Descubrir a la señorita Towsend

Jane Hormuth

Primera edición en digital: Septiembre 2016

Título Original: Descubrir a la señorita Towsend

©Jane Hormuth, 2016

©Editorial Romantic Ediciones, 2016

www.romantic-ediciones.com

Imagen de portada © Kiselev Andrey

Diseño de portada y maquetación: Olalla Pons.

ISBN: 978-84-945813-2-8

Prohibida la reproducción total o parcial, sin la autorización escrita de los titulares del copyright, en cualquier medio o procedimiento, bajo las sanciones establecidas por las leyes.

A mis hermanas.

ÍNDICE

Capítulo I

Capítulo II

Capítulo III

Capítulo IV

CapítuloV

Capítulo VI

CapítuloVII

Capítulo VIII

Capítulo IX

Capítulo X

Capítulo XI

Nota de Autora

Agradecimientos

Capítulo I

La señorita Townsend

Londres, abril 1870

Roselyn Townsend se encontraba dentro del carruaje de la vizcondesa viuda,lady Lambton, dispuesta a continuar con su plan. La necesidad de vengarse y recomponer su dignidad la instaban a mantener una fría calma. Su objetivo tenía nombre, apellido y título: George Woodbine hijo del conde de Coventry, actual vizconde de Deerhurst. Aquel hombre se había aprovechado de sus inocentes ilusiones alentándola a soñar con un posible matrimonio con él para después humillarla sin el más mínimo reparo.

El otoño anterior, había sido invitada por su amiga Florence Woodbine a pasar unas semanas en Croome Court, la casa de campo de los Coventry. Allí fue donde conoció a Deerhurst, junto a sus amigos. Tanto Florence como Roselyn habían podido disfrutar de divertidas veladas al haber sido presentadas en sociedad aquel mismo año. El cortejo que había iniciado Deerhurst sorprendió a la joven, pues a pesar de una vida bendecida por la buena suerte, sabía que sus orígenes humildes serían un impedimento a la hora de encontrar marido con un nobiliario título. Los acercamientos de Deerhurst y su interés en ella terminaron por convencerla de que una unión con él era posible. Sus miradas se volvieron más intensas, sus manos se rozaban al descuido y en alguna ocasión Deerhurst llegó a robarle un apasionado beso.

Roselyn creyó estar soñando. Estaba convencida de que no existía persona más afortunada que ella, al recordar que la vida le había mostrado un mundo lleno de posibilidades. Jamás hubiera creído que tras nacer en el condado de Cumbria, en el seno de una familia pobre, habiéndose quedado huérfana antes de haber cumplido los diez años, iba a encontrarse en la casa de campo de los condes de Coventry como invitada. Roselyn era consciente de estar viviendoun sueño. Gracias al matrimonio de su hermana Edyna con el vizconde de Palmerstone, tanto ella como sus hermanos habían sido acogidos y educados para poder defenderse entre la clase alta. Roselyn, siempre espontánea y con ganas de aprovechar las oportunidades que se le presentaba, se había esforzado por integrarse entre la nobleza británica. Sus hermanos se mofaban de ella cuando declaró su intención de formar parte de la aristocracia a través de un amor de cuento de hadas. Sabía que era una tarea harto difícil, pero allí estaba de nuevo, a la espera de un nuevo regalo, disfrutando al imaginarse siendo la esposa del futuro conde de Coventry.

Aunque pudiera parecer que su interés por Deerhurst era puramente económico, Roselyn se había enamorado de él de igual forma. El vizconde mantenía una buena figura, de altura media, elegantes movimientos y rasgos aristocráticos. Sus ojos negros parecían ahondar en ella, lograba que su corazón latiera a toda prisa haciendo que en ocasionessintiera una invisible caricia a través de ellos. Era caballeroso, atento y la trataba con suma delicadeza. A sus dieciocho años creía que todo era posible, que el amor entre ellos era tan puro como los que leía en las novelas. Las semanas que duró el romance vivió en una nube. Hasta que el mismo Deerhurst decidió bajarla de un solo golpe, lanzarla al vacío para estamparla sobre la dura y fría realidad. La verdad llegó en forma de invisible golpe en el estómago.

Una mañana, el grupo de jóvenes habían decidido ir a montar a caballo por los alrededores de Croome Court en Worcestershire. Florence y ella habían sido invitadas al paseo. Los amigos de Deerhurst le dedicaron significativas miradas mientras susurraban por lo bajo comentarios a los que Roselyn no prestó atención. En cuanto se alejaron de la gran casa Deerhurst se las ingenió para que ambos se separaran del grupo de jinetes. Roselyn descendió de su montura tomando la mano que le ofrecíapara pasear junto a él. En algún momento la tomó del rostro, besándola con tal pasión que sus piernas temblaron. La determinación que observó en su mirada le dijo que había llegado el momento de la declaración. Con las respiraciones agitadas y las miradas ardientes, se dedicaron dulces palabras.

Hasta que Deerhurst tomó el corazón de Roselyn entre sus manos y lo estrujó, paralizando su latido al expresar en voz alta sus intenciones.

—Roselyn, te deseo tanto, necesito tenerte entre mis brazos. —Ella lo alentó arrebujándose en ellos y suspirando a la espera—. Apenas duermo pensando en ti, no podemos continuar así. Roselyn, con una palabra tuya me tendrás a tus pies. He pensado en todo, alquilaré una casa en la ciudad, te colmaré de los mayores lujos, jamás te faltará nada, prometo que solo estarás tú. Roselyn, si decides ser mi amante me harás el hombre más feliz de la tierra.

¿Amante? Roselyn sintió un frío desgarrador en su interior. Sus palabras la golpearon dejándola sin respiración. Aturdida, se separó con lentitud del pecho de Deerhurst que continuaba detallándole la vida que tendrían juntos. Roselyn apenas escuchaba, era incapaz de continuar prestando atención. Su mente se había quedado suspendida en el tiempo y en el espacio. Su rostro, inescrutable, recibía los besos que ya no le resultaron ardientes, sino finas agujas clavadas en su piel. Su primera reacción fue asentir levemente, intentar sonreír formando una fría mueca y alejarse con paso lento hasta llegar a su montura. Él la alcanzó, pero Roselyn seguía sin comprender sus palabras. Observó cómo ampliaba su sonrisa mientras la ayudaba a subir al caballo.

Sus ojos comenzaron a empañarse. Parpadeó mientras convocabaal poco orgullo que le quedaba,para conseguirque sus ojos no vertieran una lágrima ante el miserable de Deerhurst. El hombre que amaba hasta la locura le había ofrecido una vida que creía adecuada para ella. Ser su amante. La estupefacción ante la situación se agravó al recordar que no dudó al proponerle su oferta, en ningún momento creyó que ella podía sentirse ofendida o que su persona mereciera ser respetada y amada como esposa.

Bien erguida en su montura, con sus mejillas sonrosadas por la traición y sus ojos rasgados pendientes de contener el mar de lágrimas, llegó hasta el grupo de jinetes que preguntaron por su ausencia. Sus ojos recorrieron el grupo de caballeros captando el tono socarrón en ellos y el verdadero sentido de sus miradas. Todos se preguntaban si ante ellos se encontraba la nueva amante de Deerhurst, pues habían presenciado cómo ella aceptaba sus atrevidas atenciones.

Todos salvo uno, en cuya mirada azul observó la lástima que le despertaba su persona. Aquel hecho terminó con su estupor. La humillación hizo que se acrecentara la sensación de sentirse estúpida. Sus recriminaciones mentales endurecieron su mandíbula para que no temblara de desolación. Su amiga Florence le sonrió, esperando compartir confidencias una vez se encontraran a solas. Ella había sido testigo del amor de Roselyn por su hermano, sintiéndose feliz por ella. O eso creía hasta el momento. ¿Sería posible que Florence supiera de las intenciones de su hermano, creyendo que convertirse en la amante de Deerhurst era lo mejor que podía sucederle?

Sin poder aguantar más, murmuró una excusa y puso a su caballo a todo galope. Cuando llegó a Croome Court,las lágrimas le habían dado cierta tregua. Hizo las maletas con Florence pidiéndole explicaciones a su espalda. La joven había decidido seguirla preocupada por su cambio de actitud. Roselyn recordó sus lecciones de la escuela para señoritas en Suiza:“Una dama nunca debía mostrar sus sentimientos públicamente, no debía reír de forma escandalosa, ni hablar demasiado alto y debía mantener una actitud serena en todo momento”.

Explotó. Se dijo que por muchos años asimilando normas de conductas, ella seguía siendo una campesina con demasiada vida en su interior para mantenerla a raya y un corazón demasiado apasionado como para guardar las formas tras ser humillada con vileza. El rostro de Florence se congeló por la sorpresa y la ayudó en silencio a tomar un carruaje para volver junto a su familia en Hertfordshire.

Los meses que siguieron a su marcha continuaron forjando a la nueva Roselyn. Tanto su hermana como su incondicional amiga lady Lambtonla consolaron. Esta última se erigió como su mentora en el mundo del corazón. Tras cederle unas semanas para lamer sus heridas comenzó a asimilar lecciones que solo una dama con gran experiencia sobre los hombres podría impartirle. A través de sus consejos recompuso su orgullo herido, su dignidad maltratada y el amor propio que le habían robado. Mientras esperaban que el invierno trajera la nueva temporada para volver a aparecer como la nueva Roselyn, esta aprendió algo más sobre las relaciones amorosas. En esa ocasión, fue su hermana la encargada de hacerle pensar sobre la vida que quería tener y lo que realmente podría hacerle feliz.

Lady Palmerstone, su hermana, vivía un tormentoso romance con un ingeniero contratado para realizar obras en Brocket Hall. El señor Maxwell les había acompañado durante la temporada estival despertando sospechas en ella. Tras conocerle y ver el brilloque su presencia provocaba en la mirada de Edyna decidió callar su opinión al respecto. No pudo reprocharle nada ante su adulterio pues la diferencia de edad existente entre ella y el vizconde, sumado al amor incondicional que se profesaban, hacían que Roselyn solo pudiera compadecerla.Eso no evitó que vigilara a su hermana con cierto recelo. Estahabía quedado encinta después de cuatro años de matrimonio. Aquel curioso hecho no pasó inadvertido a los Townsend, ni siquiera a la pequeña Jenna. La escena que presenció durante el parto, abrió los ojos a Roselyn.

Edyna y Maxwell parecían tener el beneplácito del vizconde para llevar su amor a escondidas. Roselyn, junto a sus hermanos Edmond y Jenna, aceptaron aquel extraño triángulo amoroso, pues por encima de todo se encontraba la felicidad de Edyna. Una vez habían descubierto la verdad apenas tuvieron tiempo de reaccionar, pues todo terminó con la misma rapidez con la que había surgido. El señor Maxwell desapareció de la vida de su hermana dejándola en la más profunda tristeza una vez hubo nacido su sobrino, el futuro vizconde de Palmerstone.

El cúmulo de circunstancias que en pocos meses habían sucedido endureció su carácter, afianzando su determinación para conseguir sus objetivos. Con la ayuda de lady Lambton procuraría encontrar un buen partido con el fin de permitir a su hermana buscar al hombre que amaba y pedirle una explicación. No le importaba un matrimonio de conveniencia, estaba dispuesta a sacrificar el amor, al igual que lo había hecho Edyna. Se sabía fría y calculadora como para manipular a un hombre y arrastrarlo tras ella hasta el altar. Lady Lambton, ahora llamada tía Bárbara, había logrado que se sintiera segura y capaz de todo. Pero esta vez, con los pies en la tierra.

Esa poderosa sensación fue la culpable de que su mente diera forma a su segundo objetivo: vengarse de Deerhurst. Su tía Bárbara la había acogido en su casa al ser expulsadas de Brocket Hall. Sí, su hermana había tenido que despertar de su letargo para relajar su preocupación. Edyna ordenó aquel destierro forzoso haciéndolo desde el corazón, como todo lo que su hermana hacía. Según dijo, no quería ser la culpable de contagiarle su tristeza y verla languidecer a su lado. Ella, tal y como le pidió, necesitaba tiempo para superar la marcha del señor Maxwell. Roselyn obedeció, motivada por las ganas de presentarse ante Deerhurst, para mostrarle la nueva mujer en la que se había convertido.

La seguridad renovada que había recuperado los meses atrás llegó a resquebrajarse. Para comenzar, tardó en toparse con el vizconde en las fiestas de la alta sociedad londinense. Eso no facilitó que su contacto con los rumores que corrían por los salones hiciera que volviera a saborear la humillación. Sus nobles amigos de Deerhurst, a los que su belleza y lozanía había llamado la atención, rieron ante el desplante que esta le hizo al vizconde, provocando que varios se erigieran como candidatos para conquistar a la joven. Roselyn pronto descubrió que la puja no se trataba de conquistar su corazón, sino su cuerpo. El marqués de Conyngham, amigo íntimo de Deerhurst, se acercó a ella en un recital con el firme propósito de aumentar la oferta del vizconde para llevársela a la cama.

A pesar de haber interiorizado los consejos de sus mentoras sobre los hombres, volver a verse denigrada terminó por descomponer su maltrecho corazón. No solo continuaba enamorada de un miserable, sino que era el blanco de los rumores que decían que reunía todas las condiciones para ser la amante perfecta. Apenas pudo fulminar con la mirada al engreído marqués negándole cualquier relación entre ellos.Bárbara la acogió con presteza entre sus brazos cuando la joven le relató su encuentro con Conyngham. Tras sentirse ultrajada, vapuleada y abochornada, la ira encontró un buen caldo de cultivo para crecer en el interior de Roselyn. Aceptaba haberse comportado como una ingenua, pero la propuesta con similar propósito por parte de otro noble hizo que la joven saliera de su aturdimiento mostrando las garras que su felina belleza escondía. No iba a permitir que continuaran despreciándola, se dijo Roselyn, dejando que la venganza tomara forma en su mente. 

Creyendo que Bárbara se horrorizaría ante su idea e intentaría convencerla de lo contrario,se preparó para defender su propósito. Roselyn no contó con su reacción. La vizcondesa viuda, lady Lambton, rio encantada, haciéndole prometer que contaría con ella para serasesorada, haciendo necesario que lady Regina Barwick participara en el plan. Regina cerraba el trío de amigas incondicionales que formaban su hermana y Bárbara. Eran mujeres adultas, de posición acomodada y con un matrimonio fracasado en común. Aunque Bárbara había cambiado su estado civil al de viuda, su matrimonio nunca llegó a ser el ideal, marcado por diferencias de edad e interés económico. Con Edyna retirada cuidando de su pequeño, Roselyn ocupó su lugar. En esta ocasión, más que como amiga, como proyecto.

Después de reunirse para establecer los pasos a seguir, Roselyn llegó a la conclusión de que las dos damas disfrutarían de lo lindo. Meneó la cabeza al comprender la verdadera personalidad que escondían tras la más correcta y puritana de sus fachadas. Eran mujeres inteligentes, que habían endurecido sus corazones a base de ingenio, buscando siempre el lado positivo a todo. Aunque muchos eran los rumores que corrían sobre las Damas de Fuego, nadie llegaba a señalarlas abiertamente reprochándoles una mala conducta. En boca de Regina escuchó su secreto.

—Mi querida Roselyn, la sutileza debe ser tu arma, la inteligencia tu mayor virtud y la discreción tu lema. Nunca dejes que un hombre te diga lo que tienes que ser o cómo tienes que ser, pero debes de ser lo suficientemente inteligente para contradecirlo sin que se dé cuenta. Así, nada ni nadie podrá objetar algo sobre tu conducta.

Siguiendo los consejos que giraban en torno a esa línea, Roselyn se vio apoyada por esas peculiares damas. En aquel momento, Bárbara, sentada frente a ella en el carruaje la sacó de su ensimismamiento.

La viuda lucía un fantástico vestido color burdeos. Su pelo rubio, sus ojos azul intenso y su rostro angelical mantenían la belleza de la juventud entremezclándose con una seductora madurez que los años habían marcado. Lady Lambton rondaba la treintena y sus formas se mantenían firmes y voluptuosas.

—Hoy comienza la verdadera cacería. Hasta ahora solo hemos repartido distintos señuelos para preparar el terreno —le recordó—. No olvides que estás a tiempo de dar marcha atrás. ¿Te sientes preparada?

—Por supuesto, estoy deseando encontrarme con él. —Roselyn intentó mostrar más seguridad de la que sentía—. Por fin nos volveremos a ver, no seré la ingenua de antes. Esta noche empieza el juego, tía Bárbara. Les debo mucho a ti y a tía Regina.

—Déjate de tonterías, sentimos la ofensa tan personal que nos alegraremos enormemente cuando le hayamos dado su merecido. Además, no descartamos continuar ayudando a jóvenes en circunstancias similares—respondió con un brillo malicioso en su mirada—. Ahora debemos centrarnos en tu venganza, recuerda que debes seguir todas nuestras indicaciones.

Roselyn sonrió, al recordar cómo todas habían dibujado la estrategia más eficaz. Desde hacía varias semanas se habían paseado por los bailes evitando cruzarse con Deerhurst de forma delibrada. Durante ese tiempo, tanto Regina como Bárbara, se habían esforzado para acrecentar la fama de Roselyn. En todos los salones se hablaba de la hermana de lady Palmerstone, de su belleza y simpatía. Roselyn comenzaba a recibir invitaciones y regalos de varios caballeros con propósitos honestos. Alejando, poco a poco, la fama que Deerhurst había intentado endosarle. Con calculados movimientos, la joven practicaba el arte de la inocente seducción, tal y como lo habían clasificado sus mentoras.

Baile tras baile, reunión tras reunión, Roselyn había fortalecido su seguridad. Ya no sentía que le debía a todos infinita gratitud, ya no se avergonzaba por haber dejado que Deerhurst la besara, ya no flaqueaba a la hora de creer que podía conseguir un matrimonio ventajoso. La impulsividad que tendía a acompañarla comenzó a ser solapada por el aura de madurez que había tejido, logrando que todos notaran el cambio en ella. Quien se acercaba a Roselyn podía observar cómo su felina belleza aumentaba día a día.

La decisión de coincidir con Deerhurst aquella noche se debía a que habían sido informadas de que el vizconde se interesó por ella en más de una ocasión. Era el momento de plantarse frente a él como la nueva Roselyn. Siguiendo las premisas marcadas, la siguiente etapa correspondería a una indiferencia cercana. Roselyn, con la sutil ayuda de sus tías, debía dejarse ver por Deerhurst sin mostrar interés alguno en él. Su tarea consistiría en estar siempre en su campo de visión, mostrando una absoluta indiferencia,evitando a su vez que percibierasurencor. Habían estudiados los pasos para acercarse al vizconde con la excusa de saludar a su amiga Florence.

Aunque mantenía correspondencia con ella y habían tomado té en varias ocasiones, no había confesado sus verdaderas intenciones con respecto a su hermano; respondiendo a sus preguntas sobre su estado con argumentos bien hilados. Tanto Regina como Bárbara le habían prohibido compartir sus verdaderas intenciones. El plan secreto no podía salir del círculo que formaban las tres damas. Le aseguraron que todo dependía de la discreción. A pesar de ocultar su plan, le agradó poder continuar con la amistad de Florence quien se había enfrentado a su hermano por ella.

Una vez se hubo detenido el carruaje ante la casa de los duques de Sutherland, Roselyn sintió cómo un nudo agarrotaba sus entrañas. Bárbara le dedicó una sonrisa para insuflarle fuerzas antes de apearse del carruaje.

Había llegado el momento. Roselyn se sintió una depredadora en cuanto su elegante zapato tocó la fría piedra. Sí, se recordó, nada de soñar, nada de andar por las nubes, nada de romanticismo, nada de desamor…La fiesta estaba a punto de comenzar.

Capítulo II

Indiferencia cercana

El baile de los Sutherland era de los más concurridos y más esperados de la temporada. Los anfitriones esperaban al pie de la escalinata que llevaba a la planta superior donde se desarrollaría el baile. Las damas habían llegado puntuales encontrándose con un gran número de invitados en la entrada. Antes de recibir la bienvenidapor parte de los duques esperaron haciendo fila con el programa en la mano.

—Mmm… varios valses, contradanzas y polkas —leyó Roselyn del programa que guardó en su carné de baile con cubierta forrada de seda—. ¡Me encanta la selección!

—Hemos hecho bien, Deerhurst no podrá quitarte los ojos de encima cuando te vea brillar en la pista de baile —le susurró Bárbara.

—Debo tener una buena excusa si me solicita uno.

—De eso ya se encargará Regina, antes de que comience la primera pieza tendrás tu carné lleno. —Riendo por lo bajo comentó—:Disfruta de la cara del sinvergüenza cuando declines su oferta.

Roselyn rio con los labios sellados para no ser amonestada, abrió su abanico y recompuso su expresión. La presencia de sus tías siempre la reconfortaban. Los nervios se disiparon al instante cuando escuchó una voz a su espalda.

—Pero bueno, mi querida Roselyn, esta noche estás fantástica —la saludó Regina colgada del brazo de lord Aston, un  buen amigo, de tantos que tenía.

Realizando los saludos de rigor la mujer continuó alabando su atuendo. Roselyn llevaba tiempo sospechando de sus aventuras extramatrimoniales, pues eran raras las ocasiones en las que coincidía con su esposo. Comenzando a familiarizarse con la doble moral que reinaba en la alta sociedad inglesa, decidió callar sus reflexiones.

—El verde de tu vestido es espectacular, resalta el color de tus ojos. ¿Debo entender que le gané la partida a Bárbara? Has hecho una buena elección.

Regina le guiñó el ojo y sonrió a Bárbara que comenzaba a protestar sobre lo adecuado del vestido perdedor. Lady Barwick era de constitución alta y delgada, menos voluptuosa que Bárbara. Su pelo negro lo recogía en un elaborado peinado y sus ojos azules mostraban la picardía que caracterizaba su persona. El vestido púrpura que lucía marcaba la tendencia de la moda francesa, las amplias faldas comenzaban recogerse en la parte posterior. Roselyn alabó el cambio en su estilo, admirando la elegancia de la que siempre hacían gala sus tías por elección. Escuchaba con interés el rumbo que parecía tomar la moda femeninamientras avanzaban a lo largo de la concurrida cola.

Pronto fueron saludadas por los anfitriones y recorrieron la escalera hasta el gran salón. La predicción de Bárbara se hizo realidad cuando minutos más tardes, tras recorrer el salón saludando a las distintas amistades, apenas le quedaban piezas que reservar. Una vez los duques abrieron el baile, los caballeros se presentaron en busca de la codiciada pieza con Roselyn. Hasta ese momento se habían situado en una esquina cerca de los ventanales. La joven, colocada de espaldas a la pista, era informada por Bárbara de lo que acontecía en el salón. En el momento en el que sir Crishton se personificó a su lado para acompañarla al centro de la pista, Regina le indicó con el abanico que la presa había hecho acto de presencia.

Roselyn tomó aire, reposó su mano en el brazo derecho de Crishton, mientras sonreía al caballero respondiendo a sus preguntas con ingenio y su usual simpatía. Se dijo, una y otra vez, que debía mostrarse ajena a la presencia del vizconde evitando buscarlo entre la multitud. Una vez las parejas se habían distribuido por el salón, levantó la mirada y se topó con los oscuros ojos negros de Deerhurst. Reprimió un respingo y el impulso de girar el rostro. Sin saber cómo, inclinó de forma fugaz la cabeza a modo de saludo, como quien se cruza con un conocido. Paseó la mirada por sus acompañantes ampliando la sonrisa cuando se encontró con el rostro de Florence. Durante esa acción, que duró apenas unos segundos, Roselyn creyó que el tiempo se estiraba sin llegar a un fin. Su sonrojo lo escondió al continuar charlando con su compañero de baile. Primer contacto, superado, se apuntó Roselyn.

La indiferencia cercana se mantuvo toda la velada. Danza tras danza, la música relajaba a Roselyn permitiéndole divertirse con sus parejas de baile. Con las mejillas arreboladas, los ojos brillantes de excitación y una sonrisa en su rostro, regresó junto a sus mentoras. Había llegado el momento de toparse con Deerhurst. Regina no pudo eludir la pieza que un caballero le solicitaba mientras que Bárbara y Roselyn se fueron situando con disimulo en el camino que realizaba el grupo de Deerhurst, Florence, lady Coventry, la madre de ambos, y el señor FitzRoy, amigo de la familia.

Las ventanas se encontraban abiertas para sofocar el calor que provocaba la multitud y las velas. Roselyn, acalorada por el baile, intentaba mostrarse serena buscando en la brisa que entraba por la ventana la calma que necesitaba. Los nervios atenazaban su estómago, las manos enguantadas comenzaron a sudarle y el corazón estaba a punto de estallarle cuando sintió que el momento del encuentro llegaba. Tuvo que reconocer que su alteración se debía a que no lo había olvidado del todo. A pesar de la rabia y el dolor de la traición, sabía que él seguía teniendo control sobre ella y sus emociones.

Florence fue la primera en reconocerla entre la multitud, siendo seguida por los demás. Su amiga lucía un vestido rosa que dulcificaba sus facciones y agrandaba sus almendrados ojos negros. Su pelo lleno de tirabuzones, de igual color, caía en cascada a su espalda. Siguiendo las normas, tras su efusivo saludo a Florence, continuó con lady Coventry. En el esperado momento,Roselyn extendió su mano enguantada a Deerhurst haciendo gala de días de ensayos. La joven le mantuvo la mirada, de ojos rasgados color miel veteados de verde, sin mostrar la más mínima emoción hacia él. No había restos de la adoración que le había dedicado meses atrás, ni la risueña inocencia que lehabía acompañado, apenas pudo atravesar la máscara perfecta que componía su felino rostro.

Deerhurst no quería creer los rumores que le habían llegado sobre ella. Llevaba semanas queriendo comprobar el cambio surtido en la señorita Townsend. La misma muchacha que huyó de su casa tras su propuesta. Cuando Florence le acusó de mezquino, él rio ante los infantiles reproches. Entendió que se había equivocado con Roselyn al ser una joven inexperta que creía que el mundo era de color rosa. Se sintió satisfecho cuando sus amigos habían corrido la misma suerte que él. Para su sorpresa, la señorita Townsend parecía haber vencido los rumores que la lanzaban al mercado de las amantes, despertando un respetuoso interés en sus círculos sociales. En cuanto supo que Roselynse encontraba en la fiesta de los Sutherland la buscó con la mirada. El impacto que su imagen le produjo le afectó de forma significativa.

Roselyn parecía más bella que antes. Conversaba con gracia, parecía mantener la atención de los caballeros en ella más de lo habitual, bailaba con sensualidad y se movía con madura elegancia. Deerhurst se dijo que había llegado el momento de replantearle la pregunta al pasar el tiempo suficiente para que hubiera pensado en ella. Una muchacha como Roselyn, con sus orígenes y la escasa dote, debía comprender las ventajas de ser la amante de un conde. Sonrió para sí al contemplar cómo los hombres la deseaban tanto como él. Nada de eso le importó, pues sabía que la joven bebía los vientos por él y tenía claro que antes o después la tumbaría en su cama. El reto que le suponía Roselyn llegó a despertar la diversión que le planteaba vencer las barreras de la digna moralidad que hacía gala la joven.

En el momento del saludo sintió que salivaba al poder contemplarla de cerca y sondear los ojos que lo volvían loco de deseo. Jamás contó con que la joven belleza apenas se sintiera afectada por su presencia, como solía hacerlo. Es más, pensó, le retuvo la mirada sonriéndole como había sonreído a la mayoría de mentecatos que la seguían por el salón; para un segundo más tarde, prestar atención a FitzRoy, quien se había posicionado a su lado. Entrecerró los ojos encontrando gratificante el desafíoal que debía enfrentarse para reconquistar a su preciosa señorita Townsend.

—Nos conocimos en Croome Court el otoño anterior—le recordó FitzRoy a Roselyn tras el saludo.

Roselyn no contaba con lidiar con la presencia de otro testigo de su humillación. El señor FitzRoy había captado toda su atención logrando que su autocontrol se resquebrajara lo suficiente como para acelerar su pulso. Sí, recordó la joven, aquel hombre era muy amigo de los Coventry. Según le había comentado Florence, su padre estaba interesado en que ella atrajera la atención de FitzRoy. Una de las razones era porque pertenecía a una poderosa familia de banqueros. Roselyn volvió a reflexionar sobre la hipocresía de la que eran víctimas. Los títulos nobiliarios parecían aceptar entre sus círculos a los nuevos ricos, sin importarles el temible hecho de que trabajaran para conseguir sus riquezas. Eso no ocurría con el ciudadano de a pie. La norma era clara: o título, o riqueza.

El señor FitzRoy siempre le pareció un hombre soso, en especial cuando su interés lo captaban caballeros con títulos nobiliarios como Deerhurst y su entorno. Descartó desde el principio intentar tantearlo pues estaba convencida de que ambos se encontraban allí para buscar un matrimonio con una familia de noble abolengo. Tuvo que reconocer que la indiferencia que siempre le había suscitado FitzRoy había cambiado. Se recriminó a sí misma haber actuado con él de la misma manera que lo hacían los demás con ella.

A su mente llegó el momento en el que se reunió con el grupo de jinetes aquel fatídico día. Sí, se dijo, fue en aquellos ojos azules donde se topó con la lástima. Herida en su orgullo respiró hondo, asintió a la alusión de su último encuentro en Croome Court y decidió ignorar la presencia de ambos caballeros. Uno por venganza, el otro por vergüenza. Y dio gracias mentales a Florence por facilitárselo.

—¿Cómo se encuentra lady Palmerstone y su pequeño? —se interesó la joven.

—Mi hermana se está recuperando y nuestro Maximilian es un amor —comenzó a explicar Roselyn sin necesidad de fingir adoración por su familia—. Me tiene completamente enamorada, me ha robado el corazón—suspiró graciosa.

—¡Nos ha robado el corazón! —replicó Bárbara con divertida indignación—. Es tan dulce, le encanta que le tome en brazos.

—Sabes que no es cierto, solo se duerme en mis brazos —protestó Roselyn y antes de que lady Lambton replicara se dirigió a sus oyentes—: Como comprenderán este fue uno de los motivos por los que mi hermana decidió echarnos de Brocket Hall. No parábamos de pelear por las atenciones de Max.

Todos rieron ante su explicación y gracia natural.

—¿Lady Palmerstone no os acompañará este año? —preguntó lady Coventry.

—No le es posible mi lady, el médico le ha ordenado que guarde reposo. Aún no se ha recuperado de las complicaciones que sufrió.

—¡Oh, pobre! Había escuchado que lord Palmerstone partirá en poco tiempo de viaje, por ello creí que su esposa pasaría la temporada en Londres.

Roselyn no tuvo los reflejos que la experiencia le había otorgado a Bárbara. Ella fue la encargada de buscar una respuesta para frenar las especulaciones sobre su hermana.

—No, no. El viaje iba a realizarlo la familia al completo, creyendo que todo iba a salir bien. —Bárbara comenzó a explicarse componiendo una expresión de profunda pena en su rostro rubicundo—. La mala fortuna ha hecho que lady Palmerstone tenga que guardar reposo durante largo tiempo. Ella es tan generosa que ha animado personalmente a su esposo a que realice el viaje sin ella. Lord Palmerstone no ha querido ni oír hablar sobre partir sin su familia, pero conociéndola, estoy segura que hará que se suba al barco y lo obligue a disfrutar de la expedición.

—¡Oh, qué generosa! —exclamó Florence ante el relato.

Antes de continuar, Regina interrumpió la conversación al acercarse cogida del brazo del marqués de Catherlough. Tras los saludos de rigor el caballero se dirigió a Roselyn:

—Señorita Townsend, he tenido que sobornar a lady Barwick para que me trajera hasta usted. En la última velada que coincidimos su carné estaba completo, espero que en esta ocasión haya llegado a tiempo de solicitarle un baile. Tengo la sensación de que es una mujer muy escurridiza.

—Lord Catherlough, espero que sus palabras no escondan reproche alguno —contestó Roselyn abriendo su carné de baile y tomando el lápiz para apuntar—, le recuerdo que fue su impuntualidad la que hizo imposible el baile.

—No hay reproche alguno, salvo para mí mismo. —El marqués de ambarina mirada y atractivo rostro se llevó una mano al pecho para enfatizar sus palabras—.Gracias a usted he aprendido cuánto se puede perder en media hora de retraso. —Regina le rio el comentario—. Entonces, señorita Townsend, ¿me concederá el honor de bailar conmigo esta noche?

—La siguiente pieza la tengo libre—contestó con sencillez.

—Hoy está de suerte, mi lord —comentó Regina socarrona, logrando que el marqués ensanchara su sonrisa sin apartarla de Roselyn.

La traviesa expresiónque mostró la joven demudó a los tres caballeros que se encontraban presentes. Roselyn había practicado con lord Catherlough su intento de venganza. No fue elegido al azar, en menor medida quería resarcirse de un suceso acontecido entre ellos.

El año anterior, poco después de debutar en la alta sociedad, la sed de aventura e ímpetu que solía guiar sus pasos hizo que se viera en una situación comprometida con el marqués. Se había dejado arrastrar por los oscuros jardines atraída con la promesa de recibir sus ardientes y experimentados besos. Gracias al señor Maxwell, quien apareció en la oscuridad, conocedor de las perversas intenciones del marqués, pudo rectificar a tiempo y reflexionar sobre su conducta. Y así lo hizo, se avergonzó y supo que las intenciones del caballero no eran nada honorables. En cambio, a Catherlough le hacía falta algo más que un puñetazo para desistir de su empeño de seducir a Roselyn.

En aquel momento se le presentaba la oportunidad de utilizarlo para continuar con su campaña contra Deerhurst. El sonido de los músicos preparando la siguiente pieza obligó a la joven a alejarse de la ventana para tomar el brazo del marqués. Se contuvo de mirar a Deerhurst, quien comenzaba a tensar la mandíbula ante el descaro de Catherlough y la complicidad entre ellos. Tanto Regina como Bárbara se alejaron para dejar paso a la pareja, aprovechando el momento para susurrarse tras el abanico.

—¿Has visto cómo ha manejado la situación? —preguntó Bárbara siguiendo a su joven pupila quien se perdía entre el gentío. 

—He visto lo suficiente como para saber que hemos creado un monstruo. —Regina contestó divertida—. ¿Cómo has visto a Deerhurst?

—Sombrío desde que nuestra princesa le ignoró con maestría.

—Perfecto—celebró la baronesa—. Nos toca.

Bárbara se situó de cara a la pista de baile pendiente de lo que ocurría a su alrededor. Saludó con un elegante gesto al caballero que vino a buscar a Florence para su baile, captando por el rabillo del ojo la intensa mirada que el señor FitzRoy le dirigía a alguien situado en la pista. Bárbara siguió la mirada del banquero para conocer quién despertaba su atención. Disimuló una sonrisa perversa al saber que era Roselyn Townsend, su Roselyn, el objeto de interés. Esto sí que es una novedad, pensó Bárbara. Un brillo en los ojos de la vizcondesa alertó a Regina, quien hostigaba a Deerhurst con ligeros comentarios sobre las virtudes de Roselyn. La baronesa estuvo alerta, pues sabía que aquel brillo en Bárbara auguraba una nueva conspiración.

—¿Conocía usted a mi pupila? —preguntó Bárbara al señor FitzRoy.

—Sí, tuve el honor de ser invitado por los condes a la casa de Croome Court. Coincidimos unos días. —FitzRoy supo que lo había sorprendido observando a la señorita Townsend y contestó intentando mostrar indiferencia:

—Es una joven muy alegre y de buen corazón —continuó Bárbara sondeando a FitzRoy—. Es una suerte que existan caballeros que valoren esas cualidades.

Arthur, al igual que su amigo Deerhurst, había percibido los cambios en la señorita Townsend. Fue el primero en aplaudir la actitud que mostró hacia su amigo. Deerhurst había abusado de la inocencia de la joven haciendo gala de la soberbia típica de su estirpe en creer que una mujer como Roselyn aceptaría cualquier proposición que le hicieran, por más denigrante que fuera. Sintió una profunda lástima cuando la vio aparecer en su montura, con expresión seria, intentando disimular la turbación que sentía. La joven, por más inexperta, alocada, e inocente que fuera, no se merecía haber sido utilizada de ese modo. Su opinión, como la mayor parte de las veces, caía en saco roto. Había escuchado cómo el grupo de amigos de Deerhurst, entre los que él se encontraba, habían reído de buena gana ante la situación.

El interés que lady Lambton había captado no se debía a nada parecido al cortejo, sino a la necesidad de buscar a alguien que le sirviera a sus propios fines. Roselyn lideraba la lista de candidatas para su misión. Su respuesta fue un sincero intento por frenar las estrategias casamenteras que había percibido en las dos magníficas damas que la acompañaban.

—En efecto, así es lady Lambton —contestó—, a pesar de sus orígenes.

—No es a pesar de sus orígenes, sino a la razón de sus orígenes —le contradijo Bárbara indignada por su respuesta—. Estoy convencida de que ni usted ni yo podemos entender la vida como lo hace ella. Fuimos afortunados al nacer donde nacimos. Esa joven sabe lo que es vivir en la más absoluta miseria. Le aseguro que no encontrará otra mujer en este salón que valore cada prenda que viste, cada sorbo de bebida que toma y cada insignificante comodidad que reciba. Roselyn es tan pura y vive la vida de forma tan plena porque sus orígenes la han hecho así. —Dispuesta a defender a Roselyn ante el petulante amigo de Deerhurstcontinuó su discurso—: Cuando digo que es una joven alegre de buen corazón hago referencia a que a pesar de estar rodeada por personas egoístas llena de prejuicios —utilizó la misma expresión que él—, ha logrado hacerse valorar no por lo que posee sino por lo que es. Personalmente celebro que existan hombres inteligentes que admiren una buena cualidad y desechan otras más superfluas.

—Permítame que me retracte lady Lambton. —FitzRoy no se iba a molestar en resaltar la tendencia de la señorita Townsend en ver como única y exclusiva cualidad un título nobiliario—. Siendo yo mismo blanco de prejuicios debo reconocer que conversar con una joven como la señorita Townsend debe de hacerme sentir afortunado.

Bárbara había captado el velado sarcasmo. Entrecerró los ojos relegando a un segundo plano su rostro angelical para mostrar su lado más frío. Sonrió retando al señor FitzRoy.

—Es posible que a la señorita Townsend le quede libre alguna pieza de baile. Yo que usted no perdería esa oportunidad, es posible que no solo termine sintiéndose afortunado, sino que también termine tentado.

¿Tentado? Se preguntó FitzRoy, lady Lambton sabía que la joven era pura tentación y la sensación de sentirse afortunado no iba más allá del consuelo de cualquier hombre que desee seducirla. Pasó por alto su opinión sobre la tentación que personificaba la joven.

—Espero poder bailar con ella, si sus pretendientes así me lo permiten—replicó mordaz.

Como premio a su respuesta recibió una luminosa sonrisa por parte de la vizcondesa viuda que hizo que su corazón brincara de júbilo sin saber por qué había sido recompensado. FitzRoy tuvo que reconocer que la dama que tenía delante sabía cómo jugar sus cartas. Era consciente de la atracción que despertaba su joven pupila y sabía que le había sorprendido con la mirada puesta en ella. Aunque no podía negar que un hombrepodía llegar a sentirse presa de su felina belleza, su interés en Roselynno iba más allá de un simple coqueteo. No se podía permitir pensar de esa forma, él no, solo podía contentarse con ser un mero observador. Así lo hizo el otoño anterior y así lo hizo aquella noche cuando se acercaron a ella.

La joven tenía el rostro vuelto hacia la ventana a través de la cual la brisa acariciaba la piel de sus mejillas. La recorrió con la mirada deseando conocer los pensamientos que la mantenían aislada del resto. La serenidad que mostraba mientras se refrescaba la hacían aún más inalcanzable. Su rostro de piel blanca estaba salpicado por pecas producidas por el sol en la zona de la nariz. Sus pómulos altos realzaban la intensidad de su mirada. El color de sus ojos era una auténtica competición entre los colores ambarinos y verdosos. Su pelo, seguía una puja parecida, cuando se podía apreciar su pelo castaño con hebras rubias,un brillo cobrizo refulgía entre ellos, dejando al observador con la duda. Esa dualidad acompañaba a la joven en cada gesto y en cada sonrisa que mostraba. La señorita Townsend podía pasar de ser una joven tan cándida como crédula, a una mujer seductora y traviesa. Sus atractivas características hablaban de una mujer activa, pasional y espontánea. Posó de nuevo sus ojos en ella para captar el momento en el que reía ante algún comentario jocoso del marqués de Catherlough.

La pareja comenzó a recorrer el camino de vuelta al haber finalizado la pieza musical. Regina, que llevaba la mayor parte del tiempo conversando tanto con lady Coventry como con lord Deerhurst, se mantenía pendiente de la conversación entre FitzRoy y Bárbara. Sin saber por qué, su amiga intentaba que FitzRoy sacara a bailar a Roselyn, por lo que decidió ayudarla acaparando la atención de Deerhurst en el momento en el que finalizó la danza. De esta forma, cuando Catherlough y Roselyn llegaron a su lado, FitzRoy tenía vía libre para lanzar su proposición. Regina se divirtió al observar cómo Deerhurst se impacientaba al no poder acercarse a Roselyn, pues su educación no le permitía ignorarla. Cual muro de contención, la baronesa reforzó la conversación hasta que escuchó, que de una vez por todas, FitzRoy solicitaba un baile.

—¡Oh! —Roselyn no contaba con tener que bailar con el banquero soso que debía cortejar a Florence. Las normas le impedían rehusar, con lo cual tomó de su muñeca la libreta para consultar los huecos libres. Solo quedaban dos piezas—. Una polka de Strauss, señor FitzRoy. ¿Qué le parece?

—Perfecto, señorita Townsend.

FitzRoy terminó por pedirle que bailara con él tras meditar sobre las palabras de lady Lambton. Necesitaba la ayuda de una joven que se manejara bien en la alta sociedad, sin prejuicios y con espíritu solidario. La señorita Townsend parecía la idónea, aunque había algo en ella que le frenaba. No se creía del todo que fuera tan distinta del resto, seguía opinando que la joven era frívola e interesada por más vivencias que hubiera tenido. Y así continuó durante la velada mientras observaba cómo los caballeros reclamaban sus ansiados bailes. Él tampoco se libró de danzar con lady Lambton y lady Barwick. Cuando llegó el momento de reclamar el suyo seguía sin saber cómo abordarla.

Cuando Roselyn tomó el brazo que FitzRoy le tendía apenas reparó en él. Sus sentidos se pusieron en alerta al saber que Deerhurst los seguía de cerca. Había logrado mantenerse indiferente durante toda la noche sin dejar de situarse cerca de él, consciente en todo momento de sus miradas. Le quedaba una pieza por ocupar y no tenía con quién. Debía escabullirse antes de que diera con ella, de lo contrario no podría negarse. Por su actitud en la última hora, estaba más que decidido a toparse con ella.

Cuando se hubo ubicado frente a FitzRoy utilizó el espejo que se encontraba frente a ella colgado de la pared, para observar a su presa de forma indirecta. Efectivamente, Deerhurst le dedicaba escurridizas miradas a su espalda mientras se posicionaba con su pareja de baile cerca de ellos. Disimuló una sonrisa de satisfacción. FitzRoy sintió curiosidad por lo que la joven parecía encontrar interesante en el espejo, deduciendo que lo utilizaba como método para ver sin ser vista. Pequeña, no me engañas, dijo para sí algo molesto al no ser el centro de atención de la joven. Su indiferencia comenzaba a dañar su orgullo varonil.

—Si le apetece saber qué hace lord Deerhurst en estos momentos estaré encantado de narrárselo, si por el contrario solo se trata de vanidad puede continuar mirándose en el espejo.

—No sé de qué me habla. —Roselyn dio un respingo al saberse sorprendida y fulminó con la mirada al hombre que se burlaba de ella.

—De nada importante, señorita Townsend —contestó con frialdad FitzRoy.

En el instante siguiente la melodía comenzó y él la tomó sin gentileza de la cintura, acercándola a él más de lo que las normas indicaban. Sus ojos clavados en los de ella mantenían un brillo burlón que enfurecía por momentos a la joven. Roselyn decidió ignorarlo sin poder evitar endurecer su mandíbula y aletear su nariz.

A lo lejos, tanto lady Lambton como lady Barwick paseaban alrededor de la pista de baile sin quitarles el ojo de encima.

—¿FitzRoy?—preguntó con cierto desdén Regina.

—Ajá, fíjate en ellos, hacen una pareja espectacular.

—Es judío y banquero, solote fijas en la parte económica—se quejó Regina.

—El dinero lo tiene sus tíos —replicó Bárbara sonriendo ante las especulaciones de su amiga—. Creo que tienen mucho en común. Ambos se han hecho a sí mismos.

—Deberíamos buscarle a alguien que se enamore de ella tanto como ella de él; y por lo que veo nuestra Roselyn apenas le hace caso.

—FitzRoy es un caballero, me he dado cuenta de cómo la mira como para asegurarme de que puede llegar a amarla—continuó argumentando—.En cuanto a Roselyn, es normal que no le preste atención, está demasiado concentrada en su venganza.

—Y tanto que sí. ¡Virgen santa, creo que acabará con Deerhurst antes de lo que creíamos!

Regina se divertía al presenciar los vanos intentos del vizconde por forzar un encuentro con Roselyn y sonreía encantada al observar cómo su pupila se las ingeniaba para ignorarle. Las damas rieron mientras seguían urdiendo un plan para buscar un buen partido para Roselyn. Habían fingido aceptar la intención de la joven de sacrificar el amor a favor de una buena fortuna. Ellas, conocedoras del sufrimiento que se llegaba a padecer con un matrimonio sin amor, no le deseaban lo mismo a Roselyn. Como expertas confabuladoras no la contradijeron en ningún momento, habiendo decidido encontrarle un hombre que la hiciera feliz al margen de los deseos de la joven.

Roselyn, tras dar varias vueltas entre los brazos de FitzRoy, comenzó a tomar consciencia de su persona como hombre. No pudo evitar comprobar que era más alto de lo habitual, de complexión atlética, hombros anchos y movimientos elegantes. Tuvo que reconocer que FitzRoy ganaba en las distancias cortas y se preguntó por qué no había recaído antes en el azul de su mirada. Su pelo castaño claro era un tono más oscuro que sus pestañas, haciendo que el turquesa de sus ojos resurgiera entre ellas con intensidad. Cuando volviera a hablar con Florence sobre su posible prometido le advertiría sobre sus cualidades físicas. Pensando para sí, se dijo que era mejor casarse con un hombre apuesto al que no se quería, que con uno feo. La voz de FitzRoy frenó el rumbo de sus prácticos pensamientos. La música había finalizado y la acercaba a sus tías.

—¿Lo he hecho bien? —preguntó con fría sorna.

—¿El qué? —preguntó confundida.

—Mantenernos cerca de Deerhurst durante todo el baile.

Su primera reacción fue insultarle, pero su despiste le advirtió de que no había prestado atención a Deerhurst. Giró la cabeza en busca de la figura del vizconde hallándolo con la mirada puesta en ella tras dejar a su acompañante con sus familiares. Sus pasos decididos iban en su busca. La alarma la urgió a agarrarse del brazo de FitzRoy y susurrarle con apremio:

—¿Sería tan amable de llevarme a tomar un refrigerio? De tanto bailar me ha entrado sed. —Mantenía el paso sereno pero sus ojos volvían una y otra vez a Deerhurst, y FitzRoy captó el mensaje.

—¿Qué sucede, acaso está huyendo?

—¿Me acompañará? —insistió la joven haciendo caso omiso de sus irritantes preguntas.

—A mis favores siempre les acompaña el cobro de intereses.

Cual prostituta, pensó Roselyn para sus adentros. En la escuela había pulido sus respuestas tan fuera de lugar y obscenas. FitzRoy sonrió abiertamente tras ser fulminado por la gata colgada de su brazo. Aceptó ayudarla colocando una mano en su espalda e introduciéndola entre la multitud. Una vez Deerhurst les perdió de vista, buscaron la sala de los refrigerios. FitzRoy pensó que era buen momento para plantearle su petición.

—Gracias señor FitzRoy, mis pies apenas me permiten dar un paso más. —Roselyn supo que debía alejar cualquier sospecha del presuntuoso banquero, así pues sonrió con dulzura—. Ha sido muy amable al ayudarme a salir del salón.

—Yo hubiera jurado que intentaba escabullirse de las atenciones de lord Deerhurst.

Cansada de sus provocaciones y decidida a no confesar la verdad optó por hacerse la estúpida.

—Señor, ¿qué ha sucedido para que usted no deje de hacer referencias a lord Deerhurst? —preguntó con inocencia cuya mueca en FitzRoy le hizo saber que no lo engañaba—. Hasta que usted no lo ha mencionado no me había dado cuenta de su presencia en la pista, yo simplemente me aseguraba de que presentaba una imagen impecable mirándome en el espejo. Ya sabe, las vueltas pueden soltar las horquillas. —Se encogió de hombros con inocencia creyendo que su explicación era más que suficiente.

Si continuaba insistiendo demostraría una falta de educación que no se podía permitir en sus circunstancias, se advirtió Roselyn, tomando un sorbo del ponche que le había servido el caballero. Estaba enfadada por la actitud de aquel hombre, tan pagado de sí mismo que no dudaba en importunarla. Se dijo que soportar su presencia era un mal menor antes que caer en la tentación de bailar con Deerhurst.

FitzRoy se dio por vencido pues tampoco le importaba qué argucias casamenteras estaba llevando a cabo la joven.

—Ahora que nos encontramos en un lugar más tranquilo, me gustaría hablarle de un asunto en el que podría ayudarme.

—¿Yo? —Roselyn dejó a medio camino el vaso de ponche al verse sorprendida por sus palabras.

