una sonrisa seductora. Evidentemente aquel hombre no deseaba molestarla, comprobó en seguida que estaba más interesado en conocerla como mujer, que como empresaria. Andrew exasperado por el galanteo del conde intervino.

  -Disculpe – dijo-  pero creí que quien tenía especial interés en conocer a la señorita Graham era el señor Goulden. 

  -Si, por supuesto – contestó el conde mirando por primera vez a Andrew – poco antes de su llegada salía en busca de su hija Emmeline. 

  -Entonces, si me lo permite – continuó Andrew – iré a buscar a la familia Goulden. Un placer volver a verle conde Durham. 

  Tras la correcta despedida, salió de la cueva del lobo con Ciara a salvo.  Cuando le comunicaron el interés de Goulden por conocer a Ciara creyó que le podría interesar  a la muchacha. Al saber que éste se sentaba en el palco del conde de Durham fue cuando la idea no le pareció tan buena. Aquel hombre tenía fama de libertino y de llevarse a la cama a toda mujer bella que pisara el país. Presenciar cómo Ciara recibía aquellas atenciones le puso de muy mal humor.

  Por el pasillo de vuelta se toparon con una pareja muy peculiar. Un hombre de mediana edad, bien vestido, con pelo corto, rubio pajizo, se acercaba con una niña del brazo. La niña aunque alta para su edad, no podía disimular su extrema juventud. La pequeña de pelo ensortijado no tenía más de doce años, calculó Ciara. Ambos sonrieron ampliamente al verles.

  -Por fin le encuentro señor Goulden – saludó Andrew – cumpliendo con mi palabra, le presento a la señorita Ciara Graham.  

  -Encantada de conocerle señor Goulden – dijo Ciara alzando su mano para estrechar la del caballero. 

  -Es un placer– contestó el caballero con un inclinación de cabeza estrechándosela a su vez no sin cierta sorpresa por aquel saludo varonil– debo de confesarle mi más profunda admiración por su trabajo y por la astucia con la que se enfrenta en un mundo dominado por hombres.  

  -Señor Goulden, no me merezco sus alabanzas- contestó ruborizada- no busco reconocimiento, se lo juro. 

  -Señorita Graham – intervino Andrew para aclararle a Ciara el porqué de aquellas palabras - debe saber que el señor Goulden apoya toda causa que defienda la libertad y los derechos civiles. Además, si no me equivoco, en estos momentos trabaja a favor de la abolición de la esclavitud.  

  Se fijó en los grandes ojos azules que la miraban con bondad. Entendió el interés por ella, en un mundo donde se vendían personas sin ningún tipo de escrúpulos, ya sea blanco o negro, adulto o pequeño, la aparición de alguien como ella que se negara tajantemente a aceptar aquellas reglas en su propio negocio llamaría su atención. En seguida simpatizó con el hombre. Tener una causa común une a las personas, y encontrar a alguien concienciado entre aquellas personas frívolas, frías y sin sensibilidad, la reconfortaba.

  En esos momentos la pequeña colgada de su brazo daba pequeños saltos mientras tiraba para llamar su atención. El hombre bajando su mirada hacia la niña dijo:

  -Señorita Graham, si continuo un segundo más sin presentarle a mi hija, puede que me quede sin brazo – la niña con una amplia sonrisa la miraba expectante – le presento a Emmeline Goulden. 

  -Encantada, señorita Emmeline – contestó cariñosa – eres muy jovencita ¿es la primera vez que vienes al teatro? Para mí lo es – le dijo en tono de confidencia. 

  -Tengo diez años y como premio a mi buen comportamiento, mi padre me ha traído – con una amplia sonrisa, y guiñando un ojo se le acercó y con el mismo tono confidencial de Ciara dijo- para mí también es la primera vez. 

  Los tres adultos rieron a la vez. El señor Goulden les explicó que tras cumplir todas las condiciones que le imponían para asistir al teatro con el resto de adultos, no tuvo más remedio que cumplir su promesa. La pequeña mostraba una inteligencia inusual para una menor de su edad. Miraba abiertamente a su alrededor, sin perderse detalle de la realidad que la rodeaba. Se comportaba mucho mejor que cualquier adulto.

  -Mi mamá habla mucho de usted – dijo Emmeline-  Dice que hace cosas buenas, y que todas las mujeres deberíamos ser como usted y luchar para que se nos escuche. 

  -Tu madre es una mujer muy sabia – le dijo seriamente Ciara. Por fin encontraba a gente que pensaba como ella, y que no la juzgaban negativamente-  Te aconsejo que sigas sus pasos. 

  -Creo, señorita Graham, que seguiré los suyos – añadió la pequeña con una sonrisa tímida. 

  -Bueno Emméline – dijo el padre- tras haber conocido por fin a la señorita Graham, creo que deberíamos despedirnos.  

  -¡Oooh papá! – respondió la pequeña actuando por una vez como una niña de diez años – ¿por qué no la invitas a la casa del barón Ossulton? 

  -Bueno Emméline, eso debería de hacerlo el propio barón – reprendiéndola con la mirada – se lo consultaremos a él primero y luego se lo comunicaremos a lord Somerset y a la señorita Graham. 

  La niña miró a Andrew como sopesando si debería de incluirlo entre sus invitados. En su mente pensó que deberían de ser marido y mujer, pues captó cierta mirada cómplice entre ellos. Si esto era así, él también debería de estar incluido.

  -De acuerdo papi, que el prometido también venga – sentenció la pequeña. 

  -Disculpen la insolencia – continuó el señor Goulden, tras reprender a la niña – aunque a veces no lo parezca, sigue teniendo diez años. El próximo fin de semana el barón Ossulton dará una fiesta en su casa. Nosotros como amigos de la familia estamos pasando unos días allí, estoy convencido de que les enviará una invitación a ambos. 

  -No se preocupe señor Goulden. Iremos encantados si así lo decide el barón – contestó Andrew. 

  -Hasta entonces – dijo despidiéndose Goulden, mientras Emmeline hacía una pequeña reverencia y seguía a su padre.  

  Tras unos pasos, se volvió a medias y  levantó la mano tímidamente dirigiendo su despedida personal a Ciara. En los ojos de la niña se veía determinación, probablemente la figura que se había formado en la mente de la niña, sería la chispa que iniciaría una carrera como futura sufragista femenina.

  De vuelta, el pasillo se encontraba prácticamente vacío, la mayor parte de los asistentes habían ocupado nuevamente sus asientos. Algún rezagado, al igual que ellos, se daba prisa por no perderse el comienzo del cuarto acto. En esos instantes Andrew reflexionaba sobre las palabras de la pequeña. Su prometido, aquellas palabras no le resultaban desagradables en absoluto. El matrimonio con Caroline lo consideraba un asunto a estudiar minuciosamente. En cambio, cuando pensaba en el matrimonio con Ciara, le nacía el impulso de aceptar vivir a su lado, sin pensarlo ni un  momento. Claro que las cláusulas del testamento hacían que lo viera imposible. Además, se repitió, era una mujer que ansiaba la independencia.  

  Ciara era hermosa, inteligente, dulce, con sentido del humor, y tenía algo que la diferenciaba del resto. Tenía que dejar de seguir negándoselo. Estaba completamente enamorado de ella. Pero sus vidas habían sido planeadas para estar enfrentadas. El dolor le inundó.  A tan solo unos pasos de la puerta del palco se detuvo y enfrentó los hermosos ojos verdes. Con el alma al descubierto preguntó.

  -Ciara ¿Por qué no puede ser?  

  Su voz había sonado ronca, la pregunta surgía desde el interior, roto por la incomprensión. Sólo en los momentos íntimos pronunciaba su nombre de forma espontánea. Ciara sólo tuvo que mirarle a los ojos para entender de lo que hablaba. La pregunta la entristeció, su mano acarició el fuerte mentón de Andrew y negando levemente con la cabeza; tan solo pudo responder…

  -Andrew, te equivocas en la pregunta, en el enfoque. No se trata de cómo obtener lo que se quiere, sino qué se quiere. Sin importar el sacrificio.  

  Andrew observó cómo se volvía y se introducía en el palco. Tardó unos instantes en reaccionar. Por el amor de dios, qué complicadas podían ser las mujeres, no estaba seguro de saber a qué se referían las palabras de la joven. Fue tras ella, y ocupó de nuevo su asiento.

  Aunque la obra del Rey Lear era una tragedia, Andrew observó cómo unas lágrimas bajaban por las mejillas de Ciara en un momento de la representación que no correspondía a dicha emoción. Entendió que esa lágrima no la motivaba la obra, sino él. En su vida se había sentido más cruel que en aquel momento, al comprender que era el culpable de la infelicidad de Ciara.

  Habían llegado de madrugada a la casa, todos satisfechos y cansados, se dirigieron en silencio hacia sus habitaciones. A la mañana siguiente se levantaron mucho más tarde de lo habitual, Ciara decidió cabalgar poco después de tomar el desayuno en su habitación. Quería estar sola, en silencio, dejando vagar sus pensamientos más allá del verde horizonte.

  La incapacidad de Andrew por renunciar a su fortuna para casarse y vivir junto a ella,  la había decepcionado. Ambos sabían lo que sentían el uno por el otro, pues la noche anterior comprobó que la pregunta que se hacía Andrew era la misma que se hacía ella. Pero si realmente la amara, renunciaría a las propiedades, sin importarle que fuera Ciara la dueña de todo. Claro que su orgullo masculino no le dejaba tomar esa iniciativa, de hecho, estaba convencida de que esa posibilidad no la había sopesado en ningún momento. Estaba furiosa con él, la felicidad la tenían al alcance de la mano, solo que Andrew no la amaba lo suficiente como para ver lo que ella veía sencillo.

  Definitivamente debía hacer todo lo posible por eliminar cualquier tipo de esperanza que en el lugar más recóndito de su ser aún albergaba. No podía seguir sufriendo por él. A partir de ese momento se mostraría fría y no permitiría ningún tipo de aproximación. Sabía que tendría que verle durante la temporada en Londres, pero esperaba que las obligaciones que tenía en el parlamento lo mantuviera alejado de ella la mayor parte del tiempo. Pasadas las semanas que le prometió  a Berenice, volvería  a Yorkshire, y esta vez sola. Un amargo sentimiento la recorrió, debía volver a la realidad, su vida estaba destinada a otras funciones. Mildred la salvó de terminar como lavandera y casarse con algún marinero en Halifax. Por ello debía estar agradecida de lo que tenía, y de haber podido vivir aquellos días tan intensos con aquella familia, especialmente con Andrew Somerset.

  En el momento en el que subía los escalones de la entrada de dos en dos, la puerta se abrió para encontrarse con Alfred quien la estaba aguardando.

  -Señorita Graham – dijo con gravedad – tiene visita. El señor Shaw la espera en el salón. 

  El grito de júbilo que brotó de su garganta sorprendió al estirado mayordomo. Ciara, esquivando a Alfred, corrió hacia el salón.  La alegría que la inundó cuando vio a Daniel de pie junto a la chimenea la expresó lanzándose a sus brazos. El introvertido señor Shaw le devolvió el abrazo impresionado.

  -¿Daniel, porqué has tardado tanto en venir? – le regaño Ciara nada más separarse – hace cerca de dos meses que no nos vemos. 

  -El trabajo en el bufete me lo ha impedido – respondió – ¿me puedes decir qué son esos calzones que llevas puestos? 

  Ciara rió ante el escrutinio de Daniel. Sin darse cuenta del esfuerzo que éste hacía por no caer rendido a sus pies. Tanto el abrazo, como la vista de sus curvas, iban a acabar con la estabilidad del abogado. Ciara en cambio estaba encantada de tenerlo allí. En aquellos momentos necesitaba poder contar con alguien que no desapareciera de su vida una vez hubiera pasado agosto.

  Ciara lo condujo hacia el saloncito verde, situado en el extremo de la casa donde solía jugar con el señor Whitman. Allí les sirvieron té y pudieron hablar de todo lo que les había pasado a lo largo de esos dos meses. Ciara le detalló todos los pasos que había seguido con respecto a la toma de sus funciones. En ningún momento mencionó su romance con Andrew, aunque Daniel supo en seguida que algo ocurría con el conde.

  -Bueno, Ciara. Aún no me has contado la bienvenida que te prepararon. 

  -Pues fue más o menos como me lo esperaba. Lady Somerest me odia, y ha intentado por todos los medios hacerme la vida imposible. Pero no me ha supuesto mucho problema…  

  Ciara continuó relatando su relación con las personas que vivían allí. Los Whitman la habían acogido en seguida como parte de su familia, le habló de la buena amistad que mantiene con la joven Berenice. Inevitablemente, tuvo que comentar la relación que tenía la señorita Seaton con todos ellos. Daniel comenzó a sospechar algo cuando le tembló levemente la voz y le cambió la expresión al mencionar el cortejo que existía entre aquella señorita y lord Somerset.

  Cuando el servicio del té iba a ser retirado, le informaron que quedaba pocos minutos para el almuerzo. Ciara acompañó a su amigo a la habitación que le habían preparado diligentemente y se despidió, pues iba a cambiarse antes de bajar a comer.

  -Qué barbaridad Daniel – comentó Ciara -  En este país tienen miedo de gastar la ropa, a cada momento hay que cambiarla. En Halifax el mismo vestido que me ponía por la mañana era el que me quitaba por la noche. 

  Con una sonrisa enfiló el pasillo que conducía a su propio dormitorio. Una vez allí, sintió como su ánimo había cambiado. Con Daniel a su lado Andrew no se atrevería a acercarse para perturbarla. Además le alegraba tener por fin un aliado, aunque tanto Berenice como Whitman le habían dado su apoyo incondicional desde el principio. Poco después bajaba al comedor, llevaba un vestido verde pastel, con mangas levemente abullonadas y cuello de encajes.

  Cuando fue a buscar a Daniel a su habitación para mostrarle el camino, éste admiró su belleza nuevamente, la melena se la había recogido en lo alto de la coronilla de forma sencilla. Ciara despertaba en él, el instinto de protegerla de cualquier daño o peligro. Su intuición le decía que Ciara no le había contado toda la verdad y que aquello que ocultaba estaba relacionado con lord Somerset.

  Llegaban tarde, todos esperaban en el comedor preguntándose  para quién sería el séptimo plato. Andrew ayudaba a su madre a sentarse cuando la pareja entraba por la puerta. Enseguida la mirada de Daniel se encontró con el ceño fruncido del conde.

  -Tengo el placer de presentarle a un nuevo invitado – Ciara comenzó la presentación radiante- mi buen amigo el señor Shaw, hijo del abogado del difunto señor Nevill. 

  El cambio en Ciara era perceptible. Andrew no podía creer que aquella sonrisa y la actitud relajada de Ciara la provocara aquel insípido abogado. Todos le dieron la bienvenida mientras tomaba asiento a la derecha de Ciara.

