UNA APUESTA DE NAVIDAD

Jane Feather

Capítulo Uno

Parecía haber estado nevando desde siempre, reflexionó Ned Vasey, taciturno. Su aliento en el coche cerrado había empañado el cristal de la ventana; se inclinó hacia delante y frotó el vidrio con la mano enguantada. Quitó el vaho, pero el exterior estaba densamente cubierto de nieve, ofreciendo sólo un pequeño cuadrado opaco de blancura con poca luz y ninguna visibilidad.

Se recostó sobre los cojines de cuero grueso y suspiró. El carruaje era de primera clase en elegancia y confort, con tan buena suspensión como un vehículo de este tipo podría alguna vez tener, pero después de casi tres semanas de viaje, el Vizconde Allenton lo encontraba tan cómodo como un carro tirado por burros. La nieve había comenzado a caer con intensidad mientras dejaban Newcastle, pero ahora que atravesaban pesadamente las zonas más bajas de las colinas de Cheviot, era una tormenta de nieve. Los caballos luchaban para mantener el equilibrio en el camino a veces empinado que, durante largos tramos, apenas era una senda para carretas serpenteando a través de las estribaciones de las colinas. Dios sabe cómo sería más arriba, pensó Ned. Las rutas superiores sin duda estarían bloqueadas. Pero, afortunadamente, estaba saliendo de las colinas, no entrando en ellas.

Alnwick, una pequeña y bonita población de Northumberland. Así era como la recordaba, aunque la última vez que había visitado el hogar de su infancia fue hace diez años, antes de que fuese enviado al exilio como la oveja negra de la familia, por un escándalo que ahora le parecía absolutamente estúpido. Desde entonces su sangre se había diluido bajo el sol de la India, y no parecía que pudiera calentarse en ninguna parte de este norte helado dejado de la mano de Dios.

Y si su hermano, Robert, se las hubiera arreglado para mantenerse con vida, Ned aún estaría cálidamente contento bajo el calor sofocante de la India. Pero Rob, como tantas veces en su infancia, había montado su caballo de manera ciega hacia un seto durante una cacería, y tanto el caballo como el jinete habían caído en la zanja oculta al otro lado. El caballo se había roto las dos patas delanteras, y Rob su cuello.

Lo que dejó al antaño contento hijo menor, Edward, la oveja negra, como heredero de las propiedades de la familia y del título. Y el hijo menor prefería infinitamente más la vida sencilla de Ned Vasey, nabab indio, a la de Edward Vasey, Vizconde Allenton.

Pero así es el destino, reflexionó Ned, acurrucándose más dentro de su abrigo. Diez años atrás la propiedad había estado al borde de la ruina bajo la negligencia temeraria de su padre y, por las cartas del administrador, parecía que Rob había terminado el trabajo. Lo que dejaba al hijo menor, que de alguna manera se las había arreglado para convertir su exilio en algo muy bueno, pagando los platos rotos. Y Ned no tenía ninguna duda de que le iban a salir muy caros.

El carruaje se estremeció cuando los caballos tropezaron en el sendero lleno de baches y ahora profundamente resbaladizo. Parar no era una opción. Morirían todos de frío, cochero, postillones, caballos… todos.

El carruaje seguía moviéndose, aunque muy lentamente. Ned abrió la puerta con dificultad batallando contra la corteza de hielo y nieve, y salió a la ventisca. Luchó por acercarse al cochero y al mozo sentado a su lado.

—¿Cuánto falta para que salgamos de aquí? —preguntó con la nieve llenando su boca y bloqueando su nariz.

—Es difícil de decir, milord —exclamó el cochero, sacudiendo su látigo hacia los esforzados caballos. —A esta velocidad, podríamos tardar una hora en hacer una milla.

Ned maldijo en medio de una ráfaga de nieve, y sus palabras las arrebató el viento.

—Mejor regrese dentro, milord —vociferó el cochero. —Su peso no influye en los caballos y no tiene necesidad de congelarse en un rato.

Ned asintió y volvió a subir al coche, aún jurando cuando se dio cuenta de que estaba congelado hasta los huesos y no había forma de calentarse de nuevo en el gélido interior.

Si alguna vez llegaba a Hartley House, al menos allí encontraría una cálida bienvenida. Y una casa bulliciosa celebrando la Navidad. La franca camaradería de Lord Hartley y su generoso espíritu serían un antídoto bienvenido ante lo que seguramente sería el descuidado y húmedo frío de su propia casa. Sarah sería una buena esposa...

—Soo… Soo, quietos.

El grito del cochero irrumpió en los pensamientos de Ned que alargó de nuevo la mano hacia el picaporte de la puerta mientras el carruaje se detenía con una sacudida. Empujó la puerta y saltó. Una antorcha parpadeaba justo por delante en el sendero mostrando cuatro figuras, apenas visibles entre los remolinos de nieve, dando vueltas alrededor de una calesa volcada. El poni, que había sido liberado de los arneses, resoplaba vapor a través de sus fosas nasales y golpeaba el suelo con sus pezuñas.

—Quédate con los caballos —ordenó Ned sobre su hombro. Se abrió paso entre la nieve hacia la escena. —¿Qué ha pasado aquí?

Un joven se apartó del grupo.

—El poni metió la pezuña en un surco, señor —dijo con un fuerte acento de Northumberland que Ned no había oído en diez años. Para su satisfacción, sin embargo, se encontró con que todavía podía entenderlo sin dificultad. Para los ajenos al condado, muy bien podría haber sido una lengua extranjera.

Ned se inclinó para revisar las patas del poni, pasando sus expertas manos sobre el corvejón.

—No puedo encontrar ningún daño —dijo, enderezándose. —¿Por qué han sacado un poni con una calesa en una noche como ésta?

—¿Por qué ha sacado esos caballos en una maldita tormenta de nieve? —requirió el joven en un tono claramente combativo.

A pesar de la nieve, no había habido señales de una tormenta cuando partieron esa mañana, pero Ned no estaba dispuesto a discutir con ese joven insolente. Se dio la vuelta, de regreso a su propio vehículo.

El golpe en la nuca le sorprendió más que hacerle daño. Tropezó cayendo de rodillas en la nieve y algo —no, alguien— saltó ligeramente sobre su espalda, con las piernas curvándose alrededor de su cintura mientras estaba arrodillado. Unas manos se deslizaron en los profundos bolsillos de su abrigo y luego los dedos se metieron dentro. Todo había terminado en un abrir y cerrar de ojos. El ligero peso dejó su espalda, y mientras luchaba para levantarse, sus agresores y el poni desaparecieron en el manto de nieve a su espalda. La calesa se quedó en donde estaba. Era de suponer que se trataba de un elemento permanente, diseñado para atrapar a cualquier viajero desprevenido en esta vía poco transitada.

Ned maldijo su propia estupidez. Sabía que las Cheviot estaban plagadas de bandas de bribones y salteadores de caminos; él simplemente no había esperado caer víctima en una noche tan asquerosa. Buscó en sus bolsillos. Había guardado una bolsa con cinco guineas cerca de la mano para facilitar su distribución en las posadas de carretera. Había desaparecido.

—¿Qué ocurrió allí, milord? No he podido ver nada desde aquí —El cochero había bajado del pescante, pero ni él ni los mozos habían dejado los caballos.

—No mucho —dijo Ned, subiendo de nuevo al coche, ahora tan empapado como helado. —Sigue adelante.

El carruaje se tambaleó avanzando de nuevo y él palpó dentro de su abrigo. El reloj había desaparecido del bolsillo del chaleco. Esos dedos ligeros habían demostrado toda la destreza de un carterista experimentado. No había sido capaz de ver los rasgos de ninguno de sus asaltantes encapuchados y enmascarados detrás del velo de la nieve, pero estaba bastante seguro de que reconocería la sensación de esos dedos sobre su corazón.

La pérdida financiera no era gran cosa, pero el golpe a su orgullo era otra cosa totalmente distinta. Hace diez años no habría caído en tal trampa, pero su estancia en la India claramente le había ablandado, pensó con disgusto. Había aprendido a hacer dinero, una gran cantidad de dinero, pero había perdido algo en el proceso. Algo que tenía que recuperar si iba a asumir de nuevo la vida de un caballero del norte de la campiña inglesa.

¡Dios, qué frío tenía! Sólo podía comenzar a imaginar lo que esos pobres desgraciados sentían allá afuera.

Algo golpeó en el techo. El cochero. Luchó otra vez con la puerta congelada y se asomó.

—¿Qué pasa? —Sus palabras desaparecieron en la nieve, pero el cochero, apenas visible en el asiento por encima de él, señaló con su látigo. Ned miró hacia la blancura, entonces lo vio, un rayo de luz parpadeando como un fuego fatuo en la distancia.

—No podemos ir más lejos, milord —gritó el cochero. —Los caballos no lo lograrán, y mi sangre está congelada. Supongo que tendremos que despertar a alguien.

—De acuerdo —grito Ned. —Me adelantaré y veré lo que hay allí. Tardaré menos a pie. —Saltó a la nieve que le llegaba a las rodillas. —Que los postillones liberen a los caballos de las riendas y los guíen detrás de mí.

Los dos hombres desmontaron dirigiéndose torpemente por la nieve hacia las cabezas de los caballos. Ned avanzó con la nieve hasta las rodillas, manteniendo la luz parpadeante en su punto de mira. Y después de quince minutos dolorosamente lentos, las luces se hicieron cercanas y quietas. Podía oír el jadeo de los mozos tras él y los resoplidos de las bestias, pero la salvación estaba justo delante.

Un largo camino conducía a una gran mansión de piedra, difundiendo de manera súbita luces desde muchas ventanas, penetrando el velo de nieve. Los acordes de la música se oían débilmente mientras los viajeros se acercaban al tramo de escalones que conducían hasta las puertas delanteras dobles. Ned se ajustó más el abrigo y se abrió paso por las escaleras hasta la puerta. Golpeó la gran aldaba de bronce con forma de cabeza de un grifo. Y la golpeó otra vez, siempre consciente de sus caballos congelándose y la desesperación del cochero y los mozos, todos de pie en la nieve al pie de la escalera.

Oyó pasos, el girar de pernos, y la puerta se abrió lentamente. La luz y el calor se escaparon hacia afuera. Un mayordomo con librea estaba en la puerta, mirando al visitante con algo parecido a la incredulidad.

—¿Puedo ayudarle, señor?

Por un momento Ned sintió la tentación de echarse a reír por lo absurdo de la pregunta. Pero sólo por un momento.

—Sí —dijo secamente. —Soy el Vizconde Allenton, de camino a Alnwick. Mis hombres y yo hemos sido sorprendidos por esta tormenta de nieve, y necesitamos refugio. Estaría agradecido si me llevara hasta su señor, pero primero envíe a alguien que lleve a mi cochero y mozos a los establos, y luego al fuego de la cocina. —Pasó junto al hombre en el vestíbulo mientras hablaba.

—Sí... sí, por supuesto, milord. —El mayordomo llamó sobre su hombro y apareció un lacayo. —Asegúrate de que los caballos de Lord Allenton sean resguardados, alimentados, y se les da agua, y lleva a sus sirvientes a la cocina. Agradecerán una cena y cerveza. —Se volvió hacia Ned. —¿Puedo tomar su abrigo, milord?

Ned se percató del creciente charco a sus pies mientras la nieve acumulada se derretía.

—Sí por favor. Lamento arruinar el suelo.

—No se preocupe, milord. Estamos acostumbrados a este clima en estas tierras, y nuestros suelos están preparados en consecuencia.

La sonrisa del hombre era tranquilizadora mientras, casi con reverencia, quitaba la prenda empapada de los hombros de Ned y la echaba atravesada en un banco que parecía diseñado para recibir este tipo de ofrendas.

—Si no le importa esperar frente al fuego, milord, informaré a Lord Selby de su llegada. —Instó a Ned hacia la enorme chimenea en el otro extremo de la sala de estilo señorial, se detuvo por un momento para servirle una copa de jerez de un decantador colocado estratégicamente, luego hizo una reverencia y se fue.

Selby. Ned tomó un sorbo de jerez. Roger Selby. Uno de los terratenientes más antiguos de Northumbria. Con antecedentes familiares de bribones por añadidura. Se decía que tenían ladrones en un pasado no muy lejano. No es que eso fuera inusual entre las familias que gobernaron estas salvajes tierras fronterizas. Un par de cientos de años atrás, la familia Allenton había contado con asaltantes fronterizos en sus propias filas. Pero hace tiempo que habían abandonado el bandolerismo como medio de enriquecimiento. El padre de Selby, sin embargo, había sido un reconocido Barón ladrón que aún se aferraba a las viejas costumbres, y el propio padre de Ned siempre había sostenido que el actual Lord Selby no dudaba en saquear la frontera cuando le convenía.

Ned se había encontrado a Roger Selby sólo una vez, en un espectáculo de caballos en Morpeth. Hace más de quince años, calculó mientras sorbía su jerez, apoyando una bota empapada en los hierros de la chimenea. Selby era unos diez años mayor que él, e incluso entonces ya ostentaba el título de Barón, ya que su padre había desaparecido en circunstancias misteriosas en uno de los grandes pasos a través de los Pennines.

Ned recordó que había estado fascinado por el misterio y no poco envidioso del hombre de más edad, que había logrado su independencia y la libertad de las restricciones familiares a una edad tan temprana. Se giró del fuego ante el sonido de los pasos firmes y una voz que recordaba.

—Allenton... escuchamos el rumor que regresaba con nosotros... siento el accidente de su hermano. —Roger Selby llegó rápidamente a través del pasillo, la mano extendida. —Pero no hay mal que por bien no venga, ¿verdad? Bienvenido, querido amigo. Esta no es una noche para que el hombre o la bestia estén en el exterior.

Encerró la más bien delgada mano de Ned en una gran manaza. Era un hombre alto, cuyo amplio contorno comenzaba a convertirse en grasa, como cuando un antiguo deportista se volvía sedentario. Su cuello se había engrosado y el pañuelo almidonado sostenía varias barbillas dobles. Su tez era rubicunda, con los ojos un poco inyectados en sangre, pero su sonrisa parecía genuina y su apretón de manos fue tan firme como caluroso.

—Muy distinto de la India —dijo con una sonrisa jovial. —Por Dios, hombre, está medio congelado. —Palmeó el hombro de Ned de todo corazón mientras seguía estrechando su mano.

—Confieso que había olvidado la fiereza de estos inviernos del norte —dijo Ned, recuperando la mano. —Debe perdonarme por aparecer aquí así.

—Para nada, para nada... Sabe cómo los de Northumbria honramos las peticiones de hospitalidad en nuestra inhóspita tierra. De hecho, dudo que vaya a dejarnos durante una semana, a juzgar por esa tormenta de nieve. El camino de aquí a Alnwick estará bloqueado durante varios días por lo menos.

Ned asintió. Ya se lo había figurado.

—Tampoco hay manera de que ningún mensajero pueda pasar —dijo.

Roger Selby negó con la cabeza.

—¿Alguien le espera?

—Me esperan en Hartley House para Navidad —dijo Ned con un resignado encogimiento de hombros. —Esperaba llegar a Alnwick esta noche.

—Ellos no van a estar esperándole ahora, hombre —declaró Selby. —Una mirada por la ventana es todo lo que van a necesitar por respuesta.

—Aye, estoy seguro de que es así. —Se dio la vuelta ante el sonido de una discreta tos desde las sombras de la escalera.

El mayordomo que le había atendido dio un paso hacia luz de la lámpara.

—Le pido perdón, Lord Allenton. Pero su cochero trajo su baúl de viaje. Me he tomado la libertad de llevarlo a una alcoba, y un sirviente le está preparando un baño caliente.

—Bien... bien, Jacobs. Eso es lo que necesita ahora —declaró Selby. —Va a estar perfectamente, Allenton, una vez se haya quitado esa ropa mojada. Le conseguiremos algo de cena. Jacobs, dile al cocinero que prepare la cena en una hora... ¿será suficiente tiempo, Allenton?

—Más que suficiente —Ned se apresuró a asegurarle. —Es muy amable, Selby. No deseo ser una molestia en modo alguno en la víspera de Navidad...

—Tonterías, querido amigo... no es molestia en absoluto. De ninguna manera. Cuantos más, mejor en esta época. Lleve el jerez con usted. —Presionó el decantador en la mano libre de su huésped y le instó hacia las escaleras, donde el mayordomo esperaba para guiarlo.

Ned le dio las gracias a su anfitrión y se fue de buena gana tras el mayordomo, con su vaso y el decantador. La hospitalidad de Northumbria era legendaria, y por buenas razones. Nadie rechazaba nunca a un viajero desorientado en invierno en estas colinas, pero la bienvenida de Roger Selby había sido más cálida de lo normal, y parecía trascender la mera obligación.

Aunque, por supuesto, eran vecinos, reflexionó Ned mientras entraba en una alcoba grande y bien amueblada. Eso ciertamente explicaría la generosidad de su bienvenida.

—Éste es Davis, Lord Allenton, estará encantado de ser su ayuda de cámara durante su estancia —anunció el mayordomo, agitando una mano en dirección al criado que estaba desempacando el baúl de viaje de Ned. Jacobs hizo una reverencia y se fue.

Debía recordar mostrar su agradecimiento al cochero por transportar el baúl de viaje en medio de la tormenta de nieve, pensó Ned mientras examinaba el contenido de su bolsa. La mayoría de los hombres la habrían abandonado con el carruaje en tales circunstancias, y él se habría visto obligado a cenar con un traje prestado.

—Su baño está listo, milord —dijo el criado. —Llevaré esta chaqueta azul a la cocina y haré que nuestra Sally la planche. Desgraciadamente esta arrugada, y me atrevo a decir que querrá usarla en la cena.

—¿No hay una un poco menos arrugada? —preguntó Ned suavemente, despojándose de su chaqueta húmeda con un suspiro de alivio. —Estoy seguro de que no hay necesidad de que alguien se tome la molestia de planchar algo en tan poco tiempo.

—No milord, no hay otra menos arrugada, y no es ningún problema para nuestra Sally —declaró Davis un poco malhumorado. —A Lord Selby le gustan las cosas correctas. Él es muy particular, milord.

—Bueno, estoy seguro de que sabe lo que es mejor. Desde luego, no deseo insultar a mi anfitrión —dijo Ned alegremente, desabrochando sus calzones. —Yo estaría muy agradecido si pudiera hacer algo con mi abrigo mientras está en ello. Está empapado, muy posiblemente no tenga arreglo, pero lo necesitaré de nuevo hasta que pueda reemplazarlo. Está en la sala, creo.

—El señor Jacobs ya se ha encargado, milord —dijo Davis. Y comenzó a coger sus camisas y pañuelos del baúl, alisando el blanco y fino lino con mano reverente antes de colocarlos cuidadosamente en un cajón del armario. —Una tela preciosa milord. Si me permite decirlo.

—Puede. Los sastres indios hacen un excelente trabajo con el algodón más delicado.

—Estas chaquetas, señor, no pueden haber sido confeccionadas en la India —exclamó Davis, levantando una chaqueta verde superfina a la luz. —Esta será de uno de esos sastres de caballeros de Londres.

—Cierto. —Ned entró desnudo en la bañera de cobre ante el fuego. —Schultz o Weston, acudo a ambos. —Entró en el agua y se sumergió con un suspiro de placer, descansando la cabeza contra el borde. —Vaya, por esto valía la pena esperar. Páseme el vaso de jerez, ¿quiere?

Davis se lo dio relleno.

—Llevaré la chaqueta a Sally, milord. ¿Va a necesitar de mí en los próximos quince minutos?

Ned cerró los ojos.

—No... No, Davis. Tómese su tiempo.

Se echó hacia atrás en la relajante calidez, sintiendo evaporarse las tensiones del día de viaje. Debía llegar a Hartley por la mañana, pero no se preguntarían por qué no apareció. La tormenta de nieve estaría cayendo furiosamente desde la cumbre de los Cheviot hasta Alnwick, tragándose todo lo que estuviese en medio. Puede que se preocuparan de que no hubiera encontrado refugio, pero él poco podía hacer para aliviar la preocupación en ese momento. Ningún mensajero podría pasar, como Roger Selby había dicho. Más bien parecía que iba a pasar el día de Navidad, al menos, en Selby Hall.

A decir verdad, no sentía posponer su llegada a Hartley House. Parecía que hacía mucho tiempo que se había declarado a Sarah Hartley. Él tenía diecinueve años y Sarah diecisiete. Y se conocían desde la más tierna infancia. Las ciudades y aldeas fronterizas de Northumberland proporcionaban una atmósfera exclusiva, donde las familias locales del condado, pocas y distantes entre sí como lo estaban, eran totalmente dependientes entre ellas para una vida social. No había grandes centros urbanos entre Newcastle y Edimburgo. Era un país salvaje y duro que fomentaba tanto la mutua interdependencia como una independencia feroz de los forasteros.

Sarah había sido una joven dulce. Trató de evocar su imagen tras sus párpados cerrados. Muy bonita, ojos azules, un poco regordeta, pero hermosa. Por supuesto que podría haber cambiado mientras se hacía mujer. Ella había llorado cuando él se fue, y le había esperado estos diez años. O al menos eso había escrito Rob en sus infrecuentes cartas. Sarah se había convertido en una solterona. Todo el mundo decía que añoraba su primer amor. Y cuando él había sido llamado a casa, Ned no había visto otra alternativa más que cumplir su promesa juvenil. Este viaje navideño a Hartley House era para renovar ese compromiso en persona, antes de enfrentarse a la difícil tarea de reparar el daño que la negligencia había causado a su hogar y a sus propiedades familiares.

Bueno, él tenía dinero en abundancia para tal tarea, y tendría sus satisfacciones. Tenía sus propias ideas acerca de la agricultura, la cría de caballos, la administración de sus bienes, y la perspectiva ponerlas en práctica era innegablemente emocionante. Y necesitaría una esposa a su lado, una mujer que conociera la tierra, su gente y las excentricidades de ambas tan bien como él lo hacía. Sarah era una mujer competente. Ella sería una buena esposa. Entonces ¿por qué no sentía ni un poco de entusiasmo genuino ante la perspectiva? Todo lo que sentía en la actualidad era la sombría aceptación del cumplimiento de su deber.

El sonido de la puerta abriéndose le trajo de vuelta al agua del baño enfriándose y a la desconocida alcoba.

—Nuestra Sally ha hecho un buen trabajo con la chaqueta, milord —anunció Davis, colocándola con cuidado en la cama. —El señor Jacobs dijo que se servirá la cena en media hora.

—Entonces no debo hacer esperar a mi anfitrión.

Ned se puso de pie mientras hablaba, el agua salpicando a su alrededor. Tomó la toalla caliente del gancho cerca del fuego y se envolvió con ella mientras salía. Se pasó una mano por la barbilla con una mueca.

—¿Cree que me podría afeitar?

—Oh, aye, señor —dijo Davis, vertiendo el agua de la jarra en una palangana. —Soy un experto en ello. Solía afeitar a mi padre cuando tuvo temblores en la mano. —Tomó la larga y afilada cuchilla de afeitar y la afiló vigorosamente.

Ned se sentó en el taburete delante del lavabo y se entregó a las manos de su ayuda de cámara prestado. Davis trabajó con rapidez y eficiencia, y con algo de orgullo en su trabajo.

—Listo, milord ¿Qué le parece? Bien apurado, diría yo.

—Ciertamente, Davis. —Se pasó la mano por la suave barbilla. —Muy bien. Gracias.

Quince minutos más tarde estaba listo para unirse a su anfitrión. Se sentía un hombre nuevo, las miserias del día eran cosa del pasado. Su abrigo recién planchado le quedaba a la perfección, su camisa de lino era blanca como la nieve virgen más allá de la ventana, sus botas tenían un brillo profundo precioso, y sus pantalones de ante eran tan suaves como la mantequilla. No se consideraba a sí mismo un hombre vanidoso, pero al Vizconde Allenton le gustaba dar una buena impresión, y no pudo evitar asentir satisfecho ante su imagen en el espejo de cuerpo entero antes de dirigirse a la puerta.

Podía escuchar las suaves notas de un piano y el sonido de voces que venían de un salón a la derecha del pasillo mientras bajaba las escaleras. Parecían varias voces, en su mayoría de hombres, intercalados con un tono femenino ocasional. Al parecer había sido invitado a toda una fiesta en esa casa. Cruzó el pasillo hasta las puertas dobles, donde un criado se quedó a la espera de anunciarlo.

Capítulo Dos

Había cerca de veinte personas en el salón. La habitación estaba decorada con guirnaldas verdes intercaladas con el color rojo sangre brillante de las bayas del acebo. Ramas de muérdago colgaban de las lámparas de araña y Ned se dio cuenta de que estaba parado debajo de un grupo de bayas cremosas especialmente grandes sólo cuando una mujer se separó del grupo reunido ante el fuego y se acercó con un pequeño chillido de alegría.

—Bienvenido, extraño. Exijo un beso navideño. —Ella lo besó en los labios antes de que tuviera tiempo de reaccionar, y la sala estalló en aplausos. La mujer dio un paso atrás y lo miró con una sonrisa de satisfacción. Sus ojos estaban un poco vidriosos, sus mejillas sonrosadas.

Estaba más que un poco borracha, decidió Ned, pero él entró en el espíritu de cualquiera que fuera el juego que estuvieran jugando y le hizo una elaborada reverencia.

—Su más obediente servidor, madam.

—Pase, Allenton, antes de que cada dama en la sala le salude debajo de ese muérdago... a menos que, por supuesto, tenga en mente invitarlas. —Roger Selby, sonriendo jovialmente, cruzó la alfombra Aubusson hacia él, con la mano extendida.

—Sin duda, sería un placer —dijo Ned. Sin embargo, se alejó rápidamente de la puerta para encontrarse con su anfitrión.

—Ah, sí, por supuesto, hombre, tenemos un grupo de bellezas aquí, no hay duda —anunció Selby, pasando un brazo a través del de Ned. —Venga y deje que le presente. Todo el mundo está extrañamente encantado ante la perspectiva de una cara nueva... Aquí está, damas y caballeros. Nuestro nuevo vecino, el Vizconde Allenton, recién llegado de la India.

Ned se inclinó mientras se hacía cada presentación. Ninguno de los nombres le era familiar, lo que le sorprendió. Él habría esperado que la fiesta de Navidad de Selby hubiera sido hecha para los terratenientes locales, cuyos nombres, al menos, habría reconocido. Pero cayó en la cuenta rápidamente que los huéspedes de su anfitrión no eran del tipo habitual. Había un toque de vulgaridad en las cinco mujeres. Era difícil notarlo al principio, pero mientras le colocaban un vaso de clarete en la mano y el grupo se reunía en torno a él, comenzó a notar los detalles. Las voces eran demasiado fuertes, los vestidos con demasiado volantes, eran demasiado recargados para la verdadera elegancia, y la gran cantidad de piedras preciosas era casi cegadora. Los hombres, en su mayor parte, eran mayores que las mujeres, y había un borde áspero allí también, a pesar de la formalidad de sus trajes de noche. Una agudeza, una dureza, que respaldaba la aparente camaradería.

Durante esta discreta evaluación, Ned se mostró agradable, uniéndose a la risa, sonriendo tranquilamente a las frecuentes groserías, no haciendo ninguna concesión a las mujeres presentes, y respondiendo a preguntas puntuales sobre sus intenciones ahora que había vuelto a reclamar su herencia con una cortesía cuidada que daba tan poca información como era posible. Pero juzgó que sus compañeros invitados estaban demasiado llenos de buen licor para ser plenamente conscientes de su falta de sinceridad.

—¿Alguien ha visto a Georgiana? —Exigió una nueva voz desde la puerta, y el grupo pareció oscilar hacia un hombre cerca de la edad de Ned que acababa de entrar en el salón. Era un hombre grande, con hombros poderosos y un cuerpo que parecía estar hecho para un ring de boxeo. Su rostro rubicundo era guapo de una manera bucólica, sus pálidos ojos estaban claros y enfocados, a diferencia de los del resto de la compañía, pero había algo calculador que ocultó cuando descubrió al recién llegado.

—Ah, debe ser el desconocido vizconde —declaró. —Selby nos estaba contando todo sobre usted. —Extendió su mano en señal de saludo. —Godfrey Belton, a su servicio, Lord Allenton.

—Encantado —dijo Ned, agitando la mano con firmeza, preguntándose quién era este hombre que de inmediato le puso los pelos de punta. Él normalmente no presentaba rechazo inmediato a los extraños.