—Sí, verá, mi tío Amschel Rothschild me ha pedido que introduzca a mi prima Hannah en los círculos sociales de Londres. —Por primera vez tenía toda la atención de la señorita Townsend puesta en él. Su mirada abierta, cargada de curiosidad le hizo sentirse incómodo—. He pensado que usted podría ayudarla al ver cómo se desenvuelve entre toda esta gente.

—¿Y por qué no lo hace usted? Tiene amistades influyentes.—Roselyn comenzó a impacientarse.

Aquel hombre le parecía aburrido, impertinente y con ocurrencias absurdas.

—Mi prima se ha criado en un entorno demasiado protegido—comenzó a explicarse—, aunque ha recibido muy buena educación, necesita de la guía femenina para poder integrarse entre los nobles como es debido. Mi tía es una mujer enfermiza y apenas se relaciona en estos círculos. Después de ver cómo se pasea por los salones he considerado que es idónea para orientar a mi prima. Creo que mi tío estaría interesado en que Hannah se relacionara con los nobles de este país.

El enfado comenzó a hervir dentro de Roselyn. ¿Aquel petulante la creía una cazafortunas e intentaba convencerla de que le consiguiera un marido a su insípida prima? Se preguntó con enfado Roselyn.

—¿Me está llamando cazafortunas?—Roselyn dejó el vaso sobre la mesa cercana con poca delicadeza y se irguió en toda su estatura.

FitzRoy entendió que había derribado la digna y contenida fachada de la señorita Townsend, y sin saber por qué le divirtió, haciendo que el brillo burlón en su mirada aumentara la furia de la joven.

—Creo que es lo que lleva haciendo desde que la conozco —contestó sin tapujos creyendo que debería ser sincera antes que estar fingiendo ser lo que no era.

Él era un hombre práctico y no podía andarse con rodeos cuando la temporada hacía semanas que había comenzado.

—Usted y todas las jóvenes casaderas.

FitzRoy evitó sonreír ante la contención del mal genio de la joven. Sabía que de un momento a otro se lanzaría sobre él para arañarle cual fiera.

—No entiendo el motivo de su enfado.

Roselyn tuvo que bajar la mirada, recordarse dónde se encontraba y mantener su mal genio bajo control. Inspiró hondo. Cuando clavó su mirada en el odioso señor FitzRoy volvía a ser la joven fría y contenida de antes. Su apretada mandíbula y la ira en su mirada fue lo único que la delataba cuando contestó:

—No tengo por qué ayudar a una joven que estoy segura que es tan impertinente y malcriada como usted, agarrada a las faldas de las niñeras, incapaz de salir al mundo y relacionarse como una más. —Se acercó más de lo establecido para evitar elevar la voz asegurándose de que le oía bien—. Si me considera una cazafortunas puede irse al infierno.

FitzRoy reconoció que la sutileza no era su fuerte, pero tampoco le gustaba escuchar hablar mal de su familia. La joven que tenía ante sí le provocaba en todos los aspectos, haciendo que se comportara y dijera cosas que no pensaba.

—¿Entonces cómo llama a lo que lleva haciendo toda la noche?

—Supongo que he hecho lo mismo que usted, señor FitzRoy. —Roselyn se envaró de nuevo sin amedrentarse por la altura del hombre—. Me codeo con los nobles de este país, disfruto de los lujos y fiestas que ofrecen mientras me divierto conociendo a todo tipo de personas. Entre ellas a hombres insufribles que la buena educación me obliga a tener que soportar. —Le recorrió con la mirada cruzándose de brazos para que no le quedara duda de qué tipo de hombre era para ella—. Si en estas veladas, tengo el placer de conocer a mi futuro marido será una cosa a favor. Yo al menos no voy detrás del hijo de un conde esperando ser aceptado por su grupo de amigos, ni pretendo a ninguna joven con la intención de que su nobiliaria familia me abra las puertas; y mucho menos le pido a nadie que me ayude con un familiar por miedo a que se dé cuenta de que sigo siendo un marginado ynadie me vea como a un igual.

Roselyn se sintió satisfecha al ver cómo sus palabras habían ensombrecido el rostro del aquel petulante. FitzRoy le mantuvo la mirada sintiendo el escozor de una bofetada invisible. La había infravalorado, era una mujer de carácter que sabía defenderse a la perfección. Su respuesta no se hizo esperar, siendo fulminante e implacable:

—Yo al menos no confundo lo que es ser amado con ser deseado, ni acepto las atenciones de un conde creyendo cual estúpida que serán honorables. Yo al menos sé dónde está mi lugar. A usted por el contrario han de recordárselo de vez en cuando, pues si piensa que Deerhurst cambiará de opinión con respecto a usted, es que no tiene ni idea de cómo funciona la mente de su aristocrático caballero.

Roselyn pestañeó varias veces para evitar que lágrimas de indignación se derramaran. La rabia que aquel hombre le provocaba le permitió alzar la barbilla, descargar todo su odio a través de su mirada y susurrar:

—Buenas noches señor FitzRoy.

En cuanto encontró a Bárbara le dijo que era hora de partir. La vizcondesa frunció el ceño al verla alterada, se despidió de sus amistades y juntas descendieron la escalinata que llevaba al vestíbulo.

—¿Es por Deerhurst? —preguntó Bárbara.

—FitzRoy—escupió con rabia Roselyn.

—¿Ya os vais? —preguntó una voz a sus espaldas.

Deerhurst la había visto salir y no dudó en ir tras ellas. Roselyn pestañeó a modo de sorpresa mientras se recomponía al instante. Ante una señal, Bárbara entendió que estaba en condiciones de enfrentarse a Deerhurst. El enfado que le había provocado FitzRoy se había convertido en ira al encontrarse ante el culpable de sus males.

—Querida, iré llamando al cochero. No te alejes de la puerta —comentó Bárbara escabulléndose hacia el exterior.

Cuando el vizconde estuvo a su altura se sorprendió al no sentir nada, salvo la respiración agitada a causa de la adrenalina que le producía encontrarse cara a cara con el hombre que la denigró. Seguía siendo tan atractivo como lo recordaba y se agarró a ese estímulo para mantenerle la mirada sin mostrar sus verdaderos sentimientos.

—Apenas hemos podido conversar.

—¿En un baile lord Deerhurst? —Carcajeó Roselyn—. No se viene a conversar. Apenas se tienen cinco minutos para cruzar unas palabras en una fiesta tan concurrida.

Roselyn, con estudiados gestos comenzó a ajustar sus guantes sobre sus brazos dejando que Deerhurst la recorriera con la mirada. Desde el recogido de su pelo lleno de bucles sobre la coronilla, pasando por el amplio escote, terminando en la cintura estrecha de su vestido verde.

—Es cierto —aceptó Deerhurst—. Tan solo quería saber la razón por la que os fuisteis sin darme una respuesta.

Roselyn no pudo creer la desfachatez de ese hombre. “Malnacido”, le insultó para sus adentros. En cambio se las ingenió para que su rostro brillara con una sonrisa divertida.

—¿Una respuesta? —Inclinó la cabeza acentuando su mirada como quien mira a alguien insignificante.

El vizconde se acercó a ella provocador, inhalando su femenino perfume, sintiendo cómo el deseo le hostigaba al verla tan dulce y distante a la vez. A él no le engañaba sus nuevas formas de dama de alta alcurnia, sabía que podía tenerla en sus brazos suspirando por sus besos. El vizconde ladeó una sonrisa.

—Dejad ya de insultarme, lord Deerhurst —la voz de Roselyn le llegó suave, acariciadora, como la caricia del capullo de una rosa—. Jamás me rebajaría a contestar una propuesta tan rastrera. No necesitáis una respuesta, solo necesitáis buscar una amante complaciente. Yo por el contrario me dedicaré a atender mis propios asuntos entre los que se encuentra rodearme con personas respetables. —La voz continuó siendo suave pero la rosa que le acariciaba acababa de clavarle sus espinas—. Buenas noches, lord Deerhurst.

Y allí, en medio del vestíbulo, dejó a un insatisfecho y confuso vizconde. Este la siguió con la mirada atrapado en el hipnótico andar de la joven. Dios santo, se dijo para sí; sí que había cambiado su dulce señorita Townsend. Y la gata en la que se había convertido había enardecido su necesidad de tenerla. Ahogó una carcajada de incredulidad mientras esperaba su próximo encuentro con ella.

Roselyn, por su parte, sonreía de satisfacción al sentir cómo un pedacito de su corazón había sido arrebatado de las garras de la bestia. Pronto, se dijo, pronto te tendré de rodillas mi indeseable lord Deerhurst, futuro conde de Coventry.

Capítulo III

Recatada seducción

Arthur FitzRoy se reprochaba, una y otra vez, haber insultado con deliberación a la señorita Townsend. Cuando la vio partir supo que era la única que podía ayudarle en su empresa. Necesitaba complacer a su tío Amschel, no por su propio bien, sino por el de su hermana. Sus padres habían fallecido hacía varios años dejándole a él al cargo de todo. Su madre, Hannah Mayer Rothschild, era hija y hermana del fundador y propietario del banco N.M Rothschild & Sons. Una familia de religión judía cuya riqueza competía con las mejores de Europa.

Su abuelo había sido enviado a su padre, junto a sus hermanos, a trabajar a distintos países. Nathan Mayer Rothschild comenzó con una fábrica textil en Manchester para luego acomodarse en Londres fundando un banco ayudado por sus hijos. Entre sus clientes se encontraban la mayor parte de los nobles ingleses, llegando a financiar a la corona británica en las guerras napoleónicas. Sus hijos, siguiendo la tradición familiar, debían contraer matrimonio con otros Rothschild, con el fin de mantener la fortuna dentro de la familia.

Los abuelos de Arthur, habían engendrado siete hijos, cuatro varones y tres niñas, entre ellassu madre. Hannah Mayer era la quinta de los hermanos, teniendo más afinidad con su hermano Amschel que con el resto. Su buena relación con él se debía al carácter bondadoso de este y su cercanía en edad. Los varones fueron educados para participar en el negocio, y las mujeres para las labores domésticas, trabajos en la comunidad junto a conocimientos académicos básicos. Todos mantenían contacto con el resto de las ramas familiares extendidas en Francia, Italia y el imperio Austrohúngaro.

Aunque todos los varones trabajaban en el banco, la responsabilidad cayó sobre Lionel Nathan una vez el progenitor hubo fallecido. Casado con su prima Charlottede la rama Rothschild francesa, había engendrado varios hijos más. A su carrera empresarial se sumó la política, pues los Rothschild deseaban formar parte activa del gobierno inglés. Su hermana Hannah, solía frecuentar las cenas y fiestas celebradas en las ostentosas mansiones de los Rothschild. En una de esas reuniones conoció a Henry FitzRoy, político, cristiano e hijo segundo de George FitzRoy,barón de Southampton. Henry no reunía ninguna de las condiciones por las que sus hermanos y padres veían con buenos ojos sus sentimientos hacia él. A pesar de las protestas, Hannah decidió aceptar la proposición de matrimonio y vivir junto al hombre que amaba renunciando a sus creencias. Recibió, por tanto, el rechazo de su comunidad, incluyendo a su poderosa familia.

Sus padres jamás la perdonaron y sus hermanos mayores le dieron de lado, siendo Amschel el único que mantuvo relación con ella. Hannah, consciente de los beneficios de pertenecer a los Rothschild, insistió a Arthur sobre la importancia de continuar con los lazos familiares. Así, en su adolescencia y de la mano de su tío Amschel, Arthur se convirtió al judaísmo. Cuando su madre falleció fue su tío quien les acogió en su casa, le financió la educación e intermedió con sus hermanos mayores para que aceptaran a los hijos de Hannah en la familia.

Lionel, el primogénito, no se opuso, manteniéndose al margen con respecto a Arthur y a su hermana Blanche. Anthonyfue quien apoyó a Amschel en el recibimiento de sus sobrinos. Este había comenzado a tener un papel más activo en la dirección del banco cuando su hermano mayor Lionel ocupó un puesto como diputado en la Cámara de los Comunes centrándose en la política. Su otro hermano, Nathaniel, decidió irse a vivir a Francia mientras que el hermano más pequeño, Amschel, después de trabajar durante muchos años para el negocio familiar decidió dedicarse a sus dos pasiones, los caballos y el arte; sin dejar de lado su labor política.Por ello, fue Anthony quien paulatinamente apoyó la iniciativa de Amschel de incluir a su sobrino recién convertido al judaísmo, tanto en la familia como en la actividad bancaria.

Arthur era consciente de que su trabajo, seriedad y lealtad a los valores de la familia se miraban con lupa. Desde hacía cuatro años, se empeñaba en ser digno de pertenecer a los Rothschild. Asumiría cualquier carga o deber con el fin de devolver el favor a sus tíos, entre ellos el de casarse con la persona que sus familiares consideraran la adecuada. No estaba dispuesto a repetir el error de su madre.

A pesar de la desconfianza que despertaba entre sus tíos, nada de eso pasaba entre sus primos. Quizás por las nuevas corrientes ideológicas que recorrían el país, por la educación más abierta que habían recibido o por afinidad; el hecho era quetodos se alegraban de volver a relacionarse con él.

Arthur estaba agradecido a su tío el haberles ofrecido su protección, al igual que su tía Juliana. Amschel era un hombre comprensivo y de buen corazón que cuidaba con demasiado mimo a su única hija, Hannah.Su tía, por otro lado, era una mujer hipocondríaca con tendencia a descuidar las relaciones sociales, encerrándose en la casa de campo que habían construido en Aston. Y junto a ella, su sobreprotegida Hannah. Su prima había tenido que hacerse cargo de la gestión de la casa, junto a la organización de veladas convocadas por su padre. La joven, que ya rondaba los veinte años, le había pedido a su padre poder acompañar a Arthur en la vida social londinense. Después de mucho discutir, Amschel cedió sin poder negarle nada a su pequeña, solicitado a Arthur no solo que cuidara de ella sino que buscara a alguien que la ayudara a relacionarse, pues era consciente de sus carencias en habilidades sociales.

Cada una de las cosas que hacía Arthur, siempre estaba impulsada por su amor a su hermana Blanche. Con apenas cinco años sufrió la pérdida de su padre, siete después apenas pudo reaccionar cuando su madre siguió sus pasos. Caroline Blanche FitzRoy era una niña sensible con gran capacidad para expresarse a través del arte, especialmente la pintura. Arthur creyó que animándola a explotar sus dones artísticos la ayudaba a canalizar la tristeza. La pasión por el arte que compartía con su tío Amschel y la bondad de su prima Hannah ayudaron a que Blanche encontrara un poquito de felicidad entre los Rothschild. Arthur le estaba agradecido y se obligaba a continuar esforzándose por merecer un hueco en la familia.

Desde hacía cuatro años sus vidas habían cambiado, Arthur había logrado ser un auténtico Rothschild, a pesar de no llevar su apellido. Y en ese momento, se reprendía por haberse dejado provocar por la señorita Townsend. Ella era la única que podía comprender la situación de Hannah, solidarizarse con sus ganas de ser aceptada y acompañarla en los enrevesados e hipócritas eventos de la alta sociedad.

Con lo que Arthur no contaba era con la ayuda de lady Lambton, quien escuchaba con divertida atención el exaltado relato de Roselyn.Una vez finalizó de insultar y blasfemar sobre FitzRoy, Bárbara suspiró.

—Bueno querida, con respecto a las posibles atenciones que Florence Woodbine puede recibir de él puede quedarse tranquila. —Bárbara había compuesto una expresión de hastío como si FitzRoy no despertara interés alguno en ella, mirando por la ventanilla mientras el traqueteo del carruaje las acercaba a la residencia Lambton—. El señor FitzRoy pertenece a una de las familias más ricas e influyentes de Inglaterra, que entre otras cosas no desea compartir su fortuna con cristianos. FitzRoy se casará con algún pariente judío, no debes preocuparte por eso.

—Creí que trabajaba en el banco y que su relevancia le venía por parte de su tío, el barón de Southampton —comentó Roselyn algo más sosegada.

—¡Ay Roselyn!, deberías estar más atenta. No dejes que tu mal genio te nuble el juicio. Todo está cambiando, hasta el poder cambia de manos. Por eso creo que deberías pensar sobre la ayuda que te ha pedido. —Bárbara comenzó a lanzar el anzuelo al ver que su pupila comenzaba a ser más receptiva. Le relató a groso modo lo que sabía de la familia de FitzRoy y sus circunstancias—. Hannah Rothschild es una joven que necesita tu ayuda y con sutileza podrías utilizar esta nueva amistad con FitzRoy para tus propios fines.

—Pffff… Ese aburrido e intratable FitzRoy no puede ayudarme en nada —se quejó Roselyn cruzándose de brazos mientras su nariz volvía aletear de enfado.

—Cuida tus gestos Roselyn, nada de bufar como los animales—la amonestó con un dulce canturreo—. Si no te has parado a pensar que FitzRoy es amigo íntimo de Deerhurst y con acceso a información financiera y comercial, es posible que no hayas visto el potencial que puede tener que FitzRoy te deba un favor.

Roselyn se recostó sobre el mullido respaldo del carruaje, entrecerró los ojos y observó a la dama que tenía enfrente. Aunque hacerse la estúpida le había resultado útil en más de una ocasión, en aquel momento debía hacer notar que no tenía un pelo de tonta.

—Está bien, tía Bárbara. ¿Qué estás tramando?

Lady Lambton abrió los ojos con sorpresa y estalló en carcajadas.

—Tu tía Regina tiene razón. ¡Hemos creado un monstruo! —La joven la había pillado, cambiaría de estrategia pues—. Para unas cosas eres muy avispada y para otras no tanto, mi querida sobrina.

—Y bien, ¿me vas a explicar tu interés en mi amistad con ese petulante banquero? —insistió Roselyn sin poder evitar sonreír.

—Roselyn,en ocasiones eres demasiado orgullosa, pero te voy a ser clara. —Bárbara se adelantó en el asiento con una nueva estrategia en mente.

La empujaría a confabular, cosa con la que Roselyn parecía disfrutar, esperando que su acercamiento provocara sentimientos más profundos en ambos. La realidad sobre las diferencias de creencias las conocía, pero de eso ya se encargarían más adelante.

—FitzRoy me parece un caballero inteligente que ha tenido el buen tino de no babear detrás de ti. —Evitó sonreír al ver cómo la vanidad de Roselyn se veía resentida—. Su imparcialidad en asuntos del mercado matrimonial te permite intentar embaucarlo para que por un lado, sea tu cómplice con respecto a Deerhurst; y por el otro, sus influencias permitan que lord Palmerstone pueda aumentar tu dote.

—¿Cómo voy a conseguir que de alguna manera traicione a su amigo?

—Si se ha molestado por su prima, es porque hará lo necesario para ayudarla. Por sus palabras parece que no está de acuerdo con la forma de proceder de Deerhurst. No te será difícil. —La vizcondesa hizo un ademán restando importancia a la tarea—. Además, recuerda que una vez tengas a Deerhurst en tus garras, necesitarás ayuda para que no solo te vea como un objeto de deseo, sino como una dama con la que compartir algo más que la cama.

—Bárbara, si alguien te escuchara hablarme así te crucificarían, ¿lo sabes, verdad?—La risa que provocó en la dama no la alejó de sus pensamientos, Roselyn continuó evaluando las ventajas e inconvenientes—. En cuanto a la dote… ¿Crees que lograré convencerlo de tal cosa? Se me revuelven las tripas con la sola idea de pedirle semejante favor. ¡Ese hombre se rio de mí en mi propia cara! ¡Y no contento con eso me llamó estúpida!

—Tu ímpetu, querida Roselyn, tu ímpetu no te llevará muy lejos —le recordó Bárbara dando el tema por zanjado.

Dejó que la joven recapacitara sobre el asunto. Una vez en el interior de su residencia en Grosvenor Square se volvió al subir la escalera.

—¡Vaya despiste, Roselyn! —exclamó socarrona lady Lambton—. No me has contado qué sucedió con tu querido lord Deerhurst.

Le encantó ver la cara de desconcierto de su joven pupila. Por primera vez, el vizconde no acaparaba su mente, no la mantenía en estado de nerviosismo y había desaparecido la angustia que le provocaba la humillación experimentada. Roselyn sonrió radiante.

—¡Oh, pues…! —Con malicia en la mirada concluyó—: Estoy segura que le arrancaré el corazón.

***

Los días se sucedieron cumpliendo con cada objetivo que se habían fijado. Se habían mantenido cerca de las amistades de Deerhurst afianzando la fama de Roselyn como una joven honorable y virtuosa. Como si del ejército se tratara, plantearon el siguiente ataque. Lady Lambton organizaría una de sus exclusivas cenas, dejando correr el rumor de que los asistentes iban a ser elegidos por Roselyn. De esta forma provocarían a Deerhurst, dejándolo fuera deliberadamente. A su vez, Regina se encargaría de plantar la semilla de la sospecha de un posible cortejo entre Roselyn y alguien de sus invitados. Como rumor que era, correría de boca en boca,contradiciéndolo con facilidad al no existir nombre y apellido con el que relacionarla. En el caso de que inventaran posibles prometidos, jugaría a favor de la joven.

Dos días antes de la cena, se citaron con Florence para cabalgar por Hyde Park. Roselyn había pedido permiso a Bárbara para invitar a su amiga, pues entre los asistentes se encontraba un caballero que había llamado la atención de la joven. A pesar de correr el riesgo de que se vieran obligadas a invitar a Deerhurst, sus tías se divirtieron pensando en el orgullo herido del vizconde al saber que su hermana sí había sido invitada a tan exclusiva cena.

Las jóvenes casaderas entraron en aquel inmenso parque montadas a caballo. El día traía una brisa fría en un cielo salpicado de brillantes nubes blancas. La hora de la tarde era ideal para coincidir con amistades a lo largo de los anchos y arbolados caminos de Hyde Park. Lady Barwick y lady Lambton, las seguían acomodadas en el coche de caballo Milord. Las damas lucían vistosos trajes acompañados de sombrillas dejando la capota plegada. El cochero conducía el vehículo de cuatro ruedas de pescante elevado.

Roselyn ataviada con un traje de montar color berenjena y un gracioso sombrero a juego, demostraba su destreza con el animal. Florence nacida y educada desde la infancia en la equitación, cabalgaba con suma elegancia vestida con un traje de montar azul marino.

Después de repasar las novedades de los últimos días, Roselyn le propuso unirse a la cena que organizaba lady Lambton.

—¡Oh, por supuesto que me encantará acudir! —le agradeció Florence.

—Mi tía les hará llegar la invitación a ti junto a la de un acompañante, espero que a lady Coventry le apetezca venir también. —Roselyn eligió su carabina por ella, hecho que no pasó inadvertido a Florence.

—No te preocupes, me aseguraré de que mi hermano no sepa nada de esta invitación porque de lo contrario se pondrá furioso—comentó con expresión traviesa—. Lleva unos días que no deja de preguntarme por ti. Y la verdad es que lo entiendo, le estás dando su merecido. No debió tratarte como lo hizo.

Sabía que no debía contarle nada sobre su campaña contra Deerhurst pero sus remordimientos la hostigaron a confesarse, al menos en parte.

—¡Ay Florence!, me hizo mucho daño, pero no debes preocuparte por mí. Este invierno, después de creer que perdía a mi hermana, supe lo que realmente importa en la vida. Mi familia es lo primero para mí.

—Estoy deacuerdo contigo, por muy hermano mío que sea no te merece, Roselyn. Si hubiera podido, lo hubiera azotado ese mismo día, pero el muy idiota se rio de mí.

—No debes interceder más, yo casi lo he olvidado.

—Pues creo que tu olvido le ha afectado más de lo que creía. Estás más bella y segura que nunca. El día que partiste de mi casa pensé que habían logrado vencer a la Roselyn que conocí en la escuela. Recuerdo lo orgullosa y brava que eras.

Las jóvenes rieron al recordar la manera de hacerse respetar,en ocasiones algo bruscas de Roselyn, durante la estancia en un internado para señoritas en Suiza.

—¡No me quedó más remedio, erais unas niñas tan remilgadas como malvadas! —se defendió Roselyn. Poco después continuó sincerándose a medias con su amiga—: Florence, espero que no te importe si como dices, tu hermano se siente molesto por mi culpa. Pretendo recomponer mi orgullo herido y no me gustaría perder tu amistad por ello.

—Claro que no, es lo que debes hacer. —La comprendió de inmediato—. Estoy harta de su impertinencia. Me trata como si no sirviera para nada salvo para tener críos—se quejó Florence.

—Bien, entonces es mejor que logres convencer a tu madre para que te acompañe. La prefiero antes que a tu hermano —le dijo risueña.

Mientras Roselyn invitaba a Florence a la cena, Bárbara hacía lo mismo con FitzRoy. La buena suerte y la afluencia de gente respetable a Hyde Park hicieron que Arthur, junto a su primo Alfred Rothschild, se toparan con el Milord donde paseaban Regina y Bárbara. Manteniendo a los caballos al paso, se saludaron compartiendo comentarios sobre el recurrido tema del clima. Cuando Bárbara indicó que Roselyn y Florence se encontraban unos metros más adelante, observó un ligero cambio en el señor FitzRoy. Sin perder el tiempo le pidió que les acompañara en la cena que organizaría dos días más tarde. Alfred rehusó cortésmente mientras que Arthur aceptó sin dudarlo. Se despidieron con la intención de alcanzar a las jóvenes para saludarlas.

El caballo zaíno de Arthur se situó a un lado de Roselyn mientras que Alfred, tras las indicaciones de su primo, cumplió la misión de entretener a la señorita Woodbine al otro lado del camino. Tras los saludos de rigor, Roselyn mantuvo su porte regio y mirada al frente. No tenía intención de volver a entablar conversación con él. En cambio Arthur estaba dispuesto a pedir disculpas. Consciente del perfil de la joven, su pelo brillante con reflejos cobrizos recogido en una redecilla bajo el sombrero de copa, intentó llamar la atención de la joven. Después de largos segundos se decantó por el pragmatismo,yendo directo al grano.

—Me complace haberla encontrado hoy aquí, pues le debo una disculpa señorita Townsend. —Roselyn volvió su rostro enarcando una ceja orgullosa. Su mirada lo alentó a hablar—: Siento las cosas que dije. Créame cuando le digo que no creo que fuera merecedora de un trato tan miserable como del que fue objeto por parte de lord Deerhurst. Tampoco creo que haya sido estúpida, siento mucho que hayan abusado de sus inocentes sentimientos.

Roselyn sintió sus palabras como sinceras. Volvió a recaer en sus ojos turquesas y su atractivo rostro. Montaba con gallardía y no parecía tener problemas a la hora de considerarla respetada por todos. Su semblante se suavizó sin dejar de aguijonearle siguiendo su traviesa costumbre.

—¿Es consciente de que su insulto se puede considerar una gran ofensa o pecado? —FitzRoy supo que volvía a provocarle, pero esta vez de forma sana. La joven Townsend parecía divertirse con su arrepentimiento—. En su religión,¿qué hacen cuando piden la expiación? ¿O debo de entender que no existe el pecado?

—En el judaísmo una persona peca exclusivamente si un hálito de estupidez penetró en ella —recitó Arthur a modo de respuesta.

—¡Oh, vaya! —exclamócon divertida sorpresa—. Entonces es usted un pecador redomado.

FitzRoy no se sintió insultado a pesar de los intentos de la joven por castigarle. Es más, el comentario le hizo sonreír y carcajearse por su respuesta.

—Es posible, sí —aceptó entrando en el juego—. ¿Acaso está interesada en mi religión señorita Townsend?

—En absoluto, solo me interesa saber cómo piensa expiar su pecado. —El brillo burlón volvió a Roselyn.

—El arrepentimiento, la oración y las buenas obras proporcionan una buena expiación según la Torá —respondió Arthur a espera del siguiente comentario mordaz de la joven.

—Mmm… —Roselyn fingió que meditaba—. ¿Entonces tendrá que realizar una buena obra? Me gusta la idea de esa buenaobra para hallar mi perdón.

—La buena obra no necesariamente implica realizarla con quien se ha ofendido. —Arthur hizo una mueca al entender qué pretendía la joven.

No iba a seguir arrastrándose y suplicándole perdón, mucho menos observando cómo se volvía poderosa ante sus disculpas. 

—Entonces es que no ha entendido bien lo que dice su Torá, debería aplicarse un poco más señor FitzRoy —bromeó Roselyn tan altiva como contundente, fingiendo que le amonestaba por ello.

FitzRoy rio ante la osadía de la joven al refutarle algo sobre lo que era una auténtica desconocida. Ella amplió su sonrisa, mostrando su lado más divertido.

—¿Qué necesitaría hacer para obtener su perdón, señorita Townsend? —claudicó Arthur.

Comprobó cómo sus palabras terminaban por lograr que la joven mostrara un semblante más serio y meditaba sobre lo que iba a decir.

—No necesita obtener mi perdón, pues yo también fui injusta con usted.

Roselyn comenzó a cambiar de opinión sobre FitzRoy. Tras provocarle a propósito, no volvió a toparse con la impertinencia que le había conocido. Parecía un hombre sensato al fin y al cabo, se dijo. Ahora debía sondear hasta dónde podía contar con él. Recordó las palabras de Bárbara, aceptando que FitzRoy podía ser clave para llevar a cabo su venganza.

—¿Con quién más se divirtió lord Deerhurst a mi costa?

—Con nadie, no debe preocuparse, George no suele compartir su mezquindad —le respondió con rotundidad—. Al menos hasta ahí llega su buena educación.

—Gracias señor FitzRoy—contestó Roselyn logrando que Arthur arqueara una ceja—. O miente, o lord Deerhurst no creyó oportuno contarle lo ocurrido. Tiempo después recibí dos propuestas tan caballerosas como las del vizconde por parte de amigos cercanos a los círculos que frecuenta. Puede imaginar la sensación que deja no saber cuántas personas se divierten con mi humillación.

No supo por qué compartía con aquel hombre el suceso que le llevó semanas superar. Gracias a sus tías, logró encontrar el amor propio para volver a sentirse digna de pisar los salones de baile. Con grandes dosis de autodominio consiguió hacerse respetar y acallar los rumores. Durante sus primeros actos sociales tuvo que esforzarse en recordar los consejos de sus mentoras para manejar la situación cada vez que un amigo de Deerhurst se acercaba a ella. Su seguridad menguaba a la espera de volver a ser pretendida como una mujerzuela, mientras la sed de venganza tomaba fuerza. Tragó saliva mientras alimentaba su odio con el sabor de la humillación.

—Sea sincero, señor FitzRoy. ¿Por qué sabe lo que ocurrió? —preguntó Roselyn dejando que Arthur observara el dolor que aún le producía el recuerdo.

—No sé con exactitud qué ocurrió pero puedo imaginarlo—contestó con franqueza—. Fui testigo de un cortejo cuyo único final no podía ser el matrimonio. George pronto se comprometerá, los Coventry llevan años planeando un matrimonio entre él y lady Catherine Henley, hija del conde Northungton.

Roselyn no se esperó sentir el mazazo en el estómago que la información le produjo. Había escuchado hablar a Florence sobre las posibles candidatas, pero no sabía que había una ya definida. Se recordó que sabíade ese hecho al ser relegada por Deerhurst a su mera amante, pero no contó con el dolor que le produjo la verdad.

—Un matrimonio ventajoso, por supuesto —logró decir Roselyn sin evitar mostrar cierta tirantez—. La dote de lady Henley será elevada, pues si mal no recuerdo su hermano será quien herede el título y las propiedades.

—La relación que me une a los Coventry no es solo la amistosa, también la financiera. —FitzRoy decidió compartir esa información con ella al observar cómo la joven seguía afectada. Deseaba que la señorita Townsend olvidara a quien no merecía ni un solo pensamiento suyo—. Necesitan liquidez y la aportación de lady Henley serábien recibida.

Roselyn inspiró hondo mientras su mente se preparaba para meterse en la batalla. Bárbara volvía a tener razón, un aumento en su dote podría inclinar la balanza a su favor. Esta arrancaría una proposición de matrimonio que le permitiría lanzar al indeseable Deerhurst a los brazos de la estirada lady Henley, una vez hubiera acabado con él.

—Señor FitzRoy, lo he pensado mejor y me gustaría ayudar a su prima, la señorita Rothschild. —Roselyn clavó su mirada en él tomando fuerza para decir lo siguiente—: Espero que no se tome a mal que a cambio le pida algún que otro favor.

—Si logra que una niña rica y malcriada, pegada a las faldas de sus niñeras sea aceptada por la alta sociedad londinense—contestó con un brillo burlón en sus ojos turquesas—, haré todo lo que esté en mi mano para agradecérselo.

—Gracias señor FitzRoy, creí que vería con malos ojos que le propusiera un intercambio de favores como si de una transacción comercial se tratara.—Roselyn no perdió detalle de la sonrisa socarrona que le dedicó.

—Señorita Townsend, no se olvide de donde provengo, un banquero es la persona ideal para entender que favores es sinónimo de intereses, ya sean comerciales, financieros o, como es el caso, personales.

Roselyn compuso una expresión de espanto al observar la frialdad con la que analizaba la situación. Nunca hubiera podido establecer con nadie una relación de intereses tan arriesgada como la que estaba llevando con FitzRoy. Tuvo que admitir que era un hombre peculiar, quizás demasiado inteligente para intentar jugar con él, se advirtió la joven. Y el riesgo, como siempre, la instigaba a aceptar el reto.

—Mientras ambos quedemos satisfechos con los resultados, me quedo más que tranquila—le respondió a modo de advertencia, pues no quería volver a ser engañada por nadie—. No soy tan ignorante como para entender que la fortuna que vuestra familia ha amasado se debe a que más de uno la ha perdido.

—En el mundo de los negocios nada es predecible, solo los valientes aceptan el riesgo. —Arthur entrecerró los ojos sondeando a la joven—. Por el momento, usted lleva la delantera al saber qué necesito de usted. Yo,por el contrario, voy a arriesgarme sin saber qué me pedirá a cambio. —Hizo una pausa recorriéndola con la mirada—. Señorita Townsend, se ha convertido para mí en una apuesta arriesgada. 

Roselyn sonrió con perversidad enarcando las cejas ante sus palabras. Los matices que la expresión de la joven dibujaba afectaban en gran medida al banquero, logrando que se le secara la boca de pura admiración.

—No os preocupéis, tendré piedad. —Escuchó que le decía la tentadora joven.

La burbujeante risa que escapó de los labios de Roselyn le acompañó hasta la misma noche de la cena.

***

Antes de bajar a la hora en la que debía recibir a los invitados junto a Bárbara, Roselyn se encontraba ante el espejo de su habitación. Se sentía profundamente agradecida, pues sus tías no dudaban en comprarle vestidos tan exquisitos como el que lucía aquella noche.

Su memoria tenía cierta tendencia a esconder los recuerdos de su infancia, sorprendiéndola en momentos inesperados. No solo con imágenes, sino con la sensación de estar de nuevo en el pasado. Esa noche, mientras observaba cómo la doncella le recogía el pelo en la coronilla creando un intrincado peinado lleno de tirabuzones, sus ojos se empañaron por el recuerdo.

Edyna era quien se encargaba de su pelo cuando era niña. No para adornarlo, perfumarlo y darle brillo, sino para capturar piojos, desenredarlo y trenzárselo de forma sencilla. Ante la escasa lumbre de la fría cabaña, Roselyn se colocaba sobre sus piernas a la pequeña Jenna, realizando la misma tarea de aseo. Edmond, el único hermano varón, se encargaba de buscar leña, azuzar el fuego y ayudar a Edyna en las labores pesadas después de una larga jornada trabajando en el campo.

Todo cambió cuando lord Palmerstone apareció en sus vidas.

Roselyn rememoró que nada de eso hubiera sido posible si la familia del párroco no hubiera contratado a Edyna como sirvienta, donde tuvo contacto con el vizconde. Roselyn solía acercarse a la cocina en busca de alimentos que sobraban en la vicaría. Una mañana, siendo niña, llegó a la parroquia empapada, sin soltar de la mano a Jenna quien apenas había comenzado a andar. Fue la primera vez que entró en el vestíbulo y su altura le permitió observarse en un pequeño espejo del recibidor. Sin poder ver más allá de su barbilla, a pesar de encontrarse de puntillas, quedó eclipsada por la magia del espejo.

En aquel instante pestañeaba de la misma manera que lo hizo entonces, como si fuera la primera vez que se encontraba ante su reflejo. Lucía un vestido de raso color crema, cuyo corpiño presentaba un complicado bordado de flores con hilo dorado, a juego con el encaje que adornaba el amplio escote y las pequeñas mangas. La falda, mantenía la tendencia de abultarla con amplias crinolinas que recogían capas de tela formando elegantes ondas. Unas pequeñas perlas prendidas de sus orejas eran la única joya que lucía. Nada desmedido para una joven de su edad, siguiendo las normas del buen gusto.

Al levantarse, una vez estuvo lista, observó que la falta de alimentos en su infancia le había otorgado una constitución delgada, con pocas curvas y formas estilizadas. Su cintura de avispa era envidiada por las damas, pero ella prefería ver redondeado su cuerpo en detrimento de su cintura. Arrugó la nariz al volver a sentir la inseguridad y baja autoestima que Deerhurst había provocado en ella. La deseaba, se recordó, pero como quien colecciona especímenes raros en una vitrina, se dijo Roselyn. Desde que había debutado en la vida social londinense, muchos caballeros se habían disputado sus atenciones con apuestas. Ella era distinta al resto, todos querían probar el exotismo que una campesina llegada a más les ofrecía. Nadie se acercaba a ella con sentimientos más profundos. Inspiró con fuerzas evitando que las lágrimas surgieran como tantas veces había sucedido. Recordó que tanto Bárbara como Regina trabajaban con el firme propósito de devolverle la dignidad y respeto a sí misma.

Cuando los ilustres y heterogéneos invitados comenzaron a llegar, Roselyn se había endurecido de nuevo, cubriendo su coraza con la rabia que el desprecio de Deerhurst había generado en ella. Esa noche iba a disfrutar de su buena fortuna porque jamás olvidaría que debía dar gracias por tener la vida que llevaba.

Roselyn conversaba en el salón con los invitados a medida que estos iban llegando. Había ayudado a Bárbara a organizar el protocolo en la mesa y el menú. Al tener un invitado judío, lady Lambton la instruyó en las normas de una buena anfitriona, haciendo que Roselyn aprendiera sobre las costumbres culinarias del judaísmo. Además le hizo saber que ambas serían las anfitrionas. Por tanto,sesituarían en los extremos de la mesa, ocupándose de ofrecer una entretenida conversación.

Roselyn disfrutaba de esas veladas al compartir cenas con ilustres personas que por un motivo u otro representaban un importante papel en la sociedad o tenían una personalidad peculiar. La joven recibió con cortesía a los condes de Iddesleigh, amigos de lady Lambton, siendo la condesa una amiga de la infancia de esta. Los siguientes en aparecer fueron el vizconde Templemore acompañado por su hermana la señorita Chichester. Esta última era una joven que defendía su soltería al ser una ferviente sufragista, diciendo que no contraería matrimonio hasta que el papel de la mujer dentro de la familia fuera valorado. Mientras compartía las novedades del nuevo movimiento político y social, llegó lady Barwick acompañada del marqués francés Moré. Un hombre de mirada inquieta que solicitó que le llamaran solo “Moré”. El marqués proveniente de Francia, se sintió atraído por la personalidad y curiosidad que despertó en la condesa Ellenborough. Era una mujer acompañada por el rumor de sus continuas infidelidades que escuchaba con avidez las anécdotas de las distintas expediciones en las que había participado Moré por Oriente Próximo.

El mayor de la armada que bebía los vientos por Bárbara, lord Scale, se presentó coincidiendo con FitzRoy. Su amiga Florence y su tardanza, extrañaron a las anfitrionas comprendiendo minutos más tarde la razón. Lady Coventry había declinado la invitación en el último momento al sufrir un repentino ataque de jaquecas, delegando en su hijo Deerhurst la obligación de acompañar a su hermana a la cena. La expresión de Florence apenas podía disimular su enfado por la manipulación de su hermano. Un  brillo especial iluminó los ojos oscuros de la joven cuando Bárbara la acercó a lord Templemore. Florence había confesado en alguna ocasión lo fascinada que se sentía con el vizconde y su abrazadora personalidad. Cuando Florence cruzó el saludo con Roselyn susurró un “lo siento” prometiéndole relatarle lo sucedido en cuanto tuviera ocasión. Roselyn no necesitó esperar a que su amiga le contara que Deerhurst se había enterado de su invitación a tan exclusiva cena, convenciendo a su madre de que él sería mejor acompañante que ella.

Cuando Roselyn fue devorada por la mirada de Deerhurst no necesitó más aliciente. Encontró de sumo interés aquella falta de educación y violación del protocolo al presentarse en un lugar sin haber sido invitado. La indiferencia cercana había llegado a su punto álgido, obligándola a continuar con el siguiente paso: la recatada seducción. Debía mantener la indiferencia con calculados pasos para seducir al vizconde hasta llevarlo a cometer más temeridades como aquella. Esa noche le demostraría que no podía ser considerada una amante sin antes ser valorada como esposa.

El último invitado en llegar representabala parte artística de la sociedad inglesa en la mesa de lady Lambton. El señor Goodall era un afamado pintor que mantenía muy buena amistad con Bárbara. Finalmente, y con algo de retraso, todos se desplazaron al comedor. La organización de la mesa seguía el protocolo en función de la posición social de cada uno, alternado entre hombres y mujeres. El desequilibrio que la presencia de Deerhurst produjo, hizo que la señorita Chichester se ubicara entre Deerhurst y la cabecera donde se encontraba Roselyn. A la derecha de esta, FitzRoy ocupó su lugar. El Mayor Scale sonrió al tener el honor de ubicarse al lado de Bárbara, al igual que lo hizo Florence al sentarse junto a Templemore. Después de todo, pensó para sí Roselyn, todos parecían satisfechos con sus compañeros de mesa.

Roselyn decidida a mostrarse a la altura, animó la conversación como si de una avezada anfitriona se tratara. Incluyó a Deerhurst en ella, prestando atención a las opiniones de la señorita Chichester que despertó interés en el pintor Goodall. FitzRoy escuchaba con atención mientras observaba, cuando la situación así lo permitía, la elegancia de los gestos de Roselyn, el brillo travieso que aparecía cuando alentaba a la sufragista a provocar el ego masculino, la simulada sonrisa cuando Deerhurst llamaba su atención con algún comentario y el sonrojo de sus mejillas al reír con las anécdotas del bohemio pintor. Se sintió embrujado por el olor afrutado que llegaba hasta él.

Sus ojos rasgados se clavaron en los suyos cuando los sirvientes comenzaron a servir la comida, tardando en comprender lo que la joven le decía. Roselyn se había inclinado levemente hacia él, mientras agarraba la copa de vino con delicadeza.

—Noto que no se encuentra muy cómodo, señor FitzRoy —le decía—. Es posible que se deba a las costumbres que su religión tiene con respecto a la comida. Lady Lambton y yo nos hemos encargado personalmente de buscar a alguien que cocinara tal y como su biblia lo estipula. Nada de leche junto a la carne y los animales han sido sacrificados como su ley indica. —Cuando FitzRoy mostró sorpresa por tal deferencia hacia él, continuó diciendo—:Créame cuando le digo que pensé que moría de inanición cuando supe la cantidad de alimentos que le está prohibido comer.

FitzRoy estaba acostumbrado a lidiar con las diferencias de costumbres, intentando disimular en comidas como aquellas. Por regla general no probaba ningún tipo de carne aunque estuviera dentro de los alimentos Kosher¹, pues no sabía si habían sido sacrificados como la Torá establecía. El vino, igualmente, solía evitarlo pues necesitaba la supervisión rabínica. Las molestias que tanto la anfitriona como Roselyn, se habían tomado por él, no se lo esperaba. Nunca se había relacionado con personas que lo aceptaban sin prejuicios y sin miradas recelosas. Sonrió agradecido dejando a Roselyn con una cálida sensación en el estómago.

—¿Le resultó difícil o se debe a una inminente conversión?

—No me provoque, señor FitzRoy, sabe que no desciendo de judíos como usted.—Le sonrió fascinada por esa cultura y sus herméticas costumbres.

—Entre nosotros no nos ponemos de acuerdo de quién lo es o no —aceptó explicarle FitzRoy—. Yo lo soy porque mi madre lo fue, aunque esta se alejara de nuestra religión. Ella nos educó, a mí y a mi hermana,igualando las dos religiones. Hace unos años volví a seguir los preceptos de la Torá y acepté los “Trece Principios de la Fe”. Así pues, señorita Townsend, si en algún momento se siente atraída por la fe de los hijos de Abraham, Isaac y Jacobo, será un honor serle de guía. La comunidad le dará la bienvenida, estoy convencido.

Sin saber por qué, Roselyn entendió aquellas burlonas palabras como una insinuación de lo más íntima. Las profundidades turquesas la acariciaron anhelantes, más allá de un deseo carnal. Inexperta en lidiar con ese tipo de sensación, provocada por una persona de cultura tan extraña, sonrió con timidez e intentó cambiar de tema. Por el rabillo del ojo observó cómo Deerhurst apenas podía mantener una conversación con Reginaal estar pendiente de los movimientos que Roselyn realizaba. Aprovechó esa circunstancia para poner en práctica algunos consejos que sus mentoras le habían explicado. Fingiendo interés en la conversación que mantenía Goodall y FitzRoy, comenzó a dejar rodar las yemas de los dedos dibujando la curva de su copa. En el reflejo del cristal encontró la mirada de Deerhurst clavada en ella, con indiferencia participó en la conversación, animando a la señorita Chichester a dar su opinión sobre la integración de los judíos en Inglaterra.

Sus dedos, simulando el roce de una mariposa sobre la ventana, continuaron acariciando como al descuido el vidrio lleno de oscuro líquido. Su dedo índice y pulgar, llegaron al fino tronco de la copa siguiendo un hipnótico ritmo sensual. Sus dedos subían y bajaban como al descuido por la copa, en busca del erotismo que le habían asegurado sus mentoras. Roselyn se obligó a evitar cualquier contacto visual con Deerhurst, pues no iba a permitirse el error de hacerle creer que lo buscaba una cómplice provocación. Estaba dispuesta a engatusarlo de forma inocente. El carraspeo que escuchó proveniente de la garganta del vizconde, junto al guiño que le dedicó Regina, le dijo que había logrado torturarlo. Se sintió pletórica al lograr ese pequeño triunfo.

Sin quererlo, cruzó su mirada con FitzRoy quien le dedicaba una intensa mirada. Creyó ahogarse en sus ojos, sintiendo que había adivinado su juego. En cambio, Roselyn no se había percatado que al llevarse la copa de vino a los labios, una pequeña gota había quedado en ellos, siendo su lengua la que se encargó de recogerla. Aquel fugaz gesto excitó a Arthur, sorprendido por la atracción que comenzaba a tejerse entre ellos.

Al finalizar la cena todos volvieron al salón donde los hombres disfrutaron de licores mientras acompañaban a las damas con sus tés. El piano de lady Lambton comenzó a ser el protagonista al recibir las atenciones de varias de las damas. Se creó un ambiente festivo donde los invitados conversaban moviéndose con libertad por el gran salón. Las risas femeninas, la melodía arrancada al piano y las voces masculinas inundaron la residencia Lambton.

Deerhurst, el depredador cazado, se acercó a la que creía su víctima. Roselyn tomó el brazo que le ofrecía con todos los sentidos alerta. Con paso lento se acercaron a la puerta de doble hoja que conducía al vestíbulo. Este, con menos iluminación, no solo conducía al exterior sino a la parte superior de la vivienda a través de una escalera. En sus paredes se podía observar pinturas al óleo de grandes artistas junto a retratos familiares. Ya en el umbral, entre el salón y la zona oscura del vestíbulo, Roselyn detuvo a su presa.

—Lord Deerhurst, creo que más allá no hay nada de interés para nosotros —apuntó con firmeza.

—Recuerdo unos días donde ninguno de los dos nos fijábamos en qué lugar nos encontrábamos —contestó Deerhurst.

—Unos días donde cometí errores que no quisiera repetir. —Sonrió coqueta para disimular las ganas de estrangularlo por seguir considerándola una prometedora amante—. Y dígame, ¿son ciertos los rumores que hablan de un cortejo entre usted y lady Henley?

—Tan cierto como que usted apenas repara en mi presencia—contestó entrecerrando los ojos mientras disfrutaba de la excitante señorita Townsend.

—Oh, pues sí que está avanzado su compromiso. —Rio Roselyn haciendo que el vizconde ensanchara una depredadora sonrisa.

Deerhurst intentaba sondear a la joven, llevaba días deseando encontrarse con ella para conocer cuánto de cierto había en el distanciamiento de la joven con respecto a él. La descarada respuesta le advirtió de que la joven se divertía a su costa. Apenas había reparado en él durante la cena, siendo testigo de las atenciones que dedicaba a sus invitados, en especial a FitzRoy. Cuando escuchó que alguien la estaba cortejando de manera formal con el fin de tomarla por esposa, un sentimiento posesivo le impulsó a averiguar la verdad. Descartó a FitzRoy de inmediato, el pintor tampoco lo vio con interés en ella, en cambio notó la indiferencia que lord Templemore mostraba hacia la joven mientras ella se esforzaba por divertir a su solterona hermana. Sí, se dijo Deerhurst, Templemore era un candidato ideal para la señorita Townsend. Estaba seguro que no deseaban despertar la curiosidad de los demás, permitiéndose un cortejo más íntimo. Conocía de la amistad de Templemore con lady Lambton, coincidiendo en multitud de eventos. Algo en su interior le atenazó las tripas al pensar en Templemore saboreando los besos de la joven.

La intensidad de su reacción sorprendió a Deerhurst, pues por un momento envidió la imagen que se había creado en su mente. Como si de un fogonazo se tratara, imaginó a Roselyn presidiendo la mesa como lady Templemore, conduciendo con habilidad las conversaciones entre sus invitados, mimando detalles como la religión de los amigos de su marido y organizando veladas como aquella. Degustó el sabor del arrepentimiento con asco. No estaba acostumbrado a esa sensación. Los ojos de la joven que se posaban en él con indiferencia, sin el atisbo de enamoramiento de antes, le impulsó a intentar redimirse.

