NOVIA IMPREVISTA

Novias Nº3

Un día, mientras Olivia Granville pasea por la playa, sumida en la lectura de un tomo de filosofía griega, pierde pie y se precipita por un acantilado. Al volver en si, se encuentra desnuda y cautiva en lo que parece ser un barco pirata. Pero su raptor no es un pirata corriente, sino un atractivo y misterioso hombre de ojos grises, médico y artista, perversamente seductor que admite ganarse la vida en el mar al mando del Wind Dancer. Lo más desconcertante es que este, al fijar su intensa mirada en Olivia, no ve a la joven tartamuda que ha sido hasta ahora, sino a una bella y apasionada mujer, capaz de tomar una gran decisión: …embarcarse en la aventura de un amor para toda la vida.

Título Original: The Least Likely Bride

Autor: Feather, Jane

Editorial: Ediciones B

ISBN: 9788447352753

Generado con: QualityEbook v0.75

Prólogo

La isla de Wight, junio de 1648

Estaba amaneciendo. La lluvia caía en un torrente incesante sobre la empapada cima del acantilado y se desplomaba azotando el espigón sobre el mar veteado de crestas blancas. Enormes olas batían sobre el canal y se cernían alrededor de St. Catherine's Point, encrespándose y rompiendo sobre las dentadas rocas en un balanceo atronador e inexorable que rociaba de espuma blanca la oscuridad.

No había estrellas ni luna, solo el ocasional destello de un rayo de luz iluminaba la isla, agazapada como una ballena a la entrada del canal de Solent, con sus colinas y valles ennegrecidos por la lluvia. El melancólico sonido de la sirena de la baliza, bajo el acantilado, horadaba las ráfagas de viento, llevando su advertencia a los barcos que luchaban contra la tormenta veraniega en el enfurecido canal. Una advertencia y una grata sensación de seguridad.

Un pequeño barco conducido por unos remeros de rostro sombrío que luchaban por mantenerlo en pie zozobraba entre ola y ola. La pequeña embarcación se aproximaba a la baliza cabeceando entre las olas, balanceándose como un insignificante trozo de corcho a la deriva. Desde la popa, uno de los hombres lanzo un cabo sobre la baliza flotante y tiro del barco remolcándolo palmo a palmo hasta que alcanzo la boya y el sonido rítmico de la sirena se hizo ensordecedor a pesar del rugido del agua, del viento y del incesante repiqueteo de la lluvia.

Nadie decía nada, las palabras se las hubiera llevado el viento; pero de todos modos no tenían ninguna necesidad de hablar. Los hombres dejaron de remar, mientras que el marinero de popa sujeto firmemente el barco a la boya y uno de sus compañeros, con manos expertas, rápidas y diestras, enrollo un trozo de tela tupida alrededor del badajo de la campana, silenciando el lánguido tañido de su advertencia.

Luego se soltaron de la boya y la pequeña embarcación volvió hacia la playa.

Luchando contra viento y marea, uno de los hombres alzo la mano señalando la cima del acantilado. Una luz parpadeo y lanzo un destello fulgurante, como un faro que arrojara su mortífero mensaje en una noche devastada por la tempestad.

Unos brazos solícitos vadearon el oleaje para ponerlos a salvo, remolcando el bote hacia la playa de arena. Los hombres, con la ropa empapada y tiritando de frío, se dispusieron a echar un buen trago de las botellas que les ofrecían. Había unos veinte hombres en la playa, no eran más que siluetas movedizas vestidas de negro que se confundían con la oscuridad del acantilado amontonándose bajo las rocas, y que mantenían los ojos fijos en el mar embravecido, acechando su presa.

Una súbita llamarada brillo en la cima del acantilado y todos avanzaron como un solo hombre.

De repente apareció otro barco entre las tinieblas con las desgarradas velas ondeando al viento y los aparejos rechinando como un crujir de huesos viejos. Se dirigió hacia la luz que prometía su salvación, y con un terrible chirrido se partió en dos al chocar contra las rocas de St. Catherine's Point.

Los gritos rivalizaban con el ruido del viento. Las figuras salían despedidas de los empinados y oscilantes costados del barco, como tantos otros restos de tela, y caían en picado sobre el caldero hirviente del mar. El barco se resquebrajaba como una cáscara de huevo, mientras los hombres que observaban la situación desde la playa corrían apresuradamente hacia el rompiente de las olas, con los ojos chispeando y emitiendo agudos chillidos de triunfo. Los desesperados hombres, mujeres y niños que se ahogaban en la vorágine les pedían ayuda, pero ellos se limitaban a degollarlos con machetes o golpearlos con los mástiles rotos, terminando así con sus propias manos lo que el mar no había podido terminar.

Arrastraron baúles, cajas y cuerpos hacia la playa. Saquearon los cuerpos arrancando anillos y rasgando vestidos mientras se pavoneaban en una macabra y sanguinaria danza alimentada por la codicia.

Por encima de ellos, en la cima del acantilado, un hombre se arrimaba a la luz del faro traicionero con el abrigo sobre los hombros para protegerse del azote de la lluvia. Contemplo fijamente el barco condenado y sonrió al oír el caos y la destrucción en el rompiente de las olas mientras sus hombres hacían el trabajo. Habían atrapado a un buen pájaro en las rocas en esa noche devastada por la tormenta.

Se giro de espaldas y apago el fuego. Todo volvía a estar a oscuras, solo los desvaríos de la playa competían con el viento, la lluvia y el mar.

A lo lejos, fuera del espigón, otro barco forcejeaba en la tormenta. No tenía izada ninguna vela y el capitán estaba al timón, dirigiendo el buque a través del viento. La delgada figura resultaba engañosa, ya que ocultaba la robustez de los músculos y la fuerza de las manos largas y delgadas, que luchaban contra la tormenta que intentaba arrebatarle su barco mientras intentaba escuchar la campana de advertencia de St. Catherine's Point.

—El faro ha desaparecido, señor —le grito el timonel al oído para que pudiera oírle sobre el rugido de la tormenta.

El patrón miro hacia la cima del acantilado, donde de repente surgió el destello de la luz traidora. Ahora podían oír los alaridos, que sabían que no eran chillidos de gaviotas en una noche cerrada, y bajo el súbito resplandor, apareció por un instante, horriblemente iluminada, la lúgubre silueta del barco que yacía al lado de las rocas.

Pero seguía sin oírse el sonido de la campana de St. Catherine's Point.

La tripulación se sumió de repente en un extraño y opresivo silencio. Por un instante, los hombres atajaron su lucha contra la tormenta. Todos ellos, sin excepción, habían navegado por estas aguas desde la infancia y conocían sus peligros; todos sabían que el peor de ellos estaba en la costa.

—¡Que Dios se apiade de sus almas! —murmuro el timonel, persignándose involuntariamente.

—Parece un barco mercante —señaló el capitán con un tono frío y distante—. Debe tratarse de un botín importante. Han escogido una buena noche.

—Si —murmuro de nuevo el timonel, rascándose la cabeza mientras los alaridos de los cuerpos agonizantes se perdían bajo el embate de las olas que golpeaban el casco del barco hecho astillas.

Capítulo 1

EL sol calido y brillante resplandecía sobre las calmadas aguas del Canal de la Mancha. Olivia Granville paseaba por el estrecho camino del acantilado sobre St. Catherine's Point absorta en sus pensamientos, sin percatarse de la tierna belleza de esa mañana aun húmeda por la tormenta de la noche anterior. Le dio un gran mordisco a una manzana sin poder evitar fruncir el ceño ante la complicada estructura del texto griego que sostenía entre las manos.

La hierba aun estaba húmeda bajo sus sandalias y en algunos puntos era lo suficientemente larga para rozar sus pantorrillas y mojar su vestido de muselina.

Una mariposa, una vanesa roja, le daba un toque de color a las páginas blancas de su libro, y una abeja zumbaba entre los fragantes capullos de claveles silvestres.

Olivia miro a su alrededor, dejando de prestar atención al texto por un momento. El mar azul se extendía, tranquilo como un lago, hasta la costa de Dorset que se divisaba en el horizonte. Era casi imposible imaginar el ensañamiento de la tormenta que había podido hundir el barco que se entreveía a lo lejos, bajo las rocas. Los hombres se apiñaban junto al navío como hormigas para ayudar en las labores de rescate. Por la mañana, en casa, todos los comentarios se habían referido al naufragio, en como el barco había sido deliberadamente atraído por los provocadores de naufragios que desde el pasado invierno invadían la isla.

Olivia respiro profundamente el aire saturado de sal y algas marinas. El sexto invierno de la guerra civil había sido interminable. El año anterior parecía que todo había terminado. El rey Carlos se había entregado al Parlamento y había sido retenido en el palacio de Hampton Court, en Londres, mientras se celebraban las negociaciones que acordarían el fin de la guerra, pero había faltado a su promesa y, rompiendo cualquier intento de acuerdo, había escapado de Hampton Court. Huyo a la isla de Wight, un feudo monárquico, y se había puesto bajo la protección del gobernador de la isla, el coronel Hammond. Este, demostrando su escasa fidelidad a la monarquía, había seguido las órdenes del Parlamento y había mantenido al rey como prisionero informal en el castillo de Carisbrooke. Como resultado, las largas negociaciones se habían trasladado necesariamente a la isla.

El padre de Olivia, el marques de Granville, era un destacado parlamentario y uno de los principales negociadores, por lo que al final del año anterior se había trasladado a la isla con su hija primogénita, su hijo de nueve meses y su cuarta mujer, que volvía a estar encinta. Sus dos hijas menores se habían quedado por petición propia en su tranquila casa de Oxfordshire, donde habían vivido los tres años anteriores bajo los cuidados de su querida institutriz.

Lord Granville había adquirido una gran casa de una sola planta con el techo de paja en un pueblo llamado Chale, a unas millas de las grandes murallas de piedra del castillo de Carisbrooke, donde estaba prisionero el rey. La casa era pequeña y, en invierno, fría; pero por lo menos estaba fuera del castillo. Para Olivia y la mujer de su padre —que también era su mejor amiga, Phoebe— era un alojamiento infinitamente mejor que el que podían encontrar en un complejo militar. El rey seguía manteniendo la corte en las dependencias del castillo en un intento de disfrazar la verdadera naturaleza de su situación, pero nada podía ocultar el carácter militar de su entorno.

Olivia había vivido dieciséis años en la fortaleza de su padre en la frontera de Yorkshire, y durante los primeros años de la guerra civil, se había acostumbrado a vivir prácticamente en estado de sitio; pero cuando la guerra se había desplazado al sur, también lo había hecho lord Granville.

«Me he ido acostumbrando a esta nueva vida», pensó ahora Olivia con media sonrisa, desperezándose bajo los calidos rayos del sol. Su resistencia norteña había sido erosionada por el suave clima del sur y su amable paisaje.

Estaba acostumbrada a la nieve y al frío glacial, y la húmeda llovizna del invierno de las regiones del sur no le ofrecía ningún estimulo espiritual. Hacia un frío húmedo que calaba hasta los huesos y soplaba un persistente viento del noreste procedente del mar, pero resultaba mas monótono que amenazador.

Pero por fin había llegado el verano. Y era como si el invierno no hubiera existido nunca. Aquí estaban los cielos brillantes y la magnifica expansión del mar. No había conocido el mar hasta entonces. Había Cordilleras y terrenos pantanosos en su Yorkshire natal y ríos serpenteantes en la valle del Támesis que en los últimos tres años había considerado su hogar, pero nada comparable a esta maravillosa sensación de espacio abierto, a esta vista arrolladora en la que el mar se fundía con el cielo y solo prometía el infinito.

Olivia lanzo la manzana por el precipicio y se sintió llena de vida e inundada de unas súbitas ganas de ponerse a bailar. Allí abajo había unas velas, unas preciosas velas blancas en una briosa embarcación. Las gaviotas volaban en círculos y se deslizaban por las corrientes de aire calido. Olivia envidio su maravillosa libertad, su capacidad para dejarse llevar por la corriente sin ningún propósito o necesidad, simplemente por puro placer.

Se rió en voz alta y se aproximo al extremo del acantilado. Tropezó con un matorral y se precipito hacia el abismo.

Lo único distinguible era el dolor, un dolor impreciso y dilatado en el que no despuntaba ninguna herida concreta. Oía un murmullo de voces, especialmente una, una voz sosegada acompañada de unas manos frías que le recorrían el cuerpo girándola, cogiéndola en brazos y untándole la piel. Unos ojos grises penetraron en sus sueños donde solo había miedo y confusión. Un trago de ajenjo mezclado con su propia bilis atrajo una confusa maraña de imágenes terroríficas en un mundo de pesadilla, cosas a las que no podía ponerles nombre y que se contorsionaban a su alrededor como serpientes de Medusa.

Forcejeo con la amarga bebida, apartando las manos que le llevaban la copa a los labios.

—Una vez más, Olivia —dijo la voz tranquila asiéndole las manos con un ademán firme y sereno.

Olivia recostó la cabeza en sus brazos. Con un leve gemido, se rindió a una fuerza y una voluntad mucho mayor que la de ella, y el nauseabundo brebaje se le deslizo entre los labios abiertos para entrarle en la garganta en una asfixiada boqueada de repugnancia.

Luego se hundió en un pozo oscuro y las verdes aguas se cerraron sobre su cabeza. El dolor retrocedió y ya no tenía pesadillas, solo un sueño profundo y apacible que presagiaba su recuperación.

Olivia abrió los ojos. Lo que vio no tenía sentido para ella, por lo que volvió a cerrarlos. Al cabo de un minuto, los volvió a abrir. Nada había cambiado.

Permaneció completamente inmóvil, atenta a su respiración. No se oía ningún otro sonido. Notaba una gran languidez por todo el cuerpo y no tenía ningún deseo de moverse. Al hacer recuento de sus heridas, sintió una punzada de dolor en la parte anterior del muslo, ciertas molestias aquí y allí, pero al recorrerse pausadamente el cuerpo con las manos, le pareció que estaba bien.

Aunque estaba desnuda.

Recordó que estaba de pie en la cima del acantilado y que había lanzado una manzana por el precipicio. Y luego una maraña de sueños, pesadillas, voces, manos. Pero habían sido parte del sueño, no eran reales.

Cerró los ojos y volvió a sumirse en un pozo oscuro.

Al volver a la superficie, percibió unos movimientos que se sucedían a su alrededor. Se oían unos susurros contenidos, el chirrido de una silla, una puerta que se abría y volvía a cerrarse. Sintió que se le aceleraba la respiración en el ambiente de urgencia que primaba a su alrededor, pero mantuvo los ojos firmemente cerrados, rechazando instintivamente atraer la atención hacia su persona hasta recuperar la plena conciencia de su cuerpo en ese lugar desconocido.

Cuando regreso la calma, abrió los ojos. Yacía sobre su espalda en una cama que no era propiamente una cama. O por lo menos no se parecía a ninguna de las camas en las que había dormido hasta entonces. Al intentar mover las piernas, topo con unos perfiles de madera. No eran demasiado altos, pero tuvo la sensación de estar tendida en un ataúd. Lanzo una mirada al techo de listones de madera de roble. De una cadena, colgaba un quinqué apagado. Pero no había necesidad de luz artificial, porque el sol entraba a raudales por la celosía situada a poca distancia de los pies de la cama.

La pared, revestida de madera curva y brillante, parecía inclinada. Las ventanas estaban empotradas en los recovecos curvos y permanecían abiertas, dejando que la suave fragancia del mar se dispersase por el aire en una amable brisa.

Olivia giro la cabeza sobre la almohada con mucha precaución para no sentir el dolor. Bajo su mejilla, noto la aspereza de la almohada, que despedía un olor a plancha de hierro y brisa matutina.

Contemplo detenidamente la estancia, era una habitación tapizada de madera con ventanas de celosía y lujosas alfombras turcas sobre un suelo encerado de madera de roble. Había una mesa ovalada, una cómoda y varias sillas de madera esculpida. Pero era una estancia de forma irregular. Sin esquinas. Y parecía balancearse. Muy lentamente, pero con regularidad. Meciéndose como un balancín.

Olivia volvió a cerrar los ojos.

Cuando volvió a despertarse, el sol seguía brillando y la estancia no había olvidado su balanceo. Era la misma habitación que había estado observando antes de quedarse dormida. Pero esta vez no estaba sola.

Había un hombre sentado en la mesa ovalada, inclinado sobre unos papeles con un instrumento en la mano. A Olivia le pareció que estaba esculpido en oro, rodeado por un aura brillante. Entonces se dio cuenta de que la luz del sol que entraba por la ventana se reflejaba en su figura y le iluminaba el pelo. Un pelo del color de las guineas de oro.

Abstraído en lo que estaba haciendo, todo su cuerpo permanecía completamente inmóvil, excepto las manos. Parecía concentrado, ensimismado en su trabajo. Olivia reconoció esta cualidad, porque era una de las características de su propio carácter. Sabía lo que significaba quedarse absorta en su propio mundo.

Se preguntaba si debía decir algo, pero parecía imposible perturbar su concentración, y se quedo tendida observándolo con los ojos entrecerrados, sumida en la lánguida calidez de esa extraña cama. Le dolía todo el cuerpo, y parecía haberse dado un golpe en la nuca. Otras magulladuras y contusiones se confundían en su cabeza, que notaba ligeramente embotada. Se sentía ajena, complacida, vencido por fin el terror de las pesadillas. Y era consciente de la extraña conexión que se establecía entre el hombre que estaba sentado a la mesa y ella. Era desconcertante, pero aun así solo de un modo vago. Y la hacia sentirse feliz.

Entonces, el hablo.

—La Bella Durmiente regresa al mundo —dijo sin alzar la cabeza ni levantar la vista de su trabajo, con la misma voz melódica que ella había oído en sueños.

La pregunta de Olivia no rompió el silencio, sino que se esparció por la estancia.

—¿Quién sois? —pregunto ella.

De todas las preguntas que le venían a la cabeza, parecía la única de cierta importancia.

Entonces el levanto la vista. Coloco distraídamente su mano sobre los papeles que estaban en la mesa y la miro esbozando media sonrisa.

—Esperaba que os dierais una palmada en la frente y dijerais «¿Dónde estoy?» o algo parecido.

Al no obtener respuesta inmediata, rodeo la mesa y se sentó en un extremo, delante de ella, extendiendo las piernas y cruzándolas por los tobillos. El sol le daba de lleno en la espalda y de pronto pareció que el pelo dorado llameaba. Soltó una carcajada en un tono alegre y amable. Sus dientes emitían destellos blancos en su rostro bronceado y una expresión divertida arrugaba el contorno de sus profundos ojos grises.

—¿No queréis saber donde estáis, lady Olivia?

Se pregunto si se estaba burlando de ella. Se sentó, agarrando con fuerza la sabana hasta el mentón. Al hacerlo cayó en la cuenta de que estaba desnuda. La sabana, limpia, áspera y fría, era todo lo que se interponía entre su desnudez y aquel hombre, sentado allí, tan displicente, riéndose de ella.

—¿Cómo sabéis mi nombre?

El sacudió la cabeza.

—Me temo que no se trata de ciencia infusa. Llevabais el nombre «Olivia» cosido en vuestra ropa interior. Una practica harto común, por lo que tengo entendido, en familias numerosas en las que las lavanderas están muy ocupadas. Tuve que desnudaros para atenderos, debéis comprenderlo.

Al percibir un destello de regocijo íntimo en la mirada del hombre, Olivia se estremeció. Entonces, el se inclino hacia una pequeña mesa y cogió un libro. Era el que ella estaba leyendo antes de precipitarse en el vacío.

—Olivia Granville —dijo ojeando el libro hasta abrirlo por la primera página. Se lo alcanzo para que viera donde había escrito su nombre ella misma—. Esquilo… No es lo que yo llamaría una lectura intrascendente.

Alzo las cejas en actitud inquisitiva, con la sonrisa aun dibujada en el rostro.

—Así que la hija de lord Granville es una erudita en literatura griega.

—¿Conocéis a mi padre? —pregunto Olivia apoyando la cabeza entre sus rodillas. Tenía la sensación de que la conversación debía alertarla sobre algo, pero por alguna razón no era capaz de preocuparse. Seguía sintiéndose ajena a todo lo que ocurría a su alrededor.

—He oído hablar de él. ¿Quién no conoce al marques de Granville en la isla? Un carcelero tan aplicado de Su Soberana Majestad.

Un deje irónico se inmiscuyo en sus palabras y su sonrisa dejo de ser afable.

Olivia se ruborizo. Al parecer estaba en compañía de un simpatizante de la monarquía.

—Mi padre negocia con el rey en nombre del Parlamento —dijo con obstinación—. No es un carcelero.

—¿No?

Frunció el ceño y luego volvió a reírse

—En política, hemos de aprender a no estar de acuerdo, Olivia… OH, por cierto, esto estaba en el bolsillo de vuestro vestido. Lo puse en el libro para no perderlo.

Se acerco a ella y le extendió un pequeño anillo de cabellos trenzados.

—Os lo hubiera puesto en el dedo, pero temía que se deshiciera y supuse que tendría un valor especial.

Olivia cogió el anillo.

—Si, lo tiene.

Lo sostuvo con firmeza en la mano, y de repente todo pareció cobrar mayor sentido. El anillo pertenecía a otro mundo, a personas que parecían estar muy lejos de allí, pero la ayudo a sentirse en contacto con la realidad. Espero que el le pidiera alguna explicación, pero no fue así, sino que permaneció sentado sobre la mesa, tamborileando los dedos sobre la superficie encerada.

—¿Y cual es vuestro nombre? —pregunto ella, aun enojada por el tono que había empleado al hablar de su padre, pero inexorablemente atraída hacia el como guiada por riendas de seda.

—Soy el patrón del Wind Dancer. Podéis llamarme Anthony, si os place.

Pronuncio su nombre sin darle importancia, como si se le hubiera ocurrido de repente.

—¿El Wind Dancer? —inquirió Olivia, como si esta pregunta pudiera esclarecerle todas sus dudas.

—Mi barco. Estáis a bordo del Wind Dancer y me temo que deberéis permanecer aquí durante unos días.

Cogió un trozo de papel y una pluma de la mesa que tenía al lado, levantándose sin prisa.

—No era mi intención, pero nos vimos obligados a zarpar esta mañana, por lo que no podréis regresar a casa antes de que lleguemos a puerto.

Al apartarse de la mesa, Olivia observo que su cabeza casi tocaba el techo del camarote y se dio cuenta de lo alto que era. Estaba delgado y las mangas plisadas de su camisa blanca, que llevaba remangadas hasta el codo, dejaban al descubierto unos antebrazos fuertes y bronceados. Tenía un porte distendido, informal, casi desaliñado, pero Olivia sintió el poderío de su esbelta y sobria figura. Tuvo la sensación de que, pese a su aire de indiferencia, no hacia nada sin un propósito concreto.

Habían sido las manos de ese hombre las que había sentido sobre su cuerpo. Eran de él las manos frías y competentes que la habían tocado tan íntimamente, que la habían levantado, la habían ungido con aceites y le habían sostenido la cabeza en los peores momentos de su pesadilla. Volvió a estremecerse y un ligero rubor inundo su rostro recordando cosas que quizá no debiera.

El seguía hablando despreocupadamente en alguna parte detrás de ella, y Olivia agradeció no tener que mirarle a los ojos al recordar con meridiana claridad sus solicitas atenciones.

—Los acantilados de esta parte de la isla son peligrosos. Hay barrancos y cañadas profundas ocultas bajo la maleza. Un paso en falso y puedes precipitarte hacia el vacío. Supongo que estabais tan ensimismada en vuestro griego que no os disteis cuenta de que el acantilado sucumbía ante vuestros ojos. Pero tuvisteis suerte. Os deslizasteis por una grieta y caísteis a los pies de uno de mis vigías apostados en las rocas.

Olivia se separo el pelo de la cara.

—¿Cuándo?

—Hace tres días.

El empezó a silbar suavemente entre dientes, situándose a sus espaldas.

«¡Tres días! ¡He estado acostada aquí durante tres días!»

—Pero… pero… y Phoebe… y los demás… ¡estarán desesperados! —exclamó Olivia—. ¿Habéis dado aviso?

—No, hay ciertas dificultades —dijo, con aire indiferente—. Pero ya encontraremos la forma de devolveros a vuestra casa lo antes posible.

Su padre no estaba en casa. había vuelto a luchar en el frente. Los escoceses amenazaban con cruzar la frontera para defender al rey Carlos y en todo el país había habido revueltas a favor de la monarquía. Aunque eran esporádicas y estaban mal organizadas, suponían una seria amenaza para la victoria final del Parlamento. Si lord Granville estaba en el frente y desconocía la desaparición de su hija, Phoebe estaría muerta de preocupación.

—He de volver a casa —dijo Olivia con una desesperación que contrastaba notablemente con la aparente y calmada indiferencia de su compañero—. Debéis conducirme a la costa de inmediato.

—Creedme, lo haría si pudiera —dijo el patrón del Wind Dancer y siguió silbando suavemente en algún lugar detrás de ella.

—¿Dónde esta mi r-ropa? —exigió Olivia con un arrebato de ira—. ¡Quiero mi r-ropa! —insistió girándose para mirarlo encolerizadamente, demasiado enojada para darse cuenta de que el tartamudeo que la había mortificado desde la infancia había escapado del control que se había esforzado en preservar durante todo ese tiempo.

El frunció el ceño sobre el papel como si no la oyera. —Adam hace lo que puede para conservar vuestra ropa —repuso con indiferencia—. Vuestro vestido casi se ha echado a perder. Pero esperemos un milagro. Adam hace maravillas con la aguja.

Levanto la vista, con el ceño aun fruncido entre sus rubias cejas, inclino la cabeza y sonrió, arrojando el papel y la pluma sobre una banqueta que había al lado de la cama.

Olivia clavo los ojos en el papel.

—¡Esto… esto… esto es mi espalda! —exclamo.

Era un dibujo a tinta de su espalda desnuda, curvada, en la posición que había adoptado al apoyar la cabeza entre las rodillas. Era su nuca, con la cabellera oscura cayendo por uno de sus hombros, los omoplatos claramente delineados, la línea de la columna, la flexión de la cintura y la curvatura de la cadera y el principio de su hendidura en la base de la espina dorsal.

Estaba todo allí solo con unos hábiles trazos de pluma.

Indignada, clavo los ojos en el sin poder articular ninguna palabra.

—Si, no esta mal —replico el capitán—. Creo que las líneas son particularmente elegantes.

—¿C-como os atrevéis? ¡No podéis dibujar la espalda de cualquiera así como así… una espalda desnuda… sin preguntar!

La voz se le quebró en una torpe cascada de ira hasta que finalmente volvió a apoyar la cabeza en la almohada.

—No he podido resistirme. Tenéis una espalda preciosa —dijo sonriéndole con la indolente bondad de un gato montes.

Olivia le miro fijamente, tapándose con la sabana hasta el mentón.

—Marchaos.

Agito las manos como una niña desesperada ahuyentando a un patito inoportuno.

Pero el no se movió, sentado en lo alto de la mesa, con las largas piernas extendidas ante el y las manos ocultas en los bolsillos de los pantalones. Llevaba el pelo recogido en una cola tupida y rubia sobre la nuca con una cinta de terciopelo negro, y su pecho fuerte y bronceado sobresalía por el cuello abierto de su camisa. Los ojos grisáceos lanzaron un destello de regocijo, y la inclinación de su boca revelo unos dientes blancos y torcidos.

—No creo que esta pudorosa indignación sea propia de vos —dijo el—. Solo era vuestra espalda y quizá olvidáis que he velado por vos durante tres días.

Olivia volvió a sentir que el rubor afloraba en sus mejillas.

—Es muy poco caballeroso por vuestra parte recordármelo.

El echo la cabeza hacia atrás y se rió con ganas.

—Me han llamado muchas cosas durante mi vida, Olivia, pero ni mi mejor amigo diría que soy un caballero.

Olivia se hundió aun mas en el colchón de plumas que la protegía.

—¿Entonces que sois?

—Aparte de un medico razonablemente bueno, un hombre que vive del mar —respondió el, cruzando los brazos y observándola con el mismo regocijo intimo. Pero ahora había un leve indicio de especulación en su mirada.

—¿Un pescador?

Incluso al preguntarlo, sabía que era imposible. Nada tan mundano como la pesca podía atraer el interés de ese hombre.

—Busco capturas más estimulantes que la pesca —explico.

Se llevo las yemas de los dedos a la boca en un ademán reflexivo, antes de decir lentamente:

—Creo que en esta vida también hay otras cosas que os resultarían interesantes, Olivia. ¿Aceptaría la hija intelectual de lord Granville dejarse embelesar por unos días?

Olivia percibió el desafió bajo la cadencia musical de su voz. Y sabía que no era una propuesta hecha a la ligera a pesar de la sonrisa y el deje de ironía.

—No se a que os referís —dijo ella.

—Pues yo creo que si, Olivia —replico el, sin dejar de mirarla—. Quizá aun no lo sabéis, o no sois capaz de entenderlo. Al principio os puede parecer extraño, pero os prometo que si os dejáis llevar, llegareis a ver y comprender muchas cosas que la hija de lord Granville nunca podría presenciar y entender en el curso normal de los acontecimientos. Cosas que os demostraran que aun no os conocéis lo suficiente.

Se acerco a la cama y se inclino sobre ella. Con los dedos le rozo ligeramente la mejilla en una caricia fugaz, y en sus ojos descubrió Olivia una mirada brillante como una llama ardiente.

—Se eso de vos porque a mi me ocurre lo mismo —dijo el.

Olivia le miro a los ojos, volviendo a sentir la extraña conexión que había experimentado antes. No sabía nada de ese hombre y en cambio tenía la impresión de que durante todo ese tiempo había estado esperando conocerlo… Como si este instante en el camarote inundado de sol hubiera tenido que ocurrir pasara lo que pasara. Se le erizo el pelo y se le humedecieron de sudor las palmas de las manos ante ese presentimiento. Y a pesar del cosquilleo de temor, se sentía eufórica. Una euforia tan embriagadora como desconcertante.

—Si, os habéis dado cuenta —dijo el quedamente—. También vos sentís lo mismo.

Su tono cambio de repente, se torno mas arisco cuando alguien llamo a la puerta.

—Entra.

Un hombre de pelo cano, de baja estatura y complexión regordeta, con unos hombros robustos y unos brazos musculosos, entro en el camarote. Lanzo una mirada curiosa a Olivia y la saludo con la cabeza.

—Se acerca el Doña Elena, señor. Y el viento ha girado a sudoeste.

—Subiré en un momento. ¡Ah! Adam, nuestra invitada se preguntaba por su ropa —dijo el patrón del Wind Dancer desperezándose ante el sol.

—Pronto habré terminado —dijo el viejo—. Pero en este momento hay cosas más importantes que hacer.

—Cierto.

Adam abandono la estancia y su patrón se dirigió a grandes pasos hacia la puerta.

—El trabajo me reclama, Olivia —dijo alegremente por encima del hombro—. No debéis asustaros por lo que oiréis en las próximas horas. No hay nada que temer.

Y con esas palabras, salio del camarote, cerrando la puerta tras el.

Olivia se incorporo lentamente en el camarote vacío. Miro a su alrededor con atención, fijándose en la lujosa decoración. No había nada ostentoso en la amplia estancia, aunque todo parecía de la mejor calidad. El sol se filtraba por los cristales de las ventanas y acentuaba el brillo de la cera de abeja que protegía los muebles, el suelo y las paredes. había estanterías llenas de libros empotradas en los macarrones, y alacenas con tiradores de plata en la parte inferior.

Le había dicho que se llamaba Anthony, pero parecía que se lo había sacado de la manga por conveniencia. Simplemente para que ella pudiera llamarlo de algún modo. No era un caballero, o por lo menos eso había dicho, pero respiraba un aire de autoridad y distinción. Era patrón de barco. Su voz era agradable y armónica, sin aristas bruscas, y sus manos, tan largas y finas, no eran las de un jornalero ni las de un hombre de mar.

¿Que era, pues? ¿Quien era? Un hombre que le parecía desconcertante, eso era lo único que sabia de el.

Olivia aparto las mantas y se sentó en la cama, cubriéndose con la colcha. Puso los pies en el suelo y casi se sintió desfallecer, ya que el balanceo la había cogido por sorpresa. Le flaquearon las rodillas y le empezó a rodar la cabeza cuando intento dar un paso vacilante hacia la mesa. Tres días postrada en el lecho, sedada con aquella amarga medicina, habían dejado su huella.

Se arrodillo sobre una silla acolchada que había bajo la ventana y miro hacia fuera. El mar moteado de luz por todas partes. Y a lo lejos, casi en el horizonte, otro barco; una llamativa embarcación pintada de color carmesí, violeta y dorado, con sus grandes velas blancas izadas al viento. Oía voces y pasos sobre la cubierta y la voz del patrón sobresaliendo por encima de las demás, dando ordenes.

Olivia se dio la vuelta. La colcha era engorrosa y sin querer, al girarse, abrió una de las alacenas empotradas en los macarrones. Contenía platos, una vajilla de cristal y utensilios de plata. En otra había un montón apilado de ropa de lino con lavanda esparcida por encima. Rebusco en la pila. Camisas, camisones, pañuelos. Cualquier cosa.

Saco una camisa de dormir. El patrón del barco era un hombre alto y la prenda casi le serviría como vestido. En un periquete se la puso por la cabeza y se ato los lazos de seda en el cuello de encaje. Las mangas eran demasiado largas y anchas, y se las arremango hasta los codos. El dobladillo le rozaba los tobillos y se ondulaba a su alrededor en lo que parecía una enorme cantidad de tela. Pero incluso este vestido improvisado la hacia parecer menos vulnerable. Se giro hacia el montón de ropa que había encontrado en el armario y escogió un pañuelo carmesí. Se lo ato a modo de fajín para sujetar los voluminosos pliegues de la falda.

Encontró un pequeño espejo empotrado en el macarrón sobre un aguamanos de mármol y Olivia se detuvo a contemplarse. Estaba incluso más pálida que de costumbre y sus ojos negros, con oscuras ojeras, parecían excepcionalmente grandes. Su nariz, la gran nariz de los Granville, un rasgo siempre destacado de su rostro, le pareció especialmente prominente.

Cogió un peine de marfil del aguamanil y se lo llevo a la cabeza. Sus bucles negros estaban irremediablemente enredados y se resistían a cualquier esfuerzo que pudiera hacer por darles un aspecto aseado. Necesitaba lavarse el pelo; estaba deslustrado y sin vida, como el cabello lacio de una invalida postrada en cama.

Olivia se sintió molesta por su aspecto. «Estoy tan pálida y demacrada y tengo una facha tan desaliñada como si acabara de salir de una cueva húmeda», pensó. Aun le escocia la piel en algunas partes, y cuando se toco el punto que le dolía detrás del muslo, encontró un grueso vendaje.

Sus dedos rozaron ligeramente la venda y sintió que el color se agolpaba otra vez en sus mejillas. El había vendado sus heridas. La había limpiado, había atendido sus más íntimas necesidades. Podía sentir sus manos sobre ella, casi tan vividamente como si el recuerdo se hiciera realidad. Le había dicho
que era medico, pero Olivia no había conocido en toda su vida
un medico como el patrón del Wind Dancer.

¿Y que le había dicho justo antes de irse? Algo que sabia que a ella le gustaría. había hablado en clave, como en un acertijo, pero sus palabras le habían tocado una fibra sensible, una fibra a la que aun no podía poner nombre.

Los enigmas tenían que resolverse. Con un movimiento rápido, Olivia arrojo el peine, se cogió el pelo enredado y se lo echo hacia atrás. Utilizo otro de sus pañuelos, esta vez de color azul, para apartarse los rizos de la cara y volvió a echar una mirada al reflejo que le devolvía el espejo. Su rostro pálido contrastaba vivamente con el pañuelo de colores brillantes. Se mordió los labios, esperando devolverles un poco color, y se pellizco las mejillas con la misma intención, pero no sirvió para nada.

Se aparto del espejo, mordisqueándose las uñas. El había hablado de enseñarle algo que la hija de lord Granville nunca habría conocido si las cosas hubieran seguido su curso normal. Más enigmas.

¿Y por que sentía ese extraño desapego, no solo respecto al barco que surcaba el mar, no solo al reflejo del sol sobre su rostro y a la palpitante conciencia que tenía de su cuerpo, sino también a quien era ella antes de precipitarse al vació?

Pensó en Phoebe como si la tuviera allí mismo. Posiblemente la contemplaría con inquietud desde sus redondos ojos azules, con su habitual maraña de rizos cayéndosele de los alfileres. Debía de estar muy preocupada. Quizá pensara que Olivia estaba muerta.

Abrió la mano en la que seguía apretando el anillo. Si pudiera enviárselo a Phoebe, ella sabría que no había nada que temer. Volvió a echar una mirada al mar brillante que se divisaba por la ventana. Necesitaría una paloma mensajera para enviar el mensaje, y no tenía la costumbre de llevar consigo este tipo de aves.

Y, sin embargo, por alguna razón, la preocupación de Olivia por la inquietud de su amiga parecía algo lejano, ajeno a la joven que estaba en ese momento en el camarote dirigiéndose Dios sabia adonde. No podía hacer nada para aliviar los temores de Phoebe y su malestar pareció disiparse como el humo. La sensación que invadía todo su ser, de pie en el camarote inundado de luz, inhalando la dulce fragancia del mar, era de alborozo. De buenos augurios. De esperanza.

Capítulo 2

—MILADY, lord Charles esta llorando.

La niñera pronuncio estas palabras en voz baja, casi indecisa, desde la puerta que daba a la galería donde la marquesa de Granville andaba de un lado para otro, deteniéndose en cada ventana para echar un vistazo al soleado y apacible jardín.

Phoebe se puso la mano en el pecho en el mismo momento que el tenue lloriqueo del niño hizo que la leche fluyera instantáneamente.

—Dámelo.

Cogió al niño y le acaricio la mejilla.

—¿Esta echando los dientes? Tiene la mejilla roja.

—Creo que si, mi lady. Le he frotado un poco de aceite de clavo en las encías para aliviarle el dolor.

Phoebe asintió con la cabeza. Se sentó en el banco tapizado ante la ventana y se desabrocho el corpiño. El bebe se sumergió ávidamente en la fuente que le daba su sustento, sollozando.

—¿Sigue durmiendo Nicholas?

—Si, mi lady. Os lo traeré cuando se despierte de la siesta.

—Se ha cansado mucho esta mañana —observo Phoebe con una cariñosa sonrisa maternal.

—Es un diablillo este pequeño… Es un manojo de nervios —declaro la niñera en un tono que solo quería indicar aprobación. Hizo una reverencia y se giro para salir de la galería.

—¿Aun no hay noticia de lord Granville? —pregunto Phoebe, aunque sabia que si hubiera llegado algún mensaje se lo habrían notificado al instante.

—Aun no, mi lady. El sargento Crampton cree que su señoría esta en Westminster, pero ha enviado otro mensaje a Maidstone por si se ha reunido con lord Fairfax.

Phoebe suspiro y el bebe se vio obligado a soltarle el pecho con un lloriqueo indignado.

—No deberías preocuparos, milady. No es bueno para la leche —aconsejo la niñera—. Se licuara e incluso puede cortarse.

Phoebe intento obligarse a estar tranquila y volvió a colocar al niño sobre su pecho.

—¿Giles no tiene ninguna noticia sobre los equipos de rescate de la isla?

Volvió a hacer una pregunta de la que ya sabía la respuesta. Giles Crampton, el sargento de confianza de su marido desde el inicio de la guerra, le habría comunicado cualquier información inmediatamente.

—Aun no, señora.

La niñera volvió a hacer una reverencia y abandono la estancia.

Pero alguien debía de haber visto a Olivia. Phoebe acaricio la cabeza de su hijo, intentando calmarlo incluso a pesar de su propia agitación. ¿Cómo podía haber desaparecido de la faz de la Tierra? No había cogido ningún caballo, por lo que no podía haber ido demasiado lejos. Y, por otro lado, la isla era muy pequeña. ¿Y si la habían raptado?

Era lo que mas temía. Años atrás, al principio de esta interminable guerra, habían intentado raptar a Olivia y pedir un rescate por ella. El secuestrador había raptado a otra joven por equivocación… o quizá, por tal como se habían sucedido los acontecimientos, seria mejor decir que fue un acierto, ya que Portia, sobrina de lord Granville, era ahora la feliz y embelesada esposa del autor del secuestro.

Con Cato lejos de allí, Phoebe se sentía responsable. Sabia que el no la culparía, pero Olivia era la hija de su esposo y su mas querida amiga, y en ausencia de lord Granville, se suponía que ella era la cabeza visible de la casa. Pero Cato nunca se había opuesto a que Olivia deambulara por allí sin vigilancia. La isla era segura. Estaba ocupada por las fuerzas del Parlamento, cuya presencia estaba por todas partes; los habitantes de la isla eran gente pacifica, aunque casi todos eran acérrimos partidarios de la monarquía; y el encarcelamiento del rey en el castillo de Carisbrooke se llevaba con extrema delicadeza y cortesía.

¿Pero donde estaba Olivia? Si estuviera herida, alguien la habría encontrado, y ella habría dado con la forma de enviar un mensaje a casa.

Phoebe se puso al niño en el otro pecho y apoyo la cabeza en el marco de la ventana, mirando hacia el jardín, de donde ascendía el aroma denso y dulce de los alelíes; una pequeña fuente discurría musicalmente en el centro del lago. Era una escena reconfortante y apacible que no se prestaba a pensar en secuestros violentos ni horribles heridas.

Concentro todos sus pensamientos en Olivia, con la que había vivido durante casi seis años. La conocía tanto como a si misma. Se sentían atadas por lazos que iban más allá de la mera amistad. Phoebe entorno los ojos y recordó los penetrantes ojos negros de Olivia, su permanente ceño fruncido y su expresión concentrada, la comisura de su boca… Intento que la presencia de Olivia le llenara completamente la mente para poderla sentir a su lado.

El niño se había quedado dormido y el pezón se le había salido de la boca. Phoebe le acaricio la cabeza con la palma de una mano y deslizo la otra en el bolsillo de su vestido para estrechar el pequeño anillo de cabellos trenzados que siempre llevaba consigo. Portia había cogido unos mechones de sus pelos y había trenzado tres anillos, al principio de su amistad, cuando se habían jurado que nunca se casarían ni sucumbirían al destino habitual de las mujeres. Dos de ellas ya habían claudicado, aunque ninguna desempeñaba el papel sumiso de las mujeres casadas. Olivia era la única que seguía fiel a su juramento. «Y conociéndola, probablemente lo mantendrá siempre», pensó Phoebe.

Portia había trenzado los anillos como un juego, obligándolas a unir su sangre en un juramento de amistad eterna. Phoebe sabia que Olivia, como ella misma, siempre llevaba consigo el anillo. Portia, posiblemente no; era un gesto demasiado sentimental y voluble para un carácter tan masculino. Pero al estrechar el anillo, Phoebe supo que si a Olivia le hubiera ocurrido algo, ella lo sabría en lo mas hondo de su corazón. Y sencillamente no tenía esa sensación.

¿Pero donde estaba Olivia?

Olivia salió del camarote descalza, vestida con la ropa que había tomado prestada. Tuvo que agarrarse a la pared del estrecho pasillo una o dos veces cuando el barco se lanzo a una danza especialmente enérgica entre las olas y sus piernas aún tambaleantes amenazaban con ceder.

En el otro extremo del pasillo había una escalera de peldaños metálicos. El sol se dibujaba en el suelo, al pie de la escalera, filtrándose por una escotilla abierta desde donde Olivia pudo divisar la franja azul del cielo y el ángulo de una vela blanca.

Subió gateando por la escalera y tuvo que entornar los ojos; apareció en la soleada cubierta bajo la claridad resplandeciente y azul de la mañana. Sintió la madera suave y calida bajo sus pies descalzos. El viento se arremolino sobre su improvisado vestido, haciendo que al instante se le pegara al cuerpo ondulándolo como una campana.

Olivia contemplo el ordenado ajetreo de los hombres que se afanaban a su alrededor, riendo y cantando mientras manejaban poleas y aparejos, se encaramaban a los palos y anudaban los cabos. Nadie parecía percatarse de su presencia en lo alto de la escalera, y ella no sabia adonde ir.

Entonces oyó una voz que le resultaba familiar dando una orden, y alcanzo a ver al patrón del barco en el puente de mando, de pie detrás del timonel.

Tenía la cabeza echada hacia atrás para mirar hacia las velas; los pies, separados; las piernas, apuntaladas en la cubierta oscilante; las manos, cogidas detrás de la espalda y los ojos, entornados para protegerse del sol. Parecía tranquilo y parsimonioso, aunque su postura y su expresión delataban un estado de tensión y alarma.

Olivia dudo por un instante, y luego se abrió paso hacia la escalera que conducía al puente de mando. Subió lentamente, deteniéndose para coger aire a cada peldaño, pero a pesar del leve temblor de piernas, se sentía tan libre y ligera como una de las gaviotas que volaban en círculos encima de su cabeza.

—¡Que criatura mas ingeniosa que os habéis vuelto! —observo Anthony cuando la vio avanzar hacia la cubierta de un blanco deslumbrante. Arrugo los ojos y esbozo media sonrisa al fijarse en su vestido.

—¿Os molesta? —inquirió Olivia agarrándose con fuerza en la barandilla cuando una ráfaga de aire hincho la vela mayor y escoro peligrosamente el barco.

—Ni mucho menos. Un uso inteligente de una ropa que yo no utilizo —respondió con gesto indiferente.

De improviso, Olivia se pregunto donde había dormido el si ella ocupaba su cama. El rubor hizo mella en sus mejillas y se giro de espaldas con disimulada atención para contemplar el paisaje.

—¿No os importa que suba aquí arriba, verdad?

Hizo ademán de protegerse los ojos para poder contemplar la gran expansión de agua, agradeciendo la brisa que le refrescaba las mejillas.

El negó con la cabeza.

—No, si os sentís con fuerzas. Pero no olvidéis que habéis estado tres días en cama.

—Me encuentro perfectamente —aseguro Olivia, con un tono que daba a entender que no era completamente cierto lo que decía.

Anthony no se la creyó; aun estaba demasiado pálida para encontrarse bien, y el sabia mejor que nadie las muchas esencias de manzanilla, ajenjo y jugo de amapola que le había hecho beber, a pesar de su resistencia, en los últimos días.

—Estoy pálida y débil porque acabo de levantarme de la cama —dijo Olivia interpretando correctamente su astuta mirada—. Necesito bañarme y lavarme el pelo. Me siento sucia.

El asintió con un encogimiento de hombros.

—Procuraremos arreglarlo mas adelante. Quizá incluso podamos encontraros un poco de agua dulce.

—¿Agua caliente? —pregunto ella con ilusión.

—No será fácil. Pero si sois amable con Adam, quizá podamos conseguirlo.

—Galeón a proa —entono una voz muy por encima de la cabeza de Olivia, que al levantar la vista distinguió una pequeña figura encaramada en un saliente en lo alto de la mesana.

—¡Dios mío! Preparado para virar, Jethro.

—Si, señor.

El timonel empezó a girar el timón.

Anthony tenía los ojos fijos en la vela mayor, silbando quedamente entre dientes.

—Olivia, no os soltéis de la baranda. Estamos a punto…

—¿A punto de que…?

Olivia pareció sorprendida. ¿Que iba a ocurrir? El se limito a reír.

—Había olvidado que sois un marinero de agua dulce. Simplemente agarraros fuerte cuando oigáis una explosión.

Olivia obedeció las instrucciones y se aferro a la barandilla mientras oía una serie de órdenes incomprensibles que llevaron a los hombres a amontonarse en los aparejos, soltando los cabos a medida que la fragata se aproximaba a merced del viento. De repente, la enorme botavara quedo suspendida en el aire, deshinchando la vela mayor, luego el timonel hizo virar la embarcación, el viento volvió a hinchar la vela y la botavara dio un bandazo hacia estribor. Las velas volvieron a desplegarse y el Wind Dancer tomo un nuevo rumbo deslizándose entre las olas.

Olivia vio que el barco pintado que había divisado desde el camarote estaba mucho mas cerca, y al parecer navegaba hacia ellos.

Espero hasta que todo se hubo calmado de nuevo y el patrón volvía a mirar serenamente las velas con las manos recogidas en la espalda.

—¿Que es? —dijo ella, señalando en dirección al barco pintado.

—Ah, el Doña Elena —contesto el, mirándola con ojos traviesos—. Hemos estado esperando varios días a que zarpara del puerto.

—¿Por que? ¿Por que lo esperabais?

—Para darle caza.

Busco el catalejo en el bolsillo de sus pantalones, lo desplegó y examino el barco pintado.

—¿Habíais visto antes un galeón español?

Olivia le dijo que no con la cabeza.

—Echad un vistazo —dijo extendiéndole el catalejo.

Olivia puso el ojo y el barco multicolor apareció ante su mirada.

—¿Por que queréis darle c-caza?

Se sonrojo, enojada por su leve tartamudeo

—Ojala pudiera evitarlo —se disculpo ella.

La C era la consonante que le resultaba mas difícil, y a pesar de todos sus esfuerzos aun tartamudeaba en determinadas ocasiones.

—Solo tartamudeo cuando estoy nerviosa o preocupada —añadió con desconsuelo.

—Pues yo lo encuentro encantador —dijo Anthony alegremente.

—¿Si?

Olivia parecía sorprendida.

—Si —repuso el con una sonrisa—. Ahora, adivinad por que quiero atrapar al galeón. Os dije que vivía del mar, ¿lo recordáis?

Olivia bajo lentamente el catalejo. Lo miro como si lo viera por primera vez. Sin duda, no era un caballero.

—¡Sois piratas!

—Efectivamente —dijo Anthony.

La miro con gravedad, sin una sonrisa. Sabía el tipo de respuesta que esperaba de ella. Pero ¿seria capaz de responder lo que el deseaba oír? Durante los días en que la había estado cuidando, pensaba haber reconocido en Olivia el destello de la personalidad que constituía el pilar de su propio carácter.

Pero ¿tenía ella la presencia de ánimo suficiente para que este destello se convirtiera en una verdadera llamarada? ¿Seria capaz de dejar a un lado la prudencia y la formación para lanzarse a la aventura?

Para el era importante averiguarlo. Espero, contemplando fijamente su rostro.

Olivia frunció el ceño, con la conjetura marcada en su oscura mirada.

—Pero… pero, es peligroso.

—En eso reside su atractivo.

—¿Si? —pregunto Olivia, con un murmullo que solo parecía expresar en voz alta sus propios pensamientos. ¿El peligro era fascinante? Se le erizo el vello de la nuca y le lanzo una mirada rápida al pirata. El le sonrió pausadamente y Olivia se encontró devolviéndole una sonrisa cómplice.

Ella volvió a mirar por el catalejo. El galeón parecía mucho más grande que el Wind Dancer, con sus cuatro enormes velas desplegadas. Y ahora podía ver una hilera de remos a uno de sus lados, deslizándose rápidamente sobre el mar.

—Va muy rápido —dijo ella pensativamente, mordiéndose los labios—. ¿Es más rápido que vuestro barco? ¿Podéis c-calcular la velocidad?

El leve tartamudeo de excitación le daba a Anthony la respuesta que estaba esperando, y oculto una sonrisa de satisfacción.

—Es más pesado que el Wind Dancer. Responde más lentamente al timón. Aunque con las velas desplegadas y los esclavos remando a toda velocidad, podría superarnos.

—¿Esclavos?

—Galeotes. ¿Veis los remos?

Olivia asintió, aun mirando a través del catalejo.

—Pronto los oleréis.

Su boca dibujo un gesto de asco y el aire divertido se desvaneció de su mirada.

—Están permanentemente atados a los remos. De vez en cuando los riegan con una manguera.

—¡Que barbaridad!

La voz de Olivia se estremeció de indignación.

—¿Los liberareis cuando hayáis capturado el barco?

Anthony se rió en silencio.

—Estáis completamente segura de que esta pequeña aventura nos saldrá bien, ¿verdad?

Olivia volvió a levantar la vista hacia el, con la mirada resplandeciente.

—No, por supuesto que no. Supongo que habréis planeado cada detalle con el mayor cuidado. Habréis tenido en cuenta factores como el viento, la marea y la velocidad de los remos. Cosas de este tipo.

—Si, claro —añadió el solemnemente—. Todas esas cosas se han tenido en cuenta.

—Me gustaría saber hacer ese tipo de cálculos —dijo ella con aire pensativo—. Las matemáticas son una de mis asignaturas preferidas.

—¿Mas que la filosofía griega?

Olivia reflexiono antes de responder.

—A veces prefiero las matemáticas y otras, la filosofía. Depende de si un tema determinado atrae mi interés.

—Ya veo —replico el mirando por la barandilla, con un secreto regocijo dibujado en los ojos.

—¿Y que ocurrirá con la c-carga del galeón? —pregunto Olivia, dejando a un lado la discusión sobre sus estudios por el momento—. Es un buen botín, ¿lo sabíais?

—Muy bueno —añadió el tan solemnemente como antes—. Selecciono mis presas con el mayor cuidado. Lleva doblones de oro y sedas de las Indias. Seguro que les daré mejor uso que sus patrones españoles.

—¿Y liberareis a los esclavos? —apremio ella.

—Si así lo deseáis…

—Si.

Olivia asintió enérgicamente

—Me parece un propósito encomiable.

—Entonces combinaremos la piratería con una pizca de filantropía —declaro Anthony.

Se giro hacia el timonel que estaba a sus espaldas.

—Jethro, creo que ha llegado el momento de ponernos a su estela.

El marinero se lamió el dedo y lo alzo.

—Oh, si, señor. El viento viene de estribor. ¿Viramos en esa dirección?

—Si, esa era mi idea.

Anthony cogió el timón.

—¿Que vais a hacer? —dijo Olivia colocándose a su lado.

—¿Veis la dirección del viento? Viene de la derecha, de estribor. Si nos situamos al lado del galeón, se quedara sin viento y sus velas se deshincharan. Solo tendrá los remos para seguir avanzando. Y cuando este indefenso, lo abordaremos.

—Parece un buen plan —dijo Olivia pensativamente—. ¿Lleváis cañones?

—Una batería a cada lado. Pero nos acercaremos antes de utilizarlos. Cuanto mas confundidos estén sobre nuestras intenciones, mucho mejor.

Levanto la vista hacia el sol y esbozo una mueca.

—Ha llegado el momento, aunque sea yo quien lo diga.

Giro ligeramente el timón.

—Los españoles almuerzan bien —replico con una sonrisa cínica—. Una comida opípara regada con vino invita a una larga siesta. Los cogeremos con el estomago lleno y la mente aturdida.

De repente Olivia se dio cuenta de que estaba muerta de hambre.

—¿No soléis almorzar en el Wind Dancer? —dijo ella sin querer.

—Oh, ¿tenéis hambre? —pregunto el mirándola—. Había olvidado que hace más de tres días que no coméis nada sólido. Cenaremos como Dios manda cuando hayamos acabado la faena. Ahora el horno esta fuera de servicio.

Estaban alcanzando el galeón y Olivia se dio cuenta que la atmósfera del Wind Dancer había cambiado. Los hombres situados en la crujía habían dejado de reír y de cantar. Tomaban posición lentamente frente a la barandilla, codo con codo, tensos y expectantes. Y ahora Olivia veía los cañones que hasta el momento habían permanecido ocultos.

Al aproximarse al galeón, observo que las velas del otro barco empezaban a deshincharse.

—Oh, si, le estáis robando el viento —grito sin alzar demasiado la voz.

Entonces alguien les increpo desde el otro lado de la estrecha franja de agua. Un hombre corpulento, vestido con pantalones de volantes y un gabán con galones de oro y botones plateados, apareció de repente en lo alto de la escalera de cámara de la cubierta de popa del galeón. Olivia no entendía el idioma, pero el acento era inconfundible. El capitán español se había puesto lívido al ver que sus velas flameaban al viento irremediablemente. Agitaba una mugrienta servilleta de mesa como si pudiera hacer el trabajo de las velas caídas y daba órdenes por un megáfono.

Y entonces Olivia percibió el olor. Un hedor pestilente que le recordaba al de la carne podrida y la indescriptible suciedad de una perrera. Se llevo la mano a la boca, asfixiándose. De repente, ya no tenía hambre.

Anthony saco un pañuelo de su bolsillo y se lo extendió.

—Tapaos la nariz y la boca —le aconsejo el con el ceño fruncido.

La fragata estaba casi al lado del galeón.

—Cañones a estribor… redes… no perdamos tiempo, caballeros —grito Anthony.

Todo sucedió muy deprisa. Se oyó un estrépito metálico cuando los cañones rodaron hacia las portas, y las redes de abordaje volaron por los aires, aprisionando los costados del galeón con sus ganchos de hierro.

El español gritaba y saltaba sobre uno y otro pie en la cubierta de popa. Olivia pudo oír el violento rechinar de los remos empuñados por unos brazos desesperados, el vil restallido del látigo, los horribles gritos y quejidos de los esclavos cuando el cuero les laceraba las espaldas llenas de cicatrices. Los hombres del galeón se apresuraron a echar las redes por la borda, pero aun así, los piratas se amontonaban en el estrecho hueco.

—¡Fuego a babor!

A Olivia le pareció que el suelo se hundía bajo sus pies tras el cañonazo, y hubiera perdido el equilibrio si Anthony no hubiera extendido el brazo y la hubiera agarrado con fuerza mientras hacia girar el timón, situando al Wind Dancer peligrosamente cerca del galeón. Tan cerca que parecía embestirlo. El ruido de la madera astillada inundo el caluroso aire de verano cuando los cañones de la fragata arremetieron contra el costado del galeón.

Olivia levanto la vista para mirar a Anthony y el se rió. Olivia se dio cuenta de que no estaba asustada, sino que se sentía presa de una gran excitación.

A continuación, Jethro, el timonel, se dispuso a tomar el mando, asiendo con fuerza la rueda, y Anthony desenfundo la espada. Con un movimiento rápido, se inclino, cogió la barbilla de Olivia en la palma de su mano y la beso en la boca.

—La piratería parece complacer a la hija de lord Granville.

Antes de que pudiera responder, el había desaparecido saltando por encima de la barandilla, sobre la red extendida, para lanzarse de un brinco sobre el tropel de españoles que se aglomeraban en la cubierta opuesta.

Con un gesto de sorpresa, Olivia se toco la boca donde el la había besado. Ningún hombre había hecho algo así hasta entonces. Junto los brazos sobre su cuerpo con un ligero estremecimiento. Pero era de excitación, no de miedo. Miro a Jethro y vio que estaba completamente tranquilo y confiado. Hizo girar la proa de la fragata en dirección al viento, por lo que las velas se deshincharon y el barco se detuvo, oscilando suavemente al lado del galeón español.

Olivia echo un vistazo a la anárquica vorágine que se sucedía en la cubierta del galeón y diviso la dorada cabeza de Anthony. Parecía estar en todas partes, su espada brillaba como la del arcángel Gabriel en las puertas del Jardín del Edén.

—¿Le pasara algo?

La pregunta hablaba por si misma.

—No, señora, no temáis. El patrón nunca ha perdido una batalla hasta el momento —dijo Jethro con flemática tranquilidad.

Y en realidad parecía que el caos se estaba disipando, y habían dejado de oírse las voces y los gritos que hasta entonces se confundían con el chillido de las gaviotas. Anthony salto sobre la proa de cubierta del galeón donde de repente se habían materializado el capitán español y otros tres grandes de España vestidos con casacas trenzadas y grandes sombreros de plumas.

Olivia contemplo como el pirata se encorvaba con gesto teatral sobre sus victimas, cortando el viento con la espada. Se vio a si misma lanzando una mirada calculadora hacia la red de abordaje en el puente. Parecía fácil, a pesar de que el agua estaba muy lejos.

¿En que demonios estaba pensando? Pero la razón parecía haberla abandonado. Aunque fuera una locura, la hija de lord Granville no iba a perderse esta aventura. Olivia se rió entre dientes y, con una ligera sacudida, se recogió el embozo del vestido con las manos, subiéndoselo por encima de los pies desnudos y se cogió a la barandilla.

—Se puede hacer en tres pasos. Pero contad con que el barco se moverá bajo vuestros pies.

Olivia levanto la vista al oír el tono calmado del pirata desde la cubierta opuesta. Había un desafió y una invitación en su mirada. Ella asintió mordiéndose el labio en un gesto concentrado, se soltó de la barandilla y dio un gran salto hacia delante. Las redes rebotaron bajo sus pies y lanzo un grito, medio sobresaltado medio excitado, y luego alcanzo el galeón con seguridad, con el viento azotándole el cabello bajo el pañuelo azul. Se deslizo sobre la barandilla y trepo hacia la cubierta de popa.

—Caballeros, os presento a lady Olivia —anuncio Anthony blandiendo su espada con una reverencia—. Ella cogerá vuestras espadas, si sois tan amables de desarmaros.

Sonrió educadamente.

—Una simple precaución que seguro que entenderéis.

—¡Piratas! —exclamo de repente el capitán español con un fuerte acento.

—Exacto —acepto Anthony—. Piratas en alta mar. Vuestras espadas, caballeros, si me hacéis el favor.

—¡No manchare mi honra con un vulgar pirata! —farfulló uno de los tres españoles—. Prefiero morir empuñando la espada que rendirme ante un ladrón.

—Entonces, empezad a rezar. Tenéis tres opciones.

En su cara se dibujo una sonrisa de educada indiferencia.

—Podéis entregarles vuestras espadas a lady Olivia; podéis morir con ellas si os place; o bien yo mismo os las arrancare del cinto. Junto a vuestros calzones.

Desenfundo su espada de repente y dejo descansar la punta en la prominente barriga del capitán.

El hombre retrocedió con un chillido y Anthony siguió empuñando la espada. Tres rápidos cortes y el cinto del capitán cayó en el suelo con gran estrépito.

Si sois tan amable, lady Olivia —murmuro Anthony, la punta de su espada con destreza y los botones de los Pantalones salieron disparados a los cuatro vientos. El capitán intento cogérselos para que no resbalaran hasta el suelo, y se quedo inmóvil, ceñudo, maldiciéndole.

Los otros tres hombres lanzaron una mirada llena de odio y temor hacia su sonriente hostigador.

Olivia cogió la pesada espada del capitán y la coloco cuidadosamente sobre la cubierta a cierta distancia de su propietario.

Anthony echo un vistazo a sus otras victimas arqueando las cejas y esgrimiendo la espada con desenvoltura. Una segunda espada cayó al suelo; un segundo hombre permaneció impotente agarrándose los calzones para que no se le deslizaran hasta los tobillos.

Olivia cogió la espada y la puso junto a la otra. Estaba a punto de echarse a reír pero intento emular el aplomo de Anthony, que ahora permanecía de pie junto a la barandilla, con la punta de la espada entre los pies, mientras contemplaba a los otros dos españoles.

Blasfemando, uno de ellos se aflojo la hebilla del cinturón, y su compañero hizo lo mismo. Anthony se inclino hacia las espadas y las recogió.

—Muchas gracias, caballeros. Ahora, si sois tan amables de acompañar a mi hombre a vuestros camarotes mientras acabamos nuestro trabajo… Os dejaremos en paz lo antes posible.

Señalo hacia las escaleras de cámara y Olivia vio a un sonriente marinero esperando con espada y sable.

El hombre dirigió una burlona reverencia a los españoles.

—Por aquí, caballeros, por favor.

Con un gesto de fastidio en los labios, Olivia vio como se iban dando bandazos. Ahora que se había acabado la diversión, volvía a ser consciente del hedor que provenía de las entrañas del galeón, olor que en esta ocasión le produjo arcadas.

—¡Que criaturas mas ridículas! —declaro—. Parecen tan fatuos con sus galones y sus filigranas, con sus enormes panzas atiborradas de comida, viviendo a costa de esos pobres y hambrientos miserables.

Anthony enfundo su espada y se acerco a ella. Tenía sangre en la mejilla. Cogió el pañuelo que ella aun llevaba consigo y se seco la herida.

—Respecto a eso, ¿debemos entregar el barco y sus patrones a los esclavos y abandonarlos a su suerte?, ¿O seria mejor dejarlos a la deriva en una de sus chalupas? Su destino esta en nuestras manos.

Olivia sopeso la situación.

—Quizá los esclavos los asesinarían si tuvieran ocasión —murmuro— ¿Pensáis que es probable?

—Altamente probable.

—Parece un castigo divino —dijo ella con firmeza.

—¿No creéis que perder la mercancía, los esclavos y el galeón no es castigo suficiente? —sugirió el con el ceño fruncido para subrayar la pregunta—. Los esclavos se quedaran con el galeón y podemos darles unos doblones para que vayan donde quieran.

—No sois lo bastante sanguinario para ser un pirata —observo Olivia—. Pero quizá es mejor que cada cual sigua su camino.

—Que así sea, pues.

Se giro de espaldas y se inclino sobre la barandilla para dar una orden. En pocos minutos se empezó a oír un martilleo rítmico y constante, cuando los hombres se dispusieron a romper los grilletes de los esclavos.

Olivia se apoyo en la barandilla para contemplar la actividad que bullía a su alrededor. Los hombres de Anthony sacaban cofres, cajas y fardos de las profundidades del galeón y las trasladaban al Wind Dancer con unos movimientos que parecían haber repetido muchas veces. La tripulación del galeón estaba reunida en el centro del barco, y algunos piratas los estaban desarmando, danzando alegremente a su alrededor, charlando y silbando como si de una fiesta se tratara.