—Confío en que disfrutará de nuestras fiestas —dijo Belton, sacando una caja de rapé de su bolsillo y abriéndola con la uña del pulgar. —¿Puedo ofrecerle una pizca? Creo que encontrara una mezcla bastante rara.

Ned negó con la cabeza.

—Gracias, pero no tomo.

—Pensé que todos los sujetos de la India se lo permitían... se supone que para combatir ese clima vil —declaró Belton, tomando un gran pellizco para sí mismo.

—No encontré el clima vil —dijo Ned gratamente. —Pero no todo el mundo está de acuerdo, sin duda.

Godfrey Belton le observó por un momento con un silencio interrogante, luego lanzó una carcajada que de alguna manera carecía de verdadera diversión y repitió su pregunta original a la habitación en general.

—¿Alguien ha visto a Georgiana? He buscado arriba y abajo.

—La miserable muchacha, siempre desapareciendo —se quejó Roger Selby. —Estaba en su habitación hace media hora. Envié un mensaje para decirle que la cena se retrasaba. Ella estaba allí entonces.

—No estaba cuando llamé hace cinco minutos —dijo Belton.

—Asumo que están hablando de mí —Una voz suave habló desde una puerta lateral. —Estaba buscando un libro en la biblioteca.

La joven que entró en la habitación era tan diferente de las otras mujeres en el salón como la luna lo era del queso crema, pensó Ned. Era delgada, su esbelto cuerpo recto como una flecha, y su vestido de seda marfil abriéndose sobre una enagua dorada habrían causado que todas las debutantes en Almack suspiraran con envidia. Su única joya era un collar de tres vueltas de perlas perfectas, a juego con las gotas en sus orejas. Su cabello era una masa deliciosamente rebelde de rizos de color cobre que ella había permitido agruparse y caer como quisieran. Un peinado indisciplinado que, a diferencia de su vestido, nunca encontraría el favor en Almack. Pero, por Dios, le quedaba bien.

Tenía los ojos verdes y la piel blanca sin defectos típica de una pelirroja. ¿Pero tenía el conocido temperamento de las pelirrojas? se preguntó Ned, con una secreta sonrisa. Eso sería interesante.

Ella cerró la puerta sin hacer ruido a su espalda y entró en el salón.

—Lo siento si te he hecho esperar, primo.

—No importa... no importa —dijo Roger Selby. —Deja que te presente a nuestro inesperado invitado. Lord Allenton... mi pupila, Lady Georgiana Carey.

Ned se inclinó; la dama hizo una reverencia.

—Supongo que quedó atrapado en la tormenta, Lord Allenton —dijo con voz tranquila. —Los caminos están intransitables.

—Lo están en efecto, Lady Georgiana.

—¿Dónde has estado toda la tarde, Georgiana? —exigió Godfrey Belton en un tono ligeramente beligerante. —Estaba buscándote por todos lados. Te dije me esperaras en la Galería Larga.

—¿Lo hiciste, Godfrey? Debo haberlo olvidado. Perdóname. —Dijo con una sonrisa seductora y le puso una mano en el brazo.

—Godfrey y mi pupila están prometidos —Selby le dijo a Ned. —Se casarán en la primavera.

—Mis felicitaciones —dijo Ned, con una media reverencia en dirección a la pareja. Vio que Belton había puesto la mano sobre la de su prometida, que descansaba sobre su brazo. Georgiana hizo un movimiento para deslizar su mano de debajo, pero la mano de Belton presionó con fuerza, cerrando los dedos sobre los de ella.

Una ligera mueca torció su boca.

—Me gustaría una copa de jerez, Godfrey —dijo.

—No estoy seguro de que te la merezcas, llegando tan tarde —dijo. —Vas a demorar la cena. —Aún presionando su mano contra su brazo, volvió a ambos hacia el grupo cerca del fuego, pero no antes de que Ned hubiera visto la mirada en el rostro de la dama. Pura furia instantánea había ardido en esos ojos verdes y luego había desaparecido, para ser reemplazado por una sonrisa resignada en forma de disculpa.

—La cena está servida, milord —entonó Jacobs desde la puerta.

—Bien... estamos todos hambrientos —anunció Selby. —Georgiana, acompaña a Lord Allenton a la cena. Como el último en llegar, es nuestro invitado de honor esta noche, pero no se acostumbre a eso, Allenton. —Se rio a carcajadas. —Será uno de nosotros mañana, y desde mañana hasta la duodécima noche el Señor de la Anarquía controlará nuestros actos. Lo elegimos después de la cena de esta noche.

Ned conocía bien la historia medieval de las fiestas de Navidad controladas por el Señor de la Anarquía. Se suponía que tuvo su origen en la antigua Roma, un festival donde todas las jerarquías habituales perdían su significado y las reglas ordinarias de la sociedad civilizada eran olvidadas. En su forma actual, el Señor de la Anarquía era elegido por los celebrantes y tenía total dominio durante los doce días de Navidad, lo que requería absoluta obediencia a sus instrucciones más caprichosas. Era una tradición que todavía se practicaba entre algunas familias de las zonas fronterizas, pero nunca había sido una práctica del padre de Ned, y nunca había participado en los notoriamente salvajes doce días de festejos. No estaba del todo seguro de querer hacerlo. Había demasiadas ocasiones para hacer travesuras desagradables cuando todas las normas sociales habituales ya no imperaban.

—No esté tan alarmado, Lord Allenton. —Lady Georgiana estaba a su lado y se dio cuenta de que ella se estaba masajeando una mano casi distraídamente mientras le sonreía. —Nos mantenemos dentro de los límites.

—Estoy aliviado de oírlo, madam —dijo, ofreciéndole el brazo. —Estas celebraciones no se practicaban en casa de mi padre.

—Pueden ser divertidas —dijo ella, caminando con él a través de la sala del barón hasta el comedor al otro lado. —Y siempre que el Señor de la Anarquía sea consciente, las cosas no se salen de control. —Lo llevó a su sitio en la larga mesa de caoba.

Sostuvo la silla para ella, y luego tomó asiento a su derecha.

—Suena muy familiarizada con este tipo de festejos, Lady Georgiana.

—Oh, me gustaría que la gente me llamara Georgie —dijo bruscamente. —Todo el mundo lo hace en la ciudad.

La miró, momentáneamente sorprendido. Su voz era muy diferente. La discreta timidez había desaparecido y había un toque de impaciencia por debajo de las sílabas bien definidas.

Y entonces ella le sonrió mientras sacudía la servilleta y habló con su anterior voz.

—Todavía me resulta difícil acostumbrarme a ser llamada por mi nombre completo, señor. Pero mi tutor insiste en ello. Y estoy segura de que Lord Selby sabe qué es lo mejor. —Sus ojos eran suaves, su sonrisa dulce, y Ned pensó que debía haber imaginado aquel sorprendente cambio anterior.

—Pero a usted no le importa —dijo él.

Ella pareció vacilar por un momento, mirándole con una ligera desconfianza en sus ojos, pero no tuvo ninguna oportunidad de decir nada más sobre el tema.

—Así que, Allenton, ¿qué espera encontrar cuando finalmente llegue a casa? —Godfrey Belton, sentado a la mesa frente a él, partió un trozo de pan mientras hacia la pregunta.

—No estoy realmente seguro —respondió Ned con calma. Percibió que había un objetivo detrás de la pregunta de Belton, y que no era agradable. —Han pasado diez años.

—Bueno, quedará impactado, querido amigo —resonó Selby desde la cabecera de la mesa. —Dios sabe lo que su hermano pensó que estaba haciendo... dejando que el lugar se arruinara de esa manera. —Negó con la cabeza. —Trágico desperdicio, si me pregunta.

—Oh, Rob Vasey sólo estaba interesado en sus caballos, cartas y dados —declaró Belton, metiéndose un trozo de pan en la boca y bajándolo con un largo sorbo de su vino.

Ned le miró con desprecio apenas perceptible.

—¿En serio?

—Oh, no se ofenda, Allenton —dijo Godfrey con una risa falsa. —Aquí todos somos vecinos, no tenemos ningún secreto, no podemos permitírnoslo. Usted lo sabe.

La sonrisa de Ned se apretó, pero se las arregló.

—Espero arreglar las cosas —dijo, tomando un sorbo de vino.

—Necesitará mucho dinero, muchacho —gritó un hombre desde el extremo de la mesa. —Selby tiene razón... está echado a perder, es lo que he oído.

Ned se esforzó por recordar el nombre del hombre. Giles Waring, eso fue todo. Había habido Waring alrededor de Old Berwick durante generaciones, se hacían llamar agricultores, pero eran rateros. Y ni un caballero entre ellos. Esta rama del clan parecía un poco blanda para una vida de asaltos. Pero tampoco se les había pegado la elegancia de la civilización, a juzgar por la forma en que acariciaba a la mujer a su derecha. Definitivamente no era su esposa. Esa señora estaba sentada en la parte más alejada de la mesa, entre otros dos hombres que parecían encontrar su compañía tan atractiva como su marido encontraba la de su propia vecina.

Ned volvió su atención a la copa de vino, contentándose con otra evasiva.

—¿De verdad? —Miró de reojo a su vecina. —¿Cuánto tiempo ha vivido aquí, Lady Georgiana?

—Dieciocho meses, dos semanas y tres días —respondió ella. Se sirvió una porción mínima de faisán asado del plato que el lacayo sostenía sobre su codo. —Estábamos viviendo en Londres cuando mi tía murió. Lord Selby es mi tutor.

Ned se preguntó si debía comentar la amarga precisión de su respuesta, y luego decidió que no era el momento ni el lugar para investigar.

—Selby es su primo, creo que dijo. —Se sirvió generosamente. Se sentía como si no hubiera comido en una semana.

—Es un lejano parentesco. —Tomó tres judías verdes de la fuente de servir. —Por parte de mi madre, creo. —Sus delgados hombros se levantaron en un pequeño encogimiento de hombros como si el tema no tuviera importancia.

—Northumberland está muy lejos de Londres, en todos los aspectos —observó Ned, sirviéndose judías y pasando al plato de patatas asadas que su vecino había despreciado.

—Nunca dijo una palabra más verdadera, Lord Allenton —dijo ella, y ahí estaba de nuevo, ese tono marcadamente diferente.

—Georgiana, tienes que comer —gritó Godfrey Belton desde el otro lado de la mesa. —Mira tu plato, mujer. No es suficiente ni para mantener vivo a un gatito. Pon un poco de carne en tus huesos, por el amor de Dios. ¿Cómo entra un hombre en calor por la noche con un palo a su lado?

Ned se controló con dificultad. Sintió la tensión a su lado. Le hizo pensar en un gato apiñando sus músculos, preparándose para saltar. Pero en lugar de eso, ella le contestó en voz baja.

—No tengo hambre, Godfrey.

—Necesitas hacer ejercicio —declaró uno de los otros invitados masculinos. —No hay nada como un poco de ejercicio para estimular el apetito. Cuanto más pronto lo hagas, mejor, Belton. —Otra ronda de risas recibió esta salida. Georgiana parecía ignorarlos, cortando cuidadosamente su faisán en pequeños pedazos.

—Jacobs, dale a Lady Georgiana una buena cucharada de ese puré de nabos y patatas —Belton dio instrucciones al mayordomo.

Jacobs parecía incómodo pero llevó el plato cubierto a Georgiana.

—¿Puedo, señora?

—No creo que tengas muchas opciones, Jacobs —dijo sotto voce, pero era la otra voz, la que Ned ahora había decidido que era la voz real de Georgiana Carey.

Ned vio al mayordomo colocar una cucharada pequeña en su plato. Jacobs estaba ignorando los gritos de ‘más, hombre, más’ desde el otro lado de la mesa.

—No es suficiente para mantener a un pájaro vivo —declaró Godfrey con disgusto mientras el mayordomo finalmente retrocedía.

—Déjala ya, Belton —dijo Selby. —Nunca ha tenido mucho apetito.

La palabra de Selby parecía ser ley. Godfrey se dirigió a su propio plato y la conversación, tal como estaba, continuó.

—¿Dónde vivió en Londres? —preguntó Ned.

—En la calle Brooke. Mi tía era mi tutora. —Ella bajó el tenedor al puré de nabo con una mueca de disgusto mal disimulada. —No conocí a mis padres, Lord Allenton. Murieron cuando yo era un bebé. La hermana de mi madre era mi tutora, y a su muerte, Lord Selby.

Allí estaba otra vez. Mordaz como el limón más amargo. Ned estaba fascinado, pero no podía comenzar a explorar las contradicciones en esta cena.

—Hay compensaciones por vivir aquí, madam —dijo. —Las montañas son hermosas.

—Y los valles son una delicia —dijo ella, pinchando un trozo de faisán. —La pesca es espectacular, la caza más aún. He oído todo, Lord Allenton, y no tengo necesidad de volver a escucharlo. En su lugar, cuénteme acerca de la India. —Se volvió a mirarle, y él vio el hambre en sus ojos. Georgiana Carey se moría de hambre de mundo exterior, el mundo en el que había crecido. Y detrás de esa hambre había una determinación que lo intrigaba y lo desconcertaba.

—¿Qué le gustaría saber?

Georgiana examinó la cuestión. Ella quería decir cualquier cosa. Cualquier cosa que no tenga absolutamente nada que ver con este lugar y estas personas. Pero podía sentir que había despertado suficiente interés en el vizconde y no se atrevió a correr más riesgos. Había sido tontamente autoindulgente e impulsiva una vez, y aunque había escapado a las consecuencias hasta el momento, no podía permitirse el lujo de jugar con el destino. Era el momento de quedarse en segundo plano.

—Tengo entendido que allí hace mucho calor —dijo con su voz suave. — ¿Es así todo el año? Eso debe ser tedioso, creo.

Ned trató de ocultar su decepción. Había esperado un interés más inteligente y agudo. Ella sonaba ahora no diferente de las doncellas aburridas que había encontrado en los grupos de Londres colocadas frente a él por sus madres, ansiosas de atrapar al soltero más rico y elegible en la ciudad.

Es curioso cómo la oveja negra se había transformado en la presa de la temporada, reflexionó, con una sonrisa sardónica torciendo su boca. Es sorprendente lo que la adquisición de riqueza podía hacer por las perspectivas matrimoniales de uno.

Georgiana vio la sonrisa y se mordió la lengua. En otras circunstancias le habría preguntado abiertamente qué desagradable reflexión la había provocado. Pero eso habría sido una pregunta de Georgie, no de Georgiana.

—Disfruto del calor —dijo Ned suavemente. —Sin embargo, no todo el mundo lo hace. —Tomó un sorbo de vino.

—¿Ha matado un tigre, Lord Allenton? —Su vecina de la izquierda le preguntó con un estremecimiento elaborado. —¿Cazó con uno de los... oh, cómo llaman a sus reyes? Qué palabra tonta. —Se rio entre dientes detrás de su abanico.

—Maharajás —dijo Georgiana. —Los llaman maharajás, Lady Eddington. Y montan en la parte superior de los elefantes en algo que se llama un howdah, y cuando sus rastreadores encuentran un tigre, le disparan. Es algo muy deportivo, creo. ¿No es correcto, Lord Allenton?

Ned la miró con abierta diversión. Su desdén era tan evidente que no podía creer que nadie más alrededor de la mesa lo escuchara. Pero parecía que no lo hicieron. Nadie evidenció la más mínima sorpresa.

—Lees demasiado Georgiana, —dijo Belton, —siempre lo he dicho. No es bueno en una mujer... les da ideas.

—¿Qué tipo de ideas, Godfrey? —preguntó con dulzura. —Debes dejarlo claro, para que yo sepa en qué no pensar.

Al instante Georgiana maldijo su lengua impetuosa. Había llegado demasiado lejos de nuevo. No por Godfrey, que no reconocería el sarcasmo incluso si le golpeaba en la cabeza con un bate de cricket, pero este Vizconde Allenton era una raza completamente diferente.

Ella se encogió en su asiento, como si pudiera retirarse por completo de su atención.

—No, no es en lo más mínimo deportivo —dijo Ned en voz baja. —¿Pero por qué está tratando de pasar desapercibida?

—No lo estoy —insistió ella, con un rubor en sus mejillas. Sólo estaba haciendo las cosas peor, lo sabía, pero habían pasado dos años desde que había tenido que preocuparse de que alguien viera a través de sus pequeñas actuaciones. Nadie, ni siquiera Roger Selby, sospechaba que su acto de cumplimiento recatado carecía de sinceridad. Pero en el espacio de una hora, este recién llegado parecía haberle tomado la medida en su totalidad. Bueno, no en su totalidad, se recordó. Eso no podía suceder.

—Me he equivocado, madam —dijo con una sonrisa, y para su alivio no se dirigió de nuevo a ella hasta que el segundo plato se hubo colocado sobre la mesa. —Debo felicitar al cocinero de su primo —dijo, tomando un bocado de pollo a la crema. —Esto está sorprendentemente bueno.

—¿Por qué es sorprendente? —preguntó ella, jugando con una cucharadita de mousse de espárragos.

—Recuerdo la comida en estos lugares como muy sencilla, sana, pero carecía de delicadeza —dijo. —Esto, por otra parte, tiene un sabor más sutil.

—Oh, usted puede agradecer eso a mi pupila, milord —declaró Selby, tratando de alcanzar el decantador, con la cara más roja que nunca. —Revolucionó las cocinas, sí señor, en el momento en que entró por la puerta delantera. Y no le importa preparar con su propia mano una salsa de vez en cuando. ¿No es así, Georgiana?

—Me gusta cocinar en ocasiones, primo —dijo.

Godfrey Belton se carcajeó.

—Eso es curioso proviniendo de una mujer que tiene el apetito de un ratoncito.

—Los ratones comen veinte veces su peso corporal en un día, Godfrey —señaló Georgiana. —Dudo que mi apetito pueda competir.

Godfrey la fulminó con la mirada en medio de la risa general y ella sintió una contracción de aprensión. Creía saber lo lejos que podía llegar antes de despertar su lado más salvaje, pero él no podía soportar ser el blanco de una broma en público, y esta compañía probablemente no ponía ninguna restricción a su comportamiento. Ella le dio una sonrisa apaciguadora, con la esperanza de que enfriara su temperamento antes de alcanzar el punto de ebullición, y para su alivio, él gruñó y enterró la nariz en la copa de vino.

Ned oyó su pequeña exhalación de alivio, y sintió que su cuerpo se relajó un poco a su lado. Algo estaba pasando aquí, algo decididamente inquietante. Parte de él deseó que el destino lo hubiera llevado a algún otro puerto en la tormenta, más allá de Selby Hall, pero despertó su curiosidad. La impresionante Georgiana Carey era un misterio que le gustaría resolver.

Georgiana esperó pacientemente el momento en que, como anfitriona oficial de su primo, pudiera dar la señal para que las damas se retiraran. Cuanto más pronto estuviera fuera de la vista de Godfrey, antes se olvidaría de su broma en las profundidades de la botella.

Por fin, empujó silla hacia atrás e inmediatamente su vecino ya estaba de pie, ayudándola cortésmente con una mano bajo su codo. Las otras mujeres la siguieron fuera del comedor y se permitió relajarse adecuadamente por primera vez. Las mujeres no representaban una amenaza, excepto para el aburrimiento, y Georgiana estaba acostumbrada a eso.

Sirvió el té en el salón y en cuanto sus compañeras parecieron instalarse en chismes ruidosos, se dirigió al piano. Aquí por lo menos podía encontrar un poco de paz y tranquilidad que duraría hasta que Godfrey llegara a exigir que tocara algo vivo, si debía tocar en absoluto.

Perdida como estaba en la música, se dio cuenta sólo de forma gradual de la figura de pie un poco alejado de ella, con la espalda apoyada en el sofá, los brazos cruzados, los ojos marrones observándola fijamente. Sus dedos se posaron sobre las teclas.

—Lord Allenton, no me di cuenta que estaba allí.

—No —dijo. —No deseaba molestarla. Es usted una pianista consumada, Lady Georgiana.

Ella se encogió de hombros.

—Realmente no. He conocido a algunos mucho más consumados que yo —Ella lo miró con el ceño ligeramente fruncido. —Usted ha abandonado el oporto muy pronto, señor.

—Prefiero mantener la cabeza despejada —dijo.

—Bueno, pues creo que va a ser el único, milord —declaró ella, cerrando el piano con firmeza mientras se levantaba del banco. —Los doce días de Navidad aún están por llegar.

—No parece como si la perspectiva le agradara en demasía —observó, su estrecha mirada se agudizó mientras examinaba su expresión.

—Son sólo doce días —dijo ella, pasando junto a él de regreso a la bandeja de té.

—Es cierto. —Él la siguió. —¿Y quién debería ser elegido como el Rey de la Anarquía esta noche?

—Será entre Godfrey y mi primo. Y van a elegir a mi primo... si tienen algún sentido —dijo sin dudar. —Él es el único capaz de mantener el control si las cosas se les van de la mano, incluso con las copas.

—Entonces votaré en consecuencia. —Él negó con la cabeza, con el ceño fruncido.

—¿Qué pasa? —preguntó ella. —¿Por qué me mira de esa manera?

—Sinceramente, no lo sé —admitió. —Hay algo en usted... algo familiar. Estoy seguro de que la he visto antes, y sin embargo sé que no. Usted aún sería una niña hace diez años, cuando me fui a la India.

—Yo tenía diez años —dijo. —Por supuesto que no nos hemos conocido. Pero no es una sensación poco común... sólo un dèjá vu. Así que, ¿cuánto tiempo estuvo en Londres después de que volvió de la India... antes de venir aquí?

—Sólo cuatro semanas —dijo, aceptando el rápido cambio de tema. —Creí que un par de semanas en el sur ayudarían a reducir la brecha entre la India y el norte helado. —Se rio. —Dudo que haya funcionado.

Ella le dio una sonrisa distraída mientras el sonido de voces ruidosas llegó de la sala, anunciando la llegada del resto de los caballeros.

—Vamos, vamos, no más de ese brebaje insípido —gritó Roger Selby al entrar, portando dos botellas de champán. Godfrey, llevando dos botellas, le pisaba los talones. —Es Navidad, señoras, y decreto que no se puede beber más té esta noche... o, de hecho, ninguna de las doce noches de Navidad. —Dijo blandiendo sus botellas. —Godfrey, abre las tuyas mientras yo abro las mías.

Los tapones de corcho saltaron mientras el vino dorado fluía. Ned trató de entablar conversación con Georgiana, pero ella lo evitó, pasando tiempo al lado de su prometido, llenando su vaso con solicitud, acariciando su brazo, sonriendo con cariño. Pero Ned se dio cuenta de que apenas tocó el contenido de su copa, y a pesar de que ofreció una actuación hábil, le debía ser cada vez más difícil controlarse. Él observó la escena con el desapego de un extraño, incluso mientras se preguntaba lo que estaba pasando realmente.

La única vez que Georgiana se acercó a él fue hacia el final de la noche. Ella lleva un recipiente de cristal y un puñado de tiras de papel.

—Haga su elección, Lord Allenton. —dijo dándole una hoja en blanco y él escribió el nombre de Selby, doblando el papel con cuidado antes de dejarlo caer en el recipiente. Ella le dio una leve inclinación de cabeza y siguió recogiendo los votos de todo el grupo.

Cuando los tuvo, se alejó un poco del grupo, haciendo una actuación de mezclar los papeles, cantando algunas palabras sin sentido de fantasía mágica, luego sacudió el recipiente una vez más antes de volver a la mesa y contar los votos.

—Doce para Selby, ocho para Godfrey Belton.

Belton se veía lívido, pero en medio de los rugidos generales de aprobación y la agradable conmiseración genial de la compañía, no tuvo más remedio que poner buena cara. Selby recibió el voto como su deber y por fin el grupo se dispersó.

En el corredor los invitados encendieron sus velas en el candelabro ramificado en la mesa al pie de la escalera y se dispersaron, pero Ned tenía una idea bastante buena de que habría algún movimiento entre alcobas. No es que fuera asunto suyo, lo único que quería era la paz y tranquilidad de su propia habitación.

—Buenas noches, Lady Georgiana —dijo, encendiendo su vela y entregándosela, protegiendo la llama con la palma de su mano.

—Buenas noches, Lord Allenton. Confío en que estará cómodo.

—Créame, milady, yo estaría cómodo esta noche en un granero —dijo con una sonrisa. —Mucho más en un colchón de plumas.

—Ven, Georgiana, voy a llevarte a la cama. —Godfrey zigzagueó hacia ellos completamente borracho, con su vela parpadeando con violencia.

—Puedo encontrar mi propio camino, Godfrey —dijo ella, haciéndose a un lado con destreza hacia las escaleras mientras él se tambaleaba contra el poste de la escalera.

—Que duerma bien, milord. —Y ella se había ido, ligera como el aire, desapareciendo en la oscuridad con rapidez, mientras que su prometido daba un traspié a su paso.

Bueno, Godfrey Belton no la molestaría esta noche, pensó Ned. El hombre tendría suerte de llegar a su propia cama en la condición en la que estaba. Se acercó a Belton y deslizó una mano de apoyo bajo su codo.

El hombre parecía sorprendido, pero no rechazó la ayuda. En la parte superior, murmuró buenas noches y se alejó por el pasillo. Ned lo observó hasta que encontró una puerta y golpeó sobre ella. Estaba abierta, presumiblemente por un sirviente esperando, y Belton desapareció en su interior.

Capítulo Tres

Ned cerró la puerta de la alcoba detrás de él y se detuvo un momento saboreando la ordenada paz.

—He sacado su camisa de dormir, milord. —Davis se enderezó desde donde había estado ajustando un tronco en el fuego. —¿Va a tomar un coñac?

Ned había sido cuidadosamente abstemio toda la noche, pero se juzgó a salvo ahora que estaba solo para disfrutar un poco.

—Sí, lo haré, gracias, Davis. Después puede irse.

—¿No desea que le ayude a prepararse, señor? —Davis le acercó una copa, sonando un poco herido.

—Me las he arreglado solo durante muchos años, Davis —dijo Ned con una sonrisa, tomando la copa. —Le agradezco la oferta, pero estará deseando irse a la cama, estoy seguro.

—Muy bien, milord. —Davis se inclinó y se dirigió a la puerta. —¿A qué hora debo traer el agua de afeitar mañana, señor?

—Oh, no antes de las siete —dijo Ned casualmente, percibiendo el aroma del coñac en la copa de borde ancho con gesto de aprobación.

—Muy bien, señor. —Davis sonaba bastante indeciso mientras se dirigía a la puerta. —Su Señoría, milord, no suele tomar el desayuno antes de las once.

—No importa —dijo Ned. —Desayunaré un poco de pan y queso. Tráigalos con el agua caliente... ah, y café.

—Muy bien, milord... Buenas noches señor.

—Buenas noches, Davis.

Ned se sentó junto al fuego, sosteniendo la copa entre las manos. Un desayuno tan tardío no era sorprendente en un hogar en el que bebía hasta tan tarde y tan fuertemente como en éste, reflexionó. Dejó el vaso y se quitó el pañuelo, arrojándolo al suelo antes de quitarse los zapatos, flexionando los dedos de los pies hacia el calor del fuego.

¿Realmente había visto lo que había visto? Pero sabía que lo había hecho. Georgiana había quitado un puñado de papel del recipiente durante su actuación de encantamientos y, a continuación, con un toque hábil de su muñeca, había dejado caer sus reemplazos en el recipiente. Juraría que había metido los papeles robados en su manga antes de volver a la habitación para poner el recipiente sobre la mesa.

Había decidido que su tutor debía ganar la votación. No era difícil adivinar por qué. Selby, aun cuando estaba borracho, mantuvo el control. Godfrey Belton tenía un borde peligroso, incluso sobrio. Borracho sería salvaje. No era el hombre indicado para mantener la juerga subida de tono de la Navidad dentro de ciertos límites.

Ned tomó un sorbo de coñac, dejó que sus ojos se cerraran y su mente vagara. Cuando se despertó, el fuego era meras brasas de ceniza, las velas estaban chorreando, y él estaba frío y rígido. Maldiciendo, se levantó y se inclinó para reavivar el fuego. Se quitó la chaqueta y estaba a punto de quitarse la camisa cuando se dio cuenta de que estaba completamente despierto. Había dormitado durante más de una hora y eso se había llevado su necesidad de dormir.