—Señorita Townsend, siento mucho mi comportamiento del otoño anterior. —Escuchó que decía, logrando por primera vez en semanas que la atención de la joven fuera toda suya—. Jamás debí insultarla como lo hice. Jamás debí considerarla digna de ser una amante. Entiendo que el dolor que ha sufrido por mi causa ha hecho que se enfríe sus sentimientos hacía mí.

—Entiende bien, mi lord —le animó Roselyn conteniendo la explosión triunfadora que se extendía por su cuerpo.

—Me gustaría enmendar mi error señorita Townsend, quisiera que me permitiera verla más a menudo con la intención de recuperar nuestra amistad.

—Siento decirle que la amistad que teníamos no volverá lord Deerhurst —respondió Roselyn observando el cambio en el rostro de su presa. Poco a poco sentía cómo el vizconde caía en la trampa—. Perdió mi confianza aquella mañana en el bosque.

Deerhurst tensó su mandíbula incapaz de verse como perdedor. Sus ojos acariciaron con la mirada a la joven que le estaba prohibida, a la mujer que había denigrado cuando había recibido su corazón sin condiciones. La había perdido y algo en él se removió al necesitarla a su lado. La boca que ahora apenas podía observar le recordaba las dulces sensaciones que podía producirle. No podía perderla, se dijo, la necesitaba.

—Me conformo con cualquier cosa señorita Townsend—le dijo sin tapujos—. Mire lo que ha conseguido de mí, que me ofrezco a ser lo que usted quiera que sea.

Mi perrito faldero, pensó con malicia Roselyn.

—Seré un amigo, un conocido, el hermano de su amiga o incluso puedo intentar comportarme como un hermano—continuó diciendo con vehemencia—. Solo permítame continuar visitándola y conversar con usted allá donde nos encontremos.

—Está bien lord Deerhurst —claudicó Roselyn condescendiente.

Cuando la joven sonrió después de darle su perdón, Deerhurst se sintió poderoso. Tanto, que confundió el brillo de triunfo en la mirada de la joven con la chispa de los sentimientos que creyó mitigados. En ese instante Florence llegó hasta ellos solicitando a Roselyn que le indicara el camino hasta el aseo. Deerhurst aprovechó para proponer que la acompañaran, argumentando la poca orientación de su hermana. Esta, molesta, solo les permitió que la acompañaran hasta el pie de la escalera. Allí, en la penumbra del vestíbulo, Roselyn se encontró a solas con él y sus perversas intenciones. No me vas a pillar, sucio vizconde, se dijo para sí. Componiendo una inocente expresión alzó su mirada hacia los cuadros que colgaban de las paredes explicando su origen y la técnica utilizada.

Deerhurst, con una sonrisa ladeada, seguía el dedo de Roselyn alzando a su vez la mirada mientras se agarraba las manos a la espalda con el fin de mantenerlas alejadas de la pequeña y tentadora figura. Cuando sus ojos volvieron a encontrarse con los suyos Roselyn se preparó para tentarlo, despertando su deseo sin darle satisfacción alguna.

El vizconde dio un paso hacia ella. Roselyn retrocedió con timidez. Deerhurst dio otro más. Ella se encontró con la espalda cerca de la pared.

El vizconde sonrió seductor mientras ella se mantenía firme, manteniéndole la mirada. Él dudó si probar de sus labios su sabor. Alzó un brazo y apoyó su palma en la pared. Roselyn se humedeció los labios, consciente de la excitación del vizconde. Aquí te tengo mi lord, se dijo Roselyn preparada para girar el rostro en el momento en el que sus labios quisieran atrapar los suyos. Antes de que se produjera el deseado acercamiento, un carraspeo les alertó de la presencia de alguien. Roselyn exclamó alejándose de Deerhurst mientras este se volvía en busca del causante de la intromisión.

FitzRoy se había despedido de los invitados, asegurando que podía encontrar la salida con facilidad. Cuando sus ojos se acostumbraron a la penumbra no esperaba encontrarse con la escena tan comprometida que se desarrollaba a los pies de la escalera. Algo en su interior se removió al volver a ver a Roselyn en brazos de Deerhurst. No entendió por qué la joven se había dejado convencer para verse a solas con semejante libertino. Se enfadó por haber creído que era más sensata de lo que parecía, y se enfadó consigo mismo al identificar parte de sus sentimientos como celos. Mantuvo la mirada de Deerhurst, quien parecía igual de furioso que él. Por lo menos debía mostrar algo de arrepentimiento, pensó Arthur ante la actitud de su amigo. La señorita Townsend había enrojecido hasta la raíz del cabello mientras fingía que la situación era de lo más inocente.

—Ya me iba —murmuró FitzRoy con la mandíbula apretada.

—¿Tan pronto? Apenas son las doce —se apresuró a decir Roselyn sin saber por qué la mirada recriminatoria del hombre le afectaba como lo hacía.

Por un momento quiso llevárselo a un lado y explicarle su plan de venganza para que no pensara mal de ella. No seas ridícula, se dijo, intenta suavizar la tensión y nada más. 

—Mañana es sábado, señorita Townsend —explicó FitzRoy al ver cómo la joven se alejaba del depredador presentándose ante él con mirada arrepentida—. Los judíos celebramos el Sabbat, un día de descanso y recogimiento.

—¡Oh! —Sin saber muy bien a qué se refería, Roselyn le acompañó hasta la puerta haciendo llamar a un sirviente para que trajera el abrigo del señor FitzRoy—.Espero que haya pasado una entretenida velada.

—Reveladora velada —replicó con tirantez clavándole una mirada acusadora.

Roselyn se irguió ofendida. No iba a permitir que ese presuntuoso se sobrepasara enjuiciándola. Si bien sabía que no había hecho lo correcto, tampoco merecía tanta recriminación por su parte. Era su vida, a él poco debía importarle.

—Lo tomaré como algo positivo —contestó frunciendo el ceño con enfado—. Si sigue en pie su petición, estaré encantada de conocer a la señorita Rothschild.

FitzRoy levantó la mirada para clavarla en la de Deerhurst, y volver a mirar a Roselyn. A pesar del rubor que cubría el rostro de la joven que había interpretado a la perfección su mirada, esta se mantenía orgullosa.

—Es posible que durante la semana reciba una invitación para tomar el té con ella —la frialdad de su respuesta dejó claro que se trataba de una declinación cortés.

—Muy bien, es posible que tardemos en organizar nuestras agendas, solo dependerá de la buena disposición de ambas —recalcó Roselyn haciéndole ver que ella no había solicitado ese encuentro.

—Buenas noches.

Aquellas fueron las últimas palabras de FitzRoy. Roselyn, furiosa con la actitud del banquero, se volvió en redondo enfilando el corredor que la llevó al salón junto a los demás. Deerhurst se sintió parte del decorado, observando con incredulidad el comportamiento de la joven. Se había olvidado de él, dejándolo plantado al pie de la escalera, se dijo Deerhurst.El escozor que le produjo sentirse ignorado hizo que los sentimientos por Roselyn aumentaran.

Capítulo IV

Estudiados acercamientos

Días más tardes Roselyn recibió la invitación para tomar el té en la residencia de Amschel y Juliana Rothschild situada en Picadilly. Bárbara insistió en acompañarla para asegurarse que la joven no rehuía su compromiso. Lady Lambton, experta en mantener relaciones con todo tipo de personas, sabía de la importancia de mantener una buena amistad con los Rothschild. Muy pocos se podían acercar a esa familia, en gran parte marginada por la sociedad. A pesar de su fortuna e influencias políticas y económicas, su religión suponía una gran barrera para poder codearse con normalidad entre sus pares.

La astucia de Bárbara, desarrollada tras una década conviviendo con la doble moral victoriana, le había enseñado a olvidar los prejuicios y valorar a las personas por cómo eran, no por su fe o por su posición social. Si el señor FitzRoy creía que Roselyn podía ser el puente para que una Rothschild intentara ganarse la confianza de los nobles ingleses, estaba convencida de que se debía a que su pupila tenía cualidades que podían interesar a la hermética familia. Una vez hubo compartido sus reflexiones con la joven, observó cómo su enfado hacia el banquero disminuía. Roselyn se sorprendió al darse cuenta de que FitzRoy no la veía como una cara bonita, sino que veía en ella a una mujer comprensiva capaz de solidarizarse con la situación de la señorita Rothschild.

Roselyn eligió un vestido de dos piezas para la ocasión. Por un lado una falda a rayas blanca y azul marino y por el otro, una blusa blanca con cuello alto de encaje cubierta por una chaquetillaentallada azul marino. A su atuendo le sumó un coqueto sombrero sobre un sencillo recogido. Lady Lambton eligió el verde pastel para lucir esa tarde. Ninguna de las dos damas supo si FitzRoy las acompañaría en la visita. Roselyn aleteó la nariz al pensar en volver a ver su mirada acusadora.

Hasta el último momento Arthur tampoco sabía si iba a estar presente esa tarde. Sabía que si bien los hombres podían ser invitados a tomar el té, se trataba en ese caso de una reunión femenina. Se recordaba, una y otra vez, que la vida personal de la señorita Townsend no debía importarle en absoluto, evitando analizar la raíz de su enfado.

Finalmente su hermana Blanche le pidió que estuviera presente pues ninguna sabía cómo comportarse ante la visita.Su tía Juliana, sorprendió a todos presentándose como anfitriona, pues eran pocas las ocasiones en las que su salud le permitía permanecer en el salón. Blanche agradeció que le permitieran estar presente pues sabía que se divertiría en una reunión con personas tan heterogéneas.

A las cinco de la tarde el carruaje se detuvo ante la residencia Rothschild. Roselyn nunca imaginó que una familia tan hermética y de costumbres tan arcaicas, pudiera mostrar tal fastuosidad en sus viviendas. El mismo FitzRoy las recibió en la entrada conduciéndolas hasta la sala preparada para tomar el té. Su saludo fue cortés y apenas posó su mirada en Roselyn.

Una vez recorrieron los pasillos flanqueados por imponentes relojes, muebles de exquisitos diseños, espejos y sillas revestidas de ricos tejidos, llegaron a una pequeña salita donde las esperaban. Roselyn se topó con la imagen de tres mujeres de distintas edades. Juliana Rothschild, madre de Hannah, presentaba un aspecto abatido, asustadizos ojos azules y un rictus en la boca que mostraba una eterna mueca de dolor. A pesar de su aspecto fue amable en todo momento. Su hija Hannah, era una joven rolliza de pelo oscuro y almendrados ojos inocentes. Apenas sabía qué hacer con sus manos cuando se inclinó para saludar a lady Lambton. Roselyn calculó que la joven que la secundó debía rondar la misma edad que su hermana Jenna, sintiendo simpatía por ella. Esta, más segura de sí misma, la saludó mostrando una sonrisa franca y un evidente interés en lady Lambton. Caroline Blanche fue presentada como la señorita FitzRoy, hermana de Arthur. La joven tenía el mismo pelo rubio ceniza y los inteligentes ojos turquesas de su hermano. El parecido no la sorprendió tanto como las miradas cómplices cargadas de cariño que intercambiaron entre ellos. Conocía de sobra esa invisible conexión, esa que se mantiene con las únicas personas que te quedan en el mundo. Era la misma afinidad y cariño que profesaba a sus hermanos.

Cuando tomaron asiento alrededor de una mesa cubierta con un delicado mantel bordado de forma magistral, admiraron las vajillas distribuidas sobre la superficie. Había pequeños y delicados platos alrededor de los cuales se colocaba un cuchillo, una servilleta que daba pavor limpiarse en ella al poder formar parte de cualquier blusa de encajey un plato con mantequilla. La anfitriona se ubicó cerca de la mesa auxiliar para servir las tazas de té con sus platillos. Allí se había colocado el azucarero, la crema y una tetera de agua caliente. La calidad y riqueza de las piezas, contrastaba con la falta de habilidad de las Rothschild.

Hannah decidió ayudar a su madre acercando las bandejitas con pan, bizcochos, sándwiches y fruta fresca, colocando ella misma las porciones en sus platos. Normalmente debían ser las invitadas quiénes seleccionaran lo que iban a comer o bien debían ser preguntadas con anterioridad.

Roselyn observó las desmedidas atenciones con simpatía, pues recordaba haberse sentido igual de torpe cuando comenzó su aprendizaje. Bárbara, como siempre, se divertía ante las atrocidades protocolarias que presenciaba. Roselyn agradeció su buen humor y su comprensión pues otra vizcondesa hubiera puesto el grito en el cielo y habría comentado con acritud la falta de estilo. Se sorprendió al observar un brillo burlón en los ojos de Blanche, parecía que la más joven era consciente del desastre. Roselyn se recordó que la pequeña se había educado siguiendo las normas sociales y costumbres de la sociedad inglesa, al ser sobrina del barón de Southampton.

Hannah dejó claro que los nervios le abrían el apetito al llenar su plato hasta arriba. Roselyn comprendió la razón por la cual la señorita Rothschild necesitaba de su guía cuando tomó la rodaja de limón que había solicitado Bárbara y la troceó en pedazos más pequeños al considerar que sería mucho para el té de la vizcondesa. Lady Lambton enarcó las cejas sonriendo ampliamente sin amonestar a la joven. En el ritual del té estaba muy mal visto cortar el limón en pedazos, aunque fueran pequeños, ya que ofrecer el limón de este modo se consideraba vulgar.

Hannah, a pesar de tener la misma edad que Roselyn, le rodeaba un aura infantil que resultaba entrañable. Claro que esa actitud en los salones de Londres la convertiríanen un hazmerreír. Roselyn se apiadó de ella entendiendo las ganas de ver el mundo y conocer a personas distinguidas cuando explicó sus deseos.

FitzRoy esperaba sobrecogido la reacción de Roselyn pues era consciente de la torpeza de sus familiares. Su semblante se suavizó cuando observó la cálida sonrisa que Roselyn le dedicaba a Hannah mientras pasaba por alto los errores. Había acertado con la señorita Townsend, se dijo, al fin y al cabo no parecía tan frívola. Charlaron sobre los posibles actos sociales a los que podía acompañarlesy la necesidad de “refrescar” las normas sociales.

—Señorita Townsend, le agradezco su disposición para acompañar a mi hija en la temporada estival —comenzó a decir la señora Rothschild dotando de gravedad a cada una de sus palabras sin poder evitar sobrecogerse ante tamaño esfuerzo—. Solo espero que sus amistades no le den de lado cuando sepan que se relaciona con personas como nosotros.

—No debe preocuparse, yo también soy distinta a ellos—contestó Roselyn con premura—. Con un poco de ayuda me fueron aceptando. Hannah estará rodeada de buenas personas que estarán pendiente de que disfrute de la vida social como cualquier jovencita se merece.

—No sabía que era judía—intervino Hannah confundiendo las palabras de Roselyn—. Townsend no es un apellido judío.¿Por qué dice que es distinta a ellos? Yo no la veo así.

—¡Oh! —Roselyn rio por lo bajo ante la confusión, meneando la cabeza se explicó—: Me consideran distinta porque mi familia era muy pobre y podía haber seguido así, si mi hermana no se hubiera casado con lord Palmerstone.

—¿Era pobre? —preguntó Hannah sin atender al carraspeo de Arthur—. ¿Cómo se llega a considerar a alguien pobre?

—Mmmm —Roselyn pasó la mirada por todos intentando pensar en una respuesta para una pregunta tan absurda—. Bueno, mi padre era pastor, cuidaba el ganado de otros y recibía muy poco dinero a cambio. Mi madre no podía trabajar pues se encargaba de mis hermanos. Tuvo ocho hijos pero sobrevivimos cuatro, murió al dar a luz a mi hermana Jenna. Siendo niños nos quedamos huérfanos. Vivíamos en una cabaña en el condado de Cumbria, al norte de Inglaterra, cerca de Escocia.

—¿Y era por eso, por la zona en la que vivían, por lo quesus habitantes se llamaban pobres? —continuó preguntando Hannah con inocente interés.

El silencio cayó sobre ellos ante la insólita pregunta. Arthur disfrutó de la cara de desconcierto de Roselyn. El rubor que cubrió sus mejillas al no saber qué decir la volvía adorable. Meneó la cabeza al recordar lo ingenua que era y lo lista que se creía.

—Disculpe señorita Townsend—intervino avergonzada Blanche—, pero mi prima ha recibido una educación demasiado protectora.

—Proteger a los vástagos no debe estar mal visto —replicó ofendida la señora Rothschild.

—Tía Juliana —Blanche intentó por segunda vez aclarar la confusión solicitando ayuda a Arthur con la mirada, descartándolo al instante al ver cómo se divertía con la situación. A veces, se dijo, su hermano llegaba a desquiciarla—,tiene que reconocer que Hannah no se ha acercado nunca al pueblo de Aston ni se le ha dejado visitar las cabañas de los campesinos para poder hacerse una idea.

—He sufrido la muerte de dos hijos a causa de enfermedades—volvió a defenderse la señora Rothschild afectada por el recuerdo—. No íbamos a consentir que Hannah se contagiara de cualquier otra enfermedad.

—Y es comprensible —aceptó con paciencia—, pero debemos explicar a nuestras invitadas por qué Hannah no sabe lo que es la pobreza, ni las circunstancias que la rodean —concluyó Blanche buscando comprensión en las invitadas.

—Nos queda claro, querida, no se preocupe —la tranquilizó Bárbara.

—Señorita Rothschild—intervino Roselyn dirigiéndose a la afectada Hannah—, solo puedo decir que es usted muy afortunada al no saber lo que es ser pobre ni la pobreza. Señorita FitzRoy no tema haberme ofendido, yo jamás supe lo que era un rico o la riqueza hasta que lord Palmerstone nos llevó con él. Así pues, señorita Rothschild, a pesar de ser pobre, he logrado hacerme valorar dentro de la alta sociedad inglesa.

—¿Y no serán demasiado frágiles sus amistades? —preguntó la señora Rothschild.

—Recuerde tía Juliana que Arthur nos aseguró que la señorita Townsend ha sido capaz de derribar los prejuicios y eclipsar a más de una joven casadera de alto abolengo —le recordó Blanche sin saber lo reveladoras que habían sido sus palabras para Roselyn.

Por primera vez observó cierta incomodidad en el siempre correcto rostro de FitzRoy. No desaprovechó la oportunidad para enarcar ligeramente las cejas a modo de burla. Él volvió su atención a su preocupada tía, deseando borrar la expresión risueña de Roselyn. No iba a darle el placer de sentirse adulada por él.

—La señorita Townsend sabe manejarse bien, por muy comprometida que sea la situación en la que se encuentra, siempre sale airosa.

El mensaje velado en sus palabras dejó pasmada a Roselyn haciendo que Bárbara tuviera que disimular una carcajada ante el dardo lanzado por FitzRoy. La joven aludida le sostuvo la mirada con frialdad, volviendo a verse aguijoneada por la culpa.

—Por supuesto tendré que enseñarle a lidiar con personas con vidas tan soberanamente aburridas —replicó Roselyn enviado otro mensaje velado—, que no tiene otra cosa que hacer que meterse en la vida de los demás. —Sonriendo con amabilidad a las Rothschild que creían estar perdiéndose algo, continuó—: No quiero con esto desanimarla, señorita Rothschild, solo advertirle de la inquina de personas con la que hay que convivir. Con un par de consejos, estoy segura que podrá divertirse como cualquier otra joven casadera.

—De todas formas, aunque la amistad con la señorita Townsend te allane el camino—volvió a intervenir Arthur sin quitarle el ojo de encima a Roselyn—. Estaré siempre a tu lado parapoder advertirte,por si la confusión se adueñara de ti, haciendo que repitieras el mismo error, una y otra vez. Siempre has sido más inteligente que muchas mujeres a la hora de seguir consejos.

Roselyn bajó la mirada para que nadie advirtiera las ganas de estrangular al mentecato que tenía delante. Aguantar sus impertinencias le iba a salir bien caro, de eso estaba que segura, se dijo Roselyn. No desistas, necesitas una buena dote, se recordó.

Tras unos segundos, Hannah intervino confusa queriendo insistir en el tema que le urgía y no sobre posibles cotillas y personas que cometían errores que se escapaban a su entendimiento.

—Por mucha destreza que tenga, primo Arthur —intervino la rolliza Hannah ajena a la tensión de su invitada—, debemos advertirle sobre la opinión que la reina ha dado sobre nuestra familia. —Se volvió dando un salto en su silla haciendo que la mesa templara por su brusco gesto—. Señorita Townsend, la reina Victoria no quiere escuchar hablar de la posibilidad de hacer barón a nuestro tío Lionel por el simple hecho de ser judío. Según nos han dicho, no quiere relacionarse con judíos. Son muchos los nobles cercanos a la reina que no nos ven con buenos ojos; y creo que es nuestro deber advertirle del riesgo de que la excluyan si algunos la ven como mi amiga. Puede llegar a escuchar comentarios muy hirientes. Lo digo porque somos el blanco de ellos.

—Bueno Hannah, nunca nos hanllegado a molestar —contestó su madre—, solo vemos esa enemistad como un impedimento ahora que te has encaprichado con la temporada social —adujo su madre intentando que su hija no expresara lo ansiosos que podían estar de querer ser aceptados.

—Tarde o temprano la reina hará barón al tío Lionel y pronto los Rothschild serán considerados como una familia que siempre ha estado al servicio de Inglaterra —aseguró con vehemencia Blanche—. Arthur me lo ha asegurado.—Dando a entender que la palabra de su hermano era sagrada.

—Yo estoy de acuerdo —intervino Bárbara intentado sacar información de la charla—, porque corre el rumor de que el príncipe de Gales es muy buen amigo de su familia.

Las Rothschild se miraron entre ellas incómodas. Las mujeres de su familia participaban más activamente en las conversaciones con los hombres de lo que lo hacía cualquier otra dama. Hasta la pequeña Blanche había escuchado hablar de los regalos y cenas que ofrecían al príncipe de Gales. Ni que decir que todo se hacía al margen de la reina Victoria. Hannah con su ingenuidad y falta de discreción lanzó una estentórea carcajada tomando de la mano a Roselyn para hacerla partícipe de su secreto.

—Hace unos años, yo misma me encargué de organizar una fiesta en nuestra casa de Aston para el príncipe. —Con un brillo divertido y gesto orgulloso continuó contando su proeza—:Mamá se encontraba muy mal, por lo que yo le aseguré a mi padre que podía organizarlo todo. Por mi edad no pude estar presente pero los sirvientes me mantenían informada en todo momento. Papá no escatimó en nada, permitiéndome estar al frente de una de las mejores veladas que se ha organizado en Inglaterra.

—Deberías ser más modesta, prima Hannah —la regañó Arthur—. La señorita Townsend puede confundir tus palabras. No queremos que piense que nos consideramos superiores a los lores que gobiernan este país. Ella siente una profunda admiración por la nobleza, tanto que llega a confundir a un honorable del reino con alguien honorable.

Roselyn comenzó a sentir la presión del corsé sobre sus pulmones que deseaban explotar con todo tipo de epítetos. Con la mandíbula tensa levantó la mirada de la tacita de té para fulminar con ella a Arthur, que tenía la desfachatez de burlarse de ella con la mirada. La estaba provocando de manera deliberada, la estaba castigando por lo ocurrido con Deerhurst en un lugar donde no podía defenderse.

—Creo que es hora de irse—comentó tensa.

—Sí, es cierto —la secundó Bárbara, intentando que las Rothschild centraran la atención en ella y no en las chispas que saltaban de los ojos de Roselyn—. Muchas gracias por el té y esta tarde deliciosa.

FitzRoy se levantó en cuanto las damas lo hicieron sin dejar de sentirse atraído por la fuerza que Roselyn desprendía. Debía cuidarse de los efectos que la joven producía en él, se recordó. Pidió a su hermana Blanche que acompañara a su tía a sus habitaciones mientras lady Lambton salía del salón acompañada por Hannah y su parloteo. Ya en el largo pasillo se situó al lado de la joven impetuosa que tensaba la mandíbula, conteniendo su mal genio.

—Con lo encantadora que es la señorita Rothschild, no creo que necesite mi ayuda —comentó con rigidez.

Maldición, se recriminó Arthur. ¿Cómo podía hacerle entender que se equivocaba con Deerhurst sin que dejara de ayudar a Hannah? Se preguntó.

—Sabe que Hannah necesita que le abran las puertas, yo solo no podría hacerlo. Ella es, bueno, a ella le falta…

—¿Qué señor FitzRoy? —le aguijoneó Roselyn queriendo que le suplicara ayuda—. ¿No es tan correcta, comedida y sumisa como a usted le gustan las mujeres?

—No me gustan las mujeres que describe, pero tampoco las necias que después de utilizar los besos para atraer a un vizconde con un claro fracaso, vuelva a intentarlo utilizando la misma estrategia. 

Roselyn se detuvo poco antes de descender la suntuosa escalera para enfrentarlo. Quería dejar claro lo distinto que eran y la terrible vida que estaba destinado a vivir con aquella actitud rígida y aburrida. Con los brazos en jarra tuvo que alzar la barbilla para poder clavarle la mirada.

—No pienso dar explicaciones sobre mi conducta porque usted jamás será capaz de amar como yo lo hago —le espetó.

—¿Amar? No puedo creer que…—Arthur no esperó sentir la punzada que hizo que su estómago se encogiera ante la declaración de la joven.

—Sí, amo a Deerhurst y el amor nos hace cometer errores —le interrumpió Roselyn mintiendo con descaro.

—Un matrimonio con él está fuera de su alcance, señorita Townsend —le recordó con firmeza, harto de las falsas ilusiones de la joven—. Hay diferencias insalvables.

Roselyn le sorprendió con una sonrisa socarrona.

—Es ahí donde jugará su papel —respondió Roselyn sagaz.

—¿Yo? ¿Qué es lo que pretende? —Arthur la miró con incredulidad al adivinar las intenciones de la joven.

—Yo estaré más que encantada de hacer que la señorita Rothschild disfrute de la temporada si usted me ayuda a conquistar a Deerhurst. —Se cruzó de brazos disfrutando del azoramiento de FitzRoy.

—Eso —dudó unos segundos antes de expresar su opinión—, no está en mi mano hacer que se enamore de usted.

—De eso ya me encargaré yo, no se preocupe. —La sonrisa autosuficiente de la joven le desarmó. Sí, se dijo, ella podía enamorar a cualquier hombre—. Necesitaré que me guíe en cuanto a los gustos de Deerhurst, aficiones y que de alguna manera allane el camino en caso de que este termine por querer comprometerse conmigo.

—Es usted una manipuladora—le espetó Arthur—. Me decepciona señorita Townsend.

—¡Cuidado señor FitzRoy! —le advirtió Roselyn levantando un dedo admonitorio—. Nunca he pretendido agradarle y me importa muy poco lo que piense de mí. Entre nosotros sí que hay diferencias insalvables. —Con una fría zalamería se acercó a él—. En cambio, entre Deerhurst y yo solo nos separa asuntos económicos y, ¡oh, casualidad! Usted trabaja en un poderoso banco.

—Jamás creí que pudiera llegar a ser tan rastrera.

—¿Lo dice el señor banquero? —se mofó Roselyn intentando no sentirse afectada por la decepción pintada en el rostro de Arthur.

Que Dios se apiadara de todos, pensó Arthur, si esa mujer llegaba a manejar una casa de valores. Se obligó a separar los sentimientos que Roselyn le provocaba para analizar con frialdad la situación. No era del todo descabellado ayudar a una pareja de enamorados lograr la felicidad. A pesar de estar seguro de que Deerhurst sería incapaz de hacer feliz a una mujer como ella. Apartó de un plumazo la idea que cruzó su mente que le hacía creer que ningún hombre la merecía, pues entonces debía enfrentarse a un conflicto que no estaba dispuesto a lidiar.

—Está bien —claudicó sabiéndose un estúpido al sentirse bien cuando observó el alivio y la sonrisa agradecida que la torturadora mujer le ofrecía—. Le ayudaré a conquistar a Deerhurst a cambio de que ayude a Hannah a enfrentarse a la alta sociedad. Pero antes quisiera advertirle de algo: intente que los títulos nobiliarios no la cieguen, pues no creo que Deerhurst sea una buena opción.

—Por eso no debe preocuparse—carcajeó Roselyn escondiendo su secreto—. Sé lo que hago.

FitzRoy la miró con escepticismo creyéndola una necia enamorada que iba camino del precipicio de la infelicidad. 

Y Roselyn no le sacó de su error.

***

Los días que sucedieron lo llenaron con visitas de Hannah, con el fin de pulir aspectos de su comportamiento y prepararla para confraternizar con la alta sociedad. Desde la última conversación no había vuelto a hablar con FitzRoy, dejando a la joven a merced de remordimientos cuyo origen desconocía.

Roselyn conectó con rapidez con la joven que a primera vista podía parecer ingenua, pero que escondía una mente vivaz y astuta. Acostumbrada a vivir entre algodones su personalidad parecía pedir a gritos experimentar y salir al mundo con un ímpetu en ocasiones demasiado ansioso.

Una tarde, mientras paseaban por Hyde Park acompañadas por lady Lambton y lady Barwick, Roselyn le informó de su deseo de que la acompañara al estreno de una opereta. Durante su recorrido, Roselyn no dejó de presentar a Hannah a sus conocidos con la intención de que supieran de ella. Al siguiente día todos especulaban sobre la recién llegada a los círculos sociales, menospreciando su origen judío. Roselyn llegó a la conclusión de que el desprecio se producía más por la riqueza que albergaban que por un verdadero sentimiento antisemita. Al conocer la historia de la familia a través de Hannah advirtió a la joven de posibles cazafortunas. Esta rio ante su ocurrencia pues era consciente de que nunca podría casarse con alguien que no fuera judío.

La noche en la que escenificaban la opereta, compartieron carruaje con FitzRoy y Hannah. La siempre atenta lady Lambton se percató de la intensa mirada de Arthur. Sabía que Roselyn se había arreglado con esmero previendo encontrarse con Deerhurst esa noche, pues así se lo había hecho saber Florence. Su vestido de seda rosa con adornos plateados y guantes blancos resaltaba su atractivo y belleza celtíbera.

Ya en el carruaje, Roselyn, sentada junto a Bárbara, recordaba a Hannah aspectos a tener en cuenta durante la noche. Nada de reír a carcajadas, no debía gesticular demasiado, frenar la tendencia de andar con rapidez, al bajar del carruaje debía aceptar la mano de FitzRoy y recogerse la falda con la mano derecha. Una dama utilizaba las dos manos solo cuando había que sortear algún obstáculo, distancia o suelo embarrado. Le recordó que no estaba bien visto alardear de riqueza como solía hacer la joven Rothschild y mucho menos realizar comentarios ofensivos por más desagradable que pudieran ser con ella. Una vez hubo enumerado las normas a seguir, la rolliza Hannah, engalanada con un exquisito vestido celeste con flores en el escote, quedó pensativa.

—Roselyn, estaremos a oscuras y pendiente de la obra. ¿Por qué me adviertes sobre tantas cosas?

—Hannah… —La confianza y estima que se tenían les había llevado a tutearse— te aseguro que antes de que comience la obra nos encontraremos con varios grupos de conocidos, por eso debes bajar del carruaje con elegancia y buenas maneras pues nos toparemos con muchas personas en la entrada. Además, entre actos tendremos visitas en el palco. No debes preocuparte, solo disfruta de tu primer acto social.

Antes de que terminara de detallarle el resto de aspectos que debía recordar habían llegado a su destino. Durante el trayecto Arthur observó la paciencia, cariño y preocupación de Roselyn hacia su prima. Aquella joven cuyo atractivo le aceleraba el pulso, no dejaba de sorprenderle. En ocasiones se mostraba fría y calculadora, su estrategia casamentera podía llegar a helar la sangre a cualquiera. Cuando parecía estar más relajada se podía admirar a una joven alegre, cariñosa y divertida. Su pequeño cuerpo lo gobernaban dos fuerzas antagónicas que atraían a cualquiera que haya sido tocado por sus ojos rasgados. Disimuló una sonrisa, al contemplar cómo se cuidaba de no dañar los sentimientos de Hannah.

Las primeras en apearse fueron la señorita Rothschild y lady Lambton. Roselyn aceptó el brazo de Arthur quien la acompañó al interior.

—Mis tíos están encantados de ver a Hannah tan feliz. Todos hemos visto los cambios que se han producido en ella. Ya no es tan impetuosa y se toma muy en serio sus consejos—le comentó por lo bajo—.Siguiendo nuestro acuerdo, hace dos días le comenté a Deerhurst que acudiríamos al teatro. Por su expresión creo que es posible que nos lo encontremos hoy aquí. Estoy seguro que se quedará sin aliento en cuanto la vea.

Roselyn volvió el rostro en busca de una señal de burla. Lo que encontró la dejó pasmada. Las palabras del estirado y siempre correcto FitzRoy eran sinceras. Por primera vez le sonrió, no como había aprendido a hacerlo, no para lograr un fin concreto, y tampoco para demostrar algo. Lo hizo porque así se le antojó a su rostro. El cosquilleo que sintió al ahondar en la mirada de FitzRoy mantuvo la sonrisa allí, contagiando sus ojos con un brillo especial. Vaya hombre, pensó la joven, me ha hecho un cumplido sin parecerlo. Tenía la habilidad de desestabilizarla con facilidad y complacerla con la misma velocidad.

Mientras subían las escaleras que conducía a la segunda planta del edificio, Roselyn sintió la mirada de alguien clavada en ella. El acto reflejo le hizo levantar la mirada de los escalones para toparse con Deerhurst. Este esperaba en lo alto, junto a su hermana Florence. Parecían estar saludando a unos conocidos de la familia. Roselyn se puso la coraza y se preparó para seguir con su plan de venganza. Le irritó la familiaridad con la que los ojos del vizconde la recorrieron. Tuvo que refrenar las ganas de gritarle que no era de su propiedad y que más le valía que la respetara como una mujer decente y no como una ramera. Cuando su exquisito zapato pisó el último escalón, la señorita Townsend, delicada e inocente, hizo acto de presencia.

Tras los saludos de rigor, Florence, Hannah y ella comenzaron a parlotear sobre lo divertidas que solían ser las operetas. Roselyn encabezó el grupo que avanzaba hacia el palco que habían reservado, consciente de que Deerhurst la seguiría con la mirada. Su intención era hacerle ver, una vez más, la falta de interés de ella en él. Lady Lambton se detuvo a saludar a una pareja amiga dejando que las jóvenes se adelantaran. Los caballeros aprovecharon esos instantes para charlar. Después de las preguntas sobre apuestas, reuniones y finanzas, llegó el momento esperado para el vizconde.

—Estoy seguro de que Florence no querrá separarse de la señorita Townsend —comenzó a decir sin simular su doble intención—.¿No te importará si cambia un asiento por otro, no es cierto?

—Si es el deseo de la señorita Woodbine, no tendré problemas—contestó Arthur haciendo una mueca escéptica—, pero nos conocemos desde hace mucho tiempo como para que me vendas tu preocupación por el ocio de tu hermana. Imagino que ahora me dirás que tú debes acompañarla como carabina.

Deerhurst soltó una carcajada mientras palmeaba el hombro de su amigo.

—Me conoces bien, Arthur. —El vizconde de oscura mirada ensanchó una sonrisa avariciosa.

—¿Y qué pretendes hacer con la señorita Townsend? —quiso saber las verdaderas intenciones de su amigo, pues no iba a permitir que se aprovechara de los tiernos sentimientos de Roselyn.

—Si te digo la verdad, no sé qué va a hacer ella conmigo—contestó inspirando con fuerza mientras echaba una mirada anhelante al pasillo vacío que había recorrido Roselyn—. Es una preciosidad y creo que me está llamando poderosamente la atención. Amigo, tienes que ayudarme y permitir que comparta el mismo palco con ella. Hace una semana que no la veo y creo que me estoy volviendo loco.

—¿Y tu compromiso con lady Henley? —preguntó con frialdad al sentirse molesto con sus palabras.

En algún lugar recóndito deseaba escucharle decir que solo pretendía llevársela a la cama sin importarle su honra.

—He pensado en ello, mi padre insiste en que lo haga formal de una vez por todas —contestó con sinceridad volviendo a sonreír con perversidad—, pero creo que el matrimonio puede esperar mientras me aclaro, pues hay una señorita que se me ha metido en la cabeza y no sé qué hacer. Además, mi compromiso con lady Henley no será necesario si las inversiones que realicé salen bien.

—George, las inversiones de las que me hablaste no te darán la liquidez que necesitas —le recordó FitzRoy con un humor que se ensombrecía por momentos.

—Ya veremos, amigo, ya veremos—contestó con la despreocupación de alguien que no ha ganado lo que tiene y la educación de quien se cree que un título soluciona problemas económicos, sonrió socarrón—. Ahora tengo una joven que conquistar y tú tienes un palco al que llevarte a la deliciosa lady Lambton. Arthur, me he dado cuenta de tu creciente amistad con la vizcondesa. ¡Eres un bribón! —exclamó tras disimular una carcajada—. Si logras que ella haga que lord Templemore olvide a la señorita Townsend, será una deuda más que debo añadir a mi lista.

—Pues pronto haré que la liquides —le replicó Arthur sonriendo ante las insinuaciones de su amigo—. Espero que bailes con mi prima dos piezas en el próximo baile.

—Sí, sí, siempre es un placer relacionarme con un Rothschild. —Deerhurst sonrió con perversidad mientras comenzaba a alejarse.

—Por cierto, ¿qué es eso de lord Templemore? —Intentó detenerlo FitzRoy.

Deerhurst desanduvo los pasos para llegar hasta él, inclinando la cabeza como saludo cuando una pareja pasó por su lado.

—Me ha llegado el rumor de que lord Templemore está considerando tomar como esposa a la señorita Townsend. —Cuando escuchó sus palabras y la preocupación que ese hecho le causaba a su amigo estuvo a punto de echarse a reír.

Astuta como un zorro, se dijo Arthur. La joven parecía tener claro su objetivo y estaba haciendo todo lo posible para que su empresa saliera adelante. Con la excusa de ir a comunicar el cambio de asientos acompañó a Deerhurst.

En el interior del habitáculo había una antesala donde las jóvenes charlaban echando algún que otro vistazo al patio de butacas mientras chismorreaban sobre los asistentes. Deerhurst se dirigió a su hermana para informarle de la buena disposición de FitzRoy para cederle su asiento con el fin de que las amigas disfrutaran juntas de la obra. Arthur aprovechó ese momento para acercarse a Roselyn. Cuando se inclinó para susurrarle al oído, esta levantó la mirada.

—Su futuro esposo cree que lord Templemore la corteja con intenciones de matrimonio—le dijo alegrándose al ver el brillo travieso que invadió la mirada de la joven.

Roselyn tuvo que taparse la boca con la mano enguantada para evitar soltar una carcajada ante tan absurda idea. ¿Dónde habría oído algo semejante? Se preguntó la joven. Antes de pensar siquiera en responder a la pregunta se alegró de confirmar que el señor FitzRoy se había convertido en su cómplice.

—No sonría así o Deerhurst me añadirá como nuevo pretendiente a la lista, señorita Townsend—se burló Arthur logrando que la joven se volviera de espaldas al resto conteniendo la risa, tomando su brazo de apoyo.

—¿De verdad cree lo de Templemore? —preguntó Roselyn un poco más repuesta—. ¿Sabe si Deerhurst tiene intenciones honestas hacia mí?

—Va por buen camino, mi astuta señorita Townsend—afirmó FitzRoy sintiendo otra punzada al ver cómo la joven miraba al vizconde como quien siente que tiene lo que desea al alcance de su mano.

Y no se equivocaba en la sensación que embargaba a Roselyn, lo que no sabía era que el propósito de la joven era humillarlo no casarse con él. Ella agradeció con una inclinación de cabeza la valiosa información y compuso de nuevo su expresión de dulce inocencia. 

Lady Lambton cedió a regañadientes su asiento para acompañar a Arthur al palco que había reservado Deerhurst. Cuando tomaron asiento al otro lado del anfiteatro, las luces habían sido apagadas y la escena comenzaba a desarrollarse. FitzRoy, sintiendo más interés en lo que sucedía en el palco de enfrente que en el escenario, apoyó la barbilla en la mano, entrecerrando los ojos para observar los movimientos de la pareja. Como siempre, se comportaba como un observador, dejando que el mundo se guiara por impulsos mientras él debía hacer caso a la razón marcada por sus obligaciones.

Hannah había ocupado el asiento más cercano al escenario, adelantando su orondo cuerpo para no perder detalle. Florence, a su lado, mostraba la elegancia y saber estar con el que había nacido; mientras Roselyn inclinaba la cabeza, asintiendo cada poco, ante los comentarios que Deerhurst le susurraba al oído. Se mantenía erguida, pendiente de la obra, ofreciendo al vizconde la vista de su cuello, el olor de su perfumado cabello y alguna sonrisa de medio lado cuando el comentario parecía ser ingenioso. Si el sabor agridulce que la escena le provocaba no lo mantuviera de mal humor, hubiera reído ante los patéticos intentos de Deerhurst al intentar llamar la atención de la joven para encender su pasión. En una ocasión se tensó al creer que osaría acariciar el hombro de Roselyn cuando elevó su mano fingiendo señalar algo.

Roselyn se sentía pletórica al ser el foco de las atenciones de Deerhurst. Alentó en su justa medida al vizconde, intentando un acercamiento más allá del deseo carnal. Inspiraba con profundidad para que el corsé elevara la curva de sus pechos e inclinaba la cabeza a modo de invitación, percibiendo la tensión que sus gestos provocaban en Deerhurst. Este, por su parte, creía salivar cuando se acercaba para susurrar aspectos banales de la obra con otro mensaje en su voz grave. Junto a él se encontraba una dama digna, virtuosa y apetecible con la que compartir más momentos como aquel. Esa idea le hizo recordar la de veces que le había robado ardientes besos, llegando a generarle la urgencia de volver a saborearlos. Y como todo lo prohibido, su anhelo aumentaba hasta llegar a enloquecer.

Cuando llegó el entreacto, invitó a su hermana Florence y a la señorita Rothschild a salir, secuestrando a Roselyn en una pública celda. La joven mantuvo una animada charla con él, estudiando cada uno de sus movimientos con el firme propósito de mantener su interés en ella. Escuchaba a Deerhurst dejando que la mirada vagara por el patio de butacas observando a las personas que generaban un elevado murmullo con sus conversaciones. Durante aquellas horas se había dado cuenta de lo ciega que había estado, pues nada en aquel hombre despertaba su interés.

En el momento en el que Deerhurst decidió aventurarse y tomarle de la mano, ella la retiró con violencia, fulminándolo con la mirada. No escondió su rechazo, pues no iba a permitir que se sobrepasase de nuevo.

—Siento mi atrevimiento, señorita Townsend—se disculpó—.A veces recuerdo la familiaridad con la que nos tratábamos antes, olvidándome de que usted ya no siente lo mismo por mí.

—Confié en usted y dejé clara mi postura, lord Deerhurst.

—Sí, sé que usted recibe las atenciones de otros hombres que le han prometido compromisos más serios —contestó con desolación en la mirada.

«No me engañas, maldito Deerhurst, no vas a volver a embaucarme con tus profundos ojos negros».

—Sí, los hay, y merecen el mismo respeto que ellos me tienen a mí —confirmó Roselyn.

Los celos que observó en el aristocrático rostro estuvieron a punto de hacerle reír. Sus ojos volaron al otro lado del teatro, atraídos por una fuerza, por una conexión que no sabía que existía. La mención de los pretendientes hizo que recordara la mirada burlona de FitzRoy, su sonrisa de medio lado que parecía esconder grandes secretos y las palabras que podían hacerla reír o enfadar al antojo de su emisor.

Cuando sus ojos se toparon con los de FitzRoy lo encontró solo, con la mirada puesta en ellos, los brazos cruzados sobre el pecho, apoyando un hombro sobre el arco que dividía el palco. Los vigilaba, se dijo Roselyn, no se fiaba de las intenciones de Deerhurst y sabía que no aprobaba su técnica para conquistarlo; pero no intercedía, tan solo se mantenía lo más cerca posiblepara presenciar la caída de uno de los dos. Sonrió con timidez inclinando la cabeza a modo de saludo, era su manera de decir que todo iba bien. Él le respondió con otro asentimiento mostrando de nuevo su misteriosa sonrisa ladeada.

Era el turno de Roselyn para errar en su impresión. No estaba acechando la posible caída de Deerhurst en sus brazos, no estaba pendiente de que su objetivo se cumpliera. Arthur estaba pendiente de ella, única y exclusivamente de ella, de la loca intención de provocar a una bestia, de la cabezonería que la llevaría a la ruina y de la falsa ilusión que un feliz matrimonio con un noble puede prometer. Se había obligado a mantener a raya sus emociones a conocer aquella cacería, pero era tarde. Sin querer hallar una razón, no podía dejar que Roselyn cayera por el precipicio que estaba dispuesta a cruzar.

Al terminar la función, en la oscuridad del carruaje, ambos sintieron que una singular conexión les mantenía unidos.

CapítuloV

Afianzando lazos

La temporada transcurrió siguiendo el mismo patrón. Hannah acompañaba a Roselyn a la mayoría de los compromisos sociales hasta que comenzaron a incluirla en las invitaciones. Florence, con su sensibilidad especial, acogió bajo su ala a la joven Rothschild y ayudó a Roselyn a lograr que se integrara en los exclusivos círculos que frecuentaban. El conde de Coventry, padre de Florence, era de los poco nobles que veía con buenos ojos la relación con los Rothschild. Dicha aceptación venía provocada por intereses económicos más que personales. En más de una ocasión sondeaba a su hija menor en cuanto a avances con FitzRoy, molestando a Florence cuyos ojos estaban puestos en lord Templemore.

Las tres jóvenes casaderas acudían juntas a meriendas campestres, a tomar el té, a bailes y fiestas. Deerhurst se convirtió en la carabina indiscutible de Florence incomodándola con su presencia. Roselyn sonreía para sus adentros ante los avances del vizconde. Con sutileza utilizaba la presencia de Templemore para avivar los falsos rumores. Bárbara le había pedido al vizconde que mostrara interés en su pupila, con el fin de despertar celosen otro. Nunca confesaron a quién. Este, tras años de amistad y locas travesuras junto a las damas de fuego, aceptó encantado. A cambio podría estar cerca de la señorita Woodbine que comenzabaa resultarle exquisita.

FitzRoy también se sumó al grupo en la mayoría de los actos sociales para vigilar a Hannah y a Roselyn por partes iguales. Aprovechaba para bailar con la joven, compartir confidencias en cuanto a los avances con Deerhurst y bromear sobre cualquier tema. De esta manera comenzó a fraguarse una amistad seguida de cerca por las atentas mentoras de Roselyn: Bárbara y Regina.

Roselyn, centrada en su venganza, comenzaba a darse cuenta de las diferencias que existía entre ella y Deerhurst. Odiaba su mirada lasciva; la misma que antes le aceleraba el corazón; aquella por la que se sintió desfallecer, ahora le asqueaba. Se dio cuenta de que siempre la vería como una mujer a poseer, como un objeto a coleccionar, sin importarle si escondía más atributos en su interior. Supo que debía enloquecerlo de deseo para arrancarle la propuesta de matrimonio, pues era un hombre incapaz de amar a una mujer, como ella esperaba que se amara a alguien. Este jamás llegaría a desear compartir algo más que una familia. En sus ojos no pudo hallar admiración o respeto por algo más que su físico. En cambio sabía que existían hombres que sí valoraban a las mujeres como algo más que objetos. Había hombres que valoraban tener una compañera en la vida yno solo a la madre de sus hijos. Hombres como FitzRoy, pensó, sin poder evitar que su nombre se colara en su mente.

FitzRoy se había convertido en su confidente, en un interlocutor divertido e inteligente que tendía a azuzar su ingenio. Hannah y él se esforzaron en enseñarle todo lo concerniente a los caballos, cacerías y a jugar al whist. FitzRoy le aseguró que si quería que Deerhurst no viera objeciones a un posible compromiso debía demostrarle que tenían aficiones comunes. Roselyn aceptó las lecciones entre bostezos o quejas sobre lo aburrido que le parecía identificar las especies, armas de caza y utensilios para terminar asesinando a animales que no se iban a comer. El entusiasmo de Hannah con respecto a las carreras de caballo había sido heredado por su padre, un gran aficionado. En ese caso prestó algo más de atención sin sentirse demasiado atraída por el mundo de las apuestas equinas. Su aburrimiento menguaba cuando tocaba jugar al whist. Hannah se divertía muchísimo al ver cómo la mala suerte le acompañaba en cada mano.

Siempre con la presencia de FitzRoy cerca, Roselyn comenzó a familiarizarse con sus costumbres, creencias y forma de vida. En ocasiones sentía cómo su cálida mirada parecía acariciarla, siempre desde lejos, como si su amistad le supiera a poco. Desde el momento en el que sus pensamientos tomaban ese rumbo, Roselyn los corregía castigándose por ello. Se recordaba que debía asumir que estaba abocada a un matrimonio de conveniencia con el fin de proteger a sus hermanos si en algún momento Edyna decidía correr tras el verdadero amor, ocasionando un gran escándalo social.

En el punto de mira tenía al marqués de Northampton. Un hombre de mediana edad, educado, con solvencia y tendencia a una vida tranquila. Roselyn creyó que ella podía ser una buena esposa para él. Regina y Bárbara no pusieron objeción, intercambiando opiniones una vez esta se hubo alejado. Ambas coincidieron en que entre FitzRoy y ella comenzaba a palparse infinidad de posibilidades. Regina temía por el corazón de Roselyn que por mucho que se centrara en reconstruirlo a base de demoler a Deerhurst, parecía que latía cuando cruzaba la mirada con FitzRoy. Le advirtió a Bárbara que un futuro junto a FitzRoy era tan imposible como que lo tuviera con Deerhurst. Bárbara desechó esa idea al asegurarle que de una manera u otra, ellas conseguirían que fueran felices.