—¿Que pasara con los boquetes que se han abierto a un costado del barco? ¿No hay peligro de que se hunda?

—No, si sus nuevos propietarios saben remendarlo —dijo Anthony sin prestar atención—. Están a menos de un día de navegación de Brest.

—¿Brest?

Olivia trato de visualizar la costa francesa. ¿A que distancia estaba Brest de la Isla de Wight? Le parecía que estaba más allá del golfo de Saint-Malo. ¿Cuanto tiempo se tardaría en llegar a su casa por mar?

Su casa. Era un concepto tan distante y tan irreal que parecía pertenecer a otra vida. De repente, al disminuir la tensión, se sintió muy cansada. Echo una ojeada a la red que cubría el puente con aprensión. Parecía muy inestable y muy por encima del mar azul verdoso que se agitaba ahí abajo.

—¿Demasiado cansada para volverlo a intentar? —pregunto Anthony a su lado, y ella lo miro rápidamente para captar aquel destello sonriente de su mirada.

—¿Cómo os habéis dado cuenta?

—Mi obligación es saber lo que les preocupa a los miembros de la tripulación —dijo el—. Especialmente a la más nueva e inexperta.

—Pues creía que se me había dado bien eso de desarmar villanos —protesto Olivia olvidando su cansancio por un momento.

—Oh, si, por supuesto. Tenéis un talento natural —le aseguro el—. Habéis nacido para ello. Solo los piratas natos consideran villanos a sus victimas.

—Pues se me ha ocurrido sin pensarlo —dijo Olivia, con un tono de sorpresa—. ¿No es asombroso?

—Lo supe desde el principio —replico el sin darle importancia—. Venid, os acompañare. Veo que estáis deseando volver a la cama.

Era totalmente cierto, aunque Olivia no podía entender como sabia exactamente lo que ella estaba pensando en cada momento. La tomo por el codo y la condujo hasta la parte baja del barco.

Olivia contemplo la red sin convicción, con el corazón palpitante. La distancia parecía expandirse y contraerse ante sus ojos y se pregunto atónita como la había salvado saltando como un mono hacia menos de media hora.

Y luego, al ver que ella dudaba maldiciendo su aprensión, Anthony la cogió entre los brazos y la estrecho con firmeza.

—No nos tomara ni un segundo —dijo, y con un alegre silbido salto la distancia, tocando la red solo una vez con los pies.

—Ya esta, ahora podéis descansar en vuestra cama, y cuando os despertéis, ya estaremos de camino y cenaremos… cenaremos… lo que Adam haya previsto para nosotros.

La sostuvo durante un momento entre sus brazos, y ella pudo sentir los latidos rítmicos del corazón del hombre contra su pecho.

Luego el la dejo en el suelo y cogió rápidamente el pañuelo que se le había soltado del pelo y estaba a punto de ser arrastrado por el viento. Se lo ato alrededor del cuello.

—No me gustaría perderlo. Es uno de mis preferidos.

Le puso las manos en la cintura y dio un paso atrás para observar el fajín de color carmesí.

—Y este cada vez me gusta mas —dijo dándole la espalda, y Olivia supo que estaba sonriendo.

Pensar en echarse en la cama era una idea irresistible. Estaba demasiado exhausta para tener hambre, demasiado cansada incluso para pensar en lo irreal de la situación. Abandono el alcázar y bajo por la escalera hacia el camarote, sintiendo las piernas tan pesadas que casi no podía levantarlas. El compartimiento estaba silencioso; el sol entraba a raudales por la ventana y sin dudarlo ni un instante, se estiro en la cama y se tapo con la colcha.

—Estáis loco. Como una cabra.

Adam echaba chispas por los ojos. Estaba al servicio de este hombre desde que su madre lo había dado a luz, y sabía cuando el patrón del Wind Dancer estaba tramando algo. Se lo podía ver en la cara, en la malicia de su mirada.

Adam sabia exactamente de donde procedía esa temeridad, y no soportaba tener mujeres a bordo. Daban mala suerte. Se quedo de pie al lado de su patrón mientras el Wind Dancer, fiel a su nombre, se deslizaba en la brisa fresca.

—¿Te preocupa algo, Adam?

Anthony no quitaba los ojos del horizonte, pero su voz parecía divertida, leyendo como siempre la mente de su sirviente y amigo con extraña precisión.

—Ella no nos traicionara —dijo.

—No se como podéis estar tan seguro —refunfuño Adam—. Ya sabéis quien es su padre.

—El marques de Granville, el hombre del Parlamento —dijo Anthony encogiéndose de hombros—. Pero no atribuyamos a la hija los pecados del padre, Adam. No hay razón para ello.

—Oh, sois imposible. No se puede hablar con vos —protesto Adam echando chispas—. Y allí estaba ella, con toda la desfachatez del mundo, mirando como apresábamos al Doña Elena…

—Ella hizo su parte, por si no lo recuerdas —le interrumpió Anthony antes de que Adam pudiera esgrimir otro argumento.

—Es una desgracia —declaro Adam—, especialmente por ser quien es.

—No es una mujer corriente —dijo Anthony con convicción. Le echo una ojeada a Adam, esta vez le dedico una mirada seria y absorta—. Confía en mi, Adam. Olivia Granville no es una mujer corriente.

—Supongo que es otra de vuestras intuiciones —murmuro Adam.

—Y siempre acierto, ¿no?

Anthony alzo una ceja con un gesto inquisitivo.

—Si, pero para todo hay una primera vez —murmuro Adam sin demasiado convencimiento. La madre de Anthony también había tenido la misma extraña habilidad para entender a la gente con una precisión con la que no se conocían ni ellos mismos.

Anthony sacudió la cabeza.

—Esta vez, no.

—Bueno, si estáis pensando en compartir su cama, espero que recordéis que no es una mujer cualquiera. Es una joven de alta cuna. ¡Haréis bien en recordarlo!

—Lo haré, Adam, lo haré —rió Anthony—. Su padre no vendrá a echar mi puerta abajo.

Observo la expresión indignada de su hombre con un gesto burlón

—Seria la primera vez.

—Si, y solo Dios sabe por que. Un insensato, un tarambana, eso es lo que sois —declaro Adam con franqueza.

—Tonterías —se burlo Anthony—. Me gusta disfrutar siempre que puedo, como cualquier hombre de verdad.

Adam escucho sus excusas con desaprobación y Anthony retuvo su consejo. No era tanto que tuviera la intención de llevarse a la cama a Olivia Granville, sino que era inevitable. Y sabía que hasta cierto punto también ella se daba cuenta.

Lo que no sabía es como esa situación interferiría en sus planes. El botín capturado en el galeón español iría a engrosar las áreas de los insurgentes monárquicos y sus partidarios escoceses, que romperían la difícil tregua que se había mantenido desde el encarcelamiento del rey y provocarían una vez mas la guerra en la campiña inglesa, en un ultimo intento para garantizar su soberanía.

En esta empresa, Cato Granville era el enemigo. Por el momento, no estaba en el castillo de Carisbrooke, pero pronto regresaría. La restauración de los combates por parte de los defensores del rey y las noticias de sus negociaciones secretas con los escoceses endurecerían a los carceleros de Su Majestad. Intentarían sacarlo de la isla y hacer que regresara a Londres. Antes de que esto ocurriera, Anthony tenía la intención de ofrecerle al rey Carlos la posibilidad de viajar a Francia en el Wind Dancer.

Quedaba por ver como encajaría Olivia Granville en sus planes.

—¿Tenéis idea de lo que había en el barco que hicieron naufragar la otra noche? —pregunto Adam—. Un buen botín, creo. ¿Pensáis que ha corrido la voz?

El buen humor se disipo de la cara de Anthony.

—Si que ha corrido la voz, Adam. Por muy sustancioso que fuera el botín, la mercancía no tiene ningún valor si no puede venderse. Si quien la tiene en su poder, sabe que existe un comprador discreto, se pondrá en contacto con el. No se que obtendremos de ello, pero hay muchas posibilidades de que sea algo jugoso. Era un barco mercante.

Se puso a reír cruelmente, con los ojos de color del hierro, la boca torcida, con un gesto que Olivia no hubiera reconocido. No había ni un vestigio de la amabilidad y la alegría que ella habría esperado.

—¿Por que no dejar que por una vez otro haga el trabajo? —dijo.

El sol del atardecer proyectaba una paleta de colores en el cielo de poniente y el agua que corría bajo la proa del Wind Dancer se había teñido de dorado y rosa. Un intenso aroma de comida procedía de los fogones reavivados de la galera. La aspereza abandono a Anthony del mismo modo que le había sobrevenido. Estaba recordando su promesa al miembro mas reciente de su tripulación.

—¿Que hay para cenar, Adam?

—Pierna de cordero asada —contesto el viejo a regañadientes—. Y lo que cogimos de la mesa de los españoles. Un buen surtido de pasteles y un poco de queso manchego.

—Entonces cenaremos en una hora. Mi Bella Durmiente ya estará despierta.

Saludo a Adam y abandono el alcázar.

Adam sacudió la cabeza. Su patrón llevaba a tantos hombres en su interior que a Adam le sorprendía como podía mantenerlos separados, cada uno en su propio compartimiento. Tenía mucho que ver en como había crecido. Adam lo sabia, pero le seguía sorprendiendo, pese a la profunda estimación que sentía por aquel hombre, que había criado y servido desde que había llegado al mundo una endemoniada noche de hacia veintiocho años.

Capítulo 3

OLIVIA se despertó con fuerzas renovadas tras una siesta reparadora y por un momento no supo donde estaba, hasta que el canto de una gaviota y el penetrante olor de sal marina le refrescaron la memoria. Sonrió lentamente al sentir como una leve punzada de excitación recorría toda su piel. La fatiga había hecho que dudara del mundo mágico que la rodeaba, pero ya no estaba cansada y este extraño nuevo mundo la maravillaba. La hija de lord Granville era cómplice de unos piratas. Por supuesto, alguien podría decir que había sido secuestrada por uno de ellos y estaba retenida en un barco en alta mar. Podría decirse eso y seria verdad. Pero en este momento ella no quería estar en ninguna otra parte y su único deseo era vivir mas aventuras. El encuentro con el galeón español solo le había abierto el apetito por la piratería.

«Tengo mas en común con Portia de lo que parecía», pensó Olivia sofocando la risa. La sobrina ilegitima de su padre tenía afición por lo militar y había contraído matrimonio en un campo de batalla, vestida con bombachos y una espada en la cintura. Olivia empezaba a cogerle el gusto a este comportamiento tan poco convencional. Hasta entonces siempre había pensado que Portia era única en su especie y hacia lo que le venia en gana. El comportamiento de Portia no tenía nada que ver con el de la gente corriente. Pero quizá no era eso. Quizá su singularidad también había influido en la manera de comportarse de sus amigas. O tal vez Olivia no era una persona tan normal como creía, aunque hasta ahora no se había dado cuenta.

Sonriendo, Olivia retiro la colcha y se sentó en la cama. Se sentía hambrienta. De repente le llego un maravilloso olor a carne asada y se le hizo la boca agua. Inspecciono el camarote con la mirada, preguntándose que podría averiguar del patrón del Wind Dancer.

Ni por un momento se le ocurrió que podría estar invadiendo su intimidad cuando empezó a inspeccionar el camarote. En la mesa, había unas cartas de navegación, junto a un sextante y un compás. Observo los mapas con atención para entender los cálculos escritos por la misma mano firme que había trazado las líneas de su espalda. A su mente matemática le fascinaban los cálculos, aunque se requería cierto estudio para entenderlos.

Examino los libros de las estanterías empotradas. Una colección interesante. Poesía, filosofía, algunos de sus textos clásicos favoritos. Daba la impresión de que el patrón del barco era un intelectual. Miro el tablero de ajedrez colocado en una pequeña mesa debajo de la ventana. Parecía que alguien estaba jugando una partida, o tal vez resolviendo un problema.

Olivia se inclino sobre las piezas, frunciendo el ceño. Movió alfil blanco hasta rey cuatro, y se quedo de pie reflexionando sobre el tablero. Luego asintió con satisfacción. Había acertado. Era inevitable que las blancas hicieran jaque mate en dos movimientos. «No era un problema especialmente difícil», pensó.

Tarareando entre dientes, Olivia se giro hacia la mesa donde estaban las cartas de navegación. Sin pensarlo, abrió un cajón bajo la mesa. Había un montón de papeles con la cara escrita vuelta del revés. Los saco y los dispuso sobre la mesa. Eran dibujos, croquis a lápiz. Parecía que el patrón de Wind Dancer era un dibujante que encontraba modelos para satisfacer su talento allí donde mirara. En esos dibujos aparecía casi toda la tripulación.

Contemplo fascinada toda la serie. Reconoció algunas de las caras que antes había visto en cubierta. Jethro, el timonel, aparecía varias veces. En algunos dibujos, los hombres estaban trabajando en el barco, cosiendo velas, atando cabos, encaramándose a los palos. En otros estaban jugando, bailando, riendo, escuchando a uno de sus compañeros tocar el laúd, con la espalda apoyada en el mástil. Y había tres o cuatro en que los hombres desnudos estaban de pie bajo una bomba de achique, con el agua deslizándose por la piel y una sonrisa en la mirada.

Olivia había pasado demasiado tiempo entre textos e ilustraciones de la antigüedad griega y romana para sentirse turbada por los desnudos masculinos. Pero en su opinión, el artista tenía un gran talento para la anatomía. La forma humana le intrigaba, a juzgar por el número de pequeños esbozos de una mano, un pie, un tobillo, delineados en escasos trazos y sin embargo capaces de captar la expresión en la inclinación de una cabeza o el gesto de una mirada.

—Por lo general, cuando no dejo mi trabajo a la vista de todo el mundo, es que me lo reservo solo para mí.

Olivia no había oído abrirse la puerta. Levanto la vista sobresaltada y los dibujos revolotearon encima de la mesa, incluso uno o dos cayeron al suelo.

El patrón de Wind Dancer permaneció de pie en la puerta del camarote con una expresión en la que había desaparecido su acostumbrada chispa. Frunció el ceño con un gesto de contrariedad en la mirada.

—Os ruego que me disculpéis, no era mi intención fisgonear —dijo Olivia ruborizándose—. El cajón no estaba cerrado con llave ni nada parecido.

—No, porque mis hombres no tienen la costumbre de violar mi intimidad —dijo bruscamente. Cargaba con dos tinas de madera de las que surgía un hilillo de vapor.

Entro en el camarote, cerro la puerta con el pie a su espalda y dejo los baldes en el suelo.

—Queríais lavaros el pelo, os traigo agua caliente.

—Gracias.

Olivia se paso las manos por la melena. Se sentía avergonzada por haber sido pillada fisgoneando en su habitación y no sabia como arreglarlo.

—Siento mucho haber curioseado en vuestros cajones. Yo… yo simplemente sentía una irresistible necesidad de averiguar mas cosas sobre vos. No era mi intención entrometerme en vuestros asuntos.

El la seguía contemplando con aire molesto.

—Podíais haberme preguntado lo que quisierais, ¿o no se os había ocurrido?

—No estabais aquí.

Olivia se encogió de hombros y le dirigió una sonrisa de disculpa.

—Y cuando os he preguntado algo no habéis sido demasiado explicito.

—Por eso simplemente habéis seguido vuestro primer impulso.

Olivia asintió, frunciendo ligeramente el ceño hasta que sus dos gruesas cejas castañas se unieron en un solo trazo.

—Parece que últimamente me dejo guiar por mis impulsos, como cuando he saltado hacia el galeón. Nunca hubiera dicho que soy una persona impulsiva. Phoebe es la más impulsiva de las tres.

—¿Las tres? —pregunto Anthony alzando la ceja a modo de interrogación.

—Phoebe, Portia y yo. Todas estamos relacionadas aunque sea indirectamente. Somos amigas intimas —añadió, pensando que a Anthony no le interesarían las ramificaciones de su complicado trío. La llana y simple amistad parecía más fácil de entender.

Tal vez estaba en lo cierto, porque el no inquirió mas detalles. Se giro de espaldas para abrir un cajón.

—¿Así que os gustan mis dibujos?

—Son muy buenos —dijo Olivia con indecisión, aun avergonzada.

—¿Y los temas? —pregunto el, girándose con varias toallas en las manos— ¿Que opináis del contenido?

Sin duda se estaba burlando de ella; no podía disimular la ironía en la leve mueca de la boca ni en el brillo de la mirada.

—He observado que la anatomía es uno de los temas preferidos de artistas y dibujantes —dijo Olivia mirándole fijamente a los ojos sin perder la compostura— Conozco bien a los artistas del Renacimiento y no espero ver hojas de parra, si os referís a eso.

El lanzo una carcajada y le desapareció la expresión de enfado.

—Por supuesto, las mujeres eruditas son menos remilgadas ante la verdad desnuda que las que están en casa cosiendo.

—Yo no se c-coser —confeso Olivia.

—Por extraño que parezca, lo suponía —repuso Anthony dejando las toallas sobre la mesa y sacando una bañera redonda de madera de debajo la cama—. No hay suficiente agua caliente para que os bañéis como es debido, pero si os arrodilláis aquí, os puedo lavar el pelo. Luego he de cambiaros el vendaje de la herida de la parte anterior del muslo.

Olivia vacilo.

—¿Por que llevo la pierna vendada?

—Era la peor de vuestras heridas —se arrodillo al lado de la bañera, haciéndole señas con el dedo—. Es un corte profundo que se lleno de gravilla y suciedad cuando caísteis por el barranco. Me vi obligado a coserlo, quizá por eso os escuece.

Olivia se toco el vendaje entre los pliegues del camisón. Estaba muy arriba.

—Me las puedo arreglar sola —dijo—. Y p-puedo lavarme el pelo.

—Debéis ir con cuidado con la magulladura en la parte posterior de la cabeza. Será mas fácil si os ayudo, porque se donde esta —respondió el tranquilamente—. Además, Adam pronto nos traerá la cena y yo estoy hambriento. Venid.

Desenvolvió una pastilla de jabón de una de las toallas.

—Verbena —le dijo—. Me apuesto cualquier cosa que pensabais que el jabón de un pirata estaría hecho de grasa de cerdo y madera de fresno.

Olivia no pudo evitar reírse.

—Supongo que si. Pero no creo que seáis un pirata como los demás. No sois lo suficientemente sanguinario y os reís demasiado. Los piratas tienen una barba negra y rizada y llevan machetes entre los dientes. Oh, y beben mucho ron —añadió.

—Yo por mi parte prefiero un clarete decente y un buen brandy —dijo Anthony solemnemente, agitando una toalla—. Y soy un peluquero aceptable, además de un buen ayuda de cámara, ¿empezamos, pues?

Al parecer no quedaba otra alternativa. Olivia se arrodillo al lado de la bañera, con los pliegues del camisón ondulándose a su alrededor. Anthony le extendió una toalla sobre los hombros y le retiro la cabellera de la nuca, echándola para atrás mientras ella ladeaba la cabeza.

El agua caliente le hizo sentir una sensación maravillosa, pero no tan maravillosa como los dedos de el moviéndose suavemente por su cabellera, evitando con destreza la magulladura que ella había notado al girar la cabeza sobre la almohada. El aroma de la verbena inundo la cabina y el agua caliente se deslizo por la cascada negra y espesa que formaba su pelo. Olivia entorno los ojos y se dejo llevar.

—Ya esta.

El sonido de su voz rompió el silencio. Olivia alzo la cabeza apresuradamente y el agua se le escurrió por la nuca, empapando el cuello de su improvisado camisón.

—Eso no ha sido muy inteligente por vuestra parte —observo Anthony recogiéndole el pelo con las manos y escurriéndoselo sobre la bañera. Le enrollo la toalla como un turbante alrededor de la cabeza—. Mas valdría que os cambiarais este… este… ¿Como llamaríais a esta prenda que lleváis? —pregunto con una mirada interrogativa.

—Vuestro c-camisón —respondió Olivia, levantándose lentamente—. Quizá Adam ya tiene lista mi ropa.

—Esta ocupado en la cocina, pero tengo varios camisones. Mi tía los borda especialmente para mí. Tiene un concepto muy extraño de mi persona —dijo abriendo un cajón.

—¿Tenéis una tía? —exclamo Olivia—. Los piratas no tienen tías.

—Bueno, por lo que se, no fui fruto de la inmaculada concepción, así que, aunque sea pirata, si que tengo… Ah, este os ira bien. Si no recuerdo mal, tiene encajes exquisitos en las mangas.

Agito otra voluminosa prenda.

—Y un fajín esmeralda, ya que nos estamos vistiendo para cenar.

Selecciono una elegante corbata verde de seda

—No la necesitareis para recogeros el pelo esta noche.

—No —convino Olivia en un susurro. Seguía intentando equiparar a una tía que hacia bordados con el patrón del Wind Dancer—. ¿Dónde vive vuestra tía?

—No muy lejos —respondió de manera esquiva mientras sacudía el nuevo camisón y lo extendía sobre la cama. Abrió otro cajón y saco un cofre de madera. Luego se giro hacia Olivia con aire especulativo—. ¿Queréis echaros en la cama para que os cure la herida o preferís quedaros de pie? Como gustéis.

Olivia volvió a tocarse el vendaje.

—Estoy segura de que puedo hacerlo yo misma.

—No —dijo el sacudiendo la cabeza—. Tengo nociones de medicina, Olivia, como os he dicho antes. No hay razón para que os avergoncéis.

—¿C-cómo podéis decir eso? Una cosa era cuando estaba inconsciente, pero ahora es distinto…

—No veo por que. Llevo mi gorro de medico. Por supuesto que seria distinto… muy distinto… si no lo llevara. Pero os prometo que no tendré ningún problema para separar, ¿como lo diría?, cualquier reacción masculina ante vuestro cuerpo de las puramente practicas medicinales.

—¿Tendréis… tendréis alguna reacción masculina?

Olivia soltó la pregunta de forma inesperada, sorprendiéndose por su audacia, aunque parecía que fuera otra persona quien la había pronunciado.

Anthony sonrió lentamente.

—Oh, si —dijo con delicadeza—. Sin duda alguna. Pero, como os he dicho, no en este momento.

Coloco el cofre encima de la mesa y levanto la tapa. Luego empujo un taburete con el pie y se sentó, extendiéndole las manos a Olivia. La atrajo hacia si y pasándole las manos por la cintura la hizo girar hasta que se quedo de espaldas.

—Bien, ¿por que no os recogéis la falda hasta donde os sea cómodo? Solo necesito poder deshacer el vendaje.

—Pero esta en la parte alta del mulso —protesto Olivia con un hilo de voz, cogiéndose la falda con las dos manos y levantándola lentamente. Sintió entre sus piernas el frescor de la brisa que entraba por la ventana—. ¿Es lo suficientemente alto?

—Un poco más.

—¡Pero… me veréis las nalgas!

—Efectivamente, unas nalgas preciosas —dijo riendo—. No, no… No os escapéis. Os pido perdón, pero no he podido resistirlo. Os prometo que no mirare nada que no debiera ver, pero necesito llegar al imperdible.

—¡Oh! —exclamo Olivia con disgusto y resignación. Se alzo la falda al mismo tiempo que una ráfaga de viento penetraba en el camarote, poniéndole la carne de gallina, aunque quizá su turbación no solo estaba provocada por el aire frío.

Anthony abrió el imperdible que sujetaba la venda y la desenrollo. Sus dedos le rozaron la piel, lo que a Olivia le trajo vividos recuerdos de un extraño sueño, aunque esta vez era plenamente consciente de todos sus sentidos y estaba en estado de alerta. Dio un respingo como si algo la hubiera picado cuando noto sus manos en la parte anterior del muslo.

—Estaos quieta —dijo el con tranquilidad, sosteniéndole las caderas con las manos—. No puedo hacerlo sin tocaros. Ahora limpiare la herida, os pondré un ungüento y la volveré a vendar. Se esta curando bien y mañana os podré quitar los puntos.

Olivia apretó los dientes e intento simular que estaba en otro sito, haciendo cualquier otra cosa, para no ser consciente de estar allí, de pie, con la falda recogida, esperando las solicitas atenciones intimas de un extraño.

Pero al final el peligro había pasado. Anthony le apretó la venda alrededor del muslo y cerro el imperdible.

—Ya podéis bajaros la falda.

Olivia dejo que la tela le resbalara hasta los tobillos y dio un paso atrás para apartarse de sus rodillas. Se quito la toalla de la cabeza y el pelo mojado cayo sobre el cuello húmedo y pegajoso del camisón, haciéndola tiritar.

—¿Por que no os laváis y os cambiáis? —sugirió Anthony—. Queda agua en el otro cubo. Dejad un poco para mí cuando hayáis terminado. La piratería es una ocupación endiabladamente sucia —añadió alegremente, dirigiendo sus pasos hacia la mesa donde estaban las cartas de navegación.

Olivia echo una ojeada a la bañera y al hilo de vapor que salía del cubo. Se paso una mano por el cuello mojado del camisón. Se fijo en la ropa limpia, en el brillante fajín esmeralda.

—Estaré lista en quince minutos —dijo.

—Tomaos el tiempo que necesitéis —repuso el. Estaba inclinado sobre la carta de navegación con un sextante en la mano.

—Os avisare cuando haya terminado —se ofreció ella.

—Oh, espero darme cuenta —observo amablemente.

Olivia trago saliva.

—¿Os quedáis aquí?

—Por supuesto. Pero os daré la espalda. Os doy mi palabra de honor —contesto conteniendo la risa.

—¿Honor? No sois un hombre de honor. Sois un pirata y un ladrón, y dibujáis personas desnudas cuando estas no se dan cuenta, y estoy segura de que habéis matado a alguien. No sois un caballero. ¿C-cómo os atrevéis a hablar de honor?

—¿Nunca habéis oído hablar de honor entre ladrones, Olivia? —inquirió el sin girarse de la mesa. Seguía conteniendo la risa—. Os prometo que solo veréis mi espalda. Pero daos prisa, os lo ruego. Si no el agua estará fría cuando sea mi turno y necesito urgentemente jabón y ropa limpia.

Olivia vacilo, luego se acerco a la bañera con una sensación de impotencia y resignación. Daba lo mismo que se girara. No vena nada que no hubiera visto antes. «Pero entonces llevaba puesto el gorro», recordó. Fuera cual fuera el gorro que llevara ahora, no coronaba la cabeza de ningún medico.

Vertió el agua caliente en la bañera y se quito el camisón por la cabeza. Lanzo una mirada rápida hacia el, pero este seguía trabajando con esmero en las cartas, tarareando para si mismo.

Sumergió apresuradamente una pequeña toalla en el agua caliente, la froto con el jabón y se la paso por el cuerpo. Tuvo una sensación tan placentera que casi se olvido de que no estaba sola. Entonces oyó un movimiento a sus espaldas y cogió con fuerza la toalla para taparse, con una exclamación indignada en los labios. Pero el se había desplazado en línea recta hasta el tablero de ajedrez que había debajo de la ventana y seguía dándole la espalda.

—Veo que habéis resuelto el problema —observo el con despreocupación—. No era demasiado difícil.

—¿Entonces por que no lo acabasteis? —pregunto ella secándose lo mas rápidamente posible.

—Estaba a punto de terminarlo cuando me llamaron —replico el con un ligero ademán. Cogió varias piezas de la caja de madera que estaba al lado del tablero y las dispuso en las casillas—. A ver como resolvéis este.

Olivia se deslizo el camisón limpio por la cabeza. Se oyó un suspiro de alivio y Anthony levanto la cabeza y la contemplo. Sus ojos ocultaban su enigmática sonrisa. Se acerco a ella y le cogió la cara con las manos, luego paso sus dedos por el amasijo de rizos negros que le enmarcaban el rostro, peinando y acariciando su pelo.

—Ya os he dicho que soy un peluquero aceptable. —Se echo a reír y acaricio su boca con el pulgar—. Tenéis un cutis precioso. Como de crema. Y unos ojos deslumbrantes. Negros y suaves como el terciopelo.

Olivia clavo sus ojos en el. Era la primera vez que alguien le decía algo así.

—¿Estáis…? ¿Estáis intentando seducirme?

—Aun no. —Volvió a reír y le pellizco la nariz—. Nunca me dedico a esas cosas cuando estoy hambriento.

Olivia dio un paso atrás, mirándolo del mismo modo que debían hacerlo los cristianos antes de enfrentarse a los leones.

—Creo que sois un vividor —declaro ella—. Y no os dejare que me seduzcáis así como así.

—¿No? —dijo el alzando una ceja—. Bien, por el momento se trata solo de una cuestión académica.

Se giro de espaldas a ella y se quito la camisa por la cabeza. Tenía la espalda del color del oro bruñido. Era alto, delgado y esbelto.

Olivia sintió un extraño cosquilleo en la base del vientre. Desvió la mirada, cogió el fajín esmeralda y se lo ato a la cintura. Oyó el tintineo de la hebilla de su cinturón y sin querer volvió a echarle una ojeada.

El arrojo el cinturón al suelo y con un movimiento suave se bajo los pantalones por las caderas y se los quito.

Olivia se quedo boquiabierta.

—Dijisteis que estabais acostumbrada a las formas masculinas —dijo el—. Sin hojas de parra.

—¡Si! Sobre el papel o esculpidas en bronce. Olivia intento decir algo pero parecía tener la lengua de estopa. El se inclino hacia la bañera salpicándose la cara con agua. Tenía las nalgas suaves y lisas, tan bronceadas como la espalda; los muslos, cubiertos de rizos rubios; los músculos, tensados en las piernas y las pantorrillas. Y entre las piernas, Olivia alcanzo a ver la sombra oscura de su sexo.

—El cuerpo humano es una de las mayores maravillas de la creación —remarco Anthony con el tono de un maestro que ilustra a su alumno—. En todas sus manifestaciones, hombres y mujeres delgados, gruesos, altos, bajos. Toda línea y toda curva es bella.

Se giro mientras hablaba y se masajeaba el cuerpo con la toalla enjabonada que había utilizado Olivia.

La joven reconocía un desafió al instante. Procuro no desviar la mirada, aunque, sin duda, si lo hubiera querido, no hubiera podido dejar de contemplar ese perfecto ejemplar de belleza humana.

Cada centímetro de su cuerpo había estado en contacto con el sol. El cabello rubio se le racimaba alrededor de los pezones y bajo el vientre, donde le tapaba el sexo. Permaneció desnudo ante ella, solos en el camarote y, sin embargo, ella se dio cuenta, con un sobresalto que solo ocultaba su consternación, de que el no estaba excitado.

En vez del obligado horror virginal ante la vista de un hombre desnudo, la reacción de Olivia fue de confusa decepción. ¿No le parecía atractiva? Hasta entonces, se había comportado como si ella le gustara, pero tal vez era demasiado inexperta para comprenderlo. Sintió que se ruborizaba, aunque no le aparto los ojos de encima.

—¿Preferís cenar en cubierta? —Pregunto tan despreocupadamente como si estuvieran en un salón—. Hace una noche esplendida y la brisa os secara el pelo.

Para consuelo de Olivia, le volvió a dar la espalda. Encontraba que su espalda era una vista mucho menos perturbadora.

—¿Podríais alcanzarme una camisa del armario?

Seguía sin poder pronunciar palabra pero, por suerte, las camisas eran otro asunto y un motivo de distracción. El se había enrollado una toalla en la cintura cuando se giro para tomar la prenda.

—Gracias.

Anthony metió los brazos por las mangas y se dejo la camisa desabrochada; abrió otro cajón para buscar un par de pantalones limpios.

—Así pues, ¿en el camarote o en cubierta?

Dejó la toalla a un lado y se puso los pantalones. Olivia observo que no usaba ropa interior. Los hombres solían llevar calzones debajo de los pantalones. Lo sabía por la ropa tendida en el lavadero de su casa.

Se abrocho la camisa, pero la dejo abierta en el cuello, después se metió la parte inferior dentro de los pantalones. Se agacho para recoger el cinturón y se lo ato a la cintura de nuevo, donde pudo ceñirse el puñal en su funda.

—En cubierta.

Finalmente Olivia había logrado hablar, ahora que el mundo había tomado proporciones más ordenadas.

—De acuerdo.

Se dirigió hacia la puerta y llamo a Adam, que apareció casi inmediatamente, como si hubiera estado esperando detrás de la puerta.

—La cena se echará a perder —refunfuño—. ¿Por que habéis tardado tanto?

—Cenaremos en cubierta —dijo Anthony ignorando la queja—. Que el joven Ned limpie el camarote mientras estamos arriba… Oh, y abriremos aquel clarete del 38, Adam.

—De acuerdo —murmuro el marinero entrando en el camarote—. ¿Que celebramos?

—Tenemos algo que celebrar —respondió Anthony.

—¿Si? —repitió Adam frunciendo el ceño. Dirigió una mirada intencionada a Olivia—. Por lo que veo ya no necesitáis vuestra ropa.

—He cogido esto —dijo Olivia con toda la dignidad que pudo—. Pero c-cuando abandone el barco, necesitare mi ropa.

—¿Y cuándo será eso? —murmuro Adam, cogiendo una botella y dos vasos del armario—. Aquí tenéis las copas.

Le alargo la botella y las copas a Anthony, que las cogió dócilmente.

—¿Cuando? —se pregunto ella al pasar por su lado, recogiéndose la voluminosa falda para cruzar el umbral de la puerta.

—¿Cuando que? —inquirió Anthony siguiéndola y dejando la puerta del camarote abierta, donde se oía a Adam rebuscando platos y cubiertos en el armario.

—¿Cuando podré abandonar el Wind Dancer? —dijo ella con impaciencia—. ¿Cuando finalizara mi secuestro?

—Oh, ¿creéis que os tengo secuestrada? —pregunto el mientras subían por la escalera para dirigirse a cubierta—. Os precipitáis por el barranco y caéis inconsciente ante los pies de uno de mis vigías. ¡Os socorremos y os curamos las heridas y a eso le llamáis secuestro!

—Sabéis quien soy, podríais haber enviado aviso y alguien hubiera venido a recogerme.

El mundo real volvía a entrometerse sin su consentimiento, forzando la retirada de la magia del país de las maravillas.

—Pero ya habéis visto que no tengo tarjeta de visita. Los piratas no suelen relacionarse con la nobleza local —explico Anthony con solemnidad. Sus ojos grises brillaban divertidos, venciendo el involuntario tono de reproche de Olivia.

—Oh, sois absurdo —declare la joven subiendo hacia la cubierta superior—. Me secuestráis y me lleváis a alta mar. Mi familia debe de pensar que estoy muerta, y si algún día vuelvo habré arruinado mi reputación. Aunque eso no importa —añadió—. No tengo intención de casarme y los únicos que se preocupan de este tipo de cosas son los futuros maridos.

Anthony escucho con atención esta retahíla de palabras mientras descorchaba la botella y vertía el espeso vino color rubí en las dos copas que sostenía en su mano libre. Olió la fragancia del vino con el ceño fruncido, asintió y le ofreció una copa a Olivia.

—Confió en que el voto de celibato no incluya también un voto de castidad. No son términos sinónimos.

La contemplo por encima del borde de la copa.

Olivia bebió un trago mas largo de lo que pretendía y se atraganto. Anthony le dio un suave golpecito en la espalda.

—Tomáoslo con calma. Es un vino demasiado bueno para bebérselo de un trago como si fuera cerveza.

—Oh… Oh, no era mi intención —protesto Olivia—. Me he atragantado.

—Ah, ya veo.

Asintió con la cabeza y se apoyo en la barandilla, contemplando el cielo estrellado.

—¡Que noche mas hermosa!

Después de que el hubiera mencionado el tema de la castidad, Olivia bebió un trago mas moderado. El cielo era totalmente azul, con la luna creciente en el horizonte y la franja ancha y difusa de la Vía Láctea por encima de ellos. El timonel dirigía la embarcación y el Wind Dancer, fiel a su nombre, parecía jugar con el viento sobre el mar en calma.

—¿Os guiáis por las estrellas?

—Un tema de conversación menos inquietante, ¿eh?

—¿Os guías por las estrellas para dirigir vuestro barco? —repitió ella con decisión.

—Después de la cena os lo enseñare —dijo atrayéndola hacia su lado en la barandilla, fuera de la vista de Adam y de los otros dos marineros que trepaban hacia cubierta con una mesa, sillas y un cesto con platos y cubiertos.

Adam extendió un mantel blanco como la nieve sobre la mesa, encendió un quinqué y dispuso dos platos.

—Ya esta. Ahora traigo la carne.

—Lady Olivia…

Anthony retiro una silla con una ceremoniosa reverencia para que ella pudiera sentarse.

Olivia no pudo evitar hacer una pequeña inclinación de cabeza, aguantándose la risa al pensar en sus pies descalzos y en su extraña indumentaria. El patrón del Wind Dancer sabía exactamente como hacerla cambiar de humor. Con una palabra, un gesto, una sonrisa, conseguía sacarle la respuesta que quería. Y aunque en parte le molestaba esa manipulación, en su fuero interno se sentía deslumbrada.

Adam coloco sobre la mesa una fuente de carne cortada en rodajas de cordero asado y acompañada de ajos y ramilletes de romero, un cuenco de patatas asadas con su piel en las brasas del fuego y una ensalada de lechuga y champiñones.

—Oh —dijo Olivia—, nunca he estado tan hambrienta.

—Comed despacio —aconsejo Anthony—. No habéis comido nada en los últimos tres días. Os puede sentar mal.

—Es imposible que me siente mal —dijo Olivia, pinchando una tajada de cordero con la punta del cuchillo—. Huele muy bien, Adam, eres un genio.

Por una vez, la expresión del viejo se suavizo y su boca dibujo una ligera sonrisa.

—El patrón tiene razón —dijo ásperamente—. Hace días que no coméis nada. Tomáoslo con calma.

Olivia agito la cabeza para negarlo y cogió un gran trozo de carne. Sabía tan maravillosamente como olía. Comió una patata cubierta de mantequilla y, demasiado hambrienta para preocuparse de la sutileza de coger la servilleta que tenía en el regazo, se limpio la grasa de la barbilla con el dorso de la mano.

Anthony relleno las copas y se dispuso a observarla. Había algo innegablemente sensual en la fruición con la que devoraba la cena. Pensó en la forma exuberante y despreocupada con la que había saltado aquella mañana desde el Wind Dancer y al Doña Elena para unirse al combate. Era como si Olivia Granville, alejada de todo lo que la había protegido y encerrado hasta entonces, hubiera descubierto una nueva identidad. Se pregunto si se comportaría con la misma fruición en la cama.

Esbozo una sonrisa al pensar en su promesa de permanecer soltera. Era una intención absurda en una mujer joven de su entorno. Y sin embargo, al examinar su expresión y fijarse en la firmeza de su boca y en la resolución de su barbilla, pensó que quizá lo lograría. Estaba convencido de que Olivia Granville pensaba por si misma.

—¿Que estáis mirando? —pregunto Olivia, sintiéndose repentinamente observada.

—Oh, simplemente me estaba deleitando con vuestra fruición —dijo de modo indiferente, reclinándose en la silla y llevándose la copa a los labios—. Nunca había visto a una doncella de buena cuna comer con tanta avidez.

Olivia se sonrojo.

—¿Os parezco demasiado glotona?

—No —respondió el, negándolo con la cabeza e inclinándose para poner otra patata en el plato de ella—. Me preguntaba que otra cosa podéis devorar con tanto entusiasmo.

Olivia unto un poco de mantequilla sobre la patata y observo como se fundía.

—Libros —dijo—, devoro libros.

—Si, lo suponía.

—Tenéis una biblioteca considerable en vuestro camarote. ¿Dónde fuisteis a la escuela?

Olivia se sentía satisfecha de si misma por haber planteado astutamente la pregunta que le daría alguna pista sobre la vida del pirata.

Anthony se limito a sonreír.

—Soy autodidacta.

Olivia lo miro fijamente.

—No os creo.

El se encogió de hombros.

—Como queráis —repuso rellenando su copa—. ¿Queréis que os muestre como nos guiamos por las estrellas?

Parecía una propuesta demasiado interesante para seguir investigando. Olivia asintió con entusiasmo.

—Seguidme.

Se puso de pie sin soltar la copa y fue a situarse detrás del timonel. Deslizo una mano alrededor de la cintura de Olivia y la atrajo hacia si para que apoyara la espalda en su pecho.

—¿Veis la estrella polar?

Olivia intento seguir la lección, pero, por una vez, su agudeza mental parecía embotada. Solo era consciente del cuerpo que tenía detrás de ella, la efusión del brazo en la cintura, el aliento a vino frotando su mejilla cuando le señalaba las constelaciones. Las estrellas parecían fundirse y ella se sintió estúpida mientras intentaba entender unos conceptos que de ordinario le hubieran parecido perfectamente simples.

La mano que le estrechaba la cintura se desplazo hacia su pecho y ella exhalo un rápido suspiro. Pero el no dijo nada, simplemente siguió explicando tranquilamente su lección con la mano presionando la suave turgencia de su pecho.

—¿Os apetece tomar postre?

—Oh, si —dijo Olivia casi saltando para librarse de la mano que la aprisionaba—.¿Qué hay?

—Pastel de ruibarbo.

Adam puso el pastel en la mesa con una jarrita de crema.

—Dios mío, que apetito —murmuro cuando vio los escasos restos que quedaban en la mesa.

—Estaba delicioso.

Olivia se sentó y cogió el cuchillo para cortar el pastel. El corazón le latía muy deprisa y se dio cuenta de que su voz sonaba demasiado aguda cuando pregunto del modo más informal que pudo.

—¿Queréis un poco de pastel, Anthony?

El volvió a la mesa.

—Es curioso pero hubiera dicho que la fascinación por la astronomía habría mantenido vuestra atención durante más tiempo. Pero, por supuesto, nadie hace el pastel de ruibarbo como Adam.

Olivia se sirvió un gran trozo de pastel sin responder. Tenía la sensación de haber cortado con todo lo que hasta entonces había tenido sentido para ella. Y no sabía como tomárselo.

Lo único que sabia era que la sangre le corría precipitadamente por las venas y, a pesar de la confusión, se sentía mas viva que nunca.

Capítulo 4

—ASÍ pues, ¿que dice el mensaje?

El hombre que lo preguntaba se acerco una astilla encendida a la pipa y el acre e intenso olor de tabaco invadió la taberna.

—Solo que si nos interesa vender lo que hemos seleccionado, el estará en el Anchor hacia finales de semana.

—¿Y como sabe que se hizo una selección?

El hombre que hacia las preguntas era joven, tenía el pelo negro y la tez morena. Vestía un traje de seda azul turquesa y el pelo, al estilo Cavalier, le caía en elaborados rizos relucientes por la brillantina hasta los hombros. Aspiro de su pipa en el local envuelto en humo y observo escrutadoramente a su interlocutor con sus ojos verdes y fríos.

—Dudo que sea un secreto, señor. El mensaje llego al día siguiente por la mañana. Pensé que lo querríais saber —respondió el otro encogiendo los hombros.

—¡Desde luego que quiero saberlo! —dijo, y su distinguida voz sonó como un gruñido—. Necesitamos clientes, ¡imbécil! ¿Y como sabemos que no es una trampa?

El otro hombre se encogió de hombros y encendió su propia pipa llena de un tabaco todavía más fuerte.

—No lo se, señor. Supongo que eso es cosa vuestra. Lo nuestro es seleccionar.

El hombre joven se quedo callado ante esta verdad.

—¿No ha venido nadie husmeando por aquí? ¿Ninguna pregunta incomoda?

—No, señor. Esa noche fue muy oscura y la tormenta arreciaba muy fuerte. El barco pudo haber naufragado solo. Pero la isla entera piensa que fue un naufragio provocado —añadió—. Aunque no puede demostrarse.

—Y quienquiera que sea el comprador sabe que se trata de un accidente provocado —dijo el joven cavilando—. ¿Sabia con quien tenía que ponerse en contacto? ¿Quien trajo el mensaje?

—No dio ningún nombre, señor. Iba cubierto con una capa y llevaba la capucha puesta. Era una noche muy oscura —agrego el hombre con actitud reflexiva—. Pero era un isleño, hablaba como ellos.

—Mmm. Tabernero, servidme una jarra de cerveza negra —pidió el joven al hombre que estaba al otro lado de la barra.

—Tenéis razón, señor —intervino el amo del Anchor, que había escuchado una conversación que para el no guardaba secretos, y con un golpe dejo sobre la barra frente al cliente una enorme jarra rebosante de cerveza—. Estaba esperando mis barriles —dijo con una voz quejosa poco convincente—. ¿Tenéis alguna noticia de cuando van a llegarme?

—Los tendréis cuando me lleguen a mi —contesto el otro bruscamente agarrando la jarra por el asa.

Dio un largo sorbo y se quedo mirando las vigas ennegrecidas del techo y los bucles de humo que salían de su pipa. Hacia más de una semana que esperaba una carga de la costa francesa, y ahora ya costaba de creer que al barco no le hubiera pasado nada. Hasta ese momento siempre había podido confiar en su capitán, pero el contrabando estaba lejos de ser un negocio fiable. Esta era la razón por la que los que necesitaban ingresos más seguros, y eran capaces de volverse de espaldas a los escrúpulos morales, aumentaban los beneficios del contrabando provocando naufragios. A Godfrey, lord Channing, nunca le habían preocupado los escrúpulos morales.

Tenía clientes para la mercancía de su contrabando, como George, del Anchor, que ya había pagado, y bien, por su tardío encargo. Si los barriles no llegaban, tendría que enfrentarse a una situación desagradable. Aquellos hombres no tenían paciencia. Miro al tabernero con unos ojos distintos y no le gusto nada lo que vio. La cara de aquel hombre era la de un boxeador demasiado orgulloso de su bebida, tenía la nariz rota debido a los golpes; los ojos, inyectados en sangre, y una piel rojiza salpicada de venas reventadas. Tenía las enormes manos ocupadas ahora con un barril de cerveza.

La inquietud provoco en Godfrey un ligero temblor. Si la insatisfacción de los clientes de la isla se unía a sus protestas, la vida podría ser bastante más desagradable.

Pero aun le quedaba una esperanza. Si el interés por los frutos obtenidos del naufragio era autentico y no se trataba de ninguna trampa, entonces había una manera de salir de eso. Incluso después de que los mismos provocadores del naufragio hubieran cobrado su comisión, todavía quedarían considerables beneficios para el cerebro pensante que se escondía detrás de tanto músculo.

—¿Entonces vendréis a la cita, señor? —pregunto el propietario del local.

Godfrey no se digno a dar una respuesta

—Yo os podría indicar quien es, señor —continuo George dedicando una astuta mirada a Godfrey—. Haré cualquier cosa para ayudaros, señor.

George no se dejo convencer por su generosa oferta. Con un golpe seco dejo sobre el mostrador la jarra de cerveza vacía y la pipa todavía humeante y se puso en pie mirando al tabernero con repugnancia.

—Yo me encargare de mis asuntos.

El tabernero se toco un mechón con ademán insolente.

—Entonces, honorable señor, ¿cuento con tener pronto el brandy?

—¡Maldito ingrato! Tendréis vuestro brandy.

Godfrey tiro una moneda sobre el mostrador y cerro la puerta dando un portazo.

Un hombre que durante la conversación había estado sentado junto a la gran chimenea se puso de pie y salio tras los pasos de Godfrey. Cojeaba mucho y se apoyaba en un bastón al andar, pero a pesar de su defecto consiguió atrapar a Godfrey antes de que este montara en su caballo.

—Permitidme unas palabras, lord Channing —dijo en voz baja.

—¿Cómo sabéis mi nombre? —pregunto Godfrey dándose la vuelta.

El hombre que se había dirigido a el le miro con una sonrisa maliciosa que le llegaba a unos ojos brillantes y menudos. En su cara se dibujaban las profundas arrugas de los que han conocido el dolor. Al principio Godfrey pensó que se trataba de un viejo.

—Me encargue de averiguarlo —respondió el hombre, y su voz era la de alguien mucho más joven de lo que aparentaba—. Los naufragios y el contrabando no son la mejor manera de aumentar nuestras fortunas —observo dando pie a la conversación.

El corazón de Godfrey empezó a latir más deprisa. ¿Iban a detenerle? Se quedo mirando fijamente a su interlocutor.

—No os preocupéis, no chistare —dijo el hombre ahogando una desagradable carcajada—. Pero creo que puedo mostraros una ruta más segura hacia la fortuna.

—No os entiendo.

—No, aun no. Pero demos un corto paseo y os lo explicare.

Godfrey volvió a atar las riendas en el poste para los caballos. Aquel extraño personaje tenía algo casi hipnótico, había algo en su mirada que tenía un gran poder de atracción. Tampoco este era un hombre dado a los escrúpulos morales.

—Disculpad mi lentitud al andar —dijo el recién llegado empezando a cojear por la callejuela.

—¿Qué fue lo que os paso?

—Un duelo —replico Brian Morse, en voz baja y siniestra—. Tengo un plan que satisfará las necesidades de ambos, señor, si os dignáis a escucharme unos minutos.

En el Anchor, el último cliente hablaba en susurros.

—Supongo que su barco con contrabando se habrá extraviado —dijo mirando esperanzadamente su jarra de cerveza ahora ya vacía—. Debió de ser nuestro amigo quien se hizo con el, ¿verdad, George?

Empezó a pasear a la jarra por encima del mostrador.

—Si quieres otra, la pagas, Silas —dijo el tabernero.

Con una sonrisa, el aludido se hurgo en el bolsillo buscando una moneda. La puso sobre el mostrador con el aire de quien esta donando una sangre que le es vital.

El tabernero la cogió, después agarro la jarra y la volvió a llenar de cerveza a la vez que se llenaba otra para si mismo.

—Si —dijo, limpiándose la espuma de los labios después de dar un largo trago—. Seguro que fue nuestro amigo. Y nos dará mas trabajo que… —e hizo un gesto de desprecio señalando hacia la puerta por la que había salido Godfrey— ¡burlar a ese jovencito!

—Ya sabes lo que pienso… —dijo el cliente mirando fijamente las botellas que se alineaban detrás del mostrador—. ¿Quieres saber lo que pienso?

—Pues si, si quieres decírmelo de una vez.

—Creo, George, que deberías darle las órdenes a nuestro amigo en lugar de dárselas a ese petimetre.

—Si, quizá si —respondió el tabernero—. Pero dime, Silas, ¿es mejor tratar con un bobo ambicioso o con un hombre tan peligroso e inteligente como nuestro amigo? Eso es lo que yo me pregunto.

—Prefiero no habérmelas con el lado desagradable de nuestro amigo —dijo Silas asintiendo con la cabeza en actitud solemne—. Y siempre es fácil burlar a un bobo.

—Si, y meterle el miedo en el cuerpo. Eso no podríamos hacerlo con nuestro amigo, creo.

—No —dijo Silas moviendo la cabeza enérgicamente—. Y de todas maneras, nuestro amigo no esta muy metido en el negocio del contrabando últimamente, ¿verdad? Antes no zarpaba un solo barco de la isla hacia la costa de Francia sin que el lo supiera, pero ahora tiene cosas mas importantes que hacer, creo.

Se quedo mirando un rato su jarra de cerveza antes de retomar la conversación:

—Desde luego, si alguien le pidiera un barril de brandy o un retal de esos encajes de Valenciennes para regalarle a su esposa, seguro que los conseguiría. Pero ahora no se dedica a ese negocio —dijo, y le miro inquisitivamente—. ¿Crees que nuestro amigo ha probado con los naufragios? Es un negocio más rentable que el del contrabando.

—Si, podría ser, pero nadie lo sabe. Ese tipo no abre la boca ni para respirar —manifestó George, que se golpeo un lado de la nariz y guiño un ojo—. De todos modos, me apuesto lo que sea a que nuestro amigo va detrás de la mercancía del señorito. Es un tipo muy inteligente y seguro que deja que hagan el trabajo por el.

—Si, podría ser —coincidió Silas.

Los dos hombres dieron un trago después de confirmar su acuerdo al respecto y se sumieron en un silencio contemplativo.

—¿Por que no bajáis ya? A duras penas podéis mantener los ojos abiertos.

El pirata se reclino en el respaldo de su silla y con una copa de brandy entre las manos se quedo mirando a Olivia con una leve sonrisa.

Olivia reprimió un bostezo. Así era, tenía mucho sueño. La mesa estaba recogida y, mientras Anthony saboreaba el brandy, ella se había quedado adormecida acompañada por la música del viento que golpeaba la jarcia y mecida por el suave vaivén que el oleaje nocturno causaba en el barco.

—Es una noche perfecta —dijo Olivia mirando el cielo—. Las estrellas nunca se ven así desde tierra.

—No, nunca.

—¿Cuándo volveremos a la isla?—Si el viento sigue soplando a nuestro favor, veremos tierra mañana al mediodía.

—¿Y seguirá soplando a nuestro favor?

Anthony encogió sus hombros y sonrió.

—Es difícil saberlo. El viento es una dama muy caprichosa —respondió, y amablemente pregunto al timonel—. ¿Que te parece, Jethro, soplara el viento a nuestro favor?

—Al amanecer amainara.

—¿Qué voy a decir en casa? —se pregunto Olivia apoyando la barbilla entre sus manos con los codos doblados—. ¿Como voy a explicarlo?

—¿Qué os parece si nos ocupamos de ese problema cuando lleguemos a el? —Anthony se inclino hacia delante y paseo la punta de uno de sus dedos por la mejilla de la muchacha—. ¿Tan ansiosa estáis por liberaros del éxtasis que se ha apoderado de vos, Olivia?

—No —respondió ella moviendo la cabeza negativamente— No. Pero esto es un sueño y algún día tendré que despertarme.

—Si, así es. Pero no hace falta que os despertéis antes de mañana.

—Supongo que seria bastante absurdo despertarme teniendo en cuenta que todavía estoy secuestrada —observo Olivia seriamente.

—Precisamente por eso… id a la cama ahora.

Olivia empujo su silla hacia atrás y se levanto con reticencia.

—Me gustaría dormir bajo las estrellas.

—Tendríais frió.

—¿Incluso con mantas?

—Incluso con ellas.

Olivia continuo con su actitud dubitativa, mirando a Anthony que, sentado cómodamente, hacia girar el brandy en el interior de la copa de cristal. El le sostuvo la mirada con una profunda sonrisa en los ojos y algo más que Olivia no fue capaz de interpretar. Como una especie de promesa. Olivia percibió un temblor en la barriga y una extraña tirantez en los muslos.

Se dio la vuelta hacia la escalera que conducía a la cubierta principal.

—Buenas noches.

Pero no hubo respuesta.

El camarote estaba limpio y ordenado, y alguien había encendido el quinqué que, colgando sobre la cama, proyectaba un suave resplandor dorado sobre la bruñida madera y sobre los vivos colores de las alfombras turcas que cubrían el suelo. Las ventanas estaban cerradas y corridas las gruesas cortinas de damasco.

Olivia las descorrió y abrió las ventanas. La noche era demasiado fresca y preciosa para tenerlas cerradas. Se puso de espaldas a la entrada del camarote. Habían hecho la cama con sabanas limpias y la colcha con un doblez invitaba a meterse en ella. Paso los dedos por debajo del fajín turquesa que le ceñía la cintura, lo desato, lo doblo y lo volvió a guardar en el armario empotrado en el macarrón. Cuando empezaba a desatarse la cinta del cuello del camisón su mirada dio con en el tablero de ajedrez.

Ahora lo recordaba, Anthony le había planteado otro problema. Se acercó para examinarlo, sin dejar de jugar con la cinta de seda entre los dedos mientras miraba las piezas con el entrecejo fruncido. Sin duda para este no habría una solución tan fácil como para el anterior.

Un profundo bostezo la cogió por sorpresa y desapareció su interés por el problema. Por la mañana, con la mente despierta, lo resolvería en un abrir y cerrar de ojos. El problema que no resolvería en un minuto era que prenda se pondría para dormir. En el camisón improvisado vio ahora más bien un vestido y considero que no le podía exigir doble función teniendo en cuenta que lo necesitaría por la mañana.

Había dormido desnuda desde que había llegado al Wind Dancer y Olivia, después de pensarlo, no vio ninguna razón para no hacer lo mismo esa noche. Se quito el camisón por la cabeza, lo doblo tan cuidadosamente como había doblado el fajín y lo guardo; luego, encaramándose a la litera por el costado de madera se metió en la cama. Noto las sabanas frías y crujientes, y el lecho le resulto maravillosamente familiar.

Se tumbo de costado y al cerrar los ojos se dio cuenta de que el quinqué todavía seguía encendido. Pero ¿qué más daba? Estaba demasiado cansada para que la molestase aquel débil resplandor, y ya se apagaría solo cuando se terminara el aceite…

Al despertarse, la habitación no estaba completamente a oscuras. Además, no se encontraba sola en la cama. Algo pesado la oprimía contra el mullido colchón de plumas. Olivia investigo un poco más y noto que era un brazo lo que pesaba sobre su cintura. Y una pierna ajena se entrelazaba con la suya.

Inmóvil, y tensa por el desconcierto, pudo oír la respiración profunda y acompasada de su compañero de lecho. Fue más allá en su investigación. El estaba tan desnudo como ella.

—¿Os he despertado? —le pregunto el pirata con voz soñolienta.

—¡Estáis en mi cama!

—En realidad es la mía.

Incluso medio dormido, Olivia percibió la risa en su voz.

—Pero estoy durmiendo yo en ella —objeto la muchacha.

Olivia se pregunto por que no se ponía a chillar ante aquel atropello a su intimidad. Acaso volvía a tratarse de un truco de magia, pero todas y cada una de las fibras de su cuerpo tenían plena conciencia de la poderosa presencia física que descansaba a su lado. No se trataba de un estado de trance, era la pura realidad, y la realidad no presentaba más que fascinación.

—Pues ha sido mi cama durante tres noches… ¿o esta es ya la cuarta? —murmuro.

—Esta hubiera sido la cuarta —dijo el en un susurro.

El aliento de Anthony le acaricio la nuca y el brazo con el que le rodeaba la cintura se movió de tal manera que su mano quedo plana sobre el vientre de Olivia.

El estomago de la muchacha se contrajo involuntariamente. Intento retirar aquella mano con tan buenos resultados como los de una hormiga que quisiera mover una montaña. Sin embargo no llevo a cabo su intento con verdadero convencimiento.

—No habéis dormido aquí las anteriores —protesto ella.

—Según la opinión del medico que os atendió, estabais demasiado enferma para dormir acompañada —respondió seriamente—. Ahora el parecer del medico es distinto.

La mano sobre el vientre de Olivia permaneció inmóvil. Transmitía calidez y, curiosamente, a la joven no le resulto amenazadora. Olivia noto la otra mano del pirata en la espalda, moviéndose hacia arriba desde los omoplatos, agarrándole la nuca con fuerza, introduciéndose entre el pelo, recorriéndole la cabeza. Fue una sensación maravillosa, extrañamente conocida, como si ya la hubiera tocado de ese modo anteriormente.

—Dejaos llevar —dijo el con amable autoridad—. Solo tenéis que permanecer quieta y sentir.

Anthony presiono los labios contra el surco que se formaba en la nuca de Olivia y la mano que descansaba sobre su vientre trepo hasta contener sus pechos. Los pezones de la muchacha se endurecieron como si se hubieran sumergido en agua fría. Olivia sintió que volvía a deslizarse en el mundo de sueños en el que había vivido los últimos días, por donde su mente navegaba a la deriva y su cuerpo no era más que una forma sensible flotando entre plumas.

Unos dedos le acariciaron la curva de las caderas, danzaron sobre sus muslos y juguetearon en los pequeños hoyos de las corvas. Sintió el cuerpo de Anthony en toda su largura apretado contra el suyo, y se lo imagino tan vividamente como si lo tuviera delante. Los diminutos pezones, tan distintos de los suyos, unos minúsculos botoncillos en la enorme extensión de su pecho, el hoyo del ombligo en su vientre cóncavo, la línea más oscura de pelo atrayendo su mirada hacia el sexo.

Entonces, algo que hasta aquel momento se había mantenido inactivo, se desenfreno. Olivia noto la dureza de su erección presionando con fuerza contra el surco que formaban sus muslos. Traviesa, atrevida, deliciosa… palpitaba en los lugares secretos de su cuerpo.

Entonces ella se puso rígida y contrajo las piernas.

—Jamás. No voy a casarme jamás.

—Una decisión digna de encomio —murmuro el pirata con su boca entre el pelo de la muchacha mientras le deslizaba su mano entre los muslos—. La comparto.

Entonces Anthony acaricio la cara interior de uno de los muslos desnudos de la joven hasta que volvió a notarlo relajado y percibió que su cuerpo se aflojaba nuevamente contra el suyo.

—Pero no podemos hacerlo si no vamos a casarnos —protesto Olivia.

—El celibato no es lo mismo que la castidad —le recordó Anthony, acercándole la lengua a la oreja y mordisqueándole el lóbulo—. Eso ya lo hemos discutido.

—Pero… podría que-quedarme embarazada —murmuro Olivia, preguntándose a si misma como era posible que tales consideraciones carecieran de todo sentido de apremio—. Entonces tendríamos que casarnos.

—Me asegurare de que eso no suceda —dijo Anthony, y ella noto en su voz que se reía—. Todavía sois ingenua, a pesar de todos vuestros conocimientos. La experiencia intelectual no puede sustituir la realidad, flor mía.

Olivia no respondió. Fue incapaz de hacerlo.

Anthony la puso boca arriba y ella vio el rostro del pirata a la pálida luz de las estrellas, que penetraba por la ventana aun abierta. El se inclino para besarla en los labios y Olivia profirió un leve suspiro contra los de él.

Eran unos labios maravillosamente blandos, suaves pero a la vez musculosos. La lengua de Anthony apretó con fuerza para que le franquearan la entrada y los labios de Olivia se la dieron. Sabia a vino y a brandy, a la sal de las olas que habían salpicado el Wind Dancer, al viento que henchía las velas.

Ella atrapo su lengua con repentina avidez y el sostuvo su cara para penetrar hasta lo mas hondo de su boca. La solidez del cuerpo de Anthony contrastaba con la morbidez del de Olivia. Ella enredo los dedos en la melena del pirata, que liberada ya de la cinta negra que la encarcelaba, rubia como las monedas de oro, le caía sobre los hombros. El rostro de Anthony era una cuna de luz bajo el resplandor de la luna que penetraba por la ventana cuando Olivia le aparto el pelo hacia atrás y sostuvo su cara entre sus manos.

—Os estoy soñando —dijo Olivia.

—No, no es un sueño.

Entonces Anthony separo los muslos de la muchacha y con una rodilla se abrió paso entre ellos.

Olivia noto que su cuerpo se abría y que una oleada liquida invadía la parte baja de su espalda anticipando la dicha. Las manos de Anthony se deslizaron bajo sus nalgas, para elevarla. La súbita penetración la dejo paralizada durante un momento pero luego solo hubo aquella maravillosa plenitud liquida y su cuerpo abrazado al de Anthony. Ella paseo sus manos por la dorada cascada del pelo de el, atrapo su boca entre los dientes, elevo sus caderas para dar respuesta a las firmes arremetidas de su cuerpo.

—Sois un milagro —le dijo Anthony.

—Sois un sueño —respondió Olivia—. Pero un sueño que voy a soñar siempre.

—Yo también —respondió el, retirándose hasta el confín mismo del cuerpo de Olivia.

—¿Se supone que tengo que sentir lo que siento?

Olivia acaricio las nalgas de Anthony hasta llegar a los musculosos y tensos muslos mientras el seguía cerniéndose sobre ella.

—¿En beneficio de la investigación intelectual?

—Eso creo.

Anthony se movió lentamente, penetrando de nuevo en las profundidades de Olivia. Luego toco la pequeña y dura protuberancia cuya existencia la joven desconocía hasta entonces. La froto, la presiono y la acaricio mientras se movía en el interior de Olivia.

Olivia ya no era Olivia. Se disolvió en infinitas partículas. Se perdió en la Vía Láctea. Creyó llorar. Se sujeto al cuerpo que era su única conexión con la realidad. Se sujeto a aquel cuerpo y este la sostuvo, firme, calido, seguro, hasta que volvió en si misma.

Anthony la abrazo. El lo supo, lo supo desde el momento en que la muchacha llego a su puerta sobre el agua, supo que Olivia Granville iba a ser la dueña de su vida de una forma incomprensible e inexplicable.

Capítulo 5

ECHO a correr por el pasillo que se extendía frente a ella, le pareció increíblemente largo. No conseguiría llegar al final antes de que el la atrapara. Lo oyó detrás, con un andar casi lento en comparación con sus pasos acelerados. El la llamo, con un tono sutilmente provocador: «Corre, conejita, corre». Ella jadeaba; la respiración entrecortada le hería el pecho, sentía la garganta seca por el miedo y la desesperación. Conseguiría atraparla, como siempre, justo al llegar a la última ventana, antes de la puerta de hierro macizo que daba a las habitaciones familiares del castillo.

Estaba a punto de llegar a la ventana cuando oyó que el aceleraba el paso. Entonces la agarro por la cintura y la sostuvo en el aire. Ella pataleo, le golpeo con sus piernecitas enfundadas en calcetines cortos. El se rió manteniéndola en el aire, tan alejada de el que los esfuerzos de la chiquilla eran como los de una mosca atrapada en una tela de arana. «No le has dado los buenos días a tu hermano, conejita», se mofo el. «Vaya descortesía. Cualquiera diría que no te alegras de verme esta mañana.»