  Durante el almuerzo la conversación se centró en Daniel, quien respondía educadamente a todas las preguntas. En seguida, tanto el señor Whitman como Daniel, comenzaron a hablar de la situación política y legal del país. Shaw, en todo momento, fue consciente del escrutinio al que le sometía el lord y en algunas ocasiones notó cómo también posaba su mirada sobre Ciara. Al margen de esos detalles, la persona de Somerset le resultó un tanto sombría, claro que sus intervenciones fueron contadas.

  Daniel tenía la capacidad innata de caer bien. Hasta la propia Dorothy, ni más ni menos, propuso que aquella misma noche Berenice le ofreciera un pequeño recital de bienvenida al señor Shaw. Le comentaron que tras el almuerzo tanto Ciara como el señor Whitman solían jugar unas horas a las cartas. En aquella ocasión les acompañó Daniel quien invitó a la joven Berenice a que fuera su pareja de juego y así ser pares. Berenice, con su característica timidez, aceptó.

  En algún momento de la tarde Alfred se acercó a la mesa de los jugadores en el saloncito verde para entregar un sobre a Ciara. En él contenía la invitación formal, de puño y letra, del barón de Ossulton, quien les invitaba a asistir a su fiesta. Leyó la invitación en voz alta, sus compañeros de juegos celebraron poder tener una nueva distracción.

  -Papá, también me invitan a mí ¿Podré asistir? – preguntó Berenice. 

  -Yo no tengo objeción, debe ser tu tía quien lo decida – respondió Whitman y con un guiño dijo- tienes tres días para convencerla. 

  -Y yo que pensé que los trajes de fiesta que me habían confeccionado no iban a servir para nada – dijo Ciara pensando en voz alta, mientras releía la invitación.  

  -Pues ya ves querida Ciara – dijo la alegre Berenice – y sólo te has dejado ver una noche en el teatro de York. No quiero imaginarme la cantidad de invitaciones que te lloverán cuando estemos en Londres. 

  Ciara amplió su sonrisa al ver la emoción en la cara de su amiga. Negando con la cabeza hizo una mueca desconfiada mientras decía:

  -Lord Ossulton me ha invitado gracias a la familia Goulden. Sobre todo a la pequeña Emméline que insistió en que la visitáramos.  

  Poco después se dirigió a su estudio para contestar a la invitación. Daniel la encontró justo cuando esta salía, la joven aprovechó para invitarle a dar una vuelta y de esa forma enseñarle los alrededores. Andrew acompañado por Caroline, en su habitual paseo a caballo, observó a la pareja dirigirse al jardín. Nunca había experimentado los celos, pero aquella sensación poco le gustó. Aunque de qué se sorprendía, se dijo, no era de extrañar que Ciara tuviera una larga lista de pretendientes llamando a la puerta todos los días. Y aquel hombre se comportaba tal y como él se hubiera comportado en su misma situación: convirtiéndose en la sombra de Ciara.

  Tenía que aceptar que así era como debían de ser las cosas. Su deber en aquellos momentos era prestar más atención a la bella Caroline de una vez. Era hermosa, con educación, de buena familia, y lo más increíble de todo era que su madre la aceptaba. Todo le indicaba que aquella mujer era la correcta. Cuando se acabara la temporada en Londres, pediría la mano de la señorita Seaton. De esa manera, se iría lejos de allí, dejando lo que más amaba en esta vida: Newby Hall y a Ciara. 

  Una vez hubo terminado la cena, Berenice se sentó al piano y todos disfrutaron de la música. Ciara se dio cuenta de la estrategia de la astuta Dorothy cuando se sentó al lado de Daniel y comenzó a alabar las virtudes de joven rubia que arrancaba melodías al piano. Comenzaba así la búsqueda de un buen partido para Berenice. Divertida, Ciara no intervino en la estrategia, sobre todo al ver la buena disposición de Daniel.

  Estaba de pie cerca de la chimenea encendida cuando observó cómo Andrew se acercaba a ella para entablar conversación. El reflejo del fuego en los ojos de Andrew le resultó fascinante, y escondió su rostro tras la copa de vino que le acercaba el conde. Estaba decidida a no caer en el juego de siempre, por ello su mirada se mantenía sobre la cabeza inclinada de Berenice. 

  -Un buen hombre – comenzó Andrew – su amigo el señor Shaw. 

  -Admirable, si – respondió fría- en Daniel jamás encontrará maldad. Es noble por naturaleza.  Él siempre confió en mí y en mi capacidad de mando. 

  -Me alegro por usted señorita Graham – Andrew quiso indagar sobre los verdaderos sentimientos de la muchacha- Parece ser que ha encontrado a alguien digno de su afecto. 

  -Nunca se sabe– contestó Ciara, siendo lo más ambigua posible. Decidió cambiar de tema-  me encanta esto que está tocando Berenice. ¿Lo conoce? 

  -Es de Bethoveen – le informó Andrew, aceptando el cambio de tema- A Berenice le gusta mucho este compositor. Si mal no recuerdo es la sonata Claro de Luna. 

  -Es tan melancólica – comentó como al descuido mientras  escuchaba atentamente la melodía. 

  -Se dice que se la dedicó a la condesa Giulietta Guicciardi,  de quien estaba enamorado – explicó Andrew. 

  -Su visión del amor es muy triste, aunque intensa – comentó ella. 

  -Si – tras unos segundos de silencio, Ciara volvió el rostro, la mirada de Andrew le atravesaba el alma cuando dijo- así es como lo veo yo también. 

  Ciara no pudo evitar caer en el mismo juego de siempre. Podía controlar sus palabras, su actitud, elegir el tema de conversación pero siempre, siempre, salía a la luz lo que ambos sentían. Esta vez no se iba a dejar engañar.

  -Supongo que la visión que usted tiene del amor se debe a su difunta Ane Harrison 

  -¿Quién te ha hablado de Ane? – preguntó sorprendido. 

  -Qué más da – contestó Ciara encogiéndose de hombros – lo que importa es que entre usted y yo nunca ha habido, ni habrá amor. Así pues, asumamos nuestros destinos y dejémonos de juegos.  

  Sin darle tiempo a responder dejó la copa en la repisa de la chimenea y se alejó. Andrew cada vez entendía menos a Ciara. La muchacha solía tener reacciones que lo dejaban completamente confundido. ¿Qué tendría que ver Ane Harrison en todo aquello? Terminaría volviéndolo loco, de eso estaba seguro.

CAPITULO XII

  La semana pasó rápida, manteniéndoles a todos entretenidos con los preparativos del baile. Harían noche en la mansión de lord Ossulton, la distancia entre ambas casas así lo requería, por ello debían de viajar antes de la hora de la fiesta. Finalmente Berenice tuvo el consentimiento de lady Dorothy para asistir, el entusiasmo de esta fue contagioso. Todos subieron a los carruajes a la hora acordada. Pero esto no evitó que llegaran a la gran mansión de piedra gris con el tiempo justo de arreglarse para bajar a cenar.

  Jody viajó también con ellos, lo que supuso que la joven estuviera eternamente agradecida y que la emoción le sonrosara aún más sus mejillas. Enseguida se puso manos a la obra preparándole la maleta a su señora. Para Ciara la presencia de Jody la calmaba. Sus nervios aumentaban por minutos, quería estar a la altura de todas aquellas personas con las que iba a codearse. Jody se encargaría de su imagen y ella se centraría en poner en práctica todos los conocimientos sobre las buenas maneras que le había inculcado Mildred. Se reprendió por no haber prestado más atención en su momento. Mientras Jody trabajaba con su pelo, su mente retrocedió meses atrás cuando Mildred vivía. Era una mujer tan fuerte, superó un desamor y logró sobreponerse, logrando incluso vivir independientemente. Debía ser su ejemplo a seguir, la había formado para ocupar el puesto que en esos momentos le pesaba tanto. Debía ser el brazo ejecutor de los deseos de su hada madrina Mildred. Una sonrisa se dibujó en su cara recordando con cariño sus sermones, frases como “Es del todo indecoroso” “¿Conseguiré pulir algún día el diamante que tienes bajo esos modales?” “Pero criatura, cómo se te ocurre…”. 

  En una décima de segundo, volvió a la realidad, enfrentándose a la imagen del espejo. Sin previo aviso Ciara abrazó agradecida a Jody. Antes de soltarla le dio un gran beso expresando con gestos cuanto valoraba su trabajo. Estaba espectacular. El vestido dorado llevaba una amplia falda, la cintura se estrechaba dando paso a un amplio escote que sustituía la muselina que normalmente lucían sus otros trajes por un terminación de pedrerías en tonos dorados. Llevaba pequeñas mangas que se ajustaban, por debajo de sus hombros, dejándolos al descubierto. El brillo de las piedras acompañaba al brillo de la seda que cubría el corpiño. Su cabello había sido untado con aceites especiales dejándolo brillante y perfumado.

  Jody consiguió formar toda una obra de arte sobre su coronilla, dejando algunos tirabuzones sueltos. El toque final llegó cuando se colgó del cuello una fina cadena dorada de la cual pendía una sencilla perla. Aquel era el único recuerdo que le había dejado su madre, el regalo de bodas. A pesar de vivir un sueño, salió por la puerta orgullosa de quien era, de su procedencia y de las mujeres que nunca la abandonaron.

  Una vez en el comedor, se sorprendió al comprobar la lista tan larga de invitados del barón. Muchas cabezas giraban al verla pasar, la fama de Ciara había tomado otro matiz, esta vez todos admiraban su llamativa belleza. Los invitados se encontraban sentados ante una larga mesa; que estaba finamente decorada con elaborados candelabros de plata cuyas velas daban calidez al ambiente. Todos disfrutaron de la cena y pudieron conversar con los asistentes que quedaban más cerca.  A Daniel y a ella los sentaron próximos el uno del otro, junto al matrimonio Goulden.

  Allí, Ciara pudo conocer a Sophie, la esposa del señor Goulden. Una mujer de mediana estatura, de constitución huesuda, y pelo ensortijado veteado por hebras grises. Le llamó la atención sus delicados modales que chocaban con una determinación propia de un guerrero.

  Pronto acordaron tutearse, ya que enseguida conectaron. Más allá de la diferencia de edades, ambas mujeres compartían las mismas inquietudes. Sin poder evitarlo, su labor en la fábrica salió a relucir.

  -He de informarle – le explicó Sophie con dulces ojos celestes-  que su llegada a este país ha estado rodeada de defensores y detractores. Se mira con lupa cada uno de sus movimientos querida. 

  -La verdad es que intuía que algo así estuviera sucediendo – contestó la sencilla Ciara- pero no me he preocupado de prestarle atención. De todas formas a Newby Hall tardan en llegar los rumores. 

  -Pues muy bien que haces – le animó la señora Goulden – debes de seguir adelante. Tengo amigas que sufren las imposiciones de esta sociedad tan rígida que nos relega a un segundo plano. Muchas de ellas deben estudiar a escondidas, pues las que deciden hacerlo abiertamente son rechazadas de inmediato. 

  -Mildred luchó toda su vida por abrirse camino como empresaria- comentó Ciara- de ella aprendí que con esfuerzo, las mujeres podemos llegar a abrirnos camino. 

  -Mis amigas y yo – le dijo a modo de confidencia inclinándose por encima de su plato- nos reunimos de vez en cuando para comenzar un nuevo movimiento. Nos consideramos feministas y luchamos por los derechos de la mujer. Deberías de venir a conocernos, cuantas más seamos mejor. 

  -Creo que estas dos damas andan tramando algo – interrumpió el señor Goulden quien sonrió ante la sonrisa traviesa de su mujer – apostaría  mi mano derecha a que hablaban del sufragio femenino. 

  Las dos mujeres se miraron cómplices y rieron juntas.

  -La verdad – dijo Ciara encantada de conocer a aquellas personas -  no me sorprende tanto que Sophie tenga esas ideas, como que su marido apoye y comparta la misma lucha. Me he topado con algunos hombres que se niegan a reconocer a la mujer como a una igual. 

  -Por suerte, Ciara – contestó Sophie- he tenido el buen ojo de buscarme a un hombre inteligente.  

  La conversación les acompañó hasta el salón de baile. Una sala rectangular que comenzó a llenarse de personas y de música. Grandes lámparas de araña, con un sinfín de cristales iluminaban la gran sala. El salón de baile tenía varias puertas que daban a salas más pequeñas. A un lado, se encontraba la sala  reservada al juego. Al otro, una sala donde los invitados que no estaban interesados en el baile podían retirarse a conversar y tomar un refrigerio. También había una puerta que daba a un largo corredor lleno de ventanales desde donde se veía el jardín. La noche se mostraba algo fría y pocos eran los osados que salían al exterior.

  Las parejas comenzaron a danzar y Daniel fue el primero en llevar a la pista a la entusiasmada Ciara. Rieron juntos al comprobar la falta de práctica de Daniel. A pesar de los pisotones, Ciara disfrutó de la danza. En una de las vueltas observó cómo la noble Berenice, con un espumoso vestido celeste, esperaba al lado de Dorothy y Caroline. En su expresión se reflejaba el desconsuelo que sentía al no tener a nadie con quien bailar.

  -Daniel, no te importaría sacar a bailar a Berenice – pidió Ciara – estoy convencida de que le haría muchísima ilusión. 

  Cuando la música llegó a su fin, se reunieron con las damas. En seguida Daniel le pidió bailar la siguiente pieza a Berenice. Dorothy aprobó satisfecha la iniciativa.

  -Bueno Caroline – comentó la dama – al menos a mi sobrina ya la han sacado a bailar. No te preocupes que pronto vendrá Andrew a por ti. Se habrá entretenido con algún conocido – dijo, excusando a su hijo. 

  Caroline le había reservado el primer baile a lord Somerset. Éste, durante toda la cena luchaba por no levantar de un empujón al abogado insípido y ocupar su lugar cerca de Ciara. Tuvo que conformarse con distinguir su risa, estando prácticamente al otro lado de la larga mesa. Era la primera vez que consideraba su título un estorbo, pues el protocolo  le impedía sentarse más próximo a Ciara. Cuando hubo terminado la cena, acompañó a su tío a la sala de juegos. Mientras éste saludaba a sus amistades, él comenzó a beber. Esperaba que el alcohol le permitiera ignorar más fácilmente a la exuberante Ciara.

  Aquella noche la encontraba más hermosa que nunca.  Pensó que quizás esto fuera así por el tiempo que llevaba sin quedar a solas con ella. Sea lo que fuera, hacía que mirarla le doliera, la sentía lejana, inalcanzable, durante toda la semana apenas había podido verla. Le atormentaba observar, siempre de lejos,  el nuevo brillo de felicidad en su rostro, sobre todo porque sabía que era gracias al siempre correcto señor Shaw. 