Roselyn frenó sus compromisos sociales cuando Jenna y Edmond pasaron unos días en la ciudad antes de seguir su viaje hasta Hertfordshire, donde Edyna seguía recluida con su pequeño. Fueron cuatro días en los que hizo un paréntesis en su agenda social para pasar tiempo con ellos y escuchar las novedades sobre sus vidas. Las cartas, por más elocuente que fueran, parecían perder infinidad de matices. Jenna pronto sería presentada en sociedad y Edmond terminaría sus estudios de medicina. Este, se había erigido como cabeza de familia, cuidando de todas y encargándose en persona de acompañar a Jenna en los trayectos que debía realizar desde la escuela de señorita en Bathhasta la casa de su hermana. Edmond se había convertido en un apuesto caballero que curtido desde la infancia con una vida miserable, se mostraba incómodo entre la frivolidad que reinaba en los salones de baile.

Tanto Jenna como Edmond se sintieron más aliviados cuando volvieron a ver en Roselyn la alegría y vivacidad de antes. El invierno había llegado cargado de duros acontecimientos entre los que se encontraba la tristeza de Roselyn. Los hermanos se sintieron afectados al verla llegar poco antes de navidad cargando con sueños rotos y la pesada humillación en la espalda. Se despidieron de ella prometiéndole que convencerían a Edyna para que viajara a la ciudad.

Esos cuatro días de ausencia, solo cuatro días, le tomó a Hannah para caer rendida ante las atenciones de Archibald Primrose, quinto conde de Rosebery. La visita de Hannah no se hizo esperar, llenando las horas de palabras aduladoras, de profunda admiración y dicha por su pretendiente. Roselyn intentó frenar el corazón desbocado y hechizado de Hannah sin éxito. Desconfiando del sexo opuesto gracias a Deerhurst, Roselyn tuvo serias sospechas sobre el repentino amor de Rosebery.

Días más tarde fueron invitadas por los condes de Craven al baile que solían organizar al finalizar la temporada estival, antes de que la sesiones del Parlamento se clausuraran y de que sus miembros partieran a sus residencias en el campo. El firme propósito que Roselyn se fijó era claro: conocer las intenciones de Rosebery. Había tomado cariño a Hannah y no iba a permitir que la utilizara como habían hecho con ella. A la joven poco agraciada y corazón generoso le acompañaba una gran fortuna como hija única de Amschel Rothschild. Un matrimonio más que ventajoso para alguien con la intención de garantizar la continuidad y solvencia de su título.

Eligió un vestido de raso verde pastel, salpicado de un fino bordado con hilo color rosa, a juego con el ramito de flores que recogía las mangas sobre sus hombros. Como era habitual, tanto ella como lady Lambton, fueron acompañadas por FitzRoy y Hannah. Una vez en el salón de baile Roselyn buscó con apremio a Regina. Necesitaba que la informara sobre el tipo de persona que era lord Rosebery, ella siempre estaba al tanto de las verdaderas motivaciones de sus pares.

Su preocupación menguó cuando esta le dijo que Rosebery había heredado el título de su abuelo al fallecer su padre cuando tenía ocho años, a la herencia se sumaba treinta mil libras al año que le permitía tener una vida acomodada con residencias en Escocia, Norfolk, Hertfordshire y Kent. Roselyn cayó en la cuenta que en alguna ocasión había coincidido con él en las cenas que lord Palmerstone organizaba en Brocket Hall, en Hertfordshire. Recordó que era un hombre apuesto, de pelo rubio y ojos azules, con delicados modales y centrado en la política. Todos decían que sería un prometedor diputado si seguía con su seriedad y constancia.

Durante el baile observó cómo Hannah era sacada a bailar por distintas personas entre las que se contaba el conde. Nunca más de dos piezas para no escandalizar a los presentes con el fin de evitarrumores sobre un romance. En sus ojos azules no observó frialdad, sino un evidente interés en Hannah. Sonreía, parecía conversar con cordialidad con ella, riendo ante los comentarios de la joven. Roselyn concluyó en que un idilio entre ellos no era tan descabellado.

En un momento dado, a lo largo de la noche, Hannah se acercó con las mejillas arreboladas y los ojos brillantes de emoción. El corsé que lucía le estrechaba la cintura, dejando a la joven tomar el aire justo sin poder evitar que las carnes sobresalieran por el escote. Aún con las deficiencias físicas, Hannah estaba tan resplandeciente como hermosa. Juntas cruzaron las puertasventanas que conducía a los jardines para poder hablar con más tranquilidad.

—Roselyn, necesito tu ayuda—le suplicó—. Archibald me ha propuesto matrimonio.

—¿Archibald? —Roselyn pestañeó ante la sorpresa y la familiaridad con la que se trataban—.¿Desde cuándo…?

—Bueno, sabemos que todo ha ido muy rápido, pero quiere iniciar un cortejo formal y mis padres no quieren oír hablar de eso. —Los ojos de la joven, con la luz indirecta del interior, brillaron por las lágrimas—. Le amo tanto, Roselyn. Hace que me sienta tan feliz y no le importa que sea judía.

—¡Ay Hannah!, no puedo hacer nada—le contestó con pesar—. Solo te pido que moderes tus sentimientos e intentes averiguar sus verdaderas intenciones.

—Él me quiere Roselyn, eso lo sé —replicó con una vehemencia que no conocía en ella—. Hemos estado hablando durante horas, es un hombre inteligente y le gusta hablar conmigo de política, aunque sé que me has advertido que no se debe hablar de ese tema. ¡A él no le importa! —Sonrió esperanzada—. Dice que soy inteligente y generosa, que se está enamorando de mí y que le gustaría conocer a mi familia. ¿Eso es algo serio, no? Tú me advertiste sobre dejarme seducir sin una propuesta honesta. Archibald en cambio quiere hacer las cosas bien.

—Pero Hannah, me sorprende tanto, lo conociste hace una semana. —Roselyn no entendía cómo habíaavanzado tanto su relación con el conde.

—Bueno, nos hemos visto todos los días. —Con una sonrisa traviesa explicó—: Nos citábamos a escondidas. ¡Pero siempre me acompañaba una sirvienta,lo prometo! —Los sorprendidos ojos de Roselyn hicieron reír a la joven.

Roselyn la tomó de la mano y la llevó a una zona del jardín menos concurrida para continuar con el interrogatorio.

—¿Él te ha besado? —preguntó con urgencia—. ¿Se ha propasado contigo?

—No, bueno, no se ha propasado—confesó con aire conspiratorio—, pero me ha besado Roselyn y me encantan sus besos. Es el hombre de mi vida y necesito que me ayudes.

—¿Cómo podría? —Roselyn comprendió que el amor era sincero y que ella nada podía hacer contra las barreras de la fe.

—Convence a Arthur, habla con él, es el único que puede convencer a mi padre —le explicó Hannah.

—Yo, no creo que sirva de nada, no me hará caso —le dijo Roselyn, abatida.

—Sí, claro que sí, es evidente que se siente atraído por ti —respondió Hannah sin percatarse de la conmoción que sus palabras habían creado en Roselyn—. Anda, habla con él, por favor. Estaré siempre en deuda contigo si lo logras.

—Déjate de deudas, por tus venas corre demasiada sangre banquera —se mofó Roselyn contagiándose del entusiasmo que un amor en ciernes provocaba—.Está bien Hannah, intentaré hacer todo lo posible.

Roselyn frunció el ceño en busca de alguna solución para la pareja. En el camino de vuelta a la gran mansión donde la música llenaba el ambiente, Roselyn escuchó los planes que teníanlos enamorados, las aficiones comunes que compartían, entre ellas jugar al whist, y el amor que había surgido entre ellos. La joven quiso ayudar a la pareja y su mente comenzó a dar vueltas.

La temporada social tocaba a su fin y muchos abandonaban la ciudad al comenzar la época de caza. Las familias solían organizar en sus residencias campestre jornadas con actividades de todo tipo. El contacto entre los enamorados parecía que iba a tener que tomarse un paréntesis si no hacían algo antes, pensó Roselyn. Antes de llegar a las puertas ventanas, una figura a contraluz se acercó a ellas. Era alto, de andar seguro y Roselyn estuvo segura que tendría la mirada puesta en ella. FitzRoy llevaba un buen rato buscando a las jóvenes. Hannah se escabulló para dejar a Roselyn a solas con él. Allí, a solo unos pasos de la entrada y a la vista de todos, podían conversar sin romper las reglas del decoro.

Roselyn le saludó con una sonrisa abierta, recordando que Hannah había dicho que FitzRoy se sentía atraído por ella. El aleteo en su estómago, el hormigueo que recorría su cuerpo y el corazón latiendo a toda marcha le indicó que ella también sentía algo por él. Y ese descubrimiento la llenó de temor, pues sabía que FitzRoy jamás desobedecería las reglas de su familia. Él no era tan apasionado como Hannah.

—¿Mi prima la ha puesto al día? —preguntó socarrón—. Espero que Hannah olvide pronto ese capricho o logrará mandar a mi tía a la tumba.

—Yo creo que el interés del conde es sincero.

Pronunció esas palabras de frente a la cristalera, por donde salía el sonido de la música junto a los rayos de luz producidos por infinidad de velas. Tomó aire preparándose para una disputa dialéctica.

—Por supuesto —bufó Arthur—, está muy interesado en la fortuna que tarde o temprano heredará. Todos sabemos que Hannah no le ha atraído por su espectacular físico.

Roselyn se sintió dolida ante su comentario y se volvió dando la espalda al salón de baile, intentando vislumbrar el jardín en la oscuridad.

—Hannah tiene una figura redondeada, muchos hombres ven apetecible a mujeres de generosas curvas. Ella puede moldear su cuerpo con corsés, otras nos conformamos con llenar un vestido y rezar para llamar la atención—le corrigió Roselyn logrando que Arthur se acercara a ella.

—¿Entiendo por sus palabras que no se siente bella? —preguntó burlón—. No lo parece cuando se encuentra rodeada de caballeros con oscuras intenciones relacionadas con su físico.

Roselyn lo fustigó con la mirada. Giró el rostro para ofrecerle un perfil iluminado por la luz de las velas y otro oscurecido por la noche. De nuevo, se encontraba con la dualidad de la señorita Townsend.

—Eso es puro coqueteo y pura diversión por parte de esos a los que usted llama caballeros—le espetó la joven lanzando destellos dorados por sus ojos—. Solo soy un espécimen raro, de esos que hablan los que vienen de África. Se acercan a mí atraídos por mi historia, no por mi físico. Soy deseable pero ninguno me desea como mujer, solo los mueve el deseo de experimentar con cosas nuevas. Un juguete más.

La joven se dio cuenta de que había hablado más de la cuenta, descendió un escalón para distanciarse de esa mirada que parecía ahondar en ella. Quiso alejarse del hombre que la despertaba en más de un sentido.

—Creo que alguien puede amar más allá del físico. —Roselyn se lo dijo a la oscuridad, como quien comparte sus ideas consigo mismo—.Yo fui testigo del verdadero amor —continuó diciendo—. Lo vi en los ojos de mi hermana y se asemeja mucho al brillo que les veo a ellos.

FitzRoy nunca le había escuchado hablar con tanta emoción en su voz. Jamás había visto cómo sus ojos ambarinos veteados de verde se nublaban distanciándose de la realidad. Había desaparecido la frívola muchacha que codiciaba un título desarrollando multitud de estrategias con el fin de cazar a Deerhurst. Ante él se encontraba una joven luchadora, que nada deseaba más en el mundo que ser amada. No quiso hablarle de lo imposible que podía resultar un matrimonio entre Hannah y Rosebery. En aquel momento, no.

—Estoy seguro de que usted despertará esa emoción en Deerhurst, si no lo ha hecho ya.

—¿Deerhurst? —Roselyn había olvidado su reto, frunciendo el ceño mientras volvía a la realidad a través de su intensa mirada. Sonrió apesadumbrada—. ¿Usted cree que puedo ser amada?

—Estoy seguro —la voz de Arthur se agravó al contestar, porque no hablaba por Deerhurst, hablaba por él.

Roselyn creyó que iba a decirle algo más, pero nada salió de su boca. FitzRoy carraspeó girando su rostro hacia la oscuridad del jardín.Llevándose las manos a la espalda bajó un par de escalones para situarse a la altura de la joven. Dejó pasar unos minutos en silencio, dejando que cada uno recompusiera sus ideas, guardara sus emociones y despertara a la fría razón. Cuando se giró, volvían a ser los de siempre.

—La temporada se acaba—comentó Arthur con la luz del salón dándole de lleno en el rostro—. Había pensado en invitar a unos amigos a pasar unas semanas en la residencia que mi tío posee cerca de Aylesbury en Buckinghamshire. Es lo suficientemente grande. Digamos, que puede albergar a medio reino. —Roselyn rio, conocedora de la ostentosidad que acompañaba a los Rothschild. No quería ni imaginarse cómo sería de grande. Arthur sonrió a su vez encogiéndose de hombros—. Me gustaría saber si usted y lady Lambton estarían interesadas en acompañarnos. Su familia puede venir también, si así lo desea.

—Por supuesto, aceptaré encantada. Hannah me ha hablado mucho de Mentmore y sus fantásticas torres —respondió Roselyn acentuando el calificativo pues Hannah era igual de exagerada como entusiasta a la hora de hablar de sus propiedades.

—Pues bien… —dijo Arthur comenzando a subir los escalones—: Me encargaré de que Hannah redacte las invitaciones.

Roselyn lo detuvo tomándole de la mano antes de que terminara de alcanzar el último peldaño. Era la primera vez que tenían un contacto tan íntimo.

—Me gustaría pedirle un favor. —Roselyn no pudo retirar su mano, él tampoco la soltó—. ¿Podría invitar a lord Rosebery?

—¿Rosebery? Creí que me hablaría de Deerhurst —respondió Arthur con sorpresa.

—Supongo que él estará más que invitado. —Sonrió con picardía para luego mostrarse más seria—. Creo que sus tíos podrán hacerse una idea sobre el pretendiente de Hannah. Quisiera que al menos le dieran una oportunidad.

FitzRoy mantenía la pequeña mano de la joven encerrada en la suya. La barrera del guante corto que llevaba no contuvo la abrasadorasensación de su contacto. La sostuvo con delicadeza, sintiéndola frágil y delicada. No supo si la joven seguía hablando pues su pulgar encontró el final de la tela que terminaba poco después de su muñeca. El dedo, atrevido, la deslizó en busca de la sensación de sentir piel contra piel. Acarició la suavidad que encontró en ese punto donde las venas confluían, llevando hasta el corazón las dulces sensaciones de su contacto. Allí se quedó para realizar delicados círculos sobre su piel, donde el calor comenzó a acentuarse por la caricia, haciendo que un suspiro surgiera de Roselyn. FitzRoy mantuvo la mirada fija en sus manos entrelazadas, disfrutando de su contacto, robando cada segundo de placer que acariciarla le suponía. No quiso alzar la vista pues temía que si lo hacía, todo terminara demasiado pronto.

Si lo hubiera hecho, se hubiera encontrado con una Roselyn tan excitada como sorprendida. La joven había recibido ardientes besos cargados de deseo, pero nunca un pulgar sobre la piel del interior de su muñeca le había acelerado la respiración como lo hacía en ese momento.Roselyn sabía la razón. Era su pulgar, el dedo de FitzRoy, el único que podía desestabilizarla. Cerró los ojos sintiendo cómo los deliciosos círculos llenaban su cuerpo de oleadas de dulce placer. No quería pensar, no quería que el momento terminara. El resto de sus sentidos se habían apagado para darle el protagonismo a su piel. Necesitaba con urgencia atesorar las exquisitas sensaciones que le provocaba.

Su pulgar en contacto con la fina piel les llenó con una dulce y mágica embriaguez hasta que una carcajada a lo lejos rompió la delicada conexión. Sorprendidos por el golpe de realidad apenas pudieron mantenerse la mirada. Roselyn se volvió hacia la oscuridad apretando contra su estómago el lugar donde había reposado el dedo de Arthur. Este miró hacia la ambarina luz del interior del edificio, en busca de las palabras que respondieran a algo que apenas recordaba haber escuchado. Como un relámpago, a su mente llegó la petición de Roselyn.

—Intentaré que Rosebery se encuentre en la lista de invitados.

Su voz surgió rasgada, desconocida y distante para ambos. Sin añadir nada más sintió gran alivio al descubrir que sus pies le respondían y se alejaban de la mujer cuyo magnetismo le hacía perder las formas.

Roselyn necesitó varios minutos más para poder introducirse entre la multitud del baile. En aquel momento le ahogaba la sensación de sentir que existía un nuevo ser que podía hacerle daño. No podía volver a ocurrir, se dijo, se había prometido a sí misma encontrar un hombre que le fuera indiferente con el fin de vivir el resto de su vida sin anhelar el amor de alguien.

Capítulo VI

Marcando posturas

Los Rothschild decidieron abrir las puertas de la mansión Mentmore a comienzos del mes de noviembre. Los meses de septiembre y octubre estaban llenos de celebraciones religiosas entre las que se contaba Rosh Hashaná, el comienzo del año judío regido por el calendario hebreo y Yom Kipur, el día del perdón. Con el sonido del cuerno del carnero los judíos eran llamados a la meditación, autoanálisis y retomaban el camino a la justicia. Durante la celebración de esos días, Arthur tuvo que enfrentarse a sí mismo, hacer balance de sus actos y acciones realizadas. Debía, pues, enfrentarse a los meses vividos con Roselyn y los sentimientos que esta le despertaba.

Durante los diez días llamados del arrepentimiento, culminando en el día de Yom Kipur, Arthur revivió con intensidad los recuerdos de su madre y los resentimientos que le despertaba saber que había decidido dar la espalda a su familia. Durante los últimos años, Arthur le recriminaba en silencio su decisión de apartarlo de los Rothschild, pues se sentía verdaderamente en familia cuando se encontraba con ellos.Lo único que enturbiaba esa relación era la sensación de tener que merecer el puesto. Se sentía con la obligación de limpiar la imagen de su madre a ojos de los Rothschild, intentando lograr con un comportamiento ejemplar el perdón por los errores de ella. Arthur llegó a recriminar a su madre su conducta, hasta que la vida le ofreció comprender el atisbo de lo que ocurrió, a través de Roselyn.

Los sentimientos que la señorita Townsend despertaba en él eran los mismos que movió a su madre. Arthur reconoció estar enamorado de Roselyn, armándose de valor para obligarse a vivir sin esperanzas para su corazón. Fue el primer Yom Kipur que no pidió perdón porsu madre. Ese año pidió perdón para sí, pues lamentó haber puesto en duda algo tan puro como el amor de sus padres, que su traidora memoria había borrado de su recuerdo. Decidió que demostraría el amor que sentía por la joven, permitiéndole elegir a su futuro esposo. Poniéndose en contacto con el administrador de lord Palmerstone, le ofreció exclusiva información financiera a cambio de que los beneficios fueran destinados a la dote de la señorita Townsend.

Por su parte, Roselyn se refugió junto a su hermana en Brocket Hall. Allí, en la casa del jardín donde Edyna había decidido vivir junto a su hijo, se obligó a pensar en sus hermanos y el pequeño Max. Durante esos meses decidió endurecerse, recordarse la necesidad de recobrar el orgullo herido y centrar sus días en disipar la tristeza que envolvía a su hermana.

Después de mucho insistir, Roselyn no logró que la acompañara a pasar unas semanas junto a los Rothschild y demás invitados. A comienzos de noviembre partió junto a Bárbara hacia Buckinghamshire, donde volvería a ver a los dos hombres que distintas y primitivas pasiones le despertaban:Deerhurst, la necesidad de recomponer su dignidad con la venganza;FitzRoy, la urgencia de romper con el muro que hacía inalcanzable el amor.

La gran casa de campo de estilo neo renacentista situada cerca de Aylesbury,la recibió con toda su fastuosidad. Estaba situada en el condado de Buckinghamshire, a unas horas de Londres.Un espléndido edificio de piedra lleno de pináculos y torres se levantaba en forma rectangular, destacando las cuatro más altas de cada esquina. Ese mismo día la docena de aristocráticos cristianos que habían sido invitados, comenzaron a llegar. Todos se introducían a través de la puerta escondiendo su noble envidia tras fachadas de indiferencia, pues la gran construcción era un grito a las antiguas familias, un aviso que les advertía de la llegada del cambio y del peligro que corría su distinguido linaje. Esa envidia la tragaban cubriéndola de falsa repulsa hacia lo judío, detestando con sus apretadas sonrisas la riqueza de los Rothschild e ignorando los movimientos sociales que sacudían sus cimientos.

Cuando Roselyn se recreó en las sensaciones que sus rostros expresaban, reparó en el gesto adusto que Florence le dirigió. Obligada a seguir a los sirvientes que le indicarían el camino hacia su habitación, no pudo acercarse a su amiga para preguntar por su extraña frialdad. La preocupación por Florence la sustituyó la sorpresa cuando el sirviente le aseguró por tercera vez que aquellas espaciosas estancias correspondía al ala de invitados y estaban destinadas a ella. El verde pastel junto al dorado decoraba la alcoba cubierta de ricos tejidos, elaboradas molduras y magníficos muebles tallados. Una habitación contigua contenía el tocador y muebles necesarios para el aseo, que a su vez, conducía al vestidor.

Tras saludar con calidez a la doncella que le habían asignado, se aseó admirando la delicada jofaina mientras se decantaba por un vestido de tarde color ciruela. Una vez estuvo lista corrió a las habitaciones de Bárbara para compartir su entusiasmo y las nuevas energías que la gran mansión le había transmitido.

Citadas en uno de los salones para tomar el té, las dos mujeres recorrieron los pasillos para encontrarse con el resto de invitados y anfitriones. La ausencia de Juliana Rothschild se explicó al argumentar que la mujer sufría de dolores muy fuertes causados por el frío del otoño que la mantenían aislada. El señor Rothschild, padre de Hannah, les acompañaría la mayor parte de los días, dejando las actividades diarias en manos de Hannah y Arthur.

La pequeña Blanche la abordó en uno de los pasillos para agradecerle que hubiera venido, arrancándole la promesa de que buscaría tiempo para pasarloen compañía. Su espontáneo entusiasmo ante su presencia hizo sonreír a Roselyn, asegurándole que estaría encantada de reunirse con ella. Blanche debía mantenerse al margen de las actividades que se desarrollarían pues sus diecisiete años le impedían relacionarse con los adultos, debiendo ocupar la mayor parte de su tiempo en recibir una completa educación por parte de institutrices y profesores. Esto no ocurría en su entorno familiar pues a los doce años Blanche había celebrado la Bat Mitzvah, a partir del cual se considera que ha alcanzado la madurez personal y frente a la comunidad es responsable de sus actos.

Una vez en el gran salón, saludó a sus conocidos y se presentó a los desconocidos. Tuvo que contener su repulsa al encontrarse con el marqués de Conyngham, quien había insistido en su abominable propuesta de hacerla su amante. En cuanto pudo, se acercó a Florence que ocupaba una otomana cerca de unos ventanales. El gesto de animadversión que mostró fue señal suficiente para que Roselyn tomara asiento a su lado para averiguar qué le ocurría. Florence no se molestó en hablar mirándola a los ojos, con su vestido floreado y su cabello oscuro recogido en la coronilla, mantenía una orgullosa insolencia.

—Es evidente que tu interés es tan falso como nuestra amistad —le respondió.

—Eso no es cierto—le dijo Roselyn preocupada—. Dime qué ha hecho que pienses así.

—No te hagas la ingenua, Roselyn.—Florence clavó su mirada despectiva en ella—. Esta temporada has disfrutado coqueteando con todos los caballeros que se te acercaban, pasando por alto mis sentimientos. Te confesé como amiga mi interés en lord Templemore cuando ya habíais iniciado un cortejo. Supongo que os divertisteis a mi costa.

Roselyn sintió el peso de la culpa y cómo su secreta venganza había afectado a su amistad con Florence. La joven tenía toda la razón, se había olvidado de sus sentimientos.

—Florence, entiendo que creas que he sido una mala amiga —comenzó a explicarse Roselyn—, pero jamás intenté llamar la atención de lord Templemore y mucho menos para reírme de ti. —Florence volvió su rostro hacia el salón intentando mantener bajo control su enfado, pues una dama no debía mostrar emoción alguna—. ¿Recuerdas cuando te comenté en Hyde Park que no quería que nuestra amistad se viera afectada por mi actitud hacia tu hermano? —Florence frunció el ceño con toda su atención puesta en Roselyn—. Lord Templemore me ha ayudado todo este tiempo a dejarle claro que puedo llamar la atención de honorables caballeros como esposa y no como amante. Perdóname por no haberte avisado de nuestros planes.

—¿Entonces no ha habido un cortejo, ni propuesta de matrimonio? —preguntó la joven de ojos oscuros algo más calmada.

—No, Florence, te lo prometo—respondió con franqueza y preocupación en la mirada—. Solo quería hacerme respetar. Es posible que creas que te digo esto ahora porque me he comportado mal, pero en los momentos en los que conversaba con lord Templemore se hizo evidente su interés en ti. No creí oportuno comentártelo pues no quería avivar tus ilusiones cuando lord Templemore posee un lado, digamos, algo libertino.

El brillo burlón que cubrió los ojos de la señorita Woodbine aligeró la culpa que se había adueñado de Roselyn. Meneando la cabeza y disimulando una sonrisilla, Florence volvió a pasear su vista por el salón. Roselyn esperaba conocer el motivo de su cambio y lo que su mente sopesaba.

—¿Libertino? Sí y puede que sea eso lo que me atraiga de él—comentó por lo bajo Florence—, pero Roselyn, hay algo que deberías saber, pues tu falso cortejo con lord Templemore ha generado algunos problemas que nos atañe a ambas.

—¿Qué ha sucedido? —Roselyn abrió los ojos sin comprender, pues no podía creer que una patraña tan nimia pudiera generar problemas de ningún tipo.

La misteriosa sonrisa que bailaba en los labios de Florence la confundían aún más, siendo consciente de que su amiga le estaba haciendo pagar el daño que le había hecho el malentendido.

—¿Florence?

—Tenemos dos semanas por delante muy intensas, mi querida amiga. —Roselyn sonrió al saberse perdonada—. Hace unos días mi hermano se enfrentó a mi padre. Se niega a comprometerse con lady Henley pues está decidido a conquistarte. Sí, Roselyn, el cazador cazado—dijo, alzando un delicado dedo le advirtió—: Pero no sonrías porque tu triunfo depende de mi futuro. El matrimonio con lady Henley solventaba las deudas que mi padre había contraído con los Rothschild que concierne a la pérdida de las propiedades del condado. La decisión de mi hermano ha hecho que mi padre me haya dado un ultimátum. Durante estas semanas debo arrancarle una propuesta de matrimonio al señor FitzRoy pues está convencido de que mi noble abolengo es un cambio justo como pago a la mayor parte de la deuda.

—Es horrible, Florence. —Roselyn pestañeó ante la atrocidad del padre y los celos que la imagen de Arthur junto a Florence le generó—. ¿Tu padre cree que los Rothschild condonarán la deuda solo por permitirles tener lazos familiares con los Coventry?

—Sí, me siento como una yegua —se quejó Florence echando chispas por los ojos.

—Lord Rosebery tiene serios problemas para cortejar a Hannah, dudo que aprueben un matrimonio con el señor FitzRoy.

—No conoces a mi padre y sus ínfulas —suspiró Florence poniendo los ojos en blanco—. Antes de que me informes detalladamente sobre lo que trama Rosebery con Hannah, necesito que me ayudes. Si mi hermano continúa empecinado contigo, seré la mujer más infeliz de la tierra. Cuando le confesé mi interés en Templemore, fue quien me dijo que este estaba interesado en ti y que debía ayudarle a alejarte de sus garras—le confesó la joven—, pero nada gano si mi hermano no se casa con lady Henley.

Roselyn sopesó la situación, mordiéndose el interior del labio mientras su mente barajaba todas las posibilidades. Tras unos frenéticos minutos llegó a una conclusión: debía confiar su secreto a Florence, ella nunca le había fallado. Aunque por un momento temió que su venganza se viera amenazada por la lealtad que la joven pudiera tener hacia su familia.

—Florence, debo confesarte algo que nos puede unir o dividir para siempre.

Roselyn miró a su alrededor calculando la distancia a la que se encontraban los demás invitados. Tomó del brazo a su amiga y la llevó al extremo del salón más alejado donde un gran cuadro colgaba de la pared. Simulando que analizaban la obra con minuciosidad le relató sus intenciones con respecto a su hermano y la venganza que quería llevar a cabo.

—Dios mío, Roselyn, tienes una mente muy retorcida. —La amplia sonrisa que acompañó a sus palabras desconcertó a la joven—. No quisiera ser el blanco de tu odio.

Florence rio mientras Roselyn forzaba una sonrisa intentando entender a su amiga. Aún con su respuesta, no sabía con certeza qué opinaba.

—Lo que intento decirte es que no debes preocuparte pues jamás me casaré con tu hermano —continuó diciendo—. Solo debes darme margen para rechazar su propuesta. Durante estas semanas podrás acercarte a lord Templemore y animar a tu hermano a comprometerse conmigo. Una vez yo le haya rechazado, tendrá que aceptar el matrimonio con lady Henley y tú te verás libre de cargar con el pago de las deudas.

—Entiendo, siempre me ha gustado ese lado perverso que tienes—le confesó Florence, traviesa—. Te ayudaré con mi hermano si me ayudas con lord Templemore, así lo tendré de mi lado si no cuenta que me niego a llamar la atención de FitzRoy. Aunque no sé por qué mi padre piensa que puedo despertar alguna emoción en un hombre tan correcto y estirado como él. —La mueca de hastío de Florence divirtió a la joven—. Pero dime la verdad, ¿en quién estás interesada, Roselyn?

—¡Oh! Bueno, yo…—Roselyn jamás confesaría a nadie sus verdaderos sentimientos por lo que decidió decirle parte de la verdad—. En el Marqués de Northampton.

—¿Ese viejo aburrido? —preguntó con repulsa.

—Bueno, no me atrae, pero yo no puedo permitirme soñar con casarme por amor, viniendo de dónde vengo. —Se encogió de hombros al observar la lástima en los ojos de Florence—. Debo pensar en un matrimonio de conveniencia que me pueda aportar estabilidad.

—No te mereces eso, Roselyn—le dijo su amiga—. Mi hermano no me despierta un sentimiento fraternal como lo haces tú, en ocasiones me sorprende que podamos llevar la misma sangre. —Tomándole de la mano prometió—:Roselyn, estaré encantada de darle un escarmiento, te ayudaré en lo que necesites.

Y así, con una nueva conspiradora más sumándose al plan, comenzaron sus días en los dominios de los Rothschild.

* * *

Roselyn y Arthur se comportaron de la misma forma sin haber llegado a un acuerdo previo. Ambos, habían decidido mantener las distancias que la docena de invitados le facilitaban. A Deerhurst le acompañaba el marqués de Conyngham, el hermano menor de este y el conde de Vane. Todos ellos estuvieron presentes en Croome Court el día que Roselyn perdió su inocencia. La joven sabía que Conyngham la seguía deseando volviendo el dolor de su rechazo en frías miradas y comentarios. Bárbara y el vizconde Templemore formaban parte del grupo afín a lord Rosebery y su amigo lord Kenlis y su esposa.

Desde la distancia,Roselyn y Arthur, robaban al tiempo que dedicaban a sus interlocutores unos segundos para lanzar miradas al descuido hacia el otro. Buscando con avidez captar fugaces imágenes para grabarlas en la memoria y recrearse en ellas tras varios meses sin verse. Sus miradas se encontraban con frecuencia, saltando hacia otro lugar en cuanto eran descubiertos. Cuando debían cruzar alguna palabra lo hacían con cortesía sin evitar sentirse cómplices de un placer oculto. Sus palabras eran pronunciadas con una cadencia especial que lograba que el otro sintiera cómo una absurda alegría suavizaba sus facciones.

Esa cómplice ilusión duró pocos días, pues Deerhurst comenzó a reclamar la atención de Roselyn con más insistencia, obligándola a poner en práctica la siguiente meta que había trazado en su plan: llevarlo a la encrucijada. La joven debía comenzar a prestarle atención, haciéndole creer que poco a poco comenzaba a ganarse su corazón.

Las actividades que los Rothschild habían organizado para sus invitados,permitieron a Roselyn aplicar los conocimientos que tanto Hannah como FitzRoy le habían transmitido. El señor Rothschild no tardó en presumir de lo que consideraba uno de sus mayores tesoros. La primera mañana organizaron la excursión a Crafton donde un edificio de grandes dimensiones custodiaba su yeguada. Roselyn aceptó el brazo de Deerhurst compartiendo impresiones sobre la fisionomía y potencial de los animales que con tanto orgullo Rothschild mostraba. Acordándose de las horas que había tenido que escuchara Hannah hablar sobre el Jockey Club, hizo gala de una falsa afición a las carreras de caballos.

Deerhurst quedó impresionado cuando, burlón, quiso ponerla a prueba. Roselyn le explicó la importancia de que existiera un club que se preocupara del linaje de cada purasangre y regulara tan apasionante actividad. Le comentó que consideraba de suma importancia promover los cruces para llagar a la raza purasangre y expandir así la reproducción. Insistió en que se debía tener seriedad a la hora de llevar el registro genealógico de cada caballo, en los famosos “Stud Book”. Cuando Deerhurst se entusiasmó ampliando la información que la joven desconocía, Roselyn tuvo que disimular y fingir un interés que para nada sentía.

En una ocasión, Arthur se encontraba varias cuadras más adelante mostrando al prometedor Epsom a Rosebery y Templemore. En el momento en el que alzó su mirada descubrió a Roselyn disimulando un bostezo cuando giró el rostro cubriendo su boca con la mano enguantada. La joven, que sentía una especial conexión con Arthur, sonrió con picardía al saberse sorprendida. Sus miradas hablaron por ellos. Arthur ladeaba una sonrisa mientras meneaba la cabeza dándole a entender que la había pillado. Ella le devolvió una mirada traviesa que le advertía que poco le importaba mientras no la delatara. Cuando la joven continuó adulando a Deerhurst, Arthur cubrió su rostro con una seriedad que guardaba su desilusión. Sabía que no la podía tener para él, pero no le gustaba pensar que terminaría en manos del vizconde. Estaba convencido de que merecía algo mejor que un engreído y egoísta como Deerhurst.

Los días de caza, Roselyn se prestó solícita a acompañar a los caballeros, sentándose en una manta junto a Florence y a Hannah, mientras animaba a Deerhurst con chanzas. El vizconde le sonreía, sorprendido al poder compartir una de sus aficiones con la joven que encendía sus noches de deseo insatisfecho. Le gustó saber que Roselyn mantenía el buen humor mientras el frío y pequeñas lloviznas arreciaban al grupo de cazadores. Por su parte, Florence y Hannah aguantaban con peor humor las inclemencias del tiempo haciendo que la jovialidad de Roselyn destacara por encima de ellas.

En una de esas mañanas, cuando decidieron avanzar siguiendo el curso de un riachuelo, Deerhurst se ofreció a llevar las monturas que cargaban con las alforjas. De este modo pudieron andar juntos compartiendo íntimas conversaciones finamente guiadas por Roselyn. A medio camino, lord Minster, hermano de Conyngham, les alcanzó. El joven, que debía forzarse para contener su animadversión hacia Roselyn, no le importó que escuchara su opinión sobre los Rothschild.

—¿Qué tal lo estás pasando, rodeado de oro hebreo? —preguntó con desprecio, haciendo que Roselyn diera un respingo ante su ingratitud.

—No es hebreo, es tan inglés como nuestro—contestó Deerhurst mostrando su resentimiento—. Somos sus principales clientes, nos adulan prestándonos dinero teniendo que devolver el doble y luego nos invitan a sus dominios para restregarnos lo bien que emplean los intereses que nos cobran.

Roselyn tuvo que morderse la lengua, apretar bien la mandíbula y fingir que no entendía de lo que hablaban mientras seguían el serpenteante camino. Tuvo que callar que si bien ellos prestaban dinero, era por culpa de la mala gestión, derroche y poca consciencia de lo que vale un penique por parte de los nobles. No era culpa de los Rothschild que sus arcas se llenaran de dinero de aficionados a las apuestas, las prostitutas y al alcohol. Roselyn no defendía a los banqueros pero tampoco creía justo que se poseyera grandes fortunas y propiedades por haber nacido en una familia determinada. Al menos, se dijo, los Rothschild trabajaban para ganarse el dinero. Había escuchado a Hannah contar cómo su abuelo había fracasado con una fábrica textil en Manchester y había levantado el negocio de la casa de valores, de la nada.

—Tienes razón —lo secundó Minster—. Estoy cansado de los aires que se da FitzRoy y de sus comentarios perniciosos.

—Es pura envidia —contestó Deerhurst despótico—. Su padre era un miserable que tuvo que trabajar bajo las órdenes del conde de Aberdeen.

—¿Tuvo que trabajar? —preguntó con asombro lord Minster—. Creí que era hijo de un barón.

—Hijo segundo —le corrigió Deerhurst mofándose de esa situación—, y trabajó como subsecretario del ministerio del interior. Y ahora su hijo se arrima a la rama judía, despreciando su parte noble. Es un hipócrita.

Roselyn continuó escuchando la retahíla de comentarios malintencionados que le mostraba la verdadera naturaleza de los dos sujetos que la acompañaban. Su mentón se endureció llegando a rechinar los dientes cuando tuvo que controlarse para no gritarles que los verdaderos hipócritas eran ellos que se sentaban a la mesa de unas personas que no apreciaban en absoluto. Roselyn sintió cómo su rabia hacia Deerhurst crecía al sentir que atacaban a alguien importante para ella. La vida le había enseñado a sacar las garras para defenderse y ya no existía persona en la tierra que pudiera convencerla de que unos eran superiores a otros.

Cuando el grupo se reencontró sintió deseos de correr para abrazar a Arthur, quien era víctima del desprecio de hombres que se hacían llamar amigos. Este frunció el ceño al percibir la turbación en ella. La joven creyó que se le saltarían las lágrimas al comprobar que en un solo instante Arthur había detectado su cambio de actitud, mientras Deerhurst apenas había reparado en ella. Ninguno dijo nada, obligándose a seguir con el papel que estaban empeñados en representar.

Las tardes de lluvias,Arthur comprobaba que Roselyn no fingía cuando se sentaba junto con Deerhurst y su amigo lord Vane a jugar al whist. Reía y se sonrojaba sin importarle perder. Arthur se recreaba, siempre desde la distancia, en la imagen de Roselyn concentrada en el juego. Adoraba verla atenta a las jugadas sin poder evitar fruncir los labios mientras las analizaba. Su sangre hervía cada vez que Deerhurst la rozaba al descuido o era el centro de atención de la joven. Obligándose a levantar con su frustración y envidia una barrera entre ellos.

La mañana del viernes los Rothschild explicaron a sus invitados el modo de proceder de los judíos cuando celebraban el Sabbat. Amschel Rothschild les informó que la celebración comenzaría al caer la tarde del viernes, y se prolongaría hasta la salida de las estrellas del sábado. Por ese motivo, todos los integrantes de la casa se ausentarían para cumplir con sus costumbres. Invitó a todo aquel que estuviera interesado enacompañarles, siendo bienvenidos e informó de la ausencia de parte del servicio durante el sábado pues sus sirvientes judíos debían descansar.

Los rostros atónitos que le escuchaban no importunó al señor Rothschild quien continuó diciendo que recibirían esa noche a parte de la familia que residía en la zona. Lady Lambton, lord Rosebery, Florence y Roselyn quisieron participar de la festividad judía. El resto de invitados rehusaron acompañarles prefiriendo la opción de una cena y algo de música para pasar la noche del viernes.

Roselyn y Florence escucharon los detalles de lo que sucedería ese día en boca de Hannah. Aquella tarde los Rothschild se asearían en honor al Sabbat. Sus primas y tíos llegarían esa misma tarde para estar presentes al atardecer. Las mujeres eran las encargadas de encender las velas y supervisar la mesa para la cena. Los varones de la familia, asistirían a lo que Hannah denominóBeit Hakneset, el lugar de reunión de la congregación, en el cual entonarían canciones para recibir al Sabbat, y recitarían alabanzas. Tras los saludos, se deseaba un “Shabat Shalom”, y volverían a la casa.

Tal y como habían informado, esa misma tarde comenzaron a recibir a la familia Rothschild. Hannah los presentó uno a uno. Según recordaba Roselyn, la prima Constance, llamada Connie, y la prima Annie Henrietta, eran hijas del tío Anthony, quien estaba al mando de la casa de valores NM Rothschild & Son. Su mujer Louise, poseía un dulce rostro y afable mirada. El tío Anthony, según le había dicho Hannah, fue quien ayudó a su padre a que todos recibieran a Arthur y a Blanche de nuevo en la familia. Roselyn no pudo conocer a Lionel Rothschild, el hermano mayor, pues se encontraba en Londres. En cambio sí pudo conocer a sus hijos; Adolf, a quien recordaba haberlo visto en Hyde Park y sus hermanos Leopold y Leonora.

Roselyn se contagió del entusiasmo de los Rothschild, agradeciendo que les incluyeran en una celebración en apariencia privada. Lord Rosebery había aguantado estoicamente el escrutinio al que le sometía Anthony y el resto de familiares pues era evidente que sabían de sus intenciones hacia Hannah. La joven brillaba con luz propia al encontrarse en familia y valorar el esfuerzo que Rosebery hacía por ella. Lady Lambton y Florence compadecieron al conde mientras se preparaban para participar en la celebración judía.

Roselyn eligió para la cena un vestido de manga largaajustada, que terminaba en forma de campana a través de varias capas de encajes. El escote cuadrado cubría sus hombros, dando protagonismo al brillo de la seda verde pastel en cuyo corpiño se observaba un bordado con hilo dorado. El dibujo que partía de la parte central en forma de tallos y flores, lograba llevar la mirada hacia el busto de la joven. La falda escalonada mediante capas de tela rematadas con encaje, se recogía en la parte trasera imitando la moda francesa que Regina había insistido en que luciera.

Cuando Bárbara llamó a su puerta, estaba lista para celebrar el Sabbat. Junto a las demás mujeres recibió a los hombres con las velas encendidas y la mesa servida. Cuando sus ojos se toparon con los de Arthur, sintió un aleteo en el estómago. FitzRoy acompañaba a sus familiares mostrando una sonrisa satisfecha que hablaba de bromas y alegría. En el momento en el que se topó en la antesala con el grupo de mujeres, no creyó que la visión de Roselyn entre ellas le afectara como lo hizo. La recorrió con la mirada sintiendo un nudo en la garganta y calor en la entrepierna. La había visto ataviada con vestidos de gala mucho más escotados, pero las flores del corpiño le obligaban a recaer en su busto, en la respiración agitada y en su estrecha cintura. Las demás mujeres comenzaron a entonar las estrofas de la canción que hablaban de recibir a los ángeles que acompañaron a los varones hasta la casa. Arthur creyó que el ángel estaba en ese momento sonriéndole con timidez, con un brillo pícaro en sus ojos rasgados y pendiente de su reacción.

Tanto caballeros como damas recorrieron la distancia que quedaba hasta llegar al salón donde cenarían. Roselyn observó cómo los ojos turquesas de Arthur se oscurecían y parecían sonreírle cuando se acercó a ofrecer su brazo. Al preguntarle qué cantaban en ese momento, este le respondió con su perenne brillo burlón en la mirada:

—Eshet Jail, un himno compuesto en homenaje a la mujer virtuosa, que es comparada a la Torá.

—Es preciosa—respondió la joven—. Recuerdo que vino a la cena que celebró lady Lambton un viernes—le comentó por lo bajo—. Sentimos haberle comprometido un día tan especial, no sabía que celebraban una reunión así.

—Antes de acudir hice mis deberes —le respondió sonriendo ante el respeto que mostraba la joven hacia sus costumbres—. De todas formas, cenar con usted también podría considerarse un ritual sagrado.

Roselyn le respondió con una sonrisa pues su mente quedó atrapada en aquella mirada que la hacía sentir digna de admiración. Dios, de los judíos y cristianos, rezó Roselyn, haz que mi corazón deje de latir por él, no quiero sentirme tan enamorada de alguien inalcanzable.

Una vez en el suntuoso comedor, Roselyn observó cómo todos los caballeros cubrían sus cabezas con la kipá. Amschel, con sus hombros cubiertos por un chal ritual hizo de anfitrión recitando las palabras del Kidush, homenaje de santificación del Sabbat, mientras sostenía una copa de vino. Al culminar tomó asiento, bebiendo de la copa, y repartiendo un poco de vino a cada uno de los presentes, para que participaran del precepto.

Los cristianos se intercambiaban miradas de asombro, contagiándose de la alegría que reinaba en el ambiente. Sin lugar a dudas, era una cena muy especial, llena de exquisitos manjares y hermosos cantos que hablaban del Sabbat. Roselyn observó cómo el amor y admiración de Hannah por el conde de Rosebery refulgía por encima de las propias normas del decoro. Sentados en lugares totalmente alejados, la joven ignoraba a los comensales que tenía al lado para prestar atención a las palabras de su amado. Roselyn carraspeó en una ocasión para llamarla al orden pero la joven apenas asintió con la cabeza y la miró con aire ausente sin dejar de tener puestos todos sus sentidos en Rosebery.

Se dio por vencida, sonriendo con pesar al envidar la suerte de su nueva amiga. Sí, dijo para sí, disfruta Hannah y muestra tu amor sin ataduras; tan libre y puro como lo eres tú. Sus ojos se cruzaron con la mirada turquesa que le hacía anhelar imposibles caricias. En esa ocasión no apartaron sus ojos del otro, volviendo a hablar sin palabras. Él protegía a su familia, su fe y costumbres. Ella defendía el amor por encima de todo.

Una vez finalizaron el postre, recitaron la bendición final, comieron pan llamado jaládando por culminada la velada. En ese momento, todos se retiraron a descansar, pues al día siguiente deberían pasarlo siguiendo la costumbre judía. Era una jornada destinada a reflexionar, descansar, disfrutar de la paz reinante, sin pensar en trabajo ni otras cuestiones propias de los días hábiles. Roselyn se mordió una sonrisa cuando le explicaron al conde las actividades de los Rothschild para el día siguiente. La expresión que compuso lord Rosebery denotaba que él vivía en un eterno Sabbat.

La excitación de Florence y Roselyn tras haber disfrutado de una velada tan especial les impedía actuar como los judíos. Estuvieron de acuerdo en unirse al grupo de invitados que se reunían al otro lado de la mansión, siguiendo sus propias costumbres. Ignorando las miradas escépticas cuando comentaron la agradable experiencia, dejaron que la música marcara sus pasos y danzaron durante horas. Cuando lady Kenlis decidió levantarse del piano donde arrancaba la melodía, la fiesta comenzó a tornarse más íntima. Poco a poco se fueron despidiendo hasta que solo quedaron sentados en los mullidos sofás frente a la chimenea, lord Templemore, Florence, Bárbara, Deerhurst y Roselyn.

Deerhurst aprovechó el gran tamaño del salón desierto para invitar a Roselyn a pasear por él sin necesidad de carabina. Las velas se habían ido consumiendo, dejando el salón en la semioscuridad. El murmullo de la conversación que se desarrollaba frente a la chimenea, acompañó a Roselyn hasta el otro extremo donde Deerhurst la devoró con los ojos sin disimulo. Roselyn dejó que el despreciable vizconde la recorriera con la mirada mientras ella pasaba un dedo por la superficie del piano.

La voz le llegó ronca y cercana. Deerhurst se había apoyado en el piano atrapando su dedo con la mano. El contacto debía ser seductor y excitante, pero Roselyn no sintió apenas nada. Agradeció esa frialdad para medir sus actos.

—Mi fiera señorita Townsend. —Roselyn comprobó que el vizconde había bebido más de la cuenta al rozarle con su aliento—. Cada día más hermosa, cada día más deseable.

Roselyn buscó su mirada, componiendo una expresión de anhelo que para nada sentía. Se mojó los labios fingiendo un gesto espontáneo pero consciente de su sensualidad. No se movió, no apartó su dedo atrapado en su calor. Esperó la reacción de este, sabía que pronto lo tendría a sus pies.

Deerhurst llevaba semanas soñando con ella, pensando en mil formas de hacerle el amor. En esos momentos la deseaba más que nunca, el escote cuadrado y sus suaves manos cubiertas por el encaje de la manga larga no eran más que una invitación al deseo. Envidiaba cada centímetro de su vestido. En la semioscuridad en la que se encontraba, sintió cómo su entrepierna se endurecía deseosa de introducirse en ella cuando mojó sus labios. Quería verla gemir, quería castigarla por tan largas noches anhelando su cuerpo. Febril, descendió lentamente en busca de su presa. Ya lo había logrado una vez, ahora que la tenía indefensa, tras largas semanas de contención, sabía que era el momento de asaltarla. Los ojos de la joven le dieron permiso para continuar su avance y a punto estuvo de rugir al sentirse vencedor. Se inclinó aún más, tanto, que respiró el aroma de su tierna boca, sintiendo la humedad que cubría sus labios. La distancia que quedaba hasta su contacto apenas lo separaba el aire. Cerró los ojos en el instante en el que el glorioso sabor de la joven volvería a sus papilas gustativas. Los cerró para disfrutar de ese momento, para arrastrarla con sus ardientes besos a la misma locura en la que se encontraba.

Hasta que el aire que movió Roselyn al girar su rostro le golpeó como un mazo en su entrepierna. Abrió colérico los ojos para toparse con el delicado pendiente colgado de su oreja. Se irguió insuflando aire y recriminándole al perfil de Roselyn el daño que su rechazo le generaba. Cuando ella le enfrentó se encontró ante unos ojos tan llenos de dolor como los suyos.