Luego la dejo sobre la gruesa piedra del alfeizar de la ventana, con lo que la tuvo a su misma altura. Ella miro fijamente esa odiosa cara y tembló con un terror indefenso. El hombre le cogió las muñecas y se las retuvo en la espalda, y ella sabia que si abría la boca para gritar la amordazaría con el pañuelo y ella sentiría como si se asfixiara. «Vamos a ver que tenemos por aquí…», le dijo el en un susurro, casi cantando, introduciéndole la mano libre por debajo de la falda…

Olivia realizo un gran esfuerzo para liberarse de la pegajosa telaraña de aquellos repugnantes recuerdos y se encamino hacia los cuerdos y brillantes rayos de sol de la realidad en la que se despertaba. Abrió los ojos de golpe. El corazón le latía aceleradamente y jadeaba como si todavía siguiera corriendo para salvar la vida.

Se sentó abrazándose las rodillas. Temblaba y el sudor se le secaba sobre la piel. Estaba sola en el camarote, pero la almohada que tenía al lado todavía conservaba la forma cóncava de la cabeza de Anthony. El sol entraba a raudales por la ventana abierta y poco a poco el pánico fue retrocediendo, el corazón disminuyo el ritmo de los latidos, la respiración se normalizo. Pero no podía sacudirse el pánico, o el terror latente de lo que había sido, más que una pesadilla, la recreación de una realidad largo tiempo sepultada.

Encima del mármol de la cómoda vio una jofaina con una jarra de agua, y Olivia aparto las sabanas y se levanto. Le dolía todo el cuerpo, de los pies a la cabeza, como si acabara de perder una lucha cuerpo a cuerpo. El agua de la jarra estaba caliente. En la jabonera había una pastilla de jabón de verbena, y al lado varias toallas dobladas.

Olivia vertió agua en la jofaina y se lavo. Al pasarse la esponja entre las piernas, se estremeció consciente del cerrojo que había abierto su terrible recuerdo. Tras la noche de amor con Anthony, se sentía invadida por la misma amargura que la había atormentado cuando su hermanastro se marchaba, silbando, dejándola temblorosa sobre el alfeizar de la ventana.

Todas las veces se repitió lo mismo durante el espantoso año en el que Brian Morse vivió en el Castillo de Granville. Todas las veces que la hirió, que hizo estragos en ella con sus exploradoras manos, le dijo en un susurro y con un tono amable pero absolutamente amenazador que si decía una sola palabra la mataría. Luego se marchaba, silbando, dejándola sobre el alfeizar de la ventana como una muñeca por la que se ha perdido todo interés.

«¿Que edad debía de tener? Ocho o nueve años», pensó Olivia. Se había convencido tan profundamente de que cumpliría su amenaza que se había impedido a si misma recordar lo que había ocurrido.

La joven se sintió mareada. Era una conocida y vieja nausea. Apoyo las manos sobre la cómoda esperando sentirse mejor. Su propia desnudez la preocupo como no la había preocupado hasta entonces, y se alejo de la cómoda dándose un masaje en la garganta. La noche anterior, antes de meterse en la cama, había colgado el camisón que le sirvió de vestido en el armario.

Abrió de golpe la puerta del armario y tiro del camisón. Solo tras habérselo puesto se sintió segura otra vez. Se acerco a la ventana y miro el mar. Ya no vio la inmensa extensión de agua lisa e ininterrumpida; frente a ella vio tierra. La corcovada forma de la isla de Wight. Estaban cerca de casa. Anthony le había dicho que si el viento soplaba a su favor verían la isla alrededor del mediodía.

Olivia se puso de espaldas a la ventana, abrazándose a si misma como si tuviera frío aunque el sol calentaba el camarote al proyectarse sobre el suelo de roble donde se apoyaban sus pies desnudos. Toda la dicha parecía haberse filtrado por su alma. Se sintió manchada, violada, en cierto modo indigna. Era un antiguo y conocido sentimiento parecido a los horribles recuerdos que a partir de ahora no volvería a encerrar en su caja.

Detuvo la mirada en el tablero de ajedrez. En un intento por distraer su mente del torturador huracán emocional, Olivia se concentro en el problema que la noche anterior había sido incapaz de resolver. Una vez mas, como le había ocurrido tan a menudo, la gimnasia mental la alivio, la alejo de si misma.

—¿Ya lo habéis resuelto?

Olivia se dio media vuelta al oír la suave voz de Anthony. Su corazón volvió a latir deprisa y no se dio cuenta de que se había quedado mirándole como si se tratara de un monstruo, pálida como la cera, con sus grandes ojos negros como dos hoyos en su tez cenicienta.

—¿Qué ocurre? —le pregunto Anthony acercándose, y en su rostro se desvaneció la sonrisa con la que había llegado; su voz carecía del habitual tono de diversión—. ¿Ha pasado algo?

—No —dijo Olivia sacudiendo la cabeza. Levanto las manos como si quisiera protegerse de el y luego las dejo caer a los lados del cuerpo—. El problema de ajedrez —dijo vagamente—. Estaba concentrada en el.

Se volvió de nuevo de cara al tablero pero en seguida noto que algo le pinchaba en la espalda cuando Anthony se acerco a ella por detrás. El pirata se inclino y la beso en la nuca, y Olivia no pudo reprimir un grito.

—Olivia, ¿que te pasa?

Le puso las manos sobre los hombros y ella se tenso con repugnancia, agarrotándose y fijando la vista en el tablero.

Tal vez si no se movía, si no decía nada, el se marcharía.

Anthony miro la cabeza inclinada de Olivia. ¿Que podía haber ocurrido? Se había despertado con Olivia entre sus brazos, sintiendo la suavidad de su cuerpo acurrucado junto al suyo. Había tenido una maravillosa sensación de plenitud, y su mente adormecida había repasado una a una las delicias de la noche pasada. Olivia dormía profundamente cuando el había abandonado la cama sin ningún deseo de hacerlo… De eso hacia unas tres horas…

Entonces, ¿que había pasado? Anthony había percibido la sensación de asco de Olivia y la voluntad de la muchacha de alejarlo de ella.

—Torre blanca a alfil tres. El peón de alfil de reina negra a caballo tres —dijo Olivia débilmente sin mover las piezas.

—Si —dijo el quitándole las manos de encima—. Eso es perfecto.

El alivio que sintió Olivia cuando el pirata la dejo fue notorio, pero siguió sin levantar la mirada del tablero.

—¿Cuánto falta para llegar a tierra?

—Llegaremos a nuestro fondeadero por la noche —contesto Anthony. Intento poner las manos de nuevo sobre los hombros de la muchacha pero, una vez mas, al final las dejo caer a los lados de su propio cuerpo—. ¿No pensáis decirme lo que ha ocurrido?

—No ha ocurrido nada —dijo Olivia moviendo las piezas de ajedrez sin ton ni son, incapaz todavía de mirarle a los ojos—. ¿Creéis que mi ropa estará lista?

—Hace un rato Adam estaba dándole los últimos toques. Dormíais a la hora del desayuno y vine para deciros que comeremos al mediodía si no tenemos tareas pendientes. La mesa esta preparada en el alcázar.

Sus palabras fueron calidas y le recordaron a Olivia su paso por el Doña Elena… aquella excitación… a donde la había llevado… lo hambrienta que se había sentido. Pero no consiguió transmitir ningún afecto a través de su respuesta.

—Gracias.

Anthony espero un momento y luego dijo:

—¿Vendréis, pues?

—Si… si, dentro de un momento.

El volvió a dudar y el silencio se extendió, tenso como una cuerda de laúd. Anthony salio de la habitación y se dirigió a la cubierta con el entrecejo fruncido. Tenía la sensación de haberla ofendido de alguna manera. Pero eso era ridículo.

Se había establecido una gran sintonía entre ellos, entre cuerpo y mente, complementándose el uno al otro. Anthony lo había sentido y sabia que ella también. Lo había notado desde el momento en que ella apareció frente a su puerta. Y de repente parecía como si aquella conexión se hubiera cortado bruscamente.

¿Tal vez se arrepentía Olivia de haber hecho el amor? ¿Se arrepentía de haber dejado de ser virgen? ¿Tenía miedo de las consecuencias que pudiera acarrear y le culpaba por ello? No seria una reacción tan rara, sin embargo Anthony hubiera jurado que la reacción de Olivia no iba a ser tan típica.

Anthony subió al alcázar y se quedo detrás de Jethro, mirando primero las velas y después más allá, hacia la joroba que formaba la isla. Ahora ya se distinguía levemente el verde de las colinas, la blancura cremosa de las paredes de los acantilados. A una orden suya, los hombres se congregaron junto a la jarcia, soltaron las escotas que sujetaban la gavia y, cuando cayó, la recogieron en la percha.

Olivia se quedo en la cubierta inferior contemplando la operación, que se llevo a cabo con absoluta fluidez y eficacia. Cada uno de los movimientos respondía a una orden, y la coreografía le recordó la manera en la que se encuentra la solución a un problema de ajedrez o a cuando conseguía entender una formula matemática especialmente complicada.

La mesa estaba preparada en el alcázar igual que lo había estado para la cena, y Anthony, al verla subir por la escalera de cuerda, abandono su posición en el timón y se acerco a ella. Su expresión era seria y había desaparecido el brillo de su mirada.

Olivia se sentó a la mesa. Había huevos duros en un cuenco, pan de trigo y un trozo de mantequilla; un tarro de miel, un jamón de color rosado y una jarra de cerveza. A pesar del tormento interior, Olivia tenía hambre.

Anthony se sentó frente a ella. Volvió el rostro buscando el sol y el viento, y cerro los ojos durante unos segundos.

—¿Por qué han arriado la vela? —pregunto Olivia intentando mantener una voz calmada, fingiendo interés, como si no hubiera ninguna razón para que estuvieran tensos.

—La gavia es la primera vela que se ve desde tierra —dijo el pirata en un tono neutro—. No quiero que nuestra aproximación atraiga la atención de nadie.

Anthony cogió la jarra de cerveza y se echo hacia delante para llenarse el vaso. Levanto los ojos, se encontró con los de Olivia, pero esta eludió la desconcertada interrogación de su mirada.

La joven cogió un huevo duro y lo golpeo ligeramente contra el canto de la mesa para romper la cáscara.

—¿Queréis aproximaros en secreto porque sois pirata o debido a la guerra? —pregunto tratando de adoptar ella también un tono neutro.

Anthony encogió los hombros.

—Ni una cosa ni la otra.

—Pero estáis de parte del rey —insistió ella—. Dijisteis de mi padre que era el carcelero del rey.

El la miro a través de sus ojos entrecerrados.

—No tengo tiempo para esta guerra. El país esta inmerso en un baño de sangre desde hace casi siete años, hermanos contra hermanos, padres contra hijos. Y ¿para que? Las ambiciones opuestas de un rey y alguien llamado Cromwell —dijo, y soltó una breve risotada, casi desagradable—. Soy pirata, contrabandista, mercenario. Vendo mi barco y mi talento al mejor postor.

El tono amargo con el que pronuncio estas palabras y la cínica declaración helaron los huesos a Olivia. Casi con desesperación dijo:

—¿Cómo voy a volver a casa?

Los dedos de Olivia temblaron al retirar la cáscara del huevo, que le resbalo por encima de la mesa. Lo recogió ruborizada.

—¿Qué pasa? —pregunto Anthony con calma.

Los ojos se le llenaron de nuevo de dulzura y la amargura abandono su semblante.

Olivia se limito a sacudir la cabeza. ¿Como podía hablar de algo que había tenido encerrado bajo llave dentro de si misma tanto tiempo? ¿Y como podía hablar de ello con el hombre por cuya culpa la infamia había reaparecido en su vida, tan real ahora en el recuerdo como lo había sido durante el espantoso año que había vivido en su infancia?

—Si no queréis llamar la atención, ¿Cómo voy a volver a casa? —repitió ella retirando el ultimo trozo de cáscara del huevo.

Anthony cortó jamón. El dolor luchaba contra la ira, y la ira venció porque hasta donde podía recordar siempre se había protegido del dolor del rechazo. Si ella quería que las cosas fueran así, el no pensaba luchar para ganarse su confianza. Tenía cosas más importantes que le preocupaban. Olivia Granville podía entrar y salir de su vida y no dejar rastro siquiera. Bien, por una vez se había equivocado. El instinto le había fallado. Tal como había dicho Adam, siempre hay una primera vez. Dejaría que la pequeña inocente volviera a su calma anterior, a su vida privilegiada. Olivia no sufriría ninguna consecuencia, de eso estaba completamente seguro.

—¿Puedo ofreceros una loncha de jamón? —le pregunto fríamente.

—Gracias.

Anthony se la dejo sobre el plato y en el mismo tono frío de voz dijo:

—Un hombre de mi tripulación tiene familia en la isla y os llevara a tierra, donde alguien os ira a buscar y os acompañara a casa. La historia que contareis no estará muy alejada de la realidad. Tropezasteis en el desfiladero, perdisteis pie y os caísteis por la pendiente. Jake Barker, el granjero, os encontró, os llevo a su casa y allí os atendió. La señora Barker tiene experiencia médica. Tiene más hijos de los que soy capaz de contar.

Una sonrisa llameo en los ojos de Anthony durante un segundo. Luego se desvaneció y continuo en el mismo tono frío.

—Diréis que durante varios días perdisteis la memoria de todo lo que os paso. Cuando recuperasteis la conciencia, os llevaron a casa. Desde luego expresareis convenientemente vuestro agradecimiento a los Barker por su atención y su amabilidad, y confió en que os ocupareis de que lord Granville les recompense.

Parecía que le estuviera dando una lección de modales porque no confiaba en que Olivia fuera capaz de reconocer estos deberes por si sola. A ella le dio miedo aquel tono glacial, pero no podía hacer nada para mejorar el ambiente. Era incapaz de encontrar las palabras adecuadas. Era como si la piel se le hubiera encogido sobre su esqueleto y se le hubiera quedado pequeña.

—Mi padre no esta en casa.

«Pero podían haber ido a buscarlo», pensó. En cuanto se hubieran dado cuenta de su desaparición, Phoebe habría mandado a buscarlo, de modo que podía ser que ahora estuviera en casa. Y por muy difícil que fuera enfrentarse a el y mentirle, no seria peor que estar ahora con el pirata.

Olivia no sabía quien era este hombre. El patrón del Wind Dancer se había transformado una vez más. No podía imaginárselo riendo o mostrando ternura. Su rostro había mudado, bajo la piel tirante sobresalían los pómulos y la barbilla. Aquel pelo rubio, recogido otra vez en una cola con el lazo, ponía de relieve la dureza de su rostro bajo el sol radiante. En este hombre no quedaba ni un ápice de afecto. Ni un rastro de risa.

—Bien, pues confió en que vos o la esposa de vuestro padre cumpliréis con estas obligaciones.

Anthony se llevo la jarra de cerveza a los labios. Su tono había sido insultante. Olivia deseo vaciar el contenido de su propio vaso sobre aquella cara fría y cínica. Retiro su silla hacia atrás y se levanto.

—Disculpadme —dijo, tras lo cual abandono el alcázar con la cabeza alta y las mejillas ruborizadas por la rabia.

Anthony miro por encima de la barandilla hacia la isla, cuya forma se iba definiendo cada vez más, y creyó distinguir el extremo más occidental de las peligrosas rocas denominadas Needles. Se estaban aproximando a los remolinos de St. Catherine Point; sin embargo, en un día soleado de verano como aquel, las ocultas rocas no representaban ninguna amenaza.

Tenía una cita en el Anchor con el cerebro que había detrás de los naufragios. Dio un pequeño sorbo de su vaso de cerveza. ¿Era un cerebro o solamente un hombre ambicioso y depravado tocado por la fortuna?

Una cínica sonrisa se dibujo en sus labios. Si aquel hombre era un bobo ambicioso seria fácil burlarlo. Si se trataba de un cerebro astuto… eso seria harina de otro costal.

Había perdido el interés por Olivia. La muchacha le había defraudado. O tal vez fuera el quien la había defraudado a ella. Daba igual. No se debía permitir que los paréntesis, por muy placenteros que fueran, influyeran en las decisiones.

—He terminado con el vestido. No estoy nada acostumbrado a estas prendas —dijo Adam interrumpiendo la ensoñación de su patrón y sosteniendo en alto el vestido de Olivia. Miro con desdeño la obra que no consideraba satisfactoria—. Pero no puedo hacer mucho mas por el.

—Estoy seguro de que lady Olivia te lo agradecerá —dijo Anthony con una voz distante.

—Bueno, pues aquí lo tenéis —dijo Adam mirando a Anthony con los ojos de la experiencia—. Entonces, ¿que es lo que ha pasado? Pensaba que en la dama todo era luz y dulzura.

—Llévale su vestido, Adam.

En la orden de Anthony había cierto recelo que Adam capto, aunque detesto haberlo hecho. Vacilo.

—¿Qué es lo que va mal?

—Creí saberlo todo —dijo Anthony contemplando la isla. Luego encogió los hombros—. ¿Que mas da? Pensé que… Bah, estaba equivocado —agrego, y luego profirió una breve carcajada—. Siempre hay una primera vez, ¿verdad, Adam?

—Si vos lo decís…

—Creía que eras tu quien lo decía —afirmo Anthony con brusquedad, pero sus palabras cayeron en el vacío porque Adam ya bajaba por la escalera de cuerda para dirigirse a la cubierta principal.

Olivia se quedo de pie frente a la mesa donde estaban las cartas de navegación. Miro detenidamente las anotaciones que Anthony había realizado al lado de los mapas, tratando de entenderlas. Tenían que ver con el sextante y las brújulas, solo hasta ahí podía llegar. La isla estaba dibujada en los mapas, así como otros pedazos de tierra que para ella no significaban nada. El agua estaba pintada en diferentes gradaciones de azul sobre las que había indicadas cifras. Se dejo perder en el rompecabezas. Era seguro, ordenado, absorbente. Al abrirse la puerta, estaba tan concentrada que tardo un rato en darse cuenta.

—He hecho todo lo que he podido con vuestro vestido.

—Seguro que habrá quedado perfecto, Adam —le dijo Olivia poniéndose de espaldas a las cartas de navegación y otorgando a sus palabras toda la calidez de la que fue capaz.

—Dudo de que penséis lo mismo cuando lo veáis.

Adam dejo el vestido y las enaguas sobre la cama. Olivia se acerco para verlos.

—Parece que se han acortado —dijo dubitativamente.

—Cuando terminasteis de dar tumbos por la pendiente no es que quedase mucha tela para poder hacer remiendos.

Olivia capto la decepción en las palabras de Adam y cogió las prendas lamentablemente acortadas.

—No, c-claro que no. Habéis hecho maravillas, Adam. Por lo menos podré ir a casa con un aspecto medio decente —y acompaño estas palabras con una luminosa sonrisa.

Adam asintió. La muchacha estaba muy nerviosa y le faltaba muy poco para que los nervios la traicionaran. Sin duda nunca se había encontrado en una situación tan extrema. Probablemente eso explicaba la lúgubre expresión de Anthony. Hacia bastante tiempo que el patrón del Wind Dancer no tenía aquel aspecto.

—Pues ponéoslos y veamos como os quedan —dijo el hombre girándose hacia uno de los armarios.

—¿Cuánto queda para llegar, Adam?

—Dios os bendiga, no vamos a desembarcar —respondió, y se dio la vuelta con los zapatos que Olivia calzaba cuando se cayo en la mano—. Los zapatos resistieron pero las medias se quedaron convertidas en harapos. Creo que os las tendréis que arreglar sin ellas.

—Eso no importa —dijo Olivia impacientemente quitándoselos de las manos—. ¿Por que no vamos a desembarcar?

Adam la miro en silencio. No sabía lo que Anthony le había contado sobre el fondeadero que servia de refugio al Wind Dancer, y no pensaba desvelar el secreto.

Por supuesto, Anthony había dicho que la llevarían a tierra, recordó Olivia.

—¿Tal vez se trata de una cueva? —pregunto con apremio.

—No puedo decir nada —dijo Adam moviendo la cabeza, y abandono la habitación.

Olivia, nuevamente sola, apoyo las rodillas en el asiento de la ventana contemplando como la isla se distinguía cada vez mejor. Cuando bajara del Wind Dancer no volvería a ver al pirata. Tal como debía ser. Tal como necesitaba que fuese.

Se alejo de la ventana y se dirigió a la cama para mirar de cerca su ropa remendada. Bastaba. Cuando se quitara el camisón del pirata y se viera vestida con su propia ropa, volvería a sentir que era ella misma. Lo que había ocurrido entre ella y el pirata dejaría de existir.

Entonces se puso a temblar. En otra ocasión ya había intentado que dejara de existir una cosa que había pasado.

Se quito el camisón y se vistió con su propia ropa. Vestido y enaguas le llegaban a media pantorrilla, pero Adam era muy habilidoso con la aguja y los remiendos eran casi invisibles. Introdujo los pies descalzos en los zapatos. Los notaba raros, casi artificiales, después de tanto tiempo andando descalza… tan libre, tan perdida en el éxtasis.

Se dirigió otra vez a la ventana y se puso de rodillas para ver como se aproximaban a la isla, cuya forma se distinguía cada vez mejor. Pudo ver St. Catherine's Point. A menudo paseaba por el camino del acantilado y llegaba justo hasta encima de aquel punto. No hacia muchos días, antes del naufragio, Phoebe y ella se habían llevado el almuerzo a St. Catherine's Hill. Les había costado lo suyo remontar la pendiente hasta la cima de la colina, desde donde se divisaba una magnifica vista sobre el canal y la costa de Dorset.

¿Le diría a Phoebe la verdad de lo que había pasado? Le resultaba casi imposible imaginarse que podría guardar secretos a la mujer que había sido su mas querida amiga desde hacia tanto tiempo. Una persona que compartía su vida en sus más íntimos detalles.

La puerta se abrió detrás de Olivia y entro Anthony.

—Debo cerrar la ventana y correr las cortinas —dijo con voz neutra y fría—. Lo siento, pero tendréis que quedaros aquí. El lugar al que vamos es secreto. Nadie que no pertenezca a la tripulación de este barco puede conocerlo.

Casi parecía que la acusara de traición. Era mucho más fácil abandonarse a una emoción como la ira que a la desdicha de una repugnancia que ella no podía explicar.

—Se que tiene que ser algún lugar sobre el camino del acantilado donde me caí —replico—. Me insultáis al imaginar que podría traicionaros desvelando el lugar en el que ancláis.

Anthony se encogió de hombros con un gesto de indiferencia y se inclino por encima de ella para cerrar la ventana.

Olivia se escabullo inmediatamente del asiento de la ventana, sorteando el brazo de Anthony y alejándose de el. Era como si no soportase tenerlo cerca; un músculo se contrajo en la mejilla de Anthony y le tembló un parpado, pero como Olivia no le miraba no se dio cuenta de ninguno de estos detalles.

Anthony corrió las cortinas y la habitación se quedo en penumbras.

—Anclaremos en cuanto anochezca.

Froto la yesca con el pedernal y encendió el quinqué de aceite suspendido encima de la cama.

—Tengo que quitaros los puntos que os di en la pierna. Dejaría que os los quitara vuestro medico, pero la familia de granjeros que os ha atendido estos últimos días no hubiera sabido coser la herida ni hubiera tenido dinero para pagar a un medico. Harían preguntas.

—No tiene mucha lógica que confiéis lo suficiente en mi para que mienta acerca de este barco y que, en cambio, insistáis en mantener en secreto el lugar en el que ancláis.

Anthony había sacado del armario el cofrecito de madera. Hablo con un tono cercano a la indiferencia.

—Confió en vuestro instinto de supervivencia. Me cuesta imaginaros corriendo el riesgo de ser el origen del escándalo que se formaría si se supiera la verdad sobre vuestra desaparición, por mucho que digáis que no os importa vuestra reputación. Pero podéis hacer lo que queráis, lo que sabéis no puede perjudicarme mientras no sepáis también donde encontrarme a mi y a mi barco.

Olivia pensó que aunque pudiera explicar por que las cosas habían cambiado entre ellos, no serviría de nada. En la mirada del pirata no quedaba ni una pizca de perdón, ni de compasión, ni de comprensión. Olivia le había ofendido y eso bastaba. Pero ¿Cómo se podía haber equivocado tanto con el? Sin embargo, para ser fiel a la verdad, Olivia sabia que el debía de sentir lo mismo respecto a ella. Ella le había mostrado a Anthony una persona que no existía, una persona capaz de abandonarse al éxtasis y sucumbir a la pasión. Por eso le había decepcionado.

—Venid —le dijo abriendo el cofre y sacando unas tijeras delgadas—. No tardaremos nada.

Olivia se levanto el vestido y las enaguas, y esta vez no tuvo que reprimir la excitación ni corrió el peligro del deseo. Se trataba de solucionar un problema que, tal como Anthony había dicho, no les iba a llevar más que unos minutos.

Anthony cerró el cofrecito dando un golpe.

—Adam se quedara aquí para cerciorarse de que no os sentís tentada de abrir las cortinas.

—No necesito carcelero —protesto Olivia—. No mirare si no queréis.

Anthony se detuvo junto a la puerta

—Si vos no confiáis en mí, ¿como queréis que confié en vos?

Olivia no encontró una respuesta y se giro para darle la espalda.

Adam entro con un gran cesto de costura. Se sentó impasiblemente en la ventana y empezó a coser. Al cabo de un momento, Olivia volvió a sus cavilaciones sobre las cartas de navegación.

El Wind Dancer fue siguiendo la costa, escondido bajo el acantilado, por el profundo canal que solo conocían los marineros de la isla. Protegido por las sombras del crepúsculo paso por St. Catherine's Point. Mientras el sol se iba sumergiendo en el horizonte, el barco paso frente a pequeñas calas desiertas empujado por una leve brisa. Después desapareció en el acantilado.

Olivia noto que había cesado el movimiento. Oyó el chirriar de las cadenas al tirar el ancla. Adam había rellenado el quinqué de aceite varias veces durante las horas que habían pasado en el camarote. El hombre no había iniciado ninguna conversación y Olivia tampoco se sintió inclinada a hacerlo. Examino los mapas minuciosamente hasta que le fue tan fácil interpretarlos como a cualquier marinero experimentado.

—Creo que tendríamos que ir preparándonos para subir a cubierta —dijo Adam rompiendo el largo silencio y dejando a un lado la labor que tenía entre manos.

Olivia le siguió hasta la cubierta. La noche era muy oscura y solo se veía una lánguida astilla de cielo y el destello de alguna que otra estrella. Casi parecía que estaban en el interior de una cueva. El aire de la noche era caliente y estaba algo enrarecido, resultaba muy diferente de la fresca brisa que se respiraba en mar abierto. Pero aun así era un aire dulce, y pudo detectar en el la fragancia de las armenias, de la hierba que crecía en lo alto del acantilado, de las madreselvas y de los tréboles. Tal vez no hubieran tocado tierra, pero esta no estaba lejos.

—¿Estáis lista? —pregunto el patrón del Wind Dancer tan cerca de Olivia que esta, al girar la cabeza, se encontró con la intensa mirada de sus profundos ojos grises.

La muchacha se sintió presa de una oleada de tristeza, de remordimiento, del deseo por lo que hubiera podido ser.

—Perdonadme —dijo involuntariamente.

—¿Por qué?

Sonó frío, inflexible. Sin pronunciar otra palabra más, Olivia se limito a ladear la cabeza.

—¿Podéis saltar por encima de la barandilla?

—Si.

—El bote os espera abajo. Lo siento, pero tendrán que vendaros los ojos hasta que os desembarquen.

Olivia no respondió nada. ¿Qué importancia tenía lo que hicieran o dejaran de hacer? Se dirigió a la barandilla y miró hacia abajo, donde todo era una enorme oscuridad que envolvía el pequeño bote de un solo mástil que se balanceaba.

—¿Me voy?

Su voz carecía de toda inflexión.

—Sí.

Anthony no la ayudó a pasar por encima de la barandilla ni a bajar hasta el bote. Ella le miro, y lo que vio fue una tez pálida en la oscuridad y unos ojos brillantes como hielo gris. Entonces Anthony se desato el pañuelo que llevaba alrededor del cuello, lo apretujo fuertemente y lo lanzo al bote. Uno de los tripulantes lo recogió.

Olivia noto el calor del pañuelo vendado sobre los ojos. El olor a Anthony era tan intenso que su estomago se contrajo. Inspiro profundamente en medio de la suave oscuridad y entonces se abrió un espacio, un espacio delimitado en el que el éxtasis era tan intenso, tan claro, que el horror del pasado desapareció. Sintió el cuerpo de Anthony contra el suyo, su solidez contrastando con su propia morbidez. Sus labios. Se sintió desfallecer, se mareo, se sujeto al borde del madero sobre el que estaba sentada.

—¿Estáis bien, señorita?

Aquella voz preocupada la hizo volver en si.

—Si, gracias. ¿Llegaremos pronto?

—Dentro de poco.

Olivia oyó el suave chapoteo de los remos alejándose del Wind Dancer. De repente el viento soplo más fresco y oyó que la tripulación izaba una vela. Al cabo de poco perdió todo sentido de la orientación, también del tiempo. Alguien empezó a tararear una canción suavemente y otra persona se añadió al tarareo. Era una melodía dulce. Después las voces callaron. La proa del bote encallo en la arena y Olivia noto una sacudida.

—¿Puedo quitármelo ya?

Olivia se puso las manos en el pañuelo.

—Si, señorita.

Desato el vendaje y parpadeo en la penumbra que les envolvía. No tenía ni idea de donde estaban, salvo que era una caleta. El mar se veía negro; las paredes de piedra se elevaban por tres lados. Pero pudo ver otra vez el cielo y la masa de estrellas.

No había ni rastro del Wind Dancer, lo cual no era sorprendente ni mucho menos ya que habían navegado bastante en el bote.

Los hombres saltaron fuera de la barca y tiraron de ella hacia la playa. Se comportaron con mucha amabilidad cuando la ayudaron a bajar.

—El camino es cuesta arriba, señorita.

—No importa, me las arreglare —dijo Olivia sonriéndole al hombre que se había dirigido a ella y que parecía nervioso.

—Mike, ¿quieres que te esperemos?

—No, esta noche dormiré en casa —dijo el hombre llamado Mike, que empezó a cruzar la playa dirigiéndose hacia una delgada línea blanca en el desfiladero—. Por aquí, señorita. El carro nos esta esperando arriba.

Olivia le siguió. Iba apretando el pañuelo de Anthony, que se había guardado en el fondo del bolsillo de su vestido.

Anthony examino detenidamente la imagen que le devolvía el espejo de su camarote. Se arreglo el encrespado bigote que había decidido lucir y frunciendo el ceño cogió un lápiz negro para pintarse las cejas.

—¿Qué te parece, Adam? ¿Daré el pego? —dijo estas palabras con el marcado acento de los isleños.

—Si —respondió Adam secamente y le alcanzo la gorra de punto—. Lo de la chica se acabo, ¿no?

Anthony no contesto. Estaba ocupado enfundándose la gorra para tratar de esconder todo el pelo.

—Creo que mi aspecto de rufián es bastante creíble —observo—. ¿No te parece que los dientes pintados de negro son un buen detalle?

—Creía que habíais dicho que esta era diferente.

—¡Maldito seas, Adam! ¡No tengo ganas de hablar de esto!

—Os ha tocado de pleno, ¿verdad?

A Adam no le afecto la brusquedad de su patrón. Lo había criado desde que había nacido, le había cambiado los pañales, le había dado el biberón, le había cuidado durante la horrible huida de Bohemia tras la batalla de la Montaña Blanca. Le había devuelto sano y salvo a la familia de su padre en la gran mansión que poseía en el Strand en Londres. Había visto como los que tenían la obligación de atender al niño le habían repudiado…

—Adam, que todos los demonios te persigan. ¡Te estás quedando dormido! Échame una mano con ese pintalabios. Tengo que maquillarme la nariz, para que parezca que tengo varias venas rotas.

Adam cogió el tarrito con pintalabios que Anthony le había puesto debajo de la nariz.

—¿Os queréis convertir en un payaso?

—No, solo en un hombre al que le gusta beber. Date prisa. Eres más hábil que yo con este afeite.

Adam llevo a cabo lo que se le pedía y, en efecto, le dio un toque artístico. Al terminar, la colorida cara de Anthony brillaba como una manzana roja.

—¿A quien os lleváis para que os vigile a la vuelta?

—A Sam… Pero espero que no haya ningún problema. Ese hombre quiere vender su mercancía. Yo tengo dinero para pagarle. ¿Por que tendrían que surgir problemas?

—A menos que sea una trampa.

—No me perseguirán. El naufragio no fue cosa mía.

—Otras cosas si lo son —dijo Adam hoscamente, enroscando de nuevo la tapa del tarrito de pintalabios.

—Se lo que hago, Adam.

—Oh, si. Es un juego peligroso, no os lo digo porque si.

Anthony se dio la vuelta despacio.

—Se lo prometí a Ellen, Adam, y no pienso volverme atrás. Mi padre la traiciono; yo no pienso hacerlo.

—No le serviréis de mucho a Ellen si termináis columpiándoos en la horca.

—Esto no ocurrirá.

—Vuestro padre pensaba lo mismo —dijo Adam sombriamente—. Y tampoco pensó que estaba traicionando a Ellen… por lo menos no al principio. En su mente todo eran pensamientos elevados. Estábamos juntos en la cubierta del Isabelle, tan seguro y convencido de estar cumpliendo su deber y de actuar correctamente como vos lo estáis ahora, y ya visteis como termino el asunto.

—Mi padre luchaba por motivos religiosos, por unos ideales —dijo Anthony acompañando estas palabras con una breve carcajada—. Era un cruzado. Y traiciono a la mujer que le amaba, primero por esos ideales, y luego por…

Su voz languideció y en seguida regreso con toda su potencia.

—Pero yo lucho por un interés propio, Adam. Es un amo mucho mas fácil de contentar, no te obliga a escoger. Cubro mis propias espaldas y tomo las decisiones que me convienen. No bailo al son de otros, sino al que marco yo mismo.

Anthony puso la mano sobre el hombro del viejo y sonreía cuando se giro para marcharse.

—En eso consiste mi seguridad.

—Si vos lo decís —dijo Adam, pero la puerta ya estaba cerrada.

El viejo se dejo caer pesadamente en el asiento que había debajo de la ventana. Las cortinas volvían a estar recogidas; la ventana, abierta. El aire estaba inmóvil y en el flotaban las fragancias nocturnas que desprendían las paredes del acantilado bajo cuya protección se guardaba celosamente el secreto del fondeadero donde estaba anclado el Wind Dancer.

Hacia veintiocho años, el padre de Anthony, sir Edward Caxton, había embarcado en Dover impulsado por unos ideales en compañía de un grupo de jóvenes animosos como voluntario del ejército protestante del rey Federico de Bohemia; estaban dispuestos a luchar en la guerra contra el emperador católico, Fernando. Adam había acompañado a sir Edward como criado personal. Los ideales de aquellos jóvenes les condujeron a una muerte sangrienta en la masacre de la Montaña Blanca.

El padre de Anthony consiguió huir del campo de batalla, pero no de la venganza del emperador. Los representantes de Fernando dieron con el y lo asesinaron mientras el les impedía la entrada en su propia habitación, donde su esposa estaba dando a luz a su hijo.

Aquellos hombres vieron el parto, fueron testigos de como la mujer daba a luz; después le cortaron el cuello y la abandonaron con el bebe envuelto en sangre entre sus piernas, unido aun a su madre por un cordón umbilical que seguía latiendo. No se imaginaron que el niño pudiera vivir.

Pero no se dieron cuenta de que Adam estaba allí, escondido tras las cortinas de la ventana. Este no pudo hacer nada por ayudar a sir Edward o a lady Elizabeth, pero si pudo coger al niño, limpiarle la boca y la nariz e insuflarle vida con su aliento. Le socorrió y lo llevo a Londres con sus abuelos.

Los abuelos lo repudiaron. El nacimiento ilegitimo del niño y el hecho de que el padre hubiera abandonado sus obligaciones familiares en nombre de unos ideales bastó para ello. Les cerraron la puerta a Adam y al niño y les amenazaron con soltar a los perros si no se iban. Adam recurrió entonces a la única persona en el mundo que creyó que podía hacerse cargo del hijo bastardo de Edward Caxton, Ellen Leyland, la hija de un hacendado del lugar que amo a Edward Caxton. El también la amo a su manera, pero permitió que la muchacha siguiera los mandatos de su celo religioso. Y en medio del esplendor de la guerra se olvido de ella, y en su lugar encontró los placeres ilícitos que le ofrecía la cama de lady Elizabeth de Bohemia.

Ellen se hizo cargo del hijo de su marido. En la pequeña aldea de Pescadores de Keyhaven, en Hampshire, enseño con determinación a Anthony a leer, y matemáticas, le introdujo en el conocimiento de los filósofos; le llevo a su propio camino de aprendizaje. Con la ayuda de Adam le animo a que se abriera camino entre los hombres que se ganaban la vida con el mar, los contrabandistas o los Pescadores, fuera como fuera.

Anthony siempre supo cual era su historia, que la familia de su padre le repudio, que no había en el mundo un lugar legitimo para el, y aprendió las duras lecciones de la supervivencia. Lo mismo que aprendió lo que significaba ser querido por Adam y por Ellen, a quienes llamaba tíos delante de todo el mundo.

«Anthony ha demostrado que esta perfectamente capacitado para la supervivencia», reflexiono Adam levantándose y dando un respingo al oír el crujido de sus rodillas. Capacitado, si; pero no era muy ortodoxo. Había muchas personas que adoraban a Anthony Caxton, pero también muchas que le querían ver colgado.

Capítulo 6

UNA carreta tirada por una robusta jaca esperaba en el camino. El muchacho, de unos doce años, que sujetaba las riendas, bajo de su asiento de un brinco cuando Olivia, que subía la última cuesta detrás de Mike, apareció en lo alto del acantilado.

—¿Va todo bien Billy? —pregunto Mike amablemente, dirigiéndose hacia el por la maleza que los separaba.

—Si. Mi padre dice que vayas esta noche a tomar una copa con el —dijo el muchacho mirando curiosamente a Olivia a través de su mata de pelo negro y revoltoso—. Si al patrón no le importa.

—De acuerdo. No me espera hasta mañana —respondió Mike con soltura, mientras se giraba para ofrecerle una mano a Olivia—. Permitidme que os ayude, señorita. Esto debe de estar sucio —añadió con una sonrisa de disculpa—. Esta mañana han utilizado la carreta para llevar gallinas al mercado.

—No me molestan las plumas de gallina —dijo Olivia tomando la mano que le ofrecía y encaramándose a la carreta. — Era una suerte que no le molestaran porque el suelo estaba sembrado de plumas y la carreta desprendía un fuerte olor a ganado—. Yo más bien huelo a cerdo —observo.

—Oh, si. Hemos llevado los cochinillos al mercado esta mañana —dijo el muchacho frotando el asiento con la manga de su camisa—. Nos han dado un buen precio por ellos.

Mike se sentó en la carreta al lado de Olivia.

—No queda lejos, señorita —repuso.

—¿Vuelvo a casa?

—Si. El patrón nos ha ordenado que os acompañáramos hasta la puerta. Dice que debemos mantener la boca cerrada, que os dejemos hablar —dijo con una mirada de preocupación.

—Si, de acuerdo —le tranquilizo ella—. Se exactamente que decir.

—Mejor, pues. Yo no soy demasiado hablador —dijo Mike con alivio.

El muchacho chasqueo la lengua y la jaca empezó a moverse lentamente cruzando el acantilado hacia un estrecho camino. Olivia no tenía ni idea de donde estaban ni de que dirección iban a tomar. La venda en los ojos la había desorientado y a medida que la carreta avanzaba por el camino, el suelo le parecía más duro y difícil de doblegar bajo sus pies; quizá esto se debiera a los cinco días de suave balanceo que había pasado en el mar. Busco la estrella polar, pero habían entrado algunas nubes del mar que tapaban el cielo.

Al cabo de poco tiempo empezaron a ver algunas cabañas a lo largo del camino.

—Allí esta la posada, señorita —dijo Mike, señalando en dirección a una débil luz a medio kilómetro de distancia.

—¿La posada de Chale?

—Si, señorita. Calculo que encontraremos la casa de lord Granville a la izquierda.

—Gira a la izquierda en el cruce —dijo Olivia. Ahora que estaba cerca de casa, no podía pensar con claridad. ¿Estaría allí su padre? Seria mucho mas fácil si tuviera tiempo para reflexionar, hablar con Phoebe, antes de enfrentarse a el.

Olivia sabia que tendría que explicarle la verdad a Phoebe. No podía mantener en secreto lo que había ocurrido. Pero no le contaría nada de lo que había recordado, no podía hacerlo.

Al pasar por delante de la puerta abierta de la posada, se oyeron unas grandes risotadas, y Mike echo un vistazo anhelante hacia la luz que invitaba a entrar. Al dejar atrás la posada, el camino volvía a estar a oscuras. En el cruce, Billy hizo girar la jaca a la izquierda. Los setos eran altos y el sendero, muy estrecho, pero en pocos minutos llegaron a la entrada de piedra que conducía a la casa de lord Granville. La verja permanecía cerrada durante la noche y Mike salto de la carreta para tirar de la campana.

El guarda apareció en la puerta de su garita, con un candil en la mano.

—¿Quién va?

—Soy yo, Peter —contesto Olivia inclinándose a un lado de la carreta para que el pudiera verla—. Abre la puerta.

—Que me cuelguen si… —exclamo el hombre al oír la inconfundible voz de Olivia. Alzo el candil para iluminar su cara—. ¡Que me cuelguen! —repitió, esta vez en voz alta, y se apresuro a abrir la verja. La dejo abierta y Billy condujo la carreta con destreza hacia el interior, saludando alegremente a su paso.

—¿Vamos hasta la puerta principal? —inquirió Billy al ver las luces de la casa.

—Por supuesto, bobo —dijo Mike dándole un suave capirotazo—. ¿Que crees que estamos haciendo aquí?

—No se, nadie me ha contado nada —murmuro Billy—. «Señorita» es la única palabra que he captado.

—Si, es lo único que has de saber —confirmo Mike sin percatarse de la contradicción.

—En la puerta principal esta bien —repuso Olivia precipitadamente, aunque al ir sin medias pensó que quizá la puerta de la cocina seria la mejor opción.

Billy detuvo la carreta ante la puerta principal. Las ventanas estaban iluminadas, pero la mansión tenía un aire más bien desolado, como si la vida cotidiana hubiera quedado en suspenso. Mike salto de la carreta y le ofreció educadamente la mano a Olivia, que salto sobre la gravilla y permaneció unos segundos sin moverse, dudando. No era fácil representar el papel de la hija prodiga. Luego levanto orgullosamente la barbilla y se dirigió con pasos firmes hacia la puerta. Alzo el picaporte y lo golpeo con autoridad.

Se oyeron unos pasos, alguien descorrió los cerrojos y luego la puerta se abrió de par en par. Bisset, el mayordomo, apareció recortado por la luz del quinqué que estaba detrás de el. Miro de hito en hito a Olivia como si fuera un fantasma.

—Si, Bisset, soy yo.

Olivia dio un paso hacia la entrada.

—¿Dónde esta lady Granville?

Pero no tuvo necesidad de hacer mas preguntas; Phoebe bajaba impetuosamente por las escaleras.

—¿Quien es? ¿Quien es, Bisset? —pregunto.

—Soy yo —dijo Olivia corriendo hacia las escaleras con una gran necesidad de sentir el calor de los brazos de su amiga, la seguridad del hogar.

—¡Oh, Olivia! ¿Dónde has estado? Estaba desesperada.

Phoebe la acogió entre sus brazos, sin poder evitar que unas lágrimas de alivio se le deslizaran por las mejillas.

—¿Que ha ocurrido?

Olivia se abrazo a ella.

—¿Ha vuelto mi padre?

—No, aun no.

Phoebe dio un paso atrás para mirar a Olivia a los ojos.

—¿Donde demonios te habías metido?

Olivia recordó a Mike y a Billy. Recordó amargamente la orden del pirata de recompensarlos por su trabajo, como si ella no supiera como tratar a los sirvientes.

—Luego te lo cuento, Phoebe, pero he de agradecer la ayuda de esta gente. Han sido muy amables conmigo.

Hizo un gesto a Mike, quien se había alejado de la puerta y permanecía vacilante en la penumbra detrás de la luz del quinqué.

Phoebe entendió inmediatamente lo que exigía la situación. Al igual que Olivia, no necesitaba que nadie le recordara sus obligaciones como señora de la casa. Controlando apenas su impaciencia, se dirigió hacia la puerta.

—Por favor, entrad un minuto.

Bisset parecía completamente anonadado, pero se hizo a un lado para que Mike entrara en el vestíbulo.

Mike hizo una reverencia espasmódica.

—Mike Barker, señora.

Phoebe inclino amablemente la cabeza en señal de bienvenida y se giro hacia Olivia. Cogió la llave de la caja fuerte de Cato de su bolsillo y se dirigió hacia el estudio de su marido, con Olivia pisándole los talones.

—¿Qué les doy? —pregunto a Olivia abriendo la caja fuerte—. No se lo que ha ocurrido, ¿Cómo puedo…?

—Cinco guineas —interrumpió Olivia. Podía percibir la impaciencia en la voz de su amiga y sabía que Phoebe no podría controlarse mucho tiempo más.

Phoebe extendió las cinco monedas de oro a Olivia, que las cogió sin decir palabra y regreso a la entrada.

—Mike, por favor, da las gracias a tu familia por todo lo que han hecho por mí. Se que mi padre estará muy agradecido cuando regrese. Pero por favor, te ruego que aceptes estas monedas para tu madre. Le ayudaran a pagar las medicinas.

—Oh, si —murmuro Mike, mirando fijamente las monedas brillantes en la palma de la mano. Parecía una suma generosa para contar una historia y pedir prestada una carreta. Pero el patrón siempre pagaba sus favores y había muchas bocas que alimentar en su familia. Mike se guardo las monedas en el bolsillo.

Billy se había aventurado hasta la puerta de entrada y contemplaba maravillado el vestíbulo cuadrado con un suelo de madera de roble y brillantes adornos de bronce y estaño. Había una enorme chimenea en una de las paredes con la rejilla llena de tallos y brotes de caléndulas olorosas en vez de troncos de madera. Al fondo, una amplia escalera con una barandilla laboriosamente tallada se curvaba hacia arriba. Billy se dio cuenta de que los pilares de la escalera tenían forma de cabeza de león. Toda la granja de su familia cabía en esa estancia, y sin embargo no había ningún indicio de que esta habitación, si se podía llamar así, desempeñara una función domestica. «¡Esto es lo que significa ser rico!», pensó con una mezcla de envidia y desaprobación.

Capto la mirada de lince del hombre vestido de negro que les había abierto la puerta. ¿Creía que tenía la intención de robar algo? Billy se toco la nariz con el pulgar y sonrió burlonamente ante la expresión atónita del mayordomo.

—¡Basta, Billy! —exclamo Mike girándose bruscamente. No había visto el intercambio pero conocía a su hermano pequeño—. Hemos de irnos, señorita.

Inclino la cabeza, saludo con una reverencia a Phoebe y se apresuro a marcharse, llevando a rastras a Billy detrás de el.

Phoebe se giro hacia Olivia. Por un momento su preocupación supero su urgente necesidad de saber lo que había ocurrido.

—Pareces exhausta —dijo.

—No me sorprende —sonrió cansadamente Olivia.

Phoebe se dirigió con voz enérgica al mayordomo.

—Bisset, pídele a tu esposa que prepare un ponche y lo suba a los aposentos de lady Olivia. Y luego envía a alguien para que avise al sargento Crampton. Ha de saber que lady Olivia ha regresado sana y salva.

Bisset se retiro con una inclinación de cabeza y se dirigió a las dependencias de la cocina con un paso algo menos contenido que de costumbre. Estaba ansioso por conocer la impresión de la señora Bisset ante un acontecimiento tan inesperado. Lady Olivia parecía un adefesio e iba medio vestida, por lo que había podido entrever el escandalizado mayordomo. Y sin embargo, aparte de las ojeras no parecía presentar ningún otro efecto adverso por lo ocurrido.

Cuando Bisset abandono la estancia, Phoebe tomo la mano de Olivia y casi la llevo a rastras hacia arriba.

Una vez en la habitación de Olivia, cerro la puerta y apoyo la espalda en ella, observando a su amiga con expresión ceñuda.

—Ahora, Olivia, por Dios santo, cuéntame lo ocurrido.

Olivia se sentó en la cama y miro con sorpresa sus piernas desnudas. En la conmoción que le había supuesto regresar a su entorno cotidiano, había olvidado lo deshonroso que debía parecer su atuendo.

—Me lastime. C-caí por el barranco y durante un tiempo no supe quien era. Me golpee la cabeza.

Se toco la nuca donde aun seguía doliéndole de vez en cuando.

—El padre de Mike me encontró y me llevo a su granja, y su esposa cuido de mí hasta que recordé quien era… quien soy.

—¿Por que será que no te creo? —pregunto Phoebe

Olivia suspiro.

—Porque no todo es verdad.

Se encontró con la mirada indignada de su amiga y le dirigió una sonrisa de disculpa.

—Estaba intentándolo contigo —continuo Olivia—. Mi padre y Giles tienen que creérselo. Tienes que ayudarme a perfeccionar los detalles.

—¿Te hiciste daño?

«Vayamos por partes», pensó Phoebe.

—Si, eso es cierto. Me caí por el barranco, me quede inconsciente y estaba llena de heridas, pero siempre supe quien era, aunque no lo que estaba sucediendo. Fue el brebaje… lo que me c-confundió.

—¿Brebaje? ¿Una droga? ¿Alguien te drogo?

Horrorizada, Phoebe se tapo la boca con las manos.

—Era puramente medicinal —dijo Olivia lentamente—. Me hacia sentir muy confusa y la mayor parte del tiempo no sabia si estaba despierta o dormida. Pero cuando el decidió que ya no lo necesitaba, dejo de dármelo.

—¿El? ¿Quien?

Phoebe alzo las manos en un gesto de frustración.

—Olivia, quieres hacer el favor de empezar por el principio antes de que me vuelva loca.

Se aparto de la puerta y se acerco a la cama. Se quedo quieta observando a Olivia y sintió una punzada de miedo, tan fuerte como las que había sentido durante los días en que no sabía nada de su paradero. Había algo que no iba bien. Parecía que solo hubiera regresado el cuerpo de Olivia. El espíritu, la persona, habían cambiado de un modo indefinible.

—¿Que te ha ocurrido? —pregunto con un susurro angustiado.

Olivia levanto la mirada.

—No estoy completamente segura. Me siento cambiada.

—Pareces otra —repuso Phoebe—. Y no has contestado a mi pregunta.

—¿Crees en los hechizos, Phoebe?

—No, creo en las medicinas y en la física, en el nacimiento y en la muerte, en el amanecer y en el atardecer —dijo Phoebe sin tapujos—. No hay lugar para los encantamientos o la superstición… ¿no recuerdas lo que le ocurrió a Meg?

Meg, la curandera, una amiga de Oxford, había sido acusada de brujería tras la muerte de un niño a quien había intentado curar. El recuerdo de aquel día espantoso nunca podría borrarse de la memoria de Olivia y de Phoebe.

—No hablo de brujería —dijo Olivia—. Pero ¿crees en… en la pasión, en… en… en la atracción, en el misterio de la atracción?

Phoebe no contesto inmediatamente. Se sentó sobre el baúl de cedro a los pies de la cama. ¿Cómo podía no creer en esas cosas? Ella misma había sido vencida por el amor y el deseo, una combinación devastadora, impredecible, mortificante. Contra toda razón, contra toda lógica, de forma totalmente inesperada, una mañana de invierno había caído rendida de amor y deseo a los pies del marques de Granville. Y desde entonces su vida había estado gobernada por estos sentimientos.

—¿Has conocido a alguien? —pregunto, resignada a que Olivia diera rodeos para contarle la historia—. Alguien que te ha atraído hacia si… alguien que… Olivia, por el amor de Dios, ¿de que estas hablando? Céntrate, no te vayas por las ramas.

—Lo intento —dijo Olivia, pero por alguna razón le costaba hablar directamente de Anthony. Tenía la impresión de que cualquier cosa que dijera seria errónea, o no le haría justicia o la haría parecer una desequilibrada enloquecida por la pasión. No tenía claro por que necesitaba hacerle justicia, pero… pero, de algún modo, así era.

—No se su apellido. No quiso decírmelo.

—¿Por que no? —pregunto Phoebe abruptamente.

—Porque el… Bueno… No vive según la ley —replico Olivia. Luego sacudió la cabeza despectivamente—. No importa, nunca volveré a verlo.

—¡Pues claro que importa! —exclamo Phoebe—. Aun no me has explicado nada que tenga sentido.

De las tres amigas, siempre había parecido que Olivia era la que tenía menos probabilidades de dejarse tentar por las pasiones de la condición humana. Sus dos amigas habían sucumbido a la tentación, mientras que ella encontraba todo lo que necesitaba en el estudio. «Hasta ahora», reflexiono Phoebe, siempre pensando que llegaba hasta el fondo del problema.

Olivia se quito las sandalias y flexiono sus pies descalzos. No podía culpar a Phoebe por estar enfadada. Tampoco ella encontraba mucho sentido a lo que decía. La razón por la que nunca volvería a ver a Anthony no tenía nada que ver con sus actividades ilegales. Pero quizá podía explayarse en este punto para explicarle a Phoebe lo ocurrido.

—Rufus era un forajido cuando el y Portia se conocieron —apunto Phoebe—. Y eso no fue un obstáculo para ellos.

Era cierto. Rufus Decatur, conde de Rothbury, no había sido siempre un dechado de respetabilidad.

—Portia no es hija de mi padre —dijo Olivia con voz queda. Portia y su padre habían vivido siempre al margen de las rígidas convenciones de la sociedad. No había sido hasta su muerte cuando ella se puso bajo la protección de lord Granville.

Phoebe entendía el argumento de Olivia, pero lo dejo a un lado por el momento.

—¡Cuéntamelo todo, ahora mismo! —le exigió.

Olivia se lo contó todo menos lo que le había hecho Brian… o lo que ella le había permitido hacer. Era una vergüenza intima que nunca revelaría.

—Y así, tras finalizar sus actividades, devolvió el barco al muelle y ordeno que me devolvieran a casa —dijo con un leve encogimiento de hombros.

Phoebe escucho sorprendida. Olivia siempre había estado tan convencida, tan segura de que nunca caería en las artimañas de un hombre… Y sin embargo había sucumbido a esa pasión sin la más leve protesta.

—Quizá las drogas te afectaron —sugirió Phoebe—. Suele ocurrir con los preparados más potentes. ¿Sabes lo que te dio?

Olivia negó con la cabeza. No le importaba la explicación que Phoebe encontrara para su éxtasis. Invalidaba todo lo que en realidad había sentido y, contra toda lógica, ella no quería olvidarlo. Incluso cuando trataba de no pensar en ello, cuando sentía retorcerse sus entrañas por lo que le había hecho recordar, seguía queriendo mantener parte del aura dorada de aquella aventura.

Llamaron a la puerta y la señora Bisset entro con el ponche. Lo dejo en la mesa y contemplo a Olivia con aspecto serio.

—¿Queréis que llame al medico, lady Granville? Lady Olivia no parece encontrarse muy bien.

—No, se dio un golpe en la cabeza, pero yo misma cuidare de ella, gracias —replicó Phoebe.

El ama de llaves vacilo, pero la experiencia de lady Granville con los brebajes y las hierbas era bien conocida. Su señora no sabia como llevar una casa pero nadie ponía en duda sus otras aptitudes.

—Muy bien, mi lady.

—Eso es todo, señora Bisset —indico Phoebe al ver que seguía en la habitación con evidente curiosidad.

—Si, señora.

El ama de llaves hizo una reverencia y abandono la estancia.

Olivia no pudo evitar sonreír.

—Hace un año no habrías sido capaz de derrotar a la señora Bisset así como así. Nunca te hacia caso.

—No —asintió Phoebe, momentáneamente olvidada de la situación de Olivia—. Y ahora se dirige a mí llamándome lady Granville y no simplemente lady Phoebe. Creo que tengo mayor ascendencia sobre ella desde que nacieron los niños.

La observación hizo reír a Olivia, que por un momento olvido su melancolía. Aunque solo un instante.

—Mi padre no debe saber nada de esto, Phoebe —dijo con seriedad.

—¡No, no, por Dios! —exclamo Phoebe—. No le haría ningún bien. ¿Quieres volver a ver a ese hombre? —pregunto lanzando una seria mirada a Olivia.

—¡No! —Olivia sacudió la cabeza con energía—. Era… era… casi una fantasía, un sueño. Se termino, Phoebe, y no quiero pensar más en ello. Lo más importante ahora es que mi padre no se entere.

Phoebe vacilo. Había algo falso en su negación. Pero Olivia estaba muy cansada y no se atrevió a presionarla más. Phoebe le ofreció el ponche.

—Necesitas dormir, Olivia. Ya seguiremos hablando por la mañana.

—Si —dijo Olivia abrazando a su amiga con urgente necesidad. Deseaba que todo fuera como antes y por un momento, mientras se abrazaban, pensó que era posible.

Phoebe abandono la estancia y Olivia se sentó en la cama, sorbiendo el ponche. Sintió una sensación de bienestar. Dejo la taza vacía y se levanto para desnudarse. Al sacarse el desvencijado vestido noto un bulto en el bolsillo. Saco el pañuelo del pirata y casi sin pensar lo escondió bajo la almohada, luego se metió en la cama y se durmió.

Godfrey, lord Channing, entró en el Anchor, una taberna en el pequeño pueblo de Niton, justo encima de la cala de Puckaster. Entorno los ojos para ver si reconocía a alguien tras las azules espirales de humo de pipa, pero únicamente distinguió a los clientes habituales con los vasos en la mano, fumando y casi todos en un silencio que hubiera podido parecer taciturno si no fuera porque los habitantes de la isla no solían ser demasiado sociables y solo hablaban cuando tenían alguna cosa que decir. Al parecer, esa noche de viernes nadie tenía nada que comentar.

Godfrey se acerco a la barra. Se apoyo de espaldas sobre los codos con aire desenvuelto y volvió a inspeccionar la estancia. ¿Era uno de esos huraños aldeanos el hombre que le iba a comprar la mercancía? Parecía improbable, ya que ninguno disponía de recursos para adquirir el género que Godfrey había conseguido de manera dudosa.

—¿Si, señor?

El dueño de la taberna había hablado detrás de el y Godfrey se sobresalto. Se giro hacia la barra.

George lo observo con una mirada maliciosa.

—¿Que se os ofrece, señor?

—¿Quien es el hombre a quien he venido a ver?

—Aun no lo se —dijo el tabernero—. ¿Que deseáis?

—Cerveza negra.

Al parecer no tenía otra alternativa que seguirle el juego.

El tabernero alcanzo la botella forrada de cuero y le lleno la jarra.

—Tres peniques.

—¿Desde cuando? —pregunto Godfrey—. Siempre cuesta un penique y medio.

—Ha subido el precio. Hay escasez de suministros —dijo el tabernero de forma expresiva.

—No es a mi a quien le encargáis la cerveza —chasqueo Godfrey.

El tabernero se encogió de hombros.

—Aun tenemos menos provisiones de brandy.

Godfrey apenas pudo controlar su rabia. La insolencia de aquel hombre era intolerable y sin embargo no encontró una respuesta inteligente.

—Estoy esperando el barco —dijo enterrando la nariz en el pichel.

—Un poco tarde, ¿no?

—¡Maldita sea! ¡Ya sabéis que si!

Apretó los nudillos en la jarra. El hombre sabía que estaba desesperado, sabía que podía sacarle de sus casillas fácilmente. Pero ahora Godfrey veía una salida, una solución permanente a sus necesidades económicas. Y luego… luego el tabernero del Anchor y otros tipos como el cuidarían sus modales.

—Entonces quizá tendré que comprar provisiones en otra parte, señor —dijo el tabernero—. Pero necesito que me devuelva urgentemente mi dinero, por supuesto.

Godfrey ignoro el comentario. Deliberadamente, se volvió de espaldas y siguió examinando la clientela de la taberna. Antes muerto que volverle a pedir ayuda a George.

—El hombre que estáis esperando esta sentado en aquel rincón—dijo George finalmente rompiendo el silencio—. Diría que hace más de una hora que os espera.

Godfrey se encogió de hombros con un ademán de aparente indiferencia. Sabía que tendría que recompensarlo por esa información; George tenía un precio. Pero si el negocio de esta noche iba bien, no le costaría pagarlo. Miro fijamente al hombre que George le había indicado y al instante se sintió desilusionado. Un cliente con aire de rufián, vestido toscamente como un pescador, con un bigote esmirriado y grasiento y el rostro enjuto.

—¿Allí? —pregunto con incredulidad, buscando finalmente una respuesta. El hombre no parecía ni siquiera poder pagar su bebida.

—Si.

—¿Como se llama? Os recompensare bien si me decís su nombre.

—No suelo responder a todo lo que se me pregunta —replico el tabernero.

Godfrey se aparto de la barra, cogió el pichel y se dirigió hacia su posible cliente.

—¿Os puedo invitar a otra copa? —ofreció.

El hombre alzo la mirada. Tenía los ojos inyectados en sangre y al sonreír dejo al descubierto unos dientes repulsivamente negros.

—Que Dios os bendiga, señor. Sois muy amable. Tomare un trago de brandy. Decidle a George que se asegure de que es de la botella especial, no ese brebaje que intenta colar a los que no conocen nada mejor, que esos no somos nosotros, por supuesto.

Lanzo una mirada lasciva a su interlocutor y le hizo un guiño conspirador.

Godfrey se estremeció pero se contuvo. Calculaba lo que George le cobraría por un trago de su mejor brandy. Sin embargo, con aparente buen humor, solicito la bebida al tabernero.

—Dos copas de brandy, George. El mejor que tengas —dijo alzando la voz.

—Sentaos, señor —repuso el hombre señalando el taburete—. No se pueden hacer negocios de pie.

Godfrey arrastro el taburete con el pie y se sentó. El serrín que cubría el suelo estaba empapado de cerveza y de otras cosas que Godfrey prefería no averiguar. Un perro sarnoso masticaba un hueso a sus pies y gruño con el pelo erizado cuando el aparto el taburete de algo particularmente desagradable y se acerco demasiado al hueso.

El tabernero le dio una patada al animal cuando fue a depositar sobre la mesa las dos copas de brandy. El perro se agacho con el hueso entre dientes.

—Un chelín la copa, señor.

—¡Es un atraco a mano armada!

—No hay existencias, señor —replico el propietario retomando la misma melodía de hacia un rato.

—Aquí tienes, George —dijo su compañero rebuscando en el bolsillo y dejando un par de monedas de plata sobre la mesa—. Pero luego nos rellenaras la copa sin cargo.

El tabernero cogió las monedas sonriendo burlonamente. Era una sonrisa cordial, una expresión que Godfrey no había visto nunca en su cara.

—De acuerdo, amigo.

El otro hombre asintió y probó el brandy. Sacudió la cabeza con aprobación y el tabernero regreso a la barra.

—Ahora, joven, hablemos de negocios. ¿Que me ofrecéis?

Godfrey bebió un trago de brandy, intentando pensar que era lo que le perturbaba de ese desabrido personaje. No tenía el mas mínimo aire autoritario, pero sin embargo, sentado allí con una casaca mugrienta y descosida, daba la impresión de controlar todo lo que ocurría a su alrededor.

—Sedas… algunas pintadas —dijo Godfrey dando golpecitos con el dedo sobre la mesa llena de manchas—. Terciopelos y bordados de los Países Bajos.

—La seda y el agua salada no son una buena combinación. Por lo que se, la mercancía procede de un naufragio provocado.

Algo brillo intermitentemente en la profundidad de los ojos grises. Un destello frío y desagradable.

—Iban metidas en cofres —dijo Godfrey, evitando el tono defensivo pero incapaz de evitarlo—. Viajaban protegidas.

El otro hombre sacudió la cabeza.

—Y supongo que sacadas de allí a toda prisa.

Su mirada volvió a emitir un destello y su voz tenía un deje casi sarcástico. De nuevo, Godfrey contuvo su enojo. Por el momento se sentía impotente, obligado a aguantar los insultos que le lanzara esa nauseabunda criatura de baja estofa. Pero todo cambiaria.

—Es el negocio —dijo fríamente—. Un negocio que supongo que ya conocéis.

Su interlocutor no respondió. Volvió a beber un trago de brandy y dirigió la mirada a la barra de la taberna, alzando una mano hacia George, quien asintió y se acerco con una botella de brandy para rellenar las copas.

—¿Algo más aparte de eso? —preguntó el hombre cuando George se había marchado—. ¿Tenéis té? ¿Plata? ¿Cristalería? ¿Porcelana? ¿Era un barco mercante, no?

—Si —dijo Godfrey aguzando la mirada—. Buena mercancía. Tuvimos suerte.

—Sin duda —murmuro el otro hombre—. Lastima que la fortuna de unos sea la desgracia de otros.

Era más de lo que estaba dispuesto a aguantar. Godfrey hizo ademán de levantarse del taburete ante la afrenta. Luego volvió a sentarse y se encogió de hombros.

—Estoy dispuesto a compartir mi buena suerte, sino no estaríais aquí.

—Cierto, cierto, joven —dijo el hombre con un tono repentinamente conciliador, casi zalamero, de modo que Godfrey empezó a sentirse confuso, como si estuviera de pie sobre arenas movedizas—. Prefiero echar una ojeada a la mercancía —continuo el hombre—. Tengo por norma no comprar nada sin verlo antes.

—¿Cuantas piezas estáis interesado en comprar?