Tomó un sorbo de coñac y encendió una astilla en el fuego para encender las velas apagadas del candelabro ramificado del lavabo. Necesitaba un libro que lo distrajera del tumulto de pensamientos que ahora poblaban su mente. Sarah Hartley... lo que le esperaba en las ruinas de su propia casa... Georgiana Carey.

Ella, al menos, sería una distracción de corta duración. Tan pronto como pudiera alejarse de Selby Hall, desaparecería de su mente.

Volvió a encender la vela y la llevó hacia la puerta, abriéndola suavemente, escuchando los sonidos de la casa. Los crujidos y gemidos habituales de maderas asentadas, no había sonidos de vida. Se deslizó por el pasillo y se dirigió en calcetines a la galería, donde brillaba la tenue luz de una lámpara de pared por encima de la escalera. Caminó en silencio por el pasillo y entró en el salón. Estaba todo oscuro, excepto por un brillo residual de las cenizas de la chimenea.

Levantó la vela, enviando sombras parpadeantes alrededor de la habitación. Esa misma noche, Georgiana había entrado al salón a través de una puerta lateral detrás del piano. Su mirada la encontró rápidamente. Era de suponer que conducía a la biblioteca, ya que era donde ella dijo que había estado. Y en la biblioteca era donde encontraría un libro. Una tenue línea de luz debajo de la puerta llamó su atención.

Dejó la vela en la parte superior del piano y fue hacia la puerta, se detuvo con la mano en el pestillo, preguntándose si debería tocar. O había alguien allí o una lámpara se había quedado encendida inadvertidamente cuando el último criado se había ido a la cama.

Probablemente lo último, decidió Ned. Eran cerca de las tres de la mañana y había visto a su anfitrión y a sus invitados irse a la cama poco después de la una. Levantó el pestillo y abrió la puerta. Se oyó el chasquido y el clic de un cajón cerrándose seguido de un crujido mientras entraba en la habitación. La luz provenía de una vela sobre un gran escritorio encuadrado en el alféizar de la ventana. Georgiana se puso de pie detrás del escritorio, su cabello cobrizo brillando intensamente con la parpadeante llama. Su cara estaba aún más pálida de lo habitual y algo sospechosamente parecido al pánico se reflejó durante un segundo en sus ojos verdes y luego se desvaneció cuando vio quién era.

—¿Qué diablos hace aquí a estas horas de la noche? —exigió ella en un tono feroz.

—Yo podría preguntarle lo mismo —observó él ligeramente. —Da la casualidad de que no podía dormir y vine a buscar un libro. Parecía el lugar lógico donde hacerlo. —Hizo un gesto hacia las estanterías del suelo al techo, las cejas levantadas con curiosidad.

—Es bienvenido a ver lo que puede encontrar —dijo. —No creo que nadie haya abierto uno de esos volúmenes en más de cincuenta años. Mi primo no es aficionado a la lectura.

—¿Y usted?

Ella se encogió de hombros.

—Escuchó a mi prometido. Soy demasiado ratón de biblioteca e intelectual para su gusto.

Parecía que había abandonado su interpretación de la recatada y obediente pupila tan pronto como su público se había ido a la cama. Ned sonrió y se sentó en el brazo de un sillón. Cruzó las piernas, balanceando un tobillo descuidadamente mientras la contemplaba.

—Entonces, ¿qué está haciendo a las tres de la mañana, Georgie?

—Estaba buscando algo —dijo ella, un poco a la defensiva, pensó. —Un pedazo de papel... que pensé que podría haber dejado caer detrás de la mesa cuando estuve aquí antes.

—Ah. —Él asintió con gravedad. —Me pregunto por qué eso suena como una mentira.

—No me puedo imaginar por qué debería —espetó. —De todos modos, no es asunto suyo, milord, lo que yo escoja hacer y cuándo.

Él asintió de nuevo.

—Eso se lo voy a conceder. Pero tal vez pueda ayudarle a buscar ese... ¿ese papel?

—No, no puede. No está aquí —dijo, alejándose de la mesa, levantando las palmas de sus manos hacia adelante como para demostrar la verdad de su declaración.

—¿Era importante?

Su expresión se parecía a un zorro acosado.

—No, no, en lo más mínimo.

—Uno debería ser perdonado por pensar que podría ser así. La gente no suele iniciar una búsqueda del tesoro en camisón de madrugada a menos que esté buscando algo bastante importante. —Se levantó del brazo de la sillón y se acercó al escritorio, posicionándose de tal manera que estuviera de pie donde ella había estado cuando él había entrado.

Había oído el clic de un cajón cerrándose de golpe mientras abría la puerta. El cajón del escritorio estaba cerrado, pero un pedazo de papel no había sido guardado adecuadamente y una esquina sobresalía sobre el borde del cajón.

Abrió el cajón, ahora consciente de su repentina respiración agitada, el rubor floreciendo en sus mejillas, la cautela en sus ojos.

—Algo parece haberse atascado —dijo, sacando el cajón completamente. —Ah, es sólo esto. —Deslizó la hoja de vitela errante en el cajón, alisándola sobre las otras, a continuación, cerró con cuidado el cajón. —¿Debería estar cerrado?

Con un pequeño suspiro Georgiana deslizó una pequeña llave de oro a través de la mesa. Él la recogió, cerró el cajón, y luego la miró interrogante.

—La voy a guardar —dijo con otro suspiro de resignación, tendiéndole la mano. Él colocó la llave en la palma de su mano, ella se dio la vuelta y se acercó a las estanterías en la pared del fondo. Seleccionó un volumen, lo abrió y dejó caer la llave en un hueco en la encuadernación. Luego lo volvió a colocar en su sitio, alejándose para examinar su posición.

—Me atrevo a decir que su tutor necesita creer que sus secretos son suyos —observó Ned en tono neutro.

—¿No lo hacemos todos? —respondió ella rotundamente. —¿Tiene la intención de guardar el mío, Lord Allenton?

—Ciertamente —respondió. —A pesar de que me gustaría muchísimo saber lo que realmente está pasando.

Ella se dio la vuelta para mirarle, con las manos entrelazadas ligeramente contra la falda de muselina fina de su camisón.

—Roger Selby no es un negociador honesto, Lord Allenton. Le sugiero que mantenga eso en mente en sus tratos con él.

—No tenía intención de tener ningún trato con él —dijo Ned, distraído ahora por la ligera curva de sus pechos debajo de la fina protección, y el atisbo de su forma revelada por la suave caída de la muselina.

—Pero creo que él tiene la intención de hacer tratos con usted —dijo ella, aparentemente inconsciente de su repentina mirada atenta.

—¿Es una advertencia?

—Un consejo —dijo. —No sé los detalles, pero sí conozco a mi primo. —La amargura se mezcló en sus palabras, su mandíbula se tensó y sus fosas nasales se dilataron ligeramente. Luego se volvió hacia la puerta. —Apague la vela cuando haya terminado, Lord Allenton. Le deseo buenas noches.

—Georgiana... Georgie, espere un minuto. —Dio un paso adelante, con una mano extendida. Ella se volvió hacia él.

—¿Sí?

—¿Está en alguna clase de problema?

Una asombrosa transformación se apoderó de ella a continuación. Comenzó a reír con genuina diversión.

—Oh, si usted supiera —dijo. —Buenas noches, milord.

Y se fue, dejándolo solo, sintiéndose bastante tonto, el sonido de su risa seguía haciendo eco entre los volúmenes polvorientos.

Ned esperó unos momentos hasta que pudo escuchar sólo los familiares sonidos nocturnos de una casa dormida, luego fue hacia las estanterías, buscando el volumen que albergaba la llave. No había sido capaz de ver su título, pero tenía una buena idea de donde se encontraba en el estante. Lo encontró en el tercer intento. Los Viajes de Gulliver. Se preguntó distraídamente si había alguna importancia en la elección.

Llevó la llave al escritorio y abrió el cajón. No tenía idea de por qué estaba husmeando en los documentos personales de otro hombre, y no sólo otro hombre, su anfitrión. Un hombre que le había dado la bienvenida durante la tormenta de nieve con nada más que calidez y generosidad. La que ahora estaba devolviendo husmeando entre sus papeles privados.

Sacó el fajo de papeles y buscó entre ellos. Parecían referirse a algún tipo de acuerdo de tierra entre Selby y Godfrey Belton. Mil hectáreas de páramos bajos alrededor de Great Ryle. Tierra de primera calidad, como bien sabía Ned. No se había dado cuenta de que formaba parte de la baronía Selby. Pero de una manera u otra, Selby parecía estar dándole esto a Belton sin ningún compromiso. Tenía que haber algún compromiso, un acuerdo de propiedad de esta magnitud no podía ser simplemente un regalo. A menos que tuviera algo que ver con la dote de Georgiana. Volteó las páginas, examinándolas de cerca. No había mención de propuestas de matrimonio en absoluto.

Muy extraño, pero realmente no era de su incumbencia. Ned colocó cuidadosamente los papeles en orden, cerrando el cajón y devolviendo la llave a Liliput. Bostezó, consciente ahora de sus fatigados huesos. La renovación de sus fuerzas obviamente había pasado. Apagó la vela que había sobre la mesa y volvió al salón. Su vela, que estaba en el piano, se había apagado por lo que la abandonó, abriéndose paso a través de las formas de los muebles y el oscuro vestíbulo hasta su dormitorio.

El fuego ardía alegremente, se desnudó bajo su luz, se subió a la cama con dosel y se hundió en la profundidad de las plumas, tirando las mantas sobre él. La cama estaba fría, todos los residuos de calor del calentador de cama se habían disipado hacía rato, pero Ned apenas notó el frío. Sus ojos se cerraron sin pensar en los dramas y misterios del día. Los de mañana podrían esperar.

Pero su última imagen consciente fue la de la esbelta figura iluminada desde atrás por la vela, la sombra de su cuerpo fluyendo debajo de los pliegues de la muselina, la curva de sus pechos y el atisbo de sus cumbres oscuras.

Georgiana estaba temblando delante de su propio fuego. Había deseado tanto dirigirse a la biblioteca tan pronto como la casa estuviera dormida, que había olvidado llevarse la bata, y ahora se estaba congelando. No es que le hubiera hecho mucho bien. El testamento no estaba en el escritorio, tal como ella había esperado. Y cualquier búsqueda adicional había sido impedida por la inoportuna aparición del vizconde en la biblioteca.

Inoportuna, pero no necesariamente indeseable, se vio obligada a admitir. Había pasado tanto tiempo desde que había tenido una conversación civilizada con un hombre civilizado, que entendía el mundo del que ella había venido. Y Edward Vasey era muy agradable. Tendría que estar ciega para no darse cuenta de eso. Por supuesto, podría ser sólo el contraste entre sus modales y los de los otros invitados de su primo, sin mencionar los del execrable e innombrable Godfrey Belton. Pero era más que eso.

El Vizconde Allenton sobresaldría en una habitación llena de los más elegantes miembros de la alta sociedad. Tenía el aire de quien no daba un segundo pensamiento a su apariencia, pero había pasado suficiente tiempo en el mundo de la moda para reconocer la exquisita adaptación de su abrigo, la caída magistral de su pañuelo, el cuidado corte de su grueso y oscuro pelo castaño. Y tenía atributos físicos que no le debían nada a las habilidades de los demás. Un cuerpo alto y delgado, que indicaba una capacidad atlética ágil, un par de ojos más oro que marrón y una sonrisa encantadora cuando quería mostrarla.

Él no era feliz sin embargo. Algo le estaba molestando, y Georgiana suponía que podía entender eso. Él se enfrentaría a un desastre cuando finalmente llegara a su casa a tomar posesión de su herencia. No podía ser una perspectiva agradable. Y si había amado su vida en la India tanto como decía, entonces estaba probablemente en la misma situación que ella misma. Forzados a una vida que ella no habría elegido para sí misma ni en un millón de años.

Pero no tenía intención de aceptar dócilmente su destino.

Georgiana se arrodilló y retiró la alfombra delante de la chimenea. Pasó la mano suavemente sobre las tablas del suelo de roble hasta que su dedo encontró la pequeña depresión. La presionó y dos de los tableros se deslizaron sin hacer ruido, revelando un pequeño agujero oscuro. Metió la mano y sacó una bolsa de gamuza suave. Se sentía satisfactoriamente pesada en su palma.

Georgiana se puso de pie, pateando la alfombra con rapidez sobre la abertura. No esperaba ninguna visita a esta intempestiva hora, pero los precavidos hábitos estaban bien arraigados; había demasiado en juego para incluso un instante de descuido. Llevó la bolsa a la cama, aflojó los cordones y volcó el contenido en medio de la gruesa colcha. Oro, plata, cobre, y una gema ocasional brillaban bajo la luz de las velas.

Con cuidado, contó su botín como lo hacía todas las noches. Había más hoy de lo que había ayer. Pronto tendría suficiente. Si tan sólo pudiera encontrar el maldito testamento. Ella lo había visto sólo una vez antes, cuando el abogado de su tía se lo había explicado. Era la única heredera de sus padres y la fortuna era considerable, dispersa en extensas propiedades tanto en Londres como en Northumberland y en bonos. No podía culminar su plan sin el testamento en su posesión el día en que cumpliera la mayoría de edad. Y Roger lo tenía en alguna parte. También tenía las piezas más importantes del joyero de su madre en alguna parte. Los diamantes Carey. Sólo uno de ellos sería suficiente para sus propósitos actuales. ¿Pero dónde diablos los había escondido?

Faltaban seis meses antes de su vigésimo primer cumpleaños, y Roger Selby pretendía que ella se casara y encamara con Godfrey Belton tres meses antes de eso.

Georgiana metió su tesoro de nuevo en la bolsa, lo devolvió a su escondite, aseguró los tablones y enderezó la alfombra. Se acercó a la ventana, tratando de ver a través del cristal densamente recubierto si había dejado de nevar. La tormenta de nieve había perjudicado sus planes.

No podía ver nada. La nieve se había acumulado en el estrecho cristal, oscureciendo por completo el exterior. Contempló la posibilidad de intentar abrir la ventana contra la barrera, pero a las cuatro de la mañana parecía un ejercicio sin sentido. No había manera de evitar que la nieve cayera en el cuarto, y ya estaba demasiado helada.

Temblando, sopló las velas y se metió en la cama, cavando un nido para sí misma en el mullido colchón de plumas.

Ned dormía aun cuando Davis entró con agua caliente y toallas. Se movió cuando el criado corrió las cortinas, luego se apretujó contra las almohadas, parpadeando con la extraña luz blanca de la ventana cubierta de nieve.

—Buenos días, Davis.

—Buenos días, milord. Feliz Navidad. Sigue nevando espectacularmente. Apostaría que nadie saldrá al exterior por un tiempo. —Davis se volvió de nuevo hacía la cama. —Le traeré el café y el desayuno ahora, milord.

—Gracias... y Feliz Navidad para usted. —Ned apartó las mantas a un lado y se puso de pie. Se estiró, consciente de una rigidez inusual. Era de suponer que por los efectos de sentarse en una estrecha silla durante tanto tiempo, por no hablar de la lucha para abrirse camino a través de la nieve hasta la cintura. Un largo paseo era la respuesta. Pero no una solución viable con el clima actual.

Se puso la bata y se dirigió a la ventana, levantando el pestillo. La empujó hacia afuera contra la pared de nieve y el ligero polvo se desvaneció, dejando sólo una corteza de hielo sobre el cristal. Y una ráfaga de aire helado perforando la habitación.

Haciendo frente a la ráfaga, Ned se inclinó hacia fuera. La nieve caía tan fuerte que apenas podía ver su mano frente a él. Retiró la mano y cerró la ventana de un portazo, asegurándola firmemente. Tenía por delante un día entero en compañía de los otros huéspedes, tomando un atajo a su cama con un escalofrío no pudo ver ninguna manera cortés de evitar sus obligaciones sociales.

Pero había una compensación, una considerable. Lady Georgiana Carey. También estaría encerrada, y ya había notado lo hábil que era en organizar los asuntos a su propio gusto. Y puesto que Ned sospechaba que esos gustos coincidían bastante bien con los suyos, estaba más que dispuesto a ofrecerse a sí mismo como un cómplice. Dos cabezas siempre son mejores que una.

Davis regresó con café, pan caliente, queso y un plato de jamón.

—Espero que esto sea suficiente por el momento, milord —dijo, sonando bastante dudoso mientras dejaba su carga sobre la mesa frente al fuego. —Los cocineros están demasiado ocupados con el gran desayuno para preparar algo caliente.

—Esto será suficiente —dijo Ned. —Espero no haberle causado demasiado trabajo extra.

—Oh, no señor, ni un poco —dijo Davis alegremente, sirviendo el café. —Lady Georgiana es también madrugadora. Ella esta desayunando en la cocina. Huevos al horno, los prepara ella misma. Son muy buenos también.

Ned tomó un sorbo de café.

—He cambiado de opinión, Davis —dijo. —Me gustarían los huevos al horno, así que voy en busca de Lady Georgiana. Guíeme a la cocina, por favor.

Davis pareció sorprendido.

—No es lo habitual, milord. Los invitados no suelen ir a la cocina... al cocinero podría no gustarle.

—Pero si Lady Georgiana está ahí, entonces no puede haber ninguna objeción a que me una a ella —declaró Ned, dirigiéndose a la puerta. —Ya que estoy vestido informalmente, voy a tomar la escalera trasera, si me muestra el camino.

Davis no pudo ver ninguna alternativa.

—Por aquí, milord. —Se dirigió a la puerta.

Capítulo Cuatro

La cocina estaba llena de actividad y el calor de la gran estufa se extendía por todos los rincones. Un niño pequeño daba vueltas a un cochinillo en el asador sobre el fuego, y una mujer estaba tirando hogazas de pan en un horno fijado sobre ladrillos junto al ardiente fuego. Dos criadas de la cocina lavaban patatas y cortaban verduras en un extremo de la larga mesa de pino que dominaba el centro de la habitación. Sólo una persona se dio cuenta de la llegada de Ned.

Georgiana, vistiendo una bata con ribete de piel, estaba de pie frente a la estufa, revolviendo el contenido de una olla de cobre con una gran cuchara de madera. Miró por encima del hombro mientras Ned entraba en la cocina y detuvo el movimiento de su brazo.

—Buenos días, Lord Allenton —dijo, frunciendo el ceño. —¿Qué le trae a la cocina de todos los lugares en la mañana de Navidad?

—Pensé en desearle Feliz Navidad —dijo, y luego añadió con una escrupulosa honradez —Eso y la perspectiva de huevos al horno. Davis dijo que estaba haciendo un poco para su desayuno y pensé que tal vez podría persuadirla para que duplicara la cantidad.

—Ah, bueno, abandoné esa idea —dijo ella, volviendo a revolver. —No hay suficiente espacio en los hornos para otra fuente. Están todos llenos de tartas de Bakewell, que mi primo considera una necesidad absoluta para la cena de Navidad, casi más importante que los púdines de Navidad —dijo haciendo un gesto con la cuchara a los dos envases con sus budines al vapor en la estufa. —Así que estoy preparándolos revueltos, en su lugar.

—Me gustan los huevos revueltos también —dijo, un poco lastimeramente.

Ella rio.

—Hay mucho aquí. Siéntese lejos del extremo de la cocina. Si desea cortar un par de rebanadas de pan y untarles mantequilla, eso sería una ayuda.

—Por supuesto. —Ned encontró una barra de pan aún caliente sobre una tabla en el otro extremo de la mesa, un cuchillo y una vasija de rica mantequilla dorada, recientemente batida por su aspecto. Cortó pan y untó las rebanadas generosamente.

Georgiana se acercó con la cacerola. Sin interrumpir su paso, se inclinó hacia un lado cuando pasó frente a la alacena y sacó dos platos de un estante. Colocó los platos en la mesa y rápidamente dividió los huevos entre ellos.

—Hay café en la olla, o un poco de cerveza, si lo prefiere.

—Café a esta hora del día —dijo, viéndola darse la vuelta de nuevo hacia la alacena en busca de dos cuencos poco profundos. Sus movimientos eran suaves y elegantes, económicos en su esfuerzo, pero totalmente decididos. Era muy delgada, con su diminuta cintura acentuada por el cinturón anudado fuertemente de su bata, su cuerpo se movía de forma fluida bajo los pliegues de la seda mientras se estiraba sobre la mesa, tratando de alcanzar una jarra de barro de la cual salía un aromático vapor. Sus rizos de cobre estaban firmemente atados con una cinta de seda verde que hacía juego con la bata. Una vez más tenía esa sensación de dèjá vu, y sacudió la cabeza con impaciencia por no poder recordar.

Ella llenó los dos vasos con café.

—¿Crema?

—Por favor.

Añadió crema en los cuencos y luego se sentó, acunando su tazón de café entre las manos, saboreando el aroma.

—Una cosa que voy a decir de Selby, es que tiene un buen rebaño lechero.

—¿Sólo una cosa? —Le preguntó con una ceja levantada mientras hundía el tenedor en el montículo de los huevos cremosos en su plato.

—Es sólo una manera de hablar —respondió ella vagamente, tomando su propio tenedor.

—Ya veo.

Comieron en silencio durante un rato.

—¿Qué le llevó a la India? —dijo ella luego de repente —Parece una opción muy extrema como destino.

—Da la casualidad que no fue mi elección —respondió él, sorbiendo su café antes de cortar otra rebanada de pan. —Mi padre tenía un conocido que era dueño de una correduría en Londres. Tenía contactos en la India y se decidió que debería ir y hacer fortuna... o morir de alguna extraña enfermedad en el intento —agregó con una sonrisa sardónica.

—Bueno, no murió —afirmó ella. —Entonces, ¿hizo fortuna?

Él asintió con la cabeza.

—Y disfruté cada momento haciéndola. Y ahora parece que debo poner mi fortuna al servicio de las propiedades Vasey.

Georgiana apoyó los codos sobre la mesa, de nuevo acunando su tazón de café entre sus manos, mirándole de cerca a través de la mesa.

—¿Por qué no fue su elección?

—Ah... Pensé que se preguntaría eso. —Él untó con mantequilla su rebanada de pan fresco. —Deliciosos huevos, por cierto.

Ella asintió con impaciencia.

—¿No me responderá?

Él se encogió de hombros.

—No es ningún secreto... una vieja historia. Y una bastante común.

Ella lo miró con silencio interrogativo y él contestó sin rodeos.

—Maté a un hombre.

—¿Por accidente? —Ella no parecía estar en shock, o incluso particularmente sorprendida.

—No exactamente. En un duelo. Yo lo atrapé haciendo trampas en las cartas y lo expuse. Él me llamó mentiroso y lo siguiente que supe fue que sus padrinos me estaban esperando.

Volvió a llenar su taza de café.

—Nos encontramos al amanecer, el drama habitual... tenía la intención de fugarme. Todo el asunto me pareció entonces, y aún más ahora, absolutamente ridículo. Pero uno de mis padrinos me dijo que se había enterado de que mi oponente tenía toda la intención de disparar a matar. Que era la única forma en que podría preservar su honor, o alguna basura. Así que hice lo que tenía que hacer. Por desgracia para él, soy un buen tirador.

—¿Así que tuvo que salir del país?

—De modo precipitado —acordó Ned. —El duelo está mal visto, matar a un hombre en el campo del honor aún más —agregó secamente. —Así que me fui a la India, y hasta hace seis meses no tenía absolutamente ninguna intención de regresar.

—Y ahora el deber le llama.

Él inclinó la cabeza en reconocimiento.

—Su prometido, Godfrey Belton, —dijo luego, —¿es de por aquí? No reconozco el nombre.

Su cara cambió. Su boca se endureció y sus ojos verdes adquirieron un brillo glacial.

—Es amigo de mi tutor —dijo. —No sé dónde se conocieron. —Se levantó de la mesa y empezó a recoger los platos vacíos.

—¿Dónde va a vivir después de su matrimonio? —presionó Ned. —Él tiene que venir de alguna parte.

—Por supuesto —espetó ella, moviéndose rápidamente lejos de él hacia el fregadero de la cocina. —No sé dónde. Pero creo que ha adquirido un terreno y está construyendo una casa en torno a Great Ryle.

El regalo de Roger Selby, recordó Ned. Tal vez fue un regalo de boda de Selby a los recién casados. Georgiana tendría una casa hermosa, y su marido alguna tierra de primera calidad. Era una explicación que encajaría perfectamente, pero de alguna manera Ned no creía que encajaba en este escenario en particular. Era demasiado simple y agradable para las corrientes subterráneas claramente siniestras en esta casa.

Observó a Georgiana mientras amontonaba los platos en un escurridor de madera. Todos los músculos de su espalda parecían haberse tensado, y una vez más le recordó a un gato tenso y listo para atacar.

—¿Así que esa casa será su hogar conyugal?

Ella se volvió hacia él, y se sacudió un rizo errante de la mejilla con el dorso de su mano.

—Me lo imagino.

—Pero usted no lo desea —declaró.

Ella lo miró y él vio la frustración y la furia en sus ojos.

—Esta es una conversación sin sentido —ella se limitó a decir. —Si me disculpa, voy a vestirme.

—Por supuesto.

Se levantó cortésmente mientras ella salía de la cocina, y luego se abrió camino hacia arriba de nuevo pensando hacer lo mismo. Parecía haber aterrizado en un misterio profundo. Pero tal vez no era tan misterioso después de todo. Georgiana estaba aislada de todo lo que conocía aquí en la agreste Northumbria. No tenía amigos a su alrededor que él pudiera ver. Y su tutor estaba facultado para tomar cualquier decisión relativa a ella. ¿Así que estaba siendo forzada a este matrimonio? Y si era así, ¿por qué?

Davis estaba sacando su ropa cuando Ned entró en su dormitorio.

—Pensé en la chaqueta azul, milord, con pantalones de ante —dijo, alisando las prendas que había puesto con cierta reverencia en la cama. —Y he pulido sus botas altas, señor. ¿Cuántos pañuelos debería buscar para usted?

—Uno será suficiente, gracias —dijo Ned, bastante sorprendido por la pregunta. —¿Por qué necesitaría más de uno?

—Bueno, entiendo, milord, que los caballeros a la moda a menudo usan una media docena antes de que consigan el nudo a su satisfacción —dijo el ayuda de cámara. —Un tío mío estaba al servicio de un caballero de la ciudad. Él sabe de estas cosas.

—Ah, bueno, tal vez eso es cierto para algunos hombres —dijo Ned alegremente. —Por mi parte, resulta muy sencillo atar mi pañuelo a mi satisfacción en un solo intento.

—Sí, milord. —Davis parecía decepcionado y Ned se sintió un poco culpable de no estar de algún modo a la altura de las expectativas de su ayuda de cámara.

—Me puede afeitar de nuevo —ofreció, quitándose la bata. —Hizo un trabajo excelente ayer.

—Gracias, milord. —Davis recogió la bata y la colgó en el armario.

—Ah, y busque mi abrigo, tengo en mente visitar los establos para ver cómo están mis caballos —dijo Ned. —¿Por casualidad sabe dónde se alojan mi cochero y mis mozos?

—Encima de los establos, con los otros mozos de cuadra, milord. —Davis le dijo, vertiendo agua caliente en la vasija del lavabo. —Están muy cómodos allá arriba, han comido en el comedor de los sirvientes con el resto de nosotros.

—Bien. —Ned asintió. Fueran cuales fueran los misterios que había en esta casa, no se podía quejar de la hospitalidad de su anfitrión de ninguna manera. Parecía más bien ingrato profundizar en los asuntos privados de Selby. Sin embargo, cuando estos asuntos se referían a Georgiana Carey él tenía toda la intención de hacer exactamente eso.

Media hora más tarde, Davis ayudó a Ned ponerse el abrigo y le pasó los guantes y el sombrero.

—Está nevando bastante fuerte ahí fuera, milord —dijo. —No es apto para hombres o animales.

—Sólo voy a los establos, Davis —Ned le recordó. —¿Nadie ha despejado el camino?

—Todo el tiempo, milord. Pero se cubre de nuevo tan pronto como se despeja.

—Me arriesgaré.

Jacobs estaba en el vestíbulo cuando Ned bajó las escaleras.

—¿Va a salir, milord?

—Sólo a los establos —dijo Ned. —¿Cuál es el camino más rápido?

—Se lo mostraré —una suave voz intervino, y Georgiana salió del salón. —¿Podría traerme mis botas y mi capa, Jacobs?

—Apenas están secas desde ayer, milady —declaró el mayordomo.

—Pero están secas —dijo Georgiana con una sonrisa. —No puedo permanecer en el interior durante todo el día, Jacobs, y los establos no están lejos de la casa.