  Después de sentir cómo el whisky comenzaba a hacer su efecto, decidió volver al gran salón en busca de la señorita Seaton. La buscó con la mirada encontrándola al lado de Ciara y de su madre. Una vez estuvo cerca, las saludó y se excusó por su tardanza. Totalmente indiferente a Ciara, alzó su brazo invitando a Caroline a bailar. En ese momento acababa de empezar un vals. Aunque no estaba bien visto por todo el mundo, en aquella fiesta todos disfrutaban de su ritmo. Ciara, celosa, observó cómo las faldas de un color rojo intenso seguían los pasos del hombre de sus sueños.

  La idea de quedarse plantada al lado de su enemiga lady Somerset viendo cómo todos disfrutaban del baile la entristeció. En algún momento, mientras observaba el colorido movimiento de las faldas colocarse en sus puestos, alguien se detuvo a su lado.

  -Podría asegurar que esta noche es usted la mujer más bella del lugar. 

  Se encontró mirando al conde de Durham quien no tenía reparos en recorrer su amplio escote con la mirada. Dorothy carraspeó, Durham le dirigió una rápida inclinación y volvió a centrar su atención en Ciara. Con una sonrisa seductora continuó diciendo:

  -Creo que este no es lugar para usted, debería de estar luciéndose en medio del salón – dijo el conde mientras hacía un gesto con la cabeza. Con una inclinación, alzó su mano diciendo- ¿Me complacería usted permitiéndome ser la envidia de los hombres por un momento? 

  -Será un placer- contestó Ciara posando su mano sobre la suya. 

  Contenta por comprobar que alguien se dignaba a sacarla a bailar, no le importó el descaro de aquel hombre. También disfrutó comprobando la sorpresa en Dorothy al presenciar las atenciones que un conde prodigaba a la mediocre colona. Algo nerviosa se deslizó por la pista de baile, era la primera vez que ponían en práctica los pasos que aprendió con Mildred. En algún momento cruzó la mirada con Andrew, ambos ignoraron sus celos mientras intentaban provocar los del otro. Se creó tal competición que las respectivas parejas quedaron sorprendidas por tanta consideración.

  Berenice y Ciara, pudieron disfrutar de varios bailes más con alguno de los hombres allí congregados. Daniel sacó a bailar a la rubia muchacha más veces de las acordadas, y ella reía espontánea como Ciara le había aconsejado. En una ocasión, Andrew decidió acercarse a Ciara, que en aquel momento se encontraba sola.

  -Creo que esta noche nos hemos ignorado lo suficiente como para darnos un respiro y regalarnos un baile. 

  Reconocer la estrategia que habían estado llevando toda la velada desarmó a Ciara. Olvidó el temor de volver a pasar otra noche suspirando por él y decidió arriesgarse a saborear un vals entre sus brazos.

  -Aceptaré encantada – contestó con una pícara sonrisa, por muy evidente que haya sido el juego no lo iba a reconocer, con inocencia continuó- ¿Pero en qué momento dice que nos hemos ignorado? Apenas nos hemos visto en toda la noche ¿o me equivoco? 

  -Lo que hace, señorita Graham, es engañarse. 

  Se sonrieron cómplices mientras entrelazaban sus brazos para comenzar el vertiginoso baile. Una electrizante sensación les recorrió a ambos, la misma que surge cuando se está ante algo prohibido. A Ciara le sorprendió la destreza del conde bailando, sus giros estaban llenos de elegancia, hizo que sintiera sus pies flotar. El contacto y la proximidad volvían a echar abajo los días de calculada indiferencia. Todo el esfuerzo que llevaban realizando para olvidarse el uno del otro, se esfumó en el momento en el que sus ojos se encontraron. Embriagados con el olor del otro, sus manos buscaban el ansiado contacto, haciendo que ese tímido roce les mantuviera al margen de la realidad durante toda la pieza.

  Una vez la melodía llegó a su fin, Andrew la llevó junto a Daniel y Berenice que esperaban cerca de la puerta que daba al corredor. Con una correcta despedida, Andrew se alejó de ella, necesitando ahogar su tormento en más alcohol.

  La noche continuó interminable, el conde de Durham insistió en bailar de nuevo con Ciara, pero ante su negativa invitó a Berenice; quien aceptó encantada. Daniel y Ciara aprovecharon ese momento para hacerse confidencias, y apartados, comenzaron a analizar las distintas personalidades de los invitados que llamaban su atención.

  -La pluma de pavo real que lleva aquella señora en la cabeza – comentaba Ciara irónica- debe de ser el último grito en la moda. 

  -Sí, el de su marido cuando la vio – le respondió Daniel.  

  Ambos, sin poder disimular la hilaridad, se ganaron las miradas reprobatorias de las ilustres personas más cercanas. Después de un tiempo, y sin rastro de Berenice, se encaminaron hacia al corredor para tomar aire. Al llegar al umbral saludaron de lejos al matrimonio Goulden que descansaban sentados en el borde de uno de los ventanales.

  Berenice les encontró antes de que atravesaran la puerta. Con un rápido movimiento apartó a Ciara. Daniel continuó solo dejándolas atrás, al notar cierto aire conspirador en Berenice.

  -Estoy preocupada por mi primo – dijo la joven con su gravedad habitual- nunca lo he visto tan bebido. Anda diciendo algo de una serpiente que le ha envenenado el alma. 

  -No sé a qué se referirá – mintió Ciara – no te preocupes Bere, estoy convencida de que no es la primera borrachera. Él sabe lo que hace. 

  Tras aquellas palabras se acercaron a los Goulden que hablaban animadamente con Daniel. Se sumaron a la conversación tan pronto les hubieron alcanzado. Pasearon a lo largo del corredor. Al llegar al final, el matrimonio decidió retirarse. Se despidieron del trío esperando verles al día siguiente.

  Ciara fue la primera en reconocer la figura del fondo. El hombre que provenía del oscuro jardín caminaba arrastrando la chaqueta, llevaba la camisa desabrochada y arremangada las mangas. Los rizos que al principio de la noche estaban pulcramente peinados hacia atrás, caían por la frente desordenados. Aún totalmente ebrio, se mantenía irresistiblemente atractivo. En aquel momento se asemejaba a un peligroso bandolero.

  -¡Oh, pero a quien tengo el gusto de encontrarme! – dijo el conde abriendo los brazos teatralmente, mientras fulminaba a Daniel con la mirada. Ignoró completamente a Berenice, sólo tenía ojos para ellos dos – a nuestra encantadora pareja, por  supuesto. Ella, la humilde heredera; él, el abogado salvador. 

  -Creo que esta noche ha perdido algo más que el chaleco lord Somerset – contestó fríamente Ciara, mientras le advertía con la mirada que no iba a aguantar sus insolencias. 

  -¿Que he perdido? – dijo lanzándole una arrebatadora sonrisa mientras el brillo ambarino de sus ojos la miraban sardónicos, entrecerrándolos continuó- Lo que he perdido, querida,  me lo has arrebatado tú. 

  -Deje a Ciara tranquila lord Somerset – intervino Daniel, tragó saliva al recibir la gélida mirada de Andrew, pero reunió el valor para seguir diciendo – es evidente que no se encuentra en el mejor estado para discutir. Es mejor dejar esta conversación para otro  momento. 

  Mientras Daniel le dirigía las últimas palabras, Andrew bajó la cabeza  llevándose una mano a la frente, frotándose con las yemas de los dedos. Apoyaba la otra mano sobre la cintura mientras sostenía la arrugada chaqueta en un puño. Con las piernas levemente separadas, daba la impresión de estar conteniéndose a duras penas. En aquella postura murmuró por lo bajo:

  -Por qué demonios tiene que hablar el maldito encantador de serpientes. 

  Acto seguido, se irguió rápidamente. Mientras realizaba una exagerada reverencia.

  -Está bien pareja, me retiro a mis aposentos. 

  En todo momento no dejó de parodiar las viejas costumbres. Hasta el momento, la borrachera se podía detectar tan sólo por la manera de arrastrar algunas palabras. En cambio, cuando estaba a punto de terminar la elaborada reverencia se tambaleó un poco, dejando caer la chaqueta que se deslizó unos metros por el pulido suelo. Con la caída se desprendió de uno de los bolsillos una pequeña bolsa de piel; de cuyo interior algún material de metal tintineó contra la superficie de piedra. La suerte quiso que Ciara reparara en el brillo de la horquilla. La reconoció inmediatamente como suya, y se inclinó para recogerla.

  Andrew intentando evitar que la joven llegara a su apreciado amuleto, se agachó a su vez. Los dos, inclinados, se observaron. Ciara lo miró interrogante.

  -¿Por qué tienes…?  

  -Las conservo, para recordar en un futuro, que no fuiste parte de un sueño – las palabras fueron susurradas cerca del oído de Ciara, cuando se retiró pudo inspirar los vapores del alcohol de su boca que en aquel momento ansiaba saborear.  

  Andrew sin mirarla, volvió a introducir la horquilla en la bolsa, por el ruido metálico que hizo al caer al interior, se deducía que había muchas más. El conde, de oscura mirada, se irguió siguiendo su camino rumbo a su habitación. Las había recogido el mismo día que se conocieron en el jardín. Una vez se hubo quedado solo, el brillo de una de ellas llamó su atención. Cuando se quiso dar cuenta, las había recopilado todas, siguiendo la estela que había dejado su víbora.

CAPITULO XIII

  A la mañana siguiente comieron con el matrimonio Goulden, quienes les despidieron al atardecer. Émmeline  acompañó en todo momento a Ciara y a su madre. Silenciosa, se mantenía atenta a cada detalle de la conversación que mantenían las dos mujeres. Sophie se comprometió a avisar a Ciara del lugar de la próxima reunión femenina, además de quedar en verse en Londres en el mes de junio. Algo cansados, comenzaron el viaje de vuelta.  Andrew, resacoso, decidió ir a caballo. Todos olvidaron el incidente de la noche anterior, salvo Ciara que seguía conmocionada.

  El señor Shaw les acompañó una semana más antes de que sus obligaciones le reclamaran nuevamente en Manchester. La señorita Seaton decidió también abandonar Newby Hall aprovechando la escolta de Daniel hasta York, donde tomaría rumbo a Londres, allí su familia la esperaba. Adelantó el viaje pues debía prepararse para la nueva temporada.

  El resto de habitantes salieron a despedirles. Ciara abrazó a Daniel agradeciéndole su visita. El abogado intentaría estar en Londres en junio, para encontrarse nuevamente con todos. Obviando a Andrew, se había ganado el cariño de la familia, sobre todo el de Berenice. Éste tomó la mano de la bella Caroline, que ataviada con un vestido de viaje gris, seguía mostrando su interés por el conde hasta el último momento.

  Claro que nadie sabía, que la noche del baile cuando le llegó el rumor de la borrachera de Andrew, intentó por todos los medios no toparse con él. De inmediato comenzó a desaprobar tajantemente tal comportamiento. Ante algunos conocidos afirmó que una dama como ella no iba a permitir tales vicios. Además, en pétit comité asumió parte de la culpa, presumiendo que era ella la causante del comportamiento de Andrew; pues había estado dando largas a las atenciones del lord, sumiéndolo en la absoluta desesperación.  

  Tras la marcha de los causantes de tanto desaliento, Andrew y  Ciara, respiraron tranquilos. Aunque continuaban llevando sus vidas con absoluta indiferencia hacia el otro, sabían que los celos les darían descanso al dejar de presenciar escenas dolorosas.

  Los días transcurrieron con tranquilidad. Andrew decidió ausentarse de la casa para ir a visitar a su amigo de la juventud Thomas Bradley que vivía en Birmingham. Se sentía avergonzado por su comportamiento y deseaba alejarse durante un tiempo.

  Ciara agradeció el viaje del conde. Sus días estaban llenos de preparativos para el viaje, tanto ella como Berenice pasaban horas eligiendo los accesorios y ampliando el fondo de armario. La modista venía para tomarles medidas a ambas. Aunque todos los preparativos giraban en torno a la presentación de Berenice, sentía que era también la suya. Berenice la incluía en todos sus planes y esto, a decir verdad, la mantenía distraída. No quería pensar en la vuelta, ni tampoco en Andrew.

  Cuando no estaba eligiendo telas, se encerraba en su estudio y comenzaba a organizar las tareas que dejaría pendientes durante las semanas que estuviera en Londres. Con cierto pesar, mandó quitar el segundo escritorio ante el cual había pasado horas en compañía de Andrew.  El conde, a su vuelta, tan solo tendría tiempo de recoger sus documentos y enseres para no volver jamás.

  Una tarde haciendo las cuentas, consideró inútil seguir manteniendo la cría de caballos de Andrew. Afición que se permitía, hasta la llegada de Ciara. A ella poco le interesaban los caballos, además de no conocer a fondo el tema, tampoco le llamaba la atención. Por tanto decidió poner a subastar a las nueve bestias, consiguiendo de esta manera un fondo para comenzar las reformas en el orfanato.

  Una mañana se acercó con loocky, su yegua favorita, al portón de la entrada. Decidió aprovechar la amplia planicie para arriesgarse a poner a galope a la bestia. Desde donde se encontraba, podría vislumbrar el tope que se había fijado para frenar, justo antes de llegar a la zona donde los arboles comenzaban a espesarse.  

  Se preparó, tomó la posición y espoleó a la yegua exigiéndole el máximo. La sensación que la invadió por todo el estómago no la había experimentado antes; le cortaba la respiración y hacía que sus entrañas formaran un nudo. El sonido de los cascos golpeando la tierra le hacían temblar de miedo, parecía el anuncio del peligro.  Comenzó a gritar, y a soltar toda la adrenalina en el momento en el que frenaba a la yegua. El grito se convirtió pronto en carcajadas. Era fantástico poder sentir como la contención de emociones de los últimos meses surgían, dejándola liberada. Era consciente de que aquel no era un comportamiento digno de una dama, pero estaba harta de simular lo que no era. Necesitaba sentir la adrenalina correr por sus venas, explotar de tal manera para poder volver a una actitud más serena. La experiencia le encantó, queriendo repetir, volvió al punto de partida para comenzar un nuevo galope.

  En la segunda carrera disfrutó mucho más de la velocidad.  Aunque hubo algo que la puso en alerta, ocurrió en el momento en el que tomó las riendas para frenar a la yegua. El sonido de los cascos a todo galope continuaba persiguiéndola. Pronto se dio cuenta de que no correspondían a los de Looky sino al semental negro de Andrew. Un segundo después, el conde arrancando las riendas de las manos de Ciara frenó a las bestias. El rostro de la muchacha estaba perplejo. 

  -¿Pero qué le pasa? – le espetó Ciara 

  -¡¿A mí?! – contestó enfadado Andrew – ¡¡te parece normal andar gritando de esa manera a pleno galope!! 