Godfrey olvido la confusión. El corazón le latía cada vez más aprisa al ver el camino abierto.

El otro hombre se encogió de hombros.

—Depende de lo que vea. Solo compro lo que me gusta. Si tenéis artículos que me gusten, puedo quedarme con muchos. Como he dicho, depende.

—Toda la remesa… —balbuceo Godfrey intentando contener su alegría—. Para toda la remesa —dijo con decisión— pido mil.

El otro hombre se limito a alzar una ceja.

—Si vale la pena, comprare.

Godfrey se detuvo un momento a pensar. Ahora ya no estaba tan seguro. ¿Ese hombre de aspecto miserable podía tener realmente los medios para comprarle toda la mercancía? El miedo le recorrió la columna vertebral. ¿Acaso se trataba de una trampa?

—No os preocupéis, joven señor, no os traicionare.

Su voz era suave, pausada, y su mirada, súbitamente clara y, ante la sorpresa de Godfrey, incluso juvenil.

Y de nuevo tuvo la sensación de que no era lo que parecía.

—¿Cuando deseáis ver la mercancía? —pregunto obligándose a hablar de forma firme y segura.

—Mañana a medianoche. Nos encontraremos en la cala de Puckaster.

El hombre se levanto, empujando a un lado el taburete. Se quedo de pie durante un minuto, con las manos enfundadas en los bolsillos de sus pantalones llenos de remiendos, mirando fijamente a Godfrey.

—No esperare más de un cuarto de hora. Venid sin compañía. Yo también estaré solo.

—¿Cómo se que puedo confiar en vos? —pregunto Godfrey.

El hombre se encogió de hombros.

—Del mismo modo que yo confió en vos, supongo.

Luego se giro y salio de la posada.

Godfrey le vio marchar. Parecía andar encorvado pero no podía disimular su altura ni esconder la fortaleza flexible y elástica de su cuerpo esbelto. ¿Quien era? ¿Que era? No lo que parecía a primera vista, eso por supuesto.

La expresión de Godfrey se ensombreció. Odiaba los misterios y este era un peligroso rompecabezas. Si no sabia con quien estaba tratando, si lo subestimaba, podía llevarle a la ruina. Debía controlar su impaciencia y negociar con mucho cuidado. Alzo la vista y capto la mirada del tabernero, que lo estaba observando con un gesto perverso, como si leyera sus pensamientos.

Deliberadamente, Godfrey dejo a un lado la mirada de desafió del tabernero antes de salir a grandes pasos de la taberna. Su caballo estaba en el establo de la parte de atrás. Lo recupero y cabalgo hasta el castillo de Carisbrooke con la mente agitada. Aquella pequeña ojeada le había convencido de que aquel hombre, a pesar de su apariencia poco prometedora y por muy desagradable e insolente que fuera, seria capaz de conseguir el dinero necesario. Era lo único que le importaba.

Los guardas de la puerta le dieron el alto cuando subía por la rampa que conducía a la entrada abovedada del castillo. Abrieron las puertas y le dejaron entrar. Se dirigió directamente a sus aposentos en la residencia del gobernador. Su habitación estaba al lado de la cámara bajo vigilancia en la que se alojaba el rey.

Los tres intentos de huida del monarca habían agotado la paciencia del gobernador, el coronel Hammond, y del Parlamento. Su Majestad había sido trasladado de sus cómodos aposentos en la casa del Condestable a un sitio más seguro y fácil de vigilar. Sin embargo, seguía recibiendo a la corte en una gran sala situada junto a su antigua alcoba.

Godfrey, lord Channing, era uno de los secretarios del gobernador. Un cargo que, aunque no le reportaba demasiado dinero, le ofrecía prestigio, un alojamiento cómodo y la manutención de sus caballos, un gasto considerable para cualquier noble que se preciara.

Para el vástago arruinado de una familia antigua y orgullosa pero sin un céntimo, esas comodidades no debían tomarse a broma. Sin embargo, no eran suficientes para un joven tan ambicioso como Godfrey. Estaba abrumado por las deudas. El estilo de vida que consideraba propio de su estirpe y posición era ruinoso. Solo la ropa le costaba una pequeña fortuna, y aunque el contrabando y los naufragios provocados aliviaban en cierta medida su situación financiera, los negocios y su propia desesperación le habían dejado a merced de hombres como el tabernero del Anchor y clientes potenciales como el villano al que había tenido que aplacar esa noche.

Cuando entro en su habitación, aun le hervía la sangre por la insolencia que había tenido que soportar.

—Parece que hayáis visto al diablo —observo Brian Morse. Estaba sentado en la mesa delante de la chimenea con un pergamino en las manos. Movió la vela para iluminar la cara de Godfrey.

—¿El negocio no ha prosperado?

Godfrey se encogió de hombros y lleno una copa de estaño con el vino de la jarra forrada de cuero que estaba sobre la mesa. Se dio cuenta con acritud de que en su ausencia la cantidad de líquido había disminuido. Sin duda, Brian Morse se había bebido un trago a su salud.

—El hombre es un rufián —observo.

Brian se rió entre dientes.

—¿No lo somos todos, amigo mío? ¿No lo somos todos? —pregunto bebiendo un trago de su propia copa—. He estado redactando una carta para vuestro futuro suegro.

Señalo el pergamino que estaba sobre la mesa.

—Necesitáis las palabras justas para captar su atención. Y cuando os presentéis a mi hermana pequeña, debéis tener algo que ofrecerle. Conocer a los poetas griegos puede ser de ayuda… Saber jugar al ajedrez… Deleitarse con los teoremas de Pitágoras.

Alzo una ceja a modo inquisitivo

Godfrey se sentó en un taburete al lado del fuego, extendiendo sus botas hacia la chimenea.

—Soy un hombre de acción —afirmo con un deje de complacencia—. No tengo estudios… no he tenido tiempo.

—Pues mejor que os dediquéis a ello —dijo Brian con aspereza—. Porque os lo aseguro, esta preciosidad no se enamorara de un hombre que presuma de ignorancia.

Godfrey frunció el ceño.

—Si hay algo que detesto es una intelectual demasiado parlanchina.

—Esta es muy rica y bastante apetitosa, por lo que puedo recordar.

Brian movió los labios y dibujo una sonrisa evocadora.

—Tiene la nariz un poco larga, es la nariz de los Granville, y tartamudea endemoniadamente. Pero un hombre se acostumbra a todo con los incentivos adecuados.

Godfrey lo miro irónicamente a la luz de la vela.

—Por supuesto, cuando este casado con la heredera, no me olvidare de vos.

—Bueno, supongo que no esperabais que os ayudara a cambio de nada —dijo Brian chasqueando la lengua con reprobación—. Me ira muy bien. Necesito una módica renta y por otro lado tengo una cuenta pendiente. Ver a la hija de Cato casada con un hombre de vuestra… ¿como lo diría?… de vuestra indefinida moralidad, servirá a ambos propósitos.

Brian se puso de pie apoyando las manos en el extremo de la mesa. Cogió el bastón.

—Leed la carta, haced los cambios que consideréis necesarios, pero conservad la esencia. Creedme, conozco bien a los Granville. Escribidla de vuestra mano y haced que la envíen.

—Mi familia y mi linaje bien valen una Granville —dijo Godfrey tajantemente.

—Oh, si, muchacho, no lo dudéis. Pero vos, amigo, no os la merecéis —rió Brian cojeando hacia la puerta—. Me voy. No volveré a aparecer por el Castillo. No me gustaría encontrarme con mi padrastro. Piensa que estoy muerto y enterrado en Rotterdam. Me encontrareis en Ventnor, en la posada del Gull. Desde allí urdiré nuestro plan.

Godfrey estaba demasiado enojado para despedir a su invitado. Había estado a punto de enviar al diablo a Brian Morse. Pero le había ofrecido un pacto beneficioso, y uno no siempre podía escoger a sus socios.

Adam echo una ojeada al rostro de Anthony cuando el patrón salto del bote a la cubierta del Wind Dancer, pero decidió morderse la lengua. Anthony estaba enojado. No era su costumbre descargar el malhumor en sus hombres, pero todos sabían mantenerse alejados de él cuando sus ojos tenían una expresión tan fría y distante como esa noche.

—Brandy, Adam —dijo brevemente cuando paso por su lado al dirigirse hacia la escalera.

—¿Queréis comer algo?

—No.

Adam se encogió de hombros y fue a buscar la botella.

Anthony entro en el camarote y que quedo de pie durante un minuto ante la pálida luz de la luna que entraba por la ventana abierta. Lanzo un profundo suspiro y pensó que sentía el perfume de Olivia.

¡Estúpido! ¡Tonterías sentimentales! Se arranco el gorro de un manotazo y lo arrojo sobre el banco, bajo la ventana.

Se acerco al espejo y con una mueca se quito el bigote. El dolor le llenaba los ojos de lágrimas pero disipaba sus emociones. Mojo un trozo de tela en agua y luego en el cuenco de sal que Adam le había preparado y se limpio el tinte negro de los dientes. Empezaba a parecerse a si mismo. Se quito el colorete con agua y jabón. Se estaba desvistiendo cuando entro Adam con una botella de brandy.

—Sam dice que habéis fijado un encuentro para mañana.

—Cierto. Me llevare a Sam y algún otro hombre para cubrirme las espaldas. Aunque no creo que ese bastardo intente algo mañana; me necesita demasiado. Esta desesperado como una rata hambrienta, aunque intente ocultarlo.

Vertió el brandy en un vaso y se lo bebió de un trago, luego lo relleno.

—Os ha dejado un gusto desagradable en la boca, ¿verdad?

—Como una cloaca. Necesito saber quien es.

—Seguro que George del Anchor lo sabrá.

—Lo dudo. Esta desesperado y es un rufián, pero no tiene ni un pelo de tonto. —Anthony hizo una pausa y encogió los ojos—. Peligroso si, tonto no —musito—. No difundirá su nombre por toda la isla. Apostaría cualquier cosa a que tiene algo que ver con el castillo. Hay algo en su aspecto que recuerda a un cortesano.

Anthony hizo una mueca con los labios.

—Entonces daréis con el —dijo Adam con resolución, recogiendo la ropa sucia—, cuando visitéis la corte.

—Un incentivo más para presentarme a la pequeña velada que ofrece mañana el rey —declaro Anthony—. Ahora vete, Adam, tengo un humor de mil demonios.

Adam abandono la estancia inmediatamente y sin mediar palabra.

Anthony se sentó en el banco bajo la ventana y contemplo la luna plateada sobre el agua negra del canal. ¡Malditas mujeres!

Capítulo 7

—ES perfecta —dijo Phoebe con verdadera admiración, alzando la vista tras una detallada inspección del trabajo de artesanía que había hecho Anthony—. Solo tres puntos y la herida se ha cerrado en una fina línea. Tendrás una herida pero ni se apreciara. Me pregunto que tipo de hilo uso. ¿Te lo dijo? —pregunto con curiosidad de herbolario.

—No, ni yo se lo pregunte.

Olivia se aparto de Phoebe recostándose sobre la espalda. Se quedo acostada con el brazo sobre los ojos, intentando controlar la punzada de emoción mientras el recuerdo intenso, voluptuosamente sensual, inundaba cada poro de su piel.

Phoebe la miro frunciendo el ceño.

—Dijiste que no querías volver a verlo.

—Y no quiero. Fue un interludio mágico, Phoebe. Solo debía durar hasta que yo regresara a casa. Ya se ha roto el hechizo.

—No lo creo —observo Phoebe secamente.

Olivia se sentó, con los ojos en llamas.

—Estoy c-confusa, Phoebe. No se como ni por que ocurrió, lo único que se es que nunca volverá a ocurrir. ¿Podríamos dejar de hablar de ello?

El portazo en la entrada, violento y apresurado, reverbero por toda la casa.

—¿Mi padre? —dijo Olivia.

—Si.

Phoebe se dirigió apresuradamente hacia la puerta de la habitación.

—Necesito tiempo, Phoebe —dijo Olivia imperativamente—. No dejes que suba a mi alcoba. Dile… dile que me estoy vistiendo y que b-bajare a verle.

—Primero le llevare a ver a los niños —repuso Phoebe bajando a toda prisa. Corrió por las escaleras, subiéndose la falda por encima de los tobillos. La voz enérgica de Cato parecía llenar toda la casa.

—Cato… querido.

Phoebe dio un traspié en el ultimo peldaño y cayo sobre los brazos expectantes de su esposo, que había previsto que tropezaría al ver lo deprisa que bajaba por las escaleras.

—Olivia esta sana y salva —dijo cuando pudo recuperar el aliento.

—Me lo ha dicho Giles —repuso señalando la fornida figura del sargento que estaba a su lado—. Iré a verla de inmediato. ¿Esta arriba?

—Se esta vistiendo para bajar. Creo que se esta bañando; no la podéis ver inmediatamente —mintió Phoebe—. Esta bien, Cato —añadió cuando vio que el parecía desilusionado.

—Esperare, pues —dijo el. Parte de su preocupación se disipo al contemplar a su esposa. Inclino la cara y la beso en la boca.

—¿Y como esta mi desgreñado petirrojo? —pregunto, dando un paso atrás sin dejar de tocarle el rostro.

—Tenía ganas de veros —respondió ella con los ojos brillantes—. Y Charles ha crecido tanto desde que os fuisteis, que no lo reconoceréis.

—Solo he estado fuera dos semanas —protesto Cato.

—Oh, pero come mucho.

Cato volvió a pensar en lo que en aquel momento le parecía más importante.

—¿Creéis que Olivia se encontrara bien para acompañarme a visitar a los Barker? Giles ha averiguado donde viven.

—Si no monta a caballo… —dijo Phoebe pensando en la herida que tenía Olivia en el muslo—. Supongo que no habrá ningún problema.

Cato frunció el ceño.

—Me parece extraño que Olivia no recuerde donde viven.

—Un golpe en la cabeza puede causar una gran confusión —replico Phoebe—. Cuando recordó quien era, no creo que pensara en otra cosa que en volver a casa. Solo podía preocuparse de una cosa a la vez. Suele ocurrir con este tipo de heridas.

Cato reflexiono sobre ello, dándose cuenta distraídamente de que el pelo de Phoebe se había desprendido de sus horquillas, como siempre, y llevaba el cuello de encaje del vestido plegado en la nuca. Le arreglo el cuello sin pensarlo.

—¿La ha visto el medico?

Phoebe alzo el mentón.

—Creo que tengo el talento necesario en este campo, señor. ¿O no lo creéis así?

—No me atrevería a contrariaros —dijo el con aire risueño moviendo las manos para descargar su responsabilidad.

—¿No deseáis ver a los niños mientras Olivia se viste?

—¿El bebe esta despierto?

—Si no lo esta, pronto lo estará. Voy a buscarlos.

Cato, sonriendo, observo como ella corría escaleras abajo. Los bebes eran un misterio para el. Empezaba a sentirse cómodo con Nicholas, quien a los catorce meses daba sus primeros pasos y balbuceaba algunas palabras, pero seguía intranquilizándolo la fragilidad del pequeño Charles, el quinto hijo de Cato, que había nacido poco después de que se trasladaran a la isla. Las madres de sus otros hijos nunca habían intentado captar su interés por los progresos diarios de sus retoños. En cambio, Phoebe tenía otro carácter, una forma singular de ver el mundo. Desde el principio, le había dejado claro que tenía que implicarse en la educación de sus hijos, tanto si le gustaba como si no. Cato se dio cuenta de que, por lo general, le gustaba.

—¿Iremos a casa de los Baker, mi lord?

—Dentro de un rato, Giles. Cuando haya hablado con lady Olivia. No hay prisa.

Cato alzo una ceja.

—No… no, señor —repuso Giles desconsoladamente. No podía soportar perder el tiempo.

—¿Habéis comido, señor? —pregunto Bisset, que había permanecido vacilante al fondo de la sala y ahora se acercaba.

—No, hemos cabalgado desde el amanecer. Pero tomare simplemente un poco de pan con queso en mi estudio… y una cerveza, por favor.

El mayordomo hizo una reverencia y Cato se retiro a su santuario. Un montón de papeles lacrados le aguardaban en su escritorio, esperando su regreso. Los cogió y les echo una ojeada. Reconocía la letra de casi todos. Una misiva de Cromwell, otra del gobernador Hammond, otra del alcaide del castillo de Yarmouth. Sin embargo, la última estaba escrita con una mano que no reconocía. La giro. El sello de lacra llevaba la marca de un blasón que no le era familiar. Cogió el cortaplumas justo en el momento en que se abrió la puerta.

—Aquí tenéis, mi lord.

Phoebe entro llevando en brazos a un bebe sonrosado y rollizo que se chupaba los puños. Con su mano libre cogía a un niño de entre uno y dos años con pantalones cortos. El pequeño conde de Grafton miro solemnemente a su padre por un instante como si no supiera que hacer, luego soltó la mano de su madre y avanzo con una alegre risita y con los brazos levantados.

Cato lo cogió en brazos y lo balanceo en el aire. El niño lanzo un chillido alborozado e inclino la cabeza para que su padre pudiera besarle en la mejilla.

—Charles estaba completamente despierto y, como su hermano, esta de muy buen humor.

Phoebe acaricio la cabeza del bebe.

—Saluda a tu padre, pequeño.

Cato dejo en el suelo al mayor y heredero y cogió al bebe, tal como se esperaba de el. El bebe cabeceo entre sus brazos y a Cato le costo un minuto reconocer que lo estaba cogiendo de un modo natural.

Phoebe observaba con atención. Se había propuesto que Cato aprendiera a tratar a los bebes y se mordió la lengua para no darle ningún consejo malhumorado.

—Olivia dice que bajara en seguida.

Cato sacudió la cabeza. El bebe había agarrado el dedo de su padre y a Cato le sorprendió su fuerza y determinación. Extendió la mano hacia el escritorio y le dio a Nicholas su enorme sello. El niño se sentó y se puso a examinarlo con atención.

Phoebe sonrió y ojeo con curiosidad las cartas que estaban sobre la mesa.

—¿Algo importante?

—Aun no las he abierto. No reconozco la escritura de una de ellas.

Intento liberar su dedo, pero Charles lo agarro con fuerza.

—¿Ha sido un combate duro?

—Más pesado que otra cosa. Los partidarios del rey no se rinden fácilmente. Me temo que habrá otro intento de rescatar a Su Majestad en la isla.

Miro por encima de la cabeza del niño y sonrió ligeramente.

—Lo que significa que me necesitaran aquí para trabajar codo con codo con el coronel Hammond. Todos los monárquicos de la isla están bajo sospecha. Si lo deseáis, vos y Olivia podéis visitar la corte en el castillo. El coronel y su esposa nos han enviado una invitación de lo más cordial para asistir a una velada esta noche. Quizá os divierta.

Phoebe arrugo la nariz. No tenía tiempo ni interés por las trivialidades de la vida cortesana y sabia que Olivia aborrecía los juegos de salón tanto como ella.

—Creo que asistirá un poeta —añadió Cato viendo su expresión. Conocía su aversión por las reuniones formales—. Quizá lo encontráis divertido, aunque con franqueza no creo que el señor Johnson sea un poeta demasiado bueno. Pero podríais hablar de métrica y de los múltiples atractivos de la prosa y la rima.

Su sonrisa era hasta cierto punto aduladora.

«Este pasatiempo podría sacar a Olivia de su melancolía», pensó Phoebe, aunque solo fuera para irritarla.

—Si, por supuesto. Una velada no será tanto sacrificio.

Cato se puso a reír.

—Sois demasiado complaciente, esposa mía —le dijo pasándole el niño—. Después de que haya visto a Olivia, iremos a visitar a los Barker y así podré expresarles mi gratitud como es debido; luego podremos olvidar este desgraciado asunto.

¡Como si fuera tan fácil! Olivia tenía un largo camino que recorrer, dijera lo que dijera, antes de poder olvidar su encuentro con el pirata. Phoebe extendió la mano para ayudar a Nicholas a ponerse en pie. Se resistió a dejar el sello y Cato amablemente se lo cogió y le ofreció a cambio una desafilada pluma de ganso, que Nicholas contemplo inmediatamente con aprobación.

—Convenceré a Olivia de que nos acompañe al castillo. Me asegurare de que se siente con fuerzas.

Cato regreso a sus cartas cuando la puerta se cerró tras su esposa y sus hijos. Rasgo la oblea del sello que no había reconocido y abrió el pergamino.

Godfrey, lord Channing secretario del coronel Hammond, presenta sus cumplidos a lord Granville. Su posición como oficial de la casa real le ha proporcionado cierta información sobre Su Majestad que cree que a lord Granville le interesará. Lord Channing le ruega encarecidamente a su señoría que le conceda una entrevista en el lugar y el momento que mejor le convenga.

Iba firmada con varias rubricas al estilo de la antigua corte.

Cato frunció el cejo intentando recordar si conocía a ese hombre. Los recientes combates habían mantenido al marques alejado del castillo de Carisbrooke en las ultimas semanas, por lo que era posible que no conociera al nuevo oficial. Pero el nombre le resultaba familiar. «Los Channing eran una vieja y respetable familia con fincas en Wiltshire», pensó Cato. Pero ¿por que si este hombre tenía información sobre el rey no se lo comunicaba directamente al gobernador Hammond? Una cuestión inquietante y que valía la pena averiguar.

Alguien llamo a la puerta y Cato dejo la carta sobre la mesa. Fue a abrir la puerta con presteza.

Contemplo a su hija con consternación. Aunque siempre estaba pálida, hoy tenía un aspecto fantasmagórico. Parecía frágil y demacrada en exceso. La rodeo con el brazo y la atrajo hacia si, acariciándole suavemente el pelo.

—Pobre hija mía. Has debido de pasarlo muy mal. Ven, siéntate.

Arrastro una silla hasta su lado y se sentó sobre el escritorio, examinándola con inquietud.

—¿Puedes explicarme lo que ha ocurrido? ¿O estas demasiado cansada?

—No, no, por supuesto que no.

Olivia sonrió vacilante antes de embarcarse en la historia que había urdido con Phoebe.

—Phoebe me ha dicho que quieres que te acompañe cuando vayas a visitarlos —dijo al final de su relate

—Creo que, si te ves con fuerzas, seria una gentileza —dijo Cato.

—Son gente sencilla —repuso Olivia—. De pocas palabras.

Esperaba que hubieran recibido instrucciones de Anthony para no hablar más de lo imprescindible.

—Pero de espíritu generoso —observo Cato—. Que suerte para todos que te encontraran.

Sacudió la cabeza sin quitar los ojos del rostro pálido de Olivia.

—He estado loco de preocupación desde que recibí el mensaje de Phoebe.

—Lo siento mucho —dijo Olivia inadecuadamente.

—Querida, no es culpa tuya que cayeras por un precipicio.

Se inclino y le acaricio la mejilla con la yema del dedo, luego se giro al oír que se abría la puerta para dar paso a Bisset con una bandeja de comida y cerveza.

Aliviada de poder escapar del escrutinio de su padre por un momento, Olivia se puso a arreglar un jarrón de rosas amarillas en el manto de la chimenea mientras detrás de ella Bisset se apresuraba a disponer la comida de su señor. No quería ir de visita a casa de los Barker; era un recuerdo demasiado cercano, demasiado repentino. Conocían a Anthony. Con una sonrisa, recordó que el le había contado que la madre de Mike tenía tantos hijos que nunca había sido capaz de contarlos a todos. Seguramente Anthony había pasado mucho tiempo con ellos. Lo conocían bien.

Pero si iba podría evitar preguntas comprometedoras, asegurarse de que, para su padre, el incidente estaba cerrado para siempre.

—¿Cuando queréis ir, señor? —pregunto ella cuando Bisset abandono la estancia.

—Cuando haya comido. No tardare demasiado; no es un tentempié demasiado apetecible, pero no he almorzado —dijo Cato cortando el pan y el queso—. Phoebe dice que no puedes montar a caballo, le diré a Giles que ensille un pony.

Bebió un trago de cerveza.

—Voy a buscar el sombrero y el abrigo y estaré abajo en diez minutos.

Cato asintió con la boca llena y Olivia le dejo disfrutar de su almuerzo improvisado. Subió a su alcoba, apretando el paso delante de la puerta abierta de la habitación de los niños donde Phoebe hablaba con una de las niñeras. No quería hablar de esa visita con Phoebe. Aun no.

Con el sombrero de paja en la mano, se dirigió hacia la ventana de su habitación, desde la que se divisaba el jardín y, a lo lejos, el mar, hacia las Needles. El sol estaba en su punto más alto, destacando el brillo azul y transparente del mar. Pero, sin embargo, no era un azul tan imponente como el de mar abierto.

Los Barker debían de saber donde estaba fondeado el Wind Dancer. Mike trabajaba en el barco.

De repente le invadió una sensación parecida a la que había tenido cuando llevaba los ojos vendados con la corbata del pirata. Cuando se despidieron con frialdad, a pesar de todo, ella se había sentido abrumada por un instante ante la conciencia física de su cuerpo, por todo lo que habían compartido. De repente, le pareció que podía olerlo y sentirlo, oír su voz, percibir el brillo de su mirada, la curva de su boca. Se le revolvieron las entrañas cuando, de repente, sucumbió al poder del recuerdo físico.

Sintió una punzada de dolor en la herida del muslo.

La granja de los Barker estaba aislada, retirada al final de una cañada que se utilizaba para el ganado. El núcleo habitado más cercano eran una serie de casas de campo diseminadas en una pequeña aldea por la que habían pasado hacia unos diez minutos, antes de girar por el camino que conducía a la casa.

Olivia, sentada junto a Giles, que llevaba las riendas del pony, pensó que esa soledad era lo más adecuado para un pirata que quisiera ir y venir libremente en secreto. Miro detenidamente a Cato que cabalgaba junto a la carreta.

El capto su mirada y pregunto ansiosamente:

—¿Demasiado cansada?

—No, en absoluto, señor. Es agradable estar al aire libre.

El sonrió, tranquilizado, y Olivia volvió a sumirse en sus pensamientos.

La granja estaba animada. Los niños se revolcaban sobre el lodazal cubierto de paja y jugaban con las gallinas y con una camada de cachorros. Dos perros amarillentos corrieron a toda prisa hacia la carreta, ladrando frenéticamente.

—¡Quietos! ¡Fuera!

Una mujer salio de la casa y persiguió a los perros con el palo de una escoba. Huyeron aullando hacia el granero.

—¡Señora Barker? —inquirió Cato amablemente, sin bajar del caballo por el momento.

—Si, señor.

Lo observo cautelosamente antes de fijarse en la carreta, en el conductor y en la pasajera.

Olivia se hizo cargo de la situación y salto de la carreta. Avanzo hacia ella, extendiéndole la mano.

—Señora Barker, es mi padre, lord Granville. Ha venido a agradeceros personalmente vuestra amabilidad.

Ella lo entendió de inmediato.

—No era preciso —dijo la mujer, tomando la mano que le había ofrecido Olivia. Era una mujer de generoso contorno y unos ojos radiantes e inteligentes que destacaban como pequeñas y brillantes grosellas en la cara rolliza—. Es lo que hubiera hecho cualquier buen cristiano.

Cato se apeo del caballo.

—Estoy en deuda con vos, buena mujer.

—No, señor. Vuestra deuda esta mas que saldada —replico haciéndole una reverencia—. No esperaba una recompensa, pero no puedo decir que nos haya ido mal.

Inclino la cabeza hacia Giles, que permanecía en la carreta del pony.

—Buenos días, señor.

—Buenos días, buena mujer.

—¿Puedo ofreceros un vaso de vino de saúco, señor?

No había ningún tono de servilismo en la pregunta de la señora Baker al ofrecerle la hospitalidad de su granja al marques de Granville.

—Gracias —acepto Cato con una sonrisa, consciente de que su negativa hubiera constituido una grave ofensa.

—La joven conoce el camino —dijo de modo casual, haciendo un gesto a Olivia para que la siguiera.

Una gran cocina cuadrada ocupaba la primera planta de la granja. La lumbre estaba encendida, las ollas hervían alegremente a fuego lento y un intenso aroma de pan recién hecho salía del horno situado entre los ladrillos de la chimenea. La estancia estaba tan caldeada como el horno. Parecía haber niños por todas partes, bebes a gatas, niños con pantalones cortos que daban sus primeros pasos y niñas mayores que ayudaban en las tareas domesticas.

—Tenéis una familia numerosa, buena mujer —observo Cato, intentando no tropezar con una niña que al parecer se había quedado dormida en el suelo.

—Oh, si, señor. A mi esposo, el señor Barker, le gusta poder disponer de manos suficientes que se encarguen de todo en la granja y en la pesca sin tener que contratar a nadie de fuera —dijo placidamente, mientras sacaba una jarra del armario.

—¿Esta aquí? Me gustaría saludarle y agradecerle personalmente lo que hizo por mi hija —dijo Cato apoyándose en la esquina de una mesa de pino macizo. El sostén parecía algo inseguro pero era preferible a quedarse de pie y tropezar con un cuerpo blando.

—No, señor. Esta fuera desde el alba hasta el anochecer, llueva o haga sol. Llegara de un momento a otro con los potes de cangrejos de mar. Eso es lo que estaba haciendo cuando encontró a vuestra hija bajo el acantilado.

Dejo dos vasos de estaño sobre la mesa y los lleno de vino. Extendió un vaso a Olivia.

—Esto os dará fuerza, querida —dijo suavemente.

Olivia cogió la copa con una sonrisa agradecida. La madre de Mike tenía controlada la situación y no había nada que pudiera levantar las sospechas de lord Granville.

Olivia noto un tirón en las rodillas. Un decidido bebe estaba intentando ponerse de pie con la ayuda de su falda. Dejo la copa en la mesa y se inclino para darle la mano. El bebe se levanto con un chillido de alegría. Ella se arrodillo sobre el suelo de piedra cogiéndole las manos para evitar su caída, cuando vio algo que la hizo estremecerse.

Un niño pequeño estaba jugando con un barco de madera a unos pasos de ella. Parecía una replica exacta del Wind Dancer. El bebe se agarro de su mano pidiéndole claramente que le ayudara a andar, y ella complació sus deseos guiando sus vacilantes pasos hacia donde estaba jugando su hermano.

Oyó como Cato hablaba con la señora Barker interesándose por la granja y la pesca de su marido. Ninguno de los dos se fijaba en ella.

—¿Que es? —pregunto sentándose en el suelo junto al niño con el bebe en el regazo.

—Es una fragata —informo el niño burlándose de su ignorancia—. Estoy izando las velas.

Tiro de las finas cuerdas que Servían de cabos e izo la gavia.

—¿Lo ves?

—¿Quien te la ha hecho? ¿Uno de tus hermanos?

—Nuestro Mike —dijo el—. Esta embarcado en un navío parecido.

—Oh —asintió Olivia—. ¿Tiene nombre tu barco?

—Se llama Dancer.

—Que nombre tan bonito. ¿Hacia donde navega?

—Cruza el mar hasta Francia, generalmente.

—¿Esta fondeado en la isla?

—Si.

El niño empezó a girar el timón.

—En un minuto voy a hacerlo navegar por el embalse de patos.

—¿Ahí es donde esta anclado?

—¿En un embalse de patos? —inquirió el muchacho sin poder contener la risa—. ¿Estas loca?

—Bueno, no se mucho sobre barcos —dijo Olivia—.¿Puedo ver como lo haces navegar?

Olivia dejo al bebe en el suelo y siguió al niño afuera de la cocina atravesando la granja para dirigirse al embalse. El pequeño se puso de cuclillas en el borde del agua, mordiéndose el labio inferior, y empujo suavemente su precioso juguete para que se deslizara sobre el agua de color verde.

Una suave brisa hincho las velas y el pequeño Wind Dancer se alejo hasta que un pato insensible se puso en su camino.

El niño se adentro en el agua, levantándose las perneras de los pantalones, le dio una descuidada palmadita sobre el pico y volvió a dejar que el barco siguiera su camino.

—¿Donde esta anclado, pues? —pregunto Olivia cuando el niño volvía a estar a su lado.

—En un canal.

Un canal. Claro. Los acantilados de la isla estaban salpicados de profundos barrancos que los isleños denominaban «canales». Eran estrechas lenguas de agua que desaparecían bajo el acantilado y en muchos casos no podían verse desde el mar o desde la cima. Había oído que los contrabandistas los utilizaban para descargar su botín en secreto. Y ahora recordaba la sensación de falta de aire y la franja plateada de cielo que es lo único que había alcanzado a ver desde la cubierta del Wind Dancer cuando habían fondeado. La fragata del pirata estaba varada en un canal. Un canal cerca de donde ella se había precipitado hacia el abismo.

—Cuando papa no necesita a Mike le envía un mensaje al patrón para informarle de que puede ir al Dancer. Otras veces el patrón le envía un mensaje a nuestro Mike. A veces se va durante un mes o mas —añadió el niño, cogiendo un palo y empujando su barquito para apartarlo de una planta que flotaba en el estanque.

Olivia estaba familiarizada con la manera de pensar de los niños y comprendía que para el juguete era tan real como el verdadero barco.

—¿Cómo se envían los mensajes? —se oyó decir.

—Los dejan en Catherine's Down. En la capilla, según he oído decir. Hay una bandera.

Una ráfaga de viento hizo volcar el barquito y el pequeño perdió interés en la conversación. Se adentro de nuevo en el embalse para rescatar su embarcación.

Parecía haber olvidado la presencia de Olivia, Pero sin duda tenía buen oído, observo ella. En una familia tan prodiga y en una casa tan pequeña no era de extrañar que un niño listo oyera cosas que no debiera, cosas cuya importancia desconocía.

Olivia regreso a la casa, donde Cato había apurado su copa y estaba preparado para marcharse. Al entrar, se quedo momentáneamente cegada por la oscuridad del interior.

—Mike ha construido un bonito barco de madera —observo—. Estaba mirando como su hermano lo hacia navegar por el embalse.

—Si, trabaja bien con las manos, nuestro Mike —respondió la señora Barker, endureciendo su mirada al posar los ojos en Olivia, que permanecía en el umbral de la puerta.

—¿Ayuda a su padre a faenar? —inquirió Cato.

—De vez en cuando. Pero en general trabaja como mano de obra en los grandes pesqueros que salen de Ventnor.

Se dirigió hacia la puerta. Sus invitados estaban a punto de marcharse y ella tenía trabajo que hacer.

Cato salio hacia el corral de la granja y Olivia siguió sus pasos. El niño seguía jugando con su barco en el embalse. Olivia se encaramo de un salto a la carreta mientras Cato montaba su caballo.

—Gracias de nuevo por vuestra amabilidad, señora.

—De nada, señorita.

La señora Barker no sonrió y lanzo una furtiva mirada hacia donde jugaba su hijo.

—Todo va bien —dijo Olivia en un susurro—. No hay nada que temer.

Parecía que la señora Barker iba a decir algo, pero Cato volvió a expresarle su agradecimiento y se vio a obligada a girarse hacia el marques.

Abandonaron la granja, casi sin pronunciar palabra durante el camino de regreso a Chale. Olivia respondía de vez en cuando a las observaciones de su padre, pero estaba sumida en sus propios pensamientos.

Así que el Wind Dancer estaba varado en un canal. Lo mas probable es que no hubiera ningún sendero que condujera hasta allí desde la cima del acantilado, de esa manera podría mantenerse oculto el barco. Olivia sabía que los fondeaderos de la isla se adentraban en la tierra y que, pese a la erosión del terreno —de ahí su caída—, era casi imposible acceder directamente a esos pasajes desde la cima.

Ahora sabía como enviarle un mensaje a Anthony.

—¿Te ha comentado algo Phoebe sobre la posibilidad de asistir a una recepción del rey esta noche en el castillo? —inquirió Cato al ayudarla a bajar de la carreta delante de la puerta principal—. Me gustaría presentártelo. Podemos dejarlo para otra ocasión, por supuesto, si estas demasiado cansada. Pero no será necesario que nos quedemos mucho tiempo.

—Phoebe me lo ha mencionado. Por supuesto que os acompañare —dijo sonriendo. Para ella significaba un esfuerzo pero parecía hacer feliz a Cato—. Creo que le habéis prometido la asistencia de un poeta, señor.

—Me temo que no tendrá su talento —dijo Cato—. Pero es todo lo que puedo ofrecerle por el momento.

—Phoebe se contentara con cualquier poeta disponible —dijo Olivia fiel a la verdad.

Cato se echo a reír y se giro hacia Giles para hacerle una pregunta. Olivia entro en la casa.

Sabía como ponerse en contacto con el patrón de Wind Dancer. ¿Había querido saberlo? ¿Había intentado averiguar su paradero?

Por supuesto que no. No tenía ninguna intención de volver a ver al hombre que se había despedido de ella de una forma tan fría e indiferente, que se había negado a escuchar sus vacilantes e inarticuladas disculpas, y por otro lado el había dejado claro que no quería volver a verla. Simplemente poseía una información útil. Su única satisfacción era saber que al patrón del Wind Dancer no le gustaría que ella la tuviera en su poder.

Capítulo 8

—ESTE vestido te sienta de maravilla —observo Phoebe cuando, al caer la tarde, Olivia entro en el salón ataviada con un vestido de seda naranja ribeteado con encajes negros que resaltaban la perfección de su pelo negro y su rostro pálido. Phoebe siempre sentía una punzada de envidia ante el infalible sexto sentido de Olivia para vestirse, ella nunca parecía detenerse a pensar en su ropa ni en su aspecto, pero siempre sabia exactamente lo que mejor le sentaba. Phoebe, que tenía un gusto algo irregular, confiaba firmemente en los consejos de su amiga en esos menesteres.

Olivia esbozo una desvaída sonrisa al oír el cumplido. El vestido había sido un regalo de su padre para su decimoséptimo cumpleaños, pero había tenido pocas oportunidades de llevarlo en los dieciocho meses siguientes. Una velada en el castillo de Carisbrooke y una audiencia con el rey, aunque estuviera prisionero, parecía una ocasión inmejorable.

—¿Estas segura de que quieres salir esta noche? —pregunto Cato. Le parecía que no tenía demasiado buen aspecto—. Quizá seria mejor dejarlo para otra noche.

—No, señor. Tengo ganas de conocer al rey —le aseguro Olivia. No era cierto, pero no podía soportar la idea de pasar una noche sola sumida en la melancolía.

—La diversión es un buen remedio —dijo Phoebe. Ella misma había intentado persuadir a Olivia de que se quedara en casa sin éxito—. No tendremos que quedarnos mas de una hora, ¿verdad?

Cato negó con la cabeza.

—No. Vamos, pues.

Habían enganchado una recua de caballos rápidos al carruaje ligero que Cato reservaba para Phoebe, ya que su esposa no era una amazona experta. Por fortuna, en los meses de verano, el camino estaba seco y las distancias en la isla eran lo suficientemente cortas para que el viaje en carruaje fuera una alternativa perfectamente razonable al caballo.

Había una distancia de siete millas hasta Carisbrooke y, con aquellos caballos, el viaje duro poco más de una hora. Olivia sintió el primer indicio de interés al subir por la rampa que conducía a la puerta de entrada. No había visitado el castillo en los meses que habían pasado en la isla, aunque sus grandes muros en lo alto de la colina en las afueras de Newport eran visibles desde las lomas por las que solían pasear Phoebe y ella.

Descendieron del carruaje bajo la caseta del guarda y fueron escoltadas hacia el patio principal. La residencia del gobernador era una casa de campo isabelina situada en el centro de una plaza fuerte. «El castillo se alza sobre un terraplén y hay soldados por todas partes, pero no tiene nada que ver con el castillo de mi padre en Yorkshire», pensó Olivia. Tenía un aire mucho más amable, aunque sus muros y recintos fortificados lo hacían inexpugnable y su presencia dominaba toda la isla.

Cruzaron el patio hacia la puerta que daba al gran salón, y el coronel Hammond se apresuro a ir a su encuentro para saludarlos. A sus espaldas, se afanaba una mujer con un vestido de color amarillo indiscretamente chillón que parecía dar un tinte verdoso a su pálido rostro. Tenía una cara angulosa y una nariz puntiaguda, y su leve sonrisa dejo al descubierto una boca casi desdentada.

Cato les presento a su mujer y a su hija al gobernador y a su esposa. El escrutinio de la señora Hammond fue tajante y no especialmente benigno.

—Estamos muy contentos de saludaros, lady Granville. Vuestro marido se deja ver por aquí de vez en cuando, pero hasta el momento no habíamos tenido la oportunidad de conoceros.

No había ninguna posibilidad de malinterpretar el reproche.

Phoebe torció el gesto de repente.

—He estado muy ocupada con mi trabajo y mis hijos, señora.

—Ah, una madre devota. Que hermoso.

La señora Hammond dirigió su atención a Olivia.

—Lady Olivia, confió en que podamos ofreceros una compañía divertida esta noche. Debéis aburriros mucho aislada en aquella casa en… en Chale, ¿verdad? Tan lejos de nuestra pequeña comunidad.

—Al c-contrario, señora —sonrió Olivia—. Paso la mayor parte del tiempo en compañía de los grandes filósofos. No hay nada comparable a su estimulo.

El suspiro de Cato fue prácticamente inaudible. Su esposa y su hija despellejarían a la señora Hammond a la menor oportunidad. Phoebe ya se estaba preparando para devolver la embestida.

—Me gustaría presentar a lady Granville y lady Olivia a Su Majestad, señora Hammond —dijo suavemente—. ¿Seriáis tan amable de…?

Hizo una reverencia a la señora, ignorando la mirada indignada de Phoebe al ser interrumpida de un modo tan caballeroso.

—Por supuesto.

La actitud de lady Hammond mejoro visiblemente ante esta solicitud de mecenazgo.

—Por aquí, lady Granville… lady Olivia. Veré si el rey puede recibiros.

Se alejo entre la muchedumbre, apartando la gente a su paso con un floreo de su abanico.

—Vieja engreída desdentada —murmuro Phoebe—. Cualquier día tropezara con su propia petulancia.

Olivia sonrió abiertamente. Empezaba a sentirse mejor.

El rey Carlos estaba sentado delante de la chimenea, donde a pesar de la buena temperatura de la noche de verano estaba encendido el fuego. Tenía la cabeza apoyada en el alto respaldo de una silla y sostenía una copa de vino en la mano mientras escuchaba con aparente buen humor al hombre que estaba hablando con el.

Sin embargo, advirtió la presencia de la señora Hammond con evidente celeridad.

—Ah, señora; que velada mas agradable.

Desvió la mirada hacia las dos jóvenes que acompañaban a la esposa del gobernador.

—No creo haber tenido el placer…

La señora Hammond hizo las presentaciones. Olivia y Phoebe hicieron una reverencia. El rey parecía cansado pero esbozo una sonrisa excepcionalmente afable.

—En épocas más felices, lord Granville era uno de mis más fieles servidores —dijo con un suspiro—. Pero las cosas se nos han ido de las manos. Explicadme como encontráis la isla. Parece agradable, solía pasear a caballo pero…

Volvió a suspirar. Sus primeros días de reclusión, el coronel Hammond le había dado cierta libertad, pero tras sus desafortunados intentos de huida, había revocado todos sus privilegios.

—Muy agradable, Sire —dijo Phoebe, dispuesta a cumplir con su deber.

Olivia no oía nada. Estaba observando fijamente a un hombre que había al otro lado de la sala, a un caballero cuya cabeza sobresalía por encima de la multitud. El pirata iba vestido con sedas de color dorado; llevaba el cabello rubio suelto y rizado hasta los hombros, y una perla negra clavada en los tirabuzones que le caían hasta el cuello.

La muchedumbre se aparto a su alrededor y pudo verlo con claridad. El cinto donde guardaba la espada era de piel finamente trabajada y la empuñadura estaba incrustada de piedras preciosas. No era la misma espada que había utilizado para apoderarse del Doña Elena. El súbito recuerdo hizo palpitar con fuerza su corazón. Lo observo detenidamente, incapaz de quitarle los ojos de encima.

¿Que estaba haciendo allí?

Movió la mano mientras conversaba y ella vio el gran anillo de onix en su dedo anular. Aquellas manos largas y delgadas, tan diestras en la vela, tan fuertes en el timón de su barco, tan frías y hábiles sobre su piel desnuda.

Oh, Dios mío, ¿como le podía estar sucediendo esto a ella? El rubor se le agolpo en las mejillas y luego palideció. Le picaba la piel como si la hubiera acribillado una nube de mosquitos.

Un súbito dolor en el tobillo la hizo volver a la realidad. Estaba en presencia del rey y no podía ignorar a Su Soberana Majestad como si fuera un mozo de cuadra.

—Mi hijastra, lady Olivia, cree que la isla la ayuda a concentrarse en sus estudios, Majestad —dijo Phoebe volviendo a dar un puntapié a Olivia sin que nadie se percatara. Olivia temblaba como un azogado y parecía no estar en su sano juicio.

—¿Estudios, lady Olivia? —pregunto el monarca lánguidamente—. ¿Que estudiáis?

—Mm… mm…

El rey se puso a reír con amabilidad.

—Vuestra madrastra no es imparcial, por lo que veo. El rigor del estudio académico no es para jovencitas. Prefieren dedicarse a actividades mas ligeras, lo se bien.

Olivia se vio obligada a responder.

—Por supuesto, Sire. C-como todas las mujeres, tengo menor capacidad mental. Las complejidades del pensamiento analítico no son propias de mi sexo.

—Es cierto que las mujeres no pueden comprender los aspectos mas complejos de la lógica y del discurso —respondió el rey, mirando distraídamente a su alrededor. Era evidente que había perdido interés en la conversación.

Phoebe y Olivia hicieron una reverencia y se retiraron.

—¿Que te ocurre? —pregunto Phoebe.

—Vayamos al excusado… Necesito ir al excusado… urgentemente.

Olivia se abrió paso entre la ruidosa y maloliente multitud sin tener ni idea de lo que hacia mientras se zambullía entre ese gentío cuyo perfume se confundía con el olor a sudor y a sebo. El calor de la chimenea hacia que le rodara la cabeza. Oyó la risa de Anthony. Parecía atraerla desde el otro lado de la estancia. Todo lo que rodeaba al hombre que estaba de pie entre la multitud que abarrotaba la enorme sala, vestido con sus mejores galas, le recordaba la gracia y la despreocupada soltura que tanto la había cautivado en alta mar.

Y ahora casi no recordaba la ira y el dolor de su partida.

Mientras intentaba abrirse paso para ir a su encuentro, el giro ligeramente la cabeza y la miro directamente. Sus ojos grises resplandecían como el mar de verano, brillando de alegría y, por un instante, se pregunto por que había sentido miedo y repulsión al irse de su lado.

Anthony se había percatado de su presencia desde el instante en que ella había entrado en el salón. Hubiera preferido evitar un encuentro que, no obstante, había previsto que tarde o temprano seria inevitable. Era natural que la hija de lord Granville asistiera a un acto social del gobernador. Y aquí estaba, con su deslumbrante vestido naranja, y el había de encontrar la mejor manera de tratar la situación.

Olivia iba a su encuentro con un propósito definido, pero tenía que detenerla. No podía acercarse a el y reconocerlo en publico en aquella sala llena de enemigos, espías y rumores. «Seria demasiado esperar que me ignorara», supuso Anthony. Aunque después de haberlo rechazado de aquel modo, no era una esperanza demasiado descabellada.

Esta velada era su primera visita formal a la corte. Necesitaba hablar personalmente con el rey ahora que había concretado sus planes para el rescate y la única forma de acceder al monarca era frecuentando la corte. Su papel era sencillo, tenía que simular ser un don nadie, un escudero con delirios de grandeza, un petimetre coqueto más bien bobo. Había muchos como el que revoloteaban alrededor del rey sacando partido del triunfo ajeno. Era un papel que Anthony sabia interpretar a la perfección. El rey había sido advertido de la situación y Anthony esperaba que alguien se lo presentara.

Y Olivia Granville estaba a punto de complicar las cosas considerablemente.

Presto toda su atención a la dama que estaba a su lado, dirigiéndole una sonrisa tímida pero incitante.

—¿Me permite rellenar su copa de malvasía, señora?

—Gracias, señor, parece que ya he apurado la que tenía entre manos. Vuestra conversación es tan interesante que no me había dado cuenta —sonrió bobaliconamente, incapaz de pensar bajo el influjo de sus ojos calidos y alegres y su falsa sonrisa.

Anthony cogió la copa, rozando ligeramente sus dedos. La dama se estremeció. Anthony se giro de espaldas antes de que Olivia le alcanzara.

Olivia recobro la compostura. Tenía que andarse con cuidado, seguir su ejemplo, valerse del engaño. Quienquiera que fuera aquí, en el gran salón de la mansión del gobernador en presencia del rey, no era el patrón del Wind Dancer.

Miro a su alrededor y vio que Phoebe, que seguía de pie donde ella la había dejado, la observaba con una expresión desconcertada. Olivia no parecía dirigirse a las escaleras que conducían al excusado, pero le dirigió una sonrisa tranquilizadora.

Anthony estaba cambiando la copa vacía por otra llena en un mostrador situado enfrente de la chimenea. Entre el y Olivia se interponían tres hombres que parecían enfrascados en una conversación

Olivia paso por su lado. Cuando Anthony se giro para regresar a su sitio, ella miro a su alrededor como si buscara a alguien en la multitud, tropezó a tientas de lado y se dio de bruces con el pirata.

La copa que sostenía en su mano se derramo sobre el vestido de Olivia.

—¡Oh, mirad que ha ocurrido! —exclamo ella lanzándole una mirada convincente—. Quedara manchado, seguro.

—Oh, perdonadme. Os ruego que me perdonéis, señora.

Dejo la copa en el mostrador que estaba a sus espaldas, chasqueando la lengua.

—Que torpeza la mía. No se como ha podido ocurrir.

Saco un pañuelo del bolsillo y lo extendió con ademán exagerado.

—Dejadme que os seque… Oh, que torpeza la mía… No es propio de mí. Me precio de ser… Oh, que vestido mas hermoso… que elegancia… Estoy avergonzado, señora. Absolutamente avergonzado.

Froto suavemente el vestido con el pañuelo.

—Esperemos que el vino blanco no manche.

Olivia escucho con incredulidad la sarta de palabras, los suspiros y las risitas ahogadas que las acompañaban. No parecía el mismo. Incluso su voz tenía un tono más agudo.

—No os preocupéis, señor —dijo ella, tirando de su falda para que el dejara de frotar infructuosamente el pañuelo en la mancha de humedad.

—Oh, si que me preocupo. Confió en que no os lo haya echado a perder —se lamento el—. Arruinar un vestido tan encantador seria casi un crimen.

—Os ruego que no os mortifiquéis, señor —dijo Olivia con desesperación. Si hubiera sabido que su treta tendría el efecto de convertirlo en un bobo parlanchín, nunca la hubiera usado.

Finalmente el se incorporo y por un instante tropezó con sus ojos. La ruidosa multitud pareció desvanecerse y ambos permanecieron unidos, a solas.

Luego Anthony esbozo una florida reverencia.

—Edward Caxton a vuestro servicio, señora —dijo el—. Nunca me he sentido tan avergonzado. ¿Como puedo reparar mi torpeza?

Los ojos de Olivia emitieron un destello. Así que en presencia del rey Anthony se había convertido en Edward.

—Os lo ruego, decidme como puedo reparar mi error —insistió—. Si pudierais quitaros el vestido, podría… Oh, pero claro, aquí seria imposible…

Olivia sacudió la cabeza.

—¡Basta!—murmuro.

—Protesto, señora, me habéis herido en lo más vivo —respondió solemnemente, llevándose la mano al corazón—. Os negáis a obtener una reparación por mi torpeza.

Olivia no sabia si echarse a reír o a llorar.

—Creedme, señor, no ha sido nada.

—Oh, que amable por vuestra parte —suspiro ostentosamente—. Pero se por experiencia que estas negativas suelen querer decir lo contrario. Recuerdo que algo parecido me sucedió hace unos días.

El la contemplo con una sonrisa fatua y un destello irónico en la mirada.

Olivia abrió su abanico con una sacudida de muñeca. Su voz era fría y uniforme.

—¿Asistís a menudo a las recepciones del rey, señor Caxton?

—Cuando tengo que cerrar algún negocio —respondió con la misma sonrisa y la misma mirada en sus ojos.

«¿Negocios? Por supuesto, negocios de mercenario.» Olivia recordó el cinismo con que le había confesado que, vendía sus servicios al mejor postor. ¿Quizá aquí el rey era el mejor postor?

—¿Y vuestro trabajo os exige que parezcáis idiota? —pregunto ella en voz baja detrás del abanico.

El brillo de los ojos de Anthony se intensifico.

—Señora, protesto. No es muy amable por vuestra parte —murmuro—. Pero puedo soportar cualquier dardo envenenado si procede del arco de una dama tan encantadora.

—Olivia… Olivia, ¿va todo bien? ¿Te duele la cabeza? Te he visto dar un traspié.

Phoebe estaba de pronto a su lado, contemplando al desconocido con el que estaba hablando con una altivez apenas perceptible.

Anthony le dedico otra insípida sonrisa y retomo sus lamentaciones.

—Que idiotez la mía… Me temo que todo ha sido por mi culpa. Que torpeza. Estaba…

—Phoebe, permíteme que te presente al señor Edward Caxton —le interrumpió Olivia con firmeza—. Señor C-Caxton, lady Granville.

Anthony hizo una reverencia tan exagerada que casi se toco las rodillas con la cabeza.

—Lady Granville, encantado. Lastima que hayamos tenido que conocernos en estas circunstancias.

Hizo un gesto apesadumbrado para señalar el vestido de Olivia.

Phoebe le devolvió la reverencia automáticamente pero lanzo una mirada inquisitiva a Olivia. Algo estaba pasando. Olivia estaba a punto de perder los nervios y Phoebe no entendía que un tal señor Caxton, con su necia sonrisa, fuera el causante. Era innegable que parecía atractivo, con su figura imponente y su pelo dorado, pero Olivia no tenía demasiada paciencia con los necios y este parecía un majadero de marca mayor. «Sin duda, la agitación de Olivia se debe a que tiene que aguantar semejante compañía», razono Phoebe. Había tenido que ir urgentemente al excusado y había sido interrumpida por ese bufón. Se imponía el rescate.

—Estaba buscando a un poeta que animara un poco la velada. Mi marido me ha prometido que estaría aquí, pero aun no lo he encontrado. ¿Quizá podríais indicarme si lo habéis visto, señor?

Anthony inclino la cabeza y esbozo una sonrisa desconcertada.

—¿Cómo decís, querida señora?

—Phoebe es muy buena poetisa —explico Olivia fríamente—. Mi padre la ha hecho venir con la promesa de que habría un poeta con el que podía hablar. Aunque ya le ha advertido de que no es demasiado bueno.

—Un mal poeta es mejor que nada —declaro Phoebe, mirando a su alrededor como si el hombre que buscaba tuviera que llevar una marca de identificación.

—Aquel hombre de allí. El que lleva un abrigo negro algo gastado y el pelo lacio. Tiene un aire místico y ensimismado. ¿Podría ser el?

Anthony siguió la dirección que le señalaba el abanico.

—Creo que es lord Buxton, señora. Esta mas interesado en la cría de ganado que en la poesía. En realidad, me sorprendería que supiera escribir su propio nombre.

Se rió de su propia ocurrencia.

—Parecéis estar muy informado, señor. ¿Conocéis a todos los invitados? —inquirió Olivia, agitando lánguidamente el abanico.

—No veo a ningún poeta, señora —respondió Anthony con otra irritante sonrisita.

—Le diré a mi marido que encuentre al poeta de inmediato —afirmo Phoebe—. ¿Vienes, Olivia? Estoy segura de que el señor Caxton nos dispensara.

Lanzo una fría mirada al caballero en cuestión.

—He de ir al excusado —dijo Olivia—. Me dirigía hacia allí cuando… cuando… he tropezado con el señor C-Caxton. Me reuniré contigo en un instante.

Phoebe miro a Olivia con preocupación.

—¿Te encuentras bien? ¿Quieres que te acompañe?

Phoebe vacilo, pero Olivia no parecía encontrarse mal. Saludo al señor Caxton inclinando la cabeza y se marcho con pasos resueltos en busca de su marido.

—¿Que estáis haciendo aquí? ¿Quien sois? —pregunto Olivia en un murmullo.

—Edward Caxton esta encantado de haberla conocido, lady Olivia. ¿Quizá alguna tarde podría ir a visitar a lady Granville?

—¿Como mequetrefe o como pirata? —pregunto Olivia en un murmullo airado—. ¿Señor Caxton o patrón del Wind Dancer?

—Quizá deberíais esperar para ver que ocurre —murmuro el, dándole la espalda cuando un oficial de la casa real apareció a sus espaldas.

—Su Majestad estará encantado de concederle audiencia, señor Caxton.

Anthony hizo una reverencia a Olivia, con la mirada burlona.

—Espero volver a veros, señora.

Luego se fue, abriéndose paso entre la multitud a grandes zancadas con el pelo brillante bajo la luz de la lámpara.

Olivia echo una ojeada a su alrededor, intentando guardar la compostura y dar a entender que había estado conversando normalmente. La señora Hammond apareció ante ella.

—Lady Olivia, no sabía que conocierais al señor Caxton.

Su rostro anguloso escondía unos ojos afilados y cortantes.

—No, por supuesto que no lo conocía —repuso Olivia—. Ha sido un accidente… Ha derramado su copa de vino sobre mi vestido. He de retirarme e intentar limpiar la mancha.

—Mi doncella os ayudara.

La esposa del gobernador cogió a Olivia por el codo y la acompaño hasta una pequeña escalera al fondo de la sala.

—¿El señor Caxton vive en la isla, señora? —pregunto Olivia aparentando indiferencia.

—Se aloja en Newport, pero tengo entendido que su familia vive en New Forest, cerca del canal de Solent.

—¿Esta al servicio del rey?

La señora Hammond se puso rígida.

—Todos estamos al servicio del rey, lady Olivia.

—Si, c-claro.

Olivia lanzo una mirada apesadumbrada a su vestido.

—Espero que se vaya la mancha. Me molestaría mucho echar a perder este vestido, es uno de mis preferidos. ¿Subiendo las escaleras…? Gracias, señora Hammond. No es necesario que me acompañéis.

Se zafo de la mano que le oprimía el codo, se recogió los volantes de la falda y subió casi corriendo por las escaleras.

Al salir del excusado al cabo de veinte minutos, volvía a sentirse dueña de la situación. Se detuvo en lo alto de las escaleras desde donde podía divisar toda la sala. El rey seguía sentado en su silla rodeado de impacientes cortesanos, pero no había ni rastro de Anthony. Y tampoco veía a Phoebe. Sin embargo, su padre estaba conversando con un joven de pelo oscuro y tez morena, vestido con un traje de seda morada, casaca escarlata y fajín. El pelo rizado y brillante le llegaba hasta los hombros y, al hablar, apoyaba la mano en la empuñadura de su espada. Parecían estar enfrascados en la conversación.

¿Donde estaba Phoebe? De repente, Olivia se sintió fuera de lugar, como si todos se hubieran olvidado de ella y a nadie le interesara. Luego vio a Phoebe apoyada en el alfeizar de una ventana al otro lado de la sala. Estaba hablando animadamente con un hombre bajo, más bien grueso, con un aspecto rubicundo y jovial. No tenía pinta de poeta pero parecía atraer la atención de Phoebe.

Olivia fue a su encuentro.

—Me extraña que no hayáis comentado vuestras impresiones con el coronel Hammond, lord Channing —estaba diciendo Cato.

Godfrey se rozo los labios con la lengua en un gesto nervioso.

—No quiero faltarle al respeto al gobernador, mi señor, pero el esta mas interesado en hechos que en impresiones u opiniones. Y pensé que vos estaríais más dispuesto a escuchar mis observaciones sobre la actitud del rey.

Cato sacudió la cabeza lentamente. Era cierto.

—¿Decís que el rey parece trastornado?

—Si… y tiene cambios de humor. Un día parece abatido, y al siguiente esta lleno de optimismo —explico Godfrey expectante—. Estoy convencido de que recibe información que nosotros no conocemos. Cuando los escoceses cruzaron la frontera, estuvo especialmente animado, y se de buena fuente que no fue el coronel Hammond quien le informo sobre los movimientos de la tropa.

—Mmm…

Cato sacudió la cabeza de nuevo. Hacia tiempo que sospechaba que el rey recibía información sobre los partidarios de la monarquía en tierra firme.

—Informare al coronel Hammond sobre vuestras impresiones.

Echo una ojeada al joven, preguntándose que era lo que le desagradaba de el. Quizá tenía los ojos demasiado juntos. Pero no se le podía culpar por ello.

—Parece que gozo del favor del rey —dijo Godfrey—. Si pudiera acercarme a el, podría descubrir datos mas concretos. Si le sugirierais al coronel que mi quehacer debería concentrarse en el monarca…

Cato sospeso la cuestión.

—¿Creéis que seriáis un buen espía? —pregunto.

—Creo que seria un espía excelente, mi señor —dijo Godfrey convencido. Brian Morse le había comentado que lord Granville no tenía tiempo para monsergas. Le gustaba la gente que iba al grano y hablaba y actuaba con decisión, y no tenía tiempo para la falsa modestia.

—Lo hablare con el coronel Hammond —dijo Cato con un tono decidido—. Mientras tanto, mantened los ojos y los oídos bien abiertos…

—No lo dudéis, mi lord.

Godfrey vacilo antes de esbozar una tentativa de sonrisa.

—Me preguntaba, mi lord, si…

—¿Si que?

—Si podríais presentarme a lady Olivia —dijo Godfrey de un tirón—. Me gustaría conocerla, señor.

Cato se acaricio la barbilla.

—Parece una exigencia razonable —observo.

Miro a su alrededor.

—Ah, esta allí con lady Granville.

Se abrió paso hacia ella, con Godfrey pisándole los talones.

Godfrey había estado observando a Olivia durante toda la velada. Brian Morse tenía razón. Era una pieza jugosa, sin duda, a pesar de la nariz de los Granville. Una heredera como ella haría mucho mas en su cama que solucionar sus problemas económicos. Había causado una buena impresión en Granville, y con la ayuda de Brian podría seguir proporcionándole pequeños chismes con los que conseguiría ganarse la confianza del marques. Solamente tenía que conquistar a su hija. No seria demasiado difícil. Godfrey sabia que era considerado un caballero elegante y encantador, bien vestido y pasablemente atractivo. La heredera de los Granville no parecía estar comprometida. Seria una campaña fácil. Siguió al marques con pasos decididos.

Phoebe no se percato de su llegada. Se sentía feliz con su poeta. Aunque prefería versos más floreados y sentimentales, podía hablar de las complejidades de la rima y el metro con cualquiera, y hacia semanas que deseaba mantener este tipo de conversación. En los primeros tiempos que pasaron en Hampton Court, cuando el rey se había alojado allí con la autorización del Parlamento, algunos de los mejores poetas del país habían visitado el palacio, pero en Carisbrooke escaseaban este tipo de delicadezas.

Olivia se mantenía al margen de la conversación; simplemente se sentía afortunada por haber encontrado un lugar discreto en el que no se viera obligada a darle conversación a un desconocido. Recorrió la sala con la mirada temiendo y deseando ver reaparecer a Anthony. Para el, era peligroso estar allí. ¿A que estaba jugando? ¿Caxton era su verdadero nombre o solo un apodo? ¿Se llamaba Anthony o Edward? ¿Era cierto que tenía una finca tierra adentro? Se había referido a una tía… una tía que le bordaba los camisones. Parecía tan absurdo, tan improbable.

—Olivia, querida mía…

Olivia se sobresalto al oír como la voz de su padre interrumpía sus cavilaciones.

El sonrió.

—¿Te he asustado?

—Oh, estaba muy lejos de aquí —dijo ella, echando una ojeada al individuo que acompañaba a Cato.

—Permíteme que te presente a Godfrey, lord Channing —dijo Cato.

Olivia sintió un primer escalofrió de repulsión. Soltó rápidamente la mano que se le ofrecía, aunque hizo la reverencia adecuada y dio las respuestas que se esperaban de ella. ¿Que había en ese hombre? Había algo… un recuerdo… que la llenaba de terror. Eran sus ojos. Tan fríos y verdes, incluso cuando sonreía. Fríos y calculadores. Había visto esa mirada anteriormente, no eran los mismos ojos, pero si la misma expresión. Y su boca, esa ligera inclinación… Era una boca cruel, y la conocía desde hacia mucho tiempo.

—He estado toda la velada esperando que alguien me hiciera el honor de presentarnos —decía Godfrey, aun sonriendo—. Tened la seguridad de que alguna tarde pasare a visitaros…

—Si… Bueno, deberíais comentárselo a mi madrastra —dijo Olivia señalando a Phoebe, que le había dado la espalda a su poeta al ver acercarse a su marido.

—Lord Channing, ¿verdad? —dijo Phoebe con una sonrisa. Lanzo una mirada a Olivia y se sintió preocupada de inmediato. Olivia estaba más pálida que nunca.

—No hay una vida social demasiado intensa en Chale —dijo Phoebe con tono indeciso.

—Oh, no espero diversión, señora —le aseguro Godfrey—. Me contentare con disfrutar de vuestra compañía.

Phoebe miro con sorpresa a su marido, quien se limito a encoger los hombros.

—Por supuesto, estaremos encantados de recibirlo, señor —dijo con educación.

—Hasta entonces, lady Olivia, lady Granville, señor…

Godfrey hizo una reverencia y se retiro sintiéndose satisfecho por sus progresos.

Brian. Le recordaba a Brian. La habitación parecía dar vueltas y Olivia se llevo la mano a la garganta.