—No siga haciéndome daño, lord Deerhurst. —Roselyn comenzó a representar el papel de joven desvalida a la perfección—. Sabe que mi corazón es suyo, pero jamás volveré a darle mis labios. No puedo, no, cuando piensa tomar a otra como esposa.

—¿Me amáis? —preguntó el vizconde con la ilusión bailándole en la mirada.

—Os amo, pero nada importan mis sentimientos si no me correspondéis—contestó Roselyn con fingida tristeza.

Sus ojos contemplaron la espalda de Templemore al otro lado del salón. Deerhurst siguió la dirección que indicaba sintiendo que los celos encogían su estómago.

—Todos me aconsejan que ponga los ojos en otro caballero con una propuesta seria, diciendo que el amor surgirá con el tiempo—continuó diciendo Roselyn con pesar—. Y eso es lo que pienso hacer.

—No, señorita Townsend, no tiene por qué —le dijo Deerhurst tomándola de la barbilla para que volviera sus ojos a él.

Ella sonrió con pesar, guardando su sonrisa felina para después. Había llegado el momento, era su oportunidad.

—Ni se imagina cuánto deseo que me bese—le dijo con un sensual susurro acercándose con lentitud—, cuánto deseo tener sus manos sobre mí. A veces me sorprendo imaginando que me toca en lugares tan íntimos que despiertan mi vergüenza. —La imagen del inocente deseo que mostraba la joven, aceleraron el pulso del vizconde. La lujuria imperó por todo su ser aguijonada por aquellos ojos celtíberos—. Pienso en sus caricias, pienso en usted, lord Deerhurst. Rezo todos los días pidiéndole a dios poder escuchar de su boca una proposición de matrimonio que permita rendirme a lo que siento.

—Roselyn, mi Roselyn —la voz del vizconde surgió rasgada, pronunciando su nombre de pila como tantas veces lo había hecho en sueños. Era una joven pura y suave como una rosa que le abría sus petalos—.Dejad de rezar. Yo también os amo, con locura Roselyn, apenas puedo centrarme en algo más que en usted.

—¡Oh! —Roselyn se llevó una mano a la boca donde sus dedos descendieron movidos por una estudiada sorpresa—. No juegue con mis sentimientos, mi lord, no podemos casarnos. Lo sé.

—Sí podemos, mi dulce Roselyn. —Deerhurst la tomó de la cintura acercándola a él para reafirmar sus palabras—. Roselyn, hacedme el honor de ser vuestro esposo.

—Lord Deerhurst, pensadlo bien —le advirtió Roselyn colocando una mano sobre su hombro.

Sin dejar una sola oportunidad a la razón le pasó la yema de los dedos sobre el cuello de la camisa. La tensión que observó en el vizconde estuvo a punto de hacerle reír.

—Roselyn, llevo tiempo pensándolo, y te necesito a mi lado, solo para mí. Nadie más que yo en tu vida. —La respuesta obtuvo como premio otra caricia detrás de la oreja.

—No puedo creerlo, lord Deerhurst—confesó Roselyn maravillada meneando la cabeza.

—Dejad de llamarme así, Roselyn —suplicó Deerhurst apoyando su frente en la de ella.

Roselyn se separó al instante. Mostrando cierta picardía, juntó las manos mordiéndose el labio interior, mientras entrecerraba sus ojos.

—Lo haré el día que estemos formalmente comprometidos mi lord—replicó, coqueta.

—Señorita Roselyn Townsend —aceptó Deerhurst sonriendo a merced de la joven, contemplando el manjar que tarde o temprano disfrutaría. Ella le amaba y eso era suficiente—. Os prometo que en unos días partiré en busca de su hermano pues juro que no podré aguantar mucho más tiempo lejos de usted.

Roselyn le ofreció una sonrisa radiante, tanto que no había nada de falso en ella. La joven se sentía totalmente triunfal, lo tenía, el muy miserable había caído en la trampa. En su trampa. Recordando los consejos de sus tías, supo que debía insuflarle la fuerza que haría que la promesa quedara impresa en él. No podía dejar que se arrepintiera. Mirando de reojo hacia los demás, simulando que buscaba la discreción, se acercó a Deerhurst de nuevo. Con las manos unidas bajo el mentón lo miró directamente a los ojos. Llegó su turno deacariciarlo con la mirada, acercándose tanto que su busto se apretó contra él. Este la tomó de la cintura y ella se puso de puntilla deslizando su cuerpo contra el suyo hasta que su boca se acercó a su oído. Expiró suavemente sobre el lóbulo del vizconde, arrancándole un pequeño gruñido de placer.

—George, me harás la mujer más feliz de la tierra.

Escuchar su nombre, con su provocadora voz y su incitante susurro, hizo que la dureza de Deerhurst se apretara dolorosamente contra el pantalón. Creyó estallar de placer cuando la joven volvió a deslizarse para quedar de pie, rozando deliberadamente su delatador bulto.

Roselyn se volvió triunfal hacia los demás, acompasando sus pasos al ritmo habitual pues su cuerpo le pedía gritar de júbilo mientras reía y bailaba cual bruja en un aquelarre. Disimuló una sonrisa cuando observó el brillo travieso y la significativa mirada que Bárbara le lanzó.

La vizcondesa viuda, lady Lambton, había estado pendiente de cada una de sus maniobras, percibiendo su firma en ellas. Su pupila se había manejado a la perfección, se dijo Bárbara, supo que Deerhurst había caído bajo el embrujo de Roselyn cuando esta cruzó la mirada con ella. Disfrutaba al ver cómo el brillo risueño volvía a su joven pupila. Creyó que los demonios se la llevaban, cuando la vio palidecer en el primer baile al que asistieron después de navidad tras ser asediada por Conyngham y la idea de una buena vida para Roselyn como su amante. Sufrió por la injusticia que se cometía con ella. Había intentado que la joven olvidara a Deerhurst y su malicia, pero el rencor aumentó cuando dos caballeros más habían solicitado los servicios de la joven. Tanto Regina como ella se enfurecieron tanto, como humillada se sentía Roselyn. No dudaron en ayudarla cuando la joven convirtió en odio su dolor, tomando forma de venganza.

Solo queda que llegue el amor, dijo para sí Bárbara mientras observaba el semblante sereno que lucía Roselyn cuando volvían asus habitaciones.

CapítuloVII

Tras las máscaras

Roselyn nunca pudo dormir mucho más tiempo desde que el sol rayaba al alba. Quizás se debiera a los años de su infancia, cuando veía partir a sus dos hermanos al trabajo y ella quedaba a cargo de la casa y el cuidado de Jenna; o quizás se debiera a que era una joven con demasiada vida como para desperdiciarla metida en la cama. Sea cual fuera la razón, Roselyn se acomodó un vestido amarillo con encajes blancos de diario, abotonado por delante. Se recogió la melena en un sencillo rodete sobre la coronilla y se aseó con el agua de la jofaina.

Ese día su doncella celebraba el Sabbat y no quiso reemplazarla para el cuidado de un solo día. Agradeció la gentileza asegurando que podría apañárselas sola. Por ese mismo motivo deambuló por la gran casa en busca del salón del desayuno, pues acostumbraba a desayunar en su habitación. El sonido de voces y ruido de cubiertos le indicaron que estaba cerca. Cuando apareció en el umbral, los Rothschild se sorprendieron al verla. Supuso que todos pensaban que tenía la misma costumbre que sus amistades de dormir hasta altas horas de la mañana. Ellos, al igual que ella, apreciaban cada hora del día para llevar a cabo sus labores.

Hannah fue la primera en invitarla a sentarse a la mesa, informándole sobre la comida que el servicio había preparado el día anterior. Los hermanos y cabeza de familia, Amschel y Anthony, continuaron charlando con Arthur tras darle los buenos días. Constance, quien la obligó a llamarla Connie, su hermana Henrietta y la madre de ambas, Louise, la introdujeron en la conversación que mantenían. Mientras tomaba el desayuno frío que habían preparado, Roselyn observó a los familiares de Arthur y sus lujosas pero a la vez contenidas vidas.

Poco después, Blanche apareció en el umbral con preocupación en el rostro, acompañada de una de las doncellas. Lord y lady Kenlis solicitaban que le subieran el desayuno en el que debía encontrarse huevos escalfados para uno y revueltos para el otro. Amschel demudó el rostro murmurando por lo bajo que había dejado claro las costumbres de la familia. Hannah preguntó si algún sirviente sabía preparar lo que pedían sin hallar respuesta. Roselynestaba convencida de que la exigencia se debía a la necesidad de despreciar de algún modo la hospitalidad de la familia, llenando los salones de Londres con chismes sobre su estancia con los judíos.

Tomó su servilleta, se limpió la boca conteniendo la sarta de insultos que le venían a la mente y la soltó con fuerza para acallar la discusión que comenzaba a elevarse de tono. Anthony recriminaba a su hermano tener una hija consentida que aceptaba la visita de nobles que no respetaban sus costumbres. Hannah comenzó a defender a Rosebery mientras Blanche pedía ayuda a Arthur para que le dijera qué debían hacer. Connie y Henrietta se divertían ante las ínfulas de los Kenlis.

—Cocinaré yo. —Roselyn tuvo que elevar la voz por encima del resto.

—¿Cómo vas a hacerlo? —preguntó Hannah como si la tarea fuera tan complicada e imposible que sus lágrimas mostraronsu pena por lo que los demás pensarían de ellos.

—¿La joven sabe cocinar? —preguntó Anthony a su hermano Amschel.

—¿Harías eso por nosotros? —preguntó esperanzada Blanche.

—Claro que sí. —Roselyn se levantó tranquilizándoles a todos con una sonrisa divertida ante sus expresiones recelosas—. No es la primera vez que me pongo ante los fogones, aunque supongo que los de esta casa no tendrán nada que ver con los que yo estoy acostumbrada.

—Muu…muu… chísimas gracias Roselyn —le agradeció Hannah hipando sobre el hombro de su padre.

—¿Necesita ayuda? —preguntó Arthur aún sorprendido por la predisposición de la joven a dejar en buen lugar a unos extraños.

—No, gracias. —Sonrió—. Sé cómo los nobles quieren sus desayunos calientes, no os preocupéis, si me guardan el secreto estaré encantada de ayudar. Tengo una reputación que mantener —comentó guiñando un ojo—. ¿Alguien me puede indicar dónde se encuentran las cocinas?

Todos asintieron con asombro mientras Blanche y Connie la acompañaban, más como testigos de su hazaña que como ayudantes. Unosminutos después Roselyn había encontrado los huevos frescos, las cazuelas correspondientes, los ingredientes y bandejas gracias a la ayuda de sirvientes. Estos, especializados en ayudas de cámara, nunca habían tocado un fogón salvo para calentar sus propias y miserables comidas. El desayuno de un noble inglés se les antojaba fuera de sus posibilidades. Calentó té, horneó pan, preparó los huevos de distintas formas, pues sabía que les seguiría los demás invitados; atreviéndose a cocinar jugosas gachas. Quiso moler granos de café, pero Connie se adelantó preguntando cómo se hacía.

—Connie, es Sabbat, no podemos realizar labores de trabajo—le recordó Blanche.

—Ya lo sé, no podemos hacer nuestras labores habituales. Yo en mi vida he molido el café —puntualizó Connie viéndolo como una aventura.

Y así, colaboraron con Roselyn en las cocinas. Al llegar el mediodía, todos habían disfrutado de un completo desayuno caliente. Connie y Blanche la guiaron por las escaleras del servicio para que llegara a su habitación sin ser vista, pues su pelo se había pegado por el sudor, sus manos estaban llenas de restos de comida y su vestido olía a horno. La doncella encontró un hueco para prepararle un baño y agradecerle que la hubiera sacado del apuro, pues temió por su trabajo.

Una vez estuvo lista se encontró con las mujeres Rothschild en un salón decorado con colores rosados con agradables vistas al bosque. Allí se habían reunido para leer, conversar o practicar alguna actividad manual. Blanche estaba sentada cerca de uno de los ventanales con un caballete frente a ella y una paleta de pinturas en la mano. Connie leía tumbada en una otomana y Hannah estaba sentada frente a un pianoforte donde arrancaba suaves melodías. Cuando preguntó por las demás mujeres les informaron que algunas se habían retirado a sus habitaciones y otras dormían aún, pero que serían informadas en cuanto quisieran compartir actividades con ellas.

El día había amanecido lluvioso y gris. Roselyn paseó su vista por el paisaje de la ventana y se encogió de frío. Tras el baño había necesitado cubrir su vestido azul índigo con un chal. Decidió tomar asiento cerca de la chimenea relajándose con la música y el ambiente tranquilo. En el momento en el que Roselyn alzaba uno de sus pies en busca del calor del fuego, observó cómo Connie cerraba el libro que tenía en las manos y le lanzaba una mirada dubitativa.

Pocos minutos después se había sentado en el sillón contiguo al suyo, asaltándola con un sinfín de preguntas sobre sus orígenes y su vida. Hannah dejó de tocar con estridencia y corrió levantándose con ambas manos la falda, desplomándose junto a su prima. Roselyn meneó la cabeza ante su falta de memoria para recordar los buenos modales. Hannah le quitó importancia a los reproches de Roselyn al recordarle que estaban en la intimidad.

Roselyn contestó a sus preguntas, extendiéndose en cada detalle, pues no encontró malicia en la mirada de Connie. Esta, de rostro redondeado, cabello oscuro y ojos verdosos, escuchó la historia de su vida con sumo interés.

—Pues bien, ahora que sabes toda mi vida, me encantaría que tú me ilustraras en algunos aspectos de tu familia.

—¿Aspectos que atañen a Arthur? —preguntó con sorna Hannah riendo con estentóreas carcajadas cuando Roselyn se ruborizó hasta la raíz del cabello.

—¿Qué ocurre con Arthur? —preguntó Connie a su prima, llamando la atención de Blanche quien llevaba tiempo abstraída ante su lienzo.

—¿Arthur? —preguntó Blanche para volver a remover el pincel sobre la paleta cuando Roselyn se volvió para negar cualquier mención hacia su hermano.

—¡Oh! Nada, las cosas que se le ocurren a Hannah. —Intentó quitarle importancia asombrada por la perspicacia de la joven.

No había comentado sus sentimientos hacia él con nadie y parecía que Hannah había adivinado sus pensamientos.

—Me gustaría saber más sobre los judíos, sobre su religión—explicó Roselyn observando cómo Connie tomaba la palabra y adoptaba una actitud mucho más abierta con ella.

—El judaísmo no es solo una religión, nosotros mantenemos viva las tradiciones y la cultura del pueblo judío—comenzó a explicarle Connie—.Nos basamos en la enseñanza de la Torá, compuesto por cinco libros, los tres primeros, vosotros, lo llamáis Antiguo Testamento. Al igual que los cristianos, los judíos se dividen en varias ramas. Nosotros, los Rothschild, llevamos un tiempo formando parte de los judíos reformistas. Creemos que los ortodoxos mantienen a los judíos demasiado aislados. En cambio, los reformistas mantenemos la misma base pero con algunos matices.

Y así, de manera sencilla y respondiendo a las preguntas de Roselyn con paciencia, la introdujo en el mundo de Arthur. Pues si bien no lo diría jamás en voz alta, deseaba comprender mejor su vida y su forma de ser.

Roselyn escuchó con sumo interés los principios del reformismo judío, donde el rabino tenía una figura importante pero dejaba espacio al individuo para relacionarse directamente con su dios. La ciencia formaba parte de la guía de su comunidad, comprendiendo así el énfasis que le daban al estudio y al saber. Tanto era así que entendían que sus textos no debían ser interpretados de forma literal sino que debían adecuarlos al contexto en el que habían sido escritos. Roselyn llegó a carcajearse cuando Connie le aseguró que muchos comenzaban criticar la segregación sexual, defendiendo los derechos de la mujer y solicitando que hombres y mujeres no solo rezaran juntos en la sinagoga sino que seplantearan la idea de que existieran rabinos mujeres.

—¿Entonces estáis a favor de la lucha feminista y el sufragio para las mujeres? —preguntó Roselyn tan estupefacta como emocionada.

—Por supuesto, ya te he dicho que papá comparte conmigo sus opiniones sobre política y Archibald cree que tengo buen criterio para asesorar —replicó Hannah muy ufana.

—No aceptamos esa lucha radical y violenta —continuó explicando Connie—, pero compartimos sus principios. Somos escuchadas y valoradas como iguales. La comunidad judía a la que pertenecemos comparte un firme compromiso con la justicia social e intentamos reparar el mundo, en la medida de lo posible.

—¡Quiero ser judía! —bromeó Roselyn haciendo reír a las jóvenes—. Pero no me engañáis, no os podéis casar con quien queréis y son vuestros hombres quienes toman las decisiones.

—¿Hablamos de religión o de dinero? —preguntó Connie haciendo hincapié en la diferencia—. Los hombres tampoco se casan con quienes desean. Sin ir más lejos, Arthur pronto tomará como esposa a nuestra prima Alice que apenas conoce y que pertenecea la rama familiar austríaca.

Hannah no ayudó a que Roselyn disimulara la impresión que aquel hecho le causaba. Un dolor frío la desgarró por dentro y se castigó por ello. Pero qué pensabas estúpida, se dijo, ¿acaso creías que tenías alguna posibilidad con él? Intentó ignorar los ojos cargados de lástima de Hannah e intentó mantener su rostro sereno. Sereno, sí, pero no logró controlar su palidez.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Connie al ver su expresión.

Roselyn pestañeó forzando una mueca a modo de sonrisa. Con habilidad entrecerró los ojos e intentó otorgarles cierto matiz socarrón.

—No, nada bien —contestó con una sonrisa bailándole en los labios mientras su interior seguía llorando—. Creí que convertirme al judaísmo me haría libre e independiente, y miraos, no estáis a merced de los hombres pero sí del dinero que manejan. —Las Rothschild captaron la broma e intentaron defenderse—. No sigáis, no me vais a convencer, al final me quedo como cristiana —contestó cruzándose de brazos dejando caer su espalda contra el sillón.

—Das por supuesto que yo no podré casarme con lord Rosebery—replicó Hannah, ignorando la mirada condescendiente que le dirigió su prima—. Prometiste ayudarme, Roselyn.

—¿Tú la animas a esta locura? —preguntó Connie incrédula.

—Deberías pararte a verles —claudicó Roselyn hundiendo los hombros y sonriendo con lástima a Hannah dejando que su cabeza se recostara contra el respaldo del sillón—. Su amor es sincero y creo que los Rothschild deberían abrirse al mundo y permitir matrimonios fuera de los lazos familiares. —Sus palabras hablaban por ella misma, no solo por Hannah.

—Es imposible, es una norma que cuida nuestra riqueza—explicó Connie.

—Si tenéis la misma opinión que cualquier otro hombre en vuestra familia—respondió Roselyn, creyendo que el apoyo de Connie sería fundamental para conseguir que Hannah lograra su objetivo—,y vuestras familias os escucha y os tratan como iguales, deberíais plantear esta cuestión de manera más fría. Si el conde no es judío y no pertenece a ninguna rama Rothschild, tiene algo que aportar que vosotros necesitáis: un título nobiliario. Hannah se convertiría en la condesa de Rosebery, logrando que la sangre judía forme parte de la corte británica. He escuchado hablar del poco, digamos, afecto que la reina os tiene. Si deseáis ser aceptados como un par del reino y saltar de la Cámara de los Comunes a la Cámara de los Lores, un matrimonio así sería la mejor opción.

—Pensado de esa manera, parece un matrimonio ventajoso—comentó Connie buscando algún resquicio para la objeción—. Mi padre insiste en que la madre del conde está horrorizada con el interés de Rosebery en Hannah y repudia a los judíos.

—Yo seré condesa, ¿qué más da lo que diga la madre de Rosebery? —Hannah comenzó a defender esa idea.

—Lo que creo es que debéis ser la nueva generación, esa que aprenda de los errores y logre convivir con el resto de la sociedad—respondió la joven intentando ayudar a su amiga—. En vuestras manos está que los Rothschild no continúen al margen, generando odios. Connie, podrías hablar con tu padre y hacerle ver que los tiempos están cambiando y apoyar a Hannah con su intención de contraer matrimonio con lord Rosebery. —Le guiñó un ojo a la joven dándole ánimo.

—Roselyn, eres demasiado astuta para ser cristiana. —Se rio Connie al entender su estrategia.

—Astuta a pesar de mi religión, sí —replicó Roselyn sonriendo traviesa—. De verdad Connie, no me vas a convencer,tu religión no me ofrece nada nuevo.

—Bueno, por si te lo piensas algún día —comentó Connie carcajeando ante la rotunda negación de Roselyn—. Solo he de decirte que un judío, se considera tal si hanacido de padres judíos o se ha convertido ante unBeit Din: un tribunal judío. No todo el mundo puede llegar a serlo, pero estoy segura que el rabino de Aston no pondrá muchas objeciones si algún día decides convertirte.

—¿Y quién os haría el desayuno caliente los sábados? —preguntó Roselyn mostrando una expresión escéptica que hizo reír a todas.

Continuaron bromeando largo tiempo después.Antes de unirse al resto de invitados que comenzaron a dar la bienvenida al nuevo día, Roselyn supo de los proyectos de Connie. A los dieciséis años pidió como regalo de cumpleaños una escuela infantil en la aldea de Aston. Cada uno de los hermanos Rothschild había ido construyendo grandes mansiones en el valle de Aylesbury, criando a sus hijos en ese entorno rural no muy lejos de la capital. Connie, siguiendo los preceptos judíos como el compromiso social, desde temprana edad se volcó en la ayuda al prójimo sin importarle el credo. En aquel momento centraba la atención en el problema del alcoholismo que existía en la sociedad y trabajaba en obras sociales que ayudaran a paliar dicha lacra. Roselyn aceptó encantada la invitación para conocer la escuela infantil y el orfanato que gestionaba.

Al atardecer, después de pasar tiempo con Deerhurst y el resto de invitados, Roselyn fue en busca de Blanche. La joven se había ofrecido a hacerle un recorrido por la gran mansión de Mentmore, haciendo hincapié en su gran pasión: el arte. Sus tíos eran grandes coleccionistas, permitiendo que la joven se nutriera de las distintas corrientes sin salir del edificio. Florence se unió a la excursión por el interior de la vivienda haciendo que a Blanche se le iluminara el rostro por la emoción de poder compartir intereses con ellas.

Una hora después entraron en el ala oeste, donde se encontraban los retratos de los Rothschild a lo largo de varias salas revestidas de madera. Las estancias estaban salpicadas por esculturas de distintos tamaños, muchas colocadas sobre columnas a modo de pedestal. Cuando cruzaron hacia la segunda sala después de conocer el rostro del primer Rothschild que envió a sus hijos a que prosperaran en distintos reinos, llegaron a la sala donde aparecían los rostros de los hijos de Nathan Mayer, progenitor de la rama inglesa. En el centro de esta, flanqueada por un gran marco ornamentado, Blanche les presentó a su madre, Hannah Mayer Rothschild. Hannah FitzRoy el día de su muerte.

—Mi tío le dio este lugar privilegiado, sintió mucho su pérdida. A pesar de lo ocurrido, siempre se tuvieron afecto —comentó la joven observando con sus ojos turquesa el rostro de su madre—.Mi tío dice que nunca dejó de ser una Rothschild si logró engendrar hijos como nosotros. Sé que no hizo bien en renegar de la familia, pero tampoco le dieronotra opción.

—¿Por qué crees que hizo mal? —preguntó Florence.

—¿Siguen sin considerarla de la familia? —preguntó a su vez Roselyn conmovida por la tristeza que la voz de Blanche transmitía.

Roselyn observó con más detenimiento el retrato que mostraba a una joven sentada de medio lado en una silla de madera. El vestido que lucía hablaba de varias décadas atrás a través de sus mangas abullonadas a juego con faldas amplias y voluptuosas de color blanquecino. Miraba al pintor con ojos almendrados, rostro ovalado y pelo oscuro recogido a ambos lados de la cabeza, marcando la raya en el centro. Roselyn se estremeció al ahondar en aquellos ojos dulces y llenos de bondad que el pintor logró inmortalizar en el lienzo.

—Mis tíos, Amschel y Anthony, la recuerdan sin avergonzarse de ella—contestó la joven con pesar—. El resto no la nombran. A veces creo que se debe al tipo de vida tan ajetreado que llevan y no porque la hayan olvidado. En cambio Arthur…—Blanche suspiró—. Él,sí siente que nos defraudó y muchas veces evita contestar cuando le pregunto sobre su recuerdo. Yo era muy pequeña cuando ellos murieron. De mi padre no recuerdo nada, en cambio de mi madre, sí conservo imágenes.

—Puede que tu hermano sufra por su ausencia —especuló Roselyn.

Blanche se volvió para negar con la cabeza mientras le explicaba:

—Mi madre se enamoró y ese fue su error. Recuerdo que ella me contaba cuánto le había impresionado la forma de hablar de mi padre. Decía que sus ojos azules podían llegar a sertan cálidos como una tarde de verano o tan fríos como el viento de invierno. Decía que tenía una personalidad poderosa debido a su educación marcial. Ella se enamoró y creyó que su amor merecía sacrificar a su familia. Mi tío Amschel me dijo no hace mucho que ella intentó que su padre aceptara al mío, pero se negaron en rotundo, obligándola a elegir. —Con un suspiro, sus ojos nublados por el recuerdo se posaron en el pedestal de una estatua griega, su dedo acarició la esquina puntiaguda del mármol pulido—. Nunca nos aceptaron del todo entre los FitzRoy, y cuando mi padre murió, ella apenas aguantó seis años sin él. Arthur terminó la universidad el mismo año que ella nos dejó. Desde entonces, él se hizo cargo de mí, y mi tío de nosotros. Hace cuatro años que Arthur trabaja y se esfuerza por merecer un puesto en la familia. Cree que olvidando a mi madre, al igual que lo hicieron ellos, logrará que nos acepten.

—Ya lo hacen, formáis parte de la familia —le dijo Florence.

—Sí, pero Arthur se sigue sintiendo en deuda con ellos—contestó Blanche—. Hay veces que creo que se preocupa demasiado por los demás y siente que la felicidad no está hecha para él.

—Tu hermano es un tozudo —respondió Roselyn con el ceño fruncido—. Ningún hijo debería pensar así de una madre cuando se es fruto de esesacrificio.

—¡Roselyn! —la reprendió Florence, sorprendida por su vehemencia.

—Es verdad, mira la cantidad de trabas que le ponen a Hannah y a Rosebery—se defendió Roselyn—. Se vuelve a repetir la misma historia.

Florence no insistió en lo mismo, como bien le habían educado. No estaba bien visto discutir sobre temas que alteraran a los demás y mucho menos alterarse uno mismo. Blanche por el contrario se colgó de su brazo y coincidió en que su hermano era un poco cabezota. Y juntas continuaron contemplando los rostros de los Rothschild. Al finalizar el recorrido, Blanche pidió a Roselyn que posara para ella, pues quería hacerle un retrato. Esta aceptó encantada, recordando que los Rothschild habían hecho llamar a un fotógrafo para realizar al grupo de invitados lo que toda buena familia ansiaba tener: una fotografía.

***

El domingo transcurrió tranquilo. Roselyn se dedicó a mantener vivo el interés de Deerhurst ensu compromiso, pendiente de no quedar a solas con él, pues sus movimientos se volvían más audaces y los intentos de besarla, más insistentes. A medida que la relación entre ambos se estrechaba, Arthur se volvía más esquivo.

No supo cómo permaneció impasible al escuchar los planes de Deerhurst de contraer matrimonio con Roselyn. Se encontraban en el salón donde jugaban al billar, esperando a los demás caballeros. Deerhurst apoyaba una cadera indolente sobre la gran mesa forrada con un tapete verde, mientras él servía un licor. Antes de volverse sirvió otra copa más, no tenía por costumbre beber licores con alto grado de alcohol por su religión, pero aquel día lo necesitaba. Arthur apretó la mandíbula, volviendo su rostro inescrutable, mientras escuchaba los planes de boda del vizconde. Necesitó carraspear para poner en movimiento las cuerdas vocales que mantenía en silencio un rugido iracundo. Cuandologró articular palabra sin mostrar emoción alguna, le informó sobre la cantidad a la que ascendía la dote de la señorita Townsend.

—¿Estás seguro? —le preguntó Deerhurst atónito.

—Sí, el administrador de lord Palmerstone es cliente nuestro.

—¡Por todos los cielos! —exclamó Deerhurst pasándose ambas manos por la cabeza—. No solo va a calentar mi cama sino que calentará mi cartera. ¡Es la esposa ideal!

Arthur deseó estrellar el vaso de cristal sobre la estúpida cara de aquel imbécil.

—Vas a necesitar algo más que la dote de la señorita Townsend para liquidar las deudas, me temo —le recordó ese hecho saboreando la incomodidad que la realidad produjo en el vizconde.

—Merecerá la pena perder algunas propiedades a cambio de tenerla para mí. —Un sonido gutural salió del interior de la garganta imaginando las cosas que le haría—. La tendré en mi cama durante tanto tiempo que el día que se levante no recordará andar.

La risa de Deerhurst evocó en la mente de Arthur la imagen de ambos revolcados sobre una cama. Más de una noche había soñado con la imagen de Roselyn desnuda, recostada sobre mullidas almohadas recibiendo sus embestidas. Creer que sería Deerhurst quien terminara por tenerla para él, estuvo a punto de quebrar sus muelas de tanta tensión. Se repitió un millar de veces que no le incumbía la relación de Roselyn con Deerhurst y se refugió en la suave embriaguez para soportar la presencia del vizconde el resto del día.

La mañana del lunes no comenzó nada bien para Arthur. Cuando creyó que podría librarse de la presencia de Deerhurst al saber que su tío Amschel se encargaría de organizar una excursión a caballo, Hannah apareció pidiendo que la acompañara a conocer la escuela infantil que Connie mostraría a Roselyn. Levantó una plegaria al cielo pidiendo a Yahvé quedejara de torturarle con latentadora presencia de Roselyn.

Arthur intentó lidiar con Hannah para que abandonara la idea de ir al orfanato, creyendo que si esta no iba, Roselyn tampoco. Poniendo sus esperanzas en su sensata prima Connie, esta terminó por aniquilarlas. Sin apearse de la berlina, asomó su cabeza por la ventanilla del carruaje dejando clara su postura.

—Hannah, no pienso tener problemas con tu padre—le dijo cortante—. No quiero ni pensar lo que podría hacerme si en algún momento te vieras afectada. Arthur nos acompañará, tú tienes invitados que atender y a un conde por introducir en la familia. Aquí tienes tarea de sobra, prima Hannah. En otro momento podrás acompañarme a Aston Clinton.

Hannah refunfuñó con enfado dando media vuelta mientras dejaba a su primo Arthur con un humor de perros. Sonrió para sí cuando relacionó su semblante con la creciente atracción entre Roselyn y él.

Esa clara evidencia se volvía opaca para los implicados. Roselyn aceptó la mano que con rigidez le ofrecía Arthur para ayudarla a subir. La ancha mano, la calidez que traspasaba ambos guantes y la profunda mirada del hombre lograron que Roselyn sintiera un nudo en el pecho. Estaba comprometido, se recordó, debes olvidarle, se dijo. Por su parte Arthur inspiró hondo cuando la joven tomó su mano. Este gesto hizo que inhalara el perfume que dejaba tras ella obligándolo a fijarse en su cintura y en el lazo situadosobre su trasero aumentado por las amplias faldas.

Una vez dentro del carruaje, ninguno miró al otro. Ella estuvo pendiente de acomodar su vestido verde y su chaqueta sobre falda roja mientras conversaba con Connie. Él, creyó oportuno fijar la vista en el exterior contando los minutos que quedarían para volver a su vida y olvidarse de la nueva pareja. Una hora después, siguió a las jóvenes por el sendero que rodeaba la escuela infantil. Su actitud distante, pendiente de mantener sus sentimientos bajo control, fue percibida por Roselyn, quien decidió ignorarlo por completo.

Y no le resultó difícil, pues cuando puso un pie en el interior de la escuela, su mente volvió a su infancia. El olor, la carencia de brillo en las miradas, la falta de práctica en las sonrisas de los niños, todo hizo que retrocediera en el tiempo. Escuchó con atención el trabajo que hacían con los pequeños, comentó aspectos que Connie no tenía en cuenta al no haber nacido en un lugar como ellos y disfrutó ayudando a los niños con las tareas. Advirtió que la falta de alimentos no les permitía rendir como se les pedía, sugiriendo la posibilidad de ofrecerles comida a media mañana. También les dijo que era importante formar a las niñas, teniendo especial cuidado en que fueran valoradas por su inteligencia y no por sus cuerpos, pues la prostitución solía ser su única salida.

Arthur observó el cambio en Roselyn. No había ni rastro de la joven que lucía sonrisas comedidas, miradas estudiadas y utilizaba un lenguaje casto. En aquel momento se encontraba con una mujer que hablaba de una realidad muy lejana a ellos, tanto, que podían tenerla delante de sus narices y no eran capaces de verla. Hablaba sin tapujos, llamaba a las cosas por su nombre, desdeñó el deseo de Connie de crear una escuela para judíos, cuando todos debían ser atendidos por igual.

Cuando se arrodilló junto a un grupo de niños, sin importarle si su falda se ensuciaba con el fango del suelo, Arthur necesitó apoyarse contra la pared prendado de su risa. Roselyn gesticulaba y reía a carcajadas, como nunca lo había hecho, como nunca la había visto, se corrigió. Porque ella no era la que conocía, la verdadera Roselyn se encontraba ante él, sin normas que la encorsetaran, sin miradas que reprobaran su actitud.

En el descanso, no dudó en jugar con los pequeños, sentarse en los fríos escalones ofreciendo parte de su falda como asiento. Allí, tomó a varios niños en sus brazos, desenredó sus cabellos mientras hacía bromas sobre los piojos y el olor de los remedios para combatirlos. Arthur se descubrió sonriendo, contagiado por su alegría, por la calidez con la que hablaba y el cariño con el que se dirigía a los pequeños. Sin darse cuenta se sentó a unos metros del grupo, atraído como un imán, dejando que algunos pilluelos se llevaran su sombrero.

Connie, igual de fascinada que Arthur, llamó a una de las maestras para que le recordara el caso de las niñas que estaba convencida que Roselyn solucionaría.

—Roselyn, esa es Maggie y la otra, Lizzy.

Connie le presentó a dos pequeñas llenas de mugre, apenas vestidas con ropa decente y con la desconfianza inundando sus miradas. Según le explicó la maestra, intentando que se acercaran, hacía unas semanas que habían llegado al orfanato. Como todos los niños del auspicio, eran educados y llevados a la escuela. Maggie rondaba los ocho años mientras que Lizzy no parecía tener más de dos. Las cuidadoras y maestras tenían serios problemas con las pequeñas salvajes, pues no se separaban en ningún momento, resistiéndose al aseo y a acudir a la escuela.

—Maggie no se separa de su hermana, es muy pequeña para tener la responsabilidad de cuidar de una niña de dos años —comentó Connie con tantas ganas de ayudar que erraba en algunos casos.

—Yo no tenía más de cuatro cuando cuidaba de mi hermana Jenna —contestó Roselyn con sus ojos clavados en las pequeñas.

Connie miró horrorizada a Arthur, compartiendo con él la profunda admiración hacia Roselyn. Hasta ese momento no sabían cuánto había sufrido la joven que miraba a la vida con picardía. Observaron cómo alzó una mano para que la maestra dejara de arrastrarlas hasta ella. Roselyn se acercó, se arrodilló junto a las pequeñas y comenzó a hablar con la mayor. Todos observaron cómo tomaba a Maggie de la mano mientras le señalaba el edificio, la pequeña se aferró a ella, escuchando con atención lo que le decía. Roselyn paseó alrededor del edificio de la mano de la niña, mientras Lizzy, como tantas veces hizo Jenna con ella, seguía a su hermana como pollito a la gallina.

Después de una hora, Roselyn se acercó a los adultos sugiriéndole que respetaran los lazos que unían a las hermanas, implicándolas en todas las actividades y pasando por alto la diferencia de edad. Si tienen que meterlas en la misma bañera para lograr que se aseen, hacedlo, les aconsejó. De esta forma, las pequeñas comenzarían a acercarse a los demás, pues les aseguró que el miedo a ser separadas las volvía irascibles.

Roselyn se despidió con abrazos y buenos deseos de los niños. En el camino de vuelta al carruaje, Arthur, que las seguía de cerca, escuchó las palabras de la joven.

—Gracias Roselyn por venir a pasar la mañana con estos niños—le decía Connie—. Nos has ayudado mucho con tus consejos. Estoy segura que mejoraremos en muchos aspectos.

—Gracias a ti Connie, me alegra saber que existenpersonas que a pesar de haber nacido en una buena familia, no olvidan a los que no—contestó Roselyn—. Yo soy una afortunada. Hasta que lord Palmerstone llegó a nuestras vidas, era una más de ellos. En parte lo sigo siendo, pues vivo rodeada de lujo y comodidades, pero el dinero no es mío. Todo me viene prestado. Desde el día que dije adiós a la miseria, me he propuesto convertirme en una gran dama capaz de contraer matrimonio con un hombre que no le importe si me gasto el dinero en diamantes o ayudando a personas necesitadas.

Esas palabras paralizaron a Arthur. ¿Y Deerhurst era ese hombre? Se preguntó. Antes de que pudiera responderse a sí mismo, una cuidadora reclamó la atención de Connie, quien se disculpó pidiendo que la esperaran.

Delante de la berlina, tras estar horas rodeados de personas, el silencio se hizo espeso e incómodo entre ellos. Cruzaron las miradas. Roselyn se sentía vulnerable al haber revivido su infancia a través de los pequeños rostros, avivando su impotencia por no poder mejorar sus vidas.El contacto con su pasado avivó las carencias que había escondido bajo capas de frivolidad. La figura de Arthur, alta, estable e imponente le hacían sentir pequeña. Su mirada turquesa la observaban con la calidez de siempre, mimándola, acariciándola, velando por ella. Siempre desde la distancia. Deseó gritarle que la tocara, que no aguantaba más sin sentir sus brazos alrededor suyo. Quería enterrar su rostro en su cuello y aspirar el aroma a protección, amor y seguridad. Estaba convencida que un beso suyo la haría tiritar de éxtasis pues su piel aún recordaba la sensación que la yema de su dedo le produjo.

Pero Arthur no se acercó, continuó al otro lado de la barrera que ambos habían dibujado. Aumentando el abismo entre ellos con sus palabras.

—Debo felicitarla, parece que lord Deerhurst está decidido a tomarla por esposa —comentó intentando no reprenderla por tan errónea decisión, la joven le devolvió una mirada airada.

Roselyn sintió sus palabras como cuchillos. Se reprendió porvolver a enamorarse de la persona equivocada. Su frialdad le demostró que no le importaba que se lanzara a los brazos de un canalla como Deerhurst.

—Sí, señor FitzRoy —contestó tensa—. Le felicito a usted también por su pronto compromiso con su prima Alice Rothschild—comentó haciendo hincapié en el apellido, incapaz de mirarle a la cara.

Arthur enarcó una ceja inclinando la cabeza en busca del contacto visual. Cuando lo obtuvo, sonrió burlón sin necesitar decirle con palabras que los compromisos distaban mucho de ser similares.

—Lo importante es que nuestra deuda está saldada, su dote se ha triplicado y Hannah ha disfrutado de la temporada social en Londres. —Fue su única respuesta tomándosede las muñecas tras la espalda.

—Le agradezco su ayuda en cuanto a mi dote, es posible que se convierta en un favor menor cuando Hannah no solo haya disfrutado de una temporada sino que haya logrado convertirse en condesa.

—Eso no va a ocurrir. —Arthur endureció su mirada, ya no le hacía gracia que la joven continuara menospreciando las reglas que marcaban con claridad los lazos matrimoniales en su familia.

—¡Claro que ocurrirá! —le contradijo Roselyn acercándose a él sin miedo a su gélida mirada.

Arthur observó cómo los felinos ojos de la joven se clavaban prometiendo desgarrarle a zarpazos. ¿Dónde se escondía la joven cariñosa y adorable de antes? Se preguntó.

—Hannah no es como usted, señor FitzRoy—le dijo con desprecio—.Tampoco espero que comprenda los sentimientos de su prima. Usted jamás entendería algo semejante. Ni usted, ni su familia podrá con la fuerza que le une a lord Rosebery. Porque Hannah es distinta, porque sabe que las normas que se empeñan en guiar nuestros pasos pierden sentido cuando se entiende que es el amor quien nos mantiene en el camino correcto. Y si continúan en su empeño, volverán a cometer los mismos errores que cometieron con…

—Ni se le ocurra nombrar a mi madre ni hacer juicios sobre ella. —Arthur no alzó la voz pero su tono dejó claro que había cruzado una línea peligrosa.

Roselyn se alegró de haber hallado la brecha en el siempre correcto, señor FitzRoy. El peligro siempre la tentaba, lo prohibido le atraía y cuánto más dolida se sentía era cuando más cruelse volvía. Una llovizna comenzó a caer sobre sus cabezas sin lograr disminuir la tensión entre ellos.

—Hannah lleva el nombre de una mujer que la condenaron por amar a un hombre que no profesaba su misma fe. —Arthur entrecerró los ojos, cubriéndolos con una firme amenaza. Roselyn continuó provocándolo—: Una mujer que fue capaz de engendrar a un hijo con tanta frialdad, como pasión ella desbordaba. Un hijo fruto de un amor que superó desafíos, es el mismo que es incapaz de permitir que otrosvivan con la persona a la que aman.No tiene la valentía de aventurarse a sentir la más mínima emoción por miedo a tener que enfrentarse a una vida sin la solvencia Rothschild, porque eso es lo único que le importa: el dinero.

—Basta —le ordenó con los dientes apretados y los ojos nublados por la ira.

—¡No!

Estaba tan enfadada, estaba tan enamorada que si no podía despertar amor en él, estaba dispuesta a que la odiara.

—¿Por qué he de callar? ¡Yo no soy como usted! Yo no me mantengo en la distancia, observando cómo los demás viven, mofándose de sus errores y haciendo juicios sobre sus vidas. Es muy fácil opinar sobre los demás, es muy fácil condenar a alguien desde la sombra de la riqueza. Estoy segura que como vasallo de los Rothschild estará deseoso de cumplir con su deber y desposar a la querida prima Alice. ¡Hay que tener mucho valor para vivir la vida que uno quiere y con quien quiere!

Roselyn se dio media vuelta, llegó hasta la berlina, abrió la puerta y se introdujo en el interior del carruaje recogiéndose la amplia falda con grandes aspavientos. Arthur quiso tomarla del lazo trasero y bajarla de un empujón. No pensaba dejarla ir sin contestarle, no pensaba permitirle despreciar su compromiso con Alice cuando ella lo haría con Deerhurst por el mismo motivo. Roselyn abrió los ojos cuando se volvió en el asiento al sentir la presencia de Arthur a su espalda.

—¡No soy como usted, no! En eso estamos de acuerdo. Yo no llamo amor a mis deseos de tener un título… ¿¡Lady Deerhurst?! —le espetó cerrando con violencia la puertecilla sin molestarse en sacudir el agua de su cabello—. ¿Acaso no es egoísmo actuar sin pensar en el daño que puede estar causando a otros? No me hable de valentía señorita Roselyn cuando alguien intenta proteger a los suyos del sufrimiento y el rechazo. Ama más el que sacrifica su propia felicidad por los demás que el que se lanza a los brazos de cualquiera que la invite asentir y amar como usted dice.

Arthur explotó, cubriendo su rostro de rabia, enrojeciendo de frustración y enfado mientras deleznaba las palabras que usaba Roselyn. La tomó del brazo para acercarla a él, queriendo dejarle claro que no iba a permitir que le provocara más de lo que ya lo había hecho.

—Mi sacrificio, mi silencio y mi distancia se debe a mi amor por Blanche. Es evidente que no sabe lo que es tener a alguien quese preocupe por el tipo de personas con las que se rodea.

Roselyn recibió sus palabras como bofetadas. Sus ojos se empañaron mientras tiraba con fuerza del brazo para zafarse de sus garras. Nadie iba a poner en duda la preocupación y afecto de sus hermanos por ella.

—Las misma personas que me rodean, son a las que usted llama amigos—le contestó—. Y lamento decirle que no los tiene, señor FitzRoy, no le invitan a sus casas y fiestas por considerarlo un buen amigo. Le invitan por ser banquero. Usted compra su amistad y compañía. La diferencia es que ellos se apoyan entre sí, y usted está solo, no tiene a nadie. ¡Vive de las migajas de los demás!

Roselyn alzó la voz deseando golpearle, por no amarla como ella lo hacía, por dejarle claro que si hubiera la más mínima oportunidad entre ellos, él no la contemplaría. El consuelo de que se encontraba ante un hombre frío e interesado ya no le valía. En aquel momento necesitaba gritarle que no era justo que fuera el primero en aplastar una historia que apenas había llegado a nacer. Ella se negaba a creer que no sentía nada por ella y se agarró a esa idea para arrancarle una confesión.

—¡Tiene la oportunidad de rodearse de personas que le quieren y prefiere escudarse en el maldito apellido Rothschild!

—¡Por todos los demonios!¿De qué está hablando? —preguntó Arthur sin entender lo que la joven pretendía.

—¡De la cobardía! —replicó Roselyn al verse al borde de una humillante confesión.

Estaba harto de su dualidad. En un momento dado parecía calculadora, fingiendobeber los vientos por Deerhurst, suspirando por un título para convertirse en el momento siguiente en una joven risueña, cariñosa y cercana sin más deseos que el de ser amada. Le confundía, no sabía si defendía a Hannah, a su madre o le justificaba su propia decisión. Cansado de discutir, se adelantó en su asiento, apoyó los codos sobre sus rodillas y clavó sus ojos en ella.

—Vamos, señorita Townsend, sea valiente—la retó observando cómo la sombra del orgullo desaparecía del semblante de la joven—. Dígame de una vez qué es lo que quiere de mí.

Roselyn sintió cómo se le aceleraba el pulso al querer confesar su tan ansiado deseo, pero su corazón se estaba recomponiendo usando la venganza como ensamble. La joven había conocido el sabor de la desilusión, Arthur era una apuesta demasiado arriesgada para volver a caer.

—Quiero que si bien nunca será capaz de amar a alguien como para dejarlo todo por esa persona—contestó con la mirada directa, hablándole desde lo más profundo—, me gustaría que al menos ayudara a Hannah a lograrlo.

—Es usted demasiado romántica, me temo—se mofó llevándose los mechones mojados hacia atrás con frustración.

—Soy visceral —contestó Roselyn adelantándose a su vez para dejar su nariz a escasos centímetros de la suya—. Siento, amo y vivo, señor FitzRoy, pero no espero que me entienda.

Su cercanía, sus cabellos humedecidos, sus respiraciones agitadas por el enfado y sus ojos brillando de emociones, estuvieron a punto de que Arthur asaltara la boca de Roselyn.

—Lo único que entiendo es que existen diferencias de opiniones claras —contestó Arthur recostando su espalda contra el asiento, alejándose de ella.

Por un momento, creyó que las barreras del autocontrol cederían ante la cercanía de la joven y sus palabras. No supo cómo evitó tomarle el rostro entre las manos para devorar aquella boca que le retaba a sentir y amar cuando no hacía otra cosa más que eso. 

—Eso es algo que quedó claro desde que nos conocimos —lo secundó Roselyn cruzándose de brazos mientras intentaba controlar sus emociones, pues por un momento creyó que la besaría.

El sonido de las gotas golpear el techo de la berlina fue lo único que escucharon hasta que minutos más tarde Connie apareció con la ropa empapada. El trayecto lo realizaron en silencio, con la vista clavada en el paisaje, sintiendo un profundo cansancio. Connie disimuló una sonrisa cuando recordó las palabras de su prima Hannah.

—Hay un amor cociéndose a fuego lento —le susurró días atrás.

Al llegar a Mentmore ambos se retiraron a sus habitaciones. Ninguno de los dos bajó a cenar. Ella argumentó un profundo dolor de cabeza; él, trabajo que adelantar. Los dos pasaron largas horas tumbados sobre sus camas sin poder conciliar el sueño. Pasaba la medianoche cuando Roselyn dejó de luchar contra el insomnio, tomó un candil, encendió la mecha y buscó la bata de mangas acampanadas con dibujos estampados.

Ruidos en el pasillo la detuvieron antes de abrir la puerta. La risa de Bárbara se oyó por encima del murmullo de un hombre. La curiosidad de Roselyn la empujó a abrir con sigilo la puerta y prestar atención. Reconoció la voz de Adolf Rothschild, el primo de Arthur que le acompañaba el día de su encuentro en Hyde Park. Un segundo después ruidos de ropas, acompañado de suspiros le indicaron que estaba presenciando un encuentro bastante íntimo. Roselyn se encontró con la boca cerrada por su propia mano y los ojos muy abiertos por el asombro cuando escuchó cerrarse la puerta que conducía a las habitaciones de la vizcondesa viuda.

Siempre había sospechado que Bárbara mantenía amistades íntimas con caballeros sin pretender contraer matrimonio. Nunca creyó que la sospecha se convertiría en evidencia. ¿Con Adolf Rothschild? Se preguntó Roselyn extrañada. Jamás hubiera dicho que Bárbara y el banquero se sintieran atraídos. Era un ejemplo de discreción, se dijo divertida, ahora entendía por qué recalcaba tanto su importancia. Lady Lambton rondaba la treintena, era una mujer bella, inteligente y de clase acomodada. Roselyn no podía recriminarle que quisiera disfrutar de la vida después de un matrimonio de conveniencia y años de luto. Aunque la denominaban dama de fuego, como a su hermana y Regina, nadie había logrado acusarla abiertamente de mujerzuela. Discreción, la palabra volvió a resonar en su mente comprendiendo la libertad que esa palabra ofrecía.