  El miedo que le recorrió al creer a Ciara en apuros comenzaba a dar paso a la furia. Hacía unos instantes que acababa de llegar, estaba inspeccionando a los potros cuando escuchó a Ciara gritar.  Al segundo siguiente estaba volando sobre su caballo hacia donde provenía el grito. Cuando llegó, escuchó a la joven con la yegua totalmente desbocada. Se dirigía, descontrolada,  hacia los árboles del fondo donde podría darse un golpe mortal. Con el corazón en un puño la alcanzó. Cuando por fin frenó, esperaba una mirada de agradecimiento o por lo menos de profundo terror. Para su sorpresa, se topó con la mirada interrogante de la muchacha y fue entonces cuando el susto cedió a la furia.

  -¡Mujeeerrr! – gritó  con voz atronadora.  

  Saltó en seguida de su caballo, y con la fusta en mano se dirigió al primer árbol que encontró. Descargó todo la congoja, miedo y frustración sobre él. Ciara observó aquel comportamiento y lentamente descendió de su montura. Vio cómo Andrew se mantenía de espaldas a ella, llevándose ambas manos a la cabeza para echarse hacia atrás el pelo,  manteniéndolas entrelazadas en la nuca. Vestía ropa de montar, sobre la blanca camisa llevaba únicamente un chaleco gris. 

  -Si estás así por lo de los caballos…- comenzó Ciara su defensa. 

  -¡¡¿Por los caballos?!! – se giró para enfrentar a la muchacha, hecho un basilisco.  

  Ésta se mantenía a cierta distancia. Se dio cuenta de cuánto lo había echado de menos. Verlo con el rostro bronceado y barba incipiente le recordó lo débil que se sentía ante aquella belleza tan viril. A su pesar, él la miraba con furia.

  -¡Ojalá fuera por eso sólo! Pero ya que lo menciona ¿Pensó en algún momento comunicarme su decisión? ¿O le reconforta gratamente destruir todo aquello que me interesa? 

  -No tengo que darle ningún tipo de explicación – contestó altanera sintiéndose culpable al darse cuenta de su error. 

  -Ya veo – dijo iracundo - La verdad es que está llevando la venganza de Mildred a la perfección. No sólo se ha quedado con las tierras, sino que se ha empeñado en destruir lo que Mildred odiaba: a mí, por ser el fruto de lo que nunca tuvo con mi padre. 

  -Deje a Mildred al margen de todo esto – Ciara reaccionó como un resorte–  El problema es usted, lord Somerset. Con el engreimiento que ostenta pretende que todos dancemos a su alrededor, cuando no consigue lo que quiere o alguien se lo niega, se comporta como un niño consentido ¡Aprenda a perder de una vez!  

  -¡¡¿A perder la cordura que me estás quitando endemoniada mujer?!!   

  La tensión entre ambos iba en aumento, Andrew fuera de sí comenzó a hablar haciendo  aspavientos. Ciara entendió que la paciencia había abandonado a Andrew. Se mostraba salvaje, su mirada ambarina reflejaba una furia difícilmente contenida. Aunque sus palabras y movimientos podían hacer temblar de pavor a cualquier persona que estuviera en su lugar, sabía que a ella jamás le haría daño. Andrew continuó furioso.

  -¡¡Te dedicas a torturarme!! – le espetó - Derrochas dulzura con todo el mundo, pero cuando estás conmigo juegas a la seducción más rastrera. Tus palabras y tus miradas dicen que me deseas para que al minuto siguiente me eches un cubo de agua fría para calmar lo que ¡¡tú has querido encender!! Dime Ciara, cuál será el siguiente paso que te indicó mi tía ¿Darme una soga para que me ahorque? 

  -¡¡¿Pero está escuchando la barbaridad que está diciendo??!! - gritó a su vez Ciara. 

  Ya no hablaban de la herencia, ni de Mildred y Dorothy, ni nada parecido al dinero o a los caballos. Hablaban de ellos, enfrentaban abiertamente todas sus dudas y resentimientos.

  -Hablas de torturas, de venganzas…- Ciara ya no aguantaba más, sus ojos se encendieron lanzando chispas verdes al verse desbordada. Iba a gritar todo lo que había guardado durante todo aquel tiempo -  ¿¿Torturado, dices?! Deja de inventar historias, canalla, cuando has jugado conmigo en todo momento. Tú fuiste quien provocabas. Te empeñas en hacerme creer que sientes algo por mí, cuando sabes que nunca podrás olvidar a Ane Harrison. ¿Quién es el mentiroso, cruel y torturador? Y no te bastó con eso...noo… tuve que aguantar cómo te deshacías en atenciones con la exuberante señorita Seaton. 

  -Ciara, no sé qué te han contado de Ane, pero andas muy equivocada.  

  La ira y desesperación que encontró tanto en la mirada como en las palabras de Ciara, habían enfriado su ánimo ¿Podía haber sido tan necio de no ver lo que la chica podía estar sufriendo? Estaba convencido que en las injurias que le espetaba sobre Ane tenían el sello de su madre.

  -Ane fue la hija del Coronel Harrison – quiso explicarle, aprovechó el momento que Ciara tomó para recomponerse – fue una aventura, nada más. De hecho no fui el único en su lista de amantes, y todo el que se acercaba a ella lo sabía. Era bella y le gustaban mucho los hombres. Poco después de volverme a Inglaterra supe que murió contagiada de alguna enfermedad que seguramente le transmitió alguno de sus amantes. 

  -Me da igual tu historia con Ane – le contestó Ciara con voz sibilante que surgía de sus dientes apretados. 

  Se sentía frustrada, había creído la historia de Dorothy, pero eso ya no importaba. Puesto que aun así, jamás conseguiría lo que verdaderamente quería. Con los puños apretados a sus costados, siguió desahogándose. 

  -Eso no te excusa del resto Andrew – continuó – te quejas de que he sido yo la que quiere destruirte. Aprovechemos este momento para ser sinceros por una vez. Tu sólo quieres un revolcón conmigo Andrew, y yo me niego a ser una más de tu lista. Sobre todo cuando estoy al corriente de tu próximo matrimonio con Caroline. 

  -¿Pretendes que me quede a ver cómo lo haces tú con el señor Shaw?  

  -¡¡Él es mi amigo!! – dijo exasperada – es de las pocas personas que me han apoyado desde que estoy aquí. 

  -Ciara, llegaste aquí desconfiando de todo y de todos. Viniste buscando independencia y autosuficiencia– dijo Andrew-  Eso, Ciara, hará que te quedes sola. No podrás amar a un hombre completamente porque siempre desconfiarás de él, es algo que te inculcó Mildred… 

  Sus palabras se interrumpieron por el grito de Ciara al que le seguía la mano para cruzarle la cara con un bofetón. Aquel necio no tenía ni idea de sus sentimientos, no sabía que sería capaz de dejarlo todo por él, que dormía todas las noches llorando por su amor frustrado.

  -¡Déjame en paz Andrew! – dijo - ¡Vete! ¡Vete y cásate con la insignificante señorita Seaton! Te deseo una vida tan insignificante como sólo ella te puede dar.  Lárgate para siempre. No te preocupes por mi felicidad. 

  Ciara se volvió para que no viera las lágrimas que no pudo reprimir. Comenzó a caminar hacia su montura.

  -¿Pero es que no entiendes que no puedo dejar de pensar en ti? Amanezco con tu recuerdo, Ciara, y  tu imagen me acompaña siempre, en todos mis sueños… 

  Ante aquellas palabras Ciara se volvió. Ver brotar de nuevo lágrimas de los heridos ojos de Ciara le desgarraron el alma.

  -Por dios mujeeer… - dijo agotado al verla. 

  Con la misma rabia que aún les invadía, recorrieron la distancia que les separaba en pocas zancadas. Él la agarró de la cintura y ella tomando impulso saltó para entrelazar  sus piernas alrededor de la cintura de Andrew. Encerró el duro rostro del conde entre sus manos y lo devoró con ansias. Él la apretó con fuerza y le devolvía el beso con la misma desesperación que ella mostraba. Dándose la vuelta, sosteniendo a Ciara entre sus brazos, estampó la espalda de la joven sobre el tronco del árbol más cercano.  

  La estabilidad le permitía poder recorrer los muslos y cintura de Ciara hasta llegar a sus pechos. Ella le agarraba fuertemente del pelo, le arañaba la espalda; comenzando a sentir punzadas de dolor al rozar su delicada barbilla contra la de él.

  Los minutos pasaron encendiendo la pasión que habían reprimido durante tanto tiempo. Los besos, al principio salvajes, comenzaron a hacerse más dulces y suaves. Tras haberse castigado duramente; comenzaban a curar las heridas que se habían infringido el uno al otro con besos llenos de ternura y devoción. Ciara comenzó a llorar amargamente. Andrew lo notó, deslizó el cuerpo de la chica hasta el suelo. La tenía entre su cuerpo y el tronco del árbol. Allí le tomó la cara entres las suyas y la miró con ternura.

  -Ciara, amor…- cuando la chica le miró finalmente continuó- ¿Qué ha pasado? ¿te he hecho daño? 

  Ella negó con la cabeza mientras inspiraba hondo para deshacerse mínimamente de la tristeza que la invadía.

  -Nos haremos mucho más daño si continuamos así.  

  -No entiendo – dijo Andrew sin saber a dónde quería llegar. 

  -A eso me refiero. Si pretendes tomarme aquí para luego no saber qué hacer es mejor que me dejes ir – contestó Ciara. 

  Andrew se llevó los dedos al entrecejo mientras intentaba buscar las palabras adecuadas.

  -No sé, Andrew – dijo encogiéndose de hombros - No sé exactamente lo que pretendes después de esto. En ninguna de tus palabras he escuchado planes de futuro para nosotros.  

  Andrew no supo reaccionar. En silencio, la miró queriendo complacerla pero algo lo frenaba. Era la primera vez que se planteaba que lo de él y Ciara podría ser posible. Eso lo paralizó. Ante el silencio del conde, Ciara entendió que por su parte no iba a haber planes de futuro. Además de vivir en mundos distintos, el precio que debía pagar Andrew para estar con ella era demasiado alto. Al menos para él. Eso la entristeció, apartó suavemente a Andrew; quien quedó con el antebrazo apoyado con el hueco vacío que había ocupado Ciara; su frente cayó sobre este. 

  -Tú decides – Ciara hablaba a la espalda del confuso Andrew- Seguir luchando entre nosotros o  luchar por nosotros.  

  Andrew cerró fuertemente los ojos mientras escuchaba impotente cómo Ciara se alejaba montada a caballo. Una vez más, le volvía a dar una lección de humildad. No le exigía nada más que aclarar sus sentimientos hacia ella. Ciara no tenía dudas, tan solo le esperaría. Era consciente de que estaba dejando marchar a la mujer de su vida. Y sintió vergüenza al reconocer que lo único que le impedía ir tras ella era las condiciones que la maldita Mildred le había impuesto ¿Vencería su orgullo antes de que fuera demasiado tarde?

CAPITULO XIV

  Ese mismo día Andrew viajó antes de lo previsto a Londres. Recogió lo imprescindible y ordenó que el resto se lo enviaran más adelante. No podía seguir haciendo daño a Ciara. En Newby Hall ya no había nada que necesitara de su atención. Pasó por la aldea de campesinos; despidiéndose de algunos dejando el recado de despedir a los otros.

  Ciara tomó la precipitada partida de Andrew como su contestación. Se alejaba porque no la amaba lo suficiente como para quedarse junto a ella. Nunca pensó que el corazón pudiera partirse realmente, pero la sensación que la inundó se parecía mucho a  la  común expresión.

  Berenice notó la desdicha de la joven, no tuvo que adivinar la causa, pues sabía que ésta viajaba rumbo a Londres. Los días siguientes notó cómo su amiga tomaba una actitud un tanto extraña y bastante inusual en ella. Su mirada se volvió fría y sin emoción; en muchas ocasiones se mostraba irritable, lo cual hizo que Berenice no reconociera en ella a la Ciara viva y risueña que había conocido. Tomó la decisión de animarla hablándole constantemente del gran viaje que les esperaba, intentaba que estuviera siempre pendiente de algún detalle. Muchas de las veces buscaba problemas donde no los había para que Ciara tuviera algo en lo que pensar.

  Comenzaban a sucederse más días despejados que lluviosos. Pronto llegaría el verano y ellas lo recibirían en Londres. Una tarde, sentadas una al lado de la otra con la mesita de hierro  forjado entre ambas, disfrutaban del vivo colorido del jardín mientras tomaban el té en la terraza. Berenice notó cómo la chispa que mantenía viva a Ciara se esfumaba poco a poco.

  -No puedes seguir así amiga- le dijo en cuanto su tía se hubo retirado. 

  Ciara sumida en sus pensamientos tardó en entender a qué se refería la muchacha. Se sorprendió al ver compasión en la mirada de Berenice. Sin saber porqué, la adorable joven sabía lo que le pasaba. No tenía ganas de hablar de ello, pero tampoco podía obviar el tema.

  -No te preocupes Bere, que de esto no se muere – contestó mirando al frente e intentando llenarse de la luz del día. Cerró los ojos dando por terminada su explicación. 

  -Ay, pero es que me duele tanto verte así. Desde que se marchó ya no eres la misma. 

  Berenice aprovechó aquel momento cómplice para ayudar a su amiga. Era la primera vez que hablaban sobre el tema. Aunque se cuidaba mucho de no mencionar la relación con Andrew abiertamente; ese día, quiso indagar un poco más. Ciara, de cara al sol, hizo el triste intento de sonreír. Volvió el rostro y miró directamente a Berenice.

  -¡Ay, amiga, fui tan estúpida! – dijo con gesto resignado – en ocasiones se pueden confundir los sentimientos, Berenice.  Y  eso es lo que me ha ocurrido a mí.  

  -Os volveréis a ver – dijo Berenice tras sopesar que las frías palabras de su amiga ocultaban un gran dolor -  Y puede que la distancia haga recapacitar a mi primo. 

  El bufido, poco femenino, que lanzó Ciara hacía entender que tomaba por ridículas aquellas palabras.

  -Sé que no tiene importancia – contestó la joven rubia con voz suave – pero he de decirte que no hizo falta que ningún sirviente me lo chivara. Llevo un mes observando cómo el amor crece entre vosotros. Presencié cómo lo dos intentabais disimularlo, pero Ciara, las máscaras se caían en el momento en el que os mirabais u os tocabais– Ciara no miraba a Berenice y su rostro mostraba cierta irritabilidad, Berenice continuó sin que aquello le importara-El vals que bailasteis la otra noche fue la danza más bonita que jamás he visto. Si existe el amor, doy fe de que lo conocí a través de vosotros.  