—Cato, deberíamos irnos —dijo Phoebe rápidamente—. Olivia ha estado demasiado tiempo de pie.

—Si, por supuesto. Pediré que nos traigan el carruaje.

—¿Que te ocurre? —dijo Phoebe cuando su marido desapareció—. Parece que hayas visto un fantasma.

«Como si lo hubiera visto», pensó Olivia. Brian Morse estaba muerto, asesinado por la espada de lord Granville. Phoebe había visto como ocurría. Godfrey Channing no tenía la culpa de ese ligero parecido, pero para ella cualquiera que tuviera esos ojos y esa boca personificaba la maldad.

Olivia suspiro profundamente. Era ridículo y descabellado pensar así. No hubiera hecho esta asociación antes de que la noche de amor que había pasado con Anthony hubiera desenterrado aquella pesadilla. Debía volverla a enterrar, si no el veneno lo mancharía todo. Ya le había hecho suficiente daño.

—El carruaje esta listo —reapareció Cato—. ¿Te encuentras mejor Olivia?

—Si, mucho mejor. Solo ha sido un momento de debilidad —repuso Olivia, tomando a su padre por el brazo libre.

—¿Por que razón lord Channing tenía tanto interés en conocernos? —pregunto Phoebe a Cato cogida de su otro brazo—. ¿No pretenderá a Olivia, verdad?

—Quizá tenga esa idea —dijo Cato mientras llegaban al carruaje en el patio.

—¡No! —gritó alarmada Olivia—. No me interesa ese pretendiente.

Se giro para mirar a su padre mientras la ayudaba a subir al carruaje, con sus ojos profundos y oscuros bajo la luz de las antorchas.

—Entonces no tienes más que decírselo —dijo Cato tranquilamente—. Con tu edad, querida mía, tendrás que sacarte de encima a los pretendientes. Eres tu quien ha de decidir como tratarlos.

—Yo te ayudare —dijo Phoebe, apoyando su mano en el brazo de Olivia—. No hay de que preocuparse.

—No, claro —convino Cato, montando a caballo al lado del carruaje—. Es natural que tengas pretendientes, Olivia.

Olivia se dejo caer sobre los cojines de piel. No estaba siendo razonable; claro que podía rechazar la petición de mano de lord Channing, si era eso lo que el pretendía. Pero ciertamente añadía otra preocupación a una situación ya de por si complicada.

Capítulo 9

BRIAN MORSE se apoyo en la pared en su rincón habitual del Anchor. Se rasco el muslo y al mover el brazo la profunda herida de debajo de las costillas pareció expandirse y palpitar. El dolor no le abandonaba. Ni el dolor ni la sensación de derrota. Estaba en las profundas arrugas de su rostro, en su cojera, en el sufrimiento que siempre le acompañaba. Nadie había esperado que sobreviviera después de que la espada de Cato le hubiera abatido, y el mismo hubiera preferido morir en aquellos meses de agonía. Pero de un modo u otro lo había conseguido. Al cabo de muchos meses, su cuerpo se recupero, no de un modo definitivo ni absoluto, pero se había curado.

Se llevo la copa a los labios, sin dejar de mirar la puerta. Estaba esperando a Godfrey Channing para que le informara sobre como avanzaba su plan. La boda de Channing con Olivia era una perspectiva agradable. Un hombre con gran ambición y escasa moral. Un hombre peligroso. Lo suficientemente listo para ocultar su verdadero carácter y conseguir su objetivo. Pero al final se mostraría tal como era. Entonces, seria demasiado tarde para que los Granville pudieran remediarlo. Y luego, oh, luego… Olivia pagaría su precio y la arrogancia y el orgullo de Cato Granville pasarían a mejor vida. Era una venganza bella y sutil.

Se abrió la puerta y entro Godfrey. Se había cambiado el atuendo rojizo y escarlata por un traje de montar y tenía el aire de un hombre satisfecho consigo mismo. Localizo inmediatamente a Brian entre el humo azulado de media docena de pipas de arcilla y se le acerco a grandes zancadas por el suelo lleno de serrín.

Brian señalo la jarra de cerveza sobre la mesa y asintiendo en señal de agradecimiento Godfrey levanto la copa y se la llevo a los labios.

—¿La velada ha transcurrido según lo planeado? —inquirió Brian por encima del borde de su vaso.

—Eso creo.

Godfrey dejo la jarra y se sentó en el taburete.

—Granville estaba interesado en lo que tenía que decirle y quiere que espié al rey.

Brian sacudió la cabeza.

—Os iré dando datos sobre el progreso de la rebelión de los monárquicos y la marcha de los escoceses, que podéis ir comunicando al rey de forma sutil. Luego simplemente le contáis a Granville lo que sabe el rey. El creerá que le sois muy útil. Y si sois útil a Granville, os abrirá las puertas de su casa.

Torció la boca en una sonrisa cínica.

—¿Y que hay de mi conejita?

—¿Conejita? —repitió Godfrey asombrado.

—Olivia, mi hermana pequeña. La llamaba así cariñosamente cuando era niña. Era una conejita encantadora. Especialmente cuando huía de mí.

La sonrisa apareció de nuevo.

—Me ha parecido bastante atractiva — dijo Godfrey—. No me veré obligado a cerrar los ojos cuando estemos en la cama.

Lanzo una tosca carcajada y volvió a beber de la jarra.

—Hace años que no la veo —musito Brian—. Debe de estar hecha toda una mujer. ¿Sigue tartamudeando?

—No me he fijado. La verdad es que no ha hablado mucho. Pero mi interés por su boca tiene poco que ver con lo que pueda salir de ella.

Volvió a reírse.

—Mejor que ella no lo sepa. Ya os lo he dicho, es lista.

—Oh, pronto aprenderá que hay cosas más importantes que los libros —dijo Godfrey a la ligera—. La tendré demasiado ocupada para que se interese por esas bobadas.

Volvió a beber de la jarra y echo una ojeada al reloj en forma de calavera que le colgaba del cinturón.

—Bien, es mejor que me vaya. Tengo una cita a medianoche.

—¿Vuestro cliente?

—Si —dijo Godfrey un poco sorprendido—. ¿Que sabéis de él?

Brian sacudió la cabeza.

—Nada. Simplemente alcance a oír vuestra conversación con George sobre un posible cliente para vuestra mercancía… justo antes de que vos y yo pusiéramos en marcha nuestro negocio. Y una cita a medianoche… —dijo encogiéndose de hombros.

Godfrey recordó el episodio.

—Si, tenéis razón. Y cuando hayamos cerrado el trato, tendré los bolsillos llenos.

—Os espero en Ventnor en dos días, tendré información para vos.

Brian se apoyo de nuevo en la pared, entornando los ojos.

—Visitare a lady Olivia mañana —dijo Godfrey por encima del hombro cuando se dirigía hacia la puerta.

—Ah, si, mi pequeño e ilustrado conejito —dijo Brian sonriendo para sus adentros—. Os recomiendo que primero os dediquéis a leer algo. Solo para tener algo de que hablar.

Godfrey hizo una mueca al marcharse, aunque estaba dispuesto a escuchar de buen grado a un hombre que conocía tan íntimamente las costumbres e inclinaciones de los Granville.

Exactamente a medianoche, Anthony descendió por el angosto y empinado camino que llevaba hacia la cala de Puckaster para ir al encuentro de Godfrey Channing. No quedaba nada de la elegante y bruñida seda, los volantes fruncidos, la perla negra o el anillo de onix. Volvía a llevar el disfraz de pescador: un bigote lacio sobre una dentadura artísticamente ennegrecida, la cara pintada como en la ocasión anterior, la gorra de lana enfundada sobre los ojos y la espada del cinto era el arma común y corriente al servicio del pirata.

Dejo a dos hombres detrás de el en el acantilado con el encargo de que le guardaran las espaldas. Cuando los pasos del pirata se desvanecieron en el camino cubierto de arena, Sam murmuro a su compañero:

—A veces pienso que el patrón no esta bien de la cabeza. ¿Por que ha enviado a Mike donde vive la muchacha para que hiciera un plano de la casa?

—Mike sabe tantear el terreno —replico el otro chupando una brizna de hierba—. Es el mejor hombre que podía enviar, te lo aseguro.

—Si, pero ¿por que tenía que enviar a alguien? Eso es lo que me gustaría saber.

Sam entorno los ojos para mirar hacia la cala por entre los matorrales donde estaban ocultos. El patrón había alcanzado la playa y permanecía de pie, con las manos enfundadas en los bolsillos, mirando al mar, con una postura tan despreocupada como si paseara a la luz de la luna.

—No es propio del patrón volverse loco por una mujer —observo el compañero de Sam—. Unas van y otras vienen, es su forma de actuar.

—Si —convino Sam, avanzando lentamente—. Creo que ese es nuestro hombre. Parece que va solo. No quites el ojo del camino mientras yo los vigilo.

El otro hombre empezó a bajar lentamente por el camino, y Sam se saco el machete del cinturón sin dejar de vigilar la playa.

Anthony no se giro cuando intuyo que Godfrey se acercaba por la arena. Siguió mirando el mar, silbando suavemente entre dientes. Solo los que le conocían bien habrían reconocido en su forma de colocar los hombros y en la inclinación de la cabeza, que todos sus músculos estaban tensos, que cada centímetro de su esbelta figura estaba preparado para enfrentarse a cualquier problema.

Godfrey tosió ruidosamente.

—Bonita noche, ¿no?, señor —observo despreocupadamente el pescador, sin tan siquiera girarse.

—¿Qué mas da? —dijo Godfrey—. ¿Estáis solo?

Ese era un fantoche cruel a quien no le importaba la belleza. Los labios de Anthony se encresparon en una mueca.

—Tan solo como vos —se limito a decir.

Godfrey lanzo una ojeada a su alrededor. La playa estaba desierta bajo la luz de la lima llena.

—Tenemos que subir.

—Entonces tomad la delantera —dijo Anthony girándose por primera vez y brindándole su ennegrecida sonrisa—. Veamos que podéis ofrecerme.

—¿Lleváis el dinero? Quiero verlo antes de enseñaros lo que tengo.

—No sois muy confiado, ¿verdad?, señor.

Anthony rebusco en el bolsillo de su sucio pantalón y saco un saquito de piel.

—Aquí hay quinientas guineas. Tendréis el resto en el momento de la entrega.

Los ojos de Godfrey lanzaron un destello al sopesar el saco en la palma de su mano. Desato el cordel de piel y miro en su interior. El oro refulgía.

—Tendréis que cargar con la mercancía —dijo.

Anthony se acerco a el y cogió el saco.

—De acuerdo. Pero miremos primero que me ofrecéis, señor.

Godfrey avanzo por el camino del acantilado. Anthony siguió sus pasos. Casi no podía contener su desprecio. Después de la velada en Carisbrooke sabia con quien se enfrentaba. Siempre había alguien dispuesto a contar chismes, especialmente si eran malintencionados. Sabía mucho más de los negocios de lord Channing de lo que al caballero le hubiera gustado revelar. Era un hombre que, a pesar de estar abrumado por las deudas, aspiraba a tener el poder y la influencia que necesitaba para ser rico, pero los Channing, aunque pertenecían a la nobleza, no tenían dinero, ya que generaciones de estupidez y avaricia habían echado a perder todas sus posesiones.

El actual lord Channing tenía cierta astucia para alimentar su avaricia. Parecía planificar los negocios con cuidado y contrataba a otros para que asumieran los mayores riesgos, pero su astucia iba acompañada de una absoluta falta de respeto por la vida humana… a no ser, por supuesto, que se tratara de la propia. Tomaba prestado todo lo que podía, donde podía y de quien podía.

Anthony vivía fuera de la ley, pero este hombre era una sabandija a sus ojos.

Godfrey giro a la derecha cuando llegaron a la parte baja del acantilado. El camino desnivelado era pedregoso, mas parecido a una cañada por donde transitaban las cabras. Siguió andando con cuidado, mientras Anthony le seguía como si paseara sobre una mullida extensión de césped.

Sam y su compañero se mantenían a distancia, moviéndose como fantasmas en la oscuridad del acantilado.

Godfrey se detuvo en medio del camino y espero que Anthony le alcanzara.

—Desarmaos. No soy tan estúpido para enseñaros mi mercancía mientras lleváis una espada.

Anthony se encogió de hombros y se desato el cinturón, dejándolo en el suelo.

—¿Qué mas lleváis?

Anthony se inclino y saco un cuchillo de su bota. Lo dejo al lado de la espada. Luego extendió las manos con otro encogimiento de hombros.

Godfrey asintió.

—Por aquí —dijo girándose hacia el barranco y abriéndose paso a través de las parras y la maleza. Anthony siguió sus pasos.

Entraron en una cueva, negra como la boca de un lobo. Godfrey hurgo en la entrada, froto el pedernal en la yesca y encendió un pequeño quinqué. Godfrey lo sostuvo en el aire para mostrarle las cajas y los fardos apilados contra la pared.

—Echad una ojeada —dijo llevándose la mano a la empuñadura de la espada y sacando el filo uno o dos centímetros de su funda.

La sonrisa de Anthony no fue especialmente amable al reconocer el sonido, pero estaba de espaldas a Godfrey y este no pudo captar su expresión.

Anthony examino la mercancía. Estaba en buenas condiciones y se vendería bien en la subasta de Portsmouth. Despreciaba a los provocadores de naufragios, pero era demasiado pragmático para dejar pasar esta ocasión. Mas tarde, cuando Godfrey Channing ya no le fuera útil, le dejaría bien claro que no le gustaba su manera de hacer las cosas. Por el momento, lo utilizaría. Y la causa del rey saldría beneficiada.

Cogió un trozo de tiza de su bolsillo y se movió entre los fardos, marcando sus preferencias con una cruz.

—Me quedare estos cuatro baúles, las sedas estampadas, los dos fardos de telas de terciopelo, los encajes de Bruselas, la caja de porcelana de Delft y la otra de cristal veneciano. El resto es basura.

La irritación agudizo el tono del pescador. Godfrey no se percato del ligero cambio en la pronunciación de las vocales. En ese momento, solo sabía que era un tipo con el que podía cerrar un trato.

—Mil guineas —dijo—. El trato eran mil guineas.

—Solo si me lo quedaba todo. Os pagare ochocientas guineas por lo que os he dicho. Ni un penique más.

Ochocientas guineas eran ochocientas guineas.

—Trato hecho —dijo Godfrey frotándose las manos—. ¿Como os llevareis la mercancía?

—Eso es cosa mía, señor. —Otra vez había hablado el pescador—. Ya no estarán aquí por la mañana.

—¿Y el pago?

Como respuesta, Anthony le arrojo el saquito. Godfrey, cogido por sorpresa, intento cogerlo y fallo. Cayó al suelo con un ruido sordo. Se agacho y lo cogió del suelo, sin percatarse de la sonrisa irónica y la mirada despectiva del pescador.

—El resto os será entregado en el Anchor mañana a mediodía. Seguro que George estará esperando su parte. Ya que vuestro barco aun no ha llegado…

El pescador lanzo una carcajada, no precisamente benevolente.

La mano de Godfrey apretó con fuerza la empuñadura de la espada. Nada le hubiera gustado más que clavársela de inmediato.

—¿Cuándo os llevareis la mercancía? —pregunto airadamente—. Yo estaré aquí.

—Al amanecer, creo —respondió cansinamente el pescador—. Aunque no es necesario que estéis presente. Mis hombres conocen su cometido.

«Debe de ser la una de la noche pasadas», calculo Godfrey. «Amanecerá dentro de cuatro horas. Esta noche no dormiré.»

—Aquí estaré —afirmo. ¿Pensaba que era tan estúpido como para dejarle recoger la mercancía sin ninguna vigilancia?

—Como queráis.

El pescador se encogió de hombros y se dirigió hacia la entrada secreta de la cueva.

—Quedaos a vigilar, si así lo deseáis. Aunque mis hombres no se estarán de brazos cruzados, os lo aseguro. Trabajan rápido y en silencio y habrán terminado hacia las seis. Pero no les gusta que les sigan. Y no tienen tan buenos modales como yo. Vale mas que no os entrometáis.

Y se marcho, dejando a Godfrey solo en la cueva con su arrebato de cólera y sus quinientas guineas de oro.

Anthony recupero las armas y se dispuso a subir por el camino. Sam y su compañero aparecieron de repente en la oscuridad a unos metros de la cueva.

—¿Sabréis encontrarla de nuevo?

—Si, señor.

—Al amanecer, pues. Necesitareis diez hombres, probablemente tres barcos. La mercancía esta marcada con una cruz.

—¿Tendremos algún problema?

—No lo creo. El pobre hombre es demasiado avaricioso para poner en peligro el trato. Pero estad atentos.

—Si, señor. ¿Regresáis al barco?

Anthony sonrió y dio una palmada en el hombro de Sam.

—No, aun no, amigo. Y no tienes por que preocuparte. Me andaré con ojo.

—Eso espero —murmuro Sam—. Mike os esta esperando ahí arriba, creo.

—Eso espero.

Anthony rió y se apresuro a subir por el camino a grandes zancadas.

Mike estaba esperando en el camino. Dos ponis pastaban tranquilamente en la hierba de la cima del acantilado.

—¿Lo has conseguido, Mike? —pregunto Anthony desabrochándose el cinturón donde llevaba la espada.

—Si, señor. He dibujado un plano. La señorita tiene la habitación a un lado de la casa.

Mike desenrollo una hoja de papel.

—Mirad, aquí.

El dibujo de la casa de lord Granville en Chale era una obra de artesanía, con todas las ventanas y las puertas claramente marcadas.

—Aquí hay un árbol. Una magnolia —dijo señalando el árbol de delante de la ventana en cuestión.

—Que suerte —murmuro el pirata, arrancándose el bigote con una mueca de dolor—. ¿Estas completamente seguro de que es su habitación? No me gustaría irrumpir en la estancia de lord Granville y su esposa.

Dejo el raído bigote en el bolsillo de sus pantalones y cogió un pañuelo y un cucurucho de papel con sal.

—Me lo ha dicho Milly, señor. Trabaja como doncella en la casa. La conozco desde que era niña y ha estado encantada de ofrecerme un vaso de cerveza en la cocina y de charlar un rato.

—¿Y los perros?

La voz de Anthony se apago al frotarse con sal los dientes tenidos de negro.

—Un par de sabuesos, pero están en la cocina toda la noche. Aunque despertaran a toda la familia si os oyen.

Anthony volvió a dejar el pañuelo en el bolsillo y examino el mapa.

—La cocina esta en la parte trasera.

—Si. Aquí —señalo Mike.

—Entonces no me oirán.

Doblo el mapa y volvió a rebuscar en su bolsillo. Saco un libro delgado y lo sopeso por un instante en la palma de la mano, con media sonrisa en el rostro. Luego lo coloco en la cubierta anterior y se lo metió en el bolsillo junto al pañuelo.

Cogió las riendas de uno de los ponis.

—Guárdame las espadas. Estaré aquí antes del amanecer.

—¿No debería acompañaros, señor? Vigilad.

Anthony sacudió la cabeza y monto a horcajadas sobre el pony.

—Esto es cosa mía, Mike. No te preocupes, iré con cuidado. Espérame aquí al amanecer para recoger el pony.

Sonrió socarronamente, se despidió con un saludo y se alejo al trote.

Dejo su montura en las puertas de la casa de lord Granville, atándole las patas para que no se escapara. Luego regreso al camino para observar los obstáculos que se interponían en su camino. La verja estaba cerrada; el alto muro de ladrillo no representaba ningún problema para un hombre acostumbrado a trepar por el mástil de su fragata.

En un instante se encaramo al muro y aterrizo sobre la mullida tierra del jardín de lord Granville. Todo estaba oscuro y tranquilo a la sombra del muro, solo el canto de un mirlo y el zumbido de los insectos en la maleza rompían el silencio de la noche.

Anthony se acerco a la casa entre los árboles. No había ninguna luz encendida; solo las volutas de humo que salían de la chimenea de la cocina daban fe de que había alguien en la casa. Siguiendo el césped, rodeo la casa sin hacer ruido.

La magnolia era un árbol venerable repleto de hojas gruesas y brillantes. Una rama fuerte llegaba casi hasta la ventana de Olivia. Y la ventana estaba debidamente entornada.

Anthony asió una de las ramas y empezó a subir por el árbol con presteza. En pocos minutos estaba sentado en el alfeizar de la ventana de la habitación de la joven. La estancia estaba débilmente iluminada por la luz de la luna y las cortinas que rodeaban la cama estaban abiertas para dejar pasar el aire fresco de la noche. Aun así, Olivia se había destapado. Estaba tendida en la cama de espaldas a la ventana, con el camisón enrollado hasta la cintura, dejando la parte baja de su cuerpo completamente desnuda a la luz de la luna.

Anthony sonrió. Cogió el libro de su bolsillo y saco el mapa. El dorso del papel estaba en blanco. Extrajo el lápiz que siempre llevaba en su otro bolsillo y volvió a echar una ojeada hacia la cama. Frunciendo el ceño, trazo un dibujo de la joven dormida; unas líneas precisas esbozaron su imagen en el papel. El movimiento del pelo, la curva de la columna, la ondulación de la cintura y la curvatura de las nalgas, las largas piernas entrelazadas, los pies delgados y también los rosados talones.

Examino su trabajo con aire crítico, comparándolo con la modelo, y luego doblo el dibujo. Cogiendo el libro del alfeizar de la ventana, coloco el dibujo entre sus hojas.

Se sentó en la ventana y se desprendió de las botas. Luego se deslizo silenciosamente hacia la habitación, intentando no hacer ningún ruido al acercarse a la puerta y girar la llave.

En el centro de la habitación había una pequeña mesa, con un libro abierto al lado de un montón de hojas sueltas. Olivia había estado traduciendo un fragmento de Ovidio antes de irse a la cama. Leyó la traducción sin poder evitar su curiosidad. No era el trabajo de una aficionada. Todas las palabras estaban cuidadosa e inteligentemente escogidas para trasladar el sentido del original. Olivia Granville era una excepcional mujer de letras.

Anthony se acerco sigilosamente a la cama. Dejo el libro con el dibujo sobre la mesita de noche y se sentó en el borde. Olivia se agito y mascullo algo en sueños. El le acaricio suavemente la piel desnuda, sin apenas rozarla con la yema de los dedos. Se retorció como si le hubiera picado un molesto mosquito. Anthony sonrió y siguió acariciándola.

Olivia se agito, extendió las piernas y se giro de espaldas. Luego, de repente, se sentó en la cama, con los ojos abiertos de par en par, ofuscada, con la boca abierta a punto de emitir un chillido.

Anthony le tapo rápidamente la boca.

—Shh, mi flor. Soy yo.

Ella intento zafarse de su mano, empujándolo, retorciéndose aterrorizada mientras intentaba escapar de las repugnantes caricias que habían atormentado su sueño.

—No, no, no —dijo Anthony hundiendo el rostro en su cabello, sujetándola con fuerza cuando ella intentaba apartarlo y estrechando su cara contra el pecho de ella.

—Perdonadme. No sabía que os asustarías así. Callad, amor mío, silencio.

Y gradualmente sus palabras invadieron la niebla de la pesadilla. Poco a poco, Olivia se dio cuenta de que era Anthony, y no Brian. Las caricias habían sido afectuosas, sensuales, amables. No tenían nada que ver con la crueldad despectiva y hosca del pasado.

El terror se desvaneció paulatinamente de sus ojos, y su cuerpo encontró la tranquilidad entre sus brazos. Anthony aflojo su mano, percatándose de su rendición, y le dirigió una sonrisa de arrepentimiento.

Olivia se limito a observarlo, con los ojos aun abiertos de par en par, y el terror en el fondo de la mirada.

—No era mi intención asustaros —dijo el, retirándole un rizo de la frente—. Debíais estar profundamente dormida. Solo quería daros placer.

Instintivamente, Olivia agarro la sabana y se tapo hasta la cintura. Se cruzo de brazos, temblando ligeramente.

—Pensé… Pensé…

—¿Que pensasteis? —pregunto el acariciando la curva de su mejilla.

Ella sacudió la cabeza.

—Solo era una pesadilla. Pero parecía tan real…

Suavemente, el le cogió las manos y se las aparto de su cuerpo.

—¡Que humillante es ser objeto de una pesadilla!

Seguía sonriendo con actitud arrepentida, pero en los ojos tenía un aire inquisitivo.

Olivia advirtió la mirada. Se hizo el silencio por un instante y luego dijo:

—¿Que demonios estáis haciendo aquí? Mi padre esta en casa.

—No tiene por que enterarse de que estoy aquí.

Anthony le cogió la barbilla para que girara su rostro hacia el.

—Besadme y sabréis que no soy producto de una pesadilla.

—¡No!

Olivia intento zafarse de su mano.

—No tenéis ningún derecho a presentaros aquí… entrar por mi ventana c-como… c-como Romeo… y esperar que yo sea vuestra Julieta.

—Creo que Romeo no pasó de la ventana —observo Anthony. Pero se aparto de ella, apoyando las manos en las rodillas.

—Sin duda, no os parecéis a Romeo —dijo Olivia—. ¿Por que vais vestido así? ¿Lleváis la cara pintada?

—Tenía que cerrar un trato. No he tenido tiempo de limpiarme la pintura.

—Pero ¿quien sois? —pregunto ella.

—Un pirata… un contrabandista —respondió sonriendo.

—Y un hombre que se presenta ante el rey pretendiendo ser un bobo vestido de dandi. Y miraos ahora… —observo ella señalándole con la mano—. ¿Quien se supone que sois ahora?

—Un pescador.

—¿Un pescador?

Olivia lo observo, momentáneamente derrotada.

—¿Cuantas personas sois, Anthony… o quizá debería llamaros Edward?

—Aunque os cueste creerlo, solo una —dijo simplemente—. Y para vos soy simplemente Anthony. Pero ahora, estoy aquí en calidad de medico.

Se acerco a ella y retiro las sabanas.

—Giraos y dejadme ver como tenéis la herida en el muslo.

—Completamente curada —dijo ella asiendo fuertemente la sabana—. Phoebe se ha encargado de ello.

—Aun así, prefiero juzgar el progreso de mi trabajo por mi mismo.

Sus ojos se oscurecieron y coloco sus frías y fuertes manos sobre las suyas intentando agarrar la sabana.

—¿Por que sois tan vergonzosa conmigo, Olivia, después de todo lo que hemos compartido?

Ella no le respondió, pero repitió en voz baja:

—¿Por que habéis venido?

—Para curaros la herida y devolveros esto.

Le soltó las manos, sin poder disimular la desilusión ni la pizca de frustración en su mirada. Se acerco a la mesita de noche y le alcanzo el libro que había traído consigo.

—Os dejasteis vuestro Esquilo en el barco.

—¡Oh!

Era el libro que estaba leyendo cuando cayó por el barranco. Lo abrió y entrevió la hoja doblada entre sus hojas, con el plano en la parte de arriba.

—¿Quien ha hecho este plano?

—Mike. Quería estar seguro de no equivocarme de ventana.

Sin darse cuenta, Olivia giro el mapa y se quedo observando el dibujo.

—¡Soy yo! ¡Me habéis dibujado mientras estaba dormida! ¡C-como habéis osado!

—No me he podido resistir —replico el—. Ya conocéis mi pasión por la anatomía.

—¡Sois despreciable! —exclamó Olivia—. Espiando e introduciéndoos en la vida de la gente. ¡Despreciable!

Anthony se limito a alzar una ceja. Se levanto de la cama y empezó a andar por la habitación, silbando entre dientes. Inclinando la cabeza, examino los cuadros en la pared; pasó un dedo por los lomos de los libros de la estantería; cogió sus cepillos de marfil y el pequeño espejo de mano con perlas incrustadas.

—Dios mío, por un instante había olvidado que llevaba la cara pintada. ¿Os importa que use vuestra toalla?

Sin esperar respuesta, cogió jabón, toalla y agua para sacarse la pintura de la cara.

—Estoy mucho mas presentable ahora ¿no creéis?

Dejo el espejo y se giro hacia ella con una sonrisa que exigía aprobación.

Olivia se dijo a si misma que no debía reírse. Había estado observando como deambulaba por la habitación, preguntándose por que era tan difícil avergonzarlo. Y ahora el la contemplaba como un lobo expectante.

Anthony se rió burlonamente leyendo su pensamiento como tantas veces había hecho hasta entonces. Su mirada se poso en el tablero de ajedrez junto a la chimenea vacía.

—¿Jugamos una partida de ajedrez? —pregunto de modo casual.

—¿Cómo?

—Una partida —dijo el—. Una actividad irreprochable, diría yo, ya que el tablero se interpondrá entre nosotros sin peligro alguno.

Cogió un peón blanco y otro negro del tablero y se acerco a la mesa, escondiéndolos en la espalda.

—Escoged —ordeno extendiendo sus puños cerrados ante ella.

Sin atreverse a articular palabra, Olivia le toco suavemente la mano derecha. El abrió los dedos para mostrar el peón blanco.

—Blancas salen —dijo.

—Y blancas ganaran —declaro Olivia destapándose. ¡Jugar a ajedrez en plena noche! Era una locura, pero se sentía excitada. Y extrañamente, le parecía natural hacer este tipo de cosas con el pirata.

Se acerco al tablero de ajedrez, sintiendo la suavidad y la frescura del suelo bajo sus pies descalzos. Coloco el peón blanco en su casilla.

Anthony encendió las velas en un candelabro de dos brazos que estaba en una pequeña estantería al lado del tablero de ajedrez.

—Antes de empezar, ¿OS sigue doliendo la herida?

Olivia vacilo.

—Algunas veces noto una punzada. Si ando rápido, la siento tirante, como si se me estirara la piel.

El se sentó y la atrajo hacia si.

—Gorro de medico, os lo prometo. No hay razón para que os sintáis avergonzada.

—No soy vergonzosa —dijo Olivia en honor a la verdad.

—¿Entonces…?

Olivia pensó en el dibujo que el había hecho. Era todo demasiado absurdo. Se acerco a el y se giro, subiéndose el camisón. Sentía el frescor de sus dedos al rozar la herida.

—Se esta curando —dijo desapasionadamente, dejando caer las manos.

Olivia se bajo el camisón de una sacudida.

—Ya os lo había dicho. Phoebe me la ha mirado.

El lanzo una carcajada.

—Sabe lo que se hace, ¿no?

—Me atrevería a decir que sabe tanto de hierbas como vos —replicó Olivia—. Aunque no es experta en cirugía.

—Debería discutir algunos asuntos con ella uno de esos días.

Olivia se dio media vuelta para mirarlo.

—¿Y exactamente como os proponéis hacerlo?

El volvió a reírse.

—Con un poco de ingenuidad. Tened fe, flor mía.

—¿Que tipo de flor? —pregunto sin querer.

—Oh, no lo se —repuso el sonriendo con desgana—. Algunas veces sois una orquídea. Esta noche en el Castillo erais una orquídea exótica, con vuestro flamante vestido y vuestro tocado de noche. Pero otras veces, sois una margarita o una caléndula más bien salvaje.

Olivia pensó que era un cumplido pero al verlo sonreír con su habitual socarronería, no supo que pensar.

—Juguemos —repuso ella sentándose al otro lado de la mesa.

—Por supuesto —acordó el alegremente—. Hagamos algo divertido y seguro.

Olivia lo observo con desconfianza, pero parecía mantener una expresión serena. Movió peón cuatro dama.

Anthony le lanzo una mirada rápida y divertida elevando las cejas. Era una obertura poco corriente.

El imito su jugada.

—Peón cuatro alfil dama —dijo Olivia, poniéndose manos a la obra. Se apoyo en el respaldo de la silla y observo su reacción.

Anthony conocía la táctica que ella estaba usando. Si no la detenía a tiempo, se encontraría atrapado y abocado a una muerte lenta.

—Ganaran las blancas —declaro de nuevo Olivia.

—¿Eh?

Anthony movió peón tres rey.

Sin pausa para pensar Olivia contraataco con caballo tres alfil rey.

—Las blancas llevan ventaja, y yo nunca pierdo —dijo ella—. Incluso si juego con negras.

—Que jovencita mas arrogante —observo el, respondiendo con otra jugada.

Y luego siguieron la partida en silencio.

Hasta que Olivia moviendo la torre dijo en voz baja:

—Jaque. Y mate en tres movimientos. A menos que lo queráis dejar en tablas.

Anthony examino el tablero. Lo observo durante un rato. Se había olido la derrota unas jugadas atrás y pensaba que había hecho lo imposible para evitarlo. Pero ella lo había vencido. Era innegable. Y para sorpresa suya le había molestado perder.

Golpeo ligeramente el rey con su dedo largo y delgado. Se recostó en la silla y la contemplo.

—¿Aun creéis que soy arrogante? —pregunto Olivia sin poder evitar una sonrisa presumida.

—Creo que me debéis la revancha —repuso el con la sonrisa en los ojos. Había algo encantador en su petulancia.

—La mejor partida de tres —dijo Olivia al instante y empezó a disponer de nuevo las piezas en el tablero.

Anthony echo una ojeada hacia la ventana. Empezaba a clarear. Pronto saldría el sol.

—Dejémoslo para mas adelante —dijo el levantándose de la silla—. He de irme.

Olivia siguió su mirada.

—¡Oh, si, por supuesto! —exclamo desilusionada—. Se que os ganare cuando volvamos a jugar.

—Ya lo veremos, flor mía.

Cogió su barbilla con la yema de los dedos, y con un movimiento rápido, la beso en la boca.

Dio unos pasos atrás antes de que ella pudiera reaccionar, antes de que sus ojos se ensombrecieran como cuando la había acariciado antes.

Olivia permaneció inmóvil. El corazón le latía con fuerza y aunque el beso había sido rápido y ligero, seguía notando el roce de su boca sobre la suya. Y solo sentía placer.

—La próxima partida será en mi terreno —decreto el, dirigiéndose hacia la ventana. Se sentó a horcajadas en el alfeizar—. Mike se pondrá en contacto con vos. Simplemente haced lo que os diga.

Se llevo los dedos a los labios y le envió un beso, luego se deslizo por encima de la repisa y se marcho.

Olivia se acerco a la ventana para observarlo. Creyó verlo desaparecer entre los árboles, pero se movía tan deprisa y silenciosamente que no estaba segura,

¿Como podía pensar que ella lo dejaría todo e iría corriendo a su encuentro cuando el la requiriera? ¿Creía que sus planes eran más importantes que los suyos?

Por supuesto que si. Fueran cuales fueran esos malditos planes. Apostaba algo a que eran peligrosos, porque estaban fuera de la ley, de eso estaba segura.

Volvió a la cama. Entre las sabanas encontró el dibujo que el había hecho. Se le erizaron los pelos de la nuca al contemplarlo. ¡Era tan sensual! Era como si cada trazo fuera una caricia sobre el cuerpo que estaba dibujando. Recordó como había sentido sus manos sobre la piel cuando hicieron el amor.

Volvió a meter el papel entre las paginas de Esquilo y subió a la cama. Deslizo su mano bajo la almohada y cerro los dedos con fuerza sobre el pañuelo del pirata. Se quedo dormida con el trozo de tela en la mano, como había hecho todas las noches desde que había regresado de su sueño en el Wind Dancer.

Capítulo 10

—DESPIERTA, perezosa. No es propio de ti dormir tantas horas.

Phoebe irrumpió en la habitación de Olivia una hora después de que el pirata se hubiera marchado. Llevaba al bebe en brazos y le daba la mano a su hijo mayor.

—Traigo buenas noticias.

A Olivia le costo despertarse. Parecía que esa noche era imposible dormir de un tirón. Miro a Phoebe con los ojos entornados, preguntándose por un momento donde estaba.

Pero lentamente el mundo volvió a ponerse en su sitio. El sol de primera hora de la mañana, el canto de los pájaros, el olor a hierba fresca al evaporarse el rocío de la noche, la brillante y cautivadora sonrisa de Phoebe y el suave arrullo del bebe.

Olivia bostezo.

—¿Qué noticias?

Phoebe sonrió misteriosamente.

—Tienes tres oportunidades para adivinarlo.

El pequeño conde de Grafton soltó la mano de su madre y se acerco con pasos vacilantes hacia el tocador, donde sabia que encontraría objetos brillantes y tentadores en el joyero de Olivia. Phoebe aparto hábilmente las tijeras y una almohadilla con alfileres antes de que pudiera tocarlas con sus manos regordetas. Entonces se fijo en el aguamanos.

—¿Qué hay en la toalla? Esta completamente manchada de rojo. ¿Te has cortado? —pregunto asombrada, cogiendo la toalla por un extremo.

—Oh, me estaba probando el colorete —dijo Olivia—. ¡Estaba tan pálida ayer noche! Pero no me ha gustado.

Phoebe lanzo una mirada inquisitiva.

—¿De donde lo has sacado?

—De un vendedor ambulante.

—¿Dónde esta? ¿Puedo verlo?

—Lo he tirado.

—¡Olivia!

Olivia parecía compungida. No sabía mentir. Por lo menos a los que la conocían lo suficiente.

—Anthony ha estado aquí. Disfrazado de una especie de pescador borracho. El colorete es suyo.

Phoebe sopeso las consecuencias de sus palabras en silencio, con los ojos abiertos de par en par.

—¿El pirata? ¿Ha estado aquí? ¿En tu habitación, en plena noche? ¿Con Cato durmiendo al lado?

Olivia asintió.

—Ha entrado por la ventana después de subir por la magnolia.

—¡Dios mío! —exclamó Phoebe—. ¿Para que?

—Hemos jugado una partida de ajedrez.

Phoebe la miro como si ambos hubieran perdido la cabeza.

—¿Has dicho ajedrez?

De repente se fijo asombrada en el tablero. El rey negro estaba caído y había una hilera de piezas pulcramente colocadas al lado del tablero. Alguien había estado jugando.

—Creía que habías dicho que no querías verlo más.

—Y así es —dijo Olivia, escondiendo las manos bajo el cubrecamas—. Me ha devuelto el libro… el que estaba leyendo cuando caí por el acantilado. Me lo deje en el barco sin querer.

Phoebe se sentó sobre el baúl, a los pies de la cama, con el bebe en su regazo.

—A ver si lo entiendo. ¿Este… este pirata, a quien no esperabas volver a ver, trepa hasta tu ventana en plena noche de improviso para devolverte un libro y jugar una partida de ajedrez?

—Parece poco creíble —convino Olivia—. Pero es una persona un poco especial.

—¿Hay algo que no quieras contarme? —pregunto Phoebe con una mirada mas bien dura—. No puedes fingir conmigo, Olivia. Sabes que no puedes. Hace demasiado tiempo que nos conocemos.

Olivia era consciente de que no podía explicarle a Phoebe que el pirata y aquel dandi petulante llamado señor Caxton eran la misma persona. Si Anthony estaba tramando algo contrario a las ideas de Cato, era mejor que Phoebe no lo supiera.

—Solo intento entender lo que esta ocurriendo, Phoebe —dijo ella lentamente—. Me ha cogido por sorpresa, no esperaba volver a verlo. Ya te he contado que en el barco me parecía estar viviendo un sueño, un sueño del que ahora he despertado. —Se destapo con impaciencia y se sentó en el borde de la cama, buscando las palabras adecuadas—. Pero cuando lo he vuelto a ver, me he sentido extraña… como si estuviera soñando. ¿Te imaginas jugar al ajedrez en plena noche con un hombre a quien…?

Se encogió de hombros sintiéndose indefensa.

—A mi me parece que jugar al ajedrez con un forajido bajo el techo de tu padre en plena noche es fruto de una mente enferma —dijo con acritud. Contemplo a Olivia con el ceño fruncido—. ¿Eso es todo lo que hicisteis?

—Si —dijo Olivia—. Eso fue todo. Aparte de los roces y el beso en los labios. —Su mirada se poso en el libro que contenía el dibujo. No pensaba enseñárselo a Phoebe.

—No me gusta. Me parece una imprudencia —dijo Phoebe con franqueza.

—Hablas como una mojigata y actúas como si fueras mi hermana mayor —se quejo Olivia—. No solías hablar así. Tu también has sido imprudente, no se si lo recuerdas. ¿Que se ha hecho de aquella joven que huyo cabalgando en busca de mi padre y se oculto en su barco sin su conocimiento?

Phoebe se retiro un rizo que le cubría los ojos.

—Supongo que tienes razón… No quiero parecer mojigata, pero no puede evitar preocuparme por ti, Olivia. Nunca habías hecho algo parecido…

—Es cierto —dijo Olivia sonriendo a regañadientes—. Nunca tuve ocasión.

—Parece todo tan frívolo… Oh, cariño, ¿te has dado en la cabeza?

Sin ceremonia, Phoebe dejo al bebe en el regazo de Olivia y se apresuro a consolar a Nicholas, que había perdido su precario equilibrio y se había caído golpeándose la cabeza contra la pata de una silla.

Olivia cogió al pequeño Charles y se puso a cosquillearle los pies mientras esperaba que terminaran el llanto y los besos de consuelo.

—Es posible que vuelva a jugar a ajedrez con el —dijo sopesando la cuestión, cuando Phoebe volvió a prestarle atención.

Phoebe sacudió la cabeza.

—No quiero parecer remilgada y temerosa, de verdad. Pero es una locura, Olivia. ¿Y si Cato se entera?

—No se enterara —dijo Olivia con una confianza que en realidad no sentía—. No, si tu no se lo cuentas.

—Por supuesto que no voy a contárselo —dijo Phoebe indignada, cogiendo otra vez a Charles del regazo de Olivia.

Olivia le dirigió una sonrisa conciliadora.

—En cualquier caso, ¿cual era esa noticia?

Parecía que Phoebe no estaba dispuesta a perdonarla, pero luego lanzo un suspiro.

—Adivina.

Olivia pensó que estaba cansada de juegos, pero que Phoebe ya había aguantado bastante y seria poco amable por su parte rechazar la adivinanza.

—Regresas a Londres con mi padre y volverás a ver a todos tus poetas.

—No… no —dijo Phoebe con impaciencia—. Es algo que nos gustara a las dos.

Olivia reflexiono y luego esbozo una sonrisa.

—¿C-cuando llega?

Los ojos azules de Phoebe volvieron a brillar, recuperando su acostumbrado buen carácter.

—Sabía que lo adivinarías si lo pensabas un poco. Portia pasara aquí unos días con nosotros. Rufus ha enviado un mensaje desde Londres. Ha cerrado un trato con el Ejército, municiones y cosas así, y necesita reunirse con el gobernador Hammond y con Cato. Estará unos días en el castillo, pero Portia se instalara aquí con nosotros.

—¿Vendrá con todos sus hijos?

—Nunca va a ninguna parte sin ellos —contesto Phoebe mientras besaba a su hijo en los brazos—. A mi también me parecería imposible.

—Claro.

A Olivia le sorprendía que sus dos amigas se hubieran vuelto tan devotamente maternales. En Phoebe parecía un sentimiento más natural, pero en el caso de Portia era un misterio. Una mujer que solía ser feliz cabalgando al lado de su esposo y que casi siempre seguía llevando pantalones y una espada al cinto, se había convertido en una madre abnegada, que no hacia distinciones entre sus retoños y los dos hijos ilegítimos de Rufus Decatur.

—¿Cuando llega?

—El día menos pensado. Cato cree que va a haber otro intento de trasladar al rey a Francia, y parece que Rufus tiene información de fuentes del Ejército que puede ser de cierta utilidad.

Olivia asintió, pero su mente estaba en otra parte. ¿Era eso lo que hacia Anthony? ¿Urdir un plan para que el rey escapara a Francia? Una acción que le situaba en oposición directa al marques de Granville, que había jurado mantener al rey en lugar seguro.

«Dios mío», pensó. «Ahora entiendo lo que esta tramando.» Como ya había sospechado la noche anterior, el rey, o más bien sus partidarios, eran los que solicitaban los servicios de los mercenarios. ¿Y donde dejaba esta situación a la hija del marques de Granville?

Observo a Phoebe… tan serena, tan segura de sus propias lealtades.

El bebe empezó a gimotear.

—Creo que he de ir a cambiar a Charles —dijo Phoebe—. Vayamos a comer al campo. Nos dará el aire y Nicholas puede corretear por ahí. Tiene mucha energía.

Se apresuro hacia la puerta cuando el bebe se puso a lloriquear.

—Vamos, Nicholas.

Extendió la mano al hijo y heredero del marques. El pequeño conde no estaba dispuesto a abandonar sus juegos con un collar de perlas, pero finalmente su madre logro convencerlo con la promesa de darle un azucarillo.

Olivia recogió las perlas y las volvió a colocar en el joyero, luego se acerco a la ventana que daba al mar. Desde St. Catherine's Hill, justo detrás de la casa, se podía divisar el Canal y los barcos que llegaban hasta el espigón. En lo alto de la montaña estaba la capilla de St. Catherine, donde se dejaban los mensajes que iban y venían del Wind Dancer.

El patrón utilizaría ese medio de comunicación para citar a su compañera de ajedrez a través de Mike. Pero por el mismo medio, ella podía enviar su propio mensaje. Olivia Granville no podía estar siempre a la entera disposición de un hombre. Cuando estuviera dispuesta a jugar al ajedrez, ella misma se lo comunicaría. Y también averiguaría exactamente que estaba tramando con sus juegos en la corte.

Godfrey, lord Channing, llego cabalgando hasta la puerta principal de la mansión de lord Granville en Chale exactamente a las cuatro de la tarde, la hora acostumbrada para ir de visita. Desmonto y dejo el caballo al sirviente que había salido a toda prisa al oír el sonido de los cascos sobre el camino de grava en la puerta principal.

Godfrey se aliso la casaca de seda de color azul pavo real y se sacudió una imaginaria mota de polvo de los pantalones verde lima. Sabía que tenía buena estampa. Su vestuario representaba un buen gasto de su presupuesto, pero había reservado de su botín un fardo de seda pintada especialmente elegante, un corte de terciopelo estampado y un rollo de encaje de Bruselas. «Por lo menos vale quince guineas», pensó. «Me servirá para renovar el armario.»

Se dirigió a buen paso hacia la puerta, donde le esperaba una figura inmóvil.

—Lord Granville no se encuentra en casa en este momento, señor,

—Vengo a visitar a lady Granville. Creo que me estará esperando.

Bisset lo dudaba. Lady Granville y lady Olivia acababan de regresar hacia unos minutos de una comida al aire libre. Habían vuelto con un aspecto tan desaliñado como los niños.

—Creo que lady Granville aun no ha regresado, milord —dijo diplomáticamente.

—Bisset, ¿quien hay en la puerta?

La alegre voz de Phoebe arruino la discreción del mayordomo.

—Lord Channing, señora. No sabía que estuvierais esperando visita.

—No esperaba a nadie —dijo Phoebe, acercándose a el—. Buenas tardes, lord Channing. Me temo que nos ha pillado desprevenidas. Acabamos de regresar del campo y no estamos listas para recibir.

Esta franqueza hubiera parecido una descortesía viniendo de otra persona, pero Phoebe era capaz de decir la verdad sin ofender.

Godfrey hizo una amplia reverencia.

—Os ruego que me perdonéis, señora. Volveré en un momento mas oportuno —dijo sonriendo al enderezarse de nuevo—. Solamente deseaba presentaros mis respetos a vos y a lady Olivia.

Phoebe vacilo. Parecía una grosería volver a enviar a ese hombre de regreso a Carisbrooke sin ofrecerle ni siquiera un refrigerio. Le había prometido a Olivia que la ayudaría a enfrentarse a los pretendientes que, como había advertido Cato, se agolparían en su puerta. Valía mas no andarse con dilaciones con el primero.

—Le ruego que entre, señor, aunque deberá disculpar nuestro aspecto. ¿Puedo ofrecerle un vaso de vino?

Godfrey entro en la sala con presteza.

—Gracias, lady Granville.

—Bisset, tráenos el vino al salón. Por aquí, lord Channing.

Godfrey la siguió, percatándose con asombro de que llevaba descosido el dobladillo de la falda y parecía tener hierba en el pelo.

—Olivia, mira quien ha venido a visitarnos —dijo Phoebe en voz alta y clara mientras conducía a su visitante hasta el salón—. Lord Channing ha cumplido lo prometido.

Olivia estaba sentada con Nicholas en un banco bajo la ventana, trenzando una sarta de margaritas con un montón de flores cortadas en el regazo. El niño, que se apoyaba en ella, estaba medio dormido y se chupaba el pulgar. De su boca caía un hilillo de jugo de grosella, que también había manchado el vestido de muselina pálida de Olivia. «Ella lleva el cabello suelto hasta los hombros y parece tener margaritas enredadas», observo Godfrey asombrado. «Y además están marchitas.»

—Buenas tardes, lady Olivia —dijo saludándola con una reverencia desde la puerta.

A Olivia se le corto la respiración cuando sus gélidos ojos verdes se posaron en ella. Su fina boca esbozo una sonrisa. No detectaba ninguna amabilidad en el, solo amenaza. Aunque se decía a si misma que era una ridiculez, podía oír la voz provocadora de Brian, veía sus ojos contraídos recorriendo su cuerpo y buscando una nueva forma de atormentarla. Se había sentido como una mariposa a punto de perder las alas cuando Brian la miraba de ese modo, y ahora se sentía exactamente igual.

Se levanto, procurando no despertar al niño. Una lluvia de margaritas cayó de su regazo.

—Nos c-coge desprevenidas, me temo, lord Channing.

Era evidente. Godfrey vio que iba descalza y que su falda estaba llena de manchas de hierba. Había algo ofensivo en toda la escena. Estas dos mujeres de rancio abolengo, vestidas como si fueran campesinas en una mañana de mayo, con el cabello despeinado, las mejillas tostadas por el sol, los vestidos manchados. «Parecen lecheras», pensó con una mueca de disgusto.

Pero según Brian Morse, esta lechera en particular tenía una dote de unos centenares de miles de libras.

—Encuentro encantador su traje de estar por casa, señora.

Sonrió y volvió a hacer una reverencia.

—¿Y de quien es el niño?

—Mío —dijo Phoebe acercándose rápidamente para coger a su hijo—. El conde de Grafton… Bisset, dile a Sadie que venga a buscarlo y se lo lleve al cuarto de juegos.

—Si, señora.

Bisset dispuso la bandeja con el decantador de vino y una copa sobre la mesa y abandono la estancia con pasos majestuosos.

Se hizo el silencio por un instante, y luego Olivia se obligo a decir algo.

—¿Queréis un vaso de vino, señor?

—Si, gracias.

Olivia decanto el vino, consciente de que el estaba mirándole los pies desnudos. Se sintió tan vulnerable como si no llevara ropa. Le tembló imperceptiblemente la mano al ofrecerle el vaso; los dedos de lord Channing rozaron ligeramente los suyos y de repente sintió frío.

—Gracias, lady Olivia.

Sonrió y se llevo la copa a los labios.

La llegada de la niñera para recoger al niño le dio a Godfrey la oportunidad de examinar su presa más atentamente. En efecto, no iba demasiado arreglada, pero desprendía algo innegablemente sensual. Su pelo negro y grueso, sus enormes ojos negros, su calida boca color rubí. Decididamente, no tendría ninguna necesidad de cerrar los ojos al poseer a lady Olivia. Sintió una agradable quemazón en los riñones.

—¿Os parece interesante la vida en Carisbrooke, lord Channing? —pregunto Phoebe, buscando desesperadamente un tema de conversación.

—Soy secretario del gobernador, señora. Es un cargo interesante y bien remunerado.

—Debéis pasar la mayor parte de vuestro tiempo con el rey —dijo Phoebe.

—En efecto, tengo el honor de estar en compañía de Su Majestad en muchas ocasiones —respondió el con complacencia—. Pero cuando puedo, disfruto de mis libros en soledad.

—Oh, ¿tenéis una buena biblioteca? —pregunto Phoebe lanzando una mirada indignada a Olivia, preguntándose por que dejaba recaer en ella todo el peso de la conversación.

—Me interesan los filósofos, señora.

—¿Griegos o romanos? —inquirió Olivia, interpretando correctamente la mirada de Phoebe. Se había retirado otra vez al banco de debajo de la ventana y se decía a si misma que no debía ser tan estúpidamente fantasiosa. ¿Que amenaza podía representar lord Channing?

—Encuentro especialmente ilustrativas las obras de Platón —respondió Godfrey con solemnidad, confiando en que ella no iniciara una conversación exhaustiva sobre el tema. Había leído algo pero no lo suficiente para satisfacer a una verdadera intelectual. Aunque dudaba de que una mujer, por mucho que dijera Brian, pudiera llegar a una verdadera erudición. Probablemente Olivia solo tenía un conocimiento superficial, aunque se considerara muy instruida.

—¿Qué obras en concreto? —pregunto Olivia—. La republica, supongo, pero también…

Por suerte para Godfrey, la pregunta se quedo en el aire cuando de repente se abrió la puerta para dar paso a un autentico torbellino. Había niños y perros y una joven delgada con un pelo asombrosamente pelirrojo y una masa de rizos vestida con pantalones y casaca. Hubo gritos de alegría, abrazos y besos, y uno de los chuchos, una gran perra mestiza, se puso a saltar y ladrar saludando a todos los que estaban en la sala, incluyendo a lord Channing.

Godfrey le propino un puntapié cuando fue a oler ávidamente sus tobillos y la perra retrocedió con el pelo erizado.

—¿Juno, que ocurre?

La joven pelirroja se agacho inmediatamente para ver que le había pasado y le aliso el pelo de la nuca. Sus ojos verdes se posaron en Godfrey para lanzarle una mirada tan burlona que el quiso estrangularla.

—Juno no os hará ningún daño. A menos, claro, que seáis vos quien queráis hacerle daño a ella —dijo fríamente.

—Portia, permíteme que te presente a lord Channing.

Phoebe se alejo del barullo que hacían los niños.

—Lord Channing, lady Decatur, condesa de Rothbury.

Portia lo saludo fríamente con la cabeza, con la mano aun en la cabeza de la perra.

Godfrey esbozo una reverencia superficial. Nunca había visto una mujer así. Conocía, por supuesto, a Rufus Decatur, conde de Rothbury. Era un hombre con un pasado turbio.

Pero seguía siendo un aristócrata. ¿Que hacia con esta parodia de mujer?

Se giro hacia Phoebe.

—Tendré que despedirme, lady Granville, y dejaros con vuestros invitados.

—Oh, ¿tan pronto? —murmuro Phoebe educadamente, aunque le extendió la mano.

—Ya he abusado demasiado de vuestra hospitalidad —respondió el, besando su mano antes de hacer una reverencia a Olivia—. Lady Olivia, espero poder presentaros mis respetos en otra ocasión.

Olivia le devolvió la reverencia pero no respondió. No se le ocurría nada para evitar que regresara. Hasta que no hiciera una proposición formal, no tenía otro remedio que recibirle.

Godfrey espero que ella respondiera, aunque fue en vano. Se dio cuenta de que parecía ridículo esperando con la mano en el pomo de la puerta, y con una breve inclinación de cabeza abandono el salón.

—Que individuo mas desagradable —observo Portia.

—Si, ¿verdad? —convino Olivia al instante—. Me produce escalofríos.

—Aunque es un fantoche —repuso Phoebe— y parece inofensivo.

—Mi padre cree que quiere hacerme la corte —le dijo Olivia a Portia.

Portia se puso a reír a carcajadas.

—Entonces solo puedo elogiar su cometido. No sabe, por supuesto, que has jurado mantener el celibato.

«¡Celibato pero no castidad!» Las palabras ligeramente provocativas del pirata le martillearon en la cabeza, y tontamente sintió que se ruborizaba. Lanzo una mirada a Phoebe, quien volvía a tener un aire de seriedad desacostumbrado en ella.

Portia capto su mirada y entorno los ojos.

—Detecto que ocultáis un secreto.

—Olivia ha tenido una aventura —dijo Phoebe en un murmullo, consciente de la cercanía de los niños.

—Oh, parece interesante.

Portia examino el rostro redondo y serio de lady Granville y alzo las cejas de un modo inquisitivo

—Parece que no lo apruebes, cariño.

Observo atentamente a Olivia y vio la confusión y la tristeza en su rostro.

—Creo que he llegado justo a tiempo —observo y se giro hacia los niños—. Luke, Toby, llevad a Alex y a Eve al jardín y haced correr a Juno.

Los dos chicos mayores obedecieron alegremente, y las tres mujeres se quedaron relativamente tranquilas.

—Bien… —dijo Portia sentándose en el brazo de una silla—. Soy toda oídos.

Rufus Decatur y Cato estaban enfrascados en una conversación andando por la terraza. Los niños, Juno y los dos perros de los Granville pasaron como una exhalación delante de las puertas de cristal del salón. Rufus se detuvo para lanzarles una mirada paternal mientras cruzaban la terraza para dirigirse hacia los árboles.

—Luke… Toby… no salgáis del jardín —les ordeno—. Y procurad que Eve no se meta en problemas.

Obtuvo un saludo como respuesta y se rió amablemente.

—Es un verdadero torbellino. Siempre le ocurre algo. Parece que los problemas la persigan.

—Como a su madre —observo Cato.

—Quizá tengáis razón.

Los dos hombres miraron hacia la puerta abierta del salón. Las tres mujeres estaban sentadas en círculo, con las cabezas enlazadas, tan ensimismadas en lo que se estaban diciendo que no eran conscientes de que tenían público.

—Me gustaría saber de que están hablando —murmuro Rufus.

—Oh, asuntos domésticos, probablemente… la dentición de los niños, problemas con los criados, complicadas puntas de encaje —dijo Cato ahogando la risa.

Rufus se rió ante tal desatino.

—La soldado, la poetisa y la intelectual. Vaya trío.

—Un trío inseparable —comento Cato antes de volver a su anterior discusión—. Así, pues, hablemos de la isla y del nuevo intento de sacar al rey de aquí.

—Si, entre los soldados siempre corren rumores, pero este parece cierto.

—Pero nadie sabe decirme quien hay detrás.

Rufus negó con la cabeza.

—Solo he oído que es alguien respetado y bien relacionado, una especie de forajido. Se habla de el con el respeto que se reserva a los héroes populares como Guillermo Tell o Robin Hood.

Se encogió de hombros. Hubo un tiempo en que también el tenía esta reputación.

—Pero ¿esta en la isla?

—Algunos dicen que si y otros no. Es un misterio.

Cato sacudió la cabeza.

—Un misterio que ni la red de informadores de Giles Crampton ha sido capaz de resolver. Bien, solo cabe observar y esperar. Y mantener al rey bajo vigilancia. Tengo a un espía en palacio, el secretario de Hammond… Godfrey Channing. ¿Lo conocéis?

Rufus confirmó su negativa con un gesto.

—Me suena el nombre.

—Parece tener cierta habilidad para mantener los oídos y los ojos bien abiertos. Y sabe interpretar el humor del rey. Ya sabéis que el estado de ánimo del monarca es un fiel reflejo de lo que ocurre. Si esta alegre y optimista significa que esta tramando algo.

—Si —convino Rufus—. No es que sea necio, sino que piensa que disimular no es digno de su posición. ¿Creéis que sigue negociando con los escoceses?

—Estoy seguro. Y Channing ha mencionado que el rey sabía cuando los escoceses habían cruzado la frontera, por lo que de algún modo le llega información. Y de algún sitio sale el dinero. Hay alguien que financia a los grupos rebeldes… los soldados reciben su paga.

—Los soldados asalariados luchan con mayor entusiasmo y no les importa demasiado quien paga ni por que luchan —observo Rufus—. Mientras los soldados del Parlamento no obtienen ninguna paga y se amotinan, los partidarios del rey luchan con la barriga llena y el bolsillo repleto.

Cato asintió.

—Cuando creo que el final esta cerca, algo vuelve a trastocarlo todo.

—Aun nos queda mucho camino por recorrer —dijo Rufus con cierto tono de cansancio—. Diría que siete años de derramamiento de sangre ya han sido suficientes ¿no?

Era una pregunta retórica

Anthony examino el botín de la cueva apilado en la bodega del Wind Dancer.

—¿Qué crees que le gustaría a Ellen, Adam?

—Los encajes.

—Si le regalo encajes, los utilizara para bordarme más camisones.

—A veces son útiles. A la chica le quedaban bien —comento Adam con picardía.

—Como debe ser —respondió Anthony—. Pero volviendo a Ellen…

—La seda es demasiado lujosa para su gusto. Preferirá un buen fardo de lana o algo parecido. No es una mujer ostentosa… Aunque no le haría un feo a un poco de brandy o a una buena botella de madeira.

—Bien, eso es fácil. Y un par de botellas de borgoña. Quizá le gustaría un chal de cachemira para resguardarse de las corrientes de aire en invierno.

—Tal vez. ¿Vais a visitarla ahora?

—Tú también me acompañaras, supongo.

Adam parecía satisfecho.

—No sabía si ibais a pedírmelo.

—¡Oh, por el amor de Dios, hombre! ¿Cuando he visita-do a Ellen sin ti?

Adam se limito simplemente a encogerse de hombros, recogió los regalos para Ellen, y siguió a Anthony fuera del Wind Dancer.

Un bote con dos marineros a los remos golpeaba suavemente el lado de la fragata. Anthony salto al barco y cogió los bultos que llevaba Adam, que le siguió con mucha menos agilidad.

Los marineros remaron con fuerza hacia la entrada del canal. En la entrada, izaron la vela y se mantuvieron cerca de las rocas hasta llegar a una ensenada, donde encallo el bote en una pequeña playa de arena. El acantilado se alzaba imponente en tres de sus lados, casi colgado encima de la playa para ocultarla desde la cima.

Anthony cogió los regalos y salto a la playa, avanzándose para ayudar a Adam a bajar del barco y pasar con cautela entre las olas hasta alcanzar tierra firme.

—Volveremos esta noche, patrón.

Los marineros se dispusieron a empujar el bote otra vez hacia el mar.

—Si, pero no vengáis hasta que sea de noche.

Adam resoplo y jadeo subiendo por el camino casi invisible que conducía hasta la cima del acantilado. Pasaron al lado de un vigía que estaba agachado de rodillas, mirando el mar. Como sus compañeros apostados a lo largo del camino, este llevaba un caramillo con el que advertía al Wind Dancer de la aparición inesperada de cualquier visitante que se acercara por tierra o por mar.

—Buenos días, Ben.

—Buenos días, señor.

El vigía le dirigió un tímido saludo.

—Mike esta arriba con los ponis.

Anthony le saludo y siguió ascendiendo. Cabalgarían cruzando la isla hasta Yarmouth y de allí navegarían por el canal de Solent, pasando por delante del castillo de Hurst en su banco de arena, y subirían por el río Keyhaven. La casa de Ellen estaba en la aldea que llevaba el mismo nombre que el río. Era allí donde Anthony había crecido y se había familiarizado con los barcos casi al mismo tiempo que había dado sus primeros pasos, aprendiendo el oficio de los marineros siempre que Ellen le eximia de las enseñanzas que, insistía, el hijo de un caballero, aunque fuera ilegitimo, debía adquirir.

El contrabando era una actividad prospera en toda la costa de Hampshire, así como en la isla de Wight, y Anthony había empezado en el negocio de un modo natural. Al cabo de un año había ganado suficiente dinero para comprarse su propia embarcación, y poco después, los hombres que se dedicaban a ello de un modo precario y poco eficaz, habían unido sus fuerzas bajo su liderato. La adquisición del Wind Dancer se había sucedido rápidamente, y el pirata se había hecho a la mar en busca de un juego más lucrativo.

En lo que respectaba a la familia de su padre, no existía. La familia de su madre desconocía que había nacido. Anthony Caxton había seguido su propio camino y había crecido solo. Los que contaban con su amistad se sabían afortunados, y por la misma razón, los que se ganaban su enemistad aprendían a lamentarlo.

Llegaron al pequeño pueblo portuario de Yarmouth tras una cabalgada de una hora. El castillo se elevaba como un centinela en el nacimiento del río Uar delante del castillo de Hurst en tierra firme, ambos edificios fortificados vigilaban la entrada del canal de Solent. En el momento más álgido de sus operaciones de contrabando, Anthony, siguiendo la costumbre local, solía dejar su mercancía en el extremo del saliente de Hurst.

Dejaron los ponis en la taberna de King Charles y bajaron hasta el muelle.

Un pescador de pelo canoso los estaba esperando en un pequeño barco de vela anclando en el muelle. Se levanto al ver que se acercaban.

—Llegáis a tiempo, señor.

—No te haré esperar, Jeb, si puedo evitarlo.

Anthony le dirigió una sonrisa al hombre que le había enseñado por primera vez los secretos de las mareas y los peligros de la precipitación para un marinero que tuviera que navegar por las aguas traicioneras del canal de Solent.

Salto al bote, tendiéndole la mano a Jeb mientras este subía al muelle. Adam siguió los pasos de Anthony y ocupo su puesto en el barco. Jeb les despidió mientras Anthony izaba las dos velas, luego cogió la cana del timón e hizo girar el bote de cara al viento para poner rumbo hacia el castillo de Hurst y el río Keyhaven.

Capítulo 11

ELLEN LEYLAND estaba agachada limpiando de malas hierbas su huerto de espárragos. Al incorporarse para secarse el sudor de la frente, vio llegar a los dos hombres por la curva que trazaba el estrecho camino.

—Anthony… Adam… que sorpresa tan agradable —dijo echando a correr por el camino para abrirles la verja—. No os esperaba. ¿Tienes alguna noticia, Anthony?

—¿Creéis que solo vengo a visitaros cuando tengo alguna noticia que daros? —la amonesto inclinándose un poco para besarla en la morena mejilla—. ¿Tan poco considerado soy?