Cuando creyó seguro salir al pasillo, deambuló por los corredores de la gran casa sumida en sus pensamientos. Una idea la entristeció, pues sabía que de alguna manera excusaba la conducta de Bárbara puescreía que terminaría haciendo lo mismo. Su vida parecía abocada a contraer matrimonio con un hombre al que no amaba, dejando su juventud pasar a la espera de volcar su cariño en una familia y poseer la fortuna suficiente para ayudar a sus hermanos, en especial a Edyna. Si enviudaba era posible que siguiera los pasos de su tía Bárbara, si su relación con su futuro marido era insoportable, su carácter impetuoso la arrojarían a vivir con la doble moral como lo hacía Regina. No quería esa vida para ninguna de ellas, pero vivir rodeada de comodidades tenía un precio que estaba dispuesta a pagar.

Suspirando con pesar se encontró en la sala de los retratos. Sus ojos vislumbraron el rostro de la fallecida Hannah FitzRoy quien parecía llamarla con su dulce mirada. Dejó el candil sobre la inmensa consola de exquisita madera labrada situada bajo el retrato, aportando una luz anaranjada al cuadro. Tomó una de las sillas tapizadas situada junto a una de las ventanas. Su amplio respaldo alto estaba cubierto por un exquisito tapizado acolchado. Sus patas ornamentadas arrancaron un sonido seco al posarse en la madera del suelo. Roselyn tomó asiento frente a ella, se rodeó las rodillas subiendo ambas piernas y se dedicó a hablar mentalmente.

La envidio. Nació en una familia rodeada de lujos, tuvo una buena educación y se enamoró de un hombre que probablemente se parezca mucho a su hijo. Sus ojos me dicen que la ruptura con su familia no fue fácil, pero señora FitzRoy, cuando se viene de dónde vengo, no se considerauna dura experiencia ser la esposa del hijo de un barón, con exitosa carrera política. Además, dudo que haya pasado penurias. No sé si ahora donde está valora lo que creyó haber perdido, pero créame cuando le digo que se vive muy bien con menos de la mitad de lo que poseen los Rothschild. (Sonrió al descubrirse hablando con un cuadro, al hacerlo en completo silencio, decidió continuar con su locura).Tuvo a dos hijos estupendos que se apoyan ahora que usted no está. Blanche habló sobre su tristeza tras la muerte del señor FitzRoy. Yo creo que la tristeza puede matar. ¿Y sabe por qué? Porque lo veo en la mirada de mi hermana Edyna, se está apagando. Ella no se merece sufrir como lo hace… ¿Y yo? Está bien, tampoco me gusta sufrir, ahora que nos sinceramos. Amo a su hijo, señora FitzRoy. ¿Cree que estoy loca por hacerlo? No quisiera que me creyera una presuntuosa, pero creo que podría conseguir un buen esposo. ¿Y qué es lo que hago? Enamorarme del último hombre que podría contraer matrimonio conmigo. Siento confesarle que su hijo es el menos indicado para enamorarme, pero creo que ya es tarde para lamentarlo. Ojalá hubiera heredado su arrojo, señora FitzRoy, ojalá estuviera tan enamorado de mí como para enfrentarse a su familia, tal y como lo hizo usted.

De pronto comenzó a ver nublado el rostro de Hannah, dándose cuenta de que eran las lágrimas las que dificultaban la visión. Se enjugó las mejillas y sonrió al retrato, dejando que los minutos se alargaran mientras continuaba charlando en silencio con ella. No supo si la leve luz del candil, el viento arreciando en el exterior, junto al silencio de la noche, llegaron a adormecerla. En el momento en el que la voz llegó a ella creyó que se encontraba en un sueño.

—Hay un vizconde que ahora mismo vendería su alma al diablo a cambio de poder retenerla en esta zona de la mansión, alejada del resto de habitantes.

Arthur había pasado las dos últimas horas saltándose la norma de no abusar del alcohol. Llevaba dos horas saboreando el vino que calmaba su frustración y le ayudaba a pelear contra sus propios fantasmas. Uno en particular fue el que le llevó por los largos pasillos de Mentmore. En plena noche, Arthur necesitó ver a su madre y dar respuestas a sus preguntas. Hacía cuatro años que no se paseaba por las salas de los retratos.

Y allí, en la penumbra, sentada en medio de la sala, flanqueada por dos columnas coronadas con esculturas griegas, se encontró con la mujer que reinaba en sus sueños y pesadillas. La joven tenía la melena recogida en una laxa trenza. La bata acolchada con mangas acampanadas se ajustaba a su cuerpo, permitiéndole observar su femenina figura. Roselyn volvió el rostro con las pestañas húmedas por las lágrimas sonriendo con pesar.

—Por suerte,es usted quien me ha encontrado—contestó despreciando su hombría, volviendo a retarle a expresar lo que sentía.

La joven volvió a posar sus ojos en los de Hannah.Arthur bufó llamando de nuevo la atención de Roselyn quien levantó una ceja interrogante mientras le recorría con la mirada. Era la primera vez que le veía sin chaqueta, con el cuello de la camisa abierto junto al chaleco colgando a sus costados. Llevaba una botella en una mano y un candelabro con varias velas en la otra. Se acercó con paso firme, a pesar de su evidente embriaguez. Los felinos ojos le siguieron, contemplando su atlético cuerpo. Roselyn observó cómo dejaba el candelabro sobre el mueble aportando más luz al retrato y se volvía para apoyar un brazo en el pedestal de la escultura griega. Cruzó las piernas mientras le dedicaba una significativa mirada a Roselyn.

—¿Os habían presentado? —preguntó con sorna señalando al cuadro con la cabeza.

La intensidad y la pasión que por primera vez Roselyn distinguió en sus ojos hicieron que necesitara beber del mismo vino que él. Levantó una mano como petición, Arthur le acercó la botella situándose a un costado de la silla.

—Llevamos un buen rato hablando. —La joven le siguió el juego, pero sin el menor atisbo de burla.

—Mmm—contestó Arthur frunciendo el ceño ante lo cómoda y a la vez inverosímil situación.

Desde allí, pudo observar el perfil de Roselyn quien parecía tener toda su atención puesta en el retrato de su madre. En su mirada captó una profunda pena cargada de resignación, el hilo de sus pensamientos aparecía sombreando su rostro. La pregunta que llevaba toda la noche rondándole la cabeza podía tener respuesta si Roselyn accedía a aportarle algo de luz al torbellino de ideas y conjeturas.

—¿Ama a lord Deerhurst? —su pregunta quebró el silencio reinante.

Le llegó el turno a Roselyn de bufar. Observó cómo la joven empinaba la botella para beber largos tragos del oscuro líquido, relamiéndose los labios al acabar. Arthur tuvo que inspirar hondo para no abalanzarse sobre la ninfa que no cesaba de tentarle con sus gestos. La joven le miró de soslayo mostrando lo absurda que le parecía su pregunta.

—No, no le amo.

Arthur sintió cómo una fuerte presión se aflojaba en su pecho, no recordaba haberla tenido ahí hasta que esta se desvaneció. Su mente volvió a ser asaltada a preguntas, pero la nebulosa que el alcohol le había creado dejó que el tiempo transcurriera sin llegar a formularlas.

Roselyn apoyó la botella en su muslo mientras seguía abrazada a la otra rodilla. Hundió los hombros volviendo a conectar con los ojos oscuros que la miraban desde la pared. Quería hablar, necesitaba que él la comprendiera.

—Y me da igual si él tampoco lo hace—comentó con un encogimiento de hombros para quitarle importancia, sintiendo cómo el vino entibiaba su cuerpo—. Yo no sé si seré buena esposa o no. Solo quiero poder ofrecer a mi hermana la posibilidad de vivir junto al hombre que ama, porque yo sí creo en el amor. —Hizo una pausa sin mirar al hombre cuya presencia sentía tan cercana—. Señor FitzRoy, si hubiera visto al señor Maxwell y a mi hermana juntos, no pensaría como lo hace. Esto que le voy a decir puede destruir a mi familia, y puede guardarse la opinión que le merece, solo quiero que sepa que no hay persona en esta tierra que merezca ser más feliz como lo merece Edyna. Ella es la mayor, se hizo cargo de nosotros cuando nuestra madre falleció y años después nuestro padre. Nos mantuvo unidos y nos enseñó a apoyarnos los unos en los otros. Su matrimonio con lord Palmerstone nos benefició a todos y ella cometió el error de encontrar el amor en los brazos de otro hombre. Vivieron su historia en secreto, yo fui testigo de cómo el afecto se volvía amor y cómo las dificultades lo hacía más fuerte. El honorable Maximilian es fruto de lo prohibido. —Sonrió al recordar al bebé que amaba con locura—. Mi sobrino mantiene a mi hermana ligada a este mundo, pues el señor Maxwell se vio obligado a salir de su vida. —Arthur observó cómo la historia humedecía de lágrimas los ojos cargados de recuerdos—. Se amaban tanto, señor FitzRoy, tanto, que uno se sentía feliz de solo mirarles. Yo creí que mi hermana lo dejaría todo, incluso a nosotros, para fugarse con él. La generosidad del señor Maxwell y el amor a su familia hizo que no le diera opción a elegir. Por eso se marchó con la promesa de que volvería. Estoy convencida de que no andará muy lejos, esperando que algún día mi hermana sea libre para ir tras él. Dentro de unos meses se cumplirá un año de esto y mi hermana no ha dejado de apagarse desde que Maxwell se alejó de su lado. —Volvió a beber de la botella levantándose de su asiento hablándole a Hannah—: Yo voy a devolverle su amor, yo voy a lograr que se reencuentren. Sé que Edyna teme que su fuga nos perjudique, por eso tengo que encontrar un esposo que mantenga a raya los rumores y mis hermanos no se vean afectados. No señor FitzRoy, no amo a Deerhurst, y al igual que usted, me sacrifico por los míos.

Roselyn apoyó la botella junto al candelabro, volviéndose para enfrentarse a la mirada recriminatoria que suponía que mostraría Arthur. Cuando se volvió se topó con aquellos ojos turquesas que parecían ahondar en ella. No había rastro de reproche, ni de condena. Sus ojos volvían a acariciarla anhelantes, el deseo que descubrió en ellos la atrajo como un imán. Él también avanzó atraído por ese hilo invisible que mantenía su almaenredada a ella. De pronto sus máscaras habían caído, mostrando a través de sus miradas sus verdaderos sentimientos. Si bien ahora se hacían una silenciosa confesión, sus propósitos les mantenían divididos por la barrera de siempre.

Observó cómo la joven parecía dispuesta a arrastrarlo con ella. A su locura, a su romántica realidad. La embriaguez había llegado a un punto en el que mantener sus manos lejos de la tentadora joven le suponía un esfuerzo sobrehumano.

—No deberías acercarte —le advirtió con voz profunda.

Roselyn percibió la lucha interna del hombre. Atraída por el peligro, fascinada por la pasión que vislumbraba en él, la jovense asomó al abismo. Sintió que se hundía en el azul de sus ojos, su cuerpo reaccionó a su cercanía gritando a través de cada poro de su piel que la tocara. Necesitaba su contacto, necesitaba volver a experimentar el placer que solo él era capaz de darle. El brillo burlón que mostraron sus ojos no le importó. Arthur quiso sonreír ante la audacia de la joven, pero sus labios no se movieron puessu cuerpo reaccionó al comprender que Roselyn estaba dispuesta a despertar sus bajos instintos. A través de su mirada rasgada le llamó con urgencia, instándolo a olvidar el futuro y vivir el ahora. Un resquicio de autocontrol lo mantenía estático, sabía que Roselyn era un manjar terefá², no podía tomarla, no podía tocarla.

—¿Por qué? —Roselyn seguía de pie, ante él, intentando desgarrar la compostura del hombre, deseando que la besara—. ¿Temes que descubra a un hombre tan apasionado como su propia madre lo fue?

—Roselyn. —La llamó como se permitía hacerlo en silencio, su sonrisa depredadora lo desarmó, endureció la mirada como segunda advertencia.

—Arthur—contestó Roselyn alzando su barbilla, ofreciéndose a él—, quiero saber qué hay detrás del estirado señor FitzRoy.

Demasiado tarde, Roselyn comprendió que el hombre al que hacía alusión no se encontraba en la sala. Y la besó. Esperaba sentir una explosión de sensaciones en el momento en el que sus labios se encontraron. Pero Roselyn no estalló, Roselyn se volvió agua. Jamás imaginó fundirse de esa forma cuando la envolvió en sus brazos y se hundió en su boca. Roselyn se creyó líquido, cada parte de su cuerpo se diluyó. Su mente fue incapaz de llevarle más información que la de sentir que caía como corriente de agua sobre él. Su boca nadó formando una lluvia de sensaciones, remolinos de placer y ardientes gotas que se desperdigaban por todo su ser. No supo si se aferraba a él, si su garganta lanzaba quejidos o si su cuerpo se apretaba contra la atlética figura de Arthur, contoneándose al ritmo de sus besos.

Demasiado tiempo manteniéndose al margen, demasiado tiempo experimentando el deseo, demasiado tiempo conteniendo su lado más apasionado. Arthur se volvió ciego y sordo en el momento en el que sus manos rodearon la cintura dela joven y su pecho entró en contacto con su figura. Desoyó las alarmas que le indicaban que se adentraba en terreno peligroso. Cerró los ojos al deber, permitiéndose por primera vez hacer lo que le apetecía. Su lengua penetró en ella, acariciando la suya, lamiendo sus labios, succionando hasta la última gota de su esencia. La quería para él y la tenía en ese momento.

No pensó en el minuto siguiente, solo se permitió disfrutar del manjar demostrándole que no era un hombre frío, que en sus manos podía arder, queriendo borrar la palabra estirado de su boca. No controló su fuerza, sus manos agarraron sus glúteos aplastándola contra su dureza. Ella, colgada de su cuello, dejaba que hiciera lo que le apeteciera. Haciendo jirones su cordura, la joven dejó que su boca y sus manos desfogaran toda su tensión sin frenarle; llenando sus oídos de gemidos extasiados y gruñidos de satisfacción.

La increíble sensación de explotar se extendió por su cuerpo. Estaemoción le hizo abrir los ojos, separarse unos milímetros de ella para observar a la mujer que le había manipulado hasta lograr que renegara de sí mismo. La soltó con la misma fuerza que la tomó. Tambaleante, se sentó en la silla con las piernas abiertas recostándose contra el respaldo. Su mirada la recorrió desde la punta de las babuchas, pasando por la bata abotonada que a la altura de su pecho subía y bajaba por la respiración entrecortada; hasta llegar al rostro cuyos ojos lo miraban anhelantes. Sonrió de medio lado, despótico, amenazador, pues se había convertido en el depredador. Ella abrió los ojos con asombro pues no había calculado la dimensión delímpetu que podía desatar en Arthur.

Allí, a contraluz, la silueta de Roselyn se oscurecía para darle protagonismo al retrato de su madre. Los ojos de Arthur brillaron con furia, pues a pesar de tener el físico de su padre, tuvo que reconocer que escondía la pasión desbordante de su madre. La misma fuerza que podía llegar a tener su amor, era la que utilizaba para mantenerse a raya. La misma pasión con la que su madre había luchado, la había usado para volver a hacerse un hueco entre los Rothschild. Aquella joven que le miraba con asombro, que se sentía atraída por su lascivaactitud y se rendía al hombre que sabía que podía enseñarle el color del éxtasis, era la culpable de que quisiera descargar su frustración.

Roselyn aún no había tomado consciencia del huracán que había desatado. No reconocía al hombre que tenía delante. Ese que le provocó un gemido cuando creyó que la desnudaba con la mirada, regando por su cuerpo la insatisfacción, generando una irrefrenable adicción a él. Sintió un pequeño mareo cuando sus ojos se encontraron con los de Arthur. Si bien había creído controlar la situación, deseando zarandear al hombre que amaba, nunca imaginó verse convertida en víctima de su pasión. En aquel momento ardía por él y solo Arthur podía enfriar su cuerpo.

Este, sintiéndose poderoso, cubriéndose con la capa de la perversidad, se dispuso a demostrarle lo equivocada que estaba en su juicio. Libre de las ataduras que lo mantenían encerrado en la moralidad, agarró la bata de la joven tirando de ella con brusquedad. Cuando la tuvo de rodillas entre sus piernas le dijo con la mirada que iba a aprender una importante lección. No debía subestimarle cuando le advertía que no debía acercarse. Ella tragó saliva, aceptando su castigo, deseosa de recibirlo. Otro gemido escapó de sus labios cuando Arthur la agarró del cuello, inclinándolo para mostrar su tez marfileña. Las manos de ella se apoyaron en los firmes y duros muslos del hombre. Él sería su ancla, consciente del viaje que iba a emprender.

Arthur la devoró, saboreando su piel. Esa tan sensible que cubría su carótida, allí donde su pulso le indicaba al ritmo que la joven danzaba para él. Lamió la superficie hasta llegar a su lóbulo. Roselyn enloqueció, dejando que el torbellino de emociones ablandara su cuerpo, dejándolo a merced del mayor depredador que había conocido. Sus ojos se entornaron padeciendo constantes oleadas que partían de la boca de Arthur hasta un palpitante punto entre sus piernas. Sus uñas se clavaron en sus muslos gimiendo desbocada. Arthur continuó su tortura largo tiempo, lamiendo, besando, mordiendo, insuflando estudiadas ráfagas con su respiración que pervertían a la temeraria Roselyn.

Arthur estaba decidido a devolverle las noches de insomnio, conteniendo su deseo por ella. Esta comenzó a contonearse, a frotar sus manos contra sus muslos, pidiendo algo que no conocía. No sabía qué era lo que su cuerpo le exigía, la joven solo sabía que necesitaba un antídoto a su febril lujuria y que el único que podría dárselo era él. Arthur escuchó que la joven pedía por favoralgo, sin completar su petición. Sonrió perverso cuando la separó con brusquedad, frenando su avance, cortando las exquisitas sensaciones. La dejó con la misma sensación con la que él convivía desde hacía meses. Ella tomó aire con una gran bocanada, creyendo que moriría si no continuaba. Él ignoró la súplica de su mirada, la mantuvo unos segundos a distancia sin soltar su cuello. Sus ojos relampaguearon al recaer en el casto volante del camisón que asomaba por encima del cuello de la bata. Sus manos, veloces, tomaron la prenda sin contemplaciones, abriéndola de un solo tirón haciendo saltar por los aires varios botones junto a la sumisión de Roselyn. Decidió frenar su castigo, pues comenzaba a perder el control en sí mismo.

Roselyn era una mujer visceral, sus mayores errores los cometía cuando seguía los impulsos movidos por sus entrañas y no por la razón. Había sido un día intenso, donde la verdadera Roselyn pujaba por salir, por exponerse al mundo y arrasar con todo. En ese mismo momento tenía una brutal necesidad. La insatisfacción era una sensación que no le gustaba en absoluto y no iba a permitir que Arthur la alejara cuando su cuerpo palpitaba de forma desenfrenada. El brillo burlón del hombre al toparse con su felina mirada fue el detonante para que Roselyn terminara por abrir su bata mientras se ponía en pie. Arthur sonrió triunfador recostándose en la silla, contento al contemplar la frustración en ella. Lección número dos. La insatisfacción sexual era un arma demasiado rastrera para usarla con él.

Arthur sabía que la joven, por muy coqueta que fuera, no era experimentada en las artes amatorias. Sus mejillas estaban sonrojadas de excitación, sus manos rompían los botones de su bata empujón a empujón y parecía que sopesaba cómo usarlo para saciar la sed que él mismo le había provocado. Arthur, con las piernas abiertas flanqueando a la ardiente Roselyn, se recostaba en el asiento e inclinaba su cabeza disfrutando de las vistas. Volvió sus palmas hacia arriba como muda pregunta.¿Qué harás?,parecía que le decía.

La joven se enfureció al ver cómo se reía de ella. Sus ojos, antes retraídos, avergonzados de su propia reacción, apenas se habían posado en su cuerpo. Ahora, completamente fuera de sí, dispuesta a recuperar la calma para el suyo propio, le recorrió con la mirada. Sus ojos llenos de furia se volvieron ufanos cuando llegaron al bulto duro que se erigía dentro de los pantalones de Arthur. Ella sonrió triunfadora, él enarcó una ceja socarrona. Sin necesitar palabras le dijo que era incapaz de complacerle y ella recogió el invisible guante del reto.

Consciente de que no podía apartar la mirada de ella, situada entre sus muslos, dejó caer con suma lentitud la bata destrozada. Levantó con rapidez un pie, asustando al hombre repantigado cuando lo colocó cerca de su entrepierna. El respingo que este dio, divirtió a la joven que comenzó a levantarse el camisón acariciándose las piernas en su ascenso. Arthur, ante esa erótica imagen, no pudo despegar sus ojos de las manos de la joven que exponía su torneada pantorrilla, continuando con su estilizada rodilla y dejando un gruñido suspendido en su garganta cuando llegó a su muslo.

Ella detuvo su avance, entrecerrando los ojos para adivinar los oscuros deseos que la mirada azul era incapaz de esconder. Si él tenía ese bulto en su entrepierna y ella sentía un ardor en la suya, pensó, el placer debía culminar en esa zona. Con movimientos felinos pasó su pierna por encima de un muslo de él, recogiendo los faldones de su camisón sin dejar al descubierto su intimidad. Hizo lo mismo con la otra. Cuando Arthur sintió el peso de la joven, en aquella excitante postura, supo que tenía que encontrar fuerzas para la batalla que se avecinaba.

Roselyn asaltó su boca, buscando su sabor, despertando al amante secreto que había en él, zarandeando con su lengua al experto que se mofaba de su ingenua excitación. Se sintió victoriosa cuando por fin le arrancó un rugido, uno tan hondo y ronco, que sus vellos se pusieron de punta al lograr despertar al depredador que había en él.

A partir de ese momento ya no era víctima y verdugo, ambos se equipararon luchando como iguales. Eran depredadores, querían reinar en su terreno, luchaban por su triunfo, buscaban alzarse con la victoria al dejar al otro a su merced. Quien antes cayera bajo el influjo del otro, perdería. Sus lenguas salieron en busca del castigo, como espadas alzadas esperandodar la estocada mortal. La sangre que emanaba de las imaginarias heridas bañaba sus cuerpos, que sumergidos en la batalla se contoneaban sin poder evitar excitarse con la lucha.

Arthur trataba de impedir que su miembro rozara su humedad, Roselyn buscaba el contacto para derribarlo a base de placer. Cuando el hombre le apretó los glúteos con fuerza, ella echó la cabeza hacia atrás ofreciéndole su blanco cuello. En el momento en el que Arthur se irguió para devorarle el lóbulo de la oreja, sus manos la apretaron contra él. Roselyn exclamó al descubrir el punto donde hallar su propio placer. Mordiéndose los labios dejó que Arthur tomara la curva de su cuello mientras volvía a mover sus caderas en busca del divino contacto. De nuevo lo encontró, provocando una nueva exclamación. Rio diabólica cuando Arthur gruñó deteniendo su contoneo con sus manos.

Oh, parece que a él también le sucede algo cuando hago esto, pensó Roselyn tomándole de la cara para ser testigo de la caída de su adversario. Arthur no pudo evitar que la joven frotara de nuevo su miembro contra su humedad. En sus ojos encontró la satisfacción de haber hallado un gran secreto. Arthur volvió a caer contra el respaldo arrastrando a Roselyn con él. Las manos del hombre la guiaron expertas, enseñándole el movimiento idóneo y empujándola con sus caderas cuando era preciso. Juntos comenzaron a ascender en la exquisita, placentera y gratificante espiral que les llevaría al clímax.

De pronto no importó quién ganaba a quién, sus instintos dejaron la lucha para esforzarse en realizar una danza perfecta, que culminaría en el éxtasis. Abandonándose así a la irrefrenable necesidad de estallar en mil pedazos. Los gemidos débiles se volvieron apremiantes, los gruñidos lanzaban estocadas al aire. Juntos doblegaron al otro en el mismo momento y en el mismo instante en el que se rendían.

Los minutos se alargaron cuando Roselyn cayó exhausta sobre Arthur. Ambos mantenían los ojos cerrados, acompasando sus respiraciones mientras seguían abrazados. Arthur comenzó a acariciar la espalda de la joven, rodeándola con sus brazos, cerciorándose de que era ella. La joven menuda de felina belleza cubría su cuerpo con languidez. La abrazó con fuerza, para no olvidar su olor, ni su peso, ni la dulce sensación quesu cuerpo apretado contra el suyo le generaba.

Roselyn por su parte rascaba minutos al tiempo, guardándose para ella ese momento. Su profunda respiración, sus manos sobre ella, la presión de su abrazo que le encogía el corazón. No se movió, por miedo a alzar la mirada y darse cuenta de dónde estaba. No quería ser consciente de que se encontraba en la sala de los retratos, sobre una silla, con la bata destrozada y con la certeza de que una vez abriera los ojos todo volvería a ser como antes.

Por eso no se movió, ni él tampoco la instó a ello, permaneciendo en silencio mientras recogían los trozos de su barrera para recomponer un maltrecho muro que jamás volvería a ser como antes. Aquella noche habían descubierto qué escondían sus máscaras. Se habían despojado de sus disfraces, quedando sobrecogidos al enfrentarse a la verdad. Un profundo pavor se instauró en el interior de cada uno. Tenían miedo de pertenecer al otro, pues sus vidas las habían destinado a terceros.

El camino de vuelta a la habitación lo hicieron en silencio, cogidos de la mano, apreciando el frío que les rodeaba más allá de los gélidos pasillos. Una vez en el umbral, se despidieron. El beso que quiso ser casto se volvió desgarrador al llevar impresa la despedida. Se habían perdonado, aceptaban que nada podían hacer por lo que sentían.

Roselyn se giró en el mismo momento en el que el beso llegó a su fin parapetándose tras la puerta. No quería que Arthur viera sus lágrimas, olvidando que estas habían humedecido sus mejillas durante el beso.

Capítulo VIII

Entregados al destino

Los Rothschild habían llamado a un fotógrafo para inmortalizar los días que Mentmore acogió a tan distinguidas personas. Los avances tecnológicos no cesaban de sorprender al ciudadano, superándose en novedades década tras década. La magia que la fotografía hacía, era un lujo que muy pocos se podían permitir. Todos los invitados fueron citados en la entrada a Mentmore donde el fotógrafo contratado había montado una caseta donde preparar el laborioso proceso de plasmar una imagen en papel.

Todos vestían atuendos impecablescuidando que sus sombreros y peinados se mantuvieran perfectos. La impresionante fachada de la residencia Mentmore hacía de un majestuoso fondo. Se colocaron formando dos hileras en función del rango y el sexo. De esta manera Roselyn quedó situada a un lado, tras la hilera de sillas donde las anfitrionas y aristocráticas damas se sentaban. Blanche también había sido invitada situándose junto a Roselyn. Esta cruzó una tímida mirada con Arthur cuando le asignaron un lugar junto a ella.

Cuando todos estuvieron listos, bien erguidos y luciendo sus más distinguidasexpresiones ante la caja erigida sobre un trípode, el fotógrafo abrió una tapa para dejar que la luz proyectara la imagen que tenía delante en una placa de vidrio cubierta de colodión húmedo. El tiempo de exposición a la fotografía se había reducido con los años, teniendo que posar tan solo unos estáticos segundos. Los suficientes para permitir que Roselyn y Arthur aprovecharan esa oportunidad para disfrutar de la proximidad que la ocasión les ofrecía.

Arthur, sin dejar de mirar al objetivo se aventuró a tomarla mano de la joven. Esta, pendiente de mantenerse estática, sintió cómo su cálido contacto aceleraba su pulso, cubriendo su rostro de secreta satisfacción. No se había ido, se dijo, en aquel momento era Arthur quien se encontraba a su lado y no el señor FitzRoy. Ella la recibió estrechándola con fuerza, disfrutando del atrevimiento que podía costarle más de un problema si alguien reparaba en sus manos unidas.

El silencio que debían mantener les dejó rodeados de los sonidos de la naturaleza. El viento, el piar de los pájaros y el zumbido de insectos que rodeaban a los modelos, pasaron desapercibidos por los amantes. Ambos centraban todos sus sentidos en el íntimo, peligroso y atrevido contacto. El lujurioso pulgar de Arthur acarició el dorso de la joven haciendo que la caricia fuera escondida entre los pliegues de la falda de Roselyn.

Y así se expusieron a la cámara, representando sus papeles ante el público, manteniendo su verdadera naturaleza en la sombra. Los segundos pasaron con tanta rapidez como intenso fue el contacto. En el momento en el que todos rompían las filas, volviendo a dejar los sonidos de la naturaleza en un segundo plano con sus voces, Roselyn oteó el horizonte topándose con el avance de un carruaje por el camino de grava. Su pulso se aceleró cuando reconoció el vehículo que lord Palmerstone prestaba a su hermano Edmond.

Avanzó con urgencia llevada por la preocupación, separándose del grupo, pues algo importante debía llevar a su hermano a presentarse en la casa de los Rothschild sin haber sido invitado. Roselyn se llevó una mano a la garganta sin poder evitar que un millar de fatídicas elucubraciones desfilaran por su mente. Se sintió desfallecer antes de que el carruaje se detuviera por completo.

—¡Edmond! —le llamó Roselyn cuando lo vio aparecer.

Su hermano no pensaba que su llegada iba a ser presenciada por tan numeroso grupo. El primer rostro que reconoció cuando se apeó del vehículo fue el de su hermana Roselyn, quien mostraba una palidez tan grave como preocupación en su rostro. Le sonrió para tranquilizarla mientras se acercaba para estrecharla en sus brazos.

Arthur no conocía al hermano de Roselyn, a pesar de haber escuchado hablar de él. La cálida sonrisa que este le dedicó y su espontáneo abrazo provocaron una oleada de celos en él que no permitieron reconocer el parecido entre ambos. El joven tenía complexión atlética, casi tan alto como Arthur y de un atractivo que no pasó inadvertido a las mujeres. Su pelo aleonado castaño claro acentuaba sus rasgos celtíberos, donde sus pómulos altos y mentón ancho aportaban fuerza a sus ojos rasgados color miel. El galante Deerhurst se adelantó para recibir a Edmond.

—Espero que los Rothschild puedan perdonar mi osadía—explicó mientras saludaba con la mano a Edmond situándose de cara al grupo junto a Roselyn que seguía agarrada del brazo de su hermano—. Me he tomado la libertad de invitar al señor Townsend pues me urgía hablar con él. —Deerhurst paseó la mirada por los invitados mostrando su sonrisa más carismática—. Creo que no ha podido llegar en mejor momento, así puedo compartir mi felicidad con todos vosotros.

Roselyn no podía creer lo que estaba ocurriendo. Edmond enarcó las cejas dirigiéndole una mirada socarrona cuando ella le preguntó ceñuda. Las palabras de Deerhurst llegaron hasta ella con lentitud, tomando consciencia de los ojos que habían puestos en ella, entre los que destacaba Arthur. Roselyn tragó con dificultad cuando volvió su rostro al vizconde que parecía relamerse con la escena que estaba protagonizando.

Ella había imaginado que ese momento se desarrollaría de otra forma. Jamás quiso que Arthur, ahora que conocía sus sentimientos hacia ella, tuviera que presenciar cómo daba por finalizada su aventura para seguir con sus vidas.

—Señor Townsend —continuó Deerhurst tras carcajearse cuando las damas exclamaron con ojos brillantes por el romanticismo del momento.

Roselyn odió a Deerhurst más de lo que lo hacía. Si bien ella había provocado esa situación, jamás pensó que el engreído vizconde no contara con ella para informar a su familia. Experta en el arte del enmascaramiento mostró una expresión dulce, clavando sus ojos en los de Deerhurst, recreando mentalmente cómo iba a acabar con sus ínfulas, aplastándolas; al igual que lo hacía con los sentimientos de Arthur.

Este mantenía las manos agarradas a la espalda, concentrando allí toda su furia. Sabía que con una palabra suya, Deerhurst saldría disparado de la vida de Roselyn; con solo un carraspeo tendría la atención de los demás puestos en él. En lo que podía durar el transcurso de un latido a otro, su vida podía cambiar por completo, llevándose con él a la joven de la que se sentía completamente enamorado. Provocaría,de esta forma,la destrucción de años de esfuerzo junto a los Rothschild. Pero no lo hizo, se obligó a posar sus ojos en el rostro de la joven que comenzaba a cubrirse de cautela, seguida de capas de inocencia y profunda admiración por un hombre que solo la llenaría de tristeza. Se obligó a contemplar impasible cómo la alejaban de su lado, sintiendo cómo un profundo dolor se extendía por su pecho.

Sus ojos relampaguearon de fría rabia cuando observó cómo tomaba de forma posesiva la cintura de la joven acercándola a él.

—Le he hecho desviarse de su camino hacia Bath para pedirle la mano de su hermana. Espero ser el hombre más afortunado del mundo cuando permita que contraiga matrimonio con la más dulces de las mujeres, quien me ha robado el corazón con su belleza e inocente amor.

Roselyn había dejado que la rodeara, escuchando lo que sus palabras escondían pues solo la lujuria movía al vizconde. Estuvo a punto de reír cuando la describió como dulce e inocente, pues bien sabía él que no había hecho otra cosa que prometerle su cuerpo, su total disposición a satisfacer susfantasías carnales con ella. Inspiró con fuerza cuando sus dedos se enroscaron en sus solapas, como tela de araña que envuelve a sus víctimas, dejando que la agonía fuera larga. Sabía que no tenía otra cosa en su vida más que la venganza. Ese agridulce propósito que la impulsaba a presenciar la humillación del hombre que tanto daño le había hecho.

—Roselyn Townsend, ¿me haría el honor de convertirse en mi esposa? —la voz del vizconde sonó profunda, cargada de oscuras promesas donde su felicidad quedaría a merced de los caprichos de él.

Roselyn desvió su mirada intentando ocultar el asco que mostraba. Sus ojos repararon en los rostros de todos los presentes. Bárbara sonreía perversa, aplaudiendo su actuación. Hannah lloraba de pena al presenciar el error que creía estar cometiendo. Florence sonrió traviesa, cómplice de su plan. La mirada que el marqués de Conyngham, amigo íntimo de Deerhurst le dirigió, estaba cargada de fingida sorpresa velando el desprecio que su persona le provocaba. Él le había dejado claro la posición en la que debería situarse, sin poder evitar comérsela con la mirada al presenciar cómo otro pagaba un alto precio a cambio de tenerla en su cama.

Cuando Roselyn se encontró con FitzRoy, creyó que su firme propósito flaqueaba. Su corazón se encogió, transmitiéndole su profundo amor a través de su mirada. Por un momento observó indecisión en sus ojos turquesas, rabia contenida entremezclada con la desilusión. Ella pestañeó, indecisa, conectando con él mientras dejaba que su impulsividad se interpusiera en su objetivo. Le dijo que solo tenía que hacerle una señal para abandonarlo todo por él. Siempre actuando antes de pensar, siempre dispuesta a correr riesgos.

Su garganta silenció un gemido cuando sus ojos presenciaron la renuncia de Arthur. Este, con su frialdad externa y la burla indolente con la que miraba al mundo, inclinó la cabeza instándola a aceptar. Lo hizo para animarla a continuar con su destino, lo hizo dejándola partir, pues junto a él no había nada escrito. La empujó con aquel pequeño gesto a aceptar la mano de Deerhurst, sin importarle el dolor que su rechazo producía a la siempre voluble Roselyn.

Los ojos de la joven relampaguearon al verse despreciada, al comprender que Arthur no la amaba lo suficiente como para luchar a su lado. El orgullo herido, tras haberle abierto su corazón hasta tal punto de renunciar a su firme propósito de proteger a sus hermanos, despertaron a la fiera que habitaba en ella. Arthur comprendió demasiado tarde que a una mujer tan apasionada como Roselyn no se la debía subestimar. Ella sabía que lo enloquecía más allá del plano físico y su renuncia le había herido en lo más profundo.

—Sí, claro que sí, lord Deerhurst —respondió Roselyn enterrando su dolor, avivando las llamas de la venganza por partida doble—. No existe otra persona en esta tierra que me pueda hacertan feliz.

Todos los presentes aplaudieron su respuesta. Entre risas y exclamaciones se regodearon con el momento en el que la pareja de enamorados parecía comerse con la mirada. No hubo ni una sola persona que no contuviera el aliento cuando el vizconde estrechó a la joven entre sus brazos e inclinó la cabeza para besarla. Roselyn recordaba que aquel era el momento en el que sus mentoras le aconsejaron ofrecer un mordisco del futuro banquete que le había prometido. Roselyn recordaba que sus tías le habían dicho que no debía dejar que la besara hasta que el compromiso no se hiciera público. Siempre haciendo hincapié en que debía ser un beso casto que prometiera más. La impulsividad de la joven hizo que se decantara por hacer que Arthur recibiera una buena dosis de rechazo, en favor del indigno vizconde.

Haciendo caso omiso de las exclamaciones de los presentes. Roselyn no solo recibió la boca del vizconde sin reparos, sino que entregó toda su furia con un beso cargado de pasión. Sus labios se volvieron ardientes, abriéndose de forma lasciva, dejando que la desesperación del vizconde se ahondara en ella. No se extendió en el tiempo pero la intensidad de sus sentimientos arrolló a Deerhurst, quien se encendió al sentir la punzada del mordisco que la joven no había podido evitar darle.

Ella no esperó a ver la reacción del vizconde, volviendo su rostro hacia FitzRoy, quien había enrojecido de ira. Roselyn enarcó una ceja recreándose en el azoramiento que gobernaba las entrañas de Arthur. Le llegó el turno de cubrir su mirada con la burla. FitzRoy, curtido en continuas batallas con ella, se había convertido en un buen adversario.

La joven que le había robado el corazón seguía sorprendiéndole por su dualidad. Cuando parecía completamente rendida a él, esperando que se erigiera como el único hombre digno de su amor, tan vulnerable como apasionada, se revolvía en sí misma mostrando su lado más fiero, vengador y dañino. Una idea le atravesó con fuerza, Roselyn estaba completamente enamorada de él y aquel gesto lleno de malicia, no era otra cosa que su vano intento de hacerle daño por su rechazo. Se dijo que jamás se cansaría de observar los cambios tan opuestos en ella, una vida junto a Roselyn estaría llena de una dulce y violenta convivencia. Compadeció a Deerhurst al estar convencido de que jamás lograría entender el enrevesado carácter de la joven.

Y esa idea le hizo sonreír, dedicándole a Roselyn su sonrisa de medio lado. Divirtiéndose al contemplar cómo la joven le fulminaba con la mirada al no poder derribar la fría e indiferente fachada que le caracterizaba. Roselyn, por su parte, quiso partirle la cara al cretino que la amaba conformándose con quedarse en la distancia, riéndose de su miserable situación. Dejó de prestarle atención cuando tuvo que concentrarse en recibir las felicitaciones de los presentes.

Horas más tarde todos celebraban el compromiso observando el orgullo que le generaba al señor Rothschild que un anuncio tan importante, hubiera sido realizado en Mentmore. No quiso escatimar en la cena que no solo celebraría el compromiso de lord Deerhurst y Roselyn, sino que despediría a todos los invitados, que de forma escalonada irían abandonando la residencia.

Edmond intentó rehusar su invitación a pasar la noche allí, argumentando que su hermana Jenna le esperaba en Bath. Nada pudo hacer ante la insistencia de los Rothschild, cediendo a hospedarse con la intención de partir a primera hora de la mañana. Roselyn fue la única que le despidió cubierta por una abrigada capa para resguardarse de las bajas temperaturas de la madrugada.

Allí, a solas, lejos de todos, Edmond pudo abordarla con más calma.

—No apremies al cochero —le advertía Roselyn—. Jenna ya ha sido avisada de tu retraso. Y tened mucho cuidado en el viaje de vuelta, las carreteras no son muy seguras.

—Está bien, tampoco te demores en ir a Brocket Hall—le contestó Edmond pasándole un brazo por encima—. Sabes que Edyna nos necesita.

—No te preocupes, Bárbara y yo apenas nos detendremos en Londres—le dijo Roselyn sin poder evitar que la sombra de la tristeza nublara su mirada.

Aquella extraña expresión había sido captada por Edmond, logrando que sus sospechas se agravaran. Algo no iba bien en ella y no sabía qué.

—Roselyn, no se te ve muy feliz, cuando por fin has cumplido tu sueño de convertirte en parte de la nobleza británica.—Edmond la tomó de la barbilla para mirarla a los ojos, burlándose de sus ansiadas aspiraciones.

—¡Oh, claro que lo estoy! —Roselyn intentó disimular la tristeza que le producía alejarse de Arthur, con una sonrisa que no llegó a sus ojos.

—Hay algo que no me encaja. ¿Te vas a casar con el mismo hombre que destrozó tu reputación? —Edmond frunció el ceño haciéndole ver que no le engañaba—. Si algo sé de ti es que eres la mujer más impredecible que conozco. Y sé de lo que hablo pues crecí rodeado de tres hermanas. —Cuando Roselyn bufó, este sonrió sin poder evitar preocuparse por ella—. Sé que intentas ser tan frívola y superficial como tus amigas de la escuela, pero ellas nunca lograron borrar a la Roselyn que eres. Tienes un gran corazón y eres demasiado sensible para el mundo en el que vivimos, por eso dios te ha dado unas buenas zarpas a través de un carácter terrible. Hubiera esperado que le arrancaras la piel a tiras antes de ver cómo aceptabas el compromiso. —Haciendo unamueca de incomprensión continuó—:No creo que el vizconde te convenga y no sé por qué demonios estás empeñada en casarte con él cuando no le amas.

—Edmond, déjalo ya, tú no lo entiendes. —Roselyn se separó de su abrazo para enfrentarse a su hermano.

Era al último que mentiría, pero sabía que si le confesaba su plan la tacharía de loca encerrándola durante el resto de su vida. A Edmond no le pasó desapercibido el aire de culpabilidad en su hermana. Entrecerró sus ojos intentando pensar como ella para dar con la clave de todo el asunto.

—¿Qué piensas hacer con lord Deerhurst? Puedo protegerte de ti misma, pero no si cometes un asesinato —le advirtió con picardía haciendo reír a Roselyn.

—Edmond, estoy decidida a continuar con este compromiso. —Al menos durante un tiempo, pensó para sus adentros. Intentando tranquilizar a su hermano le dijo con su típica mirada traviesa—:Y tienes razón, no creo que lord Deerhurst sepa qué puede significar estar casado conmigo. Es posible que ese sea su castigo por haberme hecho tanto daño.

—Estoy seguro que lamentará pronunciar las palabras “hasta que la muerte nos separe”. —Se carcajeó Edmond al creer a su hermana capaz de amargar la existencia del vizconde con afán vengativo—. Está bien, espero que me lo aclares todo cuando nos volvamos a ver. Porque no sé qué demonios has visto de bueno en ligar tu vida a ese hombre. Te advierto que su muerte puede estar más cerca de lo que cree si vuelve a hacerte daño.

Roselyn no pudo evitar emocionarse por la lealtad y cariño que su hermano siempre mostraba hacia ella y sus hermanas. Se abrazó a él, plantándole un beso en la mejilla.

—Venga, Edmond, se te hace tarde —le recordó mientras lo empujaba hacia el interior del carruaje.

—No te vas a librar de darme una explicación—le contestó Edmond dejándose empujar—. Solo dios sabe lo retorcida que puedes llegar a ser.

—¡Adiós, Edmond! —Roselyn alzó su mano riendo al ver el rostro contrariado de su hermano.

***

Una semana después volvía a recorrer el camino que llevaba a Brocket Hall con la tristeza pintada en el rostro y litros de lágrimas por derramar.

Roselyn se había despedido de los Rothschild con suma rapidez, evitando encontrarse con Arthur. Prometió cartearse con Florence y Hannah con el fin de mantenerse informadas. Aunque debía estar pletórica por la consecución de su gran objetivo, la joven apenas lograba esconder su tristeza. Durante el camino, Bárbara sondeó a la joven. La astuta lady Lambton nunca se había alejado de su pupila, observando detenidamente el baile de miradas que se desarrollaba cada vez que FitzRoy, Deerhurst y Roselyn se encontraban en la misma sala.

—Ahora que nadie nos escucha,¿puedes decirme qué ha hecho que tu buen humor se haya esfumado?

Roselyn llevaba mucho tiempo guardando con celo sus sentimientos hacia Arthur, tanto, que la fría despedida que se prodigaron el día anterior terminó por minar su autocontrol. Ya no sabía si odiarle o amarle, mantener vivo su rencor o su recuerdo. Quería llorar, quería gritar, golpear y desvanecerse para dejar de sentir emoción alguna. Las palabras de Bárbara llegaron en el momento en el que la joven comenzaba a resquebrajarse. Necesitaba compartir con alguien toda su desdicha. Su tía Bárbara no podía ser mejor persona para ello. Avergonzada por lo que iba a decir, se mantuvo en silencio encogiéndose ligeramente de hombros. Bárbara la tomó de la mano cuando sus ojos traicioneros comenzaron a derramar lágrimas.

—¡Oh mi querida niña! —Intentó consolarla—. ¿Es por Deerhurst?

—No, por FitzRoy —contestó con voz dolida, recordando la primera vez que Bárbara le hizo la misma pregunta obteniendo la misma respuesta.

Sí, se dijo Roselyn, desde el baile en el que conoció a Arthur siempre había sido él y no Deerhurst el culpable de sus desvelos. A su escueta respuesta la secundó una mirada compasiva por parte de Bárbara.Roselyn comenzó a relatarle su historia al no encontrar sorpresa en el rostro de su mentora. Saber que ella sospechaba de su romance le permitió desahogarse al saberque jamás hallaría recriminación si confesabahaberse enamorado. La joven sintió cierto alivio tras su conversación con su tía, amiga y mentora, Bárbara.

La bienvenida que sus hermanos le dieron al llegar a Brocket Hall alejó la sensación de vacío que le había dejado FitzRoy. Jenna y Edmond la acosaron a preguntas en cuanto a su compromiso con lord Deerhurst mientras que Edyna se quedaba en un segundo plano meditando sobre la decisión que Roselyn había tomado. La joven, experta en esconder sus sentimientos y atacar cuando se veía amenazada, aguantó estoicamente el interrogatorio escurriendo las preguntas más insidiosas. Jenna y Edmond terminaron por burlarse de su presunta cacería del título, fingiendo que les había convencido de su verdadero interés en Deerhurst.

Juntos, en familia, disfrutaron del invierno en el condado de Hertfordshire. Intentando recomponerse entre las paredes de Brocket Hall a la vez que seguían de cerca los movimientos de sus seres queridos con preocupación.

Roselyn se dedicó a mimar al pequeño Maximilian disputándose las atenciones con su hermana Jenna y Bárbara.En los momentos en los que debía dejar a su sobrino en los brazos de otras, volcaba toda su atención en Edyna. Esta continuaba sumida en la más profunda tristeza, evadiéndose de la realidad a cada momento.

—¡Oh dios mío, qué voy a hacer con el desamor de las Townsend! —se quejó lady Lambton en voz alta llamando la atención de las jóvenes.

Bárbara, después de mucho elucubrar, decidió que su amiga y casi hermana Edyna necesitaba alejarse de los fantasmas del pasado manteniendo su atención en el presente. Por su parte, Bárbara necesitaba ayuda con Roselyn pues Regina no se encontraba allí para resolver el dilema de FitzRoy y planear un final feliz para la pareja.

Así, una tarde que se encontraban las tres tomando el té al abrigo de la chimenea, rompió el silencio con su exclamación. Las aludidas levantaron la cabeza como un resorte, posando sus ojos rasgados en ella.

—Sí, queridas, no me miréis así —les contestó Bárbara sonriendo ante el azoramiento de estas—.Tú, Edyna, siento que el aniversario del día en el que Maxwell salió de tu vida te mantenga suspirando por los rincones, pero te he dado un año para que te recompongas.

—Bárbara, creo que no es justo que…—comenzó a defenderse lady Palmerstone.

—Calla, mujer, no tienes que darme más explicaciones—la interrumpió Bárbara tajante—. Sé que es duro el desamor, pero cariño, tienes una personita a la que querer y una hermana que va camino de vivir una tragedia amorosa semejante a la tuya si no hacemos algo antes.

—Bárbara, no es necesario que Edyna se preocupe por…

—¿De qué está hablando? —le preguntó Edyna despertando de su letargo.

—Roselyn, debes comprender que sola no hallarás solución a tu problema —le contestó Bárbara escondiendo una sonrisa al ver cómo las hermanas se medían con la mirada.

—Ya sabía yo que ese Deerhurst volvería a hacerte daño —comentó Edyna clavando su furiosa mirada a Roselyn—. ¿Cuándo pensabas decirme algo? ¿Me quieres decir qué se te ha pasado por la cabeza para aceptar ese compromiso?

—Lord Deerhurst no es el problema ahora —comentó Bárbara recibiendo una amenazadora mirada por parte de Roselyn—. En ese caso Roselyn se ha manejado a las mil maravillas.

—Edyna, ya tienes bastante como para que yo venga a llorarte de nuevo con mis tonterías —le contestó tensa, enfadada por la traición de Bárbara.

—De eso nada, señorita, ahora mismo quiero saber qué has estado haciendo todo este tiempo en Londres y qué es eso de que el problema no es el vizconde.

Roselyn se irguió ante el tono admonitorio de su hermana, reconociendo el mal genio que caracterizaba a todos los Townsend.

—¡Edyna, no tengo intención de dejar que te metas en mi vida privada! —comenzó a defenderse Roselyn sintiendo que avergonzaría a su hermana si le contaba la verdad.

—Es que no te estoy pidiendo permiso —replicó su hermana que guardaba un gran parecido físico con ella—, te estoy ordenando que me cuentes qué ha sucedido.

—No deberías alterarte Edyna —comenzó a mediar Bárbara volviéndose el blanco de la felina mirada de la vizcondesa.

—Bárbara, más vale que te quedes callada porque a ti te confié el cuidado de mi hermana y te advertí de que tus consejos podrían traerle graves consecuencias —dijo volviendo a centrar su atención en Roselyn tras haber dejado muda a Bárbara continuó—: Roselyn, dime de una vez qué te ha obligado a aceptar ese compromiso con lord Deerhurst.