  -Pues es evidente que te equivocas Berenice. En ningún momento existió amor – contestó Ciara, volviendo de nuevo el rostro para mirarla directamente, la joven difícilmente podía disimular el sufrimiento –  Es probable que yo…bueno…que en algún momento me confundiera, pero todo ha quedado atrás – con apenas un susurro terminó- pronto todos lo olvidaremos.  

  -Bueno, Ciara, no adelantemos acontecimientos – dijo la rubia, sin creer en ningún momento, en las palabras tan faltas de sensibilidad; que no correspondían con la mirada afectada de su amiga. Sabía perfectamente que la partida de Andrew no la había dejado indiferente. 

  -¿Qué te parece si le damos algún mazazo? – dijo Berenice cambiando el tono a uno mucho más animado. Había captado la atención de Ciara y con un guiño dijo – a las bolas de madera por supuesto. Hoy hace un buen día para jugar al Croquet. 

  -¡Estupendo!  – contestó la morena ofreciéndole una amplia sonrisa a cambio de su apoyo – nos vendrá bien hacer algo de ejercicio. Aunque tienes razón, me encantaría darle un mazazo.  

  Las jóvenes rieron ante la doble intención de la frase.

  El viaje a Londres duró varios días. No tenían prisa y disfrutaban de cada parada que realizaban en el camino. La emoción del viaje había animado un poco a Ciara, distrayendo momentáneamente la tristeza que la acompañaba.

  La última noche antes de llegar, Ciara enfrentó su dolor dejando brotar las lágrimas que su propio orgullo prohibía derramar. La frustración y el enfado por la cobardía de Andrew no la habían abandonado; como tampoco lo había hecho el recuerdo del conde que siempre acudía a ella formando una dolorosa imagen. Hasta aquel momento, Ciara no reconocía su dolor y mucho menos su tristeza, negándose a sí misma sus verdaderos sentimientos. Su mente la obligaba a olvidar su amor por Andrew, ridiculizando sus sentimientos hasta el punto de considerarlos infantiles.  Aquello sólo había conseguido agriarle el humor y sumirla en un continuo estado meditabundo.

  En la oscuridad de la habitación de la posada que compartía con Berenice liberó su angustia sin poder refrenarla por más tiempo. Comenzó por pequeñas lágrimas, el torrente que le siguió hizo que se le escaparan sollozos que fueron ahogados por la almohada. La utilizó como refugio para callar su llanto.   

  Berenice en silencio se acercó a su cama. Se introdujo bajo las sábanas y abrazó a Ciara acunándola. Aquel consuelo calmó a la joven haciendo que cayera en un profundo sueño. A la mañana siguiente no supo si había sido real el abrazo de su amiga o fruto de un sueño. De todas formas Berenice se comportaba como si nada hubiera ocurrido. Ciara le sonrió agradeciéndole, no sólo el consuelo de la noche anterior, sino también la actitud que adoptó por la mañana. Berenice sabía que mencionar lo ocurrido mortificaría aun más a Ciara y por ello le devolvió la sonrisa asintiendo levemente con la cabeza.

  Fue un día nuevo para Ciara. No se iba a dejar llevar por el romanticismo nunca más. Había otras muchas cosas gratificantes, como por ejemplo la amistad y el cariño de los Whitman. Centraría su atención en disfrutar de la oportunidad que se le presentaba. Conocería Londres y grabaría en su memoria hasta el último detalle; pues nunca volvería a codearse con  la flor y nata de la sociedad inglesa.

  Ya no intentaría olvidar a Andrew, había decidido vivir con su recuerdo; aceptar sus sentimientos y no ocultarlos. Pensó que asumiendo lo que sentía por él, la ayudaría a superar el despecho que le oprimía el corazón. Si, estaba enamorada y no se arrepentiría nunca más por ello. La culpa y la vergüenza la debía de arrastrar Andrew. Viviría como Mildred, sin arrepentirse de haber amado y culpando a las circunstancias antes que a su propio amor.

  Habiendo puesto en orden su interior, la chispa burlona que había perdido volvió a surgir en ella. Todos notaron el buen humor de Ciara y disfrutaron con sus bromas y el sonido de su renovada risa.

  Ciara se asomó por la ventana que daba a la calle principal, descorriendo unas delicadas cortinas. Estaba ya instalada en la residencia de los Whitman donde se hospedaría el tiempo que estuviera en la ciudad. La habitación era espaciosa; decorada con una delicada elegancia que caracterizaba a la difunta señora Whitman, tal y como le había comentado Berenice. Cuando recorrían las calles empedradas de la esperada Londres, Ciara no podía parar de dedicarle una exclamación a cada fachada o persona que veía. La actitud de la joven hacía sonreír al señor Whitman y exasperar a lady Somerset. Ciara fue informada de los célebres propietarios que residían en aquellas mansiones a medida que el carruaje atravesaba las lujosas calles de los barrios de Pall Mall o Mayfair.

  Antes de llegar a la residencia de los Whitman, hicieron una parada para acompañar a  Lady Somerset a su propia residencia. La casa pertenecía a los Somerset  habiendo sido heredada por Andrew. Ciara apenas se movió de su asiento cuando pararon ante la entrada, apenas si respiró, contando los minutos que quedaban para marchar sin ser vista por Somerset.

  No tenía por qué preocuparse,  pues éste, desde su llegada a la ciudad, pasaba los días fuera de la casa. Asistía a fiestas, algunas de dudosa reputación, acompañado por su fiel amigo Thomas Bradley. Todas las noches se bebían la ciudad para terminar despatarrados en algún rincón del club de caballeros. Allí esperaban al sueño, para finalmente pedir que un carruaje les llevara a la casa para dormir durante todo el día.

  En las largas conversaciones que mantuvieron ambos hombres, Thomas pudo observar cómo la locura del amor destruía a su amigo. Al no comprender ni remotamente lo que le pasaba, se dedicaba simplemente a escuchar, además de encargarse de que Andrew volviera sano y salvo a su casa. Pronto llegaría la famosa Ciara Graham a la ciudad y conocería a la serpiente que estaba enloqueciendo a su amigo, esperaba que coincidiera, o que al menos se acercara mínimamente, a la mujer que describía Andrew con tanta admiración.

  El itinerario que les había impuesto Dorothy a su sobrina, y por consiguiente a Ciara, era cuanto menos agotador. Las mañanas estaban llenas de visitas a mujeres estiradas con narices que parecían atadas al techo, dejando que miraran al mundo por encima de sus barbillas igualmente elevadas.  Ciara se encontraba fuera de lugar en cada una de aquellas reuniones femeninas; pero observar a las dignas esposas, madres y dueñas de su hogar le resultaba fascinante. Dichas reuniones se alternaban con la visita a la modista y paseos por Hyde Park. Allí, Berenice y ella, formaban parte de una exhibición de buenas maneras donde se intercambiaban delicados saludos mientras fluían los rumores más escandalosos.

  Ya por la tarde, asistían a tomar el té en alguna lujosa residencia donde tanto hombres como mujeres disfrutaban de un agradable encuentro. A Ciara le recorría un leve temblor por sus entrañas tensando sin darse cuenta la espalda cada vez que entraba en algún salón donde pudiera encontrarse con Andrew. Nunca llegó a verlo, pero sí escuchó algún comentario que hacía referencia a él. Al parecer se encontraba en el club la mayor parte del tiempo acompañado por su amigo el señor Bradley.

  Una tarde, mientras ella y Berenice esperaban al carruaje de lady Somerset, quien las llevaría a alguna reunión o paseo, tuvieron una agradable visita. Daniel había llegado a la ciudad el día anterior eligiendo aquella tarde para ir a verlas.

  Una vez pasaron al salón comenzaron a hablar de la cantidad de personas que habían conocido, además comentaron la ansiada espera del primer baile. Sería en la mansión del Duque de Buccleuch y asistirían todas las damas y caballeros casaderos de Inglaterra. Además se daría comienzo a la temporada de verano donde muchas jovencitas, junto con sus casamenteras, esperaban encontrar el mejor partido para ellas, pudiendo formalizar su compromiso con algún noble o rico, a ser posible ambas cosas. Sin poder remediarlo Berenice, con una chispa risueña en los ojos,  se inclinó a modo de confidencia hacia Daniel diciendo:

  -Señor Shaw, debe de saber que aquí nuestra amiga Ciara ha dejado sin habla a más de un noble inglés – dedicándole una sonrisa a modo de disculpa a su amiga continuó- no sólo por las frías contestaciones sino porque todos coinciden en que es una mujer de gran belleza. Mi prima Rosseline me confesó que su madre opina que me resultará difícil cazar un título con ella a mi lado. 

  Los tres rieron cuando Berenice fingió estar profundamente enfadada con Ciara mientras ésta reía como si de una bruja se tratara.

  -Su prima subestima sus encantos señorita Whitman – contestó Daniel – no me sorprende lo que dicen de Ciara. Es evidente que tanto por su historia, como por su belleza llamará la atención. Pero usted no debe preocuparse, estoy convencido de que tendrá una lista de admiradores tan larga como la de Ciara. 

  Los tres sonrieron. Ciara estaba encantada con la visita de Daniel. Además, siempre tenía palabras amables para Berenice, nunca la dejaba de lado,  dividiendo siempre sus atenciones entre ambas. 

  Minutos después, les interrumpió la sirvienta informando que el carruaje había llegado. Ciara fue la primera en levantarse para ir a recoger su chal. Al darse la vuelta, mientras pasaba la delicada prenda por sus hombros cubiertos de un fino encaje, observó cómo Daniel tomaba la mano de Berenice y le deslizaba una nota. Tras una silenciosa promesa hecha con la mirada, ambos se despidieron cortésmente deseándose una buena tarde. Ciara se alegró profundamente del incipiente romance que crecía entre sus dos grandes amigos. Sin pretender delatarles, hizo como si no les hubiera sorprendido en aquella actitud tan reveladora.

  Una vez se encontraron en el interior del vehículo, se dieron cuenta de que Dorothy había  encomendado al lacayo la tarea de recogerlas e informarles de que lady Somerset las esperaba en su casa para tomar el té con algunos amigos de la familia.  Berenice observó cómo el rostro de Ciara se volvía tan pálido que  la creyó a punto de desplomarse.  La afectada Ciara tomó asiento sumida en sus pensamientos. Hacía cuatro días que se encontraba en Londres y había escapado del temido encuentro con Andrew, pero en esta ocasión difícilmente iba a poder evitarlo. Enseguida se recompuso y le dirigió una sonrisa tranquilizadora a Berenice.

  -Tenía que pasar  Berenice  – le sonrió encogiéndose de hombros  – Además no será para tanto. 

  -Claro que no. De todas formas estarás rodeada de muchas personas. 

  -Por supuesto – continuó Ciara mientras se alisaba con nerviosismo su falda amarilla de encaje blanco-  Simplemente nos saludaremos sin estar obligados a conversar.  

  Berenice asintió, aquellas palabras no estaban dirigidas a ella, sabía que Ciara trataba de tranquilizarse a sí misma. Cuando llegaron a la casa fueron conducidas al salón. Allí entre un grupo de personas reconoció la temida figura de lord Somerset. Las damas tomaban asiento en los elegantes sofás, mientras algunos caballeros se reunían en torno a la chimenea un poco más alejados.

  Andrew, desde su posición, pudo observar la entrada de Ciara. No tardó en notar  cómo la mirada de la joven intentaba mostrarse fría, con indiferencia mal disimulada. Ataviada con aquel vestido de tarde componían una imagen dolorosa para el conde.

  -Amigo mío- le murmuró Thomas, situado a su lado- creo que ha merecido la pena estar dos noches sin salir de fiesta, desde luego la mujer lo merece. 

  Su madre llevó a cabo las presentaciones. Los hombres tomaron las manos de las recién llegadas y se inclinaron haciendo alarde de la buena educación. Ciara a punto estuvo de derretirse cuando Andrew tomó por fin su mano, fue un saludo tan corto como doloroso. Se dirigió rápida al asiento situado de espaldas a la chimenea para así no tener que encontrarse con su penetrante mirada. Éste se sorprendió al ver cómo la dulce Berenice le dirigía unas frías palabras mostrando su enfado. Nunca creyó que Berenice pudiera albergar algún sentimiento negativo hacia alguien, aun menos hacia él. Su prima le acababa de dejar claro que estaba al corriente de lo sucedido y le transmitía su descontento sobre su comportamiento con su amiga. Andrew tan solo pudo menear la cabeza ante la situación.

  Fueron dos horas eternas para ambos. Aunque alegres por haber vuelto a verse, ambos sufrieron nuevamente la contradicción de las circunstancias. Ciara no era capaz de odiar a Andrew por preferir el dinero e independencia antes que a ella. Andrew por su lado, no se decidía a amarla sin condiciones.

  Cada uno siguió el itinerario marcado por la vida social londinense sin saber cuándo sería la próxima vez que volverían a encontrarse. La semana transcurrió, acercando inexorablemente el día del primer baile de la temporada. Los vestidos llevaban días colgados, esperando en las habitaciones. El que Berenice luciría era de seda,  traída de Lyon, color rosa palo. El que le habían confeccionado a Ciara era de muselina blanca con reflejos verdes. El escote redondo dejaba una amplia visión de su pecho, terminando en unas mangas cortas justo por debajo de los hombros. En el centro del escote dominaba un broche de piedra cuyo brillo era azul verdoso; del mismo tono, una fina cinta envolvía el talle a modo de cinturón. Los pliegues de la falda estaban cubiertos de pequeños brillantes que hacían de Ciara toda una joya.

  Jody suspiraba cada vez que dirigía la mirada al vestido. Cuando llegó el día de lucirlo, la doncella contagió de entusiasmo a Ciara, quien desde el encuentro con Andrew, se encontraba sin ánimos para sonreír. El parloteo de la sirvienta le hizo menear la cabeza mientras le  comentaba las  nuevas tendencias en cuanto a peinados se refería. Llegó un momento en el cual no se sabía cuál de las dos iba a asistir al baile.

  El señor Whitman esperó a las muchachas pacientemente en el recibidor. Berenice estuvo lista antes que Ciara. Al bajar, interrumpió un abrazo paternal entre los Whitman. El padre le decía lo orgullosa que se sentiría su madre al verla. Una vez estuvo a su altura, el señor Whitman le ofreció el brazo libre para salir al exterior con las sonrientes señoritas a cada lado.

  Una vez en el baile, Berenice y Ciara se escaparon de la tutela del señor Whitman. Éste aceptó la excusa que utilizaban las chicas, quienes parecían preocupadas en ir en busca de lady Somerset.  Había visto pasar a su compañero de partidas y decidió seguirlo tras no considerar peligroso que las jóvenes anduvieran solas por el salón.  Las chicas, recorrieron los amplios salones abarrotados de engalanadas personas. En la pista de baile ya danzaban varias parejas, las dos jóvenes observaron por un momento cómo las faldas volaban al compás. Recatadas, a un lado del gran salón, mientras absorbían toda la luz y el color de la fiesta, las encontró Daniel. Las dos lo recibieron con sendas sonrisas y comenzaron a hablar. Ciara que ya conocía lo que entre ellos ocurría, lanzó una débil disculpa deslizándose entre la gente para dejar a la pareja un poco de intimidad. Intimidad que, entre una multitud de personas, sólo dos enamorados encontrarían.