—Oh, vamos, vamos —dijo ella dándole un cariñoso cachete—. ¿Adam, querido, que tal te va a ti?

—Bien, gracias, Ellen.

Adam hizo una pequeña inclinación con la cabeza. Una vez, mucho tiempo atrás, compartió el lecho con Ellen, cuando compartieron también la paternidad del hijo de Edward Caxton.

Ellen no tenía tiempo para hacer distinciones entre clases sociales, y tanto en su juventud como en la edad madura había tenido amigos y amantes cada vez que la vida se los había presentado, pero en los últimos años había disminuido su interés por el alboroto que llevaban consigo las relaciones sexuales, y había dedicado todas sus energías, no solo emocionales sino también físicas, a la pasión por la causa del rey.

—Entrad —les dijo andando a paso vivo delante de ambos por el camino—. Tengo unos panecillos recién sacados del horno. Y un rico pastel de pollo.

—Y brandy, madeira y un estupendo borgoña para acompañarlo —dijo Anthony dejando las botellas forradas de cuero sobre la gastada mesa de pino.

Miro con cariño la pequeña cocina que durante su niñez había sido el escenario de tantas penas y alegrías. Como siempre, estaba impoluta, con las fuentes de porcelana alineadas en el aparador gales y los cazos de cobre relucientes colgados de sus ganchos.

—Me imagino que Adam preferirá cerveza. Por favor, Anthony, ¿quieres alcanzarme una de las jarras que tienes a tu espalda?

Anthony se volvió para coger una de las jarras del aparador y se dirigió a la dependencia contigua a la cocina donde Ellen solía guardar la cerveza.

Ellen, por su parte, estaba ocupada sirviendo la comida en la mesa.

—Siéntate, Adam.

Adam separo un poco el banco de la mesa y se sentó con un suspiro de satisfacción. Había sido una larga navegación. El viento había soplado en contra y habían tenido que virar por el canal de Solent.

—Aquí tienes, amigo —dijo Anthony sonriendo y dejando la jarra de cerveza frente a Adam—. Estos días te noto algo oxidado.

—Ten cuidado con tu lengua, joven Anthony —dijo Ellen en tono de reprimenda—. Y abre ese borgoña.

Anthony soltó una carcajada e hizo lo que le decían. Comieron y bebieron con la cordialidad y el bienestar de los compañeros que se han sentado a la mesa juntos muchas veces a lo largo de los años. Adam no habría considerado oportuno comer con su patrón si hubieran estado a bordo del Wind Dancer, pero en esta cocina no se hacían distinciones sociales.

Ellen espero a que terminaran para sacar el tema que ocupaba un plano preferente en su mente.

—Dime, Anthony, ¿has visto al rey?

—Si, ayer por la noche —y apoyo los antebrazos en la mesa, ahora ya limpia, tamborileando con los dedos en la superficie—. Conseguí pasarle el acido nítrico para que pueda cortar los barrotes de la ventana.

Ellen dio su aprobación asintiendo con la cabeza. La segunda vez que el rey había intentado huir a nadie se le había ocurrido comprobar si podría pasar entre los barrotes de su ventana. El torpe intento había resultado un fracaso humillante. Para el tercer intento le habían procurado acido nítrico para cortar los barrotes, pero eran tantas las personas que intervenían en el plan que los detalles de este habían llegado inevitablemente a oídos del coronel Hammond.

La organización de este cuarto intento se había encargado a un experto. Anthony no había dejado nada en manos del azar. A petición de Ellen, el pirata estaba sirviendo a la causa del rey desde que estallo la guerra. Hacia lo que hacia por Ellen, no por el monarca, quien le preocupaba muy poco. Sin embargo, la lealtad de Ellen hacia el rey Carlos era completamente absorbente y en los últimos seis años la mayor parte de los beneficios de Anthony se habían destinado a financiar el ejercito real, y, en aquel momento, Anthony dedicaba la formidable experiencia que había adquirido planificando sus empresas de piratería y contrabando a organizar la huida del rey a Francia.

—¿Como viste al rey? —pregunto la mujer con inquietud—. ¿Crees que esta muy desmoralizado?

—Menos de lo que me imaginaba —dijo Anthony, y bebió un sorbo de vino—. Todavía esta negociando con los escoceses mediante Livesay. Y al parecer sigue creyendo que el Parlamento desconoce esas negociaciones.

—Pero ¿tú no crees que sea así, verdad?

—No. Perdóname, Ellen, pero el rey se engaña en esta cuestión tanto como en muchas otras.

Los labios de la mujer se tensaron.

—Si no quieres llevar a cabo esta empresa, Anthony, no voy a recriminártelo.

Entonces Anthony sonrió, y con un aire ausente movió la copa sobre la mesa.

—Si lo harías. Mis sentimientos no tienen ninguna importancia, Ellen. Lo hago por ti. No tengo ningún interés especial en el resultado de esta guerra, excepto que cuanto antes se termine, antes podré retomar la vida que me gusta.

Ellen se levanto y se dirigió hacia la dependencia contigua a la cocina de donde volvió al cabo de pocos minutos con un cuenco lleno de grosellas cocidas y una jarra llena de una espesa crema amarilla.

—Las cogí esta mañana.

Anthony se dio cuenta de que su actitud indiferente había preocupado a Ellen y de que ella no deseaba continuar la conversación. Se sirvió un poco de fruta y crema.

—Antes de marcharnos, reforzare con clavos la puerta del corral de las cabras. Si no, el próximo vendaval va a arrancarla de cuajo.

—Gracias.

Ellen le acerco el cuenco a Adam, que había participado poco en la conversación. Estaba acostumbrado a desempeñar un papel de observador más que de participante en tales materias.

Anthony dio cuenta de las grosellas y disculpándose salio fuera. No tardo en llegar a la cocina el ruido de los golpes de martillo.

—Se parece mucho a su padre en tantas cosas… —dijo Ellen—. No entiendo como puede ser tan diferente precisamente en esta. Edward era un hombre de pasiones e ideales, pero a pesar de equivocarse en muchos creía firmemente en ellos. Anthony parece no creer mucho en nada… Oh, no hay nadie mas leal, ni mejor amigo que el… —añadió al ver que Adam fruncía el ceño—. Pero en lo que se refiere a convicción… parece que no tenga ninguna.

—Pensad que el sabe lo que la convicción hizo con su padre —dijo Adam—. Y fue la convicción lo que condujo a los Caxton a abandonar a sir Edward y a su hijo. Solo un bebe inocente, carne de su carne, abandonado a la muerte sin que les importara lo mas mínimo. La convicción puede ser algo cruel, según el punto de vista con el que se mire.

Ellen suspiro.

—Si, supongo que así es. Pero a veces cuando le miro veo claramente que esto le hiere. El mismo encanto salvaje y disoluto.

Y Ellen volvió a suspirar.

—Si, ese encanto va a darle problemas un día de estos. No quiero saber si no se los ha dado ya —dijo Adam con tono misterioso.

La mirada de Ellen se hizo más penetrante.

—Cuéntame.

Adam lo resumió en unas pocas palabras.

—¡La hija de lord Granville!

Ellen le miro horrorizada.

—Pero Granville esta absolutamente comprometido con el Parlamento. Anthony no puede tener ninguna relación con su hija. Ella le traicionaría por su padre.

—No saquéis conclusiones precipitadas —dijo Adam—. Anthony nunca la haría participe de ninguno de sus secretos. Es demasiado astuto y prudente. —Se detuvo y frunciendo el ceño dijo—: Además, en este caso no se trata del pasatiempo al que nos tiene acostumbrados, Ellen.

—Ah, ¿no?

—Una muchacha con carácter —dijo Adam—. No creo que pique. De repente parece que todo se haya terminado entre ellos y al cabo de un segundo ella le deja plantado y Anthony se queda con cara de funeral.

—Oh, Dios mío —dijo Ellen con impotencia, pero recupero en seguida su cara sonriente al oír los pasos de Anthony acercándose—. Gracias, Anthony.

—No hay de que —dijo el joven en el dintel de la puerta, con las manos en las caderas y mirándoles interrogativamente—. Estoy seguro de que os habéis divertido con vuestro breve intercambio de impresiones. Habréis analizado en detalle la situación, ¿no es así?

—Oh, Dios mío —volvió a decir Ellen—. ¿No podrías… bueno, no podrías buscar a alguien más idóneo, Anthony?

Al oír estas palabras, Anthony soltó una carcajada.

—No es cuestión de idoneidad, querida Ellen. Pero no os inquietéis, la dama no esta lo que se dice desesperada por entrar en mi cama.

Al decir estas palabras una sombra cruzo su semblante, una sombra que no les paso desapercibida a sus compañeros.

Fue a recoger la chaqueta que al llegar había colgado de un gancho y se la puso por encima de un hombro.

—Vamos, Adam, hace rato que tendríamos que estar en camino.

Ellen los acompaño hasta la verja.

Anthony se inclino para besar a Ellen y entonces saco el tema que había motivado su visita:

—Tengo a vuestra disposición una considerable cantidad de mercancías. ¿Podéis mandar recado a nuestro contacto en Portsmouth? El Wind Dancer llegar a puerto de Portsmouth pasado mañana y me propongo realizar la subasta al día siguiente.

—Le mandare un mensaje esta tarde. Ten cuidado, querido.

Ellen les vio alejarse por el camino en dirección al río, luego se apresuro a recoger el abrigo y se dirigió sin perder un minuto hacia la parroquia para mandar su mensaje.

—Disculpad la molestia, milord.

A la mañana siguiente, Cato levanto la vista del desayuno al oír el familiar y solemne tono de Giles Crampton desde la puerta.

—¿Que ocurre, Giles?

—Una carta del coronel, milord —dijo Giles, y entro en la habitación inclinando la cabeza a modo de saludo a las tres damas que estaban sentadas a la mesa—. Creo que ha pasado algo —le dijo en tono confidencial.

—Siéntate y desayuna.

Cato señalo una silla a la vez que cogía la carta.

Giles volvió a saludar con la cabeza a las mujeres al sentarse a la mesa. Conocía a las tres desde hacia mucho tiempo, en el caso de Olivia, desde que era una niña, y a pesar de los modales deferentes que mostró, se encontraba perfectamente cómodo en su compañía.

—¿Queréis un poco de jamón, Giles? —pregunto Olivia acercándole la tabla de madera labrada.

—Gracias, lady Olivia.

Giles pincho una loncha de jamón, corto pan, se sirvió huevos y se dispuso a comer. Phoebe le indico con un gesto a uno de los criados que le sirviera cerveza al militar con la jarra que había en el aparador.

—Maldita sea —murmuro Cato sin levantar la vista de la carta.

—¿Que ocurre? —pregunto Phoebe.

—Una citación de Londres. Me temo que también necesitan a vuestro esposo, Portia.

Cato miro a su sobrina mientras volvía a doblar la carta.

—Bien, yo me quedare aquí, si no os importa —dijo Portia con una sonrisa.

—Vos y vuestra tribu —respondió Cato con otra sonrisa—. Estaremos fuera unos días, no serán muchos.

Cato retiro hacia atrás el sillón de madera labrada en el que estaba sentado. Al instante, Giles dejo el cuchillo sobre la mesa y también se levanto.

—No, no, Giles, termina tu desayuno —le dijo Cato indicándole con un gesto que se volviera a sentar—. Tengo que hacer algunos, preparativos. Tardare unos quince minutos.

Giles volvió a tomar asiento pero les quedo claro a sus compañeras de mesa que estaba inquieto por marcharse y que solo la instrucción de Cato le retenía a la mesa.

—¿Champiñones picantes, Giles? —le pregunto Portia, pasándole un cuenco lleno de setas que desprendían un aroma de lo mas apetecible.

Su mano alcanzo la cuchara, revoloteo por encima de esta y luego dijo:

—No, gracias, lady Rothbury. Disculpad, lady Granville.

Dejo el cuchillo, les volvió a dedicar una leve inclinación de cabeza y salio apresuradamente de la habitación, sin disimular su alivio por poder seguir a su señor.

—Ah, Giles —dijo Portia al recordar como este había conseguido encontrarla en Escocia tras la muerte de su padre, como su franca actitud hacia la delgaducha camarera que era ella en aquel entonces la había convencido de la sinceridad con la que su tío le ofrecía protección—. No estaría aquí si no hubiera sido por él.

—No puedo imaginarme a Cato sin Giles; forma parte de el, por decirlo así —dijo Phoebe—. A veces me preocupa ver que Cato, cuando se trata de asuntos militares, lo primero que hace es preguntarle a Giles su opinión y sin embargo me siento mas tranquila cuando le tiene montando a su lado… Me acuerdo cuando el rey escapo del sitio de Oxford y…

Se detuvo y siguió la mirada de Portia. Olivia, con una expresión en su rostro tan distante como si estuviera concentrada en un texto completamente indescifrable, no paraba de untar mantequilla sobre una rebanada de pan de trigo. La mantequilla era tan dura que había formado una montaña.

—¿Olivia?

—¿Mmmm?

Olivia levanto la vista y con el cuchillo consiguió aplanar el montón de mantequilla.

—Me parece que te habías extraviado, cariño.

Portia extendió el brazo para alcanzar la jarra de cerveza y llenarle el vaso.

—Tengo que jugar una partida de ajedrez —dijo Olivia—. Puesto que mi padre va a ausentarse, creo que será el momento oportuno.

—Vas a encontrarte con el pirata —confirmo Phoebe.

—Si. Le prometí una partida de revancha —Olivia sonrió y levanto su vaso—. Phoebe, no te preocupes. Si mi padre no esta aquí, no tienes de que preocuparte.

—¡Pues claro que me preocupo! —exclamo Phoebe—. Ese hombre es… es…

—Un delincuente —agrego Portia delicadamente.

Phoebe no dijo nada. No le preocupaban tanto las actividades del pirata como el hecho de que aquella relación no tenía ningún futuro para Olivia. Phoebe no veía más que una perspectiva llena sufrimiento. Se encogió ligeramente de hombros mirando a Portia y vio en el efímero destello de su mirada que la había comprendido.

—Dinos, cariño, ¿entonces por que quieres ir a jugar una partida de ajedrez con ese pirata?

—Porque se la debo —contesto Olivia—. Y ahora podré jugarla sin correr riesgos ya que mi padre esta lejos.

—¿Estas segura de poder jugarla sin correr riesgos?

Portia reclino los codos sobre la mesa y miro de cerca de Olivia, dejando bien claro a lo que se refería. Olivia le devolvió la mirada.

—Creo que esa decisión me incumbe solo a mí.

Se hizo un breve silencio que Olivia se encargo de interrumpir:

—En vuestro caso, decidisteis por vosotras mismas.

—Creo que el tercer miembro de nuestro pequeño círculo ha echado a volar —observo Portia—. Ven, Phoebe, no pongas esa cara tan tétrica.

—Estoy preocupada —dijo Phoebe simplemente.

Olivia retiro la silla hacia atrás.

—No es mi intención preocuparte —dijo, y se quedo de pie con la mano apoyada en el respaldo de su silla, como si parte de la confianza que tenía en si misma se hubiera evaporado—. Pero no quiero irme sin… sin haber llegado a un acuerdo.

Hubo un momento de silencio y entonces Phoebe se metió la mano en el bolsillo y dejo un mechón de pelo trenzado, ahora ya sin brillo, encima de la mesa.

Portia busco por dentro de su blusa y saco el suyo. Lo dejo junto al otro.

También Olivia encontró su anillo de pelo y lo coloco sobre la mesa.

—Gracias —dijo.

Ninguna de las tres dijo nada más al coger de nuevo los respectivos mechones de pelo. Olivia volvió a guardarse el suyo en el bolsillo. Esbozo una leve sonrisa al mirarlas y abandono la habitación.

—Tienes que dejar marchar a Olivia —dijo Portia mientras Phoebe miraba su anillo de pelo, que ahora sostenía en la palma de la mano—. Tendrá que tomar su propia decisión.

—Lo se. Pero siempre ha sido la mas pequeña. La que tenemos que proteger, la que tenemos que cuidar.

—Creo que a partir de ahora se va a encargar de eso ella misma.

Portia se volvió a colocar el mechón de pelo dentro de la blusa.

—Pero es la hija de Cato. Me siento responsable de ella. Portia sacudió la cabeza.

—Es nuestra amiga, Phoebe. Eso es lo primero y lo más importante.

Olivia escribió el mensaje para el pirata. Era bastante sucinto:

Si deseáis jugar una partida de revancha, estaré a vuestra disposición esta noche o mañana por la noche. Iré a buscaros a la verja a las seis en punto.

Olivia espolvoreo un poco de arena para secar la tinta y sonrió para si misma. Había dado con el tono decidido y contundente que le interesaba. Ya era hora de que Anthony supiera que su adversario en aquel torneo sabía muy bien lo que quería. Olivia se imagino su sorpresa al descubrir que también sabia donde encontrarlo. Además, iba a descubrir dentro de poco que Olivia tenía varias preguntas comprometidas que hacerle y que no pensaba conformarse con las respuestas evasivas de siempre.

La joven se echo un mantón por encima de los hombros, abandono la habitación y salio de casa. El camino que llevaba a St. Catherine Hill era muy empinado, pero el viento que soplaba desde el mar la ayudaba. Cuando llego a lo alto de la colina, se volvió y contemplo la enorme superficie resplandeciente. ¿Estaría allí el Wind Dancer? ¿Habría alguien observando por si llegaba alguna señal desde la isla?

Se giro hacia la capilla, que era poco más que un montón de piedras sueltas que formaban un pequeño pilar que coronaba la cima. Entendió la razón por la que el patrón lo había escogido como punto de contacto. Era un lugar prominente que debía de verse desde muchas millas a la redonda, tanto desde la isla como desde el mar.

Olivia se arrodillo para examinar detenidamente las piedras. En la base, entre las dos primeras filas, se abría un pequeño espacio. Era un hueco cuadrado, casi como una alacena.

Deslizo una mano en el interior y encontró una bandera blanca fuertemente enrollada en un palo. La saco y en su lugar dejo el mensaje. Luego enarbolo la bandera por encima de la capilla introduciendo el palo entre las piedras.

La bandera ondeo airosamente gracias a la brisa marina. Ahora solo hacia falta que alguien la viera.

Olivia hizo un movimiento de aprobación con la cabeza y, con el viento en contra, descendió por el sendero dispuesta a esperar los acontecimientos.

Anthony estaba sentado con la espalada apoyada contra el mástil, dibujando un par de gaviotas en plena pelea sobre la cabeza de un pez, cuando Mike llego remando con su bote hasta el Wind Dancer.

El isleño subió por la escalera de cuerda y salto al barco.

—Había un mensaje, patrón… en la capilla. No he podido leerlo. Es letra ligada y no la entiendo —y diciendo esto le alargo a Anthony el papel doblado con un gesto de preocupación.

Anthony lo abrió y dio un pequeño silbido.

—¿Como demonios…?

Y miro a Mike, con las cejas arqueadas y la mirada interrogadora.

—Vi que la bandera ondeaba, patrón. Pensé que me necesitabais, que a lo mejor zarpábamos o algo así. Pero al ver la letra, pues ya me di cuenta de que no era vuestro —y al decir esto se tiro del lóbulo de la oreja—. ¿Sabéis de qué se trata, señor?

—Oh, si —dijo Anthony en voz baja—. Se perfectamente de que se trata. Lo que ignoro por completo es como demonios ha llegado a conocer nuestra capilla.

Entonces volvió a apoyar la cabeza contra el mástil, cerrando los ojos bajo el sol que caía de pleno sobre las verdes y frías profundidades del fondeadero en el que estaban anclados.

—Alguien se ha ido de la lengua, Mike.

Mike se tiro otra vez de la oreja más bruscamente.

—No he sido yo, señor.

—No, no he pensado en ti.

Anthony abrió los ojos y su aguda mirada gris resulto inquietante.

—Pero alguien lo hizo —dijo y a continuación se puso de pie con un ágil y elegante movimiento—. Tengo cosas que preparar. Y un trabajo para ti, Mike.

—Unos pantalones —dijo Olivia—, me gustaría que me prestaras unos de tus pantalones, Portia. Las faldas se levantan con el viento y se enredan con cualquier cosa.

—Lo que quieras, tesoro —dijo Portia amablemente—. Ahora mismo busco unos. También necesitaras una casaca.

Y salio de la habitación de Olivia con el paso rápido que la caracterizaba.

—¿Cuanto vas a tardar en volver? —le pregunto Phoebe—. ¿Volverás por la mañana, no?

Olivia dio un paso para sacarse las enaguas antes de contestar.

—Creo que si… pero puede que me retrase —contesto con cierta vaguedad y un tono meditativo—. Piensa en el viento y la marea.

—Si no has vuelto por la mañana, puedo decirle a la señorita Bisset que te has quedado en la cama, o estudiando, y que no quieres que te molesten —le dijo Phoebe mostrando cierta resistencia.

Todavía no se había resignado a aceptar el plan de Olivia, pero dándose cuenta de que no tenía más remedio que consentirlo, también ella pondría todo de su parte para facilitar las cosas. Olivia le dio un beso.

—No te preocupes, Phoebe. Todo ira perfectamente bien. Mi padre no esta aquí y no tendrás que inventar mentiras. Si no vuelvo por la mañana, di solamente que me he quedado en la cama para trabajar en un texto muy difícil y que no quiero que nadie me moleste. Todos te creerán.

—Si, supongo —dijo Phoebe devolviéndole el beso—. No seria la primera vez.

—Me gustaría saber lo que pensara tu pirata de su dama con pantalones —comento Portia al volver a la habitación y dejar encima de la cama un par de pantalones gris oscuro de lana v una casaca.

—Supongo que no pensara nada —dijo Olivia poniéndose los pantalones y metiéndose la blusa por dentro de la cinturilla— No creas que su opinión tiene demasiada importancia— añadió ásperamente. Luego se puso la chaqueta y se la abotono—. Que rara me siento con estas prendas.

—Te parecerán todo lo extrañas que quieras —le dijo Portia con mirada crítica—. Pero te aseguro que te favorecen.

—Es porque tiene las piernas largas —dijo Phoebe algo triste, ya que sus propias deficiencias en ese aspecto a menudo eran un motivo de queja—. Las dos tenéis unas piernas muy largas. Yo nunca podré ponerme pantalones. Tengo las piernas cortas y regordetas.

—Pero no tienes por que llevar pantalones —observo Portia—. A mi padre le daría un ataque.

Olivia dio unas vueltas delante del espejo. Portia estaba más delgada que ella, pero aun así los pantalones le resultaban cómodos. Tiro de los extremos de la casaca hasta que consiguió que le llegara a las caderas, pero aun así no pudo disimular sus curvas. «Probablemente Anthony cogería papel y lápiz», pensó, y su mirada se fijo involuntariamente en el libro que estaba sobre la mesilla de noche.

—¿Que hago con el pelo? ¿Debería ponerme gorra?

—No quieres parecer un hombre, así que no te preocupes —dijo Portia—. Hazte trenzas y recógetelas en la coronilla.

Olivia siguió el consejo y se sujeto las dos gruesas trenzas formando una pequeña corona alrededor de la cabeza. Le daba un aspecto más bien austero y decidió que le gustaba.

—¿Cómo vas a salir de casa con esa ropa sin que nadie se fije en ti? —le pregunto Phoebe.

—De la misma manera q-que lo hizo Anthony. Entrando por la ventana y bajando por la magnolia.

—Oh, vaya, pareces tener madera de soldado —aplaudió Portia.

—De marinero —corrigió Olivia—. Te dejo la milicia para ti. Creo que me seduce bastante más la Marina.

—Debe de ser el atractivo de las matemáticas.

—Exacto. —Dicho esto Olivia se dirigió a la ventana y examino detenidamente la magnolia con cierta inseguridad

—Por supuesto, si no vuelvo esta noche, tendré q-que trepar por la magnolia para entrar. Será más difícil.

—Quédate fuera hasta que se haga oscuro y yo me ocupare de que la puerta lateral se quede abierta esta noche. Si efectivamente te vas, y vuelves antes del amanecer, puedes entrar por la puerta —dijo Phoebe con tono optimista—. Pero, dime, ¿cuanto puede durar una partida de ajedrez?

Portia dio un respingo sin decir nada.

Olivia miro el reloj situado sobre la repisa de la chimenea.

—Son las seis menos cuarto. Me voy.

—Ten cuidado —le dijo Phoebe.

—Buena suerte —le deseo Portia.

Olivia esbozo una rápida sonrisa, respiro profundamente y se encaramo en las ramas superiores de la magnolia. Al llegar a la rama mas cercana al suelo tuvo que saltar, pero la tierra estaba blanda y su aterrizaje quedo escondido por las ramas arqueadas del árbol. Cruzo el prado, corriendo de arbusto en arbusto para esconderse tras ellos, y pensó que para no haber practicado nunca el arte de esconderse, parecía toda una experta.

Anthony llegó y partió en la oscuridad, pero en aquella tarde de principios de verano todavía brillaba el sol y a punto estuvo Olivia de encontrarse con dos jardineros que regaban los parterres. Se agacho detrás del grueso tronco de una haya y allí espero a que el ritmo de sus latidos se calmara y a que los dos hombres se alejaran un poco. En el momento en el que estos estuvieron de espaldas a ella, cruzo los dedos y salio disparada para llegar al otro lado del pequeño claro sin escondrijos que la separaba de un seto de boj. Desde allí fue fácil. Ahora nadie podía verla desde la casa, y a ambos lados del camino se alineaban los robles.

Resguardándose tras los árboles alcanzo la verja. Todavía estaba abierta; el portero no la cerraría hasta la noche. Oyó a los niños del portero correteando por el jardín trasero de la casita en la que vivían, pero no vio a nadie pese a que la puerta de entrada estaba abierta para que entrara el aire fresco de la noche.

El corazón le latía muy deprisa cuando se encontró ya en el camino, entonces se arrimo al muro, mirando arriba y abajo. ¿Habría alguien?

Al principio no oyó el débil silbido, confundido con el animado canturreo de los pájaros que les acompañaban en su búsqueda de una rama donde pasar la noche. Entonces lo oyó, bajo pero agudo, procedente del alto seto al otro lado del camino.

Olivia corrió hacia la mata de arbustos y se introdujo por un agujero entre las ramas.

Mike sujetaba las riendas de un par de caballos. Su reacción ante la forma de vestir de la muchacha se limito a algo parecido a un murmuro:

—¡Por todos los santos!

Olivia le saludo con una sonrisa.

—Vamos a montar, ¿no?

—Si, señorita, hasta la cala. El barco nos espera.

El hombre la ayudo a montar en la silla del más pequeño de los dos caballos y el monto en el otro.

Cuando llegaron a la cima del acantilado, Olivia vio el estrecho sendero que serpenteaba hasta la playa, mucho más abajo de donde estaban ellos. Pensó que era el mismo sendero por el que ella había subido aquella desdichada noche en la que abandono el Wind Dancer. Que diferente se sentía en esta ocasión.

Mike ato los caballos y abrió camino bajando por el sendero, muy empinado y abrupto. Olivia tropezó un par de veces y un montón de arena y de piedras cayo como un chaparrón por el acantilado. El pequeño velero estaba en la arena y dos hombres estaban sentados junto a el. Al ver llegar a Mike y a Olivia a la playa ambos se pusieron de pie de un salto, y empujaron el velero hacia el agua.

—Perdonadnos, señorita, pero el patrón nos ha dicho que debemos vendarle los ojos otra vez.

Olivia miro a Mike sin poder dar crédito a sus oídos. Este llevaba en la mano un trozo de tela.

—¿Como? —pregunto indignada.

—Son ordenes de nuestro patrón, señorita.

Mike empezó a apretujar la tela entre sus manos. Vacilo, recordando lo que le habían dicho. La mirada de su patrón había sido particularmente combativa.

—Dijo que si no os gustaba, era, por decirlo así, el precio que debíais pagar por ser tan curiosa.

De manera que había subido las apuestas. ¿Era aquel un juego para dos? ¿Debía hacer esa concesión por el momento o abandonar el asunto de una vez? ¿Marcharse de la playa y dejar que el maldito capitán del Wind Dancer jugara a todos sus juegos en solitario?

—Dadme la venda —dijo, y se la arrebato de las manos a Mike—. Me la pondré en el bote.

Mike no disimulo su alivio.

—Si me dejáis que os lleve en brazos unos cuantos pasos, señorita, no os mojareis los pies.

Entonces la levantó con toda facilidad y la dejo en el bote, donde los dos hombres estaban preparando la vela para izarla. Sonrieron a Olivia amistosamente.

Mike empujo el bote mar adentro y embarco de un salto. Miro a Olivia en actitud de quien espera algo y esta se vendo los ojos.

La joven iba sentada en silencio oyendo el chapoteo del agua en contacto con la quilla del barco. Uno de los dos hombres empezó a canturrear, y los otros dos no tardaron en añadirse al suave y rítmico tarareo que acompañaba los suaves brincos causados por el movimiento del agua. A Olivia, curiosamente, esa sensación de ceguera le pareció sensual… era como si percibiera los olores, los ruidos y el movimiento con mucha mas intensidad.

Como en las anteriores ocasiones, le resulto difícil saber cuanto tiempo habían estado navegando. Le pareció mucho la otra noche y no le resulto mas corto ahora. Seguramente se dirigían hacia el oeste, puesto que sentía los rayos del sol poniente sobre una de sus mejillas. Luego noto un cambio de dirección y ya no sintió mas el sol. El aire era pesado y calido, lo que le hizo pensar que habían entrado en el canal que utilizaban como fondeadero. Ahora estaban remando y el ruido le llegaba muy amortiguado.

Entonces uno de los compañeros del barco emitió una especie de ronco ulular parecido al del búho e inmediatamente obtuvo un silbido como respuesta, fino como la lluvia.

—Hemos tardado poco —dijo Mike, y los demás mostraron su acuerdo con una especie de gruñido por respuesta—. Ahora, señorita, seria mejor que se quitara la venda.

Olivia se desato el pedazo de tela que le tapaba los ojos. A pesar de la suavidad de la luz, durante un momento se deslumbro. Luego distinguió la elegante silueta del Wind Dancer enfrente, anclado y meciéndose delicadamente en medio del estrecho pasillo de agua que había entre las paredes del acantilado. No cabía duda de que la parte central del canal era muy profunda, lo bastante como para que cupiera el calado de la fragata.

El fondeadero estaba completamente escondido y las paredes del acantilado se elevaban a ambos lados dejando ver solamente un pedacito de cielo en la parte mas alta. El estrecho canal continuaba más allá del barco, pero se estrechaba cada vez más.

Los remeros llevaron el bote hasta el costado del barco y entonces Mike lo amarro a una argolla de la popa. Olivia alzo la mirada y vio a Anthony apoyado en la borda mirando hacia la parte inferior de la escalera de cuerda.

—Quedaos donde estáis, Olivia —le dijo desde arriba.

—Voy a subir —respondió ella.

Sujetando el trozo de tela, acepto la mano que Mike le ofrecía para ayudarla a encaramarse por la escalera, que se iba columpiando de forma alarmante frente al costado del barco a medida que ella subía, y tuvo que recordar que en una ocasión salto a una red de abordaje sobre mar abierto, que se extendía a muchos pies por debajo de ella. Sin embargo, gracias a los pantalones la ascensión fue más fácil.

Anthony le ofreció una mano, pero ella la desdeño y salto sola por la borda, seguida de Mike y de los remeros. Con un gesto de desprecio, se sacudió el trozo de tela que le había estado tapando los ojos, el cual fue a dar contra la mejilla del pirata.

Anthony se lo arrebato de las manos.

—Os ha molestado, ¿verdad? —dijo el en un tono satisfecho.

—¿Ojo por ojo, diente por diente? —pregunto ella.

—Precisamente eso —respondió el y sus ojos brillaron.

—¿Vamos a jugar a ajedrez?

—¿Por que otro motivo os hubierais tornado la molestia de dejarme un mensaje? —dijo burlonamente—. Si no os importa volver al bote, nos pondremos en camino.

—¿En camino adonde?

A Olivia le fue imposible disimular su sorpresa y se oyó a si misma manifestándola.

—Esperad y veréis, flor mía.

El la miro calmadamente con el mismo brillo de antes en los ojos.

Sin decir una palabra, Olivia volvió a agarrarse a la cuerda, bajo por la escalera y se sentó de nuevo en el bote.

—Yo en vuestro lugar me andaría con cuidado —murmuro Adam cuando Anthony se apoyo en la borda a su lado.

Anthony se quedo observando la ocupante del bote como si estuviera evaluando el carácter de un imprevisible felino.

—A lo mejor tienes razón. Pero creo que yo también doy la talla.

—¿Venís o no? —grito Olivia desde abajo.

Anthony dirigió una sonrisa a Adam.

—Una vez mas, quizá no.

Anthony se encaramo a la barandilla y después se descolgó por la escalera hasta el bote.

Silbando suavemente, agarro el amarre y lo desato de la anilla. Luego se sentó, cogió los remos y utilizo uno de ellos para alejar el bote del barco. Remo con fuerza, sin dejar de silbar, dirigiéndose al final del canal entre las paredes del acantilado.

—¿Adonde vamos? —pregunto Olivia mirando por encima del hombro de Anthony mientras este seguía remando.

Parecía que fueran a desaparecer entre aquellas paredes en su punto mas estrecho.

—Esperad y veréis.

Y esta fue su desesperante respuesta. En el momento en el que verdaderamente pareció que iban a estrellarse contra la pared del acantilado en el punto más lejano del canal, Anthony dejo descansar los brazos y miro a Olivia pensativamente.

—Decidme, ¿como descubristeis el secreto de la capilla?

—Una sola pregunta cada vez—dijo ella, cruzando sus manos sobre la falda.

—Adelante.

—¿Pensáis rescatar al rey?

La respuesta no llego inmediatamente, y Anthony continúo silbando entre dientes, tal como solía hacerlo, con el ceño fruncido y la mirada puesta en el barco anclado detrás de la muchacha.

—¿Y si fuera así? —pregunto el finalmente.

—Pues nada —dijo Olivia encogiendo los hombros—. Pero no estoy loca y no pienso permitir que me tratéis como si lo estuviera.

—Oh, creedme, eso no se me ha ocurrido nunca —dijo categóricamente.

—¿Es esa vuestra intención? ¿Por eso os hacéis pasar por un estúpido parasito de corte, para pasar desapercibido? ¿Así nadie sospechara que sois capaz de planear algo más complicado que un paseo por el acantilado?

—Confió en que ninguna otra persona sepa interpretar mi pequeño juego —dijo Anthony con una risa discreta.

—Desde luego nadie más lo interpretara. Solo yo, porque yo os conozco.

—¿Ah, si? —pregunto Anthony, y se apoyo en los remos, mirando a la muchacha fijamente a la mortecina luz del estrecho.

—Se lo que sois… o por lo menos, se lo que no sois —corrigió Olivia.

—¿Como llegasteis a descubrir la capilla?

—No habéis contestado a mi pregunta.

—Creo que si lo he hecho.

Olivia entendió que en ausencia de una negación, había que presuponer una afirmación.

—Me lo dijo un niño pequeño. Estaba tan entusiasmado con su barco de juguete que se le escaparon algunas cosas mientras jugaba.

—Ah, uno de los niños de Barker —dijo el, y cogió de nuevo los remos—. Era un riesgo previsible, pero un riesgo que considero razonable —y frunció el ceño mirando a Olivia— ¿Cual es el punto de vista de la hija de Granville sobre este asunto?

—No lo se —dijo Olivia—. No se lo he preguntado.

La sonrisa revoltosa de Anthony se manifestó en todo su esplendor.

Capítulo 12

ANTHONY hizo virar el bote en el estrecho pasaje.

—¿Sabéis nadar?

—No —respondió en seguida Olivia con un movimiento de cabeza—. No, porque yo me crié en Yorkshire. Y allí nadie sabe nadar. De hecho, yo no había visto nunca el mar hasta que llegue aquí.

—Entonces ya es hora de que aprendáis.

—Creía que íbamos a jugar a ajedrez.

—Eso también.

Entonces Olivia vio la hendidura en el acantilado. Era un arco muy estrecho. El bote penetro en el con un solo impulso de los remos y de repente se encontraron en una pequeña cala de arena, abierta al mar, pero protegida por tres lados gracias a una especie de saliente que se formaba en la parte inferior de la pared del acantilado.

Olivia contemplo la enorme bola de fuego del sol poniente que se hundía en el mar justo detrás de las rocas de las Needles. Después de la estrechez del pasaje era como volver a encontrarse en mar abierto.

Anthony sonrió al captar el placer embelesado de Olivia y remo hasta la playa.

—Con la ropa que lleváis, os las arreglareis para llegar hasta la arena sin ayuda —comento Anthony.

—¿Os gusta?

La muchacha se puso de pie y la barca se balanceo peligrosamente.

—Tiene sus ventajas —dijo el pragmático—. Pero en general os prefiero desnuda. Como sabéis, me gusta utilizar modelos desnudas.

Olivia empezó a tener la sensación de que las cosas se le volvían a escapar de las manos. Al principio todo le hizo pensar que mantenía aquel encuentro bajo absoluto control, pero ahora ya no estaba tan segura de ello.

—No tengo ninguna intención de posar para vos —afirmo—. Ni desnuda ni de ninguna otra forma.

—Quitaos los zapatos y los calcetines antes de meter los pies en el agua —dijo en tono instructivo como si no la hubiera oído.

Olivia hizo lo que le decía, pero noto que sus dedos se movían torpemente.

—También deberíais subiros los pantalones.

Mordiéndose el labio inferior, Olivia se enrollo los pantalones hasta las rodillas. El pirata le tendió la mano y la muchacha salto al agua, que era poco profunda. El agua estaba deliciosamente caliente y noto que la arena del fondo, repleta de surcos, era a la vez mullida y dura bajo las plantas de sus pies poco acostumbradas. Chapoteo hasta la playa mientras Anthony tiraba del bote hasta encallarlo en la arena.

—¿Que es todo esto? —dijo Olivia con un gesto de incredulidad ante la colección de objetos que vio sobre la arena.

—Un tablero de ajedrez —señalo Anthony—. Y la cena. Espero que os guste el pollo asado. Y mantas y cojines para pasar una noche bajo las estrellas.

El pollo parecía totalmente incomible salvo por un zorro, aunque si se diría que por lo menos lo habían desplumado.

—¿Eso es lo que vais a c-cocinar?

—Soy un experto —le aseguro el pirata—. Encontrareis ramas y troncos arrojados por la marea. Recoged también las astillas para encender un fuego.

Olivia vacilo. Contemplo el sol en el ocaso; noto los rayos sobre la cara y la arena bajo los pies. Y lentamente volvió a verse enredada en el ovillo del sueño.

Empezó pues a recorrer la pequeña playa con los pantalones enrollados notando el crujir de la arena bajo la presión de sus dedos. Recogió trozos de madera con el mismo cuidado con el que cualquier otra mujer hubiera escogido sedas bordadas, y regreso triunfante.

—Mirad, tengo algunas astillas y otras más grandes para después —dijo, y dejo caer la leña que llevaba en los brazos.

Mientras tanto, Anthony había dispuesto varias piedras planas formando un fogón y había ensartado el pollo en un largo palo que iba a servir como asador. Preparo el fuego, froto yesca con un pedernal y, al cabo de pocos minutos, las llamas brillaban y el pollo se asaba encima de las piedras.

—Ahora vamos a jugar nuestra partida de ajedrez —dijo, y acto seguido coloco el tablero sobre otra piedra plana y se sentó con las piernas cruzadas frente a las blancas—. Vos, me parece, tenéis las de perder en esta partida.

—¡Ah! —exclamó Olivia, sentándose sobre la arena—. Nunca pierdo. Ni siquiera cuando concedo la revancha.

—Esta vez perderéis —dijo el seguro de sus palabras—. Y después os enseñare a nadar. A cambio, vos posareis para mí. Os dibujare, sentada tal como estáis sobre la arena, con el pelo recogido… pero sin ropa.

Olivia le miro, y en su rostro se reflejo el resplandor del fuego.

—Si gano, yo os diré lo que podéis o no podéis hacer.

—Siempre os asistirá ese derecho —le dijo el serenamente, y ahora su mirada se torno seria al encontrarse con la de ella—. Siempre, Olivia.

Y la muchacha supo que así seria. Con Anthony, ella nunca perdería el derecho sobre su propio cuerpo, sobre sus propias respuestas. Solo ella decidiría.

—Moved —dijo ella.

Anthony movió el peón a cuatro rey.

—Vaya, que típico —dijo Olivia con una especie de cacareo, y respondió con el convencional movimiento que correspondía.

—Me reservo las sorpresas para más tarde —murmuro Anthony.

Una hora más tarde, cuando el sol empezaba a esconderse tras el horizonte, dijo en un susurro casi imperceptible:

—Sois el mismísimo demonio, Olivia. Hubiera jurado que os tenía hace un par de jugadas.

—Os ofrezco un empate —dijo la muchacha sonriendo—. Aceptadlo mientras estéis en condiciones de hacerlo.

—No tenéis mas alternativa que acordar un empate —señalo el diciendo la verdad—. No tenéis más posibilidades de ganar que yo.

—Oh, esperaba que no os dierais cuenta.

—No añadáis el insulto a la injuria —dijo Anthony, inclinándose hacia un lado para girar el pollo—. Y no os olvidéis de que nos queda todavía una partida.

—¿Por que querríais someteros a la tortura de una nueva derrota? —pregunto Olivia fingiendo sorpresa y en tono burlón.

—¡Que vanidosa llegáis a ser! Creo que ha llegado el momento de un poco de agua fría —dijo, e inclinándose la cogió de las manos y se la acerco a los pies—. Quitaos la ropa, voy a enseñaros a nadar.

Anthony empezó a desnudarse. Olivia le observo un momento, y lentamente, moviendo los hombros, se desembarazo de la casaca y se desabotono la camisa.

—Permitidme que os ayude.

Sin ropa, Anthony se acerco a ella y tirando suavemente de la camisa le dejo los hombros desnudos. El aire fresco acaricio los pechos de Olivia y sus pezones se irguieron. El la miro con la interrogación pintada en los ojos. Las manos de Anthony se dirigieron a los botones de los pantalones de Olivia, pero despacio, dándole tiempo.

Olivia dirigió su pulgar hacia la boca de Anthony y la toco.

El le bajo los pantalones hasta la altura de las caderas, rozándole levemente la piel con sus manos. Olivia dio un paso a un lado para despojarse de aquella prenda y se quedo desnuda sobre la arena, sentía cada milímetro de su piel exquisitamente sensible y en el vientre el temblor de la expectación, que terso sus caderas.

Anthony acerco el cuerpo de la muchacha al suyo. Con las manos le recorrió sin prisa la espalda, dándole tiempo nuevamente para que se retirara. Pero Olivia ya no necesitaba tiempo. Deslizo una mano por la barriga del pirata. Los músculos de su abdomen se contrajeron y bajo el roce de su mano noto que el sexo del pirata cobraba vida. Ella se apretó contra el gozando de la calidez de su piel, de la firmeza de sus músculos y, gracias a la leve brisa que soplaba del mar, noto con mas intensidad su propia desnudez.

—Tal vez lo de nadar debería esperar —murmuro Olivia, lamiendo la pequeña hendidura que se formaba en la base del cuello de Anthony, saboreando la sal y el mar.

—Se pueden hacer ambas cosas —dijo Anthony en voz baja contra la mejilla de Olivia, acercando sus labios hasta la comisura de los labios de la muchacha. Después introdujo la punta de su lengua en la oreja de ella, que se retorció de placer—. Anda, ven.

El la tomo de la mano y la llevo dentro del agua, donde las pequeñas olas rompían contra sus pantorrillas; entonces la estrecho en un fuerte abrazo que la mantuvo inmóvil, apretada contra todo su cuerpo, y al mismo tiempo introdujo profundamente la lengua en la boca de la muchacha mientras ella gemía levemente pegada a sus labios. Ahora si había urgencia en las manos de Anthony recorriendo el cuerpo de su amada, y esas caricias tenían la fiereza de la pasión.

Olivia sintió un escalofrió al notar el frescor de la noche sobre su piel caliente. Bajo los dedos de los pies crujía la arena mojada y los pezones se le endurecieron en contacto con el pecho de Anthony. Este puso las manos sobre sus nalgas, que se contrajeron en contacto con las palmas, a la vez que Anthony la apretó tan intensamente que Olivia noto el sexo del pirata frotándose contra su muslo.

Ella se movió ligeramente, abriendo las piernas para permitirle la entrada, y con su mano le guió hacia dentro.

—Rodéame el cuello con los brazos.

Olivia obedeció con entusiasmo. El la cogió por detrás de las rodillas y la levanto hasta que los pies perdieron el contacto con la arena y entonces el se deslizo en su interior. Su abrazo ahora rodeo las nalgas de la muchacha, que se apoyaban en las palmas de el. Fugazmente Olivia se dijo a si misma que le hubiera dado igual estar en publico; si alguien llegaba a verles, contemplaría a dos amantes desnudos entre las olas y unidos en flagrante sensualidad. Entonces chupo el labio inferior de Anthony y lo sorbió como si fuera una ciruela madura, luego lo mordió, a pequeños y provocadores mordiscos a la vez que se dejaba llevar por sus caderas. Entonces el se quedo muy quieto, inmóvil en el interior de Olivia, llenándola, convirtiéndose en parte de ella.

Y mucho antes de que ella estuviera preparada, el aflojo su abrazo y ella resbalo por el cuerpo de el con un pequeño suspiro de decepción.

Anthony se rió dulcemente ante la expresión de Olivia mientras ella le miraba con un aire de sorprendida protesta.

—No te preocupes, flor mía, lo mejor todavía no ha llegado.

La tomo de la mano de nuevo y se alejaron un poco mas de la orilla. Cuando el agua le cubrió la parte superior de los muslos, Anthony volvió a abrazarla. Le rodeo la cintura con un brazo y con la otra mano le levanto un poco la barbilla y la miro largamente. Olivia se lamió los labios y sus ojos oscuros sostuvieron la mirada de Anthony, que vio la propia pasión reflejada en las aterciopeladas profundidades de sus seres.

«¿Seria esta pasión la que mi padre sintió por Elizabeth de Bohemia? Mi padre no tuvo en cuenta las consecuencias que comportaría perseguir aquella pasión y personas inocentes sufrieron esas consecuencias.»

Anthony cerró su mente a una reflexión que siempre conllevaba amargura. Tenía a Olivia aquí. No formaba parte de su pasado, no le culpaba por los desenfrenos de su padre. Y fueran los que fueran los fantasmas que la habían perseguido tras su ultimo amor, el deseo que se expresaba en sus ojos y el ansia de respuestas dejaban bien claro que, como mínimo por el momento, aquellos se habían desvanecido.

Anthony la beso y la muchacha cerró los ojos. Su mano fue resiguiendo el cuerpo de Olivia, desde la barbilla hasta el perfil de sus pechos que afloraban en el agua, que refrescaba y golpeaba dulcemente la parte inferior de su cuerpo. Delicadamente le retorció los pezones, que se fueron endureciendo entre su pulgar y su índice, y fue aumentando la presión hasta que ella gimió y tembló. El palpitante calor del cuerpo de Olivia contrastaba con los frescos lengüetazos del agua del mar.

Anthony la inclino hacia atrás sobre su propio brazo que la sujetaba y con la mano libre acaricio el vientre suave y blanco de la muchacha. Detuvo los dedos para juguetear en el vértice del triangulo que formaban sus muslos. Con la rodilla, Anthony le separo las piernas para que recibieran la fresca caricia del agua y siguiendo el ejemplo de esta los dedos sondearon hasta lo más profundo, con insistencia, hasta que los gemidos de Olivia se convirtieron en pequeños sollozos de placer. El mar, en la mano de Anthony, se convirtió en un instrumento para darle placer a Olivia, y lo utilizo alejándola aun mas de la playa, donde floto sobre su brazo, con el cuerpo abierto, abandonada a la doble caricia.

Olivia se dejo llevar, con los ojos cerrados, y ahora era solamente un ser sensible carente de voluntad, fundida con el agua que la sostenía y la exploraba con dedos íntimos y escrutadores, indivisibles de los de su amante.

Apenas estaba consciente cuando Anthony, meciéndola contra su cuerpo, la condujo hasta la playa. Entonces la dejo echada sobre la espumosa agua que se formaba en la orilla. La arena se movía debajo de su cuerpo bajo el rítmico vaivén de las pequeñas olas. La muchacha elevo las caderas y el penetro en su interior con toda su energía para poseerla tan absolutamente que dejara de tener conciencia de si misma ajena al cuerpo que la llenaba y que la tomaba mientras yacía presa entre este, la movediza arena y el mar, abandonada sin remedio al salvaje gozo de la consumación.

Y lentamente las olas del deseo se fueron retirando y quedo solamente el sonido de los lametazos del mar, y Olivia tembló en los brazos de Anthony mientras el la abrazaba contra su cuerpo.

—Vaya clase de natación mas extraña —dijo ella en un susurro.

El se rió delicadamente, se puso de pie y la ayudo a levantarse.

—Ven, date prisa.

Estas palabras desorientaron a Olivia, que todavía tenía un pie en el mundo en el que se había disuelto. Anthony la tomo de la mano y la obligo a meterse en el agua otra vez. Rápidamente le sacudió la arena que tenía pegada en la espalda, con gestos íntimos pero sin demorarse en ellos, y le limpio todos los rincones y hendiduras de su cuerpo.

—No te entretengas —le dijo en tono autoritario—. Encontraras toallas junto al fuego. Voy a nadar.

La hizo volverse hacia la playa, le dio una palmadita amistosa de ánimo y Olivia volvió en si. Entonces corrió hacia la playa, chapoteando entre las pequeñas olas. Los dientes le rechinaban y tenía la piel de gallina.

En el aire flotaba el delicioso aroma de pollo asado, oyó el crujido de la piel del animal tostándose y el siseo de la grasa al caer sobre las brasas, y a Olivia le entro un hambre voraz. Un hambre magnifica, una sensación maravillosa, estimulada por la lucha entre la somnolencia que llega tras el ardor y el estimulo físico del agua fría y el aire de la noche en su piel mojada y desnuda.

Encontró las toallas, tal como había indicado Anthony. Cogió una y se seco el cuerpo enérgicamente, mirando el mar, mirando como el nadador hendía el agua con sus poderosas brazadas.

Espero por si la negra nube de la repugnancia se apoderaba de ella. Pero los vestigios del reciente gozo permanecían inmaculados.

Se acerco más al fuego, para calentarse las pantorrillas, y vio a Anthony salir del agua y correr hacia la playa, salpicando agua al sacudirse el pelo.

Olivia le miro. Amaba cada una de las líneas de su cuerpo, los pequeños promontorios de sus pezones, la llanura dura y lisa de su vientre, su sexo ahora apaciguado entre el nido de rizos rubios que, mojados, parecían negros y la largura musculosa y tersa de sus muslos.

—¡Basta, basta! —dijo Anthony riéndose, y alargo la mano para alcanzar una toalla y secarse con energía pero superficialmente—. Con eso basta para hacer ruborizar a cualquier hombre.

—Vaya, vaya —se burlo Olivia—. Creía que eras tu quien adoraba el cuerpo humano, ya fuera gordo, delgado, encorvado o recto. Las creaciones más maravillosas. ¿No fue eso lo que dijiste?

—Si, y es completamente cierto —dijo el, arrebatándole la toalla mojada que la envolvía y paseando sus ojos por el cuerpo de la joven, recorriéndole cada centímetro de piel.

Olivia se puso a temblar y Anthony cogió otra toalla.

—¡Vas a agarrar un buen resfriado!

Empezó a restregarla con la toalla, zarandeándola y dándole vueltas como si se tratase de una muñeca de trapo, inclinándola por encima de su antebrazo para secarle la espalda y las nalgas y después los muslos, de arriba abajo.

Cuando considero que ya estaba completamente seca, tiro la toalla a un lado y cogió una manta, con la que la envolvió para abrigarla.

—Así esta bien. Ahora estas lista para meterte en la cama.

—Creía que me ibas a dibujar —dijo la chica y se arropo con la áspera lana de la manta.

—Por la mañana, cuando el sol te caliente —y dicho esto tiro unos leños mas al fuego. La piel del pollo siseo y crujió—. En seguida estará listo.

—Oh, estupendo. Tengo un hambre de lobo —dijo Olivia sentándose junto al fuego, bien arropada con la manta.

Anthony abrió una cesta y saco una barra de pan, queso, una botella de vino y un par de copas de peltre. Las lleno de vino, de un color amarillo pálido, y partió unos trozos de pan.

—Esta noche comeremos con los dedos.

—No tenemos mas remedio —dijo Olivia cogiendo la copa y el crujiente pedazo de pan, que olía como si lo acabaran de sacar del horno— ¿No vas a taparte con una manta?

—No hace frío —respondió el con una de sus leves y secretas sonrisas.

—Entonces no podrás q-quejarte de que mis ojos se regocijen en tu cuerpo —murmuro Olivia mascando un bocado de pan y queso.

Anthony respondió soltando una carcajada y se sentó junto al fuego. Con la punta de su daga pincho el pollo. El resplandor del fuego le bailaba en la piel, muy tostada por el sol, e iluminaba la huesuda curva que dibujaba su columna y mandaba un delgado haz de luz a la oscura y secreta sombra del final de su espalda.

Olivia, arrebujada en su manta, bebía vino y le miraba sin ninguna vergüenza, disfrutando de su cuerpo. De repente pensó en Godfrey Channing, de lo que pensaría si la viera así. Y pensó en Brian, y aquel pensamiento la presiono como si fuera una muela a punto de nacer, esperando la energía necesaria para despuntar con dolor.

Anthony separo una pata del resto del cuerpo del ave, y observo el color del jugo que desprendía.

—¿Tienes frío?

No la miro al decir estas palabras, pero de alguna manera percibió el cambio que se había operado en la muchacha, y temió dirigirle la mirada al reconocer el asco, el distanciamiento de nuevo en sus ojos.

—No —contesto Olivia, apoyando la mejilla sobre sus rodillas dobladas—. En absoluto

Dijo estas palabras con convicción.

Solo entonces, al quitarse aquel peso de encima, se dio cuenta del miedo que había sentido. Empezó a partir a trozos el pollo y con su daga corto la pechuga en deliciosas lonchas que fue amontonando sobre dos grandes piedras planas.

Comieron y bebieron a la luz del fuego hasta que la luna estuvo en lo más alto del cielo y envió un río de luz plateada sobre el mar.

Más tarde, Olivia se echo y Anthony la rodeo con sus brazos entre las mantas. Tenía sueño y sin embargo sus ojos se negaban a cerrarse. La noche repleta de estrellas era demasiado bonita. Después de haber hecho el amor, se sentía tan llena de paz y de satisfacción que ni siquiera la certeza de su efímera naturaleza podía echar a perder su lánguida dicha. Era como si se le hubieran cerrado todas las heridas. Este seria el recuerdo que se llevaría consigo. Muchos años después, todavía recordaría lo que sintió echada bajo aquella áspera manta junto al resplandor de la hoguera, escuchando la canción de cuna de las olas al estrellarse contra la orilla, con el cuerpo de Anthony apretado contra el suyo, la cabeza acomodada en el hoyo de su hombro, sus piernas entrelazadas entre las suyas. Muchas mujeres… la mayoría de las mujeres… nunca conocerían esa profunda dicha, por muchos años que vivieran.

Aquella intensa pasión la acompañaría toda la vida, y valdría más que años y años de desazón y vulgaridad, mortecinos, en los que ni siquiera se vislumbraba el esplendor que puede llegar a existir entre un hombre y una mujer.

Por fin Olivia cerró los ojos y le sorprendió notar que las lágrimas se le escapaban entre los parpados. No se había dado cuenta de que lloraba en silencio mientras hablaba consigo misma para aceptar una futura realidad en la que no habría lugar para esta pasión. La hija de lord Granville y Anthony Caxton no podrían disfrutar el uno del otro en el mundo real, solamente en el sueño que hablan tejido ellos mismos.

Se despertó al alba y se encontró sola bajo la manta. Se incorporo bajo la luz grisácea, sin soltar la manta que la tapaba. El frío aire de la mañana le hizo sentir un escalofrió. A lo lejos, en el este, el sol todavía invisible dibujaba una línea rojiza sobre el horizonte. Mientras la contemplaba, la línea se extendió y el cielo resplandeció de color rojo y naranja, y en seguida la enorme bola solar se asomo por el horizonte proyectando una brillante luz púrpura sobre la superficie del mar.

—Que bello, ¿verdad?

Se dio la vuelta al oír la voz de Anthony detrás. Se había vestido y sostenía en sus manos un par de peces que se balanceaban colgados del anzuelo.

—El desayuno —dijo inclinándose hacia ella para besar el rostro que le miraba.

—Tengo que…

—Por ahí detrás tienes rocas y delante, el mar —dijo el, dejando caer el pez en la arena y agachándose para rehacer el fuego y reanimar el lánguido resplandor de los rescoldos.

Olivia se puso de pie, apartando de si la manta. Se estiro voluptuosamente, mirando como las hábiles y diestras manos de Anthony realizaban el trabajo. Las llamas por fin brillaron y entonces el recogió los peces del suelo y se los llevo al agua para lavarlos.

Olivia le observo atentamente durante un minuto, luego, al recordar que necesitaba hacer algo, se dirigió a un lugar que quedaba escondido por una protuberancia de las rocas. Cuando volvió, el pescado estaba asándose sobre una piedra plana colocada sobre las brasas.

La muchacha se vistió y se sintió extraña viéndose vestida.

—En la otra botella hay agua, si tienes sed —dijo Anthony señalando con la cabeza hacia la cesta.

Olivia dio un largo sorbo del agua dulce y fresca. Sabía maravillosamente. Era como si todos sus sentidos se hubiesen agudizado, como si todas sus experiencias cobraran mucha mas intensidad aquí, en esta diminuta playa bajo el cielo rojizo de la madrugada.

—En cuanto lleguemos al barco, Mike te llevara a casa —dijo Anthony agarrando la botella que Olivia le alcanzo.

Olivia se quedo contemplando el mar por encima del hombro de Anthony. No era necesario que se despertaran inmediatamente del sueño. Su padre no iba a volver hasta algunos días mas tarde. Phoebe y Portia encontrarían la manera de explicar su reclusión en la cama. Lo contrario seria desperdiciar un tiempo precioso.

—No tengo que volver hoy mismo.

Anthony alejo la botella de sus labios.

—¿Y tu padre?

—No esta en casa. No volverá hasta dentro de unos días.

—¿Y su esposa?

—Solo tengo que hacerles llegar un mensaje para que ella y Portia no se preocupen si tardo un poco más de lo que imaginaban en llegar.

Anthony no respondió inmediatamente.

—¿Que es lo que saben exactamente?

—Saben que estoy jugando al ajedrez con el pirata que me secuestro —dijo con una pequeña carcajada—. Y Phoebe no aprueba que juegue al ajedrez ni a nada con un personaje tan desagradable. Portia es algo más solidaria, pero es porque lo sabe todo sobre las pasiones con desconocidos desagradables.

Anthony se llevo la botella de agua a los labios. «¿Eso es todo lo que Olivia les ha contado a sus intimas amigas y confidentes? ¿A las esposas del enemigo? ¿No ha mencionado el nombre de Edward Caxton?»

Anthony le devolvió la botella de agua.

—Tengo que llevar el Wind Dancer hasta Portsmouth con la marea de la mañana. Podemos regresar mañana por la noche dijo mientras le daba la vuelta al pescado sobre la piedra.

—¿Estoy invitada?

Olivia tuvo la sensación de que, súbitamente, Anthony se había puesto tenso. El la miro con una sonrisa que encerraba tantas promesas que cualquier atisbo de tensión se desvaneció.

—Mike llevara un mensaje a tus amigas.

—¿Que tienes que hacer en Portsmouth?

—Tengo que atender un pequeño negocio.

—¿Que clase de negocio? —pregunto Olivia, y se arrodillo en la arena, husmeando sin disimular que estaba hambrienta.

—Tengo cosas que vender —contesto el ofreciéndole a Olivia uno de los dos pescados.

Ella lo partió en dos y se lo comió. Nunca le había sabido tan bien el pescado como ahora. Seguramente los piratas siempre tenían cosas que vender. Y era de suponer que siendo tan reciente el regreso de su última navegación, Anthony aún tendría toda la mercancía del Doña Elena.

—¿Solamente esto, señorita?

Mike se quedo mirando el pequeño mechón trenzado que Olivia le dio nada más llegar al Wind Dancer.

—Solo esto —dijo Olivia—. Pero tienes que asegurarte de que se lo entregas a lady Granville o a lady Rothbury.

Si mandaba un mensaje escrito, podía caer en manos de Bisset. Aquel mechón de pelo no significaba nada en absoluto para el. Los aldeanos a menudo mandaban cosas extrañas a lady Granville, ya fuera como muestra de agradecimiento por sus servicios o como sugerencias de los herboristas de algún nuevo medicamento. Bisset no sospecharía nada raro de un aldeano que le llevaba algo tan peculiar a su señora.

—Iza la vela, Mike, para que sepamos que has entregado el mensaje y que todo esta bien —le dijo Anthony sin levantar la vista de los mapas que estaba trazando—. Estaremos en el canal a las diez. Si no vemos la bandera, nos encontraremos lo bastante cerca como para poner a lady Olivia en el bote y llevarla a la costa.

—A sus ordenes, patrón —dijo Mike, y se introdujo el frágil mechón trenzado en el bolsillo que su casaca llevaba en el pecho—. Entonces me voy.

—Gracias —le dijo Olivia.

Mike inclino la cabeza y abandono el camarote.

El canal donde estaban fondeados era demasiado estrecho para que el Wind Dancer pudiera virar y tuvieron que salir de el marcha atrás. Los marineros cantaban al unísono a cada golpe de remo con el que lo empujaban fuera del estrecho pasaje. Olivia, de pie en el alcázar, vio que el canal se iba ensanchando y frente a ella vislumbro el mar. Entonces salieron por la grieta del acantilado y los marineros llevaron la fragata hasta el gran canal.

Anthony estaba en el timón dando órdenes con voz clara y firme. Olivia se giro para ver el acantilado, intentando distinguir la hendidura por la que habían entrado en el pasaje, pero por mucho que lo intento no consiguió ver ninguna grieta en la pared. Si había diminutas caletas rocosas, en una de las cuales había pasado la noche con el pirata, pero era como si el pasadizo se hubiera cerrado sobre si mismo tras la salida.

—¡la bandera, patrón! —exclamo una voz desde el palo de mesana.

Anthony apunto el telescopio. Una bandera blanca ondeaba en lo alto de St. Catherine's Hill. Le paso el instrumento a Olivia.

—Parece que tenemos un poco de tiempo —dijo ella, observando el alegre mensaje de sus amigas.

—Así es.

Anthony dio orden de que los remeros subieran a bordo. Las chalupas fueron izadas tras ellos, y desplegaron las velas para aprovechar el viento. Primero el barco escoro cuando Anthony lo hizo balancear para orientarlo, luego se enderezo y empezó a bailar por entre las olas cada vez más grandes.

Olivia se sentó en la cubierta, bajo los rayos de sol, cerro los ojos y abandono su cuerpo a la oscilación del barco. El delicioso aroma de tocino frito floto en el aire y también otro olor, este extraño y amargo. Adam llego hasta donde ella estaba con una bandeja que dejo sobre la cubierta junto a la muchacha. Había pan y tocino, un par de tazas de porcelana, y un pequeño recipiente de cobre lleno de un líquido oscuro que desprendía un intenso aroma.

—¿Que es esto, Adam?

—Es café… lo trajimos de Turquía. Estuvimos allí hace unos meses, y al patrón le cautivo su sabor —le explico el hombre, y luego arrugo la nariz—. Un mejunje muy fuerte. Yo no lo soporto.

—¿Estas criticando mi café, Adam?

Anthony le había dejado el timón a Jethro y se acercaba a ellos.

—Cada uno a lo suyo, es lo que yo digo —declaro Adam, y se marcho.

Anthony se sentó al lado de Olivia, lleno las dos tazas con la espesa y negra bebida y le ofreció una a la muchacha.

—Pruébalo.

Olivia dio un sorbo. Era amargo y dulce a la vez.

—Me parece que no me gusta.

—Se le va tomando gusto con el tiempo —dijo.

Anthony cogió un trozo de tocino con los dedos y lo puso sobre un pedazo de pan. Luego se apoyo en la barandilla y le dio un buen mordisco. Olivia siguió su ejemplo.

—¿Cuanto falta para llegar a Portsmouth?

—Tendríamos que estar allí por la tarde. Cuando hayamos pasado las Needles, entonces podré abandonar mi puesto en el timón.

Olivia se giro para ver las puntiagudas rocas cada vez más cercanas.

—Son muy peligrosas, ¿verdad?

—Si. Lo son.

—¿Más que St. Catherine Point?

—Depende del tiempo que haga. Las rocas de St. Catherine Point son más pequeñas y en consecuencia pueden llegar a ser más peligrosas. En una noche oscura seguramente es más fácil encallar en ellas que en las Needles.

Dijo estas palabras despreocupadamente, sirviéndose otro trozo de tocino.

Olivia miro hacia las rocas y el mar embravecido y espumoso que las rodeaba. Se puso a temblar.

El puerto de Portsmouth estaba repleto de barcos de la Marina. El muelle estaba abarrotado de marineros. Numerosas lanchas con policías y provisiones iban y venían entre los grandes barcos, todo ello acompañado por el gorjeo de gaitas y el redoble de tambores.