Ante el silencio obtuso de su hermana, insistió:

—¿Te has quedado encinta? —preguntó sin tapujos levantándose de golpe con los puños cerrados a los costados—. ¿Eso es lo que ha obligado a Deerhurst a comprometerse? ¿Eso es lo que Bárbara llama manejarse a las mil maravillas?

—¿¡Pero por quién me has tomado!?—Roselyn estalló con furia levantándose a su vez de su asiento.

Roselyn comenzó a disparar llameantes miradas divididas entre Edyna y Bárbara mientras les advertía que ella era lo suficientemente adulta para saber manejarse en la vida. Continuó con una sarta de insultos a los hombres y los matrimonios de conveniencia, para terminar despotricando sobre la fe cristiana y la judía.

Edyna se sentó con lentitud sobre su asiento intentando seguir el hilo de lo que su hermana decía pues estaba confundida ante las caóticas explicaciones de su hermana. En el momento en el que Roselyn comenzó a pasearse de un lado a otro gesticulando mientras hablaba de una Hannah que parecía estar viva y muerta a la vez, lady Palmerstone buscó respuestas en el rostro de su amiga. Puso los ojos en blanco cuando comprobó que Bárbara intentaba no desternillarse de risa ante el enfado de Roselyn y su bronca al mundo. Se felicitaba por haber matado dos pájaros de un tiro. Sí, se dijo, explotar era el primer paso para ponerse en funcionamiento y cambiar el rumbo de sus vidas.

Los gritos y exclamaciones de Roselyn sonaron más allá del salón donde se encontraban haciendo que Jenna abriera la puerta asomando con cautela la cabeza. La menor de los Townsend abrió los ojos de asombro al contemplar a su hermana fuera de sí. Jenna, la hermana menor, era tan despistada como perceptiva. A sus diecisiete años su personalidad estaba tan definida como su profundo cariño hacia sus hermanos mayores. La extrema sensibilidad que le caracterizaba le permitía conocer cómo se sentían sus hermanos con su sola presencia. Decidió adentrarse en la cueva de la fiera con paso lento, llegando al sofá donde su hermana Edyna esperaba que Roselyn se calmara.

Roselyn comenzó el descenso de la cima de la furia con lastimeras exclamaciones que lograron que sensibles lágrimas surgieran de sus ojos. Edmond, fue el siguiente en asomar la cabeza. Su corazón se encogió al toparse con una Roselyn que se derrumbaba sobre el sofá mientras se abrazaba a Edyna. Decidió que debía arriesgarse a que su hermana le echara a patadas. Preguntó qué le ocurría a Roselyn, teniendo como respuesta el encogimiento de hombros de Edyna que consolaba a la joven llorosa.

Jenna sorprendió a todos con su respuesta, sin soltar la mano de Roselyn.

—Lo que te había dicho Edmond —dijo—. Roselyn está profundamente enamorada. Y no es de Deerhurst, por supuesto, al vizconde solo quiere despedazarle. —Jenna hizo una mueca de desaprobación meneando la cabeza condenando el afán vengador de su hermana.

Edmond observó a su hermana menor frunciendo el ceño. Se adentró en la estancia pensando en las distintas posibilidades que habían barajado con respecto a los cambios surgidos en Roselyn y su decisión de contraer matrimonio con Deerhurst. Tuvo que reconocer que la pequeña Townsend se había acercado bastante en sus conjeturas. La joven le aseguraba que Roselyn sufría por amor, encontrando incomprensible su compromiso con Deerhurst. Edmond insistía en que Roselyn no podía estar enamorada de nadie aduciendo que su tristeza se debía a que se había resignado a vivirjunto al vizconde por su empecinamiento en formar parte de la nobleza.

Sonrió con la mirada al contemplar a la mujer que sería Jenna. Todos la adoraban e intentaban suplir la ausencia de padre y madre que había padecido. El tiempo había convertido a Jenna en una joven tan inteligente como bella. La menor de los Townsend no solo mantenía el parecido con sus hermanos sino que sus facciones alcanzaban tal suavidad que dejaban a cualquiera sin aliento. Los rasgos de Roselyn y Edyna mostraban una belleza felina, angulosa, tan atractiva que parecía anunciar peligro. En cambio Jenna tenía el pelo mucho más rubio que sus hermanos, sus ojos rasgados refulgían con un azul intenso, componiendo un rostro angelical.

—Si no está enamorada de lord Deerhurst —comentó Edmond sin quitar los ojos de la cabeza de Roselyn—, ¿entonces de quién?

—De un judío, que dice que es frío y no la quiere como para hacer lo que una tal Hannah hizo o va a hacer —contestó Jenna realizando una mueca ante la incomprensible explicación.

Al escuchar a sus hermanos hablar se incorporó del hombro de Edyna, tomando el pañuelo que Jenna le alcanzaba. Tras haberse calmado, todos escucharon su relato de principio a fin compadeciéndose de su hermana. Lady Palmerstone sintió gran alivio al comprender que Roselyn no se casaría con Deerhurst riendo ante su plan de venganza. Su preocupación aumentócuando habló sobre FitzRoy, creyendo que nada estaba decidido en cuanto al banquero. Edyna le aseguró que si había logrado arrancarle una proposición de matrimonio a Deerhurst, sería capaz de romper con los impedimentos que la separaban del señor FitzRoy.

A Roselyn le alegró saber que implicar a Edyna en su vida amorosa le había devuelto brillo a su mirada, aunque le pesara darle la razón a lady Lambton. No iba a perdonarle que no contara con ella para compartir su lío sentimental con su hermana.Mientras pensaba sobre esto aguantaba con paciencia el discurso admonitorio de Edmond, quien la tachaba de demoníaca al querer continuar con su plan de venganza contra Deerhurst.

—¿No podías olvidarlo sin más y centrar todas tus retorcidas estrategias en conquistar al desgraciado de FitzRoy? —preguntó encolerizado.

—No. —Roselyn volvió a tensar el mentón en señal de defensa—. El señor FitzRoy no es un buen candidato y Deerhurst se merece algo peor.

—¡Oh, vamos, Roselyn! —intervino Edyna—. ¿Cómo no va a ser un buen candidato el señor FitzRoy? Si estás como loca por él.

—Porque no me sirve, no para mis fines. —Roselyn contestó con rapidez evitando confesar su intención de ayudarle a encontrar a Maxwell.

—¡No puedo creer que sigas empeñada en cazar un título, por el amor de dios, Roselyn! —exclamó Edmond echando una furibunda mirada a Bárbara a quien le brillaban los ojos de pura diversión—. Bárbara, espero que no estés detrás de su empeño en seguir tus pasos —le amenazó Edmond.

—¿Mis pasos? —Lady Lambton dio un respingo en su asiento con digno enfado—. Me insultas deliberadamente cuando he cuidado de ella. Yo he animado a Roselyn a intentar un acercamiento con FitzRoy, pero ella se niega y no sé la razón.

Jenna había mantenido silencio durante todo el relato y la posterior conversación. Sus ojos azules observaban a su hermana Roselyn dejando que su mente encajara cada palabra, cada descripción y cada pausa que hacía. Conocía a Roselyn y el romanticismo que guiaba sus pasos. Sabía que amaba a su familia por encima de todo aunque en muchas ocasiones su afán de experimentar y vivir aventuras le hacían cometer errores. Estaba convencida de que disfrutaba con los líos, disputas y conspiraciones que recorrían los salones de la alta sociedad. Por eso sonrió cuando explicó cómo pretendía humillar al vizconde. Jenna llegó a la conclusión de que lo único que podía hacer que Roselyn rehusara luchar por el hombre que amaba, era su familia. Y en aquel momento Edyna les necesitaba más que nunca.

—Es por Edyna—se aventuró a decir.

—Cállate Jenna, no empieces con tus tonterías. —Jenna sonrió al recibir una fiera mirada por parte de Roselyn: había acertado.

—¿Por mí? —preguntó a su vez Edyna quien tomaba muy en serio lo que Jenna tenía que decir.

La menor de ellos rara vez se equivocaba con respecto a sus hermanos, recordó Edyna. Roselyn observó cómo todos los ojos se posaban en ella esperando una respuesta clara y sin darle oportunidad a una evasiva. Sentirse arrinconada, consciente de que no iban a estar de acuerdo con su decisión, avivó su enfado.

—¡Pues sí, es por ti! —reconoció tensa, levantándose del sofá e intentando herir con la mirada a todos los presentes—.Sé que no eres feliz sin el señor Maxwell. Me da igual lo que me digáis, pienso encontrar a alguien rico y con título que nos proteja del escándalo. Así podrás ir a buscarle. No hace falta que sigas sacrificándote por nosotros. Deberías haberte fugado con él.

—¡Oh, por todos los cielos, Roselyn!—exclamó Edyna sin poder evitar que sus ojos se humedecieran al escuchar la predisposición de su hermana para sacrificarse por ella—. No puedes hacerte eso, yo no me lo perdonaría en la vida.

Culpándose por haber abandonado a sus hermanos mientras digería la marcha de Maxwell, Edyna comenzó a llorar. Jenna y Roselyn la flanquearon en el sofá, sintiendo la mirada llena de preocupación de Edmond puesta en ella. No podía continuar compadeciéndose, no cuando sus hermanos sufrían por verla así. Ella se había prometido velar por sus sueños y ayudarles a convertirse en buenas personas. Sus hermanos merecían ser felices, ella solo lo sería si ellos lo eran.

—Debéissaber que Gowan y yo pensábamos fugarnos—comenzó a decir Edyna—. Habíamos pensado en vosotros, en cómo alejarles del escándalo. Lo teníamos todo bien atado, podríais continuar con vuestras vidas sin perder el contacto conmigo. —Edyna paseó la mirada por los rostros circunspectos que atendían a sus palabras—. Hasta que Gowan se marchó sin mí y nos dejó atrás sin dar explicación alguna. Es ese dolor, esa traición la que me ha hecho abandonarles este último año. Y lo siento, pues creí que dedicarme a cuidar a Max era mi salvación, cuando sé que no sé vivir sin estar cerca de vosotros, preocupándome por vuestro bienestar. Roselyn, no debes sacrificarte por mí. Yo estoy bien. —Le sonrió con los ojos llenos de lágrimas—. Eres tan pasional Roselyn. ¡Menuda estupidez estabas dispuesta a hacer! Descansaré el día que te vea felizmente casada. Estoy deseando dejarte a cargo de tu futuro esposo y ver cómo controla tus cambios de humor. ¡A mí me tienes agotada!

Todos rieron ante sus palabras salvo Roselyn. Edyna cortó las protestas de la joven echándole los brazos al cuello para abrazarla. A partir de ese día, Edyna volvió a ser la de antes, situándose al frente de la familia como lo había hecho siempre.

***

El invierno no solo trajo consigo el frío, la calma y el recogimiento forzado. También les llevó las novedades que se cocían en la ciudad a modo de cartas. Los periódicos habían amanecido el primer día de diciembre con la nota que anunciaba el compromiso de Roselyn con lord Deerhurst. Aquella noticia alegró a la joven quien empezó a contar los días que quedaban para poder culminar su venganza. Las cartas que enviaba a la ciudad, no solo iban dirigida a su provisional prometido, también se carteaba con sus amigas.

Con lasmisivas de Florence reía por la emoción que su amiga plasmaba a través de las palabras. Le describía cada discusión, comportamiento e ideas que presenciaba entre sus padres y su hermano. Además le detallaba el incipiente cortejo que por fin, lord Templemore había deicidio comenzar. Los condes de Coventry dejaron de presionar a su hija con un posible enlace con FitzRoy al contarles las dificultades que Hannah Rothschild tenía para contraer matrimonio con Rosebery. De esta forma, consintieron las visitas que lord Templemore realizaba a Florence. Lady Coventry pronto cedió al encanto del vizconde, apoyando a su hija en su elección.

En cuanto a las cartas con información sobre los Rothschild, supo que por fin Hannah había conseguido que sus padres aceptaran su compromiso con lord Rosebery. El corazón latió a contratiempo cuando leyó que se debía a la ayuda de Arthur, quien había terminado por apoyar la relación de su prima con el conde. A pesar de que Amschel y Juliana habían hecho prevalecer la felicidad de su hija por encima de los intereses familiares, fueron los únicos en apoyar el compromiso. El resto de hermanos Rothschild, entre los que se encontraba el cabeza de familia, rechazaban el compromiso condenando dicha unión.

Su amiga Hannah lamentaba que su primo Arthur hubiera emprendido su viaje a Frankfurt cuando lo necesitaba cerca para lidiar con su familia. Aquellas palabras escritas con mucho cuidado le advertían de que sus posibilidades con el señor FitzRoy se habían reducido de forma drástica. Deseaba que su compromiso con lord Deerhurst le aportara felicidad confesando que había asegurado que entre ella y Arthur había surgido un profundo afecto.

La desolación que la inundó al saber que le había perdido, recluyó a la joven en su habitación la mayor parte del día. Sus hermanos, preocupados por ella, decidieron apoyarla con su sólida presencia. Edyna fue la primera en aparecer y meterse en la cama con ella. La siguió Jenna, continuando con el ritual que siempre lograba animar a Roselyn. Por último, Edmond apareció con el pequeño Max en brazos, acostándose a los pies de sus hermanas.

—Vamos Max, hay que animar a la tía Roselyn —le dijo al niño que gateó hasta ella por encima de las mantas—. Es demasiado impulsiva. Ya te darás cuenta cuando crezcas. Hay veces que creo que le dieron demasiado corazón a tan poca cabeza.

—No le hagas caso, Max —contestó Roselyn conteniendo la risa al escuchar a su hermano mientras recostaba al pequeño sobre ella—. Yo te enseñaré a tratar bien a las mujeres, serás el hombre más galán y más perseguido de la tierra. Nadie como yo para enseñarte la diferencia entre una joven manipuladora y otra que bebe los vientos por ti. Tío Edmond estará celoso de tu éxito entre las féminas, tenlo por seguro.

Las bromas continuaron mientras poco a poco Roselyn asumía la pérdida de FitzRoy, centrándose en su familia y su tan ansiada venganza. El resto de cosas, como el amor, lo tenía reservado para más adelante. Se había cansado de sufrir a causa de los hombres.

Capítulo IX

Recuperando lo perdido

Fueron las primeras navidades que pasaron en familia, sin la presencia de una multitud de invitados. Ahora que lord Palmerstone se encontraba realizando su largo viaje por las colonias africanas, Edyna prefirió pasar las fiestas en la intimidad.

La antigua lady Palmerstone surgió de las cenizas dispuesta a reincorporarse a la vida social. Por ese motivo, a mediados de febrero se trasladó a la gran ciudad acompañada de Roselyn, Bárbara y el pequeño Max. Edmond seguía centrado en terminar sus estudios de medicina en la universidad de Oxford; mientras Jenna completaba su último año en la escuela para señorita de Bath,antes de ser presentada en sociedad.

La llegada a Londres de Roselyn causó un gran revuelo pues eran muchos los curiosos que deseaban ver a la pareja que formaban lord Deerhurst y la señorita Townsend. En los clubes habían apostado a que el matrimonio se debía a un posible embarazo. Una joven de origen humilde no podía convertirse en una futura condesa si no había algo escandaloso que obligara a ello. Tras los rumores sobre su condición de amante y caída en desgracia que bien se había limpiado, el anuncio del compromiso causó más de una tarde de discusiones en los salones de té.

La joven, asesorada por sus mentoras entre las que se incluía Edyna, hizo que retrasara su encuentro con el vizconde. Necesitaba que los meses pasaran para acallar la suposición de un embarazo. Roselyn solía elegir vestidos que realzara su figura hasta el extremo, ayudada por corsés bien apretados. Mantenía un porte regio ante la sociedad ignorandolas miradas furtivas hacia su vientre.

Roselyn estaba deseosa dedar su estocada final. Tras reunirse con su prometido y la familia Coventry para decidir la fecha, esperó a que el anuncio corriera como la pólvora. Por ello, a principio de abril, al retomarse las sesiones en el Parlamento, la ciudad celebraba la llegada del buen tiempo y los cotilleos.

Hyde Park había sido elegido el escenario para que Roselyn realizara su tan ansiado escarnio. El día anterior había escrito a lord Deerhurst para citarle en una de las entradas al gran parque. Este iría acompañado de su hermana Florence y lord Templemore.

Edyna paseaba junto a sus leales amigas lady Lambton y lady Barwick. Cora, la niñera de Max, apenas ejercía como tal, pues las damas se dividían el tiempo para pasear guiando el carro del bebé. Roselyn y Florence, con sus respectivas parejas, cruzaron la arcada que les introduciría en los caminos repletos de viandantes. Era la hora punta, por lo que Roselyn desplegó todos sus encantos ayudada de una coqueta sombrilla de encaje blanco, un sombrero de paja y cintas de colores a juego con su vestido de paseo celeste con adornos rosados.

—¿Sueñas conmigo?—Le preguntó Roselyn al vizconde sonriendo con fingida timidez, mientras ralentizaba sus pasos para alejarse de los demás sin perder de vista al grupo.

—Todas las noches, mi bella Roselyn—le contestó Deerhurst con voz ronca.

Durante los últimos meses creyó volverse loco al leer las cartas que su prometida escribía. Cada una de las palabras de la joven mantenía vivo su interés en ella, que de forma sutil enardecían su deseo. La joven parecía tener la agenda demasiado apretada para poder citarse con él, aduciendo los muchos preparativos que la retenían al organizar la nueva temporada. Sus visitas a los prostíbulos se hacían cada vez más frecuentes, al no poder frenar las imágenes que su mente planeaba hacerle a la joven. Sus amigos le advertían de su locura, sus padres apenas querían hablar de su compromiso y algunos conocidos se mofaban al creer que la astuta señorita Townsend le había cazado. Llegó a los puños cuando osaron decirle que Roselyn le cargaba con un bastardo, obligándolo a casarse con ella.

Nada le importaba, nada podía con la firme decisión de llevarse a Roselyn con él. La quería para sí, deseando tenerla en su cama, aceptando cualquier condición, esperando a que la joven dedicara absurdamente el tiempo a compras, porque a final de año, él sería su dueño. Entonces nadie más la tocaría, nadie más que él la tendría para satisfacer sus necesidades. El amor se lo dejaba a su hermana Florence y a mujeres como ella. Su Roselyn parecía comprenderle, no le exigía palabras de amor, tampoco él lo sentía. Habían decidido ligar sus vidas movidos por una irrefrenable atracción sexual que había comenzado un año atrás. Los días que pasó con los Rothschild fueron suficientes para decidirse, pues la joven Townsend sabía las reglas del juego. Ella estaba capacitada para llevar las tareas propias de una condesa, organizar una casa y cuidar de sus hijos. Esto, sin mencionar su función primera: calentar su cama. Su amistad con los banqueros lo veía como otro punto a favor, pues siempre era conveniente mantener cierta camaradería con la familia de influyentes judíos.

Por todo esto, estuvo a punto de gritar enardecido cuando la susurrante pregunta le erizó la piel. ¿Si soñaba con ella? A cada hora, en la vigilia o en el más profundo sueño su imagen siempre se le aparecía.

Roselyn aprobó su respuesta con una seductora sonrisa. Se deslizaba con un andar elegante, manteniendo la cabeza erguida. Envuelta en exquisita dignidad miraba al frente. A lo lejos observó cómo sus mentoras se detenían a saludar a un grupo de mujeres. Entre ellas se encontraba la mayor chismosa de la alta sociedad, la marquesa de Hertford. Se habían adentrado en la zona donde la arboleda flanqueaba el extenso camino de grava. Su corazón latió a toda prisa cuando supo que había llegado el momento. Los ojos de las distinguidas damas no dejaban de posarse en ellos. Como carroñeros, olían el chisme para destriparlo durante días. Estaban deseosas de conocer los detalles de la gran proeza de la señorita Townsend. Nada les indicaba que habían sido seleccionadas para ser testigo del mayor desplante que una joven de origen humilde realizaría a un par del reino.

—George —le llamó Roselyn con voz aduladora deteniéndose para cerrar su sombrilla como quien carga la munición de su arma—, yo he soñado durante mucho tiempo con este momento.

—¿Este momento? —preguntó extrañado Deerhurst mirando en derredor;con condescendencia intentó corregirla devorándola con la mirada—. Querrás decir con los momentos que nos quedan por pasar. Nada será comparable a un paseo por Hyde Park cuando te tome por esposa.

—No, George, estoy diciendo lo que realmente quiero decir.

Roselyn le contradijo recorriéndolo con la mirada sin esconder su rencor. Sus ojos fieros demudaron al vizconde. ¿Quién era aquella mujer? Se preguntó.

—He soñado mucho tiempo con este momento. Este, en el que nos encontramos rodeados de conocidos y no tan conocidos.

Roselyn señaló a su alrededor, captando el interés de las distinguidas personas que se encontraban cerca. Los primeros en detenerse a mirar fueron Florence y Templemore.

—No sé qué estás tratando de decirme. —Deerhurst miraba de soslayo mientras fruncía el ceño consciente de las miradas que se posaban en ellos.

—Al final va a resultar que eres duro de entendederas, mi querido y deseado lord Deerhurst. —Roselyn hizo especial hincapié en el desprecio al pronunciar esas palabras—. No sabes la de veces que he soñado estar frente a ti, con decenas de ojos puestos en nosotros, para decirte lo abominable que me pareces. Te desprecio, me das asco, mi estómago se revuelve de solo pensar que me tocas con tus sucias manos. —Roselyn escupió sus más hondos pensamientos con la mandíbula apretada y su mentón alto—. Eres tan imbécil, Deerhurst. —Roselyn rio al contemplar la sorpresa en el aristocrático rostro—.Sí, tú, quien manipuló a una joven, considerándola apta para que se sintiera honrada al convertirse en tu amante. Tú, idiota, creíste que aceptaría sin pensarlo, creíste que eres tan irresistible como para hacerme feliz siendo tu furcia.

—Roselyn, no sé a qué viene montar esta escena—dijo, al observar la diversión junto a una fría mirada que Roselyn le dedicaba, comenzó a comprender que era víctima de la,hasta ahora, ingenua señorita Townsend—. ¡Maldita zorra!

Roselyn se mordió el labio inferior para no estallar en carcajadas cuando meneó la cabeza de un lado a otro burlándose del patético vizconde.

—Shhhh, eso no, lord Deerhurst —le amonestó con divertida inocencia—. ¡Zorra, no! Qué palabra tan fea cuando hace un minuto estaba dispuesto a casarse conmigo.—Roselyn disfrutó al ver cómo el rostro de su adversario enrojecía de ira.

Sus ojos se clavaron en los suyos pendiente de sacar hasta la última gota de su ufana hombría, azotándole con la fusta del engaño y provocando una herida muy profunda en su ego. Roselyn paladeó cada pestañeo, cada frustrada respiración y cada brillo diabólico que cruzó la mirada del vizconde.

—Te recuerdo, maldito engreído, miserable ser que subestimas a la mujer —continuó Roselyn evidenciando su odio al sonrojarse con su furia desatada—. Te recuerdo, que no me convertiré en tu esposa porque yo no he querido. Podría haber continuado alentando tu deseo, dejando que babearas detrás de mí durante muchos años. Pero mi tiempo es demasiado valioso para desperdiciarlo en personas como tú.

—Eres una hija de puta, ¡cerda embustera! —Deerhurst fue elevando el volumen a medida que digería sus palabras.

Deerhurst nunca creyó que la joven a la que creía domada, sumisa y a merced de él estuviera plantándole cara mientras se presumía de haberle tenido a sus pies. Y mal rayo lo partiera pues tenía razón, y esa verdad lo empujó a agarrarla del brazo y zarandearla con violencia.

Las exclamaciones que se alzaron por todo el parque llamó la atención de los más despistados. Florence fue la primera en acercarse asustada por la explosión de rabia de su hermano. Roselyn, mostró de nuevo su temerario carácter, al zafarse grácilmente de las garras de Deerhurst. Dando varios pasos hacia atrás, Roselyn alzó la voz para que nadie se perdiera detalle.

—¡Soltadme, maldito canalla, no suplique más! Vuestra brutalidad me deja claro que no puedo desposarme con alguien como usted. ¡No le amo! No vuelva a buscarme, no vuelva a escribirme, no le consiento que me nombre y mucho menos que ose pensar en mí.

Roselyn abrió de nuevo su sombrilla con elegancia dejando atrás a un endemoniado vizconde sulfurando por todos los costados.

—¡Eres una ramera! —El grito permitió que Roselyn fingiera estar escandalizada por sus palabras, deteniéndose en seco—. Tú has planeado todo esto, pero te aseguro una cosa. Jamás, jamás te verán como lo que pretendes ser. No eres una dama, no mereces llamarte señorita. Solo eres una campesina de mierda que cree que se merece algo mejor que ordeñar vacas. ¡Te cobraré este engaño!

La joven se volvió con lentitud, aleteando la nariz y disparando mortales reflejos de tonos verdes y dorados. La dualidad volvía a palparse en ella. Deerhurst reparó por primera vezen la verdadera personalidad de la joven. No era una mujer cualquiera, no era una joven ingenua. Había olvidado que había vivido una realidad muy distinta a la que vivía cualquier jovencita de buena cuna. Esa vida que había pasado por alto la había convertido en una mujer que conocía las dos caras de la humanidad. Él había herido a una fiera, provocando que esta se cobrara el daño infligido.

—Lord Deerhurst, de nuevo se equivoca en su juicio. —Roselyn habló con voz queda haciéndole el único receptor de su respuesta; dedicándole una mirada condescendiente—.Si hubiera sido más inteligente no podría haberle engañado. Su estupidez y narcisismo es el que le ha llevado a esta situación. ¿Por qué demonios creyó que me desposaría con alguien que estaba dispuesto a mantener una amante? Deje de infravalorarme. Y ahora, vuelva por donde ha venido, recoja la poca dignidad que le queda y olvídese de mí. Tiene suerte de que posea cierta bondad. —Sonrió con malicia—. Venga, haga lo que le digo, de lo contrario lograré desquiciarle hasta tal punto que los caballeros presentes deberán sacarlo arastras, en auxilio de una joven vapuleada.

Sin esperar respuesta se volvió mostrando una envidiable elegancia que muchas damas pasaron por alto al centrar su atención en el vizconde. Este parecía poseído por el demonio cuando comenzó a hacer aspavientos rabiosos golpeando el aire, sin poder evitar obedecer a Roselyn.

El teatro continuó largo tiempo después cuando sus tías se encargaron de dar estudiadas explicaciones mientras sofocaban un fingido espanto. El apoyo que mostró Florence hacia ella, convenció a la mayoría de que habían presenciado el desplante de la señorita Townsend al vizconde de Deerhurst, futuro conde de Coventry. Fueron muchas las mujeres que alabaron la entereza que mostró Roselyn. Aplaudieron su honradez al preferir la soltería antes que convertirse en vizcondesa, ligando su vida a un ser tan vil como Deerhurst había demostrado ser.

Un suspiro satisfecho liberó a Roselyn, reconociendo la sensación de haber cerrado una puerta. Su corazón, antes maltrecho, parecía haber recuperado su lozanía. Los días que siguieron estuvieron repletos de invitaciones y visitas que querían consolar a la joven que había plantado cara al vizconde. Florence se divirtió enormemente con la situación, saliendo ella victoriosa al confirmar su compromiso con lord Templemore. Sus padres, quienes nunca habían aceptado a Roselyn, agradecían a la joven que hubiera puesto fin a su relación con su hijo. Avergonzados por su comportamiento le sugirieron que realizara un largo viaje, hasta que todos olvidaran lo acontecido. Lady Henley fue la primera en advertirles que no pensaba reanudar ningún tipo de conversación con los Coventry.

Tras la euforia del éxito y el amor propio resarcido, un vacío comenzó a invadir a Roselyn. Eran muchos los momentos en los que pensaba cómo reaccionaría Arthur, cómo la miraría o las palabras que diría ante cualquier situación. Le echaba de menos, se había anidado en lo más hondo de ella, siendo incapaz de arrancar su recuerdo sin hacerse daño. No le odiaba, ni le guardaba rencor, solo sufría su ausencia. Comenzaba su tercera temporada en el mercado matrimonial sin haber contraído matrimonio. Este hecho la acercaba a los círculos donde se incluían a las mujeres que dedicarían su vida a la soltería. A pesar de considerar este hecho digno de vergüenza, Roselyn creyó que era lo que necesitaba. Llegó a la conclusión de que no existía otro hombre que pudiera entender su contradictorio carácter como Arthur.

¡Ay,señor!, se lamentó Roselyn, el muy granuja era el único que podía enfurecerla al mismo tiempo que le arrancaba carcajadas. Solo él lograba que olvidara sus disputas con una sonrisa socarrona, solo él había visto a la verdadera Roselyn con los niños del orfanato sin escandalizarse, solo él era capaz de mantenerse inalterable cuando sacaba su artillería para sacarle de quicio. Solo él. Y si bien las circunstancias no les permitían estar juntos, Roselyn estaba dispuesta a vivir una vida acompañando a su familia.

Semanas más tarde se celebraba, como todos los años, el ansiado baile que organizaban los duques de Sutherland. Un año había pasado de aquel día en el que comenzó a tejer la trampa para Deerhurst, cayendo a su vez bajo el embrujo de unos ojos turquesa. En aquella ocasión estaba acompañada de las damas de fuego, comenzando a ser considerada una de ellas. Lucía un vestido color crema de raso brillante con una fina y traslúcida capa de encaje negro. Su escote estaba cubierto por un bordado del mismo color, que llegaba a decorar las pequeñas mangas. Su falda amplia, seguía la tendencia que indicaba la moda, comenzando a dar protagonismo a la parte posterior. Su cabello recogido lo había decorado con varias cintas negras con pedrería incrustada que realzaban las hebras cobrizas que inundaban su pelo castaño claro.

La atención de Roselyn fue requerida tanto por hombres como mujeres, pues todos la veían con otros ojos. Ya no era la hermana pobre de lady Palmerstone, todos la conocían como la señorita Townsend. Una joven íntegra, ejemplo a seguir para las debutantes. Roselyn disfrutaba de la velada mientras saludaba a amigos y conocidos, rellenaba su carné de baile y tomaba un refrigerio. El salón comenzó a llenarse de personas que formaban una algarabía esperando que la música comenzara.

Roselyn charlaba animada de espaldas a la pista de baile, poniendo al día a Edyna sobre anécdotas acontecidas la temporada anterior. Sonreía con picardía al arrancar carcajadas a sus tías con sus comentarios. Regina se abanicaba con elegancia sin dejar de narrar lo que ocurría a su alrededor. Roselyn se encontraba relatando la confusión que hubo entre lord Templemore y ella con el consiguiente enfado de Florence, cuando Regina detuvo su movimiento de muñeca para fruncir ligeramente el ceño.

—Cariño, ¿la señorita Rothschild te comentó si vendría acompañada esta noche? —preguntó sin que su voz denotara más que una simple curiosidad.

—Sí, por supuesto. Hoy vendrá colgada del brazo de su prometido, lord Rosebery, y su desagradable madre—le contestó Roselyn risueña—. Me comentó que estaba muy ilusionada al haber sido invitada por los Duques de Sutherland.

—No te vuelvas, Roselyn —le advirtió Regina con sus ojos azules clavados en lo que sucedía a su espalda. La advertencia alertó a la joven—, pero creo que ha venido acompañada por alguien más. Mira Edyna… —Regina cerró su abanico haciendo una ligera indicación con él para guiar la mirada de lady Palmerstone—. ¿Ves a aquel hombre de allí, ese tan alto que acompaña a una jovencita del brazo? Ese es nuestro querido señor FitzRoy.

Tanto Bárbara como Edyna disimularon su asombro volviendo su rostro a distintos puntos del salón sin detenerse en ningún punto fijo. Sus ojos furtivos volvían hacia los recién llegados con avidez.

—¡No! ¿Pero qué hace él aquí? —la voz de Roselyn sonó afónica al no poder expulsar el aire con normalidad.

—No te vuelvas, querida —le recordó Regina canturreando con los dientes apretados que mostraban una sonrisa.

Roselyn le arrancó el abanico de la mano con un rápido movimiento, abanicándose con él mientras cerraba los ojos con fuerza. Un nudo se formó en su estómago. Sintió calambres recorriendo sus entrañas provocados por los nervios, haciendo que salivara.

—Se suponía que estaba en el continente—comenzó a quejarse Roselyn abanicándose con más fuerza—. Voy a matar a Hannah, lo juro. —Sus comentarios los hacía en un sulfurado siseo—. ¡Oh dios, mío! Creo que voy a vomitar, la boca se me llena de agua.

Edyna detuvo el movimiento de su muñeca de un manotazo, arrancándole el abanico. Los ojos rasgados de Edyna, tan parecidos a los suyos, se clavaron en ella mostrando enfado.

—No vas a vomitar —afirmó, frenando el nerviosismo de Roselyn de golpe—. Escúchame bien, no voy a permitir que vayas mendigando amor. El hombre que conquiste tu corazón debe ser merecedor de este. Ningún cobarde merece que desperdicies ni un ápice de tu aliento por él. Me da igual que creas que él está igual de enamorado que tú. —Edyna se irguió con el mentón apretado por la indignación—.Yo no lo creo. Alguien que ama a otra persona no se larga sin más. Si de verdad te quiere, solo podrán separarle de tu lado a la fuerza. Y ese no ha sido el caso. Él decidió que no podía quedarse a tu lado. Él decidió por ti, no te preguntó si estabas de acuerdo con su decisión. Simplemente se fue. Podemos pecar de tontas al enamorarnos de idiotas, pero ellos no nos robarán un mal sueño más.

—Está bien —respondió Roselyn comprendiendo que sus palabras no solo hablaban de ella—. Tienes razón.

Dándose cuenta de que había hablado de más, Edyna abrió el abanico de Regina para calmarse con su agitada brisa. Las damas intercambiaron miradas de asombro dejando que lady Palmerstone se recompusiera.

Arthur había llegado hacía varias semanas con el firme propósito de no codearse con sus antiguas amistades. No deseaba conocer ningún detalle sobre la vida y compromiso de Roselyn. Creía que su viaje al continente y los asuntos de negocio que debía atender iban a dar tregua a su mente. Al contrario de lo que esperaba, el recuerdo de Roselyn le acompañaba día y noche. Cuando llegó a Viena a cumplir con su cometido y conoció a su prima Alice, no pudo evitar compararlas. Nadie podía ganar en autenticidad a Roselyn. Aguijoneaba a su prima en busca de un brillo malicioso, de un ataque cargado de inquina o un arranque de ira. Alice solo fruncía su más que acentuado ceño oscuro, mostrando incomprensión ante sus comentarios. Intentó encontrar el lado más humano, más sensible y solidario sin llegar a encontrar la devoción que halló en Roselyn. A medida que su vuelta a Inglaterra se acercaba, asentando el compromiso que había adquirido con sus familiares, su mente se llenaba de reproches con la voz de Roselyn. Siguiendo su habitual cabezonería, realizó el viaje de vuelta con su prometida del brazo, esperando la llegada de septiembre. Habían elegido ese mes al coincidir con las celebraciones del Rosh Hashaná³.

Atrincherado en su oficina, se volcó en el trabajo. Su esfuerzo por mantenerse alejado de Roselyn fue en vano, pues una mañana su primo Adolf se sentó ante su mesa impresionado por la hazaña de la señorita Townsend. Adolf se sorprendió ante la falta de emoción en Arthur. Nadie quedaba indiferente ante el rumor, todos solían reír ante el desplante de la joven. En cambio Arthur mantuvo un semblante serio, inescrutable, donde sus ojos apenas mostraron la lucha que se estaba produciendo en su interior.

Su primera reacción fue reír ante la astucia de la joven. Las respuestas que tanto andaba buscando, llegaron a él de una sola sentada. La muy sinvergüenza le había hecho creer que había decidido contraer matrimonio con el despreciable Deerhurst para estar bajo el paraguas del conde cuando su hermana desatara el escándalo. Todos los esfuerzos de la joven en agradar y atraer al vizconde se debían a su interés en devolverle el golpe que le había producido tanto dolor un año atrás. Aquella jugada sí era digna de su Roselyn. Arrastrar por el fango de la humillación al culpable de su orgullo herido encajaba con la joven que conocía.

¡Bravo, pequeña, le has puesto en su sitio!

En el mismo momento en el que felicitaba a la joven, una sombra cruzó el hilo de sus pensamientos. Un momento, se dijo, si no pensaba contraer matrimonio con Deerhurst… ¿Quién sería el encargado de proteger a su familia cuando su hermana se fugara? Las imágenes de ellos en la sala de los retratos le golpearon con fuerza. No, se dijo, ella no podía manipularle de esa manera. ¿O sí? La fría ira que se extendió por su cuerpo no le permitió reparar en la mirada escrutadora de su primo Adolf, cuando continuó con sus quehaceres mientras planeaba sonsacarle la verdad a la endemoniada mujer de la que estaba enamorado.

Durante su estancia en Londres solía hospedarse en la residencia que había heredado de sus padres. Allí, Blanche y él disfrutaban de cierta intimidad. Cuando esa tarde subió los escalones del 42 de Grosvenor Street, estaba dispuesto a aceptar la invitación para el baile de los Sutherland del que siempre le hacían extensión. Sabía que encontraría allí a su diabólica Roselyn.

Alice Rothschild aceptó acompañarle dispuesta a participar de tan afamadas fiestas de la alta sociedad británica. De esta forma Arthur apareció en el gran salón de los Sutherland, con el firme propósito de presentar a su prometida a la señorita Townsend, borrando cualquier idea de enredarlo en sus sucias estratagemas. Tardó unos minutos en encontrarla entre la multitud, pero su cuello marfileño que con tanta adoración saboreó meses atrás destacaba sobre el negro del encaje. Su pelo recogido en la coronilla mantenía los movimientos gráciles que la joven realizaba al hablar. No pudo cruzar su mirada con ella, al encontrarse de espaldas, pero pudo ser el blanco de la atención de una mujer muy parecida a Roselyn. Las miradas afiladas que las tres mujeres le lanzaron provocaron cierta incomodidad en él. ¿Acaso creían que iba a caer en las redes de su pupila? Se preguntó extrañado al sentirse culpable por haber aparecido junto a Alice.

El primer caballero se acercó a Roselyn en busca de su baile. La joven, experta ya en la materia de guardar sus emociones bajo capas de cortesía, practicó la misma tarea que hizo un año atrás. Siendo consciente de que no podía mirar al hombre que sabía que buscaba un contacto visual con ella. Cuando se situó junto a las demás parejas, encontró un espejo donde poder buscarle entre la multitud. Controló una exclamación cuando Arthur le devolvió la mirada a través del espejo, recordándole que sabía de sus tácticas. La situación le hubiera hecho gracia si la frialdad que mostró Arthur no le hubiera afectado. ¿Dónde estaba aquella mirada burlona? Estaba segura que al descubrirla espiando a través del espejo, se habría reído de ella.

El resto de la noche se las ingenió para evitar cruzarse con él. En un momento dado, las damas de fuego comentaron cómo se estaba desarrollando la escena.

—¿Él la está buscando? —preguntó Bárbara perpleja.

—No lo tengo claro, lo único que sé es que Roselyn no hace otra cosa que huir de FitzRoy —contestó Regina.

—Ella huye, pero él se muestra demasiado insistente —comentó Edyna—. ¿Qué pretende hacer? Espero que no tenga tan mal gusto de presentarle a su prometida.

A pesar de que era esa la intención de Arthur, a medida que Roselyn se escurría por el salón evitándole, comenzó a cambiar de opinión. Alice y Hannah no tenían el mismo éxito que Roselyn con los caballeros, teniendo que pasar más tiempo al pie de la pista de baile. Cuando la encontró al finalizar una de las piezas, observó, desde el otro lado de la estancia, cómo era presentada a Alice. Roselyn mantuvo una actitud serena, mostrando una sonrisa mientras participaba de una superflua conversación. Alice quedaba en muy mal lugar cuando se la veía junto a Roselyn, pensó Arthur. Su prima no tenía un físico muy agraciado. Aunque su figura era delgada, su entrecejo oscuro y sus ojos hundidos, distaban mucho de brillar como lo hacía Roselyn. Pendiente de cada uno de sus movimientos observó cómo al darse la vuelta para reunirse con su hermana, una sombra de dolor le cruzaba el semblante. Cualquiera que hubiera estado pendiente de ella, y la conociera tan bien como lo hacía él, hubiera jurado que intentaba contener las lágrimas.

Roselyn creyó que no soportaría estar más tiempo tan cerca de él. No se sentía con fuerzas para enfrentarle y mucho menos conocer a su prometida. Hasta ese momento había logrado lo primero, sin poder escapar de Alice Rothschild. A pesar de su falta de bellos tributos, Roselyn comprendió que la inteligencia, simpatía y buena educación de la joven, permitiría a Arthur tener un matrimonio feliz. En cuanto pudo escabullirse lo hizo, pasando por alto la lástima que los ojos de Hannah mostraban por ella. Al acercarse al grupo que componía su hermana y sus tías, agradeció la brisa que el ventanal introducía.

—¿Cómo te va ratoncillo… —preguntó con sorna Regina— has despistado al gato?

—Regina, dame un segundo —replicó Roselyn acercándose a la ventana para tomar un respiro—. Después podré partirte la cara como estás deseando que lo haga.

—¡Oh, válgame dios! —exclamó con fingido horror—.¿Eso es lo que le enseñan en las escuelas para señoritas? —preguntó Regina encantada de provocar respuestas abruptas en la desconsolada joven.

—Es lo que enseñan en la calle.

Roselyn contestó a la oscuridad de la noche meneando la cabeza de un lado al otro evitando que Regina observara su sonrisa. La noche estaba siendo demasiado intensa para ella y su mentora solo trataba de quitarle hierro al asunto. Por eso ignoró la risa que trataron de ahogar las mujeres que se burlaban de su actitud escurridiza, pues ella hubiera hecho lo mismo. Antes de volverse con el ánimo más recompuesto captó cómo Bárbara le daba un manotazo a Regina que continuaba aguijoneando a Roselyn.

—Definitivamente hemos creado un monstruo—comentó Regina acercándose a su creación—. Vamos pequeña Roselyn, lo has estado haciendo muy bien. Si no te sientes preparada para enfrentarte a él es mejor que nos marchemos. Aunque no estoy segura de que el señor FitzRoy nos deje ir, pues parece estar dispuesto a hablar contigo.

—El gato, querida, se acerca—canturreó Bárbara tras su abanico para mostrar una brillante sonrisa cuando recibió a Arthur.

Roselyn se puso en alerta, componiendo una expresión de indiferencia mientras pellizcaba a Regina por divertirse a su costa. 

Arthur estaba a punto de desistir cuando la identificó junto a los ventanales. Tuvo que hacer un gran esfuerzo para quitarle los ojos de encima cuando observó a la joven inspirar con fuerza el aire fresco del exterior escondiendo un dolor cuyo origen desconocía. Sus facciones mostraron su tan añorada picardía cuando cruzó unas palabras con lady Barwick. Aquel brillo en sus ojos parecía retar a la baronesa, haciendo que envidara a la mujer por ser el blanco de su mirada. Había olvidado sus sospechas yel orgullo herido, al creer ser víctima de su estrategia casamentera. Tenerla tan cerca y a la vez tan lejos le generó la necesidad de buscarla. No le importaba si para discutir o para disfrutar de cómplices miradas. Quería hablar con ella, escuchar su voz, aunque solo hablaran del clima.

Antes de llegar a ella se topó con las dos elegantes figuras que componían la primera barrera a saltar. La requerida presentación de lady Palmerstone le obligó a desviar su mirada para encontrarse con un rostro muy parecido al de Roselyn. La menuda dama le saludó con cortesía analizándolo con minuciosidad. Sí, se dijo, era la matriarca. A pesar del parecido con Roselyn, lady Palmerstone no tenía el brillo travieso que acompañaba a la joven ni parecía retar al mundo a divertirse con ella. Mostraba una serenidad que Roselyn a duras penas lograba contener. La vida que bullía en el interior de la joven, incitándolo a observarla, atrayéndolo con su vitalidad, no se parecía a la madura astucia que mostraba la vizcondesa. Le sorprendió la frialdad de su saludo y la advertencia implícita en su mirada.

Cuando por fin llegó hasta Roselyn, esta le recibió con su perenne sonrisa comedida y su mirada cargada de emociones encontradas.

—Recuerdo una ocasión en la que escuché que el marqués de Catherlough quedó sin bailar con usted a causa de su retraso a la hora de pedirle una pieza —le dijo, alegrando a Roselyn al dedicarle su media sonrisa y su burlona mirada—. Espero no correr la misma suerte, cuando he intentado acercarme en varias ocasiones sin éxito.

—¡Oh! —Roselyn exclamó fingiendo sorpresa cuando su mirada se reía de la situación. Tomó de su muñeca el carné para consultar los huecos libres. Solo quedaban dos piezas—. Una polka de Strauss, señor FitzRoy. ¿Qué le parece? —Las coincidencias con el año anterior llegó a marearla.

—Perfecto, señorita Townsend. Vendré a por usted.

Ambos esperaron ansiosos la pieza que les permitiría volver a tocarse, conectar sus miradas y sentir que el otro mantenía sus sentimientos intactos. Arthur no se demoró en buscarla, llevando a una Roselyn ansiosa por su cercanía. En medio de la pista, Roselyn se situó frente a él esperando que la música comenzara. Ella le mantuvo la mirada, sonriendo al ver cómo este fingía buscar algo a su alrededor.

—Me tiene desconcertado señorita Townsend —le dijo con sorna—. ¿Hoy no hay nada que llame su interés a través del espejo? ¿Nadie al que dar caza y humillarlo públicamente?

Aunque sabía que la intención de Arthur era hacerle reír, la joven necesitó pestañear para que sus ojos no se empañaran por las lágrimas. Era normal que hubiera escuchado hablar de su desplante a Deerhurst, pero no esperaba que la pregunta le generara tristeza. No, no tenía a nadie, pensó en responder.

—No, hace tiempo que dejé de prestar atención a cosas inalcanzables—Roselyn bajó la mirada simulando que planchaba una arruga invisible de su vestido.

La música comenzó y Arthur no tardó en tomarla de la cintura para comenzar la danza. Sus palabras le recordaron sus sospechas. No podía creer que usara esa fachada de vulnerabilidad con la intención de ablandarle. Arthur dio varias vueltas por el salón disfrutando de la cercanía de la joven antes de preguntar.

—¿Y no consistía en eso su plan? —La ceja interrogante de Roselyn le hizo continuar hablando—: Supongo que preparó a conciencia vengarse de lord Deerhurst al mismo tiempo que buscaba a un estúpido que le financiara la fuga a su hermana.

Roselyn jamás imaginó que Arthur llegara a plantearle semejante barbaridad. Detuvo la danza echando chispas por los ojos, antes de cruzarle la cara al desalmado que tenía delante, fingió que se había torcido el tobillo para poder salir de la pista de baile. Arthur se agachó para socorrerla, tomándola de la cintura para llegar a un extremo. Nada más llegar al límite, la joven se zafó con rapidez.

—Suélteme—le ordenó Roselyn con la mandíbula apretada.

Él así lo hizo, siguiendo con preocupación a la figura que se alejaba con andar seguro y sin rastro de lesión. Deambuló en su busca, suponiendo que no se había ido cuando se topó con sus acompañantes minutos más tarde. Su búsqueda finalizó cuando la encontró apoyada en la barandilla que asomaba al vestíbulo, situado en la parte inferior. Quedó a varios metros de ella, de espaldas al vacío, hundiendo las manos en sus bolsillos mientras se apoyaba indolente en el hierro forjado. Cuando Roselyn se percató de su presencia lo fulminó con la mirada, ofreciéndole su perfil orgulloso segundos después. No pudo dejar de mirarla, no cuando hacía tanto tiempo que deseaba hacerlo.

—Te he echado de menos —le confesó a su perfil con voz ronca.

El silencio fue su respuesta.

—Si me hubieras contado lo que pretendías hacer con Deerhurst, te habría ayudado a…

—No, no habría hecho tal cosa, señor FitzRoy. —Roselyn habló al airecon desprecio—. Habría pensado que era una hipócrita que fingía entregarme a un hombre que le había dejado claro que su compromiso con su familia estaba por encima de ella.

—Roselyn —la llamó Arthur sintiéndose tan culpable como estúpido.

—Señorita Townsend, no se tome libertades que nadie le ha otorgado—replicó Roselyn intentando no romperse delante suya.

—Siento haber pensado así —le confesó— yo…

—Ya basta —le interrumpió Roselyn—.¿Qué pretende? Déjelo de una vez, no creo que a los Rothschild les sienten nada bien que esté aquí perdiendo el tiempo conmigo. Por cierto, tiene la suerte de poseer una prometida encantadora. Yo le hubiera deseado a alguien mucho peor, se lo aseguro.

Pasaron unos segundos en los que se mantuvieron la mirada. A Arthur no le importó constatar que lo decía completamente en serio, pues aquella rabia nacida del desamor le desarmaba. Roselyn se enfureció mucho más al comprender que nada podía hacer o decir para herirle cuando ambos sabían lo que escondía su desprecio. Él sonrió con la mirada, ella le imploró con la suya. Roselyn volvía a pedirle algo que no podía dar.

—Espero que pronto encuentre a alguien que la merezca.

Roselyn creyó que le hundía un puñal en las entrañas con aquellas palabras, pues él era el único a quien ella quería, a quien ella quería merecer.

—No lo creo. Es mi tercera temporada, ya puede contarme entre el grupo de las solteronas. —Roselyn se burló de sí misma con amargura, culpándole de su situación.

—¿Y su hermana? —preguntó Arthur sintiendo cómo algo parecía removerse en su interior.

—Ya no me necesita, es tan cabezota como yo —le confesó con una sonrisa triste bailándole en los labios—. Ella trata de olvidar al hombre que la abandonó sin luchar antes por los dos.

—No es esa la historia que conocía.

—He aprendido que las historias de amor con tristes finales siempre esconden una actitud cobarde —replicó Roselyn encogiéndose de hombros.