  En el momento en el que salía por una de las puertas un brazo fuerte le rodeó la cintura. Con gesto rápido apartó aquel indecoroso abrazo y se volvió para enfrentarse al atrevido, topándose con la mirada risueña del conde de Durham.

  -Señorita Graham – dijo – me alegra enormemente encontrarla a usted aquí esta noche. 

  -Conde Durham – respondió Ciara con una inclinación de cabeza. 

  -Permítame decirle que está usted más hermosa que de costumbre. Su aspecto es como el de una brillante estrella. 

  -Deberá de tener cuidado – contestó altiva- no vaya a ser que esta estrella se vuelva fugaz. 

  El conde rió, mientras Ciara solo sonreía por cortesía. Por un momento pensó que el brazo que la agarraba correspondía a Andrew; su decepción hizo que la presencia de aquel descarado conde la irritara verdaderamente. Sin mirarle a la cara, observó el salón con aire aburrido, pretendiendo transmitirle al conde lo poco interesada que estaba en su persona. Pero el conde no se iba a rendir fácilmente y aprovechó aquel gesto para decir:

  -Percibo su desconsuelo señorita Graham. Si su atención se encuentra en la pista, estaré encantado de acompañarla en esta cuadrilla. 

  Sin darle tiempo a responder la tomó del brazo, introduciéndola entre las demás parejas en una vertiginosa corriente. Justo en aquel momento Andrew entraba en el gran salón topándose con la imagen de Ciara en brazos del libertino conde de Durham. Un destello rojo se detuvo a su lado. Al bajar la mirada se encontró con los profundos ojos negros de Caroline. Sin dar tiempo a más ceremonias ella le dedicó un mohín mientras decía:

  -La verdad lord Somerset es que hace mucho tiempo que no nos encontramos. En las últimas fiestas apenas nos hemos cruzado ¿Por qué no me invita a bailar para celebrar nuestro reencuentro? 

  No fue el pestañeo de la hermosa Caroline lo que le incitó a hacerlo, sino la pareja que daba vueltas ante su atenta mirada. Sin mediar palabra tomó a Caroline de la cintura para conducirla a la pista de baile. Era un gesto atrevido que la joven consintió. Fue entonces cuando Ciara y él, cruzaron las miradas. Andrew con mirada burlona inclinó la cabeza a modo de saludo dejando que sus ojos descendieran por el escote de la joven que con una leve inclinación, le devolvía el saludo.

  Ciara no pudo comprobar hasta dónde habían llegado los ambarinos ojos, puesto que la siguiente vuelta la hizo quedarse de espaldas a él. En aquel momento vio cómo Daniel y Berenice seguían la danza dedicándose prometedoras sonrisas. Por un breve instante sintió celos de la tierna pareja. Se alegraba por ellos, pues ambos merecían ser correspondidos. Además, sabía que el señor Whitman consentiría el matrimonio entre ellos. Al volver a observar cómo las cabezas rubias reían despreocupadamente al unísono sintió cierta tristeza. La misma escena estaba siendo presenciada por Andrew,  al seguir  la dirección que tomaba la verde mirada de Ciara. La casualidad quiso que sus ojos se encontraran nuevamente, para reconocer el anhelo que ambos sentía por compartir una despreocupación tal como la que Berenice y Daniel disfrutaban.

  En cuanto pudo,  Ciara se deshizo de las atenciones del conde para perderse entre la multitud. Una voz de mujer la detuvo al pronunciar su nombre. Sophie Goulden le hacía señas para que se acercara.

  -Señora Goulden – dijo encantada de volver a ver a la entrañable mujer. 

  -Oh por favor Ciara, déjate de formalidades – contestó Sophie haciendo un gesto con el abanico – Ven conmigo, así te presentaré a unas amigas. 

  Tras la presentación de las dos mujeres que la acompañaban, le explicó que ellas también asistían a las reuniones de las sufragistas. En seguida comenzaron a hablar sobre las reformas sociales y el papel de la mujer en la sociedad. Cuanto más revolucionario era el comentario, más se bajaba el tono de voz y ocultaban los labios tras las plumas de los abanicos.

  Andrew por su parte, una vez terminó la cuadrilla, fue en busca de un trago. La noche estaba avanzada para no resultar indecoroso la ingesta de alcohol. A mitad de camino se encontró con Thomas, quien le siguió en su peregrinaje hacia la botella de whisky más cercana.  Desde allí, apoyado en una columna, pudo observar al otro lado de la estancia a la bella Ciara.

  -Andrew – dijo Thomas- si no piensas hacer nada con esa chica, será mejor que te quites esta estupidez de encima y lo superes de una vez. 

  -¿Crees que estoy así por gusto?- contestó Andrew mirando absorto el fondo de su vaso – sabes que no soy ningún llorón. Mi tormento no me lo produce una mujer, sino las normas legales que la rodean.  

  -Pues entonces olvídate ya de ella – dijo Thomas dándole un golpe en el hombro – espabila de una vez, mira a tu alrededor y disfruta de la cantidad de mujeres que caerían rendidas a tus pies. Haz como yo amigo, olvida el romanticismo y disfruta de las féminas. 

  -Maldita sea Thomas, no es tan fácil – contestó con un gruñido dirigiéndole una mirada furiosa. 

  -Llevo una semana y media acompañándote en tu infierno – le espetó el otro – si sigues así no llegaras a nada. Tienes dos opciones Andrew, una, olvidarte del asunto, casarte con Caroline o con cualquier otra y la segunda – continuó terminando con los brazos en cruz- casarte con ella y aceptar las condiciones del testamento. Si tanto deseas estar con Ciara no te debería importar el resto. Hagas lo que hagas te apoyaré, pero decídete de una vez, porque ya no tengo edad para tanta juerga. 

  Andrew tuvo que sonreír al ver cómo su amigo se tocaba el estómago con gesto de sufrimiento.

  -No te rías – le amenazó Bradley – lo digo en serio, vas a acabar conmigo. 

  Era el turno de Ciara de observar desde la distancia al conde. A su lado se encontraba su amigo el señor Bradley, quien le acababa de dar un puñetazo en el hombro, sin que el aludido apenas le dirigiera una mirada. Bradley era un caballero corpulento de pelo castaño claro; su rostro de mentón cuadrado llevaba una perilla que enmarcaba una boca ancha. Ésta estaba bien recortada, al contrario de lo que la moda dictaba en cuanto al largo de las barbas; ya que algunos lucían elaborados bigotes junto a largas patillas. Pensó que hacían una pareja de amigos muy peligrosa, ambos muy apuestos luciendo un atractivo peculiar. Seguramente habían protagonizado más de una aventura con varias de las mujeres congregadas en aquella fiesta, muchas probablemente pertenecientes a la alta sociedad inglesa. Se había percatado de cómo algunas de las que pasaban a su lado les dirigían ardientes miradas.

  Poco después observó cómo los dos caballeros se encaminaban hacia una de las salidas. Andrew y Bradley decidieron recluirse en alguna sala más retirada.  En cuanto entraron en una de ellas, se encontraron con el tío Whitman, quien estaba acompañado por varios colegas, entre ellos el señor Goulden. Sentados en asientos individuales alrededor de una mesita baja, los caballeros discutían sobre economía.

  Andrew se dejó caer al lado del señor Goulden. Éste pensativo observó a Andrew unos instantes antes de decidirse a hablar.

  -¿No es usted demasiado joven cómo para sentarse con hombres tan mayores; cuando debería de estar seduciendo a alguna jovenzuela?  

  -No, señor Goulden, no es por falta de juventud por lo que estoy aquí, sino por las mujeres que son un tormento para uno. 

  -Ya entiendo – dijo sonriendo bajo su bigote mientras asentía – la señorita Graham me recuerda mucho a mi mujer. 

  -No recuerdo haber pronunciado ese nombre – contestó más cortante de lo que hubiera querido. Aquella noche estaba condenado a hablar de Ciara invariablemente. 

  -No hace falta hacerlo lord Somerset – dijo el señor Goulden apoyando un codo en el apoyabrazos del asiento y recostándose para observar con detenimiento al joven atormentado que se sentaba a su lado-  como le iba diciendo, Ciara me recuerda mucho a mi Sophie. No tanto en el aspecto, pero si en ese carácter independiente que las caracteriza.  

  Sin saber por qué, Andrew quería escuchar lo que el hombre estaba dispuesto a decirle, porque de otro modo no hubiera continuado sentado a su lado. Quizás, pensó, el señor Goulden podría explicarle cómo era la vida al lado de una mujer tan fuera de lo común que lucha por la igualdad de sexos. Sobre todo sin que el ego de éste se viera afectado, de lo contrario estaría hablando con un endeble, y particularmente el señor Goulden no lo parecía en absoluto.  

  -Estoy al corriente de su interés por la señorita Ciara, lord Somerset – continuó Goulden – y si quiere aceptar un consejo, debe de quererla tal y como es. No trate de cambiarla, pues no conseguirá nada,  son mujeres excepcionales que deben tener todo nuestro respeto y admiración. Luchan todos los días por algo que usted y yo obtenemos desde el nacimiento: vivir libremente sin necesitar depender de nadie. 

  -Estoy de acuerdo con usted en que son admirables. Pero no pretendo conquistarla, señor Goulden, tengo la certeza de que ella me quiere. Al igual que yo a ella. Lo único que me impide casarme son las condiciones que impuso mi tía, la señora Nevill. Ciara sería la propietaria de todo, y yo dependería económicamente de ella. Para casarme con ella tendría que renunciar a todo. 

  -Hijo, eres más estúpido de lo que creía – sentenció Goulden – mi Sophie lucha por la igualdad de la mujer. Por más que quisiera no podría evitar que ella sea, piense y sienta como lo que es. Experimento día a día la igualdad en mi matrimonio y le aseguro que soy de los pocos hombres que puede afirmar que mi mujer está a mi lado porque me quiere sinceramente. Ella ha elegido con libertad. Si Ciara accediera a casarse con usted, lo haría por lo que es y no por lo que tiene. 

  Hizo una pausa sopesando la lucha que llevaba aquel joven en su interior. Debía de romper con las normas inculcadas desde pequeño, donde el hombre de la casa debía llevar la economía y encargarse de la familia. Dejar esa función en manos de una mujer era síntoma de debilidad por parte del hombre. Algo parecido le había sucedido cuando conoció a Sophie. En cierto sentido, sabía por lo que estaba pasando el conde, quien se debatía entre la mujer a la que amaba y la sensación de debilidad si accedía a casarse con ella. Por el aprecio que le tenía a Ciara, continuó diciendo:

  -Si estuviera en su lugar, el dinero no supondría ningún impedimento para estar con la mujer que amo. La hombría se pierde, desde el momento que se cree perderla si se depende de una mujer.  

  -Gracias señor Goulden por su consejo. La señora Goulden es muy afortunada por tenerle como marido. 

  -No hijo, soy yo el afortunado por tenerla a ella. 

  Se disculpó y salió de la estancia. Bradley le siguió en silencio mientras se dirigían al jardín. Allí se encendieron unos cigarrillos, costumbre que habían abandonado hacía tiempo y solo volvían a ella cuando uno de los dos pasaba por una mala racha. La noche en el jardín era fresca, se escuchaban murmullos de amantes junto al fruncir de las ropas entre los arbustos.  Sin querer interrumpir a las nocturnas parejas, se sentaron en un parterre cerca de los ventanales del salón por donde salían los compases de la música, junto con la risa y voces de los invitados.  Desde allí pudieron distinguir la grave voz del conde de Durham que estaba próximo al ventanal. 

  -Señor Weming me veo en la obligación de reclinar su invitación – escucharon que decía el conde- esta noche me espera una hermosa mujer tras el baile. 

  -Bueno, si es eso lo que le impide asistir a la partida– respondió Weming  con risa socarrona – queda usted libre de su falta. Pero dígame, conozco a esa mujer. 

  Andrew y Bradley se miraron enarcando las cejas.

  -Es probable – contestó tras pensarlo brevemente – como no quiero desvelar su verdadero nombre le diré que es una mujer de espectacular belleza morena. 

  Andrew se puso en alerta, Bradley le sujetó el brazo con fuerza y meneó la cabeza en silencio. La descripción se acercaba mucho a la de…

  -¡Oh, vaya! ¿la conoció esta noche o su amistad con ella viene de antes? – preguntó el otro. 

  -Bueno, ella ha accedido esta noche a acompañarme, pero nos conocimos en el teatro de York. Es toda una señorita, se la relaciona con Somerset, bueno rectifico, se la relacionaba, la joven no quiere saber nada de él.  

  Los caballeros rieron de buena gana. Mientras Andrew se libraba del brazo de Thomas furioso. La mente de Andrew bullía conectando la información con las atenciones que Durham le prodigaba a Ciara. Ella siempre parecía estar complacida con su presencia. Maldita víbora, se dijo.

  -No vayas a hacer ninguna locura Andrew – susurró Bradley. 

  -No me puedo creer que Ciara sea capaz de irse con semejante bastardo – contestó Andrew – Thomas, creo que me voy a casa. Y Solo.  

  Acto seguido se dio la vuelta alejándose por el lateral de la gran casa. Rodeó la vivienda para no tener que pasar por el interior y encontrarse con alguno de los dos indeseables. Cuando dobló la esquina de la parte delantera de la gran casa, observó cómo ayudaban a subir a una mujer al carruaje que ostentaba el escudo del conde de Durham. El corazón le dio un vuelco al presenciar cómo Ciara se escabullía en el interior para esperar  en algún lugar al conde.

  Cuando la portezuela del vehículo se cerró poniéndose en marcha, salió de entre las sombras. En cuanto estuvo a la altura de la columna de la escalinata de la entrada, sacó un pequeño estuche metálico, cogió un cigarrillo y se lo encendió. Miraba sombríamente cómo el carruaje se alejaba aplastando cualquier esperanza que hubiera nacido con las palabras de Goulden.

CAPITULO XV

  Andrew se volvió al escuchar ruido a sus espaldas, en lo alto de la escalinata observó cómo otra dama pedía su carruaje. La sorpresa llegó al comprobar que quien se ajustaba unos elegantes guantes era Ciara: la mujer de sus sueños. Dio gracias al cielo, su bella y adorable  Ciara no era la dama que iba de camino a la casa de Durham. En seguida cayó en la cuenta de que la dama en cuestión sólo podía ser Caroline. Volvió la cabeza al portón por donde había desaparecido el carruaje con Caroline Seaton en su interior y sonrió ampliamente con el cigarro apretado entre los dientes. Estaba encantado con el giro que había dado la noche, sin darse cuenta se apoyó en la columna situada detrás de él con las manos en los bolsillos apartando con los brazos la chaqueta abierta.