Olivia se quedo en una esquina del alcázar mientras Anthony conducía el Wind Dancer hasta situarlo entre otra fragata y un barco comercial, donde anclo. Ella no sabía nada de navegación, pero no hacia falta ser un experto para apreciar la delicadeza de sus maniobras. Tiraron el ancla entre el fragor de las cadenas, y el barco se meció suavemente en el oleaje.

—¿Y ahora que pasa? —pregunto Olivia.

—¿Que deseas que pase?

Anthony le resiguió la curva de la mejilla con el índice y Olivia recorrió con la mirada el animado puerto.

—Parezco un chico. ¿Que va a pensar la gente si te ven conmigo?

—Pues que me dedico al vicio ingles —respondió el con una sonrisa—. No es raro entre marineros… Se pasan tanto tiempo en el mar que… ya sabes.

—No sabía que era un vicio ingles —dijo Olivia seriamente—. Entre los griegos y los romanos, claro, pero… ¡Oh! Me estas tomando el pelo.

—Solo un poco —contesto, se apoyo en la barandilla, contemplando tranquilamente la escena—. Si te apetece, podemos pasar la noche en la ciudad.

—Pero no tengo nada q-que ponerme, solo esta ropa.

—Oh, creo que encontraremos algo que te favorezca si buscamos entre los tesoros de la bodega. Ven, vamos a mirar —dijo, y se puso en marcha con su pausado andar.

Ella le siguió hasta la parte central del barco, en donde Anthony cogió un quinqué. Lo encendió y llevo a Olivia hasta la oscura bodega que olía a mar y a la brea con la que calafateaban la madera.

Baúles, barriles y fardos se apilaban hasta el techo.

—Vamos a ver, en cual de estos baúles… Ah, me parece que es este —dijo dirigiéndose sin vacilar hacia un baúl reforzados con listones de hierro—. Sujeta la lámpara.

Olivia la cogió y la sostuvo en lo alto mientras el se arrodillaba y abría el baúl.

—¿Que te gustaría mas? Muselina… batista… seda… incluso puedo ofrecerte terciopelo —dijo revolviendo entre el montón de ropa—. Si no recuerdo mal, en el fondo hay unos vestidos largos. ¿Que te parece este?

Anthony saco un vestido largo de muselina verde oscuro.

—Es muy lindo —dijo Olivia examinándolo bajo la luz—. ¿Crees que me servirá?

Anthony se irguió sosteniendo el vestido para que Olivia lo viera.

—A mi me parece perfecto. Adam sabrá hacer cualquier arreglo que haga falta. Ahora necesitas medias, zapatos y un chal.

Volvió a revolver por los baúles, abriéndolos al azar, hasta que dio con las prendas que buscaba.

—Al final vas a estar más bonita que una princesa.

Olivia intercambio el quinqué por el puñado de prendas.

—¿Cenaremos en la ciudad?

—Si, en el Pelican, madame. Sirven unos platos exquisitos.

Vestida con la ropa prestada, Olivia fue sentada en la popa del pequeño bote hasta que llegaron al muelle. Anthony también se había vestido para la ocasión con una casaca y pantalones de seda gris, tan oscuros que casi parecían negros. Olivia sabia que estaba viviendo un sueño. Estaba participando en una obra cuyo texto desconocía. No tenía ni idea de cual iba a ser la escena siguiente. Era un mundo apasionante y arrebatador que no guardaba ninguna relación con el mundo real. Pero habían comprado el tiempo y se dio permiso para que el sueño la atrapara, se la llevara, se desplegara delante de ella.

Era ya tarde cuando regresaron al barco, y Olivia se dio cuenta de que tal vez había bebido más borgoña de lo que era razonable. Tenía la sensación de estar flotando entre espuma… una deliciosa sensación que intento describirle a Anthony, pero sin mucho éxito. En cambio provoco una sonrisa algo burlona en los dos marineros que remaban para devolverlos al barco y se pregunto vagamente y sin preocuparse demasiado si sus palabras sonaban distintas de como ella las oía en su cabeza.

Cuando el bote estuvo amarrado a un lado del barco. Anthony miro primero la escalera de cuerda que colgaba y luego, con actitud evaluadora, a Olivia.

—Creo que no vale la pena correr el riesgo.

—¿Que riesgo? —pregunto Olivia, a quien se le escapo el hipo.

—No te preocupes. Ven.

La ayudo a ponerse de pie. El pequeño bote oscilo peligrosamente. Anthony se inclino para ponerle la rodilla en la barriga de Olivia y subírsela encima, abrazándola fuertemente por detrás de las rodillas.

Olivia se encontró mirándole los protuberantes huesos de los omoplatos escondidos bajo la casaca gris. Le hubiera gustado besarlos, pero ni siquiera llegaba. Así que renuncio a ello y en su lugar contemplo medio dormida y a través del velo negro de su mata de pelo el agua verde oscuro que se estrellaba contra los costados de la fragata. Unas manos la levantaron desde el otro lado de la barandilla y la dejaron sobre la cubierta, sana y salva. Anthony salto y se puso a su lado sin poder reprimir la risa al verla.

—Lo siento, pero creo que mañana no te vas a encontrar muy bien —dijo Anthony apartándole el pelo enmarañado de la cara.

—Ahora me siento muy bien —le aseguro Olivia.

—Si, cariño, ya lo veo.

Unas ahogadas risas recorrieron la cubierta del barco, y Olivia sonrió alegremente a aquellos simpáticos marineros, cuyas caras le resultaban ya familiares.

—¿Puedes llegar andando hasta la cabina o quieres que te lleve en brazos?

—Oh, creo q-que podrías llevarme en brazos —respondió ella con otro pequeño acceso de hipo—. Es muy raro, pero es como si las piernas no fueran mías.

—Pues arriba, vamos.

Anthony se la cargo por encima del hombro y bajo hasta la cabina con su trofeo.

Olivia se bamboleo en el suelo y le dedico una preciosa sonrisa a Anthony.

—Tendrás que desnudarme. Parece que mis manos tampoco sean mías.

—Eso es siempre un placer.

Olivia observo con aire interrogador como las prendas prestadas iban deslizándose por su cuerpo.

—¿Estas estaban en el Doña Elena? Nadie diría que son muy españolas.

—No, proceden de un naufragio —dijo el sacándole la blusa por la cabeza.

«Pirata. Contrabandista. Provocador de naufragios.»

Era como si estuviera oyendo su despreocupada voz al decir lo fácil que era que un barco chocara contra la rocas de St. Catherine's Point. Exactamente como el naufragio de la noche antes de que ella se cayera…

Y a la mañana siguiente, se había caído a los pies del vigía del Wind Dancer, un poco más abajo en la costa, a poca distancia de aquel punto. Que fácil atraer el barco hasta las rocas y después llevar los restos del naufragio al seguro refugio del pasaje secreto. Que fácil.

Piratería. Contrabando. Los que estaban fuera de la ley. Olivia sabía que jugaban sucio y que eran peligrosos, y que aquellos que les perseguían morían. Y sabia también que para la mayoría de los contrabandistas los naufragios eran una actividad complementaria. Lo sabia, era sabido por todos los isleños, pero no podía llegar a entenderlo. No con Anthony. No podía ser que el…

Se encontraba mal. Una nausea como una ola la invadió. En su afán por alcanzar la cómoda, empujo a Anthony.

Anthony se movió para sujetarle la cabeza cuando ella no pudo contener el vomito, pero Olivia le aparto con un ademán tan desesperado que la dejo. Tenía un recuerdo demasiado vivo de su propio sufrimiento del principio y no quiso añadir más mortificación a Olivia.

Subió a cubierta pensando en la subasta que tendría lugar por la mañana. Al alba llegarían los comerciantes y los propietarios de tiendas, los taberneros y los compradores particulares. Llegarían en sus pequeños botes para echarle un vistazo a su mercancía y le harían sustanciosas ofertas. Pagaría a su tripulación, las pensiones y las gratificaciones a los hombres que trabajaban para el, hombres que eran sus amigos, y apartaría lo que el necesitaba para vivir la vida que había escogido. El resto iría a parar a manos de Ellen para que fuese distribuido entre los insurgentes partidarios de la monarquía según ella y el párroco lo creyesen mas adecuado.

Y con la próxima luna nueva, el Wind Dancer llevaría a Francia al rey de Inglaterra.

Anthony bostezo, se desperezo y bajo al camarote. Olivia estaba acurrucada en un rincón de la cama. Anthony se desvistió a la mortecina luz de la vela y se metió en la cama a su lado. Intento acercársela con un abrazo, pero era como si Olivia estuviera rodeada por un cerco espinoso. Comprendió que al sentirse mareada deseara estar completamente sola y se aparto de ella. Pero no consiguió dormirse hasta que su espalda se apoyo en la de la muchacha.

Capítulo 13

ANTHONY se afeito cuidadosamente por encima del labio superior, luego dejo la cuchilla y cogió la toalla que le daba Adam.

—Sabe lo que hace tan bien como yo, Adam.

—Diría más bien tan poco como vos, eso es lo malo —contesto el otro—. Os habéis dejado un poco de pelo, ahí, debajo de la barbilla.

Anthony sumergió otra vez la cuchilla en el agua caliente y volvió a rasurarse. Desde que era un niño, sabia que era totalmente inútil discutir con Adam.

Los compradores llegaron cuando amaneció. Reunidos en la bodega, todos sabían perfectamente que lo que compraban era de contrabando y nadie quería saber su procedencia.

Olivia oyó el trajín. Tenía la boca seca y la cabeza a punto de estallarle y a pesar de desearlo con todas sus fuerzas le fue imposible volver a dormirse. Oyó el roce de los botes contra el costado del barco, las pisadas en la cubierta, las voces, las idas y venidas por la escalera que comunicaba con la bodega… Al no distinguir las palabras no sabía lo que pasaba exactamente, pero podía imaginárselo.

«Anthony es un provocador de naufragios», pensó.

El mismo lo había dicho como si fuera la cosa mas natural del mundo, como si, fuera de toda duda, ella lo supiera de todos modos. Olivia sabia que era un contrabandista y un pirata: ¿no era, pues, lo mas lógico, que de vez en cuando se ganara la vida con algún naufragio que otro?

Si volvía la cabeza, veía el vestido, los zapatos y las medias que habían llevado puestos durante las maravillosas horas que vivió la noche anterior. ¿A quien debieron de pertenecer? ¿Que mujer, destinada a encontrar la muerte en St. Catherine's Point, debió de lucir aquel vestido verde, aquellas medias de seda, aquellos zapatos de satén?

Volvieron las nauseas y Olivia salio como pudo de la cama y llego tambaleándose hasta la cómoda, en la que se reclino sin encontrar alivio. Nunca se había sentido tan mal, nunca fue tan dolorosamente consciente de todos los latidos y articulaciones de su cuerpo. Y además se sentía completamente despojada de esperanza, de felicidad, incluso de las más anodinas ilusiones por las pequeñas satisfacciones de la vida cotidiana. El péndulo del éxtasis la había llevado muy arriba. Ahora el inexorable movimiento pendular no traía más que miseria en la misma proporción que había traído gozo.

Sin embargo, ya se había sentido así en el pasado; muchas otras veces, durante su infancia. Primero se sentía feliz y contenta, sumergida en sus libros o en sus juegos, y de repente sucedía. Sin saber ni como ni por donde, aparecía el negro nubarrón, que ponía fin a la felicidad y la alegría. Nunca supo de donde venia, nunca lo había relacionado con aquellos horribles momentos en las manos de Brian, pero ahora ya lo sabia. Y esta vez era Anthony quien había causado la aparición de la nube negra.

Se arrastro hasta la cama, se metió dentro y se tapo la cabeza con la colcha.

Ella misma tenía la culpa del estado miserable en el que se encontraba. Desde que Brian la tocara, se sintió siempre culpable; ahora volvía a pesar sobre ella aquel sentimiento de culpabilidad. Había sido una pobre ingenua permitiendo que Anthony la subyugara, por haberle invitado a subyugarla, igual que en otro tiempo creyó que haber propiciado las violaciones de Brian. Creía que, de haber hecho o dicho algo diferente, aquello no hubiera sucedido nunca.

Era ya media mañana cuando Anthony se dirigió al camarote. Entro sin hacer ruido y se quedo mirando la inmóvil figura que yacía en el lecho. Vacilo, pues no estaba seguro de si quería comprobar si estaba despierta; pero entonces, siguiendo la costumbre que había adquirido cuando Olivia dormía, se sentó frente a su mesa y se puso a trabajar con las cuentas de la subasta. La operación había dado excelentes resultados. Había pagado ochocientos a Godfrey Channing, pero a cambio el había ganado mil setecientos. Eso era suficiente para complacer a Ellen. Otra cuestión distinta era si eso bastaba para endulzar el amargo sabor de boca que le había quedado tras sus tratos con aquel joven petimetre.

Mas que oírlo, Olivia percibió la presencia de Anthony en la habitación. Su espalda todavía guardaba el recuerdo de la de Anthony. En el aire flotaba aun su olor. Su cuerpo acurrucado y descontento todavía reaccionaba de un modo profundamente instintivo al saberlo tan cerca.

Debía enfrentarse a el como fuera. Debía salir del barco e irse a su casa. Sin embargo, no sabía como levantarse. Como presentarse. Creía que no podría soportar mirarle.

—Bébete esto, Olivia.

Anthony estaba junto a la cama con una taza en la mano. Olivia se dio la vuelta tapándose los ojos con un brazo.

—Te ayudara.

—Me parece que no hay nada que pueda ayudarme —murmuro, aunque consiguió incorporarse hasta apoyarse en un codo, sin abrir los ojos por miedo de lo que estos le revelarían si el los miraba—. ¿Cuando volveremos a la isla?

—Al anochecer —respondió Anthony acercándole la taza a los labios—. Pobrecilla mía, ¿tanto te hiere la luz, cariño?

—Terriblemente —dijo en un susurro, agradeciendo ahora la excusa de los males corporales.

—No te preocupes, a medianoche estarás en tu cama.

—¿Que es esto? —pregunto Olivia oliendo el amargo contenido de la taza.

—Una medicina para la resaca.

Su habitación estaba iluminada por una luz débil. Alguien había dejado una vela encendida. Olivia, a los pies de la magnolia, evaluaba el ascenso. Tal como se había imaginado, subir iba a ser más difícil que bajar, pero había subido escaleras de cuerda, había saltado a redes de abordaje. Lo conseguiría. Phoebe le había dicho que dejaría la puerta lateral abierta, sin embargo entrar en casa trepando por la magnolia seria mas seguro. Así no se encontraría con nadie.

Dio un salto y se agarro con los brazos a una de las ramas inferiores apoyando las piernas en el tronco, luego se dio impulso y consiguió quedarse encima de la rama. Esta le oprimía la barriga… igual que el hombro de Anthony cuando la levanto para meterla en el Wind Dancer.

Entonces, con un movimiento lateral de las piernas, se puso a horcajadas sobre la rama. El resto fue fácil.

—Ya estas aquí, cariño —dijo Portia acercándose a la ventana cuando Olivia apareció encaramada en la magnolia—. ¿Has disfrutado?

—Si, mucho —respondió Olivia, y entro en la habitación de un salto. Su rostro quedo en la sombra al inclinarse para agradecer la calurosa bienvenida de Juno—. ¿Todo ha ido bien?

—Cato y Rufus no han vuelto. Phoebe y yo hemos conseguido deshacernos de la comida que la señora Bisset mando subir para ti y nos hemos quedado despiertas cerca de tu cama. Nadie nos ha hecho preguntas embarazosas.

Portia encendió un candelabro con una yesca.

—¿Que te pasa, Olivia? —dijo Portia con un tono de voz mas agudo que de costumbre.

—Anoche bebí demasiado vino —respondió Olivia riéndose un poco pero manteniendo el rostro en la sombra.

—¿Y nada mas?

Portia puso el candelabro sobre la repisa de la chimenea. La penetrante mirada de sus ojos verdes la incomodo.

Olivia se giro hacia la cama, apartando las cortinas. La blanca y mullida soledad que le ofrecía su colchón de plumas era lo único que deseaba. No sentía otra pasión mas intensa, mas profunda, más reconfortante.

—No tiene futuro, Portia.

—Ya —dijo Portia con tono comprensivo—. ¿Cómo podría tenerlo? ¿La hija de lord Granville y un pirata viviendo en una acogedora casita? Imposible. Por eso Phoebe esta tan preocupada. Y no es tanto por los, digamos, sucios medios de los que se sirve tu pirata para ganarse la vida. Lo que no quiere es que te hieran… Oh, ni yo tampoco, claro… pero a mi me resulta mas fácil ver que eres tu quien tiene que decidir.

Le rodeo los hombros a Olivia.

—Tú lo entiendes —dijo Olivia en voz baja.

—Pues claro —respondió Portia, y le apretujo los hombros cariñosamente.

¿Podía contarle a Portia lo del naufragio? No. No podía. Era demasiado vergonzoso. No podía decirle que se había vuelto loca de deseo por un hombre al que no entendía en absoluto, un hombre capaz de hacer algo así.

—¿Le volverás a ver?

—No lo se —respondió Olivia.

Portia, con ojos preocupados, la miro unos momentos.

—Tal vez seria preferible realizar un corte limpio ahora mismo —sugirió.

—Si —admitió Olivia.

Portia espero a que ella continuara, y al ver que no lo hacia, dijo:

—Veo que necesitas meterte en la cama. Te dejo.

A continuación la beso y se dirigió a la puerta.

—Oh, por cierto, lord Channing vino de visita. Iba con un vestido de seda color azafrán —dijo Portia alzando una ceja irónicamente—. Y una pluma dorada en el sombrero. Vaya dandi esta hecho. Se ofendió bastante cuando le dijimos que estabas ocupada con tus libros y que no querías recibir visitas.

Un escalofrió recorrió la columna vertebral de Olivia.

—¿Acabas de ver un fantasma? —le pregunto Portia con la mano ya en la puerta.

—¿Te recuerda a Brian?

Después de pensarlo, Portia ladeo la cabeza y dijo:

—¿En que sentido?

—Sus ojos. Son pequeños, fríos y duros. Su sonrisa no tiene nada de sonrisa. Igual que la de Brian.

—No lo se. La próxima vez que le vea le observare más detenidamente. Pero no puedo decir que me guste. Les da patadas a los perros. Ahora duérmete.

Portia salio con Juno tras sus talones.

Olivia se sentó en la cama. Parecía que la cabeza iba a estallarle y se sentía acosada por todos los flancos.

El propio Anthony la había llevado en el bote hasta la cala que había debajo de Chale. La había acompañado hasta el limite de la propiedad y la había dejado justo al borde del huerto para que dando un rodeo pudiera franquear la verja del jardín al que daba la cocina. Para su alivio, Anthony había aceptado su silencio y no había preguntado a que se debía su mal humor. Olivia supuso que lo había atribuido a las nefastas consecuencias de la imprudencia de la noche anterior.

La había besado deseándole buenas noches y le había dicho con una de sus silenciosas sonrisas que fuera en su busca en Carisbrooke a la noche siguiente si decidía ver al rey.

Olivia no sabia si iría o no. No sabía si tendría valor para verle de nuevo. El nubarrón negro la envolvía. Era como si el tuviera que ver con todo lo sucio, lo ilegal, lo inmoral. Todo lo que antes le pareció divertido y excitante de la vida de Anthony, ahora le parecía de mal gusto y erróneo. Todo lo referente a Anthony era diametralmente opuesto a su padre, a sus creencias, a su honor, a la manera de vivir la vida. A la manera en que hasta ahora ella había vivido la suya. Anthony iba a intentar rescatar al rey. Ella lo sabía y tenía que esconderle esta información a su padre. Mantener el silencio era ser cómplice de un provocador de naufragios.

Cato y Rufus regresaron a la mañana siguiente.

—Tienes buen aspecto, Olivia—observo Cato al pasar junto a ella en el vestíbulo, dándose cuenta de que su tez encendida tenía un tono dorado—. ¿Has tornado el sol?

—Hemos llevado a los niños a comer al campo —dijo ella.

—Ah, eso lo explica todo —dijo sonriendo—. Hace un momento he hablado con Phoebe y Portia. Esta noche asistirán a la audiencia real en Carisbrooke. ¿Las acompañaras?

Olivia dudo. Tal vez su padre podría ayudarla en uno de sus problemas.

—Iría gustosa, pero lord Channing me preocupa.

—¿En que sentido? —inquirió Cato frunciendo las cejas.

—No me gusta, señor —dijo Olivia simplemente—. Y no lo quiero como pretendiente, pero no se como decírselo puesto que en realidad el no me ha dicho nada. Me preguntaba si vos podrías desanimarle con respecto a mí.

—Resulta difícil desanimarle si no se te ha declarado.

—Ya lo se. Pero tal vez si le decís como por casualidad que yo no pienso casarme nunca, el captara el mensaje —sugirió Olivia.

Cato sacudió la cabeza riéndose.

—Perdóname, Olivia, si no me tomo eso demasiado en serio. Ya veras que con el tiempo cambiaras de opinión. Pero puedes estar segura de que no haré nada para presionarte en ese sentido.

Cato pensó en lo mucho que Olivia se parecía a su madre. Su misma tez tersa y suave y el mismo pelo negro. Los ojos negros, sin embargo, eran diferentes, pero aquella cualidad aterciopelada también era de su madre. De su padre había heredado la larga nariz de los Granville y cierta determinación que se reflejaba en la boca y en la barbilla, que añadían distinción y carácter a su belleza por lo demás convencional.

—Adivino una interminable procesión de pretendientes —siguió diciendo Cato con una sonrisa—. Tienes edad de contraer matrimonio y un montón de cosas mas que te hacen muy recomendable.

Lo último lo dijo en tono de broma y Olivia no pudo evitar responder con una sonrisa lastimera.

—Los rechazare a todos, señor —afirmo—. Pero, por favor, ¿podríais intentar haceros cargo de este caso concreto? La verdad es q-que no soporto su presencia.

Cato sabia que el tartamudeo solo se le escapaba cuando la muchacha se sentía presionada.

—¿Que te ha hecho? —pregunto con un tono que denotaba preocupación.

Olivia encogió los hombros.

—Nada… No es más que una sensación.

Cato la miro aliviado.

—Veremos lo que puedo hacer discretamente.

Esto fue lo que ofreció dirigiendo ya los pasos hacia la puerta y con la mente concentrada otra vez en la cuestión que mas le preocupaba. Alguien, en algún lugar de la isla, tenía información sobre un plan para la huida del rey. Los carceleros solían tener conocimiento de los asuntos relacionados con el rey antes incluso de que el propio monarca estuviera al corriente de estos, por lo que este impenetrable secreto era completamente desconcertante.

Era precisamente este asunto el que le había llevado a Londres. Cromwell había propuesto seriamente que trasladaran al rey a otra prisión más segura. Cato se había resistido a poner todavía más restricciones en la vida del soberano teniendo en cuenta que no tenían ninguna alternativa concreta, y finalmente el mismo se había hecho responsable de tomar las decisiones pertinentes según el cariz que tomaran los acontecimientos. Si el rey huía, lord Granville seria el único responsable. Era una carga incomoda.

Olivia se dirigió a la sala, donde encontró a Phoebe y a Portia en medio del bullicio de sus hijos.

—Llegas a tiempo —le dijo Phoebe sin rodeos—. Cato ha llegado esta madrugada.

—Y yo estaba sana y salva durmiendo en mi cama —dijo Olivia—. Gracias por… por, bien, ya sabes a que me refiero.

—El mechón de pelo fue una idea muy inteligente… sabiendo de antemano que no significaba que estabas pidiendo ayuda —dijo Phoebe, hurgando en su bolsillo para encontrar el pedazo de trenza.

Olivia lo cogió.

—Sin duda no pensasteis…

—No, claro que no —dijo Portia con una rápida sonrisa, apartando su mirada del soldadito de juguete cuya pierna rota estaba arreglando para dársela a su impaciente hijo—. Phoebe solo bromeaba.

Olivia consiguió esbozar una leve sonrisa.

—Dice mi padre que esta noche vais a ir al c-castillo.

—Si, echo de menos a mi marido —dijo Portia sonriendo—. ¿Tú también vendrás, Olivia? —pregunto Portia.

¿Iba a ir? Y mientras se hacia esta pregunta se oyó a si misma respondiendo.

—Si, creo que yo también iré.

Los ojos azules de Phoebe brillaron con simpatía esperando una respuesta afirmativa.

—Te distraerás, cariño. No quiero entrometerme, pero pareces triste. ¿No fue todo lo bien que esperabas?

—Si, todo fue muy bien. Lo único que ocurre es que me enfrento a la realidad, nada mas —contesto Olivia cogiendo en brazos a su hermano pequeño—. Dime, lord Grafton, ¿que tal estas en esta preciosa mañana?

El chiquillo la miro con actitud seria con unos ojos tan negros como los de su hermana. Entonces echo la cabeza hacia atrás y estallo en risas como si ella hubiera dicho algo tremendamente gracioso.

—Tiene mucho sentido del humor —dijo Phoebe orgullosamente, distraída durante un momento de su preocupación por Olivia.

Olivia no pudo evitar reírse al entregar a su eufórico hermano a su madre, que lo adoraba.

—Como me gustaría que Grafton nos contara lo que le parece tan gracioso.

Olivia se dio cuenta de la mirada escrutadora de Portia y se inclino precipitadamente para abrazar a Juno.

—¿Queréis jugar a los bolos, señor Caxton? El rey Carlos se alejo de la ventana de los aposentos situados sobre el gran vestíbulo y se quedo mirando al visitante bajo unos parpados hinchados.

—Como queráis, Sire.

Anthony estaba de pie ante la vacía chimenea, con un brazo que lucia una manga de camisa de seda apoyado sobre la repisa. Como mínimo diez hombres se encargaban de atender al rey. El coronel Hammond estaba junto a la puerta, vigilante, paseando la mirada por la habitación como si esperara que el rey desapareciera de repente en el aire.

—Hammond, amigo mío, parecéis inquieto —observo el rey amablemente—. En los últimos días os veo perturbado. ¿Hay algo que os preocupe?

El gobernador reprimió su enfado con dificultad. Si estaba en marcha un plan para rescatar al monarca, entonces Su Majestad debía de saber perfectamente lo que preocupaba a su carcelero.

—Que yo sepa, no hay nada por lo que preocuparse, Majestad.

—Que alegría oírlo —respondió el rey dulcemente—. Pero ahora me gustaría jugar a los bolos. Señor Caxton, mostradme vuestra pericia.

Anthony se inclino ante el rey y Godfrey Channing se apresuro a abrir la puerta. La pequeña comitiva bajo las escaleras tras el rey y salio al patio.

—Caminad a mi lado, señor Caxton —dijo el rey haciéndole una seña para que se pusiera junto a el—. Contadme cosas sobre vuestras propiedades. Siempre me ha gustado mucho New Forest.

Anthony hablo locuazmente mientras atravesaban el patio, franqueaban la verja posterior y llegaban a la muralla exterior del castillo, espacio que el gobernador había convertido en una pista de bolos para que su prisionero real tuviera alguna distracción.

Los redondos bolos esperaban en el fondo de la pista cubierta de césped, y el grupo se encamino hacia ellos bajo el sol del mediodía, mientras el rey seguía sin soltar el brazo de Anthony. Nadie se percato de que Anthony deslizaba un diminuto papel doblado por debajo del grueso puño de la camisa de Su Majestad.

—Tirad vos primero, señor Caxton.

El rey hizo un gesto hacia el soldado que esperaba sosteniendo el primer bolo.

Anthony se excuso educadamente, pero se dejo convencer. Riéndose se quejo de su falta de habilidad e hizo mucha broma al levantar el pesado bolo antes de lanzarlo rodando por la suave y verde pista. Fue un tiro desastroso que levanto las risas entre los cortesanos allí reunidos. Nadie se dio cuenta de que el rey se metía el pequeño trozo de papel en el bolsillo.

Todavía estaban jugando cuando la señora Hammond con los niños se aproximo por la verja trasera.

—Seguro que Su Majestad esta ganando, como de costumbre —observo.

—Me temo que soy incapaz de ofrecerle una buena partida a Su Majestad, señora Hammond —dijo Anthony reprimiendo una pequeña carcajada—. Lady Granville… lady Olivia.

Hizo una reverencia quitándose el sombrero con pluma.

—Lady Rothbury, permitidme que os presente al señor Edward Caxton.

El gobernador se inclino galantemente ante Portia mientras hacia un gesto señalando a Anthony.

—Encantado de conoceros, madame. Es un gran placer, creedme.

Anthony se inclino hacia la mano de la mujer y la rozo levemente con sus labios, antes de saludar a los hombres que acompañaban a las damas.

—Lord Granville, lord Rothbury. Un placer saludaros, señores. Es un honor conoceros.

Eran el enemigo, formidables de uno en uno, una fuerza prácticamente insuperable unidos. Burlarlos no seria una tarea fácil y Anthony no se hacia ilusiones, pero su expresión denoto únicamente afán de ser complaciente.

Ellos respondieron a su saludo con una refinada inclinación de cabeza que no obstante transmitía cierta indiferencia desafiadora que le confirmo a Anthony que estaba representando bien su papel.

El pirata se aparto hacia un lado cuando el rey, con una leve inclinación de cabeza, se digno a saludar a los recién llegados.

—Lady Olivia, que agradable teneros aquí. Que desilusión cuando ayer no os ví —dijo Godfrey Channing con una galante reverencia—. Confió en que me permitiréis una breve conversación en privado mas tarde.

Olivia solo vio sus finos labios y una calculadora frialdad en los ojos. Involuntariamente su mirada voló hasta Anthony, que le devolvió una vaga sonrisa.

—Vaya, vaya, ¿que es lo que ocurre? —interrogo el rey con una explosión de jovialidad—. Mi querido lord Channing, ¿estáis interesado en Olivia?

Olivia enrojeció hasta las orejas y se volvió hacia Cato con mirada suplicante, pero antes de que este pudiera intervenir, Godfrey ya se había inclinado ante el rey y le estaba dando una respuesta.

—Ningún hombre se merecería tal nombre, Sire, si no supiera apreciar la belleza de la dama. ¿Que hombre no osaría aspirar a la mano de la dama con solo una palabra de animo?

—Bien, siempre me han gustado las bodas —afirmo el rey tan jovialmente como antes—. Confió en que daréis a mi lord una palabra de ánimo, ¿no es así, madame?

Olivia se quedo muda. Busco desesperadamente una respuesta. Channing ya había expuesto su deseo de la manera mas publica posible y el rey había mostrado su aprobación a la petición de mano. En realidad, lo que había hecho era ordenarle acatamiento.

—Sire, mi hija acaba de entrar en sociedad —dijo Cato en un tono calmado—. Debemos darle tiempo para que se acostumbre a la nueva situación antes de que empiece a navegar por este mar.

El rey frunció el entrecejo. En el pasado, tan jocosa atención como la que le había dedicado a la hija del marques se hubiera considerado el mayor signo del favor real. Su semblante adopto cierto aire enfurruñado.

—Bien, que así sea —dijo girándose de espaldas a lord Granville—. Hammond, por hoy he terminado con los bolos. Caxton, dadme el brazo de nuevo.

Anthony obedeció mecánicamente. «Ese loco ambicioso, cobarde y peligroso intenta hacerle la corte a Olivia», pensó. La expresión de su rostro fue absolutamente neutra durante el regreso del brazo del rey hasta la verja trasera, y consiguió que fluyeran sin obstáculos sus halagadoras respuestas a la soporífera conversación del soberano.

Cuando llegaron a la gran sala, donde estaba servida la cena sobre la larga mesa de los banquetes, Anthony acepto que el rey le despidiera y cedió su sitio junto al monarca.

Los reyes tomaron asiento en los largos bancos situados frente a la mesa, y Godfrey Channing se dirigió resueltamente hacia Olivia y sus dos amigas. Rufus y Cato no estaban. Anthony cruzo la sala con la determinación de anticiparse a Godfrey Channing.

—Señorita Olivia, ¿me permitís acompañaros en la mesa?

Ella se volvió y por un momento su expresión quedo sin guardia. Sus ojos, presos de inquietud e interrogación, miraron fijamente el rostro de Anthony.

—No hay ningún motivo para tener miedo —le dijo en un murmullo, captando instintivamente su terror y confusión.

Olivia quería creerle. Quería creer que el la protegería de Godfrey Channing, quería creer que la protegería de el mismo, de ella misma. Pero ¿como podría protegería de aquel liado ovillo de sueños y decepciones si era el mismo quien lo había enmarañado? Si fuera un hombre distinto al que era, un hombre que no hiciera lo que el hacia… Pero entonces, ¿de que iba a servirle un hombre distinto si este era el que ella quería?

La mano de Olivia quiso dirigirse hacia el, pero la dejo caer a un lado.

—No tengo miedo —dijo volviéndose hacia sus amigas.

Anthony se alejo rápidamente, preguntándose por que le había rechazado como compañero de mesa. A veces no entendía su comportamiento. Se dijo a si mismo que lo único que hacia Olivia era simplemente jugar su partida y que se alejaba de el porque era mas seguro. Eso fue lo que se dijo, pero de alguna manera le sonó falso. En la mirada de la muchacha se había expresado demasiada preocupación. Tal vez tuviera que ver con la declaración que acababa de hacer Channing.

La boca de Anthony se tenso. Tendría que poner fin a aquella situación, pero ¿como hacerlo sin delatarse a si mismo?

Godfrey Channing se acerco a las tres mujeres en el preciso momento en que estas llegaban a la mesa.

—Señoras, permitidme que os acompañe hasta el extremo de la mesa.

Sus palabras se dirigieron a las tres, pero su mirada estaba puesta en Olivia, a la que le ofreció un brazo que lucia manga de seda.

—Pues claro, será un placer tener vuestra compañía, señor —dijo Portia tomándole el brazo antes de que Olivia pudiera siquiera moverse—. Al parecer nuestros maridos nos han abandonado.

—Lady Olivia…

Godfrey le ofreció el brazo que tenía libre.

—Olivia puede ir de mi brazo y vos podéis acompañar a lady Granville —dijo Portia con firmeza—. Somos muy estrictas en lo que a protocolo se refiere, y las damas casadas tienen preferencia.

Phoebe disimulo la risa ante tal absurdidad y siguió su ejemplo. Godfrey no tuvo más remedio que aceptar los hechos consumados.

Cato y Rufus esperaban a sus respectivas esposas a la cabecera de la mesa. Cato capto la tensión en la mirada de Olivia cuando esta se aproximo del brazo de Phoebe.

—Ven y siéntate a mi lado, Olivia —le dijo a la vez que le tomaba la mano y la obligaba a tomar asiento junto a el en el banco.

—Si lady Olivia me lo permite…

Godfrey sonrió y tomo asiento al otro lado de Olivia.

Olivia se sentó con la espalda rígida. Su mirada se dirigió a la otra punta de la mesa, donde Anthony estaba sentado jugueteando con su copa de vino. El la miro una sola vez y luego se volvió hacia su compañero de mesa.

Godfrey le sirvió a Olivia una loncha de cisne asado.

—Os ruego que me permitáis serviros, mi lady… en todos los sentidos. Estoy siempre y enteramente a vuestra disposición.

Sus finos labios sonrieron significativamente; sus ojos fríos la miraron con avidez.

Olivia hablo en voz baja.

—Tendréis que perdonarme, lord Channing, pero no tengo ningún interés en casarme. Mi padre lo sabe. Me interesan los libros y no me dejan tiempo para el matrimonio.

—Confió en que vuestros sentimientos no estén aun comprometidos —dijo el con una voz repentinamente aguda y golpeando la copa con los dedos.

—No —respondió Olivia al tiempo que negaba con la cabeza.

—Entonces tengo esperanza —dijo Godfrey volviendo a sonreír, y le toco la mano cuando Olivia fue a coger el cuchillo—. He estado leyendo poesía de Catulo. No he entendido una de las estrofas. Tal vez vos podríais aclararme las dudas.

—Catulo no es uno de mis autores preferidos —mintió Olivia con voz tediosa—. Deberéis disculparme.

Godfrey fue en busca de otro tema de conversación, mientras Olivia seguía sentada a su lado como si fuera una estatua de piedra y la comida se le enfriaba en el plato. El acerco su muslo al de ella, y Olivia se aparto bruscamente hacia un lado como si se hubiera quemado.

No iba a ser tan fácil como había previsto Brian Morse. Pero al final la conseguiría. La miro de reojo. Era preciosa. Cualquier hombre estaría orgulloso de poseer una mujer como aquella. Una mujer tan rica. Si los métodos a base de amable persuasión no daban resultado, encontraría otros, pero seria suya.

Godfrey centro su atención en la conversación que tenía lugar entre lord Rothbury y lord Granville. Por lo menos en este terreno las tácticas de Brian habían funcionado. Lord Granville aplaudió varias veces sus astutas observaciones.

Cato, impaciente por quitarle aquel peso de encima a su hija, cuyo silencio resonaba como un trueno, se inclino por detrás de ella y pregunto:

—Channing, ¿que sabéis de ese tal Caxton? Es un acolito relativamente reciente en el altar del rey. Mis hombres no encontraron nada demasiado interesante cuando le investigaron. Vive en Newport, según dicen.

Rufus pincho un trozo de venado con la punta de su cuchillo.

—Creo que es muy conocido en la isla.

—No es mas que adlátere —dijo Godfrey, deseoso de comunicar la información que tenía—. Es de los que disfrutan alardeando de comer en la mesa del rey. Me parece que posee cierta fortuna, pero procede de una familia poco distinguida de tierra adentro.

Olivia le escuchaba. Estaba bien claro que el juego de Anthony daba sus frutos. Parecía un personaje tan insignificante que nadie le prestaba la más mínima atención en medio de aquel ambiente tan cargado de suspicacias. Pero «¿como es posible que consiga verdaderamente engañarles a todos?», se pregunto Olivia. Todo en su persona transmitía autoridad y capacidad. ¿Cómo podía ser que absolutamente nadie captara el malicioso brillo de diversión de sus ojos? ¿Cómo no había ni una sola persona que se diera cuenta de la aguda mente que se escondía tras aquel semblante necio e inexpresivo?

—Al parecer goza del favor del rey —dijo Cato pensativamente.

—A veces a Su Majestad le gusta jugar a tener favoritos —dijo Godfrey—. He observado, especialmente cuando tiene rifirrafes con el coronel Hammond, que pierde expresamente su tiempo con cualquier don nadie, casi como si quisiera ofender al gobernador.

Mientras hablaba movía la cabeza con autoridad y miraba a la otra punta de la mesa donde se sentaba Anthony. Este estaba girado hacia su vecino de mesa. La mano de Godfrey dejo de moverse cuando se llevo la copa a los labios. Su perfil tenía algo… un no se que familiar…

Godfrey lo miro detenidamente, pero no consiguió dar con la referencia. Recordaba haber visto antes a Caxton en Carisbrooke. El rey era famoso por escoger a foráneos insignificantes para que gozaran de su favor. Lo hacia para disgustar a sus nobles carceleros. El gobernador Hammond era consciente de ello, lo mismo que el resto del personal que estaba a su servicio. Todos le seguían aquel pequeño juego ya que, a fin de cuentas, ¿cuantos juegos de poder le quedaban por jugar?

Sin embargo, había algo en aquel don nadie de humilde cuna que no terminaba de encajar. Godfrey le miro detenidamente. Anthony no hacia nada fuera de lo corriente, en sus labios se dibujaba la misma sonrisa insulsa de siempre.

Entonces, ¿que demonios le intrigaba de aquel hombre?

El rey dejo en la mesa su copa de plata. Le aburría la cena, le aburría la compañía y tenia algo mejor que hacer.

—Voy a retirarme, Hammond.

Los comensales dejaron los cubiertos sobre la mesa. La mayoría de ellos no habían terminado el primer plato, pero todos se levantaron torpemente del banco cuando el gobernador separo de la mesa la silla del rey.

Su Majestad recorrió toda la mesa con la mirada, sin conceder la más leve inclinación de cabeza a nadie y luego abandono la sala. El gobernador le acompaño hasta sus aposentos, la habitación con vigilantes y barrotes en las ventanas situada en la muralla norte.

—Buenas noches, señor —le dijo el coronel Hammond haciéndole una reverencia desde la puerta.

—Vuestro ruiseñor esta encerrado en su jaula, Hammond —dijo el rey como respuesta con una breve carcajada y mirando a su alrededor la confortable prisión que le albergaba—. De todos modos, os estoy agradecido por tratarme con tanta atención.

—Cuido a Su Majestad siguiendo los dictados de mi conciencia y mi deber, señor.

Escogió cuidadosamente estas palabras, destinadas a que el rey supiera que el nuevo plan de huida era un secreto únicamente en lo que se refería a su ejecución.

—Buenas noches, Hammond.

—Señor.

El gobernador hizo una reverencia y salio de la habitación. Los dos guardias ocuparon sus puestos. No cerraron con llave a Su Majestad, pero solo un espíritu podría pasar desapercibido si cruzara la puerta.

—Vierte un poco de agua caliente, Dirk. Quiero lavarme las manos.

El ayuda de cámara se giro hacia el lavamanos y el rey Carlos se apresuro a coger el trocito de papel de su bolsillo. Lo escondió debajo de la almohada, luego se desperezo y bostezo.

—Su Majestad se siente fatigado.

El ayuda de cámara sostenía una jofaina en sus manos y una toalla colgaba de su brazo.

—Si. Pero es la fatiga del espíritu, Dirk. No la extenuación física —dijo el rey, luego se lavo las manos y se las seco—. Puedes irte ya. Me meteré en la cama.

—Pero vuestro camisón, señor…

El ayuda de cámara no sabia que hacer después de la orden recibida y cogió la blanca prenda extendida a los pies de la cama.

—Debería traeros el cepillo.

—¡Ya basta, hombre!

El monarca profirió aquellas palabras con un tono inusualmente áspero.

El ayuda de cámara salio de la habitación haciendo una reverencia.

El rey espero hasta que ceso la conversación entre el ayuda de cámara, un criado del gobernador y los guardias antes de coger el trozo de papel de Edward Caxton que había puesto debajo de la almohada.

El mensaje no se perdía en innecesarias cortesías.

Estad preparado la próxima noche de luna nueva. El mismo día se os avisaré de la hora exacta. Quemad los barrotes de la ventana y descolgaos con la cuerda hasta la muralla. Os estaremos esperando.

El rey Carlos leyó el mensaje varias veces. Curiosamente, la ausencia de ambages le dio confianza. Había sufrido demasiadas decepciones a causa de los que tenían más corazón que cabeza. Sostuvo el papel sobre la llama de la vela y contemplo como se ondulaba y luego se desintegraba. Después recogió las cenizas en la palma de su mano y las tiro a través de los barrotes de la ventana, que daba a las colinas que se extendían hasta el mar.

Caxton le liberaría. El rey sabia que Caxton no estaba en las filas de los hombres apasionados que habían malogrado sus vidas por su soberano. Caxton era un mercenario, a quien no le importaba que se ganase o se perdiese aquella guerra. Pero precisamente en los mercenarios se podía confiar porque no permitían que el corazón dominase la mente. El apasionado le pagaría a Caxton y el mercenario ejecutaría el plan. El rey Carlos de Inglaterra confiaba en esta combinación.

Capítulo 14

—EL Wind Dancer se esperara fuera de la cueva de Puckaster con Jethro al timón. Yo llevare personalmente el bote hasta la cueva. Mike me esperara con los caballos y me acompañara a recoger al rey. Necesitaremos tres caballos, Mike —dijo Anthony exponiendo su plan ante el grupo reunido en su camarote.

—¿Esperaremos que sea luna nueva, señor?

—Si, y rogaremos para que sea una noche cerrada.

Anthony se inclino sobre la mesa donde estaban las cartas de navegación.

—La marea subirá hacia medianoche. La diversión empezara a las once. El rey intentara escapar a esa hora y cabalgando a buen ritmo volveremos a estar en la cueva en media hora. La brisa nos ayudara a empujar el bote y estaremos de nuevo a bordo con el tiempo justo para aprovechar la marea. Adam, prepara este camarote para el rey.

—¿Que tipo de diversión? —inquirió Adam.

Anthony sonrió.

—Uno de nuestros amigos del castillo activara una serie de pequeñas explosiones de pólvora en las almenas. Se supone que distraerán a los vigías de la muralla el tiempo suficiente para que el rey pueda descender por su ventana.

Adam asintió con la cabeza. La Isla de Wight era firmemente monárquica. Había partidarios del rey entre las tropas del coronel en Carisbrooke, así como en las guarniciones militares de la isla. Anthony los conocía a todos.

—¿Todo el mundo conoce su posición? —pregunto Anthony mirando a sus hombres.

—Creo que si. Pero ¿Cómo hemos de dirigirnos al rey?

La extraña pregunta hizo reír a Anthony.

—Dudo de que tengas la oportunidad de dirigirle la palabra, Jethro. Pero si se da el caso, es suficiente que le hagas una reverencia y murmulles «Su Majestad».

—Dios mío, nunca hubiera pensado que haría una travesía con un rey —murmuro Sam.

—Bien, si no hay mas preguntas, eso es todo por el momento, caballeros.

Los hombres abandonaron el camarote, todos menos Adam, que se dispuso a limpiarlo.

Anthony se quito la indumentaria que había llevado en el Castillo. Se vistió rápidamente con pantalones y una camisa y se sujeto el puñal en la cintura.

—¿Vais a visitar a vuestra dama ahora? —pregunto Adam, observando los preparativos con cierta consternación.

—¿Alguna objeción?

El pirata alzo la ceja con aire inquisitivo mientras se calzaba las botas.

—Solo quedan tres horas para que amanezca.

—Es suficiente.

Anthony le guiño un ojo y Adam chasqueo la lengua en señal de desaprobación.

Una hora mas tarde estaba cabalgando hacia Chale completamente a oscuras. Olivia no lo esperaba y sabia que era una imprudencia presentarse tan tarde, pero no podía dejar de pensar en la aflicción de su mirada, en la forma en que ella le había rechazado, casi como si quisiera decirle algo pero no se atreviera. Y el la deseaba. La deseaba con una urgencia repentina que lo asombraba. La única explicación era que el tiempo se les echaba encima. Cuando el rey estuviera seguro en Francia, Granville no tendría ningún motivo para permanecer en la isla. Y donde estaba el marques, estaba Olivia. La vida de Anthony transcurría donde estaban ahora ambos, y cuando hubiera rescatado al rey, volvería a la única vida que había conocido hasta entonces, ¿qué otra cosa podía esperar? Por eso, mientras pudiera, aprovecharía cualquier oportunidad que se le ofreciera para amar a Olivia.

Olivia estaba sentada frente a la ventana de su habitación cuando Anthony se deslizo a hurtadillas por el oscuro jardín. Había permanecido sentada allí desde que habían regresado del castillo. Se sentía demasiado infeliz para poder dormir y el indescriptible temor que la acechaba parecía más fuerte que nunca.

No se percato de la presencia de Anthony hasta que oyó un pequeño chasquido en la corteza de la magnolia. Supo instantáneamente de que se trataba y a pesar de todo su corazón dio un respingo de alegría.

—¿Anthony?

—¡Shtttt!

Su pelo dorado emergió entre las brillantes hojas del magnolio y Olivia vio como sus ojos verdes le sonreían en la distancia que los separaba. El se llevo un dedo a los labios y se dejo caer en el alfeizar de la ventana balanceándose desde la rama.

—¡Te has vuelto loco! Es muy tarde —susurro ella sin poder evitar un estremecimiento al verlo—. Sacaran los perros a las seis.

—No son ni las cinco.

La atrajo hacia si. Al principio ella se resistió, sintiendo la confusión, la angustia y la rabia enroscándose por su cabeza y su corazón. El le dirigió una sonrisa, una sonrisa algo inquisitiva, y sin poderlo evitar Olivia se arrojo en sus brazos. Se pego a su cuerpo, temblando de deseo, consciente de la urgencia de su anhelo, del poco tiempo que tenían. El primer canto de pájaro del amanecer se coló por la ventana mientras se inclinaban hacia el suelo.

—Arrodíllate, amor mío.

La hizo girar guiándola con las manos en la cintura para que le diera la espalda. Le subió las enaguas hasta la cintura, le acaricio las caderas y le deslizo la palma de la mano entre sus muslos rozando el húmedo y caliente surco que se hundía en su cuerpo. Ella lanzo un gemido y se dejo caer hacia delante con las manos en el suelo, arqueando la espalda con desvergonzada voluptuosidad mientras presionaba su cuerpo contra el de el y se entregaba a sus caricias.

Con una mano el siguió hurgando en su cuerpo hasta que logro desabrocharse los pantalones, liberando su anhelante sexo. Luego sostuvo con fuerza las caderas de Olivia y se introdujo en su cuerpo resbaladizo y acogedor con el suspiro de alguien que por fin halla lo que mas codicia.

Ella se dejo conducir por la marea del éxtasis, con las nalgas apretadas contra su vientre, deleitándose al sentir la lacerante presión de los dedos de su amante sobre sus caderas. De sus labios brotaron pequeños sollozos de placer y el movió una mano para cogerle la nuca, acariciando su alborotado cabello con los dedos. Entonces sus rodillas cedieron y se dejo caer al suelo, con la cara apretada contra la alfombra, mientras sentía que se le inundaba todo el cuerpo de oleadas de placer. Apretó los muslos alrededor de el, reteniéndolo en su interior, deleitándose en la profunda palpitación de su carne y luego, cuando se retiro, sintió la viscosidad de su semilla bañandole las nalgas y los muslos.

Anthony rodó hacia un costado y se quedo tendido junto a ella en la alfombra. Extendió la mano para acariciarle la mejilla y le retiro un mechón de pelo húmedo de la frente.

—No se que me das, mi flor. Pero cuando estoy contigo me siento tan fuera de control como un muchacho virgen con su primera dama de compañía.

Olivia no pudo evitar una risa ahogada.

—No se como tomármelo.

—No, quizá no me he expresado bien.

El se apoyo sobre el codo y le acaricio ligeramente el hombro y la parte alta del brazo, rozándola ligeramente solo con las yemas de los dedos.

Olivia se puso de lado para verle la cara.

¿Importaba en realidad quien era?

Sin duda, seria capaz de separar esta delicia, el prodigio de su amor, del mal que había hecho. La piratería y el contrabando la excitaban, los aceptaba como parte de la vida de su amante. ¿Por que lo otro tenia que ser distinto?

—¿Por que estas tan seria de repente? —pregunto el tocándole la boca.

—Esta amaneciendo —contesto ella poniéndose de pie y bajándose las enaguas.

Anthony se levanto y se abrocho los pantalones.

—Aparte del amanecer, hay algo mas que te preocupa, Olivia.

—¿Por que lo dices?

Cogió la larga cascada negra de su pelo y se la enrosco en la mano, atrayéndola hacia si.

—¿Crees que después de todo lo que hemos compartido no me doy cuenta de tus mas leves cambios de humor, de las sombras de tus ojos? Hay algo que te preocupa. Lo he visto hoy en el castillo.

Olivia lo miro durante un minuto sin decir ni una palabra.

—Tu pequeño juego parece que funciona. Han estado hablando de ti durante la cena. Rufus, mi padre y Channing… —dijo ella con un ligero temblor—. Los has engañado a todos. Creen que eres un don nadie.

—Bien —dijo Anthony frunciendo el ceño al oír el tono de resentimiento que de repente había surgido de su voz.

—Quieres burlarte de mi padre, pero ¿con que propósito? Se que no es porque crees que haces lo correcto. Sino simplemente porque te parece divertido y supongo que, además, alguien te paga por ello. Al fin y al cabo eres un mercenario. —«¡Y un provocador de naufragios!», pensó. Se giro hacia un lado con un inconfundible gesto de desprecio.

Los ojos de Anthony se endurecieron y cuando finalmente hablo, su voz tenía un deje amargo.

—Quizá no me conoces tan bien como crees. La verdad es que nadie me paga por hacerlo. En realidad, me esta costando una pequeña fortuna. Tengo mis lealtades, querida Olivia, aunque no lo creas así. Alguien muy cercano a mí desea que lo haga. No la desobedeceré.

Olivia alzo la mirada.

—¿Quien? ¿Una esposa?

—Soy muchas cosas, Olivia, pero no suelo traicionar a las mujeres.

Su voz era fría como el hielo y Olivia entendió que había hurgado en una herida muy profunda.

Ella observo la débil luz que asomaba por la ventana, sin saber que hacer ni que decir. Parecía que el tenia un buen motivo para actuar así con el rey. Lealtad hacia alguien a quien conocía bien. Pero ¿en realidad a ella que le importaba? Al actuar en connivencia con el, estaba traicionando a su padre. Traicionando a su padre por un provocador de naufragios.

—¿Crees en algo? —pregunto ella quedamente.

—En esto. En ti. En el presente —repuso el.

Olivia se giro hacia el.

—No es suficiente, Anthony. ¿Por que tengo la impresión de que todo lo que hago contigo esta mal? —grito ella angustiada, mirándolo fijamente con los ojos oscuros, buscando desesperada una respuesta.

Pero el no le dio ninguna. La contemplo con la mirada distante. Cuando finalmente hablo, su voz tenía un tono uniforme, casi neutro.

—Solo te pido que ocultes lo que sabes de mí.

Ella asintió. No había nada más que decir.

—Gracias.

Y se marcho.

Olivia se quedo de pie en la habitación vacía, con los dedos apretados sobre la boca, los ojos fuertemente cerrados como si de algún modo pudiera hacer desaparecer el dolor o controlar la triste confusión que se había apoderado de ella. Luego, temblando, se deslizo sigilosamente en la cama.

—¿Como va vuestro acoso de lady Olivia, lord Channing? —El rey se dirigió a lord Channing con aire ausente desde su silla labrada de madera, donde estaba recostado cómodamente con las piernas cruzadas, una mano colgando del brazo de la silla y la otra acariciando su barba puntiaguda, y un malicioso destello en la mirada. Se aburría y buscaba algo de diversión—. Me pareció no verla muy cómoda en vuestra compañía ayer noche —continuo—. ¿Es tal vez una conquista difícil?

Godfrey se sonrojo. Nunca era agradable ser objeto de las pullas del rey. Cuando el reía, otros reían con el. Capto un par de sonrisas furtivas, algunos murmullos entrecortados. Todos lo estaban mirando, esperando su respuesta.

Lanzo una carcajada poco convincente.

—La dama no se encontraba bien ayer noche, señor. Creo que, como muchas jóvenes de su edad, es propensa a tener jaqueca. Habrá cambiado de humor la próxima vez que nos veamos, os lo aseguro.

Dirigió su mirada hacia Edward Caxton y una vez mas se sintió desconcertado por la sensación de familiaridad. Pero la refinada fisonomía de Caxton no le daba ninguna pista. En cualquier caso, parecía incluso mas vacuo que de costumbre, como si su dueño no fuera consciente de lo que ocurría a su alrededor.

—¿Una mujer voluble, pues? —musito el rey, aun con el mismo destello en los ojos—. Tened cuidado, Channing. Una esposa con jaqueca puede mortificar a un hombre hasta la muerte, ¿verdad Hammond?

—Afortunadamente lo desconozco, Sire —dijo el gobernador, levantando una carcajada en la concurrencia—. Pero lady Olivia es tan rica como hermosa. Una buena compensación, ¿verdad, Channing?

Todo el mundo se puso a reír y Godfrey no tuvo otra elección que unirse a ellos.

—Una esposa siempre puede domesticarse —declaro, aunque se quedo desconcertado cuando el rey echo la cabeza para atrás y lanzo una gran carcajada como si hubiera dicho algo muy ingenioso.

Los demás se le unieron y Godfrey permaneció absorto preguntándose que era lo que encontraban tan gracioso en esa certeza.

—No, no Channing. Son los maridos los que se acaban domesticando —dijo el rey, secándose los ojos—. Ya lo aprenderéis, querido muchacho.

Godfrey sonrió con torpeza, ocultando su furia. Era intolerable que se burlaran de él de ese modo.

Bajo su insulsa apariencia, Anthony estaba observando a Channing atentamente. Comprendía como nadie que el caballerete no era el mejor hombre de quien burlarse. Leyó en los ojos de Godfrey el disgusto, seguido rápidamente de un destello de rabia. Vio una sombra blanca alrededor de esa boca delgada, la ligera contracción nerviosa de su mejilla, incluso cuando se unió a las carcajadas a su costa con una risotada poco creíble.

Anthony había decidido que se enfrentaría a Channing secretamente en cuanto se le presentara la ocasión. Tenia que mantenerlo apartado de Olivia, por supuesto, pero además era un provocador de naufragios y se sentía obligado a detenerlo. Un accidente o un secuestro seria fácil de arreglar. Podían hacerlo desaparecer en un barco francés de contrabando. Aunque tal vez este destino seria demasiado bueno para el.

El labio de Anthony dibujo una mueca para contener su impaciencia. No tenía ningún deseo de quedarse allí interpretando el inútil papel de cortesano adulador. Había trazado bien su plan; el rey estaba preparado. Su Majestad sabría que hacer cuando llegara el momento. Solo tenían que esperar la luna nueva. Pero Anthony sabia que si de repente cesaba su aduladora comparecencia ante el rey, daría que hablar. Los responsables de la seguridad del monarca se pondrían en guardia al menor indicio de que algo había cambiado.

Hasta el momento había desempeñado bien su papel. Sabía que había sido objeto de investigación. Como parte de su coartada, le había alquilado una habitación a una pareja llamada Yarrow en Newport. Hacia años que los conocía, su hijo había navegado a sus órdenes varias veces, y sabía que no dirían nada. No contarían a nadie que su supuesto huésped nunca había dormido en la habitación del piso de arriba. La misma alcoba no revelaría nada, aparte de las evidentes pertenencias de un terrateniente rural cuya petulancia se alimentaba de la ilusión de ser confidente del rey. Había muchos como el, que agasajaban al rey en su cautiverio, sin tener en cuenta que si Su Majestad estuviera en libertad, con la corte en sus palacios, nunca les habrían dejado pasar de la puerta principal.

El rey no había querido que abrieran las ventanas a su alrededor y el ambiente estaba caldeado. Paso zumbando una mosca. Anthony contuvo un bostezo. No había dormido la noche anterior. Cuando había dejado a Olivia, era casi de día. Había logrado saltar la pared antes de que soltaran a los perros. Habían advertido su olor y le habían seguido hasta el muro, donde habían permanecido saltando y ladrando inútilmente al ver que Anthony se alejaba a toda prisa.

Había pensado en echarse una hora o dos durante la mañana, pero no había podido conciliar el sueño. Entendía lo difícil que le resultaba a Olivia encontrarse entre dos lealtades, pero no podía comprender la amargura que había percibido bajo sus palabras. Le había acusado de algo más que simplemente oponerse a su padre. Le había dicho que todo lo que hacia estaba mal.

Su observación rebatía todo lo que habían compartido hasta el momento. Un cambio radical de la idílica noche que habían pasado en la playa y en Portsmouth.

En otra ocasión, también lo había rechazado sin darle ninguna explicación, y seguía sin entenderlo, aunque en aquel momento arrincono la ofensa para volver a pensar en ello cuando volvieran a verse. Pero esta vez no sufriría en silencio. Anoche le había cogido por sorpresa y no había tenido tiempo para sonsacarle nada, pero la cosa no quedaría así.

—Me apetece oír música, Hammond —declaro el rey con un bostezo—. Caballeros, podéis retiraros. Deseo apaciguar mi alma con un poco de música.

Sus invitados hicieron una reverencia y abandonaron la estancia cuando entraron los músicos. El gobernador se sentó delante de Su Majestad al fondo de la sala y se froto los ojos fatigadamente mientras los músicos afinaban los instrumentos.

—Vigilar a vuestro soberano os esta resultando muy cansado, según veo Hammond —observo el rey con el mismo malicioso destello en la mirada.

—Mi deber con la monarquía, el Parlamento y el reino es dedicarme en cuerpo y alma a proteger vuestra persona, Sire —repuso Hammond, irguiéndose sobre la silla.

—Una tarea agotadora —dijo el rey, y esta vez Hammond no puso ninguna objeción.

Godfrey bajo por las escaleras que daban al vestíbulo. Se seco el sudor de la frente con el dorso de la mano. Hacia un calor de mil demonios en el salón del piso de arriba, y el escarnio que había tenido que aguantar había hecho mella en su estomago, que le ardía como un horno.

Abandono la sala y le ordeno a un soldado que le llevara el caballo hasta la garita de entrada. Iba a visitar a lady Olivia, le demostraría a la burlona corte que no era un blanco fácil. Si lady Olivia estaba rodeada de sus amigas, sus hijos y todas las insidiosas defensas de la domesticidad, insistiría en mantener una entrevista en privado. El había declarado públicamente sus intenciones; ella no le había dado ninguna explicación por su negativa. Era perfectamente razonable que exigiera algo más.

Cabalgo rápido, atizando su caballo con las espuelas y el látigo para desahogar su frustración. Fue a la entrada principal de la casa de lord Granville, desmonto y subió por las escaleras a toda prisa. Iba a aporrear la puerta con el látigo pero se contuvo, no sin cierta dificultad. No podía permitirse el lujo de dar una mala impresión. Era un pretendiente tranquilo, caballeroso, que se disponía a preguntar por su dama. Tal vez tendría que haber llevado algo como muestra de cortesía. Miro a su alrededor. Un rosal florecía en todo su esplendor bordeando el camino de entrada y no había nadie en las inmediaciones en esta tarde calurosa.

Godfrey volvió a bajar precipitadamente por las escaleras, apresurándose a arrancar tres de las mejores rosas y regreso a la puerta. Llamo con firmeza pero sin prisa.

Bisset abrió la puerta. Reconoció al visitante e hizo una reverencia.

—Buenas tardes, lord Channing. Lady Granville no esta en casa.

—Esperaba ver a lady Olivia —sonrió Godfrey, lanzando una significativa mirada a su pequeño ramo.

Bisset no tenía ningún motivo para negarle la entrada. Había sido recibido por lady Granville y por lo tanto debía tener el permiso del marques.

—Lady Olivia esta en el huerto, creo, señor —dijo saliendo hacia fuera y señalando a un lado de la casa—. Mas allá del lago, detrás de la hilera de álamos.

—Gracias. Bisset, ¿verdad?

—Si, milord.

Bisset volvió a dirigirle una reverencia.

—Que alguien abreve mi caballo mientras estoy con lady Olivia.

—Por supuesto, mi lord.

Godfrey deslizo una guinea de oro en la mano del mayordomo y bajo jovialmente las escaleras con sus rosas.

Olivia apoyo la espalda en el manzano que le daba sombra. Podía oír el suave chapoteo de la fuente en el lago que había en la parte central del jardín; el huerto era fresco y oloroso y la hierba crecía exuberante a resguardo del sol.

Phoebe había ido al pueblo en misión filantrópica. Era requerida a menudo por sus conocimientos de herboristería, su generosidad y su compasión, y tanto podía echar una mano en los establos o en las boyeras, como ofrecer un oído comprensivo en la mesa de la cocina.

Portia había salido a montar a caballo con sus hijos y mientras Olivia se deleitaba en su soledad. Su ensimismamiento desde que había regresado de su aventura preocupaba a sus amigas, pero ella no se sentía con fuerzas para fingir, todavía no. Suponían que el motivo era el convencimiento de que su historia con el pirata era efímera por naturaleza. Y efectivamente, eso formaba parte de su infelicidad, pero suponía solo una pequeña parte.

Lanzo una mirada al libro que tenia sobre el regazo. Normalmente, las Vidas de Plutarco tenían el poder de abstraerla, pero esta tarde echaba en falta su magia. Debería haber cogido un texto difícil. Tal vez Platón…

—Ah, encuentro a mi dama a solas, en comunión con la naturaleza.

De repente, una sombra se interpuso entre ella y la luz que se filtraba por las hojas del manzano.

Olivia conocía la voz.

—Lord Channing, ¿Cómo… como…? —pensó, alzando la vista.

Su tez bronceada y blandengue de cortesano le dirigió una sonrisa. Era aquella sonrisa lo que la aterrorizaba. No había amabilidad, ni autentico sentimiento. Sus ojos entornados parecían emitir una extraña luz en el interior. Una luz codiciosa que le despertaba malos recuerdos.

Ella se puso de pie y el libro cayó al suelo. Oyó hablar a dos jardineros mientras expurgaban el vivero de hojas secas al lado del huerto. Solo tenía que llamarlos e irían de inmediato. No estaba sola pero la asalto un miedo irracional. El no le haría daño. Por supuesto que no. No había razón para ello. El no era Brian. Pero Brian tampoco había tenido motivos para lastimarla.

—Rosas para vos, señora —dijo enseñándole el ramo—. Una rosa para una rosa.

Olivia cogió las flores con un gesto automático. Las contemplo como si no supiera que eran.

—Gracias —murmuro—. Debéis perdonarme, lord Channing, pero he de volver a casa.

—Aun no. Os agradecería que tuvierais la gentileza de escucharme —ordeno el sujetándola por el brazo para retenerla.

Olivia se zafo de su mano.

—No —objeto ella—. Anoche ya os dije que no podía aceptar vuestras pretensiones. Tengo que irme, señor.

Se giro, recogiéndose la falda para alejarse de el.

—No huyáis de mi, conejita —dijo el agarrándola por la muñeca, con un tono dócil y provocador.

Olivia lo miro fijamente, incapaz de moverse. Las flores le cayeron de las manos. Era incapaz de entender el significado de esas palabras. Godfrey sonreía mientras la agarraba con fuerza por la muñeca. Alargo la otra mano para cogerle la barbilla, atrayendo su rostro hacia si.