Jacobs negó con la cabeza, pero se fue, murmurando para sí mismo, y reapareció con un par de resistentes botas y una pesada capa con capucha.

—No puedo pensar por qué no puede permanecer en el abrigado interior, como las personas temerosas de Dios —indicó, dejando las botas en el suelo cerca del banco al lado de la puerta principal.

Georgiana se rio mientras se sentaba y se ponía sus botas.

—Es muy amable por preocuparse, Jacobs, pero créame que no es necesario. Un poco de nieve no me matará.

El mayordomo se apoyó sobre una rodilla para atarle las botas.

—Una ráfaga de viento se la llevará lejos —declaró.

—Oh, Lord Allenton se aferrará a mí —dijo alegremente, acurrucándose en la capa que Jacobs sostenía para ella. —Usted no me dejara ir, ¿verdad, milord?

Ned murmuró algo, muy consciente de lo inapropiado de este intercambio frente al mayordomo, quien, sin embargo, no parecía en lo más mínimo sorprendido o impactado por eso. De hecho, Jacobs estaba tratando a la pupila de su señor como si la hubiera conocido desde que era una niña.

—¿Cuál es el camino más rápido? —preguntó con el tono más neutro que pudo encontrar.

—A través de la cocina. Sígame. —Ella se puso en marcha hacia la parte posterior de la casa, cruzando la cocina, que estaba aún más concurrida que antes, a través de una serie de fregaderos y despensas, hacia el patio exterior.

La nieve era tan espesa que Ned sintió casi como si tuviera que empujarla a un lado como una cortina mientras avanzaba lentamente manteniendo la cabeza gacha. Georgiana, envuelta con capa y capucha, era rápida y de pie firme, abriéndose paso a lo largo de un estrecho sendero a través de la nieve apilada a cada lado. El camino estaba bajo unos cuatro centímetros de nieve, evidenciando una limpieza reciente, pero Ned todavía andaba a paso lento.

—Despacio, Georgie —gritó después de un minuto. —Apenas puedo ver el camino.

—Nos faltan sólo unos veinte metros por recorrer —gritó ella como respuesta, con la voz amortiguada por la nieve. Abrió una puerta y él la siguió a través de ella, y de repente más adelante surgió la forma de los edificios, la luz brillaba intensamente en los pisos superiores. Ned dejó escapar un suspiro de alivio. Se estaba ablandando, pensó. Aquellos años en la soleada India lo habían dejado mal preparado para su tierra natal en invierno.

Georgiana luchó con el cerrojo de la puerta del establo, presionando con el hombro, empujó con una fuerza asombrosa, pensó Ned, para un cuerpo tan ligero. Pero ya había llegado a la conclusión de que Georgiana Carey no era de ninguna manera como se mostraba al mundo.

Hacía calor en los establos, unos braseros ardían en cada extremo. Los caballos estaban envueltos en mantas, sus puestos endulzados con heno fresco, y había cuatro mozos de establos asistiéndolos. Ned encontró a su propio cochero y sus mozos jugando a las cartas en el cuarto de arreos con un grupo de hombres, con una jarra de cerveza circulando.

—¿Todo bien? —preguntó.

—Aye, señor, —el cochero se puso de pie, —los caballos están bien, milord. No hay efectos negativos de ayer por lo que pude ver. Han comido un buen puré de salvado y les dieron un masaje. Aunque, no sé nada del carruaje.

—Eso no importa —dijo Ned, apartando al hombre de sus compañeros con una mano en su codo. —Pero tengo que darle las gracias por traer mi baúl de viaje. Debe haber sido un trabajo duro a través de la nieve. —Discretamente deslizó dos guineas de oro en la mano del cochero, que se cerró al instante sobre las monedas.

—Gracias, milord. —El hombre dejó caer su premio en el amplio bolsillo de su abrigo. —¿Vamos a estar aquí por un tiempo, entonces?

—Hasta que deje de nevar y los caminos estén limpios —acordó Ned. —Unos pocos días más, creo. Siento que no vayan a pasar la Navidad con su familia.

—Oh, eso no importa, milord —dijo el hombre tranquilamente. —Estamos todos bastante felices aquí. Sin carecer de nada.

Ned se rio entre dientes.

—Sí, ya lo veo. Bueno, disfruten. Nos preocuparemos por el carruaje cuando haya una razón para ello.

—Aye, señor. —El cochero volvió a su juego y Ned dejó el cuarto de arreos, preguntándose dónde estaba Georgiana.

La encontró en una caseta hablando con una yegua gris moteada.

—Que dama tan bonita —dijo, inclinando sus brazos cruzados en la parte superior de la media puerta. —¿Es suya?

—Sí. Su nombre es Athena. —Georgiana apoyó la cabeza en el cuello de la yegua mientras miraba hacia Ned.

—Muy belicoso —observó.

—Es una dama enérgica —respondió Georgiana con una sonrisa, ofreciendo a la yegua un trozo de manzana. —Puro corazón.

La yegua acarició con el hocico la manzana de su palma y relinchó suavemente.

—¿Ha terminado aquí? —preguntó Georgiana.

—Sí, pero no me importa esperarla si tiene otra cosa que hacer.

—No —contestó. —No, nada más. No hay nada más que hacer en este horrible clima. —Ella acarició el cuello de la yegua y sopló suavemente en sus fosas nasales un beso de despedida antes de salir del establo, cerrando la puerta detrás de sí.

—Tenemos que regresar de todos modos. Es casi la hora del desayuno. —Ella se movió hacia la puerta principal del establo.

—¿Es una comida obligatoria? —preguntó Ned, siguiéndola.

—En una palabra... sí. —Ella puso su mano en el pestillo.

Ned hizo una mueca ante su tono. Se dirigió hacia la puerta y luego su visión periférica captó algo. La línea de puestos se extendía por la cuadra, y en uno de los más lejanos vislumbró la cabeza de un poni sobre la mitad de la puerta. El animal lo miraba con ojos curiosos de pestañas largas. Ned le devolvió la mirada, con el ceño fruncido. Luego se volvió para seguir a Georgiana de nuevo hacia la nieve.

Él la alcanzó cuando salían del patio del establo.

—¿Qué edad tiene, Georgie?

Ella le miró de reojo, con un brillo travieso en sus ojos verdes. La nieve se apiñaba densamente en sus pestañas y en la franja de rizos de cobre que habían escapado a la protección de la capucha.

—Esa es una pregunta de descortés para hacerle a una dama, milord.

—Excéntrica —se burló. —Respóndame.

—Tengo veinte años, si quiere saberlo. Aunque no sé por qué es necesario. —Ella siguió avanzando a través de la nieve cada vez más profunda en el estrecho sendero.

—Y supongo que su matrimonio con Belton se llevará a cabo antes de alcanzar su mayoría —dijo, hablando por encima del hombro porque el camino no era lo suficientemente amplio para dos personas a la vez.

Su respuesta no fue más que un encogimiento de hombros, pero una vez más sintió la tensión en espiral. No dijo nada más.

Ned se presentó en la sala de desayunos cuando el reloj dio las once y se sorprendió un poco al encontrar a todos los invitados de la noche anterior reunidos, llenando sus platos de las bandejas cubiertas en el aparador y aceptando copas de champán de Jacobs y los sirvientes, que estaban de pie para asistirles.

Tenían buenas cabezas y buenas digestiones, reflexionó Ned, respondiendo afablemente al coro de "Feliz Navidad" de sus compañeros huéspedes. Se sirvió riñones y tocino. Rechazó el champán a favor de la cerveza y se sentó junto a Godfrey Belton, que tenía una gran jarra de cerveza a su lado y un plato lleno de arenques.

—No hay nada como arenques para empezar el día —observó Godfrey, echando al plato de su vecino una mirada de soslayo. —No para usted, ya veo, Allenton.

—No —Ned estuvo de acuerdo. —Dígame, Belton, he estado fuera del país tanto tiempo que he olvidado casi todo... No recuerdo su familia. ¿De dónde es?

Un rubor opaco floreció en las mejillas del hombre mientras extraía un puñado de huesos de su boca, colocándolos con cuidado a un lado de su plato.

—Da la casualidad que mi familia es de Cumberland.

—Ah. Eso lo explicaría —dijo Ned amablemente, pinchando un riñón. —Local, y aun así no. —No lo era, por supuesto. Cumberland y Northumberland estaban tan cerca que si Belton era de una familia prominente en el condado sería conocido en el otro. Y estaba seguro de que nunca había oído hablar de los Belton. O bien no eran prominentes en el condado, o vinieron de otro lugar distinto.

Godfrey murmuró en sus arenques.

—Lady Georgiana me dijo que está construyendo en el Great Ryle —observó Ned, esparciendo mostaza en sus riñones.

—Lady Georgiana debe aprender a mantener mis negocios para ella misma —declaró Godfrey. —Usted conoce a las mujeres, Allenton. No pueden mantener la lengua quieta. —Intentó soltar una carcajada de exasperación masculina compartida con el sexo opuesto, pero fracasó rotundamente.

Ned sonrió.

—Por supuesto... por supuesto —estuvo de acuerdo. —Pero si esa es la casa que ella espera que sea suya, tal vez no creía que fuera un secreto.

Su compañero guardó silencio y enterró la cabeza en su jarra, poniéndola hacia abajo con un golpe después de un momento y pidiendo más. Un criado corrió a por la jarra de cerveza y volvió a llenarla. Al otro lado de la mesa, Georgiana miró a su prometido con una mirada verde gélida que no decía nada.

Aunque Ned pensó que podía leerla.

Pero había mucho que no podía leer.

Roger Selby empujó su silla hacia atrás con un chirrido en las pulidas tablas. Se levantó.

—Damas y caballeros, soy el Rey de la Anarquía, y decreto que esta mañana jugaremos Piquet por seis peniques el punto. Después de la primera ronda de un juego por pareja, cada ganador juega con otro ganador. Al final del juego los perdedores recibirán castigos decretados por el Señor de la Anarquía. El ganador final, sin embargo, elegirá el castigo para quien sea el último perdedor.

El decreto fue recibido con aplausos y Ned se resignó a una mañana sombría. Las apuestas financieras eran bajas a seis peniques por punto, pero la perspectiva de castigos anárquicos del rey prometían solamente juegos bruscos, aunque quizás menos dañinos en las manos de Selby que en las de Belton. Aunque él mismo era un buen jugador de cartas. Era una habilidad necesaria y muy valorada en la ronda social entre los miembros del Raj británico en la India, y nunca tuvo problemas para despachar a sus oponentes.

Se sorprendió al ver que sólo habían pasado dos horas desde que se levantó, inclinándose ante su oponente derrotado. El juego con la sonriente Lady Eddington había sido rápido. No podía saber si la dama era realmente tonta, o simplemente actuaba porque pensaba que era atractivo. Ella había entregado sus cincuenta monedas de seis peniques con mucho alboroto y exclamaciones de lo estúpida que era, pero que no podía haber esperado derrotar a un jugador tan hábil como el vizconde.

Ahora tenía un último juego que jugar, y miró a su alrededor para ver quién estaba jugando todavía. Sólo quedaba una pareja. Georgiana se enfrentaba a su prometido en una mesa de juego en el otro extremo del salón. Su expresión era completamente neutral, su voz cuando declaró sus cartas sin expresión, sus movimientos mientras desechaba e intercambiaba eran rápidos y con determinación. Su oponente tenía la cara roja y claramente de mal humor. Él lanzó sus cartas sobre la mesa, maldecía sus declaraciones, y recurría frecuentemente a la copa de vino.

Ned paseó casualmente hacia ellos. Tomando posición detrás de Georgiana, apoyándose despreocupadamente contra la pared, con los brazos cruzados, observando el juego. Y mientras miraba, su asombro aumentó. Ella estaba haciendo trampas. Con el mismo juego de manos que había exhibido con las papeletas la noche anterior, deslizaba cartas que no quería en su regazo y las reemplazaba con las que se sacaba de la manga. Ciertamente sabía cómo jugar el juego; sólo alguien muy hábil en el juego realmente tendría éxito en hacer trampas tan hábilmente. Pero ¿por qué estaba decidida a enojar a su prometido? Porque sin duda esa fue la consecuencia de sus acciones.

Cuando Godfrey Belton no pudo cruzar el Rubicón empujó su silla hacia atrás con tal fuerza que casi se cayó. Él se levantó.

—Bueno, madam, piensas que eres muy inteligente, estoy seguro —declaró —tuviste la suerte de las cartas, eso fue todo.

—Estoy segura de que la tuve, Godfrey —dijo ella con una sonrisa recatada, recogiendo las cartas. —¿Me pagarás ahora o más tarde?

Hubo un desagradable momento cuando Ned pensó que Belton iba a explotar de furia, pero Lord Selby llegó, frotándose las manos alegremente.

—Todos de buen humor, Belton, todos de buen humor —declaró. —Dale a la chica lo que le corresponde, ahora, ahí está un buen compañero. Ella y Allenton son los únicos que quedan en pie, y, a juzgar por su juego hasta el momento, ella tendrá que esforzarse.

El comentario no pareció apaciguar a Godfrey Belton, pero la intervención de Selby le había hecho recuperar el sentido. Se metió la mano en el bolsillo y arrojó un puñado de monedas sobre la mesa de juego, murmuró algo inaudible y se alejó.

Georgiana no parecía preocupada. Recogió las monedas y las dejó caer en su bolso, en el que chocaron de manera satisfactoria contra las que ya estaban ahí.

—Pobre Godfrey —dijo. —Odia perder. —Volvió sus ojos brillantes hacia Ned. —Veremos si usted también lo odia, Lord Allenton. —Hizo un gesto hacia la silla que dejó vacante Belton. —¿Le importa tomar asiento? —Sus manos se movían rápidamente sobre las cartas, barajándolas y reordenándolas.

Ned no estaba seguro de si estaba más perturbado que divertido e intrigado por lo que había visto, pero tomó asiento con una ligera inclinación de cabeza de aceptación. Hizo un gesto para que ella hiciera el primer corte. Le mostró la jota de reyes. Cortó y se señaló el diez de diamantes.

—¿Va a repartir? —preguntó, sabiendo que, al igual que cualquier jugador experimentado, ella tomaría la opción. Le daría una desventaja inicial, pero evitaría la desventaja más grande al tener que repartir al final de la partida.

—Repartiré —confirmó y rápidamente repartió las manos de doce cartas.

Ned miró a su alrededor y vio que Selby los había dejado y no tenían audiencia por el momento.

—Le agradecería que repartiera sólo las cartas en este paquete —dijo en voz baja. —No me gustan las que tiene en su manga.

Tuvo la satisfacción de verla ruborizarse. Ella miró hacia arriba, su labio inferior atrapado entre sus dientes.

—Maldita sea —dijo. —¿Usted lo vio?

Él asintió con la cabeza.

—¿Por qué? ¿Quería hacerlo enojar?

—No, pero no pude evitarlo. Quería su dinero —dijo simplemente.

—¿Le importaría no tomar el mío de esa manera? —preguntó con una sonrisa agradable.

—No tiene mucho sentido si usted lo descubrió —dijo ella.

—¿Por qué quiere su dinero? —preguntó Ned, examinando su mano.

Georgiana no dijo nada de inmediato. Examinó sus cartas, preguntándose por qué tenía necesidad de confiar en este extraño. No era nada para ella. Sin embargo, había algo en él que la llenaba de confianza. Una sensación que no había tenido desde que había llegado a este infierno palaciego hace dieciocho meses. Toda perspectiva de un futuro que podría tener para ella misma había desaparecido en el momento en que había entendido lo que su tutor pretendía.

Se enfrentaba a una vida sin expectativas, una vida de miedo bajo el pulgar de Godfrey Belton, una vida donde a veces parecía que la muerte sería preferible. Pero Georgiana Carey no estaba dispuesta a aceptar un futuro forzado sobre ella. Y estaba luchando con todo lo que tenía. Su cerebro le decía que no debía confiar su secreto a nadie, pero algo más que su cerebro le decía que en cuanto a este extraño preocupado, si debería.

—El dinero siempre es útil —dijo. —Mi tutor guarda mi fortuna con celo excepcional.

Ned la miró rápidamente. Su cara se veía enojada aunque ella no levantó la vista de su mano de cartas.

—Ya entiendo. O por lo menos creo que sí —dijo. —No es una situación inusual, sin embargo.

Ella le miró entonces, con los ojos brillantes de ira y lo que él habría jurado que era un brillo de lágrimas no derramadas.

—¿He dicho que lo fuera?

—No —estuvo de acuerdo. —No lo hizo. ¿Jugamos? —Sabía absolutamente que si vertía una lágrima sería desastroso para ella. Levantó las cartas, mostrándoselas rápidamente. —Carte blanche.

Ella hizo una mueca. La declaración le dio una ventaja, una que ella no pudo igualar. Jugaron intensamente durante una hora. Ned creía que ella no estaba haciendo trampas, pero a veces no estaba tan seguro. Estaba medio inclinado a dejarla ganar, y si él no hubiera tenido sus dudas acerca de la validez de algunas de sus declaraciones, probablemente lo habría hecho, pero la competitividad que le había hecho ganar fortuna en la India estaba demasiado cerca en la superficie. Ella era una buena jugadora, pero él era mejor.

Hizo la repartición final, lo que le ponía en desventaja, y Georgiana notó adecuadamente por primera vez la habilidad del vizconde como jugador. Él nunca había cometido un error, haciendo sus jugadas con un juicio preciso que no podía dejar de admirar a pesar de su creciente molestia por sus propias pérdidas. Murmuró algo impropio de una dama en voz baja mientras desechaba una carta y se dio cuenta al instante de que era un comodín que debería haber guardado. Por un momento se preguntó si estaba frente a la humillación de no poder hacer un centenar de puntos en la partida, y por lo tanto no poder cruzar el Rubicón, pero cuando el juego hubo terminado, y se contaron los puntos, al menos había logrado evitar ese destino. Pero no había duda de quién era el laureado ganador.

Georgiana recogió las cartas.

—Felicidades, milord, es usted un jugador extraordinario.

Él la miró con media sonrisa.

—Y usted, por supuesto, suplió esa desventaja.

—No siempre hago trampas —dijo en voz baja, ruborizándose. —Sólo cuando es necesario. No estaba preparada para perder contra Godfrey.

—Podría haber sido más prudente —él respondió con el ceño fruncido. —Tiene muy mal genio. —Se inclinó. —Gracias por el juego, milady.

—Allenton, debe elegir el castigo de Georgiana —anunció Selby. —¿Qué será de ella?

Georgiana miró hacia Allenton. El vizconde estaba de pie ante el fuego, mirándola con un aire de diversión, la cabeza ligeramente inclinada mientras consideraba la pregunta. El objeto de los castigos era para entretener a sus compañeros huéspedes. Selby había elegido las actividades más tontas para los perdedores anteriores, el equilibrio de vasos llenos en la cabeza, o caminar por la habitación con los ojos vendados. Bastantes juegos inocuos. Godfrey habría exigido sanciones mucho más viciosas.

—¿Tal vez la señora nos haría un truco de cartas? —Sugirió. —Estoy seguro de que tiene un montón bajo la manga.

Georgiana se mordió el labio. Se estaba burlando de ella y no estaba segura de si reír o tirarle algo.

—No conozco ningún truco de cartas —ella se opuso.

—Oh, vamos, estoy seguro de que sí —dijo. —Tal vez un truco con ese cuenco de vidrio de allí. —Hizo un gesto hacia el cuenco que había usado la noche anterior para recoger los votos del Rey de la Anarquía.

El condenado hombre había visto eso también. Georgiana se quedó mirándole. Su broma se estaba volviendo contra ella, y sin embargo, estaba segura de que no la traicionaría.

Ned se rio.

—No importa, retiro el castigo. Usted está exenta, Lady Georgiana. —Se inclinó de nuevo.

Hubo gritos de "afrenta", pero la llegada de Jacobs para anunciar el almuerzo los silenció con rapidez y la fiesta se trasladó hacia el comedor, dejando sólo a Ned y Georgiana en el salón.

—Supongo que debo agradecérselo —dijo.

—Oh, no me dé las gracias antes de tiempo —dijo descuidadamente. —Probablemente pediré algo a cambio.

¿Ahora qué demonios quiso decir con eso? Georgiana lo siguió mientras salía de la habitación, pero en lugar de seguir a la multitud al comedor, se volvió a un lado y subió a su propia cámara. El Vizconde Allenton estaba teniendo un efecto extrañamente inquietante en ella y necesitaba tiempo para recomponerse.

Capítulo Cinco

La fiesta se dispersó después de un abundante almuerzo cargado de vino, empanadas de carne de venado y budines de ciruela. Ned se dirigió a la biblioteca con la intención de buscar un libro para pasar el tedio de la larga tarde que tenía por delante. Georgiana no había aparecido en la mesa, pero esto pareció no ser importante para su tutor o su prometido, por lo que supuso que estaban acostumbrados a sus ausencias en las comidas. Tampoco él se había enfrentado al almuerzo con mucho entusiasmo, demasiado pronto, después del espléndido desayuno, y había comido con moderación, consciente de la gran cena de Navidad que se avecinaba. Estaba acostumbrado a las mesas cargadas de la sociedad británica en la India, donde la indulgencia excesiva era la norma. Pero al menos alguna actividad física precedía y generalmente seguían a las montañas de comida y los mares de bebida que se consumía bajo las suaves brisas que flotaban desde los ventiladores.

Suspiró, deseando estar de vuelta en su oficina en Madrás, dirigiendo la correduría, haciendo malabarismos con las cifras, organizando su imperio. Funcionaria bien sin él —había entrenado bien a sus subordinados— pero su cerebro pedía un poco de ejercicio casi tan desesperadamente como su cuerpo.

Entró en la biblioteca y se detuvo.

—Espero no estar interrumpiendo.

—No, en absoluto, querido amigo, en absoluto. —Roger Selby, pipa en mano, hizo un gesto de bienvenida con el brazo desde un sillón junto al fuego. —Adelante, tome un vaso de oporto, excelente para la digestión. —Alzó la jarra de cristal tallado a su lado y lleno una segunda copa. —Siéntese, querido muchacho.

—Gracias. —Ned tomó el vaso y se sentó en una silla al otro lado de la chimenea. Tomó un sorbo y buscó algún tema de conversación inocuo, pero su anfitrión había elegido su propio tema.

—Que fortuito el que haya aparecido en mi puerta, en realidad, Allenton, —dijo Selby, fumando pensativamente su pipa. —Hay una cuestión de negocios bastante incomoda que necesitamos resolver... mucho más fácil de discutir con un vaso en la mano junto al fuego. Podemos tener una agradable y amistosa conversación.

Ned sintió que los pelos se le ponían de punta pero no estaba muy seguro de por qué. Pero estaba seguro de que Selby tenía algo desagradable bajo la manga.

—Por favor continúe —dijo neutralmente, tomando otro sorbo de vino.

—Bueno, el hecho es que, Allenton, su hermano me debía dinero. Y me preguntaba si podría considerar pagarlo.

—Ah. —Ned sintió que se relajaba. Cuando se trataba de dinero él estaba bastante cómodo. —Tal vez debería explicarme las circunstancias. Yo no era consciente de que mi hermano y usted se relacionaban en esos términos.

—Oh, fue una transacción de negocios, un buen trozo de tierra que le vendí, pero hubo algo desagradable. Es una lástima que su hermano no fuera el hombre que era la última vez que lo vio. —Dijo sacudiendo la cabeza con tristeza. —Tenía muy poca memoria. Disputó la transacción, a pesar de que yo tenía la factura de venta. Dijo que la tierra no valía el dinero, pero teníamos un acuerdo, firmado y sellado.

Mi primo no es un negociador honesto. Ned estaba convencido de que Georgiana nunca había dicho una palabra más cierta.

—¿Dónde está este trozo de tierra? —preguntó, su expresión era tranquila y agradable.

—Justo por Cochrane Pike. —Selby dio una calada a su pipa, levantando una voluta de humo.

—Esa no es tierra de cultivo, allá arriba en las colinas.

—Un buen pasto para las ovejas —dijo Selby. Estaba observando a Ned de cerca, con los ojos entornados.

—No tenemos ovejas en Allenton, nunca las hemos tenido —dijo Ned, preguntándose si Rob había decidido diversificarse por alguna alocada razón. Siempre había estado lleno de impulsos e ideas brillantes que malgastaban el dinero y nunca lograban nada.

—Su hermano estaba interesado en la idea cuando hablamos de ella, dijo que le gustaría un poco de tierra de pastoreo. Yo le dije que tenía alguna y sellamos el trato en el acto.

Selby volvió a llenar su vaso de la jarra, haciendo un gesto hacia su huésped, y luego vio que Ned apenas había tocado el suyo. Golpeo su pipa contra el hogar.

—Su hermano incumplió el acuerdo. Me dijo que había cambiado de opinión cuando vio la tierra. Pero un trato es un trato en estos lados, aunque tal vez usted ha olvidado nuestros métodos —agregó con una sonrisa astuta.

—¿Tiene el recibo de venta? —preguntó Ned, manteniendo su tono agradable.

—Aye, lo tengo. —Selby se levantó de su silla y se acercó al escritorio. —Da la casualidad de que estaba viéndolo hace unos minutos.

Llevó el documento a Ned, quien lo tomó con un gesto de agradecimiento.

Ned ojeó la única página. No era un documento legal, se veía más bien como si hubiera sido elaborado en una taberna. La firma de Robert era inestable, las líneas vacilantes sobre la página. Miró hacia arriba.

—¿Estaba mi hermano borracho cuando firmó esto?

—¿Qué diferencia hace eso? —El tono de Selby se tornó ligeramente agresivo. —Lo firmó y se comprometió a pagar dos mil guineas. Y estoy preguntándole, milord, ¿cuándo tiene la intención de cancelar la deuda de su hermano? Será impopular en estas tierras, si no cumple con la obligación. Pero me atrevo a decir que se fue tanto tiempo que ha olvidado cómo hacemos las cosas. —Una vez más ese comentario astuto, y la reducción repentina de los ojos.

—Sucede que —dijo Ned —no he olvidado nada, Selby. ¿Me está diciendo que mi hermano le compró esta tierra a ciegas? ¿Con ninguna disposición para la renegociación, una vez que la hubiera visto? —Ni siquiera Rob habría sido tan tonto.

—¿Está dudando de mi palabra, milord? —Selby se enderezó en la silla más alta.

De hecho lo hago. Pero Ned respondió con calma.

—No, en absoluto. Pero antes de asumir la deuda reclamo el derecho a ver la tierra yo mismo. Me gustaría ver lo que estoy comprando... y también me gustaría llevar este documento a mi propio abogado para su verificación.

Dobló la hoja y se la guardó en el bolsillo interior.

—Una vez que se lleven a cabo esas formalidades estaré encantado de saldar la deuda. —Sonrió y se puso de pie. —Le agradezco el oporto. Y el oportuno recordatorio de cómo los asuntos de negocios se llevan a cabo por aquí. —Hizo una reverencia asintiendo con la cabeza y se marchó sin dar a su anfitrión la oportunidad de objetar.

No era de extrañar que Selby hubiera sido tan hospitalario. Había visto en la llegada inesperada de su vecino la oportunidad de perseguir un asunto al que supuestamente había renunciado cuando Rob murió. Seguramente había pensado que las obligaciones de un invitado pondrían a Ned en desventaja, y que su larga ausencia en el calor de la India había embotado su ingenio nativo. Una vez ladrón siempre ladrón, reflexionó Ned. A pesar de que el saqueo se llevó a cabo de una manera bastante menos violenta que en el pasado, el resultado final era el mismo. Ganancias mal obtenidas de una manera u otra.

Subió las escaleras, decidiendo que no deseaba la compañía de los otros huéspedes. Eran un grupo grosero, y no por primera vez se preguntó dónde los había reclutado Selby. Por segunda vez había fracasado en su propósito principal de visitar la biblioteca, pero un paseo alrededor de la casa probablemente sería mejor para él que un libro junto al fuego, y se acordó de que Belton había dicho algo la noche anterior acerca de una Galería Larga. Podría valer la pena visitarla.

Anduvo en dirección a un pasillo a la derecha del rellano y se encontró con la galería detrás de unas puertas dobles abiertas al final. Largas ventanas a lo largo de una pared daban al parque, las paredes restantes mostraban retratos de los antepasados. Algunos sofás estaban dispersos por el suelo de madera.