—No en todas, lo sabe bien —le contestó Arthur dolido por sus palabras.

—Sí, señor FitzRoy, en todas hay un cobarde.

La joven dio media vuelta con la firme intención de perderse entre la gente. Tras de sí dejó la estela del sonido de una invisible bofetada. Esa que encendían las mejillas de Arthur, esa que le hizo cerrar los ojos al sentir el golpe que sus propias decisiones causaban.

Capítulo X

In memoriam

Nunca creyó que volver a ver a Roselyn le supondría tantas noches de desvelos. Se extrañaba de que a pesar de que era ella la causante de estos, fueran los recuerdos de su infancia los que llenaban sus noches. En esas visiones aparecían sus padres, refrescando su memoria con imágenes que un niño había atesorado sin dotarlas de significado. Esos recuerdos vistos con el prisma de los años hablaban de amor. Hablaban de una felicidad que llenaba de armonía el hogar, de risas y susurros cariñosos.

Durante el día los recuerdos le daban cierta tregua a Arthur al enterrarse en mares de datos, valoraciones financieras y especulaciones mercantiles. Por momentos se sorprendía garabateando en un papel el valor de las propiedades que poseía heredadas de sus padres, los ingresos de las inversiones que había realizado durante esos años y los posibles contactos que le ayudarían a encontrar un buen trabajo. El vértigo que le producía mirar aquellas cuentas lograba que arrugara el papel lanzándolo a la estufa de carbón situada en la esquina de su despacho. Alice Rothschild, ese era su futuro, se repetía una y otra vez.

Al llegar el sábado, tuvo quedejar de lado su fuente de distracción para celebrar la fiesta del Sabbat. Durante la mañana, sus reflexiones se volvieron anhelantes volcando su ira en ataques de frustración y enfado consigo mismo. Se negaba a darse paz, pues la solución solo pasaba renunciando a sus firmes propósitos. No podía volver a defraudar a su familia siguiendo los pasos de su madre, se recordaba sin descanso.Paseó por la vivienda, escuchando el eco de pisadas de niños por los pasillos y la voz grave de su padre advirtiéndoles del peligro. Creyó escuchar la cadencia de su madre al hablar, alzándosea través de la puerta del salón mientras cantaba una nana en hebreo a Blanche.

Abrió la puerta encontrándose con su hermana inclinada sobre un lienzo con la luz del día proyectada sobre su espalda. Su pelo rubio brillaba compitiendo con el brillo nostálgico de su mirada al centrarse en los detalles de su pintura. Canturreaba la misma nana que le cantaba su madre cuando eran niños. Él podría ser considerado un cobarde, se dijo, pero no le importaba mientras a Blanche no le faltara de nada. Haría lo necesario para protegerla y darle una vida tranquila llenando el vacío que sus padres dejaron en ella.

Blanche, ensimismada en el trabajo que estaba realizando, tardó en percibir la presencia de su hermano en la estancia. Cuando sus ojos aún despistados se posaron en su figura, se toparon con la mirada atormentada que lucía desde el baile de los Sutherland. Sonrió para darle la bienvenida volviendo a prestar atención a sulienzo.Su hermano le había devuelto la sonrisa y paseaba por la estancia con la mente en otro lado. Con las manos en la espalda apoyó un hombro en el marco de la ventana mirando sin ver el exterior.

Blanche arrugó el entrecejo posando la punta de madera del pincel en la barbilla. Inspiró aire, contrariada, sin apartar la vista del retrato de Roselyn.

—Arthur, acércate un momento por favor —le pidió Blanche—. Estoy terminando el retrato de la señorita Townsend pero sigo sin poder reconocerla. ¿Qué crees que le falta?

Ante la mención de Roselyn, Arthur sintió que volvía a la realidad de golpe. Su corazón bombeó a destiempo mientras se acercaba a su hermana para toparse con la imagen de la mujer que había vuelto del revés su vida. La técnica de Blanche mejoraba por momentos, logrando un realismo casi palpable. Roselyn se encontraba sentada en una de las sillas estilo Luis XVI junto a una ventana en Mentmore. La luz le llegaba de forma indirecta, iluminando su rostro para resaltar su felina belleza. Blanche había captado el color de su pelo, con aquellos reflejos cobrizos tan característicos. Su postura e inclinación de la cabeza mostraban a una Roselyn relajada. En cambio su rostro seguía sin transmitir la esencia de su pequeña fiera. Cuando respondió lo hizo con la naturalidad de quien conoce a la persona retratada desde lo más profundo.

—Aquí, Blanche —le indicó acercando el dedo a los ojos de Roselyn—, su mirada es demasiado seria, está apagada, para lograr ese brillotravieso que le suele acompañar tendrías que hacerlo con tonos verdosos, no dorados. Es algo genuino en ella, al igual que su boca. Suele tener un rictus algo más flexionado en esta zona —continuó señalando los labios bien dibujados—, como si escondiera una sonrisa más franca y no tan comedida. Los detalles están muy bien plasmados Blanche, pero ella suele ser inconstante. Si te quedas mirando unos segundos su rostro, podrías captar infinidad de matices que intenta esconder bajo una sonrisa cortés. En estos momentos estoy viendo a la señorita Townsend, que está muy lejos de ser la Roselyn que conocemos. Lo que crees que te falta es la vida que bulle en ella, la pasión con la que vive cada momento y la sensibilidad que muestra ante detalles que el resto del mundo ignora.

Blanche dejó de observar el lienzo para volver su rostro hacia su hermano que parecía recordar algo divertido al contemplar a Roselyn.

—¡Vaya, Arthur! —Blanche estaba tan asombrada por sus palabras que comprendió que iba más allá de la mera corrección artística—. Estás enamorado de Roselyn.

Sus palabras lograron que su hermano frunciera el ceño molesto.Conocía de sobra la expresión que mostraba. Inspiró hondo castigándose por haber sido tan torpe pues sabía que Blanche no le daría tregua hasta que confesara. La joven enarcó una ceja rubicunda sopesando cómo abordarlo.

—Blanche, he intentado ayudarte, el resto son tus suposiciones —contestó tirante cruzando el salón para alejarse del escrutinio de su hermana.

—Espera un momento. —Blanche soltó sus herramientas corriendo tras él. Arthur se detuvo antes de tomar el pomo de la puerta poniendo los ojos en blanco cuando se volvió—. ¿Qué haces prometido a Alice cuando estás enamorado de ella?

Arthur se frotó la frente en busca de respuestas.

—Blanche, el matrimonio no se basa en el amor, es hora de que vayas entendiéndolo.

—Hannah sí puede. ¿Por qué tu no? ¡Al final ella tenía razón! —le contestó poniendo los brazos en jarra—. Estáis enamorados y sois incapaces de confesarlo.

—¿Hablas de Hannah?

—Sí. En Mentmore, Roselyn se interesó por nuestras costumbres y Hannah estaba convencida de que se debía a su interés en ti—comenzó a explicarse Blanche mientras ataba cabos acercándose poco a poco al sofá situado en medio de la estancia—. Connie bromeó con ella sobre la posibilidad de que se convirtiera al judaísmo y…

—¿Ella querría convertirse? —La esperanza que se abrió con aquellas palabras le hizo acercarse a Blanche.

—¡Ajá! —exclamó Blanche sonriendo con malicia—. ¿Si ella fuera judía romperías tu compromiso con Alice?

—Bueno, facilitaría mucho las cosas con nuestros tíos— respondió incómodo por haberse visto descubierto por su hermana.

—¿En serio, Arthur? —preguntó meneando la cabeza con decepción. De pronto no sabía quién era el hermano mayor—.¿Te preocupas por nuestros tíos?

—Blanche, sabes que no puedo permitirme hacer lo que hizo nuestra madre —le explicó Arthur exasperado—. No me mires así, porque madre contaba con la familia de papá. Nosotros estaremos solos. Los Palmerstone no gozan de mucha estabilidad. Nuestras vidas cambiarían de un día para otro sin el apoyo de los Rothschild. ¿Entiendes ahora que por mucho que mis sentimientos hacia Roselyn me delaten, no puedo comprometer nuestro futuro?

—¿Crees que a Roselyn le importa la fortuna o los títulos? —Blanche hizo una mueca con la boca a modo de recriminación—. Ella te ama. Como bien dijiste antes, intenta disimular su pasión pero es incapaz de ocultar sus sentimientos. Cuando habla de ti o escucha algo relacionado sobre ti, su rostro salta de emoción. Aunque los Rothschild nos den de lado, no seremos tan pobres como lo fue ella. Tienes esta casa y otra en Hertfort. ¡Es mucho más de lo que ella desea!

—Es posible que la señorita Townsend sea la única preparada para vivir sin la protección de la familia.

—¡Arthur Frederick FitzRoy! —exclamó horrorizada Blanche levantándose de un golpe del sofá—. ¡No puedo creer que prefieras vivir rodeado de lujos junto a Alice y no arriesgarte a vivir con la mujer que amas con menos capacidad económica!

—¡Yo sí, Blanche, yo claro que puedo! —explotó Arthur harto de que le llamaran cobarde—. A mí no me importaría matarme a trabajar, tener menos sirvientes y vivir una vida más modesta si es al lado de Roselyn.

—¿Entonces por qué te haces esto? ¿Crees que Alice merece un esposo que ama a otra? —Blanche se desplomó en el sofá, confundida.

Arthur hundió los hombros abatido. Observó cómo su hermana miraba al vacío en busca de la respuesta a su incomprensible postura. Se sentó a su lado y la tomó de los hombros apoyando su barbilla sobre su pelo.

—Lo hago por ti, Blanche —le confesó—. Estoy dispuesto a sacrificarme para poder darte una familia como los Rothschild. Sólida, estable y numerosa; donde poder disfrutar de la libertad que pueda generar la riqueza, con el fin de que seas feliz.

Blanche había cerrado los ojos ante el dolor que el sacrificio de su hermano le generaba. Entendía lo que hacía, pero no le había consultado antes.

—¿Si amara a alguien inadecuado a ojos de los Rothschild, me dejarías casarme con él? —preguntó con un hilo de voz sin levantar su rostro escondido bajo su mentón.

—¿Hay alguien así? —Arthur sintió que su pecho se encogía al pensar en su hermana en brazos de un hombre.

Escuchar la risa de Blanche le tranquilizó.

—Claro que no, bobo—confesó Blanche—, ¿pero me dejarías?

—Si, solo quiero que seas feliz.

—Yo deseo lo mismo para ti. No seré feliz cargando con tu tristeza y la de Roselyn —concluyó Blanche enfrentándose a los ojos tan parecidos a los suyos que la miraban impotentes—. Tú eres mi familia, Arthur. No hay fe, ni riqueza que se interponga en vuestra felicidad. Yo estaré encantada de tenerla en la familia, Hannah tampoco nos abandonará y estoy segura que Connie te defenderá. En el caso de que nos den de lado, no me importará perder a una familia que desahució a madre.

—¿Lo dices en serio? —Arthur levantó una ceja escéptica—. ¿Y si no tenemos dinero para lienzos ni pinturas? —preguntó burlándose de la debilidad de Blanche.

—Trabajaré —le sonrió demostrando que su juego sucio no le haría cambiar de opinión.

—Está bien, seremos repudiados, no tendremos más ingresos que los que pueda conseguir trabajando pero en ningún momento permitiré que te lances a la calle a pedir trabajo. Ahorraremos en comida para que no te quedes sin pintura.

Rio cuando Arthur expresó dicha idea.

—Eres tan dramático Arthur—se quejó Blanche sonriendo ante el futuro tan oscuro que dibujaba su hermano. Se levantó arrastrándolo con ella con un brillo burlón en la mirada—. Anda, vuelve a decirme qué es lo que le falta al retrato de tu dulce Roselyn y así podré captar… ¿Cómo decías? Ah sí, su pasión y sensibilidad.

Blanche rio encantada de poder mortificar a su hermano que se dejaba arrastrar por ella. Una gran alegría le inundó cuando observó que Arthur ya no mostraba la actitud taciturna que le conocía. Cuando comenzó a criticar su técnica, buscando más defectos de los que en realidad había como venganza a sus burlas, reconoció al hermano que había perdido cuatro años antes. Arthur había vuelto y ella disfrutó de la esperanza que mostraba su rostro.

Esa misma tarde escribió a su prima Hannah relatándole las novedades pues sabía que la lealtad de sus primos estaría por encima de las decisiones de los mayores. Hannah se encargó de organizar una reunión para tomar el té con el resto de familiares. Estaba tan emocionada, como dispuesta a ayudar a Arthur y a Roselyn. Sin ellos, su compromiso con lord Rosebery no hubiera sido posible.

Ese domingo, poco antes del mediodía, Arthur salió de su casa en Picadilly prometiendo acudir a la merienda en casa de su tío Amschel. Hizo preparar una montura para evitar el tráfico de los carruajes que a esas horas solían generar en la ciudad. Vestido de forma impecable lucía una levita azul marino, que contrastaba con el blanco de su camisa y el gris de su chaleco. Los pantalones de montar junto a las botas brillantes contoneaban sus atléticas piernas, realzando su altura. Su sombrero de copa escondía unos ojos turquesa centrados en llegar a St. James Square, donde se ubicaba la residencia de los Palmerstone. Arthur frenó su montura cuando reconoció a Edmond Townsend sentando junto al cocherofrente a la residencia.

Observó cómo el hermano de Roselyn se apeaba del vehículo con rapidez mientras bromeaba con el empleado. Por muchos años que llevara rodeándose de ilustres y adineradas personas, Edmond siempre terminaba por buscar la compañía de los de su clase. Sintiéndose mucho más cómodo conversando con los sirvientes que con los invitados de lord Palmerstone.

Arthur supo que no había elegido un buen momento cuando desde el otro lado de la calle observó cómo se abría la puerta de la residencia. Bárbara y Edyna fueron las primeras en salir empujando el carro de un bebé. Lady Lambton se encargó de tomarlo en brazos cuando Edmond se disponía a colocarlo en la parte posterior del carruaje. Centrada en acunar al inquieto bebé no recayó en el hombre que cruzaba de acera, cuyos pasos se acercaban a ellas.

Los Townsend se preparaban para acudir a dar un paseo por Hyde Park con toda la familia. Roselyn, acostumbrada a estar pendiente de Jenna yconocedora de su impuntualidad, volvió tras sus pasos cuando se dio cuenta de que no la seguía. En el umbral de la vivienda chocó con su hermana quien componía la típica expresión para que no la reprendieran por retrasarse como siempre hacía.

Riendo ante el descaro de Jenna la tomó del brazo para arrastrarla al exterior. En aquel instante, al levantar la vista, recordó el frío del invierno comocálido al compararlo con la sensación que experimentó al toparse con los ojos turquesas de Arthur. Pestañeó varias veces recordándose respirar. ¿Era real lo que veían sus ojos o debía preocuparse al tener alucinaciones?

Jenna captó la expresión de curiosa sorpresa en el rostro de Edyna cuando Bárbara le susurró algo al oído. Edmond se acercó por detrás después de ajustar el carro del bebé al carruaje, frunciendo el ceño mientras clavaba su mirada en el señor FitzRoy al escuchar los comentarios de las damas. ¿Quién sería y qué relación tendría su hermana con él?, se preguntó Jenna. ¡El señor FitzRoy!, aplaudió para sus adentros en el momento en el que Roselyn le saludaba intentando esconder su nerviosismo.

Arthur se había dejado llevar por un impulso, provocado por la eufórica sensación de sentirse libre de ataduras. Cruzó la calle movido por la fuerza de atracción que la risa de Roselyn provocó en él. La encontró tan bella como el día del orfanato, sin la máscara de compungida virtud que debía mostrar. Parecía estar regañando a su hermana menor, riendo abiertamente sin esconder la vitalidad que movía su vida. El vestido floreado de mañana junto al sombrero de ala ancha adornado con cintas, realzaba el rubor de sus mejillas.

Si bien sabía que la familia tenía toda su atención puesta en él, y las normas sociales le obligaba a saludarlos a todos, Arthur llegó al pie de la escalinata con sus ojos clavados en los de Roselyn. Solo a ella le hizo una inclinación de cabeza a modo de saludo. Esta, tan sorprendida por su inesperada visita, contenía el aliento. ¿Quién era ese Arthur?, se preguntó. ¿Dónde estaba su distante actitud? Con un sutil tartamudeo presentó a Jenna. Arthur inclinó la cabeza hacia la hermana menor que parecía divertirse con la situación. Vaya, ha oído hablar de mí, se dijo Arthur.

—Señorita Jenna, me gustaría hablar unos segundos con su hermana.

Le comunicó Arthur sin apartar la vista de Roselyn, absorbiendo su imagen con la mirada sin reparos, sin mantenerse al margen, sintiéndose libre de mostrar sus verdaderos sentimientos. Antes de que Jenna diera un paso, Edyna se adelantó con Max en brazos, saludando a Arthur en busca de datos que le explicaran el motivo de su visita. Le advirtió que tuviera cuidado con el pequeño que hacía unas semanas se había arrancado a andar. Roselyn, algo exasperada con la sobre protección de sus hermanos que vacilaban a la hora de mantenerse alejados,vio cómo Edmond se acercaba con el mismo propósito. Decidida tomó al bebé en brazos advirtiendo a Edyna con la mirada que se encontraba bien.

—Podéis esperarme en el carruaje, el señor FitzRoy solo me retendrá unos minutos.

No serán mucho, solo el resto de su vida, pensó para sí Arthur sonriendo burlón cuando cruzó una mirada con Roselyn. Todos se alejaron dejando a Max como carabina. Verla acunar al pequeño en sus brazos dejando que jugara con las cintas de su sombrero enterneció a Arthur. El impacto de esa imagen superaba a cualquiera que hubiera visto de ella.

—¿A qué se debe su visita? —preguntó Roselyn sonrojada al ser el blanco de su ardiente mirada.

—He venido a decirle que no soy un cobarde —comenzó a decir Arthur—. No puedo ofrecerle un final feliz como comentó la última vez, pero sí la intención de que nuestra historia tenga una oportunidad si usted sigue interesada en mi persona.

—¿Qué ha cambiado?

—¿Estaría dispuesta a tener una vida modesta? —le respondió con otra pregunta.

—¡Señor FitzRoy! —Roselyn aleteó la nariz frunciendo el ceño al ver cómo volvía a insultarla deliberadamente. No iba a permitirle que hiciera juicios sobre ella, cuando eran del todo inciertos—. Si sigue creyendo que soy una cazafortunas, puede irse por…

—Yo sí —la interrumpió Arthur entrecerrando los ojos divertido al ver cómo se encendía el mal genio en los ojos de Roselyn para volver a apagarlo con su respuesta.

—¿Y Blanche? —preguntó la joven.

—Parece que también.

—¿Y los Rothschild qué dicen?

—No lo sé aún. —Se encogió de hombros con indefensión mostrando una perezosa sonrisa de medio lado—. Lleva mucho tiempo provocándome señorita Townsend. Desde el principio, habéis sido una apuesta arriesgada, pero nunca supe que llegaría a apostar todo lo que he logrado hasta ahora por usted. Sí, Roselyn Townsend, desde que la conozco no ha hecho otra cosa que recordarme que soy hijo de Hannah FitzRoy, una mujer que renunció a todo por amor. ¿Cree que mi inversión tendrá ganancias?

Roselyn sonrió con brillo de esperanza pintada en sus ojos, siendo incapaz de creer lo que leía en la mirada del hombre al que amaba. El señor FitzRoy se había esfumado y según él, lo había espantado ella.

—Pero estás prometido, Arthur —le recordó, hablándole con familiaridad.

—Lo sé, es lo que menos me preocupa —le rebatió con rapidez—. Esta tarde me reúno con parte de la familia. Me encantaría anunciarles que me da igual lo que piensen de mí, que renuncio a cualquier protección económica o laboral que pudieran ofrecerme y que pienso tomar como esposa a mi pequeña fiera: Roselyn Townsend.

De ella brotó una carcajada meneando la cabeza incrédula. Su sonrisa traviesa volvió a lucir en su rostro.

—¿Por qué rito pretendes que nos casemos? —preguntó haciendo evidente sus dificultades.

—¿Estarías dispuesta a convertirte al judaísmo? —preguntó esperanzado observando cómo se apagaba la sonrisa de Roselyn.

—Yo no voy a pedirte que te vuelvas cristiano.

—Entiende que tuviera que intentarlo —respondió haciendo que riera ante su mirada de disculpa.

—¿Entonces cómo diantres pretendes formalizar lo nuestro? —insistió sin dejar de que una burbujeante risa saliera de ella.

—Dime que deseas ser mi esposa y ya me encargaré del resto—le dijo exasperado, amenazando con arrancarle una confesión—. Roselyn, ¿me vas a acompañar en esta locura?

—¿Me amas? —respondió con dicha pregunta.

—Más de lo que nunca imaginé.

—Está bien —respondió ella ampliando su sonrisa.

—¡¿Está bien?! —exclamó Arthur asustando a Max quien reparó en su presencia en aquel momento—.¿Te confieso mi amor y tú solo respondes está bien?

Al pequeño Max se le antojó en ese instante que Arthur le tomara en brazos. Ofreciéndole a Roselyn la oportunidad de acercarse a él mientras continuaba castigándole por haberle hecho pasar tantas noches sin dormir. Junto a la cercanía de la joven le llegó su femenino aroma acompañado de la carga del bebé.

—Te encanta tener a los hombres haciendo el ridículo tras de ti, pequeña bruja —le dijo mientras tomaba al pequeño en sus brazos con inseguridad, dejando queMax chupeteara el botón de su abrigo.

Roselyn observó su insegura afinidad con su sobrino, haciendo que se le encogiera el corazón ante tanta ternura. Sí, pensó, si algún día tenía hijos, debía de ser con él. Cuando escuchó sus palabras se encontraba tan cerca que necesitó levantar la cabeza para mirarle a los ojos.

—La noche en la sala de los retratos le confesé a tu madre que me había enamorado del hombre menos indicado.

—Roselyn, ¿dices que hablaste con mi madre? —La burla llenó su mirada turquesa.

Si lograba casarse con ella no se iba a aburrir, pensó para sí. Ella se encogió de hombros con mirada traviesa.

—Bueno, más bien hablé yo—confesó quitándole importancia al hecho de hablar con un cuadro—. Esa noche, le preguntaba al retrato de tu madre por qué no habías heredado su arrojo. Poco después apareciste tú y desde entonces no he negado lo que siento por ti. Comencé amarte cuando nuestras manos se unieron en la oscuridad de aquel jardín.

Él deseaba tener sus manos sobre su cuerpo y no mantener a un bebé inquieto; Arthur deseaba devorar su boca y no tener que sentir los ojos de los Townsend sobre ellos. Admirando cada matiz del color de los ojos de la joven que lo miraban con adoración, acercó su cabeza a la suya saltando la barrera que siempre la había alejado de ella.

—Llevo demasiado tiempo queriendo besarte—le susurró con voz grave.

—Tuve unas maestras que me aconsejaron no ofrecer mis labios sin que antes no se hubiera hecho oficial un compromiso.

—¿Eso te lo advirtieron antes o después de la noche en la sala de los retratos? —preguntócon sorna ensanchando una sonrisa ante la carcajada de Roselyn—. Me temo que es demasiado tarde para hacerme creer que eres una jovencita obediente y decorosa.

—Si sabes que soy una descarada—le provocó con voz melosa acercando su boca—, ¿a qué esperas para besarme?

El señor FitzRoy hubiera apuntado que estaban en la vía pública con su familia observando cada uno de sus movimientos. En cambio Arthur no pensó más que en su dulce contacto atrapando su sensual boca. Ajenos a las quejas de Edmond, el carraspeo de las damas y la risilla de Jenna, profundizaron el beso. Devolvieron a la vida sus moribundoscorazones, excitando sus sentidos con promesas de noches de desbordante pasión. Los segundos pasaron hasta que Max vio extraño aquel gesto y golpeó con su manita la mejilla de Arthur.

—Parece que al honorable Maximilian no le gusta que te sobrepases conmigo —comentó Roselyn.

—Es mejor carabina que lady Lambton, desde luego.

Rieron con desenfado.Acariciándose con la mirada al despedirse, Roselyn le hizo prometer que le comunicaría en cuanto pudiera,la reacción de los Rothschild. Arthur inclinó la cabeza a modo de despedida hacia la audiencia que prestaba atención a su encuentro y se volvió para cruzar la calle en busca de su montura.

Cuando Roselyn se volvió rebosante de felicidad, trotó hasta su familia abrazando al pequeño Max mientras expresaba lo feliz que se sentía. Edyna, sonriente, tomó a su hijo en brazos mientras meneaba la cabeza al ver la locura que se había desatado en Roselyn. Esta se abalanzó sobre Edmond con un abrazo, impidiendo que cumpliera la amenaza de salir tras los pasos de Arthur para propinarle un puñetazo por besarla como lo había hecho. Este se detuvo con actitud de derrota incapaz de decir nada al ver el radiante rostro de Roselyn. Cuando estase volvió hacia las demás encontró lágrimas en los ojos de Bárbara y aprovechó aquella debilidad para devolverle los días de burlas que había soportado.

—¿¡Ahora lloras!? —Rio la joven a carcajadas—. Pues bien que reías cuando me veías suspirar por las esquinas.

—Calla, tonta—le amonestó lady Lambton llevándose el pañuelo que le extendió Edyna a la comisura de los ojos—. No tienes ni idea de cuánto tiempo llevamos queriendo que una de nosotras logre ser feliz con el hombre que ama. ¡Eres nuestro sueño, pequeña mocosa!

Aquel paseo por Hyde Park fue el más luminoso y lleno de risas que Roselyn había experimentado, marcando el comienzo de la vida que solo ellos habían decidido vivir y por la que estaban dispuestos a luchar.

***

Arthur llegó puntual a tomar el té a la casa de los Rothschild. Acompañado por Blanche, aceptó de buen grado el impetuoso abrazo que Hannah le ofreció nada más verlo. En el fastuoso salón donde se había dispuesto una gran mesa con un juego de té junto a una gran cantidad de platos desbordantes de pasteles, frutas, confituras y demás manjares, Arthur se encontró con parte de la familia Rothschild. En aquella ocasión y después de mucho discutir, Lionel, el cabeza de familia, había aceptado acudir a pesar de sentirse decepcionado por el compromiso de Hannah con un cristiano como Rosebery. Aquí los tienes, se dijo Arthur, los tres hermanos de su madre que volverían a ver cómo se repetía la misma historia en su hijo.

Encontró entre sus tíos y primos a Connie, a Adolf y por supuesto a Alice. Era una reunión numerosa que pronto se volvió bulliciosa al comentar con entusiasmo las novedades de la semana. Arthur llevó a un lado a su prometida con el propósito de poner fin a su compromiso.

Sentados en una otomana tapizada de rica seda con estampado asiático bordado sobre ella, Arthur le relató su historia. Alice, de mirada oscura y ojos pequeños, mantuvo su entrecejo fruncido en todo momento. Cuando entendió el motivo de tan larga explicación suavizó su semblante sonriendo a su primo.

—Hannah no ha dejado de hablar de ella durante semanas —le dijo suspirando con hastío—. Ahora entiendo por qué frenaba sus lamentaciones cuando estaba a punto de confesar quien no se atrevía a comprometerse con su amiga. —Tomó una de las manos de Arthur para estrecharla con fuerza—. Yo no he tenido la buena fortuna de amar a alguien como vosotros lo hacéis. Soy de la opinión de que nuestra familia debería abrirse un poco más hacia el resto de la sociedad. Te liberaré de la pesada carga del compromiso si a su vez me ayudas a mí.

—¿Qué necesitas Alice? Haré todo lo que esté en mi mano —le aseguró Arthur agradecido por su templanza y buen corazón.

—No quiero volver, Arthur, me gusta Inglaterra y la vida que lleváis aquí—le confesó la joven germana—. Yo no deseo casarme, pero sabes bien cómo se piensa en nuestra familia. Si me pudiera quedar aquí, lejos de mis padres y mis hermanos, la presión para encontrar un nuevo esposo sería menor. ¡Y más ahora que tanto Hannah como tú introduciréis sangre nueva en la familia!

—Alice, ojalá mis tíos quieran mantener una relación cordial conmigo permitiéndome participar en el negocio familiar. De ser así, intentaré alargar tu estancia en Inglaterra todo el tiempo que desees. Si por el contrario debo alejarme de los Rothschild, siempre tendrás un lugar bajo mi techo. —Alice sonrió apesadumbrada entendiendo la situación en la que se podría ver envuelto su primo—. No debes preocuparte, estoy seguro que Hannah estará encantada de prestarte ayuda. Ya la has visto, es la abanderada de nuevos lazos matrimoniales en la familia. Cuando sea condesa tendrás tanto su apoyo como el mío.

—Gracias Arthur. —Alice inspiró hondo dejando que su mirada recorriera a los presentes—. Te deseo la mayor felicidad para ti y para la señorita Townsend. Sois valientes—comentó a lo que le siguió un suspiro—.Y ahora, hay que enfrentarse a los terribles Rothschild y su tradiciones. Yo estaré de tu lado.—Alice se levantó decidida, tomándole de la mano para que hiciera lo mismo.

—Alice, te doy un minuto para que decidas si quieres que todos te vean como una víctima o como cómplice de mi locura. —Arthur le guiñó un ojo a modo de burla.

—¡Por favor! —Alice alzó la voz dirigiéndose a la familia con una sonrisa decidida sin soltar su mano—. Escuchadnos un momento, hemos de decirles algo.

La ola que recorrió el salón estrellándose entre sus paredes con el sonido de exclamaciones y protestas, junto a argumentos de todo tipo baldeó el ánimo de los presentes. Lionel y Anthony se sulfuraron acusándole de la misma debilidad que su madre pronosticando que esa desobediencia se volvería la tónica a partir de ese momento. Sus tías se lamentaban de la situación sorprendidas por el apoyo que mostraba Alice a su primo. Si bien todos contaban con la defensa enardecida de Hannah, todos callaron cuando Adolf mostró su acuerdo ante la decisión de Arthur de tomar por esposa a Roselyn.

—Hijo, más vale que cierres la boca. —Lionel Rothschild clavó su mirada en Adolf amenazando con azotarle si le contradecía—. Todos conocemos las debilidades de Muffy. —Mote por el que llamaban al menor de los hermanos, el tío Amschel—. Ahí tenemos el resultado de la educación de Hannah, quien ha decidido traicionar a la familia por un conde. ¡Padre estará revolviéndose en su tumba!

—Lionel, no consiento que hables así de mi hija cuando será la primera Rothschild que presuma de condesa —defendió Amschel.

—De igual forma, no pienso tolerar que mis hijos, a los que sí se le ha inculcado nuestros valores, defiendan la ingratitud de Arthur—continuó diciendo Lionel—. Esta rebeldía, esta destrucción de nuestra familia se ha cultivado en esta casa. ¡Bajo tú techo, Muffy!

—O bajo el suyo, señor—respondió Arthur en defensa de su tío a quien le debía su protección y ayuda—. Le recuerdo que todo comenzó cuando mis padres se conocieron en su propia casa. Durante sus cenas, donde recibe a todo el que participe en el parlamento u ostenten algún título, fue donde mi madre entendió que no había nada de malo en contraer matrimonio con alguien que se ama. Si quería que se relacionara con judíos, ¿por qué invitar a cristianos? Quizás fue la educación que le dieron a usted y no a mi madre la que le hizo incomprensible que se pueda hacer negocios, cenar, mantener amistades e intentar ser aceptado en tan altos círculos, cuando al mismo tiempo se niega a crear lazos familiares con los mismos. Estoy harto de escuchar cómo los demás nos repudian, ya sea por la riqueza o por nuestra fe. Estoy harto porque cuando hay que tender la mano a la convivencia, sois los primeros en rechazarla. No es una tradición, no son los valores Rothschild los que impiden que personas como Hannah o como yo podamos elegir libremente a nuestras parejas. Es la hipocresía, tío Lionel, lo que intenta esconder bajo el apellido.

Todos escucharon atentos a Arthur, sorprendidos de presenciar cómo se transformaba en un hombre que hablaba con vehemencia, lejos de su actitud reservada.

—¡No me llames hipócrita cuando tu madre renunció a su fe! —replicó Lionel con enfado ante la insolencia de Arthur.

—Ella no renunció al judaísmo, la comunidad síla rechazó a ella—le contradijo Arthur—. En cuatro años que me tenéis de vuelta en la familia no me habéis preguntado cómo fue su vida. Ya os lo digo ahora. Ella continuó viviendo bajo las normas de la Torá, teniendo que ocultarlo de palabra. Mi padre jamás intervino en sus creencias, dejando que ella nos permitiera elegir entre las dos religiones. Y así lo hicimos Blanche y yo. Por suerte, Roselyn tampoco me exige renunciar a mi fe.

—¿Debemos suponer que querrárealizar una guiur⁴? —preguntó Connie emocionada.

—No creo que esa muchacha supere un Beit Din⁵ —contestó a su vez Lionel—. Los ancianos y miembros notables de la comunidad deben dar ejemplo siendo estrictos con las enseñanzas de los artículos establecidos en la Torá. Porque una joven desee casarse con Arthur no vamos a permitirle que se haga llamar judía. —El patriarca y cabeza de familia frunció el ceño al no ver un claro apoyo en la mirada de sus familiares.

—Yo seré judío y mis hijos se educarán bajo mi misma fe —intervino Arthur tenso, manteniendo la mirada al fiero Lionel—. Debe ser suficiente para la comunidad y por ende, para mi familia. No os estoy consultando, solo os informo de mi decisión. No me es desconocida la forma de actuar de los Rothschild ante circunstancias similares. Si deseáis alejaros de Blanche y de mí, no me sorprenderá. Solo espero que esta vez recordéis que fuisteis vosotros quiénes nos dieron la espalda y no al contrario.

De nuevo, un mar de opiniones se elevó por todo el salón. Juliana, la madre de Hannah se acercó a él para abrazarlo con su escuálido cuerpo enfermizo dándole su apoyo. Anthony inclinó la cabeza cuando su hija Connie se acercó a él para susurrarle algo al oído. Este, arqueó sus cejas con sorpresa. Mirando a su hija unos segundos, inclinó la cabeza a modo de afirmación.

—Yo tampoco me opongo, tío Lionel —se hizo escuchar Connie—. Muchos de los aquí presentes conocemos a la señorita Townsend y sus virtudes. Yo le tengo en gran estima y puede que no profese mi misma fe pero sus valores se acercan mucho a los nuestros. En ella no puede caer la sospecha del interés económico como sí la tiene el conde Rosebery…

—¡Eso es una infamia! —exclamó Hannah enrojeciendo su orondo rostro ante el enfado.

Connie levantó una mano para aplacar a su prima.

—Yo no soy la que lo pone en duda, otros sí. Solo expreso mi deseo de que Roselyn forme parte de la familia, pues no es una muchacha cualquiera. — Dirigiéndose a Arthur concluyó—: No sé qué harán nuestros mayores, pero yo les consideraré parte de la familia pase lo que pase. Te felicito, primo Arthur, estoy segura que tendrás la felicidad que te mereces junto a una mujer como ella.

Lionel comenzó a ser la única voz discordante en aquel salón, enfadado por el silencio de sus hermanos. Amschel había aceptado el compromiso de su hija con Rosebery, por lo que el matrimonio de Arthur y Roselyn lo veía como un mal menor. La actitud taciturna de Anthony, quien dirigía la casa de valores de la familia, mantenía al resto en vilo. Adolf volvió a situarse al lado de Arthur, no solo por lealtad y cariño sino porque su amistad con lady Lambton le había hecho comprender muchos aspectos de su historia.

Lionel Rothschild, exasperado por las ideas que dominaban a la nueva generación familiar, de quien pendía el futuro de su estirpe, se levantó indignado de su asiento. Sus rizos encanecidos siempre bien peinados, comenzaron a zafarse ante tanta subversión.

—¡Anthony, por amor a Yahvé,pronúnciate y ayúdame a detener esta locura!—exigió con un bramido.

El silencio cayó a plomo sobre ellos dejando suspendido el eco de la enardecida discusión. Anthony, repantingado en su asiento, con un codo apoyado en el antebrazo y un dedo sellando sus labios les observó a todos. Los ojos inteligentes de su hija Connie lo miraban suplicante, sus sobrinos dispuestos a recibir su veredicto, sus cuñadas acongojadas viendo peligrar la felicidad de sus vástagos y sus hermanos pendientes de que inclinara la balanza a un lado u al otro.

En esos momentos solo vivían ellos tres en Inglaterra. Cada uno con una personalidad distinta. Amschel, un apasionado del arte y los caballos, cuya sensibilidad hacia la justicia la había heredado Connie. El amor por su familia había permitido que desafiantes ideas fructificaran en su hogar. Tan opuesto como lo pueden ser los hijos de un mismo padre era Lionel, quien ejercía su papel de patriarca siguiendo las directrices del difunto Nathan Mayer. Siempre recto, entregado al trabajo y la política, vivía por y para la grandeza de los Rothschild. Su más que merecida baronía se resistía por los orígenes hebreos de los que hacía gala.

Y luego estaba él. Anthony se encargaba de agrandar el patrimonio familiar a través de la gestión del banco. Su seriedad y valores no distaban de los de Lionel, pero sí le diferenciaba el amor a sus hijas. Entendía a Amschel cuando deseaba lo mejor para Hannah, pues él deseaba lo mismo para Connie y Henrietta. Por otro lado, la proliferación de nuevos miembros externos a los Rothschild en la familia amenazaba con la unidad que hasta entonces mantenían. Claro que una cosa tenía clara, la joven que la mañana del Sabbat se presentó en el desayuno había llamado su atención. Connie había llenado muchas horas durante las comidas familiares hablando de su historia, su ayuda a la escuela, así como de la inteligencia y la bondadque mostraba la muchacha que había robado el corazón de Arthur.

Consciente de las miradas puestas en él, solo pudo encogerse de hombros desperezándose de su reflexiva postura.

—Hermano, me hubiera gustado que conocieras a la señorita Townsend en las semanas que se hospedó en Mentmore—dijo rompiendo el silencio—. No creo que debamos enfocar este compromiso del mismo modo que lo haríamos con cualquier extraño. La joven se ha ganado el afecto y lealtad de mi hija y del resto de mis sobrinos. No puedo oponerme, como también confío en Arthur y su firme decisión de seguir prestando su lealtad y cariño a su familia.

Lionel no necesitó más para salir echando chispas de la estancia, seguido por una preocupada esposa. Ambos se encaminaron hacia la salida sin despedirse. El resto de invitados exclamaron ante su respuesta. Unos aliviados, otros victoriosos y muy pocos cautelosos. Amschel meneó la cabeza mientras se acercaba a su hermano que recibía el abrazo de Connie. Arthur también se acercó con una sonrisa de agradecimiento.

—No creí que te posicionarías de nuestro lado. —Le felicitó Amschel palmeándole la espalda.

—Muffy, no creas que he cambiado de opinión con respecto a Rosebery —le respondió como advertencia antes de que un brillo burlón se instaurara en su mirada cuando se dirigió a Arthur—.Solo me he preguntado quién nos va a realizar el desayuno caliente todos los Sabbat, si todos nuestros sirvientes son judíos.

Connie rio horrorizada por el comentario de su padre junto al resto. Minutos más tardecelebraron el nuevo compromiso de Arthur y la vida que había decidido emprender junto a la señorita Townsend.

Escribía, de esta forma, una nueva manera de hacer las cosas en la familia Rothschild. La semilla que Hannah FitzRoy había plantado décadas atrás, germinó en un victorioso triunfo del amor.

Capítulo XI

El retrato

Roselyn llevaba un día completo sin saber nada de Arthur. Se paseaba inquieta en la sala de la segunda planta de la residencia de los Palmerstone. Confiaba en que pronto le llegaría una nota confirmándole la respuesta de los Rothschild. La mente de la joven no dejaba de elucubrar infinidad de situaciones. Se asomaba desde un ventanal en busca de señales de Arthur en la calle o de algún mensajero.

Nada. Con un manotazo dejó caer el visillo que cubría el vidrio expirando con fuerza. ¿Le habrían amenazado con el destierro? Volvió a preguntarse mostrando su lado más dramático.¿Se habría arrepentido de su impulso? ¿Por qué no le había mandado una nota diciéndole que todo iba bien? Cuando sus respuestas comenzaron a desequilibrar su juicio, el enfado comenzó a fraguarse en ella. Lo mataré si me deja con el alma llena de esperanza, se dijo, imaginando un sinfín de posibilidades para llevar a cabo su venganza. Llevaba una hora con un libro sobre el regazo y su mirada puesta en los mocasines que lucían sus pies sobre la otomana.

—Mira hijo, ¿ves a tu tía?—preguntó Edyna divertida mientras le tomaba una mano a Max con el que jugaba en el suelo—. Si algún día te mira como lo está haciendo ahora, echa a correr, es probable que algún terrible castigo haya tomado forma en su mente.

—Max, cuando veas el fuego, no te acerques porque te quemarás —respondió entrecerrando los ojos al mirar a Edyna—. Tu madre parece haber olvidado lo que pasa cuando busca mi mal genio, es lo mismo que jugar con fuego.

—Vamos, no te enfades. —Rio la vizcondesa—. Tu sobrino y yo, solo queremos que te distraigas.

—No puedo cuando no sé nada de él —se quejó Roselyn arrastrándose hasta ponerse a la altura de ellos—. ¿Y si se arrepiente? ¿Y si lo tienen secuestrado los horribles Rothschild?

—No digas disparates Roselyn, es posible que no le haya dado tiempo de comunicárselo a sus tíos—elucubró Edyna compadeciéndose de su hermana—. Solo ha pasado un día.

—Más que suficiente, ¿no crees, Max? —preguntó Roselyn con un mohín dirigido al pequeño que gateaba hacia ella.

Un sirviente se adentró en la sala portando un gran paquete. Edyna se levantó para recibirlo pensando que era para ella.

—Es para la señorita Roselyn, mi lady—le comunicó circunspecto—. Le acompaña esta nota.

Roselyn le arrebató el paquete sin despegar las rodillas del suelo, rasgando el papel que lo envolvía con rapidez. Se detuvo cuando se encontró ante su propio retrato. Reconoció el lugar al recordar que había posado para Blanche. Había olvidado que la joven prometió invitarla a su casa en Londres para que le diera su opinión cuando lo hubiera finalizado. La retorcida mente de Roselyn temió que los Rothschild le hubieran hecho deshacerse de su recuerdo, enviándole aquel retrato. Sin separar su mirada de sus propios ojos, tomó la nota que le extendía Edyna.

Sus manos temblaron al desplegar el papel, tardó unos segundos en comprender el mensaje que descifraba las letras escritas.

La placa con el nombre de la joven del retrato le espera en el vestíbulo. Es posible que en un futuro haya una jovencita interesada en hablar con este cuadro.

Fdo. A.F.

Roselyn estuvo a punto de arrastrar con ella varios muebles y jarrones en su salida de la habitación lanzando contagiosos gritos ligados a carcajadas. La expresión de desconcierto en el pequeño Max divirtió a Edyna.

—No Max, no se ha vuelto loca —le dijo mientras recogía el retrato admirando su realismo—. El señor FitzRoy ha venido a llevársela con él. No estés triste bebé, así es como debe terminar una historia tan bonita.

Tan pronto escuchó el grito de júbilo de Roselyn, Arthur ensanchó su sonrisa sin poder esperar un minuto más por ella. Antes de que terminara de ascender las escaleras, Roselyn apareció abalanzándose sobre él. Arthur, haciendo gala de poseer buenos reflejos,la atrapó entre sus brazos riendo ante la espontánea felicidad que la joven expresaba.

—¡Ay, quiero ver esa placa! —le exigió Roselyn con una burbujeante risa.

Arthur metió una mano en el bolsillo para sacar una placa dorada con letras grabadas en negro que rezaba: Roselyn FitzRoy.

—¡Oh, me hace tanta ilusión, Arthur!—exclamó Roselyn llevándose una mano a la boca. Un segundo después quiso saberlo todo—. ¿Cómo ha ido?

Arthur compuso una fingida expresión de tristeza. Meneó la cabeza con gesto de impotencia.

—Más o menos —contestó divertido por la expresión consternada que mostró Roselyn—. Tengo que comunicarte que han puesto una cláusula muy dura que te afecta.

—¿Cuál? —preguntó Roselyn pensando en lo peor.

—Entenderé que no quieras cumplirla. —Arthur continuó representando su papel de condenado—. Nada me separará de tu lado.

—¡¿Cuál?! —gritó Roselyn incapaz de adivinar qué cosa tan terrible podía ser, necesitaba saberlo con urgencia.

—Mis tíos quieren obligarte a preparar desayunos calientes los Sabbat —le confesó riendo al observar cómo la noticia cambiaba el semblante de la joven.

—¡Serás sinvergüenza! —le espetó Roselyn sin poder enfadarse mientras le daba manotazos en el pecho—.¡Has tardado un día entero en venir a decírmelo! ¡Tienes la costumbre de exasperarme hasta lo indecible!

—Cierto—aceptó Arthur pendiente de recorrerla con la mirada mientras estrechaba su cintura acercándola a él.

—¡Y te burlas de mí cuando lo consigues! —le recriminó Roselyn dejándose envolver en sus brazos.

—También.—Volvió a reafirmar con una sonrisa mientras le besaba en la curva del cuello haciéndola suspirar.

—Pero te quiero de igual forma—confesó con un suspiro Roselyn, inclinando la cabeza para que accediera con mayor facilidad.

—Lo sé—contestó sonriendo con autosuficiencia.

—¡Eres un presuntuoso señor FitzRoy! —le espetó con un manotazo.

—Al menos he dejado de ser un estirado—le recordó posando sus labios sobre la sien de la joven.

—Y no lo eres gracias a mí—le rebatió muy ufana rodeándole con sus brazos mientras dejaba que continuara con besos que caían sobre sus mejillas.

—Sí, eres una provocadora nata —contestó alejándose de ella para mirarla a los ojos—. ¿Qué vas hacer para que deje de ser un presuntuoso?

—Lograré que te postres ante mí para que te muestres más humilde—amenazó Roselyn ensanchando una sonrisa perversa.

—Señorita Townsend… —Arthur apoyó su frente sobre la de ella frenando las excitantes imágenes que su mente elaboraban ante sus palabras—,estoy seguro que lo logrará. Contaré las horas para recibir su castigo y planeo volver a contrariarla con el fin de ser el blanco de su ira, una vez más.

—¿Y así hasta que la muerte nos separe? —preguntó risueña Roselyn cuyo corazón latía desaforado ante la ardiente mirada turquesa.

—Ajá.

Arthur respondió con un profundo beso, donde sus labios paladearon la gratificante sensación de ser correspondido con la misma intensidad y deseo. Aquella pequeña, pero fiera mujer, le había sacado de su aislamiento, sacudiendo su distante cúpula que le mantenía al margen de su propia vida.

Desde el primer instante en el que sus ojos envidiaron la brisa que acariciaba el rostro de Roselyn, en aquel lejano bailede los Sutherland, quiso descubrir qué escondía la señorita Townsend. Nunca imaginó que terminaría encontrando a una mujer apasionada, voluble y espontánea que le acompañaría el resto de su vida.

Nota de Autora

Los personajes que conforman la familia Rothschild, sus viviendas y estilos de vida forman parte de la genealogía de una de las familias más poderosa de la historia. No me pude resistir a tomar prestada sus vidas para construir este romance. El verdadero Arthur FitzRoy murió siendo niño, por lo que decidí ofrecerle otro final construyendo esta ficción. Su hermana Blanche explotó su vena artística, expuso sus obras de arte en galerías y contrajo matrimonio con un pintor.

Hannah Rothschild bebía los vientos por Rosebery, le ayudó en su carrera política y tuvo problemas para contraer matrimonio con él, al encontrarse fuera de la comunidad judía. La prima Connie tuvo un papel importante en la sociedad, destacando por sus labores sociales, tal y como dejo entrever en la novela.

Durante mi investigación me topé con el árbol genealógico de los Rothschild. Me llamó la atención que solo existiera un único retrato de Hannah FitzRoy y que su biografía fuera escueta. Mi mente elucubró la historia sobre el rechazo de su familia al oponerse a un matrimonio por amor.

Pido disculpas a toda persona que pueda sentirse ofendida por mi falta de conocimientos en el judaísmo, por muchas horas que haya dedicado a conocer esta religión, entiendo que haya podido saltarme algún aspecto importante. Quisiera dejar claro que he intentado tratarlo con el mayor de los respetos.

Agradecimientos

Esta novela ha podido ver la luz gracias a Romantic Ediciones. Por ello, quisiera agradecerles que hayan vuelto a confiar en mis historias. Su atención, amabilidad y trabajo logran que una se sienta en familia. Gracias a Bartomeva, mi editora, por su sólido apoyo. A Olalla por su talento puesto al servicio de las portadas. A Xisca porque siempre se puede contar ella. Y por último, a mis compañeras de Romantic, porque formamos un grupo heterogéneo pero con muy buena afinidad. Quisiera mencionar a Elizabeth Bowman, Patricia Miller y Elena Bargues, ellas no han dudado en leer mis novelas y darme su opinión. Gracias por compartir ilusiones.

Para terminar y no hacerlo muy extenso, quisiera dar las gracias a las blogueras que siempre sacan hueco para ayudarme a dar a conocer mis novelas. Sin sus plataformas, mis historias no existirían. Y por último, a los lectores, esos que de pronto se decantaron por esta novela, dándole una oportunidad y llegando al final de la aventura. Gracias.

Notas

[←1]

Alimento apropiado o permitido.

[←2]

Impropio.

[←3]

Año nuevo judío.

[←4]

Conversión.

[←5]

Tribunal judío.

Table of Contents

Capítulo I

Capítulo II

Capítulo III

Capítulo IV

CapítuloV

Capítulo VI

CapítuloVII

Capítulo VIII

Capítulo IX

Capítulo X

Capítulo XI

Nota de Autora

Agradecimientos