  -No sabía que fumaba – le dijo Ciara unos peldaños más arriba. 

  Andrew se giró. Lentamente se llevó los dedos a sus labios para apartar el cigarro. Sus ojos cobraban un brillo intenso a medida que ella se acercaba, Ciara sintió como sus huesos se derretían bajo aquella mirada. Él miró interrogativamente al cigarro y luego a ella, con un rápido gesto lo lanzó lejos, encogiéndose de hombros. 

  -Dejaré de hacerlo si a ti no te agrada – una sonrisa seductora apareció en sus labios. Le tendió una mano para ayudarla a descender los últimos peldaños. 

  Ella tomó su mano algo hipnotizada por no sabía qué exactamente. Andrew estaba cambiado y no conseguía adivinar la razón de ello. La miraba como nunca lo había hecho. Tras la sonrisa que le ofrecía se podría percibir determinación. Ciara estaba desconcertada, podría asegurar que le veía ¿feliz?

  Esto la alarmó enormemente, no quería volver a caer en el mismo juego de siempre. Una vez hubo llegado su carruaje, dejó que Andrew la ayudara a subir y cuando éste hizo ademán de ir tras ella, colocó el brazo en el arco de la puerta.

  -No subas, déjame sola Andrew. 

  No más tortura, no más palabras sin sentido, le pidió con la mirada. Ciara le miró con ojos llenos de sufrimiento, rogándole que no alargara más aquella historia sin final.

  -Te lo pido por favor – dijo bajando la mirada. 

  -Vamos víbora, te aseguro que no pienso dejarte marchar sin mí. No sin antes escuchar lo que tengo que decirte.  

  Ciara negaba con la cabeza mientras sus defensas se desplomaban ante la cercanía de Andrew. Olía a tabaco y a alcohol mezclado con su propio aroma. Él continuó diciendo:

  -Sólo te pido que me escuches el tiempo que dure el trayecto a tu casa. 

  Ciara cedió en silencio apartando el brazo de la puerta. El conde, antes de subir, dio algunas indicaciones al cochero que la joven apenas pudo escuchar. Era consciente de que Ciara creía que sus intenciones eran puramente sexuales. Aquella noche Andrew no estaba dispuesto a seducirla simplemente, le daría mucho más que una noche de pasión.

  En ese momento su pechó se hinchó de alegría al sentirse libre de ataduras, recelos y del orgulloso ego. Estaba totalmente convencido de que dedicaría su vida a hacer feliz a Ciara. Llenaría sus días de amor, pasión y ternura infinita. Aquella noche actuaría libremente por primera vez en su vida. Ya no dependería de la aprobación de su madre, ni de su abuelo, ni de nadie. Estaba totalmente convencido de que su vida tenía un objetivo claro y éste se centraba en pasar el resto de su vida junto a Ciara.

  Una vez en el interior, Andrew ocupó el asiento frente a la joven. Se inclinó tomando las manos de Ciara entre las suyas. Ella suspiró ante la impresión del contacto. Ciara, impaciente, esperaba lo que le tenía que decir.

  -Ciara, he estado perdido durante todo este tiempo – comenzó Andrew –siento profundamente todo el daño que te he hecho. He sido un estúpido que no ha sabido aprovechar la oportunidad de ser feliz. No sé si es la mejor noche, ni si es el mejor lugar, pero ya nada me va a impedir que te diga que te quiero. Eres el amor de mi vida. Desde el primer día en que te vi cada poro de mi piel supo que tú eras la mujer con la cual debo compartir el resto de mis días. Fue mi razón la culpable de no hacerme ver la realidad de mis sentimientos.  No sólo pretendo un revolcón como piensas. Te necesito a mi lado, necesito verte todos los días… 

  El bamboleo del carruaje facilitó a Andrew arrodillarse pudiendo situarse más cerca de Ciara, rodeándole las caderas con sus brazos. Ella escuchaba con el rostro sereno, tranquilo, la expresión de sus facciones estaban estáticas, siendo estas lo único que así se encontraban. El corazón le palpitaba a una velocidad insospechada, su estómago encogido por la emoción apenas la dejaba respirar. Había soñado con ese momento un millón de veces, Andrew estaba a sus pies declarándole su profundo amor, pero ella no podría ceder más de lo que había cedido hasta entonces. Tomó aire mientras reunía el valor para hablar.  

  -¿Entenderías si te dijera que no le voy a  dar importancia a tus palabras? 

  La luz de la luna entraba por las ventanas del carruaje cubriendo su rostro con una luz azulada; arrancando, a su vez, destellos brillantes del vestido. Ante los ojos de Andrew se aparecía como un ser etéreo. Escuchó con atención lo que le decía aquella sensual boca, deseando que llegara el momento en el que la cubriría con sus labios.

  -Si lo hiciera, acabaría haciéndome mucho más daño –continuó Ciara reprimiendo el impulso de besar al conde-  Prefiero los hechos, son los que al fin y al cabo demuestran nuestra verdadera intención. 

  Andrew parecía llenar la mayor parte del pequeño espacio del carruaje. Se sentía pequeña y débil ante las caricias de él en su mano. La agarraba con fuerza sin dejar de rozar las yemas de los dedos sobre su fina piel. La sensación que la recorría la desconcertaban impidiéndole pensar con claridad. Si aquella conversación no iba a ser distinta de las demás, debía frenarle antes de que perdiera el control sobre sí misma.

  -Ciara no te hablo con palabras. ¡Te quiero, condenada víbora!  

  -Por eso mismo Andrew, sabemos que lo nuestro no es posible. Deja las palabras a un lado y actúa como verdaderamente deseas. Estoy harta de tus palabras, demuéstramelo con algo más que una mirada ardiente, un roce electrizante, un beso robado… 

  -Subí a este coche con una sola idea en mente – la interrumpió Andrew, su voz sonó ronca, hablaba desde lo más profundo de su ser-  una vez te pregunté la razón por la cual lo nuestro no podía ser verdad; tú me contestaste que me equivocaba en la pregunta, en el enfoque. En aquel momento no supe a qué te referías, pero ahora sé que la pregunta no es cómo obtener lo que se quiere, sino qué se quiere. Y la respuesta, mi querida Ciara, ya me la habías dado: dejando que los beneficios se reduzcan.  

  Andrew se refería a la forma de resolver la disyuntiva de los cambios en la fábrica. Y cómo Ciara hizo referencia a la pregunta correcta cuando Andrew le preguntó en el Teatro la razón por la cual ellos no podían llegar a ser marido y mujer. La respuesta se hallaba replanteando la pregunta, y por fin Andrew había accedido a renunciar a las propiedades para estar con ella. Los ojos de Ciara se empañaron de lágrimas mientras sus labios formaban una sonrisa. Andrew aprovechó aquel instante para decir:

  -Yo tampoco volveré a equivocarme en el enfoque. Quiero pasar el resto de mi vida a tu lado. Ciara, cásate conmigo. 

  -Recuerdo que una vez dijiste que el hombre que decidiera desposarme sería un estúpido tan sumamente enamorado que llegaría a rebajarse a depender de una mujer – contestó Ciara con un hilo de voz. 

  -Pues confieso que soy ese estúpido – dijo haciendo una mueca a modo de disculpa -  Ciara, te quiero por encima de mi título, de las propiedades, hasta por encima de mi propio orgullo. Mi vida está vacía sin ti, lo único que me llenaría verdaderamente es poder hacerte feliz. Ser el motivo de tu risa – agarró el rostro de la joven entre sus manos para susurrarle-  hacerte sonreír, llenarte de caricias, mimarte para siempre. Ciara, tan solo te pido que me dejes despertar cada mañana a tu lado. 

  A tan solo un milímetro de los labios de Ciara susurró:

  -Estoy decidido a no conformarme con menos. 

  Fue entonces cuando las palabras cesaron para dar paso a las caricias y los besos. Le había llegado el turno a sus cuerpos, podían, por fin, expresar la pasión que les devoraba. Llevaban mucho tiempo reprimiendo aquello que difícilmente les dejaba seguir viviendo.

  Las lágrimas brotaron de los ojos de Ciara, éstas ya no eran de frustración o dolor, sino de una infinita felicidad. Andrew le había separado las piernas y sus anchas manos exploraban por debajo de las enaguas marcándole la piel con el calor de su contacto. En aquel  momento, Ciara se agarraba a la espalda de Andrew,  lo abrazaba con fuerza y lo atraía hacia ella dándole la curva de su cuello para que la recorriera con su lengua. En algún momento el carruaje se detuvo. Ninguno de los dos supo cuánto tiempo había pasado, pero sabían que era hora de pasar a un escenario mucho más cómodo.

  Mientras Andrew la ayudaba a bajar, Ciara se preguntó si al cerrar la puerta se despertaría en su habitación; sola y sin Andrew. Estaban en St. James Square pero no ante la residencia de los Whitman. Había estado antes en aquella casa, tardó en darse cuenta de que se encontraba en la residencia Somerset.  Antes de subir al carruaje el muy granuja sabía que conseguiría convencerla. Ya no le importaba, la sola idea de separarse de él en aquel momento hizo que olvidara su enfado.

  La puerta se cerró. Andrew seguía a su lado, no era un sueño, todo parecía ser real. Si, le había pedido que se casara con ella y ella había aceptado. Aunque aún no lo había expresado con palabras.

  -No recuerdo haberte dicho que si – dijo Ciara con una pícara sonrisa. 

  -Si accedes a dormir esta noche conmigo, y las sucesivas, hasta el día que me muera; lo tomaré como un sí.  

  Una vez en el interior de la mansión, se dirigieron a la habitación de Andrew en absoluto silencio. Sólo el latido de sus ansiosos corazones acompañó al sonido de sus pasos. Ciara apenas se fijó en la decoración, tan solo esperaba que cerrara la puerta rápidamente para volver a sentir sus brazos a su alrededor.

  Ambos habían olvidado cómo hablar; en ese momento sus cuerpos se comunicaban por sí solos, a través de caricias, besos y ardientes miradas. Las prendas se deslizaban con facilidad. Entre las ropas desplegadas por el suelo, Ciara había perdido el pudor. Unos segundos les sirvió para observarse mutuamente, justo en el preciso instante en el que  comenzaban a notar la necesidad creciente, en sus cuerpos desnudos, de rozar piel contra piel. Las manos de Andrew subieron desde sus caderas hasta sus pechos, allí como quien bebe de un cáliz se introdujo el pezón rosado de Ciara en la boca. Ella suspiró. Él, jugó con su lengua. Antes de que se le doblaran las rodillas Ciara se aferró a los cabellos de él. Poco a poco la mano de Andrew volvió a recorrer el camino hacia la cadera, pasando a los redondos glúteos que tanto le habían hecho perder la cabeza.

  Andrew aprovechó aquel significativo abrazo para cogerla en volandas y depositarla sobre la cama. Sin dejar de besar los labios de Ciara, se tumbó sobre ella. Los besos del conde se hicieron mucho menos pausados, más agresivos, aumentando su intensidad. Fue entonces cuando Ciara dudó, pensando que quizás no estaba preparada para un encuentro como ese. Andrew levantó la cabeza que hundida sobre su cuello devoraba la piel mientras le acariciaba los muslos. En su mirada encontró la respuesta, sólo aquellos ojos ambarinos podían producirle aquel calor que le recorría las entrañas. No necesitó más para evadirse completamente y sentir como Andrew la amaba. Él recorrió su cuello con suaves besos, lamiendo el camino que le llevaba de nuevo a sus pechos. Enseguida notó como los pezones se erizaban bajo sus labios y volvió a succionar. Ciara, ya no podía contenerse, sus caderas clamaban al hombre, con movimientos sugerentes, que continuara con el ritual. Fue entonces cuando, con una fiera sonrisa, la miró a los ojos, y sin apartar la vista de ella continuó el viaje hacia el bajo vientre de ella. Una vez abiertas las piernas, Andrew enrolló sus brazos en torno a sus muslos para tenerla sujeta mientras le daba placer. Ante esto Ciara abrió los ojos de espanto aunque en el fondo sabía que era en ese lugar donde toda las corrientes que recorrían su cuerpo se unían.

  Con el primer lametazo entendió que la excitación que sentía aún no había llegado al límite. La lengua bailó junto al vaivén de las caderas de ella. Siguió lamiendo sin piedad, al principio torturando a la joven, al final mostrando la agresividad, que Ciara, mordiéndose el labio inferior pedía con sus jadeos. Chupando el clítoris, succionando, escuchándola gritar de placer hacía que Andrew sintiera su dureza a punto de estallar.

  En un momento dado, cuando el líquido se derramaba entre las piernas; Andrew pudo observar el deseo en los ojos de Ciara y fue entonces cuando supo que había llegado el momento de unirse. Agarrándole el rostro entre las manos la besó profundamente mientras la penetraba con suma delicadeza. Su paso a través de Ciara fue lento, pero agradeció la tibieza con la que lo recibía. Una vez estuvo completamente dentro, separó su boca de la de ella, justo cuando notó que la chica daba un respingo. Quiso comprobar si Ciara se encontraba bien, pues quería que aquella noche fuera muy especial para los dos, pero sobre todo para ella. Sin prisas, ni presiones, tenían toda la noche para amarse. Ciara le sorprendió diciendo:

  -Aunque me haya criado en un puerto, y haya visto fornicar a algunas personas y a animales, quiero que sepas que soy virgen. Me sigo sintiendo excitada pero no sabía que esto dolía tanto. Creo que no me gusta. 

  Andrew sonrió, puesto que la joven no sabía que aquello era solo el principio. Apoyó sus labios en la frente de la muchacha.

  -Dame un segundo para conseguir algo de autocontrol- susurró- y pronto te haré cambiar de opinión. 

  Las embestidas se sucedieron lentamente ajustándose al ritmo que Ciara imponía con sus caderas. Pronto consiguieron saciar sus ansias más ocultas a medida que aumentaban el ritmo. Las explosiones que experimentaron en su interior fueron recibidas entre suspiros de satisfacción y gemidos de placer. Andrew controló de tal manera la danza de las embestidas, haciéndolas tan rápidas y certeras, que Ciara no pudo seguir el ritmo con sus caderas, por lo que quedó agarrada al cuello del hombre gritando de satisfacción. Para culminar, Andrew se sentó rápidamente de rodillas sin separarse de la muchacha, colocándola a horcajadas sobre él. Desde esa posición Ciara besó al hombre que la miraba con adoración mientras recibía en su vientre el líquido caliente. Allí abrazados, dejaron que sus respiraciones volvieran a la normalidad, y se sonrieron exhaustos.