Ned entró en la habitación y luego se detuvo, regresando de nuevo hacia a la puerta.

—Te digo, mujer, aprenderás a mantener la lengua quieta... ¿qué pretendías diciéndole a ese hijo de puta arrogante sobre Great Ryle? —La voz de Godfrey Belton se elevó con cada sílaba.

—No es ningún secreto, Godfrey —protestó Georgiana.

Ned volvió a entrar en la habitación. Las voces venían de una ventana pequeña con cortinas en el otro extremo de la habitación. Las cortinas estaban abiertas y podía ver la espalda de Georgiana, que se volvió hacia él mientras enfrentaba a Belton. Avanzó hacia ellos silenciosamente, manteniéndose contra las ventanas, así que estaba fuera de su línea de visión.

—Es mi asunto. Y no voy a tenerte contándole mis asuntos a cualquiera. Eres demasiado amistosa con Allenton, he visto la manera en que le haces ojitos, no creas que no lo he visto. Y por Dios, chica, aprenderás que no tolero que mi mujer mire a alguien más.

Su voz era un grito furioso y Ned oyó la respiración entrecortada de Georgiana y un grito. Se movió rápidamente hacia ellos mientras ella decía:

—Suéltame, Godfrey. Me estas lastimando el brazo.

—Oh, haré más que eso —declaró su prometido —si alguna vez te veo mirando a otro hombre… —Independientemente de lo que hubiera estado a punto de decir o hacer se perdió en un aullido de dolor.

Ned ya no está interesado en tratar de ocultar su acercamiento, tenía una vista completa de la escena. Georgiana se movió con la velocidad y la decisión de una cobra al ataque. Su rodilla subió hacia la ingle de Godfrey y su mano derecha le golpeó en la parte posterior del cuello mientras él se inclinaba en agonía, jadeando y escupiendo.

—Nunca me lastimes de nuevo, Godfrey —dijo. —Porque es mejor que sepas que yo lo haré más —Se volvió con disgusto de la figura a punto del colapso y lastimera de su prometido y vio a Ned, parado a varios pies de distancia, fuera de la línea de visión de Godfrey.

Ned se movió rápidamente de nuevo hacia la puerta y Georgiana lo siguió.

—¿Qué hace aquí? —La pregunta fue brusca y enojada, el residuo de los últimos minutos se seguía mostrando en su rostro y en sus ojos.

—Pasaba por aquí, y escuché su pelea. Pensé que necesitaba algo de ayuda. Pero veo que estaba equivocado.

Se quedó mirándola, preguntándose cómo demonios podría haberlo pasado por alto. Sintió un dèjá vu. Georgiana Carey era la ladrona y carterista que lo emboscó en la nieve. No cabía duda por su forma de moverse, no cabía duda de la similitud del enfrentamiento, de la ferocidad formal con la que había manejado sus problemas. Había vuelto a sentir el golpe a su propio cuello que le había derribado en la nieve cuando la vio hacer lo mismo con Godfrey Belton. No es de extrañar que hubiera pensado que había algo familiar en el poni en el establo.

Ella se detuvo un momento, sus ojos ahora inseguros, juntó las manos en la boca, con los pulgares debajo de la barbilla.

—¿Qué? ¿Por qué me mira de esa manera?

Él sonrió con tranquilidad.

—No hay ninguna razón, excepto admiración por su capacidad para cuidar de sí misma. —Miró más allá de ella hacia un Godfrey aún balbuceante. —¿Qué desea hacer con él ahora?

—Déjelo —ella dijo con frialdad.

—¿No querrá su venganza?

—Tal vez.

—Podría pedir el apoyo de su tutor —sugirió. —Él seguramente no toleraría ese tipo de brutalidad.

—Mi tutor se siente a gusto con compañía ruda —dijo ella con la misma frialdad que antes. —Sin duda, se puede decir eso a partir de los invitados que acoge. Lo que se puede considerar brutalidad, él lo consideraría perfectamente aceptable.

Georgiana podía sentir los moratones en sus brazos que comenzaban a palpitar y se los frotó con aire ausente al contemplar las consecuencias de lo que acababa de ocurrir. Godfrey seguramente querría su venganza. Y ella probablemente no debería estar aquí para recibirla. Pero, ¿dónde más podría ir con esta tormenta de nieve?

Ned vio aumentar su palidez, y la vulnerabilidad cada vez mayor en sus ojos mientras miraba a algo que sólo ella podía ver.

—Venga, —dijo —necesita ir a su propia habitación. Informe a su criada que está mal y que tiene la intención de pasar la noche arriba. —La tomó de la mano y la llevó aparte. —Cierre la puerta si así se siente más segura.

—No tengo miedo de ese idiota —negó ella con fuerza, pero permitió que Ned la guiara. Luego se detuvo y lo miró. —Por supuesto, sólo tenía ventaja mientras él no supiera de lo que era capaz. Ahora lo sabe, y es más fuerte que yo.

—Sin embargo, no es tan rápido —señaló Ned, instándola con una mano en la parte baja de su espalda. —Y de ninguna manera tan ingenioso. ¿Por dónde vamos?

—Por el pasaje de la izquierda, pero no hay necesidad de que venga más lejos. —Ella se alejó de su mano, de repente temerosa de sucumbir al fuerte calor que le estaba impartiendo. La tentación era grande, tan grande como era el deseo de confiar en él. Pero Georgiana sabía que estaba sola. Sólo podía confiar en sí misma.

—La voy a acompañar a su puerta —dijo Ned. —En realidad, yo debo agradecerle algo, Georgie.

—¿Oh? —Como había esperado, la observación la distrajo y lo miró de reojo mientras la guiaba por el pasillo, con la mano todavía firmemente plantada en la parte baja de su espalda. —¿Por qué?

—Por advertirme acerca de su tutor. Selby definitivamente no es un negociador honesto.

—¿Qué quería? —Ella levantó el pestillo de la puerta, la abrió, y luego cedió a la tentación. No quería que la dejara y al diablo con las consecuencias. —Pase y cuénteme.

La siguió a una amplia y cómoda habitación. El fuego ardía, y las lámparas estaban encendidas.

—Bueno, parece que Selby atrapó a mi hermano, que no siempre estuvo muy alerta, en algún tipo de ridículo acuerdo de propiedad, pero Rob murió cuando todavía estaba en disputa. Selby parece pensar que me puede persuadir de saldar la deuda.

Ned sacudió la cabeza con diversión mientras pateaba un tronco caído de nuevo hacia el fuego.

—Parece pensar que nací ayer.

—Oh, lo intentará todo por unas cuantas guineas —dijo Georgiana, acomodándose en la esquina del sillón, quitándose los zapatos. —Es tan avaro que fácilmente puede confundir su escudo. —Se echó hacia atrás, apoyando la cabeza en un cojín, mirándole mientras permanecía de pie junto al fuego, con la mirada prendida en sus agudos ojos.

Ned se encontró paralizado por la mirada verde. La miró, sus ojos se encontraron con los de ella, y de repente se sintió abrumado por la sensación de que este momento, en esta sala, con esta mujer, le había estado esperando toda su vida. Había una sensación de absoluta corrección, al estar ahí con ella. Inconscientemente se alejó del fuego, se acercó a ella, se inclinó, apoyando una mano en el respaldo del sillón y la besó en la boca.

Ella no se movió, no se resistió, pero no respondió al beso tampoco. Cuando se enderezó lentamente, sin dejar de mirarla, vio que sus ojos estaban ahora llenos de preguntas. Se tocó la boca con las yemas de los dedos, y luego asintió con la cabeza como si confirmara.

—¿Qué pasa? —preguntó en voz baja.

Ella sonrió.

—Siempre me he preguntado cómo sería un beso apropiado —dijo. —Estaba empezando a pensar que nunca lo sabría. Gracias por mostrármelo.

De alguna manera no era la reacción que Ned había esperado. La había besado, no le había dado un ramo de flores. Con una reverencia algo irónica, murmuró.

—A su servicio, milady —y la dejó, cerrando la puerta firmemente tras él. Oyó girar la llave en la cerradura casi inmediatamente.

Se quedó junto a su puerta por un momento, con el ceño fruncido, pensativo. Era inconcebible que ella no hubiera sentido la conexión que había sentido él. Había sido tan poderosa, un imán casi palpable atrayéndolo a través de la habitación hacia ella, que no era posible que sólo él la hubiese sentido. Tal vez estaba siendo tonto, el hombre de negocios estrictamente pragmático dando paso a una oleada de romanticismo, pero no se sentía así.

Y la única cosa que sabía sin lugar a dudas era que no podía casarse con Sarah Hartley con la conciencia tranquila. Había aceptado la idea de un matrimonio adecuado y conveniente entre viejos amigos. Pero no había tenido sentimientos por otra mujer en ese entonces. Ahora… ahora quería a Georgiana Carey, y todos los clichés de siempre parecían frescos y brillantes.

Había perdido su corazón; caído de cabeza en el amor; había conocido al amor de su vida; no podría vivir sin ella.

Se rio de sí mismo y se maravilló ante todo el extraordinario asunto. Él la tendría. Pero antes de que pudiera hacer eso, tenía que desenredar la trampa que la atrapaba. ¿O ella lo estaba haciendo ya?

Bueno, encontraría la respuesta a eso un poco más tarde. Se alejó por el pasillo y se dirigió a la Galería Larga de nuevo.

Godfrey Belton estaba de pie en la puerta de la galería mientras Ned se acercaba. O más bien, no estaba tan de pie sino apoyado en el quicio de la puerta respirando pesadamente. Su color normalmente sonrosado ahora era gris y su piel parecía fría y húmeda.

Miró a Ned mientras se acercaba.

—¿Qué hace aquí, Allenton?

Ned le miró con expresión inocente.

—Tenía la intención de caminar por la galería —respondió. —Apetece un poco de ejercicio suave después del almuerzo. —Dijo levantando una ceja. —¿Sucede algo, Belton? No se ve muy bien.

Belton gruñó.

—Estoy perfectamente bien. —Se puso de pie y se inclinó de repente, golpeando con un dedo el pecho de Ned. —Sólo quite los ojos de Georgiana, Allenton. Ella es mía, y aprenderá eso muy pronto. Si quiere hacerle algún favor, entonces va a mantenerse bien lejos de ella. ¿Entiende?

Ned, con un aire de disgusto, atrapó el dedo acusador y lo devolvió a su dueño.

—Qué bruto incivilizado es, Belton —dijo amablemente. —Le agradecería que mantuviera los dedos quietos. —Luego dio un paso alrededor del hombre hacia la galería.

Godfrey se volvió a mirarlo.

—Se arrepentirá de eso, Allenton —declaró. —Ya no sabe cómo conducirse en estas tierras, y si cree que el nombre de Allenton significa algo ahora, le espera un duro golpe. Su clase no tiene poder ya. En unos pocos meses Selby y yo seremos dueños de todo, desde la costa hasta los Pennines, y vamos a terminar con los Allenton y con todos los de su clase.

Ned no respondió, simplemente se quedó de pie mirando hacia fuera desde una de las largas ventanas, esperando que Godfrey se fuera. Y finalmente lo hizo, cojeando un poco mientras se alejaba.

¿Y qué exactamente había querido decir con eso? ¿Todo, desde la costa hasta los Pennines?

Con la punta del dedo Ned trazó un diseño en la condensación en la ventana. Estaba empezando a ver un patrón.

Georgiana se sentó junto al fuego después de que Ned se marchara, estirando sus pies descalzos hacia la calidez, retorciendo los dedos de los pies. No había querido sonar tan indiferente, pero había hablado desde el reconocimiento sorpresivo de que algo increíble le había sucedido. Y tontamente había esperado que Ned lo entendiera. ¿Cómo no había entendido cuando estaba claro que le había sucedido lo mismo?

Ese reconocimiento había llegado a ella tan rápidamente. Había estado mirándolo, hablando lo suficientemente natural sobre Selby, y luego había sentido la necesidad más poderosa. La necesidad de tocarle, de ser tocada por él, de apoyarse en él, de ceder ante su fuerza. Cuánto anhelaba que alguien compartiera sus terrores, que los hiciera insignificantes. Pero, sobre todo, quería ser amada tanto como ella quería amar. Su vida era un desierto, un paisaje sombrío y sin amor, donde las únicas personas a su alrededor tenían la intención de conseguir algo de ella, de usarla. Y por primera vez, alguien había entrado en ese paisaje y lo llenó de luz y calor, y de posibilidades infinitas.

Se abrazó a sí misma, un movimiento involuntario que, aunque no podía sustituir a los brazos de Ned Vasey, le daba una idea de cómo se sentirían esos brazos. Disfrutó de nuevo con el brillo de esos ojos dorados, y de nuevo sus labios sintieron la calidez dócil de su boca sobre la de ella.

Aparentemente ella le había decepcionado con su prosaica respuesta a su beso, pero no había sido capaz de evitarlo. Todo era tan nuevo, fresco y tan lleno de promesas que no había sido capaz de encontrar las palabras adecuadas. Pero él regresaría, estaba segura de ello, y cuando lo hiciera, se aseguraría de que no estuviera decepcionado de nuevo.

Sus brazos cayeron en su regazo mientras la fría realidad se reafirmaba. Si iba a hacer un futuro de esta promesa, era imperativo escapar antes de que Godfrey pudiera poner las manos sobre ella otra vez.

Maldijo su propia estupidez por dejar caer su máscara de conformidad cuidadosamente conservada. Ella sabía que tenía que mantener el juego hasta que pudiera escapar con seguridad. En cambio, en un ataque de locura, había mostrado su verdadera naturaleza en un momento en que no podía conseguir llegar a un lugar seguro.

Y Godfrey le diría a Selby lo que había sucedido.

¿O no?

Siempre era posible que estuviera demasiado avergonzado para decirle a nadie de su derrota a manos de una simple mujer.

Pero si lo hacía o no, ahora la suerte estaba echada.

Capítulo Seis

Ned se vistió lentamente, con cierta renuencia a cenar esa noche. Fuera la noche de Navidad o no, no tenía ningún deseo de pasarla bajo la quijotesca soberanía del Rey de la Anarquía, y sospechaba que Roger Selby sería menos amigable después de su reunión de la tarde. Ciertamente, no había llegado a la conclusión deseada por Selby. Y luego estaba Godfrey Belton, del cual Ned también había hecho un enemigo. Y no iba a encontrar ningún amigo entre los otros huéspedes. No había verdadera cortesía allí, y si su anfitrión se volvía en contra de uno de los invitados, sospechaba que ellos también se volverían como una obediente manada de perros en el criadero de su amo.

¿Y qué hay de Georgiana? ¿Iba a mostrarse o permanecería detrás de una puerta cerrada con llave? Más bien esperaba que hiciera lo último —sería una cosa menos de la que preocuparse— pero él no era en absoluto optimista de que ella eligiera la discreción sobre el valor. No, por lo que había visto de ella hasta ahora.

¿Qué estaba haciendo jugando a los bandoleros en las laderas de los Cheviot? Tenía la intención de descubrirlo antes de que la noche acabara. Aparte de cualquier otra cosa, quería recuperar su propiedad robada. No le importaban las guineas, pero su reloj de bolsillo había pertenecido a su abuelo, un hombre con el que había tenido mucho más en común que con su propio padre. Era una pieza valiosa, pero para Ned valía mucho más que el valor monetario. Ella no había tenido oportunidad de venderlo o empeñarlo en los últimos dos días, por lo que lo reclamaría más tarde y, al mismo tiempo, obtendría una explicación de Lady Georgiana Carey.

—Ahí. Muy elegante, milord. —Davis alisó el abrigo sobre los hombros de Ned, palmeando la suave lana gris con satisfacción. —¿Hay algo más que pueda hacer por usted ahora?

—No, gracias, Davis —dijo Ned. —Vaya y cene. No hay necesidad de que espere por mí. Puedo llegar tarde.

Davis se inclinó.

—Muy bien, milord. Si está seguro.

—Bastante seguro. Es la noche de Navidad, después de todo. Disfrútela. —Ned sonrió y agitó una mano hacia la puerta en señal de despedida. Esperó hasta que Davis se hubiera ido, la puerta bien cerrada, y luego sacó su baúl de viaje del armario. Davis había sacado todo lo que se podía ver, pero no sabía del compartimiento oculto. Ned levantó el revestimiento en la parte inferior de la bolsa y luego la base de cuero rígido. Debajo guardaba una pistola y una caja de seguridad. Era la pistola lo que le interesaba esta noche. Era pequeña, elaborada con marfil, y en las manos de Lord Allenton bastante mortal.

La sacó, la limpió y la preparó, se la guardó en un bolsillo interior de la chaqueta, donde descansaba cómodamente bajo su brazo. Comprobó su imagen en el espejo y asintió con satisfacción. No había un bulto visible en la prenda bellamente confeccionada. Por qué pensaba que podría necesitar una pistola esta noche era algo así como un misterio. Era inusual, por decir algo, ir armado a la mesa de la cena de un anfitrión, pero era mejor prevenir que lamentar. Había aprendido esa lección muchas veces. Nadie con dos dedos de frente se movía por la India sin sus propias armas y, la mayoría de las veces, con un séquito armado. Las amenazas llegaban tanto de humanos como de animales.

Se sentía mucho más cómodo con el peso familiar bajo el brazo. Aunque si tuviera que disparar para salir de la casa hacia la tormenta de nieve, estaría saltando de la sartén al fuego, reflexionó irónicamente mientras bajaba al salón.

Los huéspedes estaban todos reunidos, bebiendo en abundancia, un grupo de hombres lanzaban los dados a una tabla cubierta en la ventana. El ambiente era más de taberna o burdel que del salón de un caballero antes de la cena, pensó Ned, tomando una copa de vino de la bandeja de un lacayo que circulaba. No había ninguna señal de Georgiana.

Se dirigió al otro lado de la habitación donde Selby estaba conversando con Belton.

—Caballeros, buenas noches. —Ned se inclinó.

Godfrey se alejó, pero Selby ofreció una breve inclinación de cabeza en respuesta.

—Me gustaría que me devuelva el recibo de venta, Allenton. Es mi prueba.

—Por supuesto. —La sonrisa de Ned era tranquilizadora. —Tan pronto como mi abogado la analice y discuta el asunto con mi agente, por supuesto, se la devolveré.

—Honramos nuestra palabra por aquí, Allenton —declaró Selby. —Como ya he dicho, se le considerará una persona no grata si no lo hace.

Ned inclinó la cabeza en reconocimiento.

—Estoy seguro de que es así, Selby. Pero si recuerda, no era mi palabra la que estaba comprometida. —Tomó un sorbo de vino, viendo la reacción de su anfitrión.

Selby vació su vaso de un trago y pidió al lacayo que le trajera otro.

—En su cabeza queda entonces, Allenton —dijo, volviéndose, haciendo caso omiso de Ned.

Ned se encogió de hombros y se alejó. Se daba cuenta de un ligero zumbido en la habitación, de miradas curiosas, conversaciones en voz baja que morían mientras se acercaba. Entonces se abrió la puerta y entró Georgiana.

Llevaba un vestido verde esmeralda, sujeto debajo del pecho con una cinta de seda color bronce. Las mangas largas eran ajustadas y abotonadas en las muñecas con diminutos botones de esmeralda. Su pelo rojo estaba recogido a la altura del cuello con una cinta de terciopelo de bronce, y dos botones de esmeralda brillaban en sus orejas. Sus ojos se llenaron de fuego cuando se detuvo en la puerta y miró alrededor de la habitación.

Tenía un aspecto magnífico, pensó Ned, conteniendo el aliento. Magnífica y desafiante, decidida a enfrentar a su tutor, a su prometido y a toda la horda de huéspedes borrachos.

Georgiana encontró sus ojos y le sonrió ligeramente. Se sentía fuerte, sorprendentemente aliviada ahora que había decidido de una vez por todas dejar de fingir. No tenía ya nada que perder.

—Mi querida pupila, estoy tan contento que decidieras unirte a nosotros —dijo Selby, acercándose a ella. —Después de tu pequeña dificultad de esta tarde, estaba seguro de que te quedarías en tu habitación.

¿Qué le había dicho Godfrey exactamente a Selby sobre lo que había ocurrido en la Galería Larga? No la verdad, sin duda. Sería demasiado humillante para él. La sonrisa de Georgiana hubiera congelado a un basilisco. Ella hizo una reverencia.

—No recuerdo ninguna dificultad, milord. Debe estar equivocado.

Selby la observó con los ojos entrecerrados.

—Lo dudo, querida. Lo dudo mucho.

—Disculpe, milord. —Se alejó de él, cruzando la habitación hasta donde estaba Ned, haciendo una pausa para saludar a otros huéspedes mientras se dirigía hacia él. Más que verlo, sintió a Godfrey dar un paso hacia ella y se obligó a mantener la sonrisa, a continuar sonriendo, asintiendo a cada paso que la acercaba más a Ned. Sin duda, si ignoraba a Godfrey él no forzaría un enfrentamiento aquí, delante de todos.

Pero no estaba en absoluto segura de ello, y sintió una oleada de alivio cuando llegó a Ned.

—Buenas noches, Lady Georgiana. —Ned se inclinó. —¿Puedo ofrecerle una copa de vino? —Hizo una seña al lacayo.

Georgiana tomó una copa de la bandeja, mirando disimuladamente hacia Godfrey, que estaba mirándola malévolamente desde unos pocos metros de distancia.

—No se preocupe —murmuró Ned. —Si causa problemas, tengo mi pistola.

Ella lo miró, sorprendida.

—¡No la tiene!

—Ciertamente la tengo —respondió con una sonrisa suave. —Soy un caballero andante. Siempre dispuesto a defender una damisela en apuros.

Sus ojos bailaron con diversión por un segundo, y luego se volvieron graves de nuevo. Ella empezó a decir algo, pero Godfrey la interrumpió.

—Considero inadecuado milady, que ignores a tu prometido —dijo con clara amenaza. —Tu deber es para mí, y nadie más. —Se volvió hacia Ned, con los ojos inyectados en sangre y llenos de odio. —Usted no tiene nada que hacer aquí. Déjenos, milord.

Ned vaciló. Pero no quería empeorar las cosas y nada se ganaría con una guerra abierta. Él sonrió tranquilizadoramente a Georgiana.

—Permítame dejarles por el momento, milady. —Se alejó un poco más de ellos, y a continuación se colocó junto al fuego, descansando un brazo en la repisa de la chimenea, un pie en el guardabarros, mirando abiertamente a Georgie y a Belton mientras sorbía su vino.

Georgiana sonrió, su confianza una vez más intacta. Podía hacer frente a Godfrey con Ned a su espalda.

—¿Qué es lo que deseas hablar conmigo, Godfrey? —preguntó, bebiendo su vino.

—¿Hablar contigo? —preguntó. —¿Por qué querría hablar contigo sobre cualquier cosa? Yo simplemente no voy a permitirte hablar con Allenton. Ya te lo dije. Y no voy a ser desafiado.

—Te vuelves tedioso, Godfrey —dijo ella, alejándose. La agarró del brazo y ella se detuvo, mirando sobre su hombro. —Suéltame. No querrás una repetición de lo de esta tarde frente a todos. —Fue imprudente y estúpido provocarlo así, pero después de los muchos meses de soportar su intimidación, de sonreír y asentir y ofrecer obediencia, era una sensación maravillosa, embriagadora. Esta noche ella se atrevería a todo. Y sabía por qué.

Eso no evitó que diera un involuntario paso hacia atrás al ver la cara de Godfrey. Parecía capaz de cualquier cosa, con los ojos asesinos en su cara enrojecida. Una vena púrpura latía en su sien y la mano en su brazo se tensó sobre los moratones que ya le había hecho esa tarde, haciendo aparecer lágrimas de dolor en sus ojos.

—Lamentarás esto, Georgiana —prometió, escupiendo saliva de sus carnosos labios. —Luego. Me aseguraré de ello. —Entonces soltó su brazo casi tirándola, antes de dirigirse hacia los jugadores de dados.

Un escalofrío subió por su columna vertebral. Dio un paso hacia Ned pero él negó con la cabeza, un movimiento casi imperceptible, que la detuvo en seco. Por supuesto, nada se ganaría con más provocaciones esta noche. Se apartó y se dirigió a un sillón en el que dos mujeres parloteaban.

—Buenas noches, señora Eddington, señora Maryfield. —Dijo sentándose en una silla junto al sillón. —Confío en que hayan tenido un día agradable.

—De hecho, Lady Georgiana, más que agradable —declaró la señora Eddington con un guiño de complicidad a la señora Maryfield. —Las actividades del interior sin duda pueden compensar la falta de variedad del exterior. —Hizo un guiño con significado vulgar.

—Oh, vamos, querida señora Eddington —dijo la señora Maryfield desde detrás de su abanico. —Qué vergüenza, señora. Las sensibilidades de Lady Georgiana son demasiado delicadas para tal conversación.

Su compañera se limitó a reír.

—Sólo por unos meses más, mi querida amiga. Una vez que este casada y encamada, estará en condiciones de unirse a la compañía, recuerde mis palabras.

—Oh, sí. —La señora Maryfield asintió con una mirada significativa hacia Godfrey Belton. —Qué hombre es. Debe ser felicitada, querida Georgiana, por tal captura. Será un buen marido. Y esa casa que está construyendo para usted... todo el mundo dice que va a ser una de las mejores en el condado.

—No sabría decir, señora —dijo Georgiana, ocultando su desagrado. —No me han consultado.

—¿Y por qué deberían, querida? —exclamó la señora Eddington. —No corresponde a la mujer opinar sobre estos asuntos. Déjelo en manos de su marido, muchacha. Él sabrá lo que es mejor.

—Estoy segura —dijo Georgiana, golpeando los palillos de marfil de su abanico cerrado contra su rodilla. —Godfrey siempre debe saber qué es mejor.

La cena fue anunciada y la fiesta se trasladó por el pasillo hasta el comedor, donde los sirvientes estaban alineados a lo largo de las paredes. Los invitados se detuvieron detrás de sus sillas en la larga mesa y los acordes de "el villancico de la cabeza de jabalí" sonaron desde el pasillo. Todos los ojos se volvieron hacia la puerta. El cocinero entró llevando una gran bandeja de oro con la cabeza de un jabalí reluciente rodeada de hojas de laurel y romero, con una manzana en la boca. Fue seguido por sirvientes que llevaban otros platos, con guirnaldas de acebo y enebro, sus voces uniéndose armoniosamente siguiendo el tradicional villancico medieval.

Los invitados se unieron en el estribillo final mientras la magnífica ofrenda era puesta sobre la mesa entre las velas ardientes. Lord Selby tomó el cuchillo y el tenedor. Miró hacia la mesa y sonrió.

—Georgiana, querida, te has ganado la manzana —declaró en medio de un pequeño estallido de aplausos. —Debería satisfacer tu escaso apetito. —Pinchó la manzana de la boca del jabalí y la colocó en un plato presentado por el cocinero. El plato se colocó delante de Georgiana, quien sonrió débilmente ante la broma.

Los visitantes tomaron sus asientos, mientras que la cabeza de jabalí y un cochinillo fueron cortados y distribuidos. El olor de la carne era rico y pesado en la habitación sobrecalentada, las velas eran demasiado numerosas y demasiado brillantes para su comodidad. Georgiana miró al otro lado de la mesa a Ned, que no parecía estar pasándolo bien en absoluto. Él levantó la vista, como si fuera consciente de su mirada, y muy ligeramente le guiñó un ojo. Instantáneamente ella se sintió más fuerte.

Ned se mantuvo tan alejado como le fue posible durante toda la noche. El Rey de la Anarquía declaró un juego de la gallina ciega después de la cena, con un beso en lugar del habitual toque en el hombro a ser dado por la persona con los ojos vendados cuando él o ella se topara con uno de los jugadores, quien entonces se vendaría los ojos a su vez. El juego degeneró rápidamente en un pase libre para todos los borrachos, los muebles cayeron al suelo, vasos destrozados, y los besos se convirtieron en abrazos lujuriosos.

Georgiana se mantuvo al margen del juego, esquivando al perseguidor con los ojos vendados con gracia como si estuviera jugando en serio, pero asegurándose de nunca estar lo suficientemente cerca como para ser capturada. Se dio cuenta de que Ned estaba haciendo lo mismo. Obviamente, él era tan consciente como ella de la posibilidad de la diversión maliciosa si se encontraran con los ojos vendados, como torpes víctimas, de este grupo peligrosamente alborotado.

Godfrey era el ciego cuando el reloj dio la medianoche. Selby le ató el pañuelo alrededor de sus ojos en medio de mucha alegría, le dio la vuelta tres veces, y luego dio un paso atrás, levantando su copa a los labios, y lo miró con los ojos entornados.

Godfrey se movió con sorprendente sigilo para un hombre tan grande y tan lleno de bebida, haciendo una pausa para escuchar con frecuencia, girando la cabeza hacia uno y otro lado como si fuera a oler a alguien cerca. Georgiana se había retirado a la esquina más alejada del salón. Ned estaba junto a la puerta, observando de cerca. Godfrey se volvió de pronto hacia Georgiana. Empezó a moverse a través de los muebles y Ned inhaló bruscamente. Había una intencionalidad en los movimientos del hombre, de su dirección, y Ned supuso que podía ver. Selby había atado la venda dejando suficiente espacio a Godfrey para ver por debajo.

¿Lo arreglaron de antemano entre ellos? Georgiana iba ser castigada por su desafío. Ned se contuvo con mayor dificultad mientras veía los ojos de Georgiana ensancharse con repentino reconocimiento cuando se dio cuenta de que Godfrey se dirigía directamente hacia ella. Ella se movió hacia los lados. Él la siguió. La habitación era una cacofonía de risas y aplausos. Parecía como si todo el mundo formara parte de la broma excepto Georgiana y Ned.

Georgiana se colocó detrás de una silla y alguien la tiró a un lado mientras Godfrey se lanzó hacia adelante. La alcanzó, atrapándola en la esquina, arrancando la venda mientras la sala estalló en un crescendo de aplausos. Él tomó su cara con las dos manos, presionando su boca contra la de ella.

Georgiana luchaba por respirar, sofocada por el olor a vino caliente de su aliento, la carnosidad de sus labios húmedos que parecían estar devorando su boca, el peso de su cuerpo presionando su ligera contextura contra la pared detrás de ella. Sus oídos se llenaron con el odioso aplauso alentador de la audiencia.

Ned metió la mano dentro de su chaqueta, cerrando los dedos sobre el mango de marfil de la pistola. El instinto le decía que contuviera sus nervios. Si disparaba, aunque sólo fuese al aire, inclinaría toda la situación al borde de la catástrofe. Había visto disturbios, y sabía lo que podía pasar, incluso en un grupo tan pequeño, en las condiciones adecuadas. Y estas condiciones estaban listas para el caos. Estaban todos borrachos; el filo de violencia era nítido y serían fácilmente incitados por un líder. Y Selby o Belton estaban más que listos para empujar la roca.

Pero apenas podía soportar ver a Belton babeando y manoseando a Georgie, y lentamente comenzó a deslizar la pistola del bolsillo.

Y de repente todo había terminado. Belton dio un paso atrás, respirando con dificultad, una mano en su costado. Georgiana salió de la esquina hacia la libertad del centro de la habitación. Parecía compuesta, pero su rostro estaba pálido, con los ojos brillantes.

—Si me disculpa, Lord Selby, me encuentro cansada —dijo ella, con una voz tan firme como el Peñón de Gibraltar. —Me voy a la cama. Buenas noches, Godfrey. Damas, caballeros. —Ofreció una inclinación de cabeza, en lugar de una reverencia más formal y se volvió hacia la puerta.

Ned la abrió, y le lanzó una mirada mientras pasaba. Cerró la puerta tras ella, preguntándose qué le había hecho a Godfrey para hacer que se hundiera en una silla, con una mano todavía presionándose un costado, y la otra llevando una copa de vino a sus labios. Fuera lo que fuese, había sido poco visible para todos menos para la víctima. No estaba del todo seguro que Georgie necesitara su ayuda en absoluto.

La atmósfera de la habitación se desinfló, los huéspedes vagaron sin rumbo. Selby declaró un juego de adivinanzas, pero parecía que había poco entusiasmo y el grupo empezó a dispersarse, con los huéspedes dirigiéndose hacia las escaleras para recoger sus velas que llevarían. Algunos tropezaron, algunos se despedían con incertidumbre, aferrándose a la barandilla mientras subían las escaleras.

Ned estaba a punto de seguir la procesión al piso de arriba cuando Selby habló a su espalda.

—Una palabra con usted, Allenton.

Ned se volvió lentamente y se encontró frente a Selby y Belton, de pie hombro con hombro.

—Por supuesto —dijo con una sonrisa agradable. —¿Qué puedo hacer por ustedes, caballeros?

—No aquí —dijo Selby. —Allí. —Hizo un gesto con la cabeza hacia el salón.

Ned sopesó sus opciones. No confiaba en ninguno de los dos, pero tenía su pistola. Y tenía cierta curiosidad sobre lo que querían de él, aparte, por supuesto, de dos mil guineas por un trozo inútil de tierra.

Se encogió de hombros.

—Si así lo desea. —Se apartó de la escalera.

Selby y Belton intercambiaron una mirada y se pusieron uno a cada lado.

—Buen hombre —declaró Selby. —Tengo un coñac particularmente bueno que me gustaría que probara. —Y entre ellos escoltaron a Ned a través del salón hasta la biblioteca.

Belton cerró la puerta firmemente detrás de ellos y giró la llave, dando a Ned una desagradable sonrisa.

—Hubiera sido mucho mejor para usted si hubiera elegido otro refugio, Allenton —declaró, haciendo crujir los nudillos.

—¿En serio? —Ned levantó una ceja. —¿Cómo es eso?

—Ha insultado mi hospitalidad, Allenton —declaró Selby. —Ha deshonrado a mi pupila, la prometida de Belton.

—¿Y cómo he hecho eso? —Interrumpió Ned. —No sea absurdo, hombre. Se está dejando llevar por su imaginación.

—He visto la forma en que la mira... y he visto la manera en que ella le mira —declaró Belton acercándose. —Y le digo que cuando termine con usted, no estará en condiciones de ser visto. —Sin previo aviso, clavó su puño en el vientre de Ned.

Ned inhaló. Le dolía, pero Belton estaba ebrio y tenía el físico de un disoluto. Era cruel, pero no tan fuerte como él pensaba que era.

Ned, por el contrario, estaba endurecido por años de trabajo sucio. No había gastado todo su tiempo en la India tras un escritorio haciendo malabarismos con cifras; había visitado sus propiedades, sus plantaciones, montado durante días para administrar sus bienes. Había cazado con maharajás, cercado y disparado con funcionarios de la Compañía de las Indias Orientales, y un golpe débil, aunque engañoso, de Godfrey Belton no era más que una picadura de pulga, pero menos que la picadura de una avispa.

Levantó el puño y lo descargó en la mandíbula de Belton. El hombre se dejó caer en una silla y Ned se volvió hacia Selby.

—No estoy seguro de cómo he insultado yo su hospitalidad, Selby, pero ciertamente estoy seguro de cómo usted ha roto las reglas de la hospitalidad. ¿Normalmente envía a sus matones domesticados a por sus invitados si se niegan a pagar una cuota?

Se masajeó sus nudillos cuidadosamente.

—Sólo puedo imaginar que su demanda de dos mil guineas es una tarifa por el alojamiento y la comida. Me parece un poco excesivo. Ahora, si me disculpan, voy a rechazar la oferta de coñac. Buenas noches, milord.

Se inclinó y se dirigió a la puerta. Giró la llave y abrió la puerta, esperando un momento para escuchar alguna respuesta de Selby.

Pero no salió nada.

Selby sólo miró a la puerta al cerrarse detrás de Ned, y luego miró al arrugado Belton.

—Pareces estar teniendo un momento difícil, Godfrey —dijo. —Siempre te estoy diciendo que no te conduzcas con tu puño. Y en particular con Georgiana. Ella tiene más ingenio en su dedo meñique, querido amigo, del que tienes en todo tu cuerpo.

Sirvió el coñac en dos vasos y le dio uno a Godfrey, que se había erguido en la silla. Selby tomó un sorbo de su copa.

—Estoy empezando a preguntarme si eres exactamente el hombre que estoy buscando —reflexionó.

Godfrey se le quedó mirando.

—Teníamos un acuerdo, Selby. Puedo controlar a Georgiana. No te preocupes.

—Eso espero, Godfrey. Eso espero. —Selby dejó el vaso. —Te deseo buenas noches... y mejor suerte con ella mañana. Si yo fuera tú, evitaría acercarme demasiado a ella. No pude ver lo que te hizo hace un momento, pero debe de haber sido desagradable. —Lanzó una breve risa burlona y salió de la biblioteca, diciendo por encima del hombro —Apaga las velas antes de salir.

Godfrey lanzó un juramento vil. Vació su vaso y lo arrojó a la chimenea, donde se rompió el cristal en fragmentos. Le dolía el costado infernalmente, pero no sabía lo que ella había hecho para que esto sucediera. Un minuto estaba en ascenso y al siguiente había experimentado una punzada del peor dolor que pudiera recordar.

Pero ella podría ser dominada. Era tan pequeña, tan frágil. Era ridículo imaginar que no podía controlarla. Ahora estaba preparado. Estaba sobre aviso.

Capítulo Siete

Ned se sentó junto al fuego en su habitación, bebiendo coñac y esperando. Había tenido algunas Navidades extrañas en su vida, reflexionó. Nadie podía decir que comer la cabeza de un jabalí, pudding de Navidad rico en brandy y cantar villancicos en el calor del mediodía de Madrás en diciembre fuera normal. Pero los británicos conservaban sus tradiciones religiosamente sin importar lo peculiar de las circunstancias. Sin embargo, las últimas veinticuatro horas realmente trascendían cualquier cosa en su experiencia. Y tenía la convicción absoluta de que iban a cambiar el curso de su vida para siempre. El pensamiento trajo una sonrisa a sus labios.

Dejó que el reloj sonara una vez y luego se levantó y se dirigió a la puerta. La abrió y salió al pasillo, escuchando con atención. No podía oír ningún sonido y la única luz provenía de una sola lámpara en la pared cerca de las galerías al final del pasillo.

Anduvo suavemente hacia el rellano, escuchando. Aún no había sonido. En el rellano se detuvo. El salón de abajo estaba en penumbra, también iluminado únicamente por una sola lámpara de pared. No había ningún sonido, aparte de los crujidos generales de tablas viejas en una casa antigua. Bajó suavemente por las escaleras, cruzó el pasillo y abrió la puerta del salón. La habitación estaba a oscuras, y cuando se acercó a la puerta de la biblioteca vio que estaba cerrada y no había una línea indicadora de la luz debajo.

Regresó, subiendo las escaleras, pero en vez de ir a su propia habitación tomó el pasaje que había tomado con Georgie antes. Se detuvo junto a su puerta. La luz brillaba por debajo. Llamó suavemente.

—Georgie, déjeme entrar.

Sólo había silencio. Estaba a punto de llamar de nuevo cuando oyó la llave en la cerradura, giró y la puerta se abrió hasta la mitad. Él entró y ella la cerró rápidamente, girando la llave de nuevo.

—¿La he despertado?

Ella sacudió la cabeza y dijo simplemente.

—No —se volvió hacia el fuego, donde una olla pequeña se estaba calentando en una encimera. —Estaba calentando un poco de leche para mí. ¿Quiere un poco?

—No —exclamó él. Era tan doméstico, calmante y no sentía ninguna de esas cosas. —¿Qué más tiene?

Georgiana, se inclinó sobre una cacerola, y se enderezó, riéndose.

—Coñac en el tocador. Me gusta poner un poco en la leche.

—Suena repugnante —declaró, buscando la botella y llenando un vaso. —¿Qué le hizo a Belton?

—Un golpe en el riñón —dijo ella con facilidad. —Indetectable pero muy eficaz. —Levantó la cacerola, lista para verter su contenido en un vaso que tenía preparado, y luego la dejó a un lado. —No, tal vez tenga razón. Este no es un momento para la leche caliente. —Se puso de pie, girando hacia él.

—¿Dónde aprendió esos trucos? —preguntó Ned con los ojos fijos en ella. Llevaba una bata ligera sobre el camisón y su cabello era una masa de cobre rebelde alrededor de su pálida cara, agrupándose en sus estrechos hombros.

—¿Qué trucos? —Georgiana lo miró con recelo.

—Lo sabe perfectamente bien —declaró. —¿Le gustaría un coñac?

—Por favor... y si se refiere a mi capacidad para protegerme de Godfrey, el hijo de Jacob me enseñó. Él es boxeador profesional.

Ned se rio mientras le entregaba un vaso.

—Yo pensé que había algo inusual entre usted y Jacobs.

—Es mi amigo —dijo, tomando un sorbo, aún mirándole con cierto grado de cautela. —Conocía a mi padre. Crecieron juntos.

—¿Así que su familia es de Northumberland? ¿Carey...? No reconozco el nombre.

Georgiana se acurrucó en una esquina del sillón. Parecía inútil seguir manteniendo su historia familiar en secreto. Y la necesidad de confiar en Ned Vasey era irresistible. Desde que se había encontrado en este lugar, arrancada de sus raíces en Londres con tal falta de ceremonia, había mantenido su secreto, dado lo menos posible de sí misma. No confiaba en nadie, no se fiaba de nadie. Toda su energía se había ido en la búsqueda de una salida a esta calamitosa situación a la que había sido forzada. Pero algo existía entre ella y este hombre, algo inesperado. Y cada instinto le decía que confiara en él.

—Mi padre era un hijo menor de la familia Dunston. Había seis niños y por las leyes de primogenitura no le habría quedado nada.

Agitó una mano desdeñosa por el hecho inmutable de las leyes de propiedad.

—Cuando un primo lejano, Jeremias Carey, se ofreció a adoptarlo porque él y su esposa no tenían hijos, Lord Dunston tomó la oportunidad. Esto significaba que uno de los hijos más jóvenes sería bien cuidado. Así que, a la tierna edad de diez años, mi padre fue enviado a vivir con los Carey en Londres, tomó su nombre y la propiedad heredada de Jeremias a su muerte. Se casó bien, nací yo, y luego mis padres murieron de tifus con dos meses de diferencia.

Ella tomó un sorbo de coñac, le miró sombríamente a través del borde de la copa.

—Ahí está, simple, sin adornos. Es una historia bastante común.

—¿Y la hermana de su madre la llevó con ella? —Ned observó su rostro. Podía sentir su vulnerabilidad bajo el exterior aparentemente tranquilo y comenzó a tener una idea de la soledad de su vida.

—Tía Margaret —dijo Georgiana. —Era buena conmigo, me educó, me envió a una academia de damas en Bath para acabar conmigo... lo que también estuvo muy cerca —agregó con una sonrisa triste. —Tan estirada y remilgada, pensé que iba a asfixiarme. Pero entonces tuve mi primera temporada y se suponía que debía encontrar un marido. Por desgracia —añadió con tristeza, —no parecía encontrarlo.

—¿No tuvo ninguna oferta? —Él quería reírse de lo absurdo de tal idea. Una debutante joven y hermosa, con lo que supuso sería una herencia decente, no podía haber pasado su primera temporada sin varios pretendientes elegibles.

La risa de Georgiana era sardónica.

—Oh, un montón de ellas —dijo con un gesto de desprecio. —Cazadores de fortuna, incluso baja realeza, pero nadie al que considerara llevar al altar. —Ella frunció el ceño de nuevo. —Por supuesto, si hubiera sabido que Godfrey Belton estaba en mi futuro, podría haber transigido un poco en mis principios.

Ned empezó a ver cómo la forma particular en que Georgiana veía el mundo podría haber desalentado a los miembros más prudentes de la sociedad londinense. Había algo salvaje, indómito en ella, una cierta despreocupación por las convenciones, que no iría bien con los fanáticos que establecían las reglas.

—¿Así que su tía murió y de alguna manera se encontró aquí?—preguntó cuando ella parecía poco dispuesta a continuar.

Ella se encogió de hombros.

—Por algún capricho del destino, resultó que yo era el único miembro de la familia Dunston que quedaba cuando el último conde murió. El título ahora se ha extinguido, pero la propiedad llegó a mí. Mi pariente más próximo resulta ser un primo lejano por parte de mi madre, Roger Selby y de acuerdo con el testamento, poseo, o poseeré cuando cumpla la mayoría de edad, grandes extensiones de tierra en la…

—Costa de los Pennines —Ned la interrumpió, moviendo la cabeza lentamente. Así que eso era lo que había querido decir Godfrey. Había sospechado algo por el estilo, pero no había estado seguro.

—Precisamente. —Georgiana lo miró con curiosidad. —¿Cómo lo supo?

—Sólo algo que dijo Belton. —Ned se dirigió a la cómoda para volver a llenar su vaso. —¿Era el testamento lo que buscaba anoche?

—Si no puedo poner mis manos en él, bien podría darme por vencida —dijo con amargura. —No hay razón para salir de este lugar sin eso.

Ned inclinó la cabeza en reconocimiento.

—No, sin duda. Y usted, por supuesto, está muy ocupada adquiriendo los medios de escape. —Él la miró con una media sonrisa. —Así que dígame, Georgie, ¿el hijo de Jacob la acompaña en su negocio de bandoleros? —Se sentó en el asiento de la ventana, observándola de cerca por encima del borde de su copa.

—¿Qué quiere decir? —Ella lo miraba a su vez, sorbiendo su propio coñac.

—Oh, vamos, Georgie, sabe exactamente lo que quiero decir. Y me gustaría recuperar mi reloj. Significa más que su valor financiero para mí.

Por alguna razón, se encontró con que no estaba ni sorprendida ni impactada por su conocimiento. Ned Vasey no era la clase de hombre que era engañado fácilmente.

—¿Cómo se enteró?

—El poni en el establo... Jacobs dijo que ayer usted había estado en la nieve... la vi encargarse de Belton en la Galería Larga y mi propio cuello recordó ese golpe. —Sacudió la cabeza con pesar. —Culpa mía por no esperar una emboscada, supongo. Pero el tiempo era tan peligroso, que no se me ocurrió tener cuidado.

—Era nuestra última oportunidad antes de que la tormenta de nieve nos encerrara —dijo ella, como si fuera la explicación más lógica para una actividad perfectamente normal. —No tengo mucho tiempo, así que no puedo desperdiciar oportunidades.

Él asintió.

—Bueno, vamos a hablar más de esas oportunidades en un minuto. Pero primero... —Le tendió la mano. —Mi reloj de bolsillo, si es tan amable.

Georgie exhaló un suspiro de resignación y pateó a un lado la alfombra. Se arrodilló, apartó a un lado las tablas del suelo y sacó la bolsa.

—¿Quiere sus guineas también?

—No... no —dijo con una gesto despreocupado. —Estoy feliz de donarlas a la causa. Sólo el reloj de bolsillo. —Observó mientras ella vaciaba el contenido de la bolsa en la cama.

—Hay varios aquí —dijo dudosamente. —No sé cuál es el suyo.

—Oh, qué ladrona incorregible es —declaró Ned, poniéndose de pie. —Déjeme recuperar mi propiedad.

Se acercó a la cama y bajó la mirada al tesoro, un reluciente y brillante montón.

—Éste es el mío —cogió su reloj y lo guardó en su bolsillo. —Gracias. —Él tomó su cara entre las manos y la besó. Cuando lo hizo, se dio cuenta de que había ido a ella esta noche para esto, no por su reloj de bolsillo, no por la historia de su vida. Sólo esto.

Su boca era en un principio suave y flexible contra la suya, luego feroz y hambrienta mientras sus brazos rodeaban su cuello.

Georgiana se perdió en un extraño mundo carmesí de urgencia. Su cuerpo parecía palpitar de deseo, una sensación tan nueva y sin embargo tan familiar que sólo podía pensar que estaba grabada en los huesos. Esta era la forma en que un cuerpo se supone que debía reaccionar ante la maravilla física de otro. Sus manos le recorrieron la espalda, amasaron sus nalgas, sus muslos presionaron contra su creciente dureza. Ella sintió su aliento caliente en la mejilla mientras sus labios susurraban un beso trazando los contornos de su rostro, moviéndose hacia el pulso en su garganta. Su cabeza cayó hacia atrás en sumisión mientras él movía su boca a su oído, su lengua húmeda e insistente, sus dientes mordisqueándole el lóbulo de la oreja. Empujó la bata de sus hombros y sus pezones asomaron duros y oscuros contra la endeble seda blanca de su camisón.

Él se apartó por un segundo, mirándola, con las mejillas enrojecidas, los ojos brillantes, el suave montículo de sus pechos mostrándose por encima de la línea del cuello con bordes de encaje de su camisón. La miró, tocó sus párpados con la punta del dedo, haciéndole una pregunta, aunque sabía la respuesta. Y ella le respondió soltando rápidamente los botones de pequeñas perlas en el cuello de su camisón de dormir, abriéndolo para revelar sus pechos.

Inclinó la cabeza y los besó, liberándolos de su confinamiento de seda, pasando su lengua en una caricia húmeda sobre su firme redondez antes de besar los pezones erectos, rozándolos ligeramente con los dientes, sus manos se deslizaron sobre sus hombros por debajo de la lisa seda de su estrecha espalda, llegando a su trasero tirando de ella con urgencia hacia él.

Ella se apoyó en las manos de Ned, con la espalda curvada mientras le miraba con los ojos llenos de pasión, sus labios ligeramente separados, el pulso en la garganta le latía con fuerza.

—Quiero esto —dijo en voz baja. —Por favor, Ned. Necesito esto.

Él asintió lentamente.

—Yo también lo necesito. —Sus dedos se movían con destreza sobre el último de los botones, deslizando el camisón lejos de ella para que se quedara desnuda delante de él. Se arrodilló, besó sus pechos, el vientre, deslizó una mano entre sus muslos, a la espera de su resistencia, pero sus piernas se separaron ligeramente para él y movió un dedo en una suave caricia, tocando su núcleo, sintiendo su centro humedecerse, abriéndose a su gentil exploración.

Ella tenía las manos en sus hombros, la cabeza echada hacia atrás, mientras la sensación exquisita aumentaba. No se parecía a nada que Georgie hubiera experimentado alguna vez, y sin embargo, se sentía como si fuera la sensación más natural del mundo, como si hubiera estado esperando por ella durante toda su vida. Y cuando el calor la inundó, se inclinó, apoyando su peso sobre sus hombros, sus labios se abrieron con deleite.

Ned la levantó y la llevó a la cama. Estaba lleno ahora con su propia necesidad. La acostó sobre la colcha, y rápidamente se quitó la ropa, consciente de sus ojos en él mientras su cuerpo se revelaba pieza por pieza. Desnudo, se sentó a horcajadas sobre ella; e inmediatamente ella tomó su pene hinchado, acariciándolo con una curiosidad maravillada en sus ojos mientras sus dedos exploraban sus contornos, las venas pulsantes, la prueba absoluta de su necesidad de ella.

Alcanzó un cojín, empujándolo por debajo de sus caderas, elevándola ligeramente. La tocó de nuevo, sintiéndola abierta y lista para él, y con un rápido movimiento de sus caderas se introdujo en ella. Ella contuvo un grito de dolor ante la primera sensación de desgarro y él disminuyó la velocidad con los ojos ansiosos, pero inmediatamente ella le sonrió, le tocó la boca con las yemas de los dedos.

—No te detengas.

Se inclinó y la besó en la boca mientras se movía más lentamente dentro de ella, sintiendo la presión aflojarse a su alrededor. Él había esperado que fuera virgen y lo era, pero no era una doncella asustada.

Georgiana estaba preparada para este momento y dispuesta a entregarse a él. Sentía el placer creciendo dentro de ella con una especie de asombro, saboreando cada sensación, disfrutando de la espiral apretada que crecía cada vez más hasta que pensó que no podía aguantar más. Las lágrimas se acumularon en sus ojos mientras miraba hacia él y sus ojos se llenaron de su propio asombro. Él se echó hacia atrás mientras continuaba moviéndose dentro de ella y con un ligero roce de sus dedos tocó su núcleo. La espiral se rompió, su cuerpo se convulsionó, y se oyó gritar antes de que él la silenciara con la boca, retirándose de su cuerpo mientras su propio clímax pulsaba.

Se dejó caer en la cama junto a ella, deslizando una mano por debajo de ella para rodearla con sus brazos y yaciendo en silencio mientras sus respiraciones se calmaban, y la gloriosa languidez de la plenitud se desvanecía lentamente.

—Me hubiera gustado que hubiera durado para siempre —murmuró Georgiana después de un largo tiempo.

Ned se rio suavemente.

—La tragedia de la condición humana, mi querida muchacha. Deleite exquisito que dura sólo un momento.

Georgiana rodó hacia un lado y se apoyó en un codo, pasando una mano sobre su pecho.

—Sin embargo, hay una ventaja —murmuró con una sonrisa. —No hay límite en el número de veces que se puede disfrutar de un placer tan efímero.

—Hasta cierto punto —dijo Ned, tomándola de la mano y besando sus dedos, saboreando la sal de su piel. —Sin embargo, es necesaria cierta cantidad de recuperación.

Georgiana se rio entre dientes y saltó de la cama con una energía envidiable.

—Voy a avivar el fuego y volver a calentar la leche —declaró. —Estoy de humor para eso ahora.

Ned no dijo nada, por el momento demasiado distraído por la fascinante vista que se le presentaba mientras ella se inclinaba para colocar la cacerola sobre el fuego. Después de un minuto sacudió la cabeza como para volver a la realidad.

—Debo dejarte ahora, antes de que la casa comience a moverse.

—Pero tenemos que hacer planes —dijo ella, mirándole por encima del hombro mientras se arrodillaba ante el fuego para vigilar la cacerola. —Tenemos que salir de esta casa. O por lo menos yo, más pronto que tarde.

Ned hizo un gesto hacia la ventana.

—La naturaleza parece decidida a ponértelo difícil.

—No, si una usa la imaginación —declaró. —Escapar de la casa no significa necesariamente salir a la tormenta de nieve. —Ella se sentó sobre sus talones, sin dejar de mirar por encima del hombro hacia él con una expresión burlona.

Ned levantó una ceja.

—Continúa.

—Bueno, siempre puedes venir conmigo, pero me parece que si desaparecemos juntos se sacarán ciertas conclusiones —dijo lentamente, sumergiendo la punta del dedo en el contenido de la cacerola para ver si estaba suficientemente caliente.

—Ciertamente, —estuvo de acuerdo. —Y no serán agradables.

Ella se encogió de hombros.

—Eso importa poco. Nada podría ser peor que ahora, pero tengo una idea mejor de todos modos. Voy a desaparecer. Estoy segura de que Selby armara un alboroto pero no van a ser capaces de llegar lejos en esto. Y mientras están corriendo en círculos, yo estaré cómoda y cálida, observándoles.

—Ah. —Ned asintió comprendiendo mientras se levantaba de la cama. Cruzó la habitación, desnudo, consciente de su atento escrutinio mientras se servía el coñac en un vaso. Su cuerpo comenzó a despertarse de nuevo bajo la devoradora mirada verde. Se obligó a concentrarse en el asunto en cuestión. —Entonces, ¿dónde te vas a esconder?

—En el desván —dijo Georgie, volviendo su atención a la cacerola de mala gana. Vertió la leche en una taza, luego giró sobre sus rodillas para encararlo. Ella sonaba bastante presumida mientras colocaba sus manos alrededor de la taza. —Justo bajo sus propias narices. He estado planeándolo durante un tiempo. Jacobs se hará cargo de mí hasta que realmente pueda escapar... ¿Podrías poner un poco de coñac en esto? —Le tendió la taza.

Ned trajo la botella y añadió una medida de coñac a la leche. Se quedó mirándola pensativo.

—¿Y dónde entro yo?

—Ah, bueno, ya ves, ésa es la belleza de esto. No había podido contar con un socio en el delito, si entiendes lo que quiero decir, pero ahora que estás aquí, haces que todo sea mucho más sencillo.

Se movió para sentarse sobre la alfombra, de espaldas al calor del fuego.

—Supongo que una de las primeras cosas que Selby va a hacer cuando sepa que he desaparecido será comprobar el testamento. Y me parece que tal vez podrías arreglártelas para estar cerca cuando lo haga, ver dónde lo guarda. Él y Godfrey van a entrar en pánico cuando me vaya, no pensarán que tienes algo que ver con eso. Eres sólo alguien a quien Selby está tratando de robar, y no va a ceder fácilmente mientras estés bajo su techo.

Ella tomó un profundo trago de su leche enriquecida.