  Hicieron el amor varias veces más, demostrando de esa manera, la necesidad que sentía el uno por el otro. Las tensiones de los meses anteriores fueron dando paso a una tranquilidad que invadía todo su cuerpo, dejando que el alma curara las heridas producidas por un amor que a punto estuvo de verse destrozado.

  En algún momento de la noche, bajo las sábanas de la gran cama con dosel, los amantes se abrazaron. Ella, apoyada sobre su pecho, recibía las distraídas caricias de Andrew por su espalda.

  -Menuda jugarreta les hemos hecho – dijo Ciara rompiendo el silencio de la noche. Volvió el rostro para observar a Andrew apoyando su barbilla en sus manos entrelazadas  sobre el pecho desnudo de él. Andrew levantó una ceja interrogante – Tu eres el fruto del odio de tu madre, yo, el instrumento de venganza de Mildred. Y he nos aquí prometiéndonos amarnos hasta la saciedad ¡Toda una paradoja! – añadió sonriendo. 

  -El destino no nos quiso enfrentar en ningún momento Ciara – contestó Andrew acariciando la cabeza de la joven; jugando con un mechón de pelo añadió – utilizó la venganza para unirnos. Sin el odio de mi madre ni el de Mildred nunca nos hubiéramos conocido. Ellas son los verdaderos instrumentos del destino. 

  Andrew giró sobre sí mismo arrastrando a Ciara con él, quedando atrapada entre sus brazos. Volvió a besarla consciente de que jamás llegaría a aborrecer aquellos labios. Estaba encantado con la idea de poder hacerle el amor cada vez que quisieran. Por ello, comenzó el ritual nuevamente dejando a Ciara extasiada.

CAPITULO XVI

  El mediodía terminaba para dar paso a las horas de la tarde. Cuando Ciara se despertó estaba sola.  Estiró la mano en busca del calor de Andrew pero no lo encontró. Perezosa, levantó la cabeza buscándolo por la habitación mientras se apartaba el pelo revuelto de la cara. Ni rastro de Andrew. Se puso una bata que reposaba sobre una silla cercana; decidió bajar a comer algo, aunque no era hora de desayunar. Sabía que Andrew se despertaba mucho antes que ella, pero en aquella ocasión creyó que se quedaría hasta altas horas de la mañana para retozar juntos en la cama.

  En cuanto encontró a una sirvienta, ésta le informó que lord Somerset había salido hacía unas horas; también mencionó como algo inusual el hecho de que lady Somerset se había levantado mucho más temprano de su hora habitual. Agradeció la ausencia de la bruja, ya que no pretendía enfrentarse a ella sin tener a Andrew a su lado. La joven le sirvió un poco de té y tostadas en el comedor;  amablemente también le acercó el periódico.

  Mientras hojeaba las novedades del día, Ciara tomaba distraídos sorbos del reconfortante té.  Se sentía satisfecha y feliz, había dormido larga y profundamente. Tras el desayuno iría a contarle a Berenice lo ocurrido, sabía que la chica se alegraría mucho por ella. De pronto la taza que sostenía en la mano cayó estrepitosamente sobre el plato. Ciara estaba paralizada, ante ella encontró el anuncio del compromiso entre lord Somerset y Caroline Seaton, las nupcias se celebrarían a final de la época estival.

  Leyó y releyó aquellas hirientes palabras. Sintió como una ola de frío le inundaba el cuerpo. No podía hablar, casi ni respirar, la cabeza comenzó a palpitarle fuertemente. Quería despertar de aquella pesadilla. Andrew no sería capaz de utilizarla de una manera tan vil. No podía creer que la engañara con la simple intención de sumar otra conquista, antes de su matrimonio.  

  Corrió a la habitación para vestirse con lo necesario, necesitaba urgentemente aire fresco. Una vez estuvo sobre el pavimento de la calle, caminó cual marcha fúnebre hacia la casa de los Whitman. El dolor que sentía había secado su alma hasta tal punto que sus ojos no pudieron desprender ni una sola lágrima.

  La sensación de ahogo que sentía sobre su pecho no se aliviaba con la brisa, la calle la agobiaba, Londres la agobiaba, Inglaterra la agobiaba. No quería permanecer allí por más tiempo, haría las maletas y se marcharía a Nueva Escocia. Miró hacia el cielo despejado pidiéndole perdón a Mildred, le había fallado.

  Hacía una hora que había zarpado del puerto de Londres. Envuelta en un chal de cachemira color pastel contemplaba la cubierta vacía del Knight Templar. Casualmente uno de sus barcos había hecho escala en el puerto de Londres, la siguiente parada sería Liverpool donde cargaría la mercancía para nuevamente partir hacia las colonias. A petición de Ciara desviarían la ruta para ir directo a Halifax.  

  Seguía sin derramar una lágrima. En cuanto informó de su decisión a los Whitman, hizo sus maletas mientras esperaba al bueno de Daniel; quien la ayudaría a encontrar un barco que partiera esa misma tarde. También sería quien la mantendría informada desde Inglaterra sobre todo lo relacionado con la administración de sus posesiones. Berenice lloró amargamente por las dos, pues Ciara tan solo pudo abrazarla fuertemente,  prometiéndole que volverían a verse. La versión oficial acordada era que una repentina enfermedad en Grace hacía que Ciara fuera en su ayuda. El primero en recibir esta falsa información fue el señor Whitman, ya que Ciara se sentía demasiado avergonzada para confesarle lo que había ocurrido. Ya era suficiente la humillación que soportaba en aquellos momentos. 

  Maldijo a los Somerset. Ya no le quedaban más energías para seguir luchando la guerra de otros. Volvía a casa; huyendo de Inglaterra y del dolor, tal y como lo hizo Mildred treinta años atrás. La historia se repetía nuevamente, pero esta vez era ella la culpable de todo, pues Mildred le había prevenido de la maldad de esa familia. La fiel Jody en esta ocasión interpretó el papel de Grace, al no dejar que Ciara viajara sola. Esta idea hizo que se formara una cínica sonrisa en el rostro de la joven. La vida podía llegar a ser sorprendentemente irónica, sea como fuere,  la aventura en Inglaterra había llegado a su fin. 

  Levantándose del banco de cubierta, donde había estado sentada las últimas dos horas, saludó al capitán que la contemplaba a lo lejos, para introducirse por una de las puertas que llevaban a su camarote. Jody la esperaba preocupada, pues había notado como su señora iba apagándose lentamente. La última semana confió en que se estaba recuperando de la tristeza, pero aquella mañana la señorita Graham volvió a casa con la mirada completamente vacía.

  Halifax: un mes y medio después.  

  Sentado sobre una roca, secaba el sudor de la frente con el antebrazo. La apertura de la camisa llegaba a la mitad del pecho, el chaleco hacía días que no se sujetaba con botones, la chaqueta que en esos momentos se encontraba sobre la rodilla había recorrido todo el trayecto sobre el hombro del caballero. Utilizando la mano como visera, observó a lo lejos la entrada que representaba el fin de su viaje.

  Desde su llegada al puerto de Halifax se había puesto en marcha, tan sólo tenía un objetivo en mente y no cesaría hasta conseguirlo. Hacía un mes y medio que había zarpado de Londres; desafortunadamente su viaje a Halifax había sido largo debido a las dos escalas que el barco en el que viajaba tuvo que realizar. En Charleston tan solo estuvo un día, pero fue en Boston donde tuvo que esperar seis más antes de llegar a Nueva Escocia. Fue en Boston donde pudo comprar algo de ropa pues las prisas, y la desesperación, le habían llevado a partir sin equipaje. Una vez hubo llegado, uno de los comerciantes del puerto le indicó el camino que debía seguir.

  Llevaba dos horas andando.  El camino ascendía bordeando la costa.  Desde donde se encontraba, podía observar el océano desde una perspectiva bastante más elevada. Sin más tiempo que perder, se levantó con energías renovadas encaminando sus pasos hacia la casona situada en la ladera. Una vez atravesó el portón, observó la vivienda que se erigía a unos cien metros.

  Constaba de dos plantas con un acogedor porche en la parte delantera. A su alrededor crecían flores de multitud de colores. Ante la casona se extendían pequeños huertos con distintas hortalizas para consumo propio. Era tal las ansias por hablar con la joven que allí residía, que no prestó atención a la mujer que se ponía en pie en medio de un campo de apio.

  -Usted debe ser Somerset – le espetó Grace obviando deliberadamente el título. 

  -Disculpe señora, no la había visto – contestó el sorprendido Andrew sin poder evitar dirigir la mirada hacia las ventanas de la vivienda. Tras una inclinación de cabeza respondió – usted debe de ser Grace.  

  La mujer, con el pelo veteado de gris, juntaba sus manos arrugadas sobre la empuñadura de un sacho. Con sus oscuros ojos escrutó al joven que tenía delante, su rostro serio no mostraba ningún tipo de emoción, salvo por el ceño ligeramente fruncido.

  -Se parece usted mucho a su padre – dijo Grace -  Siempre creí que le vería entrar algún día tal y como usted acaba de hacer – sus labios se curvaron en una media sonrisa mientras asentía con la cabeza. Levantando el pulgar señaló un punto a sus espaldas diciendo-  La niña está tendiendo en la parte de atrás, vaya por la derecha – tras una pausa añadió-  puede que al final no se parezca tanto a su padre. 

  Andrew tomó las palabras de la señora como una bienvenida. Su ánimo comenzó a mejorar  considerablemente. Pronto tomaría a Ciara entre sus brazos para no volver a soltarla nunca más. Con una sonrisa se acercó por el lateral, cuando llegó a la esquina, se detuvo a observar a la joven.

  Ciara se encontraba de espaldas, tras llevar las puntas de la sábana a la cuerda comenzó a estirar la blanca tela. En el momento en el que se agachó a por otra prenda escuchó una voz a sus espaldas.

  -No sabía que las serpientes pudieran llegar a ser tan escurridizas. 

  Ciara se incorporó lentamente sin girarse, sosteniendo la prenda fuertemente entre las manos. Temía que si se giraba, el hombre del cual provenía aquella voz desapareciera. Tan sólo pudo articular su nombre.

  -¿Andrew?  

  -Creí que al menos me esperarías para arrancarme la piel a tiras o lanzarme  el objeto que tuvieras más a mano – contestó mientras observaba cómo Ciara se daba la vuelta y se quedaba mirándolo fijamente.  

  Estaba preciosa. Con un sencillo vestido claro de mangas cortas, le observaba con el pelo medio revuelto y apenas sujeto sobre la coronilla. Las mejillas estaban sonrojadas por el  calor del día.

  -Te vas a casar con Caroline. No pretendía quedarme para verlo. 

  El aspecto de Andrew no estaba tan pulcro como acostumbraba a estarlo. Tenía el pelo revuelto, la piel más bronceada que la última vez que lo vio y la barba llevaba días sin ser afeitada. Apoyado con un hombro sobre el muro de la casa formaba una imagen que la dejaba sin aliento. Le había echado tanto de menos. Él la recorría con la mirada llevándose un trozo de hierba a la boca mientras decía con una sonrisa sardónica:

  -Ciara, no voy a casarme con Caroline – contestó - Mi madre consiguió mandarte de vuelta, tan solo, con un anuncio falso en el periódico – meneando la cabeza añadió - Se lo dejaste mucho más fácil de lo que ella hubiera esperado.  

  Aquellas palabras permitieron soltar el aire que había aguantado hasta el momento, su cuerpo se relajó haciendo que sus facciones formaran la primera sonrisa desde hacía semanas. El brillo volvió a sus ojos cuando Andrew comenzó a andar hacia ella. Cuando estuvo a su altura, ambos se acariciaban con la mirada.

  -Cuando volví te busqué en casa de mi tío, allí, Berenice me informó del motivo de tu partida- sacó de su bolsillo un papel enrollado con un anillo como cierre; ampliando la sonrisa burlona continuó diciendo - Víbora, si querías casarte en Halifax, sólo tenías que decirlo. 

  Desenganchó el anillo del papel para tomar una de las manos de Ciara y deslizarlo por el delicado dedo. La joven no podía creer lo que estaba ocurriendo, lo miraba maravillada, consciente de estar viviendo un sueño, un sueño muy real.

  -Había salido aquella mañana a buscar esto – continuó diciendo Andrew agitando el papel en el aire - la licencia para casarnos y una alianza como regalo.

  Desenrolló el papel que estaba firmado aquel agonizante día. Ciara se lanzó rodeándole el cuello con los brazos, de puntillas devoró la insinuante boca de Andrew. Fue un beso profundo, interminable, donde las bocas disfrutaron de la delicia del amor reencontrado. Ciara recordó que Andrew, en algún momento, la acusó de envenenarlo, pero fue en aquel momento cuando supo que ambos llevaban en la sangre tanto el veneno como el antídoto del otro, para sobrevivir necesitaban beberse mutuamente.

  -No debí marcharme sin antes haber escuchado tu explicación, pero la humillación que sentí no dejaba lugar a la furia ¡Estaba publicado en el periódico! – respondió Ciara - tan solo quería volver a casa y alejarme de ti.  

  -Entiendo tu reacción pequeña. Mi madre nos vio partir juntos y decidió hablar con un amigo suyo encargado de la sección de sucesos en el periódico que, lamentablemente, te encontraste al día siguiente. De todas formas, volvería a cruzar el mundo por ti si hiciera falta – sopesando lo que había dicho añadió con una sonrisa - pero será mejor que la próxima vez lo crucemos juntos. Ciara ¿Volvemos a Inglaterra?

  -Sí, Andrew – respondió Ciara con una sonrisa radiante - Volvamos a Inglaterra. Estoy convencida de que es lo que Mildred hubiera querido para mí, y lo que siempre soñó para ella.  

  Un mes después, Andrew y Ciara partían hacia Inglaterra acompañados por Jody y Grace. La tozudez de Ciara se impuso sobre los temores de la mujer, la joven no iba a dejar nuevamente a Grace atrás. Ésta, a pesar de su negativa, deseaba acompañar a su niña, para presenciar la felicidad de Ciara y la suya propia, al comprobar cómo la historia que comenzó treinta años atrás, llegaba a su fin en el mismo punto donde comenzó: en Newby Hall.

  LA VIDA EN INGLATERRA 

  Andrew y Ciara se instalaron en la mansión de Newby Hall, junto con Grace. Al llegar al puerto de Liverpool la felicidad de todos no podía ser mayor, puesto que fue durante la travesía de vuelta, cuando Ciara supo que se había sumado un tripulante más a la embarcación; estaba embarazada.

  Dorothy se trasladó definitivamente a la residencia Somerset en Londres, donde recibía la visita de su familia una vez al año. Nunca aceptó a Ciara, pero no pudo resistirse a las travesuras de sus nietos.

FIN

INSTRUMENTOS DEL DESTINO

JANE HORMUTH

www.ventanaalpasado.com