—Así que encuentras el testamento mientras estoy escondida y todos corren como pollos sin cabeza; entonces, tan pronto como los caminos estén lo suficientemente despejados, nos escapamos, llevamos el testamento a un abogado en Alnwick, que lo certifique, lo deposite de forma segura, y todo lo que tengo que hacer es mantenerme fuera del camino hasta después de mi cumpleaños. —Ella le sonrió con un aire de completa satisfacción.

Decir que Ned estaba desconcertado por esta descripción de su participación en la trama de Georgiana sería una subestimación.

—¿Voy a robar el testamento? —preguntó.

—No sería robar, ya que me pertenece y que estás actuando en mi nombre —declaró. —De todos modos, no pensé que serías tan escrupuloso, no después de lo que Selby está tratando de hacerte.

—Bueno, ya ves, no he tenido la ventaja de tus experiencias anteriores —dijo en tono de disculpa. —En realidad no he robado nada nunca... o, para el caso, espiado a nadie.

—Bueno, es bastante fácil —declaró Georgie con un gesto aireado. Y no va a ser ni de lejos tan difícil como una emboscada a los viajeros. Te encontrarás muy capaz, una vez que te concentres en ello.

—Me tranquilizas —dijo con sequedad. Miró a su alrededor por su ropa. —Esto no parece ser una conversación que se lleve a cabo en estado natural. —Se puso los pantalones, la camisa, y se sintió al instante más en control. —Una vez que te hayas fugado y depositado el testamento de forma segura, ¿dónde tienes la intención de ocultarte hasta alcanzar tu mayoría de edad?

—Es por eso que tengo mi dinero mal habido, por supuesto —dijo. —Servirán para pagar por algún tipo de transporte y alojamiento tan lejos de aquí como pueda arreglármelas. Y una vez que el negocio haya terminado, entonces volveré a Londres como una mujer libre, por así decirlo.

”Y libre de amar a quien yo elija”. Pero esto último lo mantuvo para sí misma. Era todavía demasiado pronto para estar haciendo declaraciones de ese tipo, incluso cuando ella deseaba hacerlo.

Ned asintió. Le parecía muy probable que esta joven tuviera éxito en hacer exactamente lo que había planeado. Podría sugerir sus propias modificaciones en el plan en un momento más apropiado.

—Por lo tanto, ¿lo vas a hacer? —preguntó con repentina urgencia y la confianza en sus ojos disminuyó ligeramente con un indicio de vulnerabilidad.

—Sí, mi querida muchacha, lo haré —indicó. —Suponiendo que pueda, y que ese matón de Belton no acabe conmigo en un pasillo oscuro.

—No creo que Godfrey recurra al asesinato —dijo Georgie dudosamente.

—No es reacio a la brutalidad —señaló Ned. —No voy a poner en duda nada de él una vez que te haya perdido como premio.

—No, tal vez no. —Ella frunció el ceño viendo a su taza. —Sólo tienes que estar más vigilante. Estoy segura de que eres rival para él... podría pedirle al hijo de Jacobs, Colin, que te de algunas lecciones en el combate sin armas, si lo deseas. Aunque, por supuesto —añadió frunciendo un poco el ceño, —ya has matado a un hombre.

Ned estalló en carcajadas, olvidando por un momento su comprometida posición a altas horas de la noche en la casa durmiente. Ahogó su diversión a toda prisa.

—Gracias por el voto de confianza —dijo un tanto vacilante. —Creo que puedo manejar a Belton.

—Sí, estoy segura de que puedes —dijo Georgie. Se levantó del suelo y se acercó a él. —Y me visitarás en mi escondite del ático siempre que puedas. —Se puso de puntillas para besarle.

Su boca estaba dulce con un residuo persistente de leche y brandy, su piel calentada por el fuego olía a humo de leña mezclado con agua de rosas y lavanda. La sostuvo contra él, pasando sus manos para moldear su figura, guardándola en su memoria. Luego, a regañadientes, levantó la cabeza y se alejó de ella.

—¿Te vas ahora?

Ella sacudió su cabeza.

—Tengo que hablar con Jacobs primero. Pero ahora ven conmigo, te mostraré para que sepas dónde ir. —Ella se puso el camisón por la cabeza y encogiendo los hombros se colocó la bata, mirando alrededor del piso buscando las zapatillas de satén que había estado usando. Encontró una en una esquina, la otra debajo de la cama.

—Cómo llegaron hasta allí, me pregunto —murmuró con una sonrisa traviesa mientras se las ponía en los pies. —Trae la vela. —Ella tomó su mano. —Vamos —dijo llevándose un dedo a los labios y lo guio fuera de la habitación.

Lo hizo subir por una escalera oscura y sin pintar escondida detrás de una puerta al final del pasillo. Ned sostuvo la vela en alto, proyectando sus sombras a lo largo de las sucias paredes y el empinado tramo de escaleras curvas. Delante de él ella abrió una puerta que debería haber crujido pero en cambio abrió suavemente debido a unas bien engrasadas bisagras.

Dentro había un espacio cavernoso lleno de las formas voluminosas de muebles viejos envueltos en capas de polvo.

—Por aquí. —Georgiana anduvo con pasos seguros a través del montón de obstáculos hacia la parte posterior del espacio. Apartó un baúl con su cadera, y una puerta estrecha se reveló. Esta también se abrió suavemente para revelar una pequeña habitación redonda con una ventana opaca con nieve. Un estrecho catre con una pila de mantas, un brasero de carbón apagado pero claramente en buen estado, una mesa y una silla, dos lámparas de aceite y un sillón hundido completaban su sencillo mobiliario.

—Ves —dijo, abriendo sus brazos. —¿No es acogedor?

—Sí, pero no vas a querer estar encerrada aquí por mucho tiempo —dijo Ned rotundamente. —Tienes demasiada energía, querida muchacha. Te volverás loca de aburrimiento en dos días.

Ella le miró con una media sonrisa.

—Estoy asumiendo que aliviarás mi aburrimiento de vez en cuando, milord. Y me brindarás la oportunidad de hacer ejercicio varias veces al día.

—Que lasciva eres —dijo, atrayéndola a sus brazos, levantando su barbilla hacia él con la palma de su mano. —Nadie creería que eras doncella hace una hora.

—Oh, siempre he sido una aprendiz rápida —dijo ella, mordisqueando su labio inferior, a continuación, provocándole al pasar la punta de la lengua por la comisura de los labios. —¿Probamos la cama?

—Por el amor de Dios, Georgie, que es casi de mañana. Eres demasiado imprudente para tu propio bien o el de cualquiera —reprendió medio riendo, pero en serio. —Los sirvientes estarán despiertos y quién sabe quién más.

—No Selby y sus invitados —dijo ella con un mohín de decepción. —No se mostrarán hasta cerca del mediodía. —Ella suspiró. —Pero supongo que tienes razón.

—La tengo —dijo con firmeza, dando la espalda a la puerta. —Vamos. —Él la ayudó a avanzar con una mano en la parte baja de la espalda, disfrutando de la curva de su columna vertebral, del calor de su piel y tratando de no ceder al resurgir de la ola de deseo.

Al pie de la escalera, le dio la vela.

—Ve ahora. Te seguiré en pocos minutos.

Ella volvió la boca para un beso de despedida.

—No iré a desayunar. Ven a mí esta tarde.

—Podría estar demasiado ocupado espiando —bromeó, besando la punta de su nariz. —Ahora date prisa.

Georgiana cruzó la puerta, se volvió para soplarle un beso, y luego se fue en una ráfaga de seda y muselina.

Ned esperó cerca de cinco minutos, y luego se metió en el pasillo, cerró la puerta tras él, y se acercó silenciosamente de nuevo a su propia habitación. Las velas en los candelabros estaban derretidas y podía oír los sonidos del piso de abajo mientras cruzaba el rellano. Los sirvientes estarían limpiando las chimeneas y volviendo a encender el fuego. Se movió rápidamente de vuelta a su habitación, cerrando la puerta detrás de él con un clic definitivo. Tenía unas cuantas horas de paz para pensar cómo cumplir su parte en el plan de Georgie, tan alegremente asignada a él.

Tal vez, pensó, mientras se quitaba la ropa y se metía en la cama fría, debería empezar a ser un poco más complaciente con las demandas de su anfitrión. Dar un poco de cuerda a Selby, ofreciendo la posibilidad de capitulación, de modo que buscara la compañía de Ned. No podía espiar con éxito si Selby no confiaba en él o daba la bienvenida a su compañía.

Ned sonrió con resignación en la oscuridad. Si era necesario, tendría que pagar al hombre sus dos mil guineas. Georgiana Carey le saldría barata.

Capítulo Ocho

Georgiana estaba demasiado emocionada para dormir una vez que alcanzó la seguridad de su habitación. Se metió en la cama y se recostó contra las almohadas, mirando la luz del fuego parpadear en el techo. Lentamente exploró su cuerpo, preguntándose si se sentiría diferente después de esos momentos de éxtasis bajo las manos de Ned, y sonrió para sí misma, disfrutando del leve dolor entre sus muslos. Reconoció que cierta desesperación había alimentado ese torrente de urgente deseo. El conocimiento de que ella nunca podría volver a tener la oportunidad de experimentar la satisfacción que provoca la pasión, que nunca podría volver a sentir la necesidad de hacerlo. Desde luego no podía contemplar esas experiencias llenas de pasión con Godfrey, y hasta que Ned Vasey había entrado en su vida, ella no había tenido ninguna razón para imaginar que alguien más le proporcionaría la oportunidad. Pero su vida se estaba expandiendo, ofreciéndole posibilidades una vez más.

Tocó sus pezones, y se endurecieron bajo sus dedos al recordar la sensación de sus labios. Volvió a sentir la gran excitación que la recorrió al sentir su boca succionando, con los dientes ligeramente rozando las puntas de sus pechos. Sus entrañas palpitaron con el recuerdo, su cuerpo se movió sobre el colchón y sus piernas se separaron por voluntad propia.

Hasta esta noche sólo había pensado en escapar. El futuro después de su fuga era demasiado turbio para distinguir algo hasta que se enfrentó a él. Pero ahora podía ver un camino. Y podía ver quién caminaría junto a ella.

Impaciente se levantó de la cama. Había mucho que hacer esta mañana, y muy poco tiempo para hacerlo. Una vez que estuviera a salvo escondida en el ático, podría permitirse las fantasías de un futuro que satisfacieran a su corazón.

Ned aún dormía cuando Davis entró en la habitación un par de horas más tarde. Él ayuda de cámara dejó la jarra de agua caliente sobre el lavabo y descorrió las cortinas de las ventanas. El ruido que hicieron lo despertó. Se incorporó sobre las almohadas y se pasó una mano distraída por el pelo revuelto.

—Davis, prepáreme un baño, si es tan amable.

—Oh, está despierto, milord. —Davis corrió las cortinas de la cama. —Parece que la nieve ha disminuido un poco.

—Ya era hora. —Ned se volvió para mirar la ventana. Estaba tan blanco como antes. —¿Un baño? —Repitió.

—Sí, enseguida, milord. ¿Debo traer el desayuno también?

—Sí, por favor. —Ned se apoyó contra las almohadas, mirando por la ventana. Si la nieve estaba amainando, entonces no pasaría más de un día o dos antes de que algunas de las carreteras principales fueran transitables. O por lo menos para un caballo, si no para un carruaje. Él y Georgie necesitarían caballos. Ella tenía una hermosa yegua, Athena, pero él no tenía caballo que montar.

Bueno, Roger Selby podría prestarle uno. No sabría lo generoso que estaba siendo, por supuesto. Ned se rio entre dientes. En la fría luz blanca de la mañana estaba empezando a disfrutar de la posibilidad del engaño y el robo. No es que fuese robar coger el testamento. Después de todo pertenecía a Georgie. Él se limitaría a devolver los bienes a su legítima propietaria… y corregir un grave error en el proceso.

Con razón se sentía tan lleno de energía y entusiasmo esta mañana. Por supuesto, reflexionó, levantándose de la cama, estirándose complacido, una noche de satisfecha lujuria podría tener algo que ver con ello. Eso y la perspectiva de continuar satisfaciéndola.

Tomó un sorbo de café mientras Davis y dos sirvientes llevaban fatigosamente jarras de agua humeante, llenando la bañera de cobre ante el fuego. Se bañó rápidamente, comió un poco de pan y jamón, y se vistió. Luego se fue en busca de Jacobs.

Encontró al mayordomo en el salón, examinando el deslustre de un recipiente de peltre en una mesa auxiliar de roble.

—Buenos días, Jacobs.

Jacobs se volvió y se inclinó.

—Buenos días, Lord Allenton.

Había algo en los ojos del hombre que le dijo a Ned todo lo que necesitaba saber.

—Me imagino que Lady Georgiana no está disponible en este momento —dijo casualmente.

—Sí, milord, así es. —Jacobs frotó el deslustre con un paño suave. —Ella me pidió que le dijera que por lo visto no estará disponible por ahora. —Él escogió sus palabras con cuidado, el más mínimo énfasis para aclarar su significado.

—Ya veo. ¿Su tutor y su prometido ya están al tanto de esto?

—No, milord. No por el momento. Espero que se den cuenta esta misma mañana cuando bajen a desayunar.

—Ya veo. —Ned sonrió. —Gracias, Jacobs. Infórmeme cuando sea necesario.

—Por supuesto, milord. —Jacobs sostuvo el cuenco a la luz de la lámpara con el ceño fruncido. —Si desea salir, milord, enviaré a alguien a por su abrigo.

—Tengo en mente dar un paseo por los establos —dijo Ned. —Entiendo que está dejando de nevar.

—Sí, milord. Eso parece. ¿Le gustaría que mi hijo le acompañe? —Jacobs colocó el cuenco sobre la mesa y miró directamente a Ned.

—Creo que sería de gran ayuda, gracias, Jacobs.

—Un momento milord, voy a buscarlo. —Jacobs desapareció, y reapareció en pocos minutos con un joven fornido que llevaba el abrigo de Ned. —Mi hijo, Colin, milord. Puede estar seguro de que le ayudará en todo lo que necesite.

Ned asintió amablemente al joven, preguntándose si lo reconocería por la emboscada, pero la visibilidad había sido tan mala, que realmente sólo se habían notado formas. Colin tenía los hombros de un luchador, pero no era un peso pesado, más bien un peso pluma, decidió Ned. Sin embargo, tenía un aire de confianza y seguridad en sí mismo, que era una cualidad que Ned había apreciado durante mucho tiempo, sobre todo en los que le servían.

Se dirigieron a la nieve, haciendo el mismo recorrido de la cocina que Ned había tomado con Georgie el día anterior. ¿Fue sólo el día anterior?

—Voy a necesitar un caballo, Colin —dijo sin preámbulos mientras atravesaban el jardín de la cocina hacia la puerta que daba al patio del establo.

—Aye, señor —respondió Colin imperturbable. —Aunque pensándolo bien, milord, usted necesitará una montura con un paso seguro. Los caminos estarán resbaladizos y la nieve derretida le hará ir lento durante bastante tiempo.

—¿Tiene Lord Selby una montura así en sus establos? —Entraron en el patio y Ned alzó la vista hacia el cielo plomizo. La nieve estaba definitivamente cediendo y podía jurar que captó un leve indicio de azul detrás de la capa de nubes.

—Varios, milord. —Colin se detuvo para mirar a su compañero, observando con atención el cuerpo alto y delgado. —La mayoría de ellos son más que adecuados para su peso, milord. Están acostumbrados a llevar a su Señoría. Le voy a mostrar el que tengo en mente. —Atravesó el patio cubierto de nieve hacia el establo.

Ned le siguió a la calidez del edificio, con el olor rancio de caballos, cuero, estiércol y el dulce aroma del heno. Primero revisó sus propios caballos, que parecían adormilados y contentos, y luego siguió a Colin a lo largo de la línea de casillas hasta una en la parte trasera.

Un caballo castrado, de huesos y hombros fuertes, fue comiendo heno del comedero.

—Éste de aquí es Magnus, milord. —Colin se inclinó en la media puerta y chasqueó la lengua al caballo, que con indolencia giró la cabeza para mirar a sus visitantes desde sus ojos de largas pestañas marrones. —Es un animal fuerte.

—Desde luego, se ve —Ned estuvo de acuerdo, extendiendo una mano al caballo, que después de un momento decidió reconocer el saludo y se volvió en su puesto para asomar la cabeza sobre la mitad de la puerta.

Ned le acarició el cuello, le murmuró algo, y el animal levantó las orejas y relinchó suavemente.

—Oh, usted y él se llevaran bien —predijo Colin. —Cuando Lady Georgie me dé la orden, lo tendré ensillado y listo. A él y a Athena.

—Bien. —Ned sonrió en agradecimiento. —Voy a ir a buscar a mi cochero y postillones, para asegurarme de que todo está bien con ellos.

Buscó el poni mientras recorría las filas de casillas pero no había ni rastro del animal. Se detuvo en la de Athena y la yegua se le acercó con facilidad, como si lo reconociera de la visita del día anterior. Le acarició el cuello, murmuró unas palabras al oído, y luego continuó, con la certeza de que, en lo que se refería a monturas, él y Georgie estarían bien equipados.

Volvió a la casa justo después de las once y entró en el comedor, donde su anfitrión y otros huéspedes ya estaban desayunando.

—Ah, Allenton, pensaba que había decidido no unirse a nosotros —dijo Godfrey, colocando los riñones en su plato en el aparador. —Pensamos que tal vez había encontrado la compañía demasiado caliente para usted. —Se sentó, frunciendo el ceño a Ned.

—No, en absoluto —dijo Ned afablemente. —Buenos días, Selby, señoras... caballeros. —Se sirvió huevos y se sentó frente a Godfrey. No hubo, por supuesto, ninguna señal de Georgie, y esperó con un poco de curiosidad a ver qué pasaría cuando ella no se presentara.

Tomó cerca de media hora antes de que Selby, que había estado consultando su reloj a intervalos regulares, hablara.

—¿Dónde demonios esta esa chica esta mañana? Ella sabe que me gusta desayunar puntualmente a las once. —Con impaciente vigor tocó la campanilla de plata que estaba colocada junto a su plato y Jacobs apareció inmediatamente.

—¿Me ha llamado, milord?

—Sí, ¿dónde está lady Georgiana? ¿La has visto esta mañana?

Jacobs parecía desconcertado, como si tratara de recordar. Luego sacudió la cabeza.

—Creo que no, milord. No creo que ella haya bajado aún.

—Bueno, ¿su doncella la ha visto?

—No lo sé con certeza, milord.

—Bueno, ve a buscarla, hombre. —Selby lo ahuyentó con una mano irascible y Jacobs se inclinó y se fue.

Volvió en cinco minutos con una doncella.

—Lorna me dice que Lady Georgiana no la ha llamado esta mañana —declaró Jacobs. —Dile a su Señoría, niña.

La doncella parecía aterrorizada, y bien podría, reflexionó Ned, dado el intenso color de Lord Selby y la ira que crecía en sus ojos claros. Ella hizo una reverencia.

—He estado esperando a que milady llame, milord. Pero ella no lo ha hecho todavía.

—Bueno, ve arriba y entérate de por qué no. —Selby enterró la cabeza en su jarra de cerveza. Todos alrededor de la mesa habían dejado de comer, con los ojos brillando de curiosidad ante este misterio. Godfrey Belton, sin embargo, continuó masticando su montículo de riñones, intercalados con frecuentes tragos a su jarra de cerveza.

La doncella regresó en unos pocos minutos, con los ojos abiertos y asustados. Hizo una reverencia varias veces, retorciéndose las manos antes de hablar impulsivamente.

—Lady Georgiana no está en su cuarto, milord. Y la mitad de sus ropas han desaparecido del armario.

—¿Qué? —Selby empujó hacia atrás su silla, con el color menguando y luego precipitándose a sus rubicundas mejillas. Godfrey dejó caer su tenedor con estrépito en su plato.

Selby salió del comedor, con Godfrey pisándole los talones, y los invitados en la mesa estallaron en una excitada conversación. Ned se comió sus huevos, sus tostadas con mantequilla, bebió el café, y esperó. En cuestión de minutos oyó a Selby dando órdenes en el pasillo.

—Ella no puede haber ido muy lejos, con esta nevada las carreteras están llenas de surcos —bramaba. —Jacobs, envía hombres de los establos a cubrir todas las carreteras y caminos para salir de aquí. Vean si hay alguna pista.

No había huellas, pero eso se debía a que estuvo nevando durante toda la noche. Sin embargo, un poni faltaba en los establos.

Eso explicaba todo entonces, reflexionó Ned. Es de suponer que Colin o uno de sus compinches habían tomado el poni. Nadie creería que Georgiana había dejado la casa a pie con este tiempo, y el poni era una elección lógica para un fugitivo. Una criatura robusta, menos valiosa y ciertamente de menor raza que los caballos.

El alboroto aumentó repentinamente a su alrededor. Selby y Belton no regresaron a la mesa y Ned esperó unos minutos antes de levantarse casualmente y dirigirse hacia el salón. La puerta de la biblioteca estaba abierta y podía oír la voz furiosa de Selby entremezclarse con murmullos periódicos de Belton.

Ned estaba solo por el momento y caminó suavemente hacia la puerta entreabierta, escuchando.

—Ella no va a durar medio día por ahí —dijo Selby.

—Pero, ¿dónde demonios ha creído que puede ir? —Exigió Belton. —Nadie la acogerá. Todos saben quién es; la enviaran de regreso.

—Sí, pero como ya te he dicho antes, Belton, Georgiana no es tonta. Ella tendrá un plan, por lo que podría tomar un poco más de tiempo encontrarla. Pero mientras ella no pueda poner sus manos en el testamento, no tenemos nada de qué preocuparnos. Cuando la encontremos, y la encontraremos, os casaréis de inmediato. Su propiedad pasará a tus manos y nuestro acuerdo se mantendrá en pie.

Ned presionó el ojo a la rendija entre la puerta y la jamba. Sólo podía ver a Selby, inclinado sobre algo en el escritorio. Parecía una caja de seguridad. Esperó, con los oídos atentos por si oía el sonido de alguien entrando al salón detrás de él. Selby tomó una hoja de pergamino de la caja.

Ned se movió hacia un lado, y con calma abrió la puerta de par en par.

—Perdone la intrusión, Selby, pero la puerta estaba abierta. He tenido algunas dudas acerca de su propuesta —dijo casualmente mientras caminaba hacia la biblioteca.

Los dos hombres se miraron fijamente. Selby tenía el papel en la mano, la caja de seguridad abierta sobre el escritorio.

—No tengo tiempo para eso ahora, Allenton —declaró Selby. —Escuchó que Georgiana ha desaparecido.

—Oh, sí, por supuesto —dijo Ned tan casualmente como antes. —Pero no puedo imaginar que haya llegado muy lejos con este tiempo. Estoy seguro de que la encontraran muy pronto. —Miró a sus compañeros con las cejas arqueadas. —Sin embargo es extraño que ella tenga esa idea en la cabeza, ¿no cree?

—Entre usted y yo, Allenton, la chica no está muy bien de la cabeza —dijo Selby, colocando cuidadosamente el pergamino en la caja de seguridad sin mirarlo. Hizo girar la llave en la cerradura y se guardó la llave. —Herencia de su madre. Una mujer extraña. Tenía algunas ideas muy fantasiosas.

Se apartó de la mesa, con una sonrisa forzada.

—Tiene razón, podemos dejar con seguridad su búsqueda a mis hombres. Así que, ¿cuáles son esas dudas? —Se sentó junto al fuego e hizo un gesto hacia una silla frente a él.

Ned se sentó, consciente del ceño fruncido de Godfrey, a quien Selby parecía estar ignorando.

—Bueno, estaba pensando que tal vez tiene razón. Tal vez estoy moralmente obligado a cumplir la deuda de mi hermano. No me gustaría empezar con el pie izquierdo entre la gente de aquí.

Selby asintió solemnemente.

—Ah, hombre sensato —dijo. —Sabía que no podía carecer de sentido en el momento en que puse los ojos en usted. Deme una letra de cambio de su banco por las dos mil guineas, se queda la factura de venta y no hablaremos nada más al respecto. —Sus ojos brillaron.

—Necesito resolver asuntos en el banco local antes de que esté en condiciones de acceder a esos fondos —dijo Ned, cruzando las piernas, balanceando un tobillo distraídamente. Su sonrisa era agradable. —Pero le daré un compromiso por escrito.

Selby parecía disgustado.

—Ya tengo uno de esos —indicó. —Y mucho bien que me ha hecho.

—Ah, pero ese está firmado por mi hermano —señaló Ned. —Por mi difunto hermano. Básicamente es nulo y sin valor ahora, de lo que estoy seguro que es consciente. Sin embargo, en interés de las buenas relaciones entre vecinos, estoy dispuesto a darle mi firma. —Su sonrisa era de repente menos agradable. —Estoy seguro de que verá la manera de aceptar la palabra de un caballero, Lord Selby.

La cara de Selby era un cuadro mientras luchaba con la idea de gratificación aplazada. Pero no podía negarse a aceptar la palabra de Ned.

—Bueno... bueno, me atrevería a decir que tendrá que hacerse —dijo finalmente, de mala gana. —Estoy seguro que será capaz de continuar su viaje por la mañana. Ha dejado de nevar por completo ahora, y mis hombres despejaran el camino local al menos hasta el siguiente pueblo.

—Le puedo asegurar, Selby, que no voy a traspasar su hospitalidad un minuto más de lo necesario —dijo Ned, levantándose con gracia. Se volvió a Belton. —¿Tiene la intención de unirse a la búsqueda de su prometida, Belton? Tengo en mente unirme a ellos.

—No hay necesidad de ello —dijo Godfrey. —No es asunto suyo, Allenton.

Ned se encogió de hombros. Es cuestión de opiniones.

—Si me disculpan, caballeros. —Hizo una reverencia y se fue, dejando la puerta abierta. El salón seguía desierto, tranquilo y pacífico, pero los sonidos procedentes del resto de la casa, gritos y golpes de puertas y pies que corrían, estaban lejos de ser tranquilos.

Así que sabía lo que estaba buscando. Una caja de seguridad, una bastante grande. Y era una suposición razonable que Selby la guardaba en algún lugar de la biblioteca. Sería mucho más fácil de localizar que una sola hoja de pergamino, eso era seguro. Y tenía pocas dudas de que, incluso sin la llave, Georgiana sería capaz de abrirla. Parecía totalmente factible que el abrir cerraduras fuera uno de sus inusuales talentos.

Se detuvo junto a puerta entreabierta, esperando una pista de dónde ocultaría Selby la caja. A través de la estrecha abertura podía distinguir a Selby inclinándose sobre la estantería de la pared del fondo, pero no pudo ver lo que estaba haciendo; su corpulencia le bloqueó la vista. Sin embargo, sabía mucho más ahora de lo que sabía antes. Georgie había tenido razón en su evaluación de la primera acción de Selby.

Ned salió del salón para unirse a la frenética multitud en el pasillo. Los otros invitados estaban reunidos en una ruidosa conversación en la puerta delantera abierta, mirando hacia fuera al paisaje blanco como si pudieran conjurar en la nieve a la mujer desaparecida. Figuras oscuras salpicaban el parque, en busca de alguna pista. Ned sonrió para sí mismo y se fue arriba, confiando en que su desaparición no se notaría por algún tiempo.

El pasillo fuera de la habitación de Georgie estaba tranquilo, aunque la puerta estaba abierta, la habitación en desorden, como si hubiese sido saqueada. Pasó rápidamente por delante y, tras echar un vistazo alrededor, abrió la puerta que daba a la escalera del desván y se deslizó dentro. Subió las estrechas escaleras, abrió la puerta en la parte superior y entró en el sombrío espacio.

Silbó suavemente mientras se dirigía al baúl que bloqueaba la puerta del nido de Georgie. Jacobs, presumiblemente, había acompañado a Georgiana a su escondite cuando hizo su movimiento final. Movió el baúl a un lado y golpeó una vez en la puerta, susurrando Georgie, contra el ojo de la cerradura.

La puerta se abrió y apareció su rostro, con ojos brillantes y los labios entreabiertos.

—Adelante. —Ella le agarró del brazo y lo arrastró al interior, cerrando y bloqueando la puerta. —Puedo escuchar el jaleo incluso aquí arriba. ¿Qué está pasando? —Se reía con una curiosa mezcla de excitación y ansiedad. —No me di cuenta de lo difícil que sería no poder ver lo que estaba pasando.

Ned se apoyó contra la puerta cerrada. Podía sentir su tensión, como un resorte a punto de romperse, y controló su propio impulso de lanzarla sobre la cama, pero, en su lugar, habló con tono mesurado.

—Todo va exactamente como lo planeaste, Georgie. He visto el testamento en las manos de Selby y…

—¿Dónde lo guarda? —lo interrumpió, juntando las manos contra la falda como si fuera la única manera de mantenerlas quietas.

—En una caja de seguridad en algún lugar de la biblioteca. Tengo una idea de dónde, pero no estoy seguro. La voy a encontrar esta noche —dijo con calma. —No cuento entre mis talentos abrir cerraduras, pero espero que tu sí.

—Oh, sí, con la herramienta adecuada —dijo casi con impaciencia. —Parece que ha dejado de nevar.

—Sí, lo ha hecho, y para el momento que el ejército de buscadores de Selby haya peinado las tierras circundantes nos habrán abierto un camino —dijo. —Recuperaremos el testamento esta noche, y estaremos en camino al amanecer. No podemos ir en la oscuridad, por muy tentador que pueda ser.

—No, supongo que no. —Ella sonaba dudosa. —Aunque sería mejor tener casi toda la noche detrás de nosotros en el momento en que descubran que te has ido tú también.

—Pero, no obstante, es una temeridad —insistió en voz baja. —Comprendo tu impaciencia, amor, pero a veces es mejor pecar de discreción.

Georgiana asintió. Se había sentido atraída por esta emoción casi febril desde que escuchó los primeros sonidos al descubrirse su ausencia. Por un lado, era un terrible temor de que la descubrieran y todo hubiera terminado, y por otro, la embriagadora emoción de la atrevida escapada.

Ned sonrió.

—Tengo una forma infalible para aliviar tu impaciencia —dijo, acercándose, llevándola hacia el catre. —Espero que esto no rechine demasiado. —Se dejó caer en la cama, colocándola encima de él. —¿Te interesaría probar esta actividad tan agradable desde un nuevo ángulo, madam?

—Oh, definitivamente —dijo ella, tumbada en toda su longitud contra él, apoyándose en sus palmas mientras su boca se movía sobre la de él. —Siempre estoy abierta a ampliar mi educación, milord.

Una hora más tarde, Georgiana despertó de su sopor preguntándose dónde estaba. Su ropa estaba en desorden, parecía haber perdido sus medias y ligas, su ropa interior existían sólo en la memoria y parecía estar sola.

Se movió con dificultad en el estrecho catre y vio a Ned de pie junto a la ventana abuhardillada, luchando por abrirla. La inundó el alivio y se tumbó de nuevo, cubriendo sus ojos con el antebrazo mientras esperaba a que la realidad se reafirmara. Una ráfaga de aire helado completó el proceso y dio un apagado aullido de protesta, incorporándose de nuevo, empujando sus faldas hacia abajo sobre sus extremidades expuestas.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó.

—Comprobando el tiempo —dijo él, cerrando la ventana de nuevo antes de volver a mirarla. Sonrió. —Qué deliciosamente abandonada te ves. ¿Puedes organizar tus pensamientos lo suficiente como para hablar de nuestro destino cuando salgamos de aquí esta noche?

—Alnwick —dijo. —Tengo que llevarle el testamento a un abogado antes de cualquier otra cosa. Debe ser resguardado.

—¿Y después?

—No sé. —Se apartó el cabello de sus ojos. —¿A dónde ibas?

—Ah, bueno, pues verás —dijo Ned, acercándose al catre. Se sentó en el borde y le tomó la mano. —Tengo algunos asuntos que atender. Un poco incómodos, sospecho.

—¿Oh?

—Me dirigía a Hartley House a pasar la Navidad —explicó Ned. —Antes de ser emboscado por primera vez por unos emprendedores bandoleros y luego fui azotado por una tormenta de nieve.

Georgiana asintió.

—Conoces a los Hartley, por supuesto. Son tus vecinos más cercanos.

—Sí. —Él vaciló. —Conozco a Sarah Hartley desde que éramos niños.

Georgie lo miró con dureza. Oyó algo en su voz.

—¿Y? —preguntó.

—Iba de camino a pasar la Navidad en Hartley y renovar una propuesta de matrimonio de hace mucho tiempo con Sarah —dijo, trazando un recorrido en su palma con la yema del dedo.

Georgiana sonrió.

—Te deseo suerte con eso —dijo. —Pero espero que no hayas puesto tu corazón en eso. No me gustaría verte decepcionado.

Apretando su mano con fuerza, dijo bruscamente.

—¿Qué quieres decir?

—Sólo que Sarah ha estado prometida a un teniente del Regimiento Escocés estos últimos cinco años y el matrimonio tendrá lugar en verano. Él ha estado en la Península con Wellington y lo han postergado muchas veces, pero al final parece que ella va a estar casada y encamada para mediados de junio.

Ned sacudió la cabeza con asombro.

—¿Por qué demonios no me lo dijo Harley?

—¿Le dijiste cuál era el objetivo principal de tu visita? —preguntó Georgie, mirándole, con la cabeza hacia un lado y la sonrisa aún en los labios.

—Bueno, no con esas palabras. —Ned sacudió la cabeza de nuevo. —Entendí por Rob que Sarah no estaba casada aún y pensé... oh, qué enredo. —Se rio burlándose de sí mismo. —Pensé que había estado suspirando por su amor perdido hace mucho tiempo, y me sentí obligado por el honor a renovar mi propuesta. Y, —agregó con tristeza, —pensé que sería una esposa perfectamente buena y nos llevaríamos bastante bien.

—¿Y estabas dispuesto a conformarte con eso? —Georgiana sonaba incrédula.

Él llevó su mano a sus labios y le besó los nudillos.

—Hasta que te conocí, sí.

—¿Y ahora? —Sus ojos brillaron.

—Y ahora no veo ninguna razón por la cual entre nosotros no poseamos todo lo que está entre la costa y los Pennines —declaró con una sonrisa. Se reía, pero sus ojos no lo hacían mientras mantenía su mirada. —Te amo —dijo simplemente. —Nunca he sentido nada como esto antes. Quiero pasar el resto de mi vida contigo. No me puedo imaginar mi vida sin ti.

Su mirada verde era curiosamente suave y tierna mientras lo miraba. Todavía sostenía su mano y sus dedos se movían contra su palma.

—¿Es eso una propuesta, Lord Allenton?

—Parece serlo —respondió con una media sonrisa. —No tengo el hábito de hacerlas, por lo que puede carecer de un cierto je ne sais quoi.

—Oh, creo que funciona muy bien —dijo Georgie, besándole la comisura de la boca. —Te amo, Ned Vasey.

Él la tomó en sus brazos.

—Entonces esto, madam, es un contrato que debemos sellar con un beso.

Capítulo Nueve

Ned pasó el resto del día con sus compañeros huéspedes, ninguno de los cuales parecían saber qué hacer. El Rey de la Anarquía estuvo ausente durante gran parte, apareciendo brevemente en el almuerzo y desapareciendo poco después. Parte de los hombres continuaron peinando la zona de los alrededores y regresaron sin nada. Godfrey Belton pasaba, echando una mirada malévola sobre todo lo que veía y a Ned en particular, y cuando llegó la tarde la consternación entre los invitados aumentó.

—Que preocupación, Roger —dijo la señora Eddington cuando pudo ver al anfitrión. —Georgiana es una cosa tan pequeña. Ella no podría sobrevivir una noche fuera. ¿Qué vamos a hacer?

—Estoy haciendo todo lo que puedo Bella —dijo Selby tratando de ocultar su irritación con un movimiento ansioso de cabeza. —Mis hombres no pueden continuar la búsqueda en la oscuridad. Tenemos la esperanza de que haya encontrado refugio en una cabaña en algún lugar. La gente de por aquí no la rechazaría.

—Es todo lo que podemos pedir —dijo la dama con un profundo suspiro. —Pero no voy a dormir tranquila esta noche pensando en ella ahí fuera en el frío.

—Fue su propia decisión —gruñó Godfrey desde el aparador donde estaba llenando el vaso de oporto. —Si fue tan tonta como para arriesgar su vida, entonces está por su cuenta.

—Buen Dios, Belton, no puede querer decir eso —exclamó uno de los caballeros, sonando genuinamente sorprendido por esta insensible declaración. —Ella será su esposa.

—Aye. La pobre chica debe haber perdido la cabeza para hacer tal cosa —agregó otro de los invitados. —Va a necesitar atención especial cuando vuelva.

—Oh, ella la tendrá —Godfrey murmuró con una mirada torva a Ned, quien lo ignoró, concentrándose en cambio en una vieja publicación de la Gazette.

La cena fue floja y la fiesta terminó temprano. Selby y Belton fueron a la sala de billar y Ned se quedó en el salón con la pila de periódicos antiguos hasta que Jacobs entró a revisar el fuego y las velas.

—Vamos a necesitar los caballos justo antes del amanecer, Jacobs —dijo Ned en tono coloquial sin levantar los ojos de la impresión.

—Estarán listos, milord. —Jacobs continuó avivando el fuego como si nada hubiera sido dicho. Se fue poco después y Ned se quedó un rato más antes de salir al pasillo, como si fuera de camino a la cama. Podía oír el clic del taco de billar mientras se detenía fuera de la habitación, y el bajo murmullo de voces. No había nada que pudiera hacer hasta que Selby y Belton se hubiesen ido a la cama. Su único temor era que Selby se llevara la caja de seguridad a la cama con él. Pero no había ninguna razón para que lo hiciera.

Ned vaciló en el rellano, tentado de ir al desván con Georgiana, pero resistió el impulso. Era demasiado arriesgado, mientras Selby y Godfrey todavía estuvieran despiertos. Puede que a Selby se le ocurriera ver a su invitado con una renovada demanda del pago acordado por un pedazo inútil de tierra, y sin duda resultaría extraño si Ned estuviera ausente de su habitación a esta hora de la noche.

Llamó a Davis y conversó con él mientras el ayuda de cámara le ayudaba a prepararse para la cama. Davis estaba lleno de especulaciones sobre el paradero de Lady Georgiana.

—Entre usted y yo, milord, ninguno de nosotros está realmente sorprendido de que Lady Georgie se haya ido. Es demasiado buena para aquellos a los que está destinada. Ruego perdón por hablar sobre ello, milord.

—No sé nada al respecto, Davis —dijo Ned, sentándose descuidadamente en un sillón junto al fuego con un vaso de coñac y un periódico. —Eso es todo, gracias. Le veré en la mañana.

—Sí, milord. —Davis se inclinó mientras salía y Ned se dispuso a esperar, confiando en que, al ser interrogado por la mañana sobre la ausencia de Lord Allenton, Davis no tendría nada relevante que decir.

Después de un rato se levantó y se dirigió al armario a por su baúl de viaje. No podía cargar con mucho equipaje, pero había algunas cosas que tenía que coger. Un cambio de ropa, dinero, algunas preciadas pertenencias personales y, por supuesto, la pistola.

Cuando el reloj dio las tres, salió de su habitación y bajó silenciosamente las escaleras y se dirigió a la biblioteca. Cerró la puerta detrás de él. Al menos tendría algún tipo de aviso de un posible intruso. La habitación estaba a oscuras excepto por el resplandor ceniciento de las brasas del fuego; encendió la vela que había en la repisa de la chimenea antes de ir a la estantería en la pared del fondo, donde había visto esa mañana a Selby. Al principio parecía ser una estantería completamente normal. Algunos volúmenes polvorientos recubrían los estantes, los espacios entre las estanterías de un tamaño uniforme, los libros ordenadamente dispuestos en orden alfabético.

Ned se puso de pie y miró la estantería. Se aclaró la mente y dejó que sus ojos vagaran a lo largo de los estantes. No sabía lo que estaba buscando, pero tenía que estar allí. Y entonces lo vio. En medio de la estantería inferior los lomos de los libros parecían muy juntos, sin espacio incluso para empujar una hoja de papel entre ellos. No podía ver cómo alguien pudo haberlos colocado tan juntos.

Se arrodilló en el suelo y se estiró para mover uno de los libros, sólo para darse cuenta de que no eran libros. Era una losa maciza de madera en la que se había pegado una línea de lomos de libros, cubriendo cada milímetro de la losa. Sin duda alguna, engañaría a una mirada casual, y ¿cuántas personas, de todos modos, se agachaban para examinar el contenido del estante inferior de una estantería alta?

Ned pasó la mano por el bloque que se extendía por media docena de libros. Más o menos del tamaño de la caja de seguridad, calculaba. Quitó los libros a cada lado de la losa y palpó alrededor. Deslizó su palma aplanada por debajo del estante, que se encontraba a sólo media pulgada por encima del suelo. Y entonces sintió el pestillo, incrustado en la madera. Lo presionó en vano. Trató de deslizarlo con la misma inutilidad. Sólo tenía el tacto para guiarlo; no había manera de que pudiera ver lo que estaba haciendo. La impaciencia estaba dando paso a la desesperación mientras buscaba a tientas, tratando de deslizarlo hacia la izquierda, luego a la derecha. Lo deslizó hacia la izquierda de nuevo y mágicamente el bloque se convirtió en una puerta que se abrió delante de él, revelando un espacio profundo empotrado en la pared detrás de la librería.

Sólo contenía la caja de seguridad, impulsándose hacia la parte trasera. Ned llegó al final. No era especialmente pesada, pero el candado parecía bastante resistente. Esperaba que no estuviera más allá de las habilidades de Georgie. Una vez que la abriera y extrajera el testamento, la devolvería a su escondite, suponiendo, por supuesto, que pudiera manejar el truco correcto para cerrar la estantería de nuevo. Cuanto más tiempo le tomara a Selby darse cuenta de que el testamento faltaba, mejor comienzo tendrían.

Georgiana se paseó por la pequeña habitación del desván como lo había estado haciendo durante toda la noche. Estaba en una agonía de impaciencia, odiando el hecho de no poder hacer nada más en este asunto. Tenía que dejarlo en manos de otra persona, y no estaba acostumbrada a sentirse al margen. Ella siempre se había hecho cargo de las cosas por sí misma, confiando únicamente en sí misma, y ahora no podía hacer nada, dependía por completo de Ned.

Sabía que no podía hacer nada hasta estar segura de que todo el mundo estaba en la cama y durmiendo, pero él parecía tomarse una eternidad. Ella tenía todo listo para el viaje. Su tesoro, un cambio de ropa, sus propias joyas. Lo único que podía hacer era esperar, y fue lo más difícil que recordaba haber hecho jamás.

Al fin se oyó un silbido y voló a abrir la puerta.

—Oh, lo tienes —exclamó en un susurro. —Oh, eres tan inteligente... ¿Dónde estaba? —Aún mientras hablaba le quitaba la caja de seguridad de sus brazos.

Ned dejó que la tomara, siguiéndola a la pequeña habitación, cerrando la puerta detrás de ellos.

—Estaba en una especie de caja fuerte en la estantería —dijo. —Fue bastante fácil de encontrar, pero tuve el trabajo del diablo para conseguir que la caja fuerte se abriera. ¿Puedes manejar el candado?

—Vamos a ver. —Georgiana colocó la caja sobre la mesa y examinó el candado, con el ceño fruncido. Luego se llevó una mano a su cabeza y se retiró una horquilla del nudo de rizos sobre la nuca. Acercó más la lámpara y metió la horquilla en la cerradura.

Ned se apoyó contra la pared, con los brazos cruzados, observándola. La punta de su lengua asomaba entre sus dientes mientras trabajaba intensamente, sus cejas arqueadas finamente se marcaban en una fiera expresión de concentración. Cuando la horquilla se rompió en la cerradura, maldijo en voz baja y Ned sonrió a pesar de la tensión. Era una maldición de rateros, no había nada de dama en ello en absoluto.

Tomó otra horquilla y comenzó de nuevo, unas ligeras gotas de transpiración empañaba su frente. Una o dos veces se secó las manos en la falda. Y luego hubo un clic.

—Te tengo, bastardo. —Miró a Ned con una sonrisa radiante. —Éxito.

—Bien hecho. Tomemos el testamento y devuelvo la caja a su sitio. —Él levantó la tapa y sacó la hoja superior de papel, adivinando que el testamento había sido lo último que Selby había tocado en la caja.

—¿Es ése? —preguntó Georgiana, impaciente. —Déjame ver.

—Paciencia, muchacha —bromeó ligeramente Ned, colocando la hoja sobre la mesa y alisándola con la mano. —¿Por qué no lo miramos juntos?

—No puedo evitar ser impaciente —dijo Georgiana, inclinándose sobre el documento.

—No, claro que no puedes. —Ned besó la parte superior de su cabeza mientras se inclinaba sobre ella para leer por sí mismo.

El tranquilizador sello rojo de la certificación del abogado estaba estampado profundamente en el grueso pergamino. Ambos leyeron en silencio y luego Ned se enderezó.

—Esto parece estar en orden —dijo enérgicamente. —Guárdalo y devolveré la caja.

—Déjame ver qué más hay aquí —dijo Georgiana, sacando los papeles restantes. Ella sacó una caja que había estado debajo de los papeles. —Sabía que él no los había depositado en el banco —dijo ella, abriendo la caja.

Ned parpadeó ante el brillo de las piedras que yacían en el forro de terciopelo negro.

—Son magníficos —murmuró.

—Los diamantes Carey —dijo en voz baja Georgiana, sacando el collar y dejando que las piedras ondularan en su mano. —Selby me permitió quedarme con todas las otras joyas de mi madre, pero él tomó éstas. Me dijo que no tendría ningún motivo para usarlas aquí, y además, eran demasiado valiosas como para dejarlas por ahí. Debían ir al banco y él me las daría en el día de mi boda… pero dudo que tuviera la intención de cumplir con eso —agregó con una sonrisa forzada.

—Bueno, cuanto antes las llevemos a un lugar seguro, mejor —observó Ned. Volvió a colocar los papeles en la caja, la cerró y aseguró el candado en su lugar. —Nos vemos en los establos en quince minutos.

Parecía que había decidido hacerse cargo por completo de esta empresa, reflexionó Georgiana mientras depositaba los diamantes en el compartimento interior astutamente colocado en el bolsillo de su capa, que también contenía sus tesoros mal habidos. Se preguntó si le importaba y luego decidió que no. Al menos, no por el momento. De hecho, no estaba del todo segura, ahora que la realidad estaba sobre ella, que pudiera haber conseguido hacer todo eso completamente sola.

Deslizó el testamento en un bolsillo interior de su chaqueta, donde descansaba contra su corazón, tomó su pequeña bolsa, colocando la espesa capa de montar con capucha alrededor de ella, apagó la vela y salió silenciosamente del desván.

Estaba oscuro, pero sus ojos se acostumbraron rápidamente hasta que llegó a la escalera trasera que conducía a la cocina. Ahí estaba completamente oscuro y bajó, usando su mano libre en la pared para guiarla. La cocina estaba iluminada por el fuego en la estufa y ella caminó con más confianza, y luego avanzó con rapidez cuando la puerta de la cocina se abrió violentamente.

—Lord Allenton acaba de salir, milady —dijo Jacobs. —El personal de la cocina bajará en cualquier momento, así que es mejor que se dé prisa.

Georgiana palmeó su pecho, donde su corazón latía violentamente.

—Que susto me has dado Jacobs.

—Lo siento, Lady Georgie —dijo. —Pero usted no pensaría que no me iba a despedir.

—Supongo que sí, —confesó ella, inclinándose y besando su mejilla. —Gracias, amigo mío.

—Oh, váyase lejos ahora —dijo, sus mejillas volviéndose de color rosa. —Pienso que estará a salvo con Lord Allenton.

—Pienso lo mismo —dijo ella, corriendo hacia la puerta de la cocina. —¿Colin nos llevará por los caminos traseros?

—Aye, siguen estando bastante espesos, pero él piensa que podrán llegar hasta Mamá Jacobs. Condujo el carro de bueyes con un arado a través de ellos una vez esta tarde.

—¿Qué haría yo sin ambos? —dijo ella, soplándole un beso. —Cuando esté establecida en Allenton Manor, ambos vendrán conmigo ¿verdad?

—Si eso está escrito, Lady Georgie, puede contar con ello. —Él sonrió con placer. —Estoy contento de oírlo. El vizconde parece un buen hombre.

—Estoy segura de ello —dijo, y salió al helado amanecer.

Ned estaba de pie con Colin en el patio, pisoteando con sus pies en un esfuerzo por mantener el calor. Los caballos tenían mantas bajo las sillas de montar y se movían inquietos sobre los adoquines cubiertos de nieve del patio.

—Ah, ahí estás, por fin —declaró Ned cuando apareció Georgie. —Rápido, tenemos que salir de aquí antes del amanecer. —Él tomó su maleta y se la dio a Colin, que la ató a la parte posterior de la silla de Athena. —Arriba. —La levantó, colocándola en la silla antes de comprobar con rapidez la circunferencia y la longitud del estribo. —¿Está bien?

—Bien —respondió ella con impaciencia. —Monta.

Ned se subió a Magus, que se movió bajo su peso y sacudió la cabeza como si debatiera si quejarse. Lo calmó con una mano en el cuello y una palabra suave en una oreja erizada. Colin montó un caballo robusto y los guio a través de una puerta trasera al patio hacia un campo con altos montones de nieve.

Un camino estrecho había sido despejado alrededor del perímetro del campo y Ned se echó hacia atrás, haciendo un gesto hacia Georgie indicando que ella debía montar entre él y Colin. Era difícil andar; los caminos eran sólo mínimamente transitables y muy estrechos. Salió el sol y la nieve brillaba. Colin desmontó y colocó anteojeras a los caballos para protegerlos de la luz, pero no hubo tal alivio para los jinetes que cabalgaban casi ciegos, con los ojos llorosos por el aire helado. Pero no vieron a nadie más durante varias horas, y finalmente Colin hizo un gesto silencioso hacia una pequeña cabaña, de la que salía una columna de humo de la chimenea.

—No hemos puesto suficiente distancia entre Selby y nosotros para parar —dijo Ned desde detrás de Georgie.

—Está bien, es la casa de la abuela de Colin —dijo ella. —Nos está esperando. O por lo menos me espera en algún momento. No creo que Selby sepa que existe. Los caballos tienen que descansar y no queremos ser vistos en la luz del día. Nos quedaremos aquí por el resto del día y parte de la noche y continuaremos antes del amanecer de mañana, antes de que nadie esté fuera buscándonos.

Tenía sentido, y Ned estaba lejos de ser reacio a calentarse. No tenían demasiada prisa, después de todo. Su único imperativo era mantenerse alejados de Selby.

La abuela de Colin era una mujer taciturna, como muchos ciudadanos de Northumbria. Dio la bienvenida a Georgie con afecto, pero miró a Ned de reojo hasta que su nieto le murmuró algo en voz baja, después de lo cual asintió con un movimiento de cabeza que tomó como una aceptación, y le señalo la mesa de la cocina y un plato de espesa avena, endulzada con miel.

Colin se fue después de comer y su abuela fue a alimentar a las gallinas y a recoger los huevos. Georgiana bostezó.

—Siento como si no hubiese dormido en dos días —dijo. —De hecho, cuando pienso en ello, no lo he hecho.

—Bueno, ahora podría ser una buena oportunidad. —Ned empujó su silla de la mesa con un suspiro. —Ambos podríamos hacerlo. La pregunta es, ¿dónde? —Miró alrededor de la cocina un poco perdido. —Tú podrías tomar la mecedora junto al fuego. Voy a ponerme cómodo.

—Oh, estoy segura que la madre Jacobs puede darnos algo mejor que eso —dijo Georgie. Ella tomó su capa de un gancho junto al fuego y salió al jardín, yendo hacia el gallinero. Volvió en diez minutos, con los ojos iluminados y las mejillas rosadas por el frío.

—Allá arriba. —Ella señaló a una escalera en la esquina de la cocina. —En el desván de las manzanas. Mamá Jacobs dice que hay un catre para mí, y suficientes mantas y edredones para que te acuestes en el suelo, si no eres demasiado engreído para eso. —Añadió con un gorgoteo de diversión. —Le aseguré que no lo eres.

—Probablemente podría dormir en un lecho de clavos en este momento —declaró Ned, dirigiéndose a la escalera. —Vamos, Georgie, tú primero.

Se hizo a un lado mientras ella puso el pie en la escalera y subió con un impulso alentador en su trasero.

Ned la siguió a una cámara redonda con el olor de las manzanas de invierno y la paja en la que anidaban.

Georgiana, temblando, se quitó las botas de montar, la chaqueta, la falda y se metió en el catre con su enagua, acurrucándose debajo de una gruesa colcha.

—Date prisa —insistió ella, levantando una esquina de la colcha en señal de invitación. —Hace frío.

Ned no perdió el tiempo. Se quitó la camisa, los pantalones y se deslizó a su lado. Era un poco apretado, pero ella metió su pequeña figura entre sus contornos, deleitándose con su calor corporal, con la cabeza en el hueco de su cuello, sus ojos se cerraron involuntariamente. Ned la sostuvo mientras se deslizaba en el sueño, su cuerpo se relajó contra el suyo. Sonrió y le alisó un rizo rojo de su barbilla que le hacía cosquillas.

Era media tarde cuando Ned despertó, su brazo entumecido por el peso muerto de Georgie. Intentó salir sin despertarla, pero ella se movió tan pronto como él se movió y dio un gemido suave de protesta.

—Perdóname, amor, pero mi brazo se ha dormido —murmuró, poniéndola de lado. —Ahí, eso está mejor. —Suspiró aliviado y sacudió su brazo. —¿Cómo te sientes?

—Todavía no estoy segura —dijo ella, tratando de sentarse sin exponer una pulgada de su piel al aire. —Mi nariz ha perdido toda sensibilidad. —Se la frotó con la palma de su mano. —Sin embargo, todas las otras partes de mí están cálidas.

—Acuéstate de lado —dijo, tratando de colocarla donde quería sin que el edredón se resbalara. —Así, eso está mejor. —Él se acurrucó alrededor de su espalda, con las manos encontrando el montículo suave de sus pechos. —Mucho mejor —murmuró.

Después de un minuto, Georgiana dijo,

—¿Has pensado en lo que debemos hacer una vez que hayamos asegurado el testamento con el abogado en Alnwick?

—En realidad, no vamos a Alnwick —declaró Ned, su aliento rozando su nuca.

Ella se puso rígida, y se esforzó por darse la vuelta.

—Por supuesto que vamos. Es lo más importante que tenemos que hacer. Tiene que hacerse de inmediato.

—No, —la contradijo con suavidad. —No es lo más importante que tenemos que hacer.

Georgiana luchó contra él y ganó, empujándose contra su pecho. Ella lo miró fijamente, sin hacer caso del aire frío en su espalda, sus ojos verdes feroces.

—Éste es mi plan, te hago saber. Y lo vamos a hacer exactamente como se había planeado.

Él negó con la cabeza, sonriendo ante su mirada indignada. Extendió la mano y le apartó el pelo de la cara, sosteniéndolo detrás de su cabeza.

—Mi amor, primero me casaré contigo sobre el yunque. Luego validaremos y aseguraremos el testamento.

—¿Gretna Green, quieres decir? —Parecía tan sobresaltada como se sentía.

—Sin perder un instante —declaró. —Lo siento si tenías grandes ideas románticas de Saint George, Hanover Square y el resto de todo el circo de una boda, pero esto parece nuestra única opción si no queremos esperar seis meses hasta que tengas la mayoría de edad y no necesites el permiso de Selby. Y realmente no creo que podemos darnos el lujo de hacer eso.

—No, claro que no tengo ganas de una gran boda —dijo ella, la ira desapareciendo de sus ojos. —Simplemente no había pensado en ello. De todos modos, creo que es lo más romántico que se pueda imaginar. Casados por un herrero sobre un yunque. Y no está muy lejos de aquí, tampoco. Qué inteligente de tu parte pensar en eso. “Vizcondesa Allenton” suena muy bien.

Se inclinó y le dio un beso.

Él le tomo la cara entre las manos, dejando que la cascada de rizos rojos cayera hacia delante de nuevo, y la besó, poniendo su boca sobre la de ella con fuerza, antes de que rodara debajo de él.

—¿Crees que podemos quitarnos la ropa sin perder la colcha? —Murmuró él, levantando la enagua, buscando el cordón de sus calzones.

—Oh, creo que podemos hacer cualquier cosa, tú y yo —declaró Georgiana Carey, ocupándose del asunto con sus propias manos.

Fin3-SIN LUCRO (1200x900)