—Un beso —dijo—. No me negareis un beso. Un beso casto, conejita mía.

El se inclino hacia ella y una boca enorme y distorsionada bloqueo toda su visión.

—¡Brian! —susurro Olivia.

El pánico se apodero de ella. Le araño la cara con las unas de la mano libre y se zafo de su garra. Godfrey lanzo un grito de dolor y le soltó la barbilla. Olivia se desembarazo de la mano que le agarraba la muñeca y se puso a correr, con los sollozos agolpándose en el pecho. No aminoro el paso aunque se dio cuenta de que el la seguía, y, atravesando los árboles, irrumpió en el camino soleado casi bajo las pezuñas de un caballo que se acercaba.

—¡Olivia! —grito Anthony tirando de las riendas y deteniendo su asustado caballo a unos metros de Olivia, que lo contemplaba con los ojos aterrorizados entre la despeinada mata de pelo.

—¿Que ha ocurrido? —pregunto desmontando y mirando rápidamente a su alrededor. Estaban fuera de la vista de la casa en una curva del camino de entrada.

—Brian —jadeo ella—. Es Brian.

—¿Que Brian? ¿Quien es Brian?

Asustado por la palidez de la joven y por la fiereza de sus ojos, se inclino para acogerla entre sus brazos.

—No esta muerto —dijo ella—. No puede estar muerto. Ha enviado a esta… a esta… c-c-criatura. Me ha llamado «c-c-conejita». Solo Brian me llamaba así.

Las palabras fluían inconexas de los labios de Olivia mientras se aferraba al cuerpo de Anthony, fuerte como una roca. El la abrazo y le acaricio el cabello, sin saber que mas podía hacer.

Al principio le costo interpretar lo que decía, pero gradualmente empezó a intuir la pesadilla. Una pesadilla oscura y terrorífica que fue revelándose bajo el calido sol y el brillante cielo azul de aquella tarde de verano. Ella lloro sobre su pecho mientras el la sostenía, la acaricio, la tranquilizo con pequeños susurros y le beso los ojos llenos de lagrimas hasta que las palabras dejaron de salir de sus labios y se puso a temblar entre sus brazos, por fin en silencio.

—¿Por que no me lo habías contado antes?

—No p-podía. No p-podía soportar recordarlo. Aquella primera vez, en el barco, por la mañana, de repente, volví a r-recordarlo todo.

—¡Dios mío! —exclamo suavemente, entendiendo por fin lo que la había alejado de el.

—Pero no esta muerto —dijo ella separando la cabeza de su pecho—. ¿Lo entiendes? Debe estar en alguna parte.

—Quizá solo es una coincidencia que Channing haya utilizado sus mismas palabras.

—¡No! —grito ella, agitando la cabeza enérgicamente—. No, se que no, lo se. Channing incluso se le parece. Es c-como si hubiera vuelto con el c-cuerpo de Channing.

Godfrey Channing estaba agazapado entre los árboles y observaba la escena con un estremecimiento de celos y rabia. Solo un amante cogéria así a una mujer. Ella se abrazaba a Edward Caxton como si acabara de salir de su cama. No era virgen, era una mujerzuela que se había acostado con un don nadie, un simple escudero, un cretino emperifollado sin fortuna ni linaje. Involuntariamente dio un paso adelante para salir de su refugio entre los árboles.

Como si hubiera percibido el movimiento, Caxton alzo la vista, mirando por encima de la cabeza de Olivia hacia los árboles. Godfrey retrocedió apresuradamente pero no pudo evitar que sus ojos se encontraran. Fue un contacto breve pero suficiente. Ahora Channing sabía lo que le resultaba familiar de aquel hombre. Había visto aquellos ojos anteriormente, había estado sometido al escrutinio de esa mirada dura, afilada y despreciativa.

El hombre que se hacia llamar Edward Caxton era el mismo que le había comprado su mercancía. Ni aquel sucio pescador era lo que parecía, ni Edward Caxton era el insípido parasito adulador que frecuentaba la corte. Y le había arrebatado su presa.

Olivia lanzo un profundo suspiro al advertir el súbito estado de alerta de Anthony.

—¿Esta aquí? ¿Nos ha visto?

—No te preocupes por el.

—Pero si nos ha visto, se lo contara a todo el mundo.

—Ya me ocupare yo de Godfrey Channing —dijo Anthony con aire grave—. ¿Te ha hecho daño?

—Ha intentado besarme —respondió ella temblando de nuevo y frotándose los labios con la mano—. Me asusta. Conoce a Brian. Seguro. Brian debe de haberle explicado lo que me hizo; han hablado de mí. Y ahora contara que nos ha visto juntos.

Su voz subió de tono y Anthony la tranquilizo amablemente.

—Yo me ocupare de ello —repitió.

—¿Como? —inquirió ella contemplándolo con impotencia.

—Confía en mí.

Hizo una pausa y luego continúo intencionadamente:

—En este caso por lo menos puedes estar segura de que haré algo sin esperar una compensación económica.

Tanto su voz como sus ojos la desafiaban a dar una explicación.

La calidez que la había invadido hacia un instante se desvaneció de repente, dejando a Olivia fría y vacía de nuevo.

Respondió al desafió con uno propio.

—¿Por que has venido? ¿No llamaras la atención? Si mi padre estuviera en c-casa, haría preguntas. Pensé que querías evitarlo.

—Se de buena fuente que no esta en casa.

—Me lo suponía. Debes de tener espías.

—Si.

El la contemplo con frustración, controlando su enfado por la sequedad de su tono. Parecía haber solucionado un enigma para enfrentarse a otro.

—¿Es eso lo que me hace parecer tan malo a tus ojos, Olivia?

—Tu mismo has dicho que no eras un caballero. No te riges por un código de honor —dijo Olivia lentamente.

—¿De eso se trata? —pregunto el—. No parecía importarte hasta ahora.

—Cuando estaba sumida en el sueño, no me importaba no actuar honorablemente —dijo ella—. Pero ahora que estoy despierta, si que me parece importante.

¡Honor! Su padre había deshonrado a su madre. Habían tenido un hijo en la deshonra. En nombre del honor, la familia de su padre había rechazado a un niño de tierna edad, lo había abandonado sin el menor escrúpulo.

—El honor es un lujo que no todo el mundo puede permitirse, querida Olivia —dijo Anthony con amargura—. Y cuando veo todo el deshonor que se inflige en nombre del honor, me alegro de que este fuera de mi alcance.

—Mi padre es una persona honorable —dijo ella quedamente—. Nunca cometería un acto deshonroso.

—Te dejare aquí —repuso el con un tono inexpresivo—. Me ocupare de Channing y veré que puedo descubrir sobre Brian. Los espías sirven para algo —añadió con una sonrisa irónica. Se giro y monto en su caballo, alejándose por el camino sin volver la vista atrás.

Olivia se dirigió lentamente hacia la casa. Había acusado a Anthony de deshonor. Pero ¿que otra palabra había para un provocador de naufragios? El acto de pillaje más despreciable y cobarde. La piratería y el contrabando eran una bravuconería, una osadía; ciertamente, la piratería también se consideraba un acto de pillaje, pero el contrabando no. Los contrabandistas simplemente despojaban a los odiados recaudadores de impuestos de sus igualmente odiados tributos. Incluso su padre compraba brandy de contrabando.

Pensó en la captura del Doña Elena. Había sido un robo, sin duda. Pero los propietarios eran unos salvajes. Anthony había liberado a los esclavos y les había entregado el barco. En aquel momento le había parecido una lucha justa, una causa legitima.

Se sentó en el banco bajo la ventana, mirando el mar. Se sentía vacía de toda emoción, incluso el terror que le producía Brian parecía haberse desvanecido. Nada tenia ya ninguna importancia. Hacia sol pero el día parecía gris. El mar brillaba pero parecía desabrido. Todo parecía inútil y sin vida.

Capítulo 15

BRIAN MORSE dejo su copa de vino cuando alguien llamo a la puerta de su habitación en el Gull de Ventnor.

—¿Quién es?

—Channing.

—Pasad, joven, pasad.

No se levanto de la silla cuando Godfrey entro en la habitación, y alzo una ceja al ver el aspecto que presentaba su huésped: por una vez, lord Channing parecía menos inmaculado. El polvo le cubría las botas y el abrigo; llevaba las medias giradas y la pluma del sombrero estaba girada porque había sido azotada por el viento. Tenia sangre en la mejilla.

—Parecéis tener prisa —observo Brian, inclinándose para verter un poco de vino en la copa de su visitante.

Godfrey vació la copa de un trago y la volvió a rellenar.

—He corrido como alma que lleva el diablo. Ha sucedido algo.

—¡Oh! —exclamo Brian, aguzando los oídos—. ¿Vuestro acoso de la bella Olivia ha tropezado con algún escollo?

—Es una mujerzuela —escupió Godfrey.

—Oh, no, querido muchacho. Estáis equivocado. Os juro que es pura como la nieve.

—Entonces estáis cometiendo perjurio. Tiene un amante.

—Empezáis a interesarme —dijo Brian—. Contádmelo todo.

Brian escucho como se desahogaba Godfrey acariciándose ensimismadamente la herida del muslo.

—Ha huido de mi para arrojarse en los brazos de aquel bastardo —repitió al finalizar su relato.

—¿Por que ha huido? ¿La habéis asustado? Os dije que debías ir paso a paso.

—¡También me dijisteis que era virgen!

—Mmm. Estoy sorprendido, he de confesarlo. Siempre ha sido una criatura muy tímida.

—Ha dicho vuestro nombre —recordó Godfrey—. Antes de escaparse corriendo, ha dicho vuestro nombre.

La expresión de Brian perdió todo su aire de diversión.

—¿Por que? ¿Que le habéis dicho? ¿Le habéis dicho que yo estaba aquí?

—No, por supuesto que no. No soy estúpido —dijo Godfrey sacudiendo la cabeza—. Intentaba ablandarla, provocarla un poco. Me contasteis que solías dirigiros a ella con un apodo cariñoso cuando era niña. La llame «conejita» para que se sintiera cómoda.

—¿Que habéis hecho?

Brian se puso de pie, y no pudo evitar un gesto de dolor cuando todo su peso recayó sobre su pierna herida.

—¡Idiota! No os dije que la llamarais así, ¿verdad?

Godfrey también tenía carácter y estaba de mal humor, pero instintivamente dio un paso atrás y se alejo de Brian Morse, quien blandía su bastón y parecía que fuera a usarlo.

—No veo que tenga nada de malo —murmuro malhumoradamente.

—¿Nada de malo? Era un nombre privado. Solo yo lo utilizaba —dijo Brian furioso.

—Podía haberlo olvidado. Ha pasado mucho tiempo.

—Imposible que lo haya olvidado —dijo Brian con sombría convicción—. Lo habéis echado todo a perder con vuestra labia incontrolada.

Volvió a sentarse, mirando fijamente la chimenea vacía, intentando pensar si podía retomar su plan.

—Si nos deshacemos de Caxton…

—Eso es fácil —dijo Godfrey con impaciencia—. Primero he venido a veros, pero cuando vuelva a Carisbrooke ordenare que lo detengan.

Brian se giro para observarlo con escepticismo.

—¿Como?

—Porque no es lo que parece. Es el mismo hombre que me compro la mercancía. Y a Granville le interesara saber que Edward Caxton esta interpretando un papel —dijo Godfrey—. Es el hombre que están buscando, el que esta urdiendo un plan para rescatar al rey. Tiene que ser el. Cuando les diga lo que se, lo encerraran en la prisión de Winchester. Lo torturaran, le sacaran la verdad y luego, si queda algo, lo colgaran.

—Ya veo —observo Brian, alzando la ceja irónicamente—. Pero no olvidéis que Caxton sabe algunas cosas de vos que no pueden salir a la luz.

Godfrey sacudió la cabeza.

—Me inventare algo para explicar de que lo conozco. Me tienen confianza, soy un hombre respetado…

—Gracias a mi —intercalo Brian suavemente.

Godfrey ignoro su observación.

—Es su palabra contra la mía. No se lo creerán. Puede contar que soy un provocador de naufragios hasta ponerse morado, no se lo van a creer, me asegurare de ello.

Brian asintió.

—Bien, nos libraremos del rival, pero tendréis que conquistar a la dama.

—No se si quiero conquistar a una cualquiera —dijo Godfrey con ferocidad.

—¿Y que si es de segunda mano? ¿Por que debería preocuparos? Sigue siendo una mujer rica y apetitosa. La experiencia puede ser una ventaja en la cama de un hombre.

Godfrey no dijo nada. Aprovechar las migajas de otro era una afrenta para su orgullo, pero también seria su mayor venganza sobre Caxton.

—Si Cato supiera que su hija ha sido mancillada, seducida por un traidor, quizá estaría mas dispuesto a aceptar una buena oferta por su mano —musito Brian—. Tenéis que encontrar el modo de acercaros a el y presentaros como el Salvador de la reputación de su hija. La amáis, la amáis desde hace tiempo. La aceptareis tal como es. —Brian volvió a coger su copa—. Podría funcionar. Pero tenéis que actuar con sigilo. Cato no aceptara fácilmente que le hablen mal de su hija. Quizá podáis conseguir que Caxton se vea obligado a contar la verdad, de modo que Cato la oiga de sus propios labios.

—Durante el interrogatorio —dijo Godfrey con un brillo en los ojos—. Podría sacárselo durante el interrogatorio, Granville estará allí. Tendrá que hacerlo.

Brian desvió la mirada hacia la chimenea con evidente malhumor. Si Olivia sospechaba que estaba vivo, tendría que preocuparse de sus propios problemas. Cato no se había asegurado de que estuviera muerto después del duelo en Rotterdam; estaría sumamente interesado en saber que seguía vivo.

Miro a Godfrey con furioso desprecio.

—Sois un imbécil charlatán.

Godfrey se enfureció y levanto los puños.

—No estoy dispuesto a aguantar vuestros insultos.

Brian lanzo una desagradable carcajada.

—Aguantareis lo que os eche, amigo mío. Olvidáis que yo también se algunas cosas sobre vos que os llevarían directamente a la horca.

Godfrey palideció. Se acerco a Brian y se puso a mirar fijamente la boca de una pistola.

—Tened cuidado —dijo Brian suavemente.

Godfrey se quedo inmóvil por un instante, luego giro sobre sus talones y salio de la habitación dando un portazo.

Brian dejo la pistola sobre la mesa. Se acerco cojeando hasta la puerta y vio a Godfrey Channing alejándose sobre su sudoroso caballo. El hombre estaba demostrando ser una herramienta poco fiable, pero era lo único que Brian tenia.

Godfrey volvió cabalgando al castillo bullendo de indignación al recordar los insultos de Brian. Pero había encontrado una forma de recuperar la esperanza. Necesitaba la dote de Olivia y Cato estaría dispuesto a pagar lo que fuera por casar a su hija mancillada. Aunque ya no fuera virgen, seguiría siendo una delicia en la cama. Y si quería hacerle pagar sus insultos, podía pensar en un sinfín de cosas mucho más placenteras para satisfacerle.

Paso por delante de la garita de entrada y llamo al guarda.

—¿Esta lord Granville en el castillo? ¿O lord Rothbury?

—Si, señor. Ambos. Han estado aquí todo el día. Reunidos con el coronel Hammond, supongo.

Godfrey dejo su caballo y se dirigió hacia el castillo a grandes zancadas. El guardia observo la agitada respiración del animal, la espuma en el hocico y la piel sudorosa aguijoneada por las espuelas.

—Vicioso bastardo —murmuro el guarda—. No me gustaría encontrármelo en plena noche.

Tomo las bridas y retiro al exhausto animal.

—No se que otra cosa podemos hacer —estaba diciendo Cato al coronel Hammond en su estancia privada—. Es imposible controlar todas las caletas y fondeaderos de la isla. Estamos vigilando los puertos de Yarmouth y Newport, y tenemos guardias en las principales bahías de la isla. Si huye en barco, que es el único modo en el que podrá hacerlo, tendrá que salir de cualquier playa a remo. Un barco de ciertas dimensiones fondeara lejos de la costa.

—Alguien ha de saber algo —afirmo Rufus, dando la espalda a la ventana por la que había estado observando el patio.

—Por supuesto. Pero los isleños son como tumbas. Todos, sin excepción, son monárquicos incondicionales y si el cerebro que buscamos es una especie de héroe para ellos, el silencio esta garantizado. Giles no ha conseguido sonsacarles nada, ni con sobornos ni amenazas. Sus fuentes habituales están tan secas como un viejo pozo.

—He doblado la guardia en los aposentos del rey —dijo Hammond—. Nunca sale del castillo sin compañía. Únicamente se queda solo por la noche. Y no puedo poner vigilancia dentro de su habitación. No es un delincuente.

—Depende de como se mire —dijo Rufus en tono grave—. Hay quien dice que el rey ha puesto en peligro la paz del reino y ha derramado la sangre de sus súbditos en beneficio propio. Hay quien piensa que es un traidor.

Hammond suspiro.

—Ya he oído estos argumentos, Rothbury…

Se giro al oír que alguien llamaba a la puerta.

—Entrad. Oh, sois vos, Channing.

—Si, gobernador.

Godfrey hizo una reverencia y fue directamente al grano.

—Lord Granville, lord Rothbury, creo que he encontrado al hombre que esta detrás del plan de huida del rey —declaro con solemnidad.

Hubo un momento de silencio y estupefacción.

—Continuad —pidió Cato.

—Hace tiempo que sospechaba de este hombre —continuo Godfrey—. Había algo extraño en el, pero hasta hoy no he descubierto quien era.

—Al grano —exigió el gobernador—. Dadnos un nombre.

—Edward Caxton —dijo Godfrey mirándolos sin poder ocultar su orgullo—. Hacia tiempo que sospechaba de el —repitió para que el mensaje quedara claro. El y solamente el había conseguido desenmascararlo, había seguido una corazonada y había descubierto la trama.

—¿Caxton? —Pregunto el gobernador frunciendo el ceño—. Pero si es un don nadie.

—O quiere parecerlo —dijo Cato lentamente—. Mejor que empecéis por el principio, Channing.

—Es un contrabandista y un provocador de naufragios —dijo Godfrey, observando como a ambos se les torcía el gesto al oír esta ultima acusación—. Creo que es el responsable del naufragio en St. Catherine's Point de la otra semana. —«¡Que venganza mas dulce!», pensó Godfrey para sus adentros—. Quería comprar una remesa de brandy para uso personal —siguió contando Godfrey, encogiéndose de hombros con un gesto infantil al reconocer su falta. Era una falta leve que nadie se atrevería a esgrimir contra el—. Tenía un contacto en el Anchor de Niton. El tabernero. Un tipo desagradable llamado George. Me puso en contacto con un pescador. O eso dijo. Pero el pescador era Edward Caxton.

—¿Como sabéis que son la misma persona? —pregunto Cato observándolo de cerca. Había algo chocante en Godfrey Channing. Una brutalidad extrañamente quebradiza.

La voz de Godfrey temblaba de excitación mientras desgranaba su historia. La iba improvisando a medida que hablaba, con todos los detalles y un tono plenamente convincente.

—Lo reconocí anoche, en la mesa del rey. Lo supe de inmediato. He ido al Anchor esta tarde para ver si averiguaba algo. Estaba en la trastienda con George. He oído su voz tan claramente como ahora oigo la vuestra. Era la voz de Caxton, sin el acento isleño que tenia cuando interpretaba el papel de contrabandista.

—Por lo que recuerdo, dijisteis que vuestros hombres habían comprobado el pasado de Caxton —dijo Rufus mirando a Cato.

—Si. El suyo y el de todos los que frecuentan al monarca. Como dije, no encontraron nada extraño. Cuando esta en la isla, se aloja en Newport.

—Quizá debamos indagar algo más —sugirió Rufus secamente.

Cato asintió.

—Le diré a Giles que se encargue de ello. Removerá cielos y tierra para averiguar la verdad. La casera de Newport debe de estar implicada en la conspiración, como el resto de la isla.

—Pero ¿que pasa con Caxton? —pregunto Godfrey inclinándose hacia delante en su silla—. ¿Lo arrestareis o no?

—Aun no —respondió Cato—. Averiguaremos mas cosas sobre el antes de actuar.

A Godfrey no le gusto oírlo pero debía aparentar que estaba satisfecho.

—¿Hay algo mas que pueda hacer, señores?

—Mantened los ojos abiertos y aguzad los oídos como hasta ahora —dijo Cato asintiendo en señal de aprobación.

Godfrey hizo una reverencia y se retiro.

Olivia oyó como los niños volvían de su paseo a caballo con Portia, con el alboroto acostumbrado de los Decatur. Todos parecían hablar a la vez, aunque aparentemente se entendían a la perfección. Apoyo la cabeza en el respaldo de la silla e intento armarse de valor para bajar al piso de abajo, para volver a ser ella misma, pero le parecía imposible.

¿Godfrey Charming habría contado lo que había presenciado en el camino de entrada? ¿Su padre tendría preguntas sobre Anthony? No podía contar nada sobre Brian sin desvelar lo que no podía soportar, aunque si se encontraba en la isla su padre querría saberlo. Era demasiado complicado todo ese embrollo. Lo que había empezado como un sueño extasiado se había convertido en una maraña de medias verdades, falsedades sin reservas y una ciénaga de imposibles sentimientos.

Si no se hubiera precipitado del barranco… Si no hubiera conocido al pirata… Pero Olivia sabia que nunca podría desear que no hubiera ocurrido.

Puso los pies en el suelo con dificultad. Eran casi las seis, hora de la cena, y podía oír la voz de su padre en el comedor, hablando con Rufus. No podía esconderse en su habitación toda la noche aunque quisiera. Necesitaba descubrir si Godfrey le había dicho algo a su padre.

Olivia salio de la habitación. Oyó con claridad las voces que provenían del comedor y pensó en como habían cambiado las cosas. Rufus Decatur comería en la mesa de Cato Granville. No se alojaría bajo su techo, aunque no le importaba que su familia lo hiciera, pero compartirían mesa. Hacia siete años que Rufus hubiera asesinado a Granville y Cato le hubiera correspondido con la misma moneda. Habían hecho causa común en esta guerra y sus respectivas esposas les habían obligado a reconocer lo bueno de cada uno. No eran lo que se dice amigos, pero se respetaban.

Giles Crampton y Portia estaban en el salón con Cato y Rufus cuando Olivia bajo lentamente las escaleras.

—Yo empezaría con la casera de Newport, Giles —decía Cato—. Mira a ver que puedes sonsacarle. Ha de saber algo. Toda la maldita isla esta al tanto de algo que nosotros no sabemos. Intentemos capturar a los conspiradores. Haz una redada y no te preocupes de si las pruebas son validas o no. Si nuestro hombre se da cuenta de que sus amigos corren peligro, tal vez de un paso en falso. Entonces podremos…

Se interrumpió cuando vio a Olivia en la escalera.

—Ah, aquí estas. ¿Sabes donde esta Phoebe?

Olivia se demoro un segundo antes de responder. No había nada extraño en el saludo de su padre, pero entre los tres hombres sobrevolaba un aire de ceñuda satisfacción, una determinación que ella sabia que habían perdido en las tres ultimas semanas. El malestar recorrió su espina dorsal.

—¿Sabes donde esta Phoebe? —repitió Cato—. Portia no lo sabe.

—Ha ido al pueblo. ¿Aun no ha regresado?

—No, según Bisset.

Cato frunció el ceño. Se estaba haciendo tarde y no le gustaba que Phoebe rondara por ahí cuando se hacia de noche.

—Giles, antes de ir a Newport, ve al pueblo y acompaña a lady Granville a su casa.

—Si, señor.

Giles se giro hacia la puerta abierta.

—Oh, ahí viene.

Phoebe entro corriendo.

—¿Me estabais esperando para cenar? Perdonadme.

Estaba radiante.

—He ayudado a un parto. Una niña sana y hermosa. ¿Pasamos a cenar?

—Creo que podemos esperar unos minutos —dijo Cato amablemente—. Mientras os laváis la cara y las manos y os arregláis el pelo.

La alegría de Phoebe no languideció.

—Oh, ¿tengo el aspecto de una partera? Esperadme en el comedor. Solo tardare un minuto.

Subió corriendo las escaleras.

—Si sois tan amables —dijo Cato señalando el comedor. Ocuparon sus puestos en la larga mesa y esperaron la llegada de Phoebe, quien reapareció al cabo de unos minutos con un aspecto mas aseado. Se sirvió un plato de bacalao y guisantes con salsa cremosa y se lanzo a una detallada descripción del parto al que había asistido.

—Phoebe, ¿tenemos que oír todos esos truculentos detalles? —pregunto Portia.

—Oh, ¿truculentos? —dijo Phoebe sorprendida—. Ha sido un parto muy natural y realmente rápido.

—Pero no es una conversación demasiado adecuada para la cena —murmuro Cato. Cogió una empanadilla de pollo de un plato y retomo la conversación—. ¿Que piensas del señor Caxton, Olivia? Parece que estuviste hablando con el, si no recuerdo mal.

A Olivia le dio un salto el corazón. ¿Era el preludio de una discusión sobre lo que había ocurrido aquella tarde? Tosió como si se hubiera atragantado con un trozo de pollo y cogió su copa de vino. Cato espero cortésmente hasta que se le hubo pasado el acceso de tos.

—¿Por que lo preguntáis?

Cato se encogió de hombros.

—Te vi hablar con el una noche en el castillo. Me preguntaba cual era tu impresión.

Así que Godfrey se había mordido la lengua, al menos por el momento.

—No puedo deciros nada de él, señor —dijo ella tranquilamente—. Me parece que su conversación no tiene ningún interés.

—O sea que en tu opinión no tiene la mas mínima formación —observo Cato con una ligera sonrisa.

—¡Es tan simple! —intervino Phoebe—. ¿Por que estáis interesado en el?

—Quizá no sea tan simple como parece —dijo Cato.

La mano de Olivia tembló al dejar el tenedor sobre la mesa.

—¿Que queréis decir?

—Podría tener otros motivos para dejarse ver en compañía del rey —dijo Rufus—. Hay gente que así lo piensa.

—Oh —dijo Olivia, volviendo a coger el tenedor. ¿Era eso lo que había detrás de la conversación que había oído en el salón?—. ¿Queréis decir que tiene la intención de rescatar al rey?

—Si fuera verdad que simula ser otra persona, no seria una deducción tan extraña.

—¿Que os hace sospechar de el? —inquirió Portia pinchando un cangrejo picante con el tenedor—. Estos cangrejos de la isla son deliciosos.

—Un rumor —replico Cato—. Solo un rumor.

Olivia desmenuzo un trozo de pescado por su plato, simulando escaso interés ante la información «¿Quien ha podido lanzar ese rumor? ¿Hasta que punto saben algo? ¿Sabe Anthony que esta bajo sospecha?»

—Estaba pensando que seria divertido ir al Castillo esta noche —dijo Olivia casualmente, extendiendo la mano para coger la copa de vino—. Si es que tenéis que regresar allá, señor.

—Esa era mi intención. Tengo cosas que hacer —repuso sorprendido ante la propuesta de su hija.

No era el único. Olivia se percato de la atenta mirada de sus amigas. Era muy extraño que Olivia se obligara a si misma a asistir a una velada en el Castillo. Sostuvo su mirada con firmeza, buscando su aprobación con los ojos.

—En ese caso iremos todos —dijo Portia.

—Si, quizá el señor Johnson también este allí —añadió Phoebe.

—Había pensado que podríais acompañarme al castillo esta noche, Portia —dijo Rufus con presunta indiferencia.

—Oh, ¿deseáis que pase la noche con vos? —pregunto su mujer con un aire de inocencia completamente opuesto al brillo de su mirada.

—Esa era mi intención —repuso alzando una ceja.

Portia sonrió abiertamente.

—En ese caso, lo mejor es que vayamos a cambiarnos de vestido —dijo Phoebe apartando la silla.

—Si, los pantalones de montar no son lo más adecuado —añadió Portia alegremente—. Vamos, Olivia.

Olivia las siguió hasta la habitación. Por mutuo acuerdo, no dijeron nada hasta llegar a su alcoba.

Portia cerró la puerta silenciosamente y fue directamente al grano.

—¿Que te ocurre, bonita?

Olivia miro primero a una y luego a otra. Sus ojos azules y verdes solo expresaban preocupación.

—Tenéis que saberlo —dijo ella—. Ahora ya no hará ningún daño. Edward Caxton es mi pirata.

—¿Qué?

Se la quedaron mirando fijamente.

—Tendría que haberlo adivinado —dijo Phoebe al cabo de un minuto—. Aquella primera noche que te ví hablando con el, note algo extraño. Pero tu pirata se llama Anthony… Oh, claro… no usa su verdadero nombre —esto último lo dijo verdaderamente enojada consigo misma por la estupidez del comentario.

—Y tu pirata quiere ayudar al rey a escapar —afirmo Portia, frunciendo la frente hasta formar una única línea con sus rubias cejas—. Estas en un buen aprieto. Por eso has estado tan triste y melancólica.

—Y quieres avisarlo esta noche, si esta en el castillo —dijo Phoebe lentamente.

—Si esta —afirmo Olivia—. Pero era preciso que vinierais conmigo, sino, parecería muy extraño.

—Pero si se lo adviertes, harás que fracasen los planes de Cato. Si te ayudo, engaño a mi esposo —dijo Phoebe con aflicción.

—Pero a mi padre solo le interesa evitar la huida del rey —dijo Olivia rápidamente—. Si Anthony aborta el plan, todo el mundo estará satisfecho. No será preciso que lo capturen y lo cuelguen, ¿no?

Phoebe asintió.

—No, creo que no. ¿Podrás convencerle de no llevar a cabo su plan?

—Lo intentare —dijo Olivia. Miro a sus amigas—. Se que no me… que no le… traicionareis, ¿verdad?

Era medio pregunta medio afirmación.

Se produjo un breve silencio, luego Portia respondió a su modo:

—¿Os acordáis de cuando nos conocimos?

—En el cobertizo durante la boda de Diana —contesto Olivia asintiendo—. Solo hace siete años y el mundo ha cambiado tanto que resulta irreconocible. Todo esta patas arriba. Se han perdido tantas vidas… se ha derramado tanta sangre. ¿Cuando se acabara?

—Rufus cree que procesaran al rey —dijo Portia—. Tobo empezó con la ejecución del conde de Strafford, y se acabara con la del rey.

—¿Ejecutaran al rey?

Olivia se la quedo mirando.

—A algunos les gustaría hacerlo —dijo Phoebe seriamente—, pero no a Cato.

—Ni a Rufus —dijo Portia. Estaban tan acostumbradas a la guerra, que les era difícil imaginar vivir en un mundo en paz. Pero la ejecución del rey no traería la paz. Solo lo creían los incautos o los más fanáticos.

—Me cuesta acordarme de como erais —dijo Olivia. Sabía que este recuerdo respondería a su pregunta. Era un recordatorio de su profunda amistad—. Inocentes como niñas. Determinadas a no casarnos jamás. Y en cuanto a tener hijos… ¡Dios no lo quiera!

—Bueno, yo quería ser soldado y lo soy —dijo Portia.

—Y yo quería ser poeta y lo soy —dijo Phoebe.

—Y yo quería estudiar —dijo Olivia.

—Y así es.

—Si —dijo ella tajantemente.

—Mejor que nos cambiemos e intentemos salir de este atolladero —dijo Portia enérgicamente. Era una mujer de acción, de ideas fijas, siempre dispuesta a buscar una solución. Miro a Phoebe.

—Si, por supuesto —convino Phoebe. Pero parecía preocupada.

—Gracias —dijo simplemente Olivia—. No os lo pondré difícil esta vez.

Phoebe asintió.

Dejaron que Olivia se cambiara de vestido. Era consciente de que gracias a su carácter generoso y a su amistad, Phoebe había hecho esa pequeña concesión. Pero a partir de entonces, la lealtad a su marido y a su causa seria inquebrantable. Portia, mucho menos sentimental, mucho mas pragmática, gastaría poca energía en disputarse su fidelidad.

Pero ella no tenía nada claro. Nada era fácil. Lo único que sabía es que no podría soportar la muerte de Anthony. Había elegido no volverlo a amar pero no podía imaginar un mundo sin su presencia.

Capítulo 16

—PRUE, los soldados vuelven —dijo el señor Yarrow llamando a su mujer al entrar en su casita de Holyrood Street—. Acaban de pasar por Saint Thomas.

—¿Y eso que tiene que ver con nosotros? —pregunto Prue cogiendo otra plancha del fuego.

Escupió en ella e hizo un movimiento de aprobación con la cabeza ante el satisfactorio siseo antes de empezar a planchar la camisa extendida sobre la mesa.

—Pues que ahora vendrán aquí —le dijo su esposo—. Van casa por casa, desde la iglesia, haciendo preguntas.

—Que pregunten lo que quieran —dijo Prue, doblando la camisa con destreza—. No tenemos nada que esconder.

—Preguntaran por el patrón.

El buen hombre se dejo caer pesadamente en una silla que había al otro extremo de la mesa que ocupaba casi la totalidad de la cuadrada cocina.

—Pues les enseñaremos su habitación ni mas ni menos que como las otras veces —dijo Prue cogiendo otra camisa y cambiando la primera plancha por otra que se calentaba encima de la cocina—. No te pongas nervioso, hombre. Solo tenemos que seguir contando la misma historia. Nada más.

—Pero hace más de un mes que no se deja ver por aquí.

Era evidente que el dueño de la casa era incapaz de seguir el consejo de su esposa.

—Nosotros no tenemos nada que ver con todo esto —dijo ella serenamente—. Solo le alquilamos la habitación. A nosotros no nos importan para nada sus idas y venidas. Es todo lo que tenemos que decir. Deja de hablarme de este tema.

El hombre se puso de pie y fue en busca de una jarra de cerveza que estaba sobre la repisa de la cocina. Mientras bebía directamente de la jarra se oyeron unas fuertes pisadas que se acercaban por el callejón, tras la puerta abierta.

Giles Crampton se asomo por la puerta.

—Buenas tardes, señora.

Prue dejo la plancha. El hombre llevaba una insignia de sargento. Anteriormente les había visitado un soldado raso.

—Pasad, señor. ¿Queréis un poco de cerveza?

—No, gracias. Hoy no.

Giles entro en la cocina. Atrás en la calle había quedado un pelotón de soldados, armados con lanzas y mosquetes. Oyeron los rápidos y pequeños golpes de las puertas que se cerraban a lo largo de toda la calle, y varias caras curiosas se asomaron a las ventanas superiores.

La mano de Prue tembló imperceptiblemente al alisar la prenda que había planchado.

—¿Que se os ofrece, sargento?

—Bien, es lo siguiente —dijo Giles acercándose a la mujer y adoptando un tono de voz confidencial y amistoso—, nos ha llegado cierta información sobre vuestro inquilino. ¿Todavía se aloja aquí?

—No —dijo el dueño de la casa—. Se marcho.

Prue se puso a reír.

—Eso es lo que piensa mi marido —dijo la buena mujer—. No es que le dedique mucho tiempo, pero paga bien. Es lo que nos importa. Pero hace ya varios días que no le vemos, aunque aun tiene aquí sus cosas —dijo indicando con un movimiento de cabeza la estrecha escalera que había al fondo de la cocina—. Id a ver, si lo deseáis, sargento.

Giles subió las escaleras. La pequeña habitación situada bajo el alero estaba recogida, y sobre el catre vio el edredón y la almohada, suaves y limpios. Olió un poco por toda la habitación. En los pies de la cama había un arcón con armadura de hierro. Estaba abierto y levanto la tapa. No vio nada que le interesara. Solo prendas pequeñas, pañuelos para el cuello, un par de botas de recambio, un bonito cinturón de cuero, una montura y unas espuelas. Todo absolutamente inocente. Todo absolutamente apropiado para un señor con intención de hacerse un sitio en la corte.

Pero había algo que no le encajaba. Se quedo de pie husmeando como un sabueso. No es que en la habitación se respirase algún olor especial, lo extraño era precisamente que no olía a nada. «Aquí no se aloja Edward Caxton ni nadie», decidió Giles. Seguramente no podía recriminarle al soldado encargado de la anterior inspección que no se hubiera dado cuenta de esta indefinible pista, ya que no tenía ningún motivo para sospechar de Caxton. Había sido una investigación rutinaria.

Entonces, ¿por que Caxton pagaba un alquiler por un lugar en el que no vivía, en donde además guardaba ropa y varias cosas más?

Volvió a bajar las escaleras. Sorprendió al dueño de la casa mirando disimuladamente a su mujer. Mirándola con inquietud. El buen hombre se acerco la jarra de cerveza a los labios y dio un trago ruidosamente. Cuando la dejo sobre la mesa, sus dedos temblaban.

—Pues bien —dijo Giles tranquilamente—, hablemos un poco del señor Caxton, si os parece.

—No sabemos nada de el —le espeto el dueño de la casa—. Lo único que hacemos es cobrar y el entra y sale cuando le place.

—Algo que no hace muy a menudo —observo Giles apoyando la espalda contra la pared y hundiendo las manos hasta el fondo de los bolsillos de los pantalones—. Entonces, cuando no esta aquí, ¿donde esta?

—¿Cómo queréis que lo sepamos? —replicó Prue restregándose las manos en el delantal—. Como dice mi marido, estamos contentos con lo que nos paga. No curioseamos.

—Bien, tal vez podríais pensar un poco —sugirió Giles, haciendo señas con un dedo a los hombres que le esperaban en la puerta.

Estos avanzaron un poco y la sombra de su presencia se proyecto a través de la puerta tapando los últimos rayos de la luz vespertina.

—Estoy seguro de que cualquier cosa que sepáis me podría ser útil —continúo Giles con voz zalamera—. ¿Sus amigos, tal vez? ¿Las visitas que recibe? ¿Adonde va cuando no esta aquí?

Prue sacudió la cabeza.

—Ya os lo hemos dicho, sargento, no sabemos nada.

Giles suspiro profundamente y dijo con voz lastimera:

—Bien, no os creo, buena mujer. Creo que sabéis un montón de cosas sobre el tal señor Caxton, y mi trabajo consiste en averiguarlo. De modo que nos iremos a un lugar más tranquilo, donde podremos charlar un poco más.

Señalo a sus hombres y estos se asomaron al interior de la casita.

—¡No podéis llevarnos! —protesto el señor Yarrow con pánico en la voz—. ¡Nosotros somos personas de ley!

Su cara hizo un gesto de miedo cuando los soldados le cogieron.

—Mi marido tiene derechos —manifestó Prue con una voz mucho más segura que la de su marido—. ¿Lleváis una orden de arresto?

—Cumplo órdenes del gobernador, señora —le respondió Giles—. Si no habéis hecho nada, no tenéis nada que temer.

Prue dio un bufido de incredulidad, pero a diferencia de su marido no siguió protestando cuando les condujeron fuera de la casa.

—¿Queréis que dejemos la puerta cerrada, señor? —le pregunto Giles solícitamente—. ¿O preferís que cuando el llegue encuentre la puerta abierta?

—Cerrad con la llave —se adelanto Prue refunfuñando—. La encontrareis colgada de un clavo detrás de la puerta.

Giles hizo lo que le pedía y después siguió la procesión a lo largo de la calle Holyrood hasta el muelle. Embarcarían al señor Yarrow y a su esposa y les llevarían al castillo de Yarmouth, donde les interrogarían en privado.

Giles era consciente de los ojos que les seguían, de las puertas que se iban cerrando a toda prisa a su paso y se sintió satisfecho de que su pequeña batida tuviera los efectos deseados. Eso de sacar a unos ciudadanos de su casa y llevárselos era una estupenda táctica de intimidación. Algunas batidas más y seguro que se debilitaría la lealtad de aquellas personas hacia el señor Edward Caxton, suponiendo que efectivamente esta fuera la persona a la que buscaban.

Los Yarrow podían dar una respuesta a aquella incógnita. El dueño de la casa seria quien resistiría menos, Giles estaba seguro de ello. Era curioso que las mujeres, el llamado sexo débil, fueran bastante más difíciles de intimidar. Era algo de lo que ya se había dado cuenta con anterioridad.

«Tal vez se deba a que los dolores del parto las hacen mas fuertes», pensó, mirando hacia el muelle y viendo como empujaban a sus prisioneros dentro del barco. Al ver que este ponía rumbo al rió Medina, fue a buscar su caballo. Volvería a Carisbrooke con la noticia del éxito conseguido y luego se encontraría con sus prisioneros cuando desembarcaran en Yarmouth.

Mike esperaba en la playa de la pequeña cala cuando Anthony hizo virar el bote encarándolo a la orilla.

—Parece que mas tarde va a empeorar —observo Mike mientras se agachaba para tirar del pequeño bote y llevarlo hasta la playa.

Anthony piso la arena mojada sosteniendo en sus manos los calcetines y sus elegantes botas de piel labrada. Husmeo en el viento.

—He llegado a la misma conclusión. Una buena noche para un naufragio, si señor.

Mike noto el tono meditativo y espero a ver que mas decía. Cuando el patrón hablaba en aquel tono, significaba que iba a comunicar un plan cuidadosamente trazado.

—He estado pensando que es hora de que pasemos a la acción, Mike. Daremos una pequeña sorpresa a quienquiera que tenga pensado un trabajo sucio para mas tarde.

—¿Desde el mar?

—Si. Ya tenemos un grupo del Wind Dancer para que llegue a la playa a medianoche. ¿Puedes encargarte de reunir a algunos hombres para que suban al acantilado?

Mike sonrió abiertamente.

—Eso es fácil —dijo—. Padre será uno de los primeros y tres de mis hermanos. Les vigilaremos encendiendo la almenara. Van a llevarse unos buenos mamporros.

—Exactamente.

Anthony se sentó en una roca algo alejada de la orilla, se quito la arena que tenia pegada a las plantas de los pies y se puso los calcetines y las botas.

—Esta noche no me quedare mucho en el castillo. Lo justo para pasarle el mensaje al rey de que mañana es el día. Solo le pido a Dios que no desista en el último momento. No ganaría ningún premio como conspirador.

Anthony hizo una mueca. Al rey le resultaba difícil disimular. Fundamentalmente porque consideraba que ello no correspondía a su dignidad. Cuando estuviese en conocimiento del monarca que su huida de la prisión era inminente cabía la posibilidad de que algo en su actitud alertara al gobernador siempre vigilante. Precisamente eso es lo que había ocurrido antes. Pero era un riesgo inevitable. Si Anthony quería ser fiel a su promesa a Ellen, debía correrlo.

—Nos reuniremos en la playa cuando haya terminado en el castillo.

Mike empezó a subir a grandes zancadas el empinado camino y Anthony le siguió con paso firme. Olía la tormenta que se avecinaba. Sería la primera desde la noche del último naufragio. ¿Haría salir a Channing y a sus hombres? Seria la ocasión perfecta para agarrar a Godfrey Channing y así matar dos pájaros de un tiro. Por un lado detendría el naufragio, por lo menos hasta que algún otro malvado cerebro tomara el relevo; y por el otro mantendría al jovencito alejado de Olivia antes de que hiciera más estropicios. Así las cosas, Anthony solo tendría pendiente un pequeño problema antes de rescatar al rey. El misterioso y malvado Brian Morse.

Anthony estaba muy interesado en encontrar al hombre que había abusado de Olivia en su niñez. También en esto Channing le seria de ayuda.

Entro en la gran sala de Carisbrooke con un paso de lo mas natural y saludando con una sonrisa abierta y amistosa. El rey estaba jugando a las cartas junto a la chimenea, pero no había ni rastro de Granville, Rothbury o Hammond. Con su habitual y agradable actitud distraída, Anthony saludo a lady Hammond y prodigo su irresistible sonrisa entre las señoritas que la rodeaban. Ellas agitaron los abanicos y le devolvieron la sonrisa, y la señora Hammond, con aquella sonrisa que dejaba al descubierto unos dientes separados, le regaño porque con su coquetería había conseguido sembrar la confusión entre las damas que la acompañaban.

Anthony consiguió escapar del compromiso gracias a que un ayudante del rey le rogó que se reuniese con Su Majestad para jugar a las cartas. Anthony sonrió, hizo una reverencia a las damas, beso varias manos y cruzo el salón con paso indolente para acudir al llamado del rey.

—Soy un jugador mediocre de whist, señor —se excuso Anthony con su molesta y breve risa al inclinarse ante el soberano—. Estoy convencido de que voy a causar la impaciencia del resto de los jugadores.

—Oh, no importa. Seguro que lord Daubney estará encantado de ser vuestra pareja. Es imposible que seáis peor que su pareja actual.

—No tenia buenas cartas, señor —murmuro molesto el aludido levantándose de su asiento en la mesa y dejando su lugar a Edward Caxton.

Anthony tomo asiento. Sus ojos estaban alerta bajo unos parpados perezosamente cerrados. Con una mano sostenía las cartas, pero, como siempre, tenia la otra sobre la empuñadura de su espada engarzada con piedras preciosas. Estaba entre sus enemigos, y si algo iba mal, seria muy difícil que saliera de aquella sala, y menos aun del castillo, pero sin duda alguna lo intentaría.

—¿Habéis dado un paseo por las murallas esta noche, Majestad? —pregunto despreocupadamente, dejando las cartas sobre la mesa mientras era el turno de su pareja.

—No, creo que el aire de la noche irrita mis pulmones —respondió el rey, lanzando una mirada bastante cansada al otro lado de la mesa.

Anthony no le miro a los ojos. El rey, alertado ante la alusión a la muralla, sabia que Caxton tenia un mensaje para el. Encontraría la manera de recibirlo.

Al cabo de cinco minutos, el rey extendió la mano para recoger las cartas que había ganado, y el extremo del ancho puño de su manga arrastro su copa de vino, que se cayo sobre la mesa. El contenido color rubí se derramo por encima de las cartas.

Anthony tenía en la mano su pañuelo y se inclino para impedir que el vino manchara la falda del rey.

—Gracias, Caxton. Tenéis unos reflejos muy rápidos —dijo el rey poniéndose la mano en la falda y apartando su silla hacia atrás con un rápido movimiento—. Creo que esta noche estoy mas torpe que de costumbre.

—Oh, desde luego que no… Ha sido por mi culpa, estad seguro… ¿Cómo va a ser torpe Su Majestad? Ha sido por mi culpa, no lo dudéis, ¡por mi culpa! —exclamo Anthony.

Los hombres que se sentaban a la mesa intercambiaron sonrisas desdeñosas. Los criados se apresuraron a limpiar la mesa, fueron a buscar otro juego de cartas y llenaron de nuevo la copa del rey.

El monarca se metió la mano en el bolsillo descuidadamente y se inclino hacia atrás cuando la mesa estuvo limpia. Luego se acerco de nuevo a la mesa y abrió el paquete de cartas hábilmente.

—¿Empezamos de nuevo, señores? —inquirió el rey, y corto las cartas ante sus contrincantes.

Anthony percibió la llegada de Olivia antes de verla. Era como si se hubiera producido un cambio en el ambiente.

Ninguna otra mujer había tenido esos efectos sobre el… y ninguna otra mujer le había acusado jamás de deshonor. «No conozco a nadie tan rematadamente voluble», pensó enfurecido. Ahora le amaba con todo el ardor y la pasión, y después lo sermoneaba sobre defectos morales y le apartaba de ella como si fuera una cucaracha asquerosa.

—Vuestro turno, señor Caxton —le advirtió el rey.

Anthony trato de concentrarse de nuevo en las cartas.

—Dos espadas, caballeros.

Cogió su copa de vino y echo una mirada aparentemente ociosa a la sala.

Olivia llevaba otra vez el vestido naranja, y otra vez Anthony pensó que parecía una resplandeciente orquídea con su tez pálida y su reluciente pelo negro recogido en la nuca contrastando con el fulgurante vestido.

Olivia, situada entre lady Granville y lady Rothbury, le miro directamente a los ojos. No había ambigüedad alguna en aquella mirada aterciopelada. Le estaba pidiendo atención sin ambages. Nada había de sensual en su mirada, ninguna de las luminosas promesas, de los resplandecientes rescoldos del deseo, de la picardía que tan a menudo los iluminaba.

Anthony asintió con la cabeza casi imperceptiblemente y volvió a mirar sus cartas.

Olivia se dio por satisfecha. Iría a buscarla.

Olivia se volvió hacia la señora Hammond y le pregunto recatadamente sobre uno de los tapices que colgaba de la pared de la gran sala. La señora Hammond se extravió inmediatamente en una elaborada descripción que condujo a su público a un aburrimiento expresado en las miradas vítreas de todos, pero que le dio a Olivia la oportunidad de preparar su mensaje para Anthony. Tendría muy poco tiempo para pasárselo. Debería ser muy breve.

Anthony hizo su jugada, con la que arruino completamente su juego, y soporto las protestas burlonas y a la vez enojadas de su pareja, que por culpa del penoso juego de Caxton había perdido cinco guineas.

—Lo siento… Lo siento mucho… Desde luego dejo libre mi puesto —se excuso Anthony moviendo las manos en señal de aflicción—. Me temo que mi querido lord Daubney ha tenido mala suerte con sus parejas esta noche. Soy un jugador pésimo. Señor Taunton, ¿tal vez vos podríais compensar mi desastroso papel?

Y se dirigió con la cabeza al caballero que estaba de pie junto al rey.

—Si, si, si es vuestro deseo —dijo el hombre con entusiasmo—. Reconozco que hace mucho tiempo que deseo tener el honor de jugar con Su Majestad.

El rey Carlos sonrió débilmente. A la luz de las velas resplandecieron los anillos en su pálida mano al indicarle a aquel otro aristócrata ávido de realeza que ocupara el puesto de Anthony.

Anthony hizo una reverencia al monarca y se perdió entre la multitud. Olivia estaba todavía con el grupo de personas que rodeaban a la señora Hammond. Su inquietud era evidente ya que se apoyaba ahora en un pie, luego en el otro, y no paraba de abrir y cerrar el abanico, pero el se dio cuenta, no sin un deje de amargura, de que Olivia, debido a su amor clandestino, había aprendido lo suficiente de conspiraciones para saber que sus ojos no debían moverse, buscándole a el, una vez comunicado el mensaje.

—Señorita Granville… señorita Rothbury. Que placer encontrarlas aquí. No guardaba casi ninguna esperanza de tener el honor de volver a verlas.

Les dirigió una sonrisa afectada al tiempo que se inclinaba ante las dos mujeres casadas.

—El honor, señor Caxton, es todo nuestro —dijo Portia y en sus ojos verdes hubo un inconfundible destello irónico.

Anthony lo capto, pero se volvió para saludar a Olivia.

—Señorita Olivia, estoy muy contento de ver que vuestro vestido no ha sufrido desperfectos a causa de mi torpeza.

—Tuvimos suerte, señor Caxton —dijo Olivia cortésmente, y bajo su mirada tímidamente—. Pero si queréis recompensarme…

—Cualquier cosa, querida señorita, cualquier cosa que pueda hacer para conseguir que volváis a pensar bien de mí.

Anthony se llevo la mano de Olivia a sus labios. Al hacerlo, capto en el semblante de lady Rothbury un fugaz brillo que denotaba su evidente diversión. Anthony miro a la señorita Granville y ella evito su mirada con aquel ligero aire altivo que ya había notado anteriormente.

«¿Hasta que punto ha confiado Olivia en sus amigas?», se pregunto.

—Mi chal —comento Olivia—. Siento un poco de frío y he pensado que quizá querríais acompañarme al carruaje para recogerlo.

—Será un gratísimo placer, señorita Olivia.

Y pronunciando estas palabras en tono neutro le ofreció la mano a la muchacha.

Olivia descanso una mano sobre el brazo de el y noto que los músculos bajo la camisa de seda azul oscuro se endurecían inmediatamente bajo el contacto de sus dedos. Solo este leve contacto le provoco una oleada de calor en la piel y la cabeza le empezó a dar vueltas. Se agarro al brazo de Anthony todavía mas fuerte y sus dedos se clavaron involuntariamente en su brazo mientras ambos salían de la sala.

El patio estaba lleno de soldados, ya que en la muralla tenia lugar el cambio de guardia.

—¿Que pasa? —le pregunto Anthony con serenidad—. Estoy seguro de que no pretendes una cita de amor.

Su voz sonó glacial y dura.

—¿Podríamos hablar en el jardín privado? —le susurro Olivia.

El despecho de Anthony era previsible, ya que había sido ella quien lo había causado, pero le dolió terriblemente. Quería decirle a gritos que para ella era tan duro como lo podía ser para el; pedirle que entendiera como se sentía. Pero si había habido algún momento para este tipo de confidencias, este ya había pasado.

Anthony, sin decir nada, dirigió sus pasos a través del patio hacia la capilla y el jardín que había detrás.

Varias parejas respiraban el aire fresco de la noche en el jardín amurallado, y nadie se fijo en la llegada de otra pareja más.

—Bien, ¿que es lo que quieres decirme? —dijo en voz baja, pero arisca.

Olivia no aparto su mirada del camino de grava.

—Sospechan de ti —le dijo en un susurro—. Quería ponerte sobre aviso. Dicen que no eres lo que aparentas.

Olivia noto como el músculo de su brazo se contraía fuertemente bajo su mano, pero su paso no vacilo. Anthony echo una ojeada a su alrededor una sola vez, rápidamente, como si evaluase la situación y luego dijo:

—Así que has abierto el pico.

—¡No! —exclamo Olivia—. Desde luego que no. Te dije que no diría nada. Nunca rompo mis promesas.

—Silencio —ordeno Anthony—. No atraigas la atención de nadie. Dime lo que sabes.

Con palabras apresuradas y en voz baja, Olivia le contó la conversación que había oído en la mesa de la cena.

—Mi padre dijo que solo eran murmuraciones.

—¿Y de donde procedían tales murmuraciones? Si no procedían de ti, ¿entonces venia de alguna de tus amigas a las que confiaste mis secretos? —dijo en un tono duro.

—No —repitió Olivia con firmeza, pero a pesar de la fuerza de su voz era evidente que se sentía herida—. Necesitaba la ayuda de mis amigas para venir aquí esta noche sin levantar sospechas. No han sabido nada hasta ahora… cuando ya no importa. Ya sospechan de ti. Nadie que yo conozca te ha traicionado. Mis amigas no traicionarían a un amigo mío. Los amigos no traicionan a los amigos.

Anthony la miro. Olivia le sostuvo la mirada sin apartarla, sin embargo Anthony pudo leer en ella el dolor que le había causado su acusación.

—He venido para avisarte —repitió Olivia.

El asintió con la cabeza despacio.

—¿Por amistad?

«No, por amor.» Olivia dudo y luego dijo:

—Si quieres llamarlo así…

Anthony soltó una breve carcajada.

—Bien, te agradezco tu amistad, flor mía. Estoy seguro de que es mucho más de lo que se merece un deshonrado. Ahora debo marcharme antes de que suelten a los perros para que me persigan. Te acompañare hasta la sala. Si te dejase aquí sola, llamaría la atención.

Cruzaron a grandes pasos el patio, después Anthony retiro el brazo que le tenia cogido Olivia.

Anthony miro la pálida cara de Olivia en lúgubre silencio durante un momento, después, como si no pudiera evitarlo, levanto despacio una mano y la puso en la curva de la mejilla de la muchacha antes de despedirse con tono calmado y a la vez irrevocable:

—Adiós, Olivia.

Le dio la espalda y se encamino a grandes pasos hacia la verja.

Olivia se quedo bajo la luz que iluminaba la verja abierta. Se esforzó por recuperar su expresión habitual. No podía entrar otra vez, no podía ser una mas entre aquella ruidosa multitud de personas ajenas a todo lo que ocurría, las lágrimas se agolpaban en su garganta y le aguijoneaban los ojos. Sintió como si perdiera todo contacto consigo misma, como si ya no supiera ni quien era ni lo que era. No volvería a verle. Anthony se marcharía de la isla antes de que le cogieran, y ella no volvería a verle nunca más. Así debía ser y, sin embargo, su corazón lloraba amargamente sin querer aceptarlo. Pero tenia que entrar en la sala. No podía hacer nada que llamara la atención sobre la repentina desaparición de Anthony. Dio un paso hacia la luz y una voz familiar le dio que pensar.

—¿Señor?

Era la voz de Giles Crampton que había franqueado la verja y se apresuraba hacia el jardín.

—Giles, ¿tenemos novedades? —dijo Cato apareciendo por entre las sombras de la barbacana.

Olivia supuso que había llegado de la sala. Giles todavía no la había visto, así que bajo las escaleras sigilosamente. En la misma pared se abría una especie de nicho al que no llegaba la luz de las antorchas de brea distribuidas por todo el patio. Se quedo de pie muy pegada a la pequeña hendidura oscura y escucho.

—Hemos retenido a los Yarrow, señor. Estoy seguro de que Caxton no ha dormido jamás en esa habitación que tiene alquilada. Si guarda sus cosas ahí, pero no hay duda de que hace meses que no ha puesto los pies en aquel lugar, si es que alguna vez los ha puesto.

—¿Han dicho algo?

Olivia contuvo la respiración. Ahora le pareció habitar un espacio frío y claro en el que su mente estaba lucida, ajena a cualquier turbulencia emocional. La casa de los Yarrow en Newport debía de ser el lugar donde se suponía que Anthony se alojaba.

—Van a desembarcarlos dentro de poco en Yarmouth, señor. Ahora iré a recibirlos. Solo quería comunicaros como se iban desarrollando los acontecimientos.

—Bien. Mantenme informado cuando haya novedades.

Cato se giro para empezar a subir las escaleras hacia la sala, entonces se detuvo y, por encima del hombro, dijo:

—No hagas nada que no tengas que hacer, Giles. No hay ninguna necesidad de… de tomar medidas heroicas —dijo en tono irónico.

—El señor Yarrow dirá todo lo que sabe y hasta lo que no sabe en menos que canta un gallo —agrego Giles desdeñosamente.

—Pues entonces, Giles, procurad que el gallo cante cuanto antes.

Cato desapareció en la sala. Tenia poco estomago para la tortura, aunque pensaba que a veces era necesaria. Era un hecho de la vida normal. Pero las personas civilizadas la usaban con moderación.

Olivia espero hasta que creyó que su padre ya habría llegado a la sala, absorbido por la multitud, antes de subir las escaleras silenciosamente.

De repente, vio a Portia a su lado.

—Cógeme del brazo —le dijo Portia al oído en un susurro quedándose solo un segundo paralizada bajo la luz—. Acuérdate de que hemos estado dando un paseo por el jardín. Te has mareado con el calor.

—Si —dijo Olivia tomándola por el brazo—. Me he mareado un poco.

Capítulo 17

Mañana noche. A las once, al tercer cambio de guardia.

En el silencio de la cárcel que era su habitación, el rey acerco la llama de la vela al trozo de papel y vio como este se desintegraba. Finalmente llegaba el momento.

Fue hasta la ventana y examino los barrotes. El acido nítrico que le habían dado destruiría los dos barrotes centrales. Lo había llevado encima siempre. El gobernador ordenaba regularmente inspecciones en la habitación de su prisionero, pero aun no había tenido la osadía de inspeccionarlo a el personalmente. La cuerda por la que bajaría por la pared estaba inteligentemente disimulada entre los cordones del dosel de su cama.

El monarca era consciente de que en las últimas semanas habían aumentado las medidas de seguridad, y aquella noche, cuando Hammond le dio las buenas noches, el rey percibió mayor vigilancia. ¿Sabían algo o solo sospechaban?

Era su última oportunidad, el monarca lo sabía. Otro intento fallido y su encarcelamiento relativamente cómodo en la isla seria sustituido por un lugar mas seguro como la Torre de Londres. Los escoceses estaban listos para cruzar la frontera y darle su apoyo. Si pudiera llegar a Francia, entonces el movimiento para devolverle al trono provocaría tal corriente que tumbaría a Cromwell y a su Parlamento como maíz antes de la siega.

¿Quien era Edward Caxton? Un hombre sobre el que se apoyaba el futuro de todo un país. Un mercenario. Un actor. No era un hombre agradable, por lo menos no al parecer del rey. La retorcida sonrisa de Caxton era desconcertante, y sus fríos ojos grises parecían ver mucho mas alfa de lo que les rodeaba. Y su actitud indolente y engreída escondía una fuerza, un poder y un cinismo que al rey le provocaba escalofríos. Este no entendía como los demás no se daban cuenta de ello, ni de que se iba a convertir en el Salvador del rey. No buscaban nada más detrás del papel de cortesano adulador que había escogido representar.

Pero ¿era ese hombre cínico y frío el Caxton real? A veces el rey había entrevisto mas cosas. Un destello de humor, una alegría en lo mas profundo de sus ojos, una ligereza en el paso… Entonces se convertía en alguien calido y atractivo.

No es que importase el tipo de hombre que fuera. Lo único que importaba es que obtuviera buenos resultados. El rey se sentó junto a su ventana con barrotes y escucho el viento de libertad, los chillidos de las gaviotas que sobrevolaban las murallas. El reloj en la torre de la iglesia dio la una.

Solo faltaban veintidós horas para realizar su último intento de obtener la libertad.

El señor Yarrow y su esposa esperaban de pie en el patio del Castillo de Yarmouth. Era noche cerrada y hacia horas que les habían dejado allí solos, sin que nadie se ocupara de ellos, ni siquiera uno de los soldados que subían y bajaban apresurados las escaleras que conducían a la plataforma de los cañones, en el piso superior. Desde su posición oían las olas estrellarse contra las murallas y Prue temblaba debido a la humedad que la envolvía en aquella fortificación fría, cuadrada y gris.

Un soldado franqueo la puerta de entrada. Atravesó el patio con la lanza sobre el hombro y al pasar frente a ellos aminoro el ritmo de su paso.

—Animo —dijo pronunciando estas palabras casi sin abrir los labios, y a continuación continuo su marcha hacia la plataforma donde estaban los cañones.

—¿Que ha dicho? —pregunto el señor Yarrow poniéndose la mano en el oído.

—Nos ha dicho «animo» —dijo Prue en voz baja—. Se cree que es uno de nosotros. Vaya, por lo del rey.

—Mejor para nosotros —dijo su esposo cruzando los brazos por delante del pecho.

—Menos mal —dijo Prue en tono grave—. Por lo que mas quieras, calla tu lengua. No digas ni media palabra. A lo mejor te parece que no tiene importancia, pero puede tenerla. Lo mejor es callar como un muerto.

Se oyó cierto alboroto en la puerta de entrada y Giles Crampton entro en el patio del Castillo.

—El mar se esta embraveciendo. Seguro que va a haber tormenta —observo al acercarse a ellos—. Espero que no os haya resultado muy dura la espera.

El señor Yarrow no pudo evitar escupir indignado ante tal observación; Prue se limito a mirar a Giles desdeñosamente.

—Isleños, ¿que duda cabe? —dijo Giles sencillamente—. Bien, entrad dentro al calor de la lumbre, por favor —y acompaño sus palabras señalando hacia la casa del jefe de artillería—. Acercaos al fuego.

Les hizo entrar delante de el. Prue miro a su alrededor sin poder creer lo que veía. Esperaba entrar en una mazmorra, no en una cocina normal y corriente.

—Mary, ¿puedes servirle una infusión de saúco a la señora? —le pidió Giles animadamente a una mujer regordeta que atendía un horno de pan.

—Pues claro, sargento.

Al cabo de un minuto dejaba sobre la mesa una pequeña taza con la infusión.

Prue agradeció la bebida caliente, pero la amabilidad no consiguió disminuir su suspicacia, que cuajo completamente al oír las palabras de Giles.

—Seguro que el señor Yarrow prefiere un poco de cerveza, ¿no es así?

Y le acompaño hasta la despensa que estaba en el fondo de la cocina.

«Mi marido será incapaz de mantener la boca cerrada bajo la influencia de la cerveza», pensó ella con cierta desesperación. El sargento había calado perfectamente a su prisionero, y sabia exactamente donde ejercer la presión y con que instrumento.

—La bebida caliente me ha reanimado, señora, muchas gracias —dijo—. ¿Queréis que os ayude con el pan?

—Oh, si, si no os importa —dijo Mary—. Que amabilidad. Estos últimos días a duras penas consigo alcanzar el ritmo de las tripas de los hombres.

En la dependencia contigua a la cocina, Giles charlaba amistosamente con el señor Yarrow sobre el hombre que Giles conocía como Edward Caxton. Animado por los vapores de la cerveza y aliviado por la ausencia de amenazas, el buen señor Yarrow discurría sin restricciones por lo poco que sabia sobre el hombre a quien los isleños llamaban patrón. Pero sabía perfectamente, aunque lo disimulara, que la información que estaba proporcionando no tenia mucha importancia.

—¿Patrón de que? —inquirió Giles a la vez que le volvía a llenar el vaso.

—Patrón de una fragata —dijo el señor Yarrow orgullosamente—. Un bonito barco, como habréis visto.

—¿Y donde esta anclado?

El buen hombre sacudió la cabeza tristemente.

—Eso no lo se, señor. Os digo la pura verdad. Muy pocas personas en la isla conocen el lugar.

—Decidme quien puede saberlo.

Giles le miro fijamente por encima del borde de su propio vaso.

El interrogado le devolvió la mirada con expresión incomoda.

—Eso es difícil decirlo, como vera. Los que ayudan al patrón no conocen a muchas otras personas. Y ni Prue ni yo los conocemos a ellos, pues no sabemos casi nada de todo esto. El patrón solo va y viene.

El señor Yarrow se dio cuenta de que el sargento no estaba muy impresionado y lo intento dando un nombre.

—Esta George, del Anchor, en Niton. A lo mejor sabe algo.

Godfrey Channing ya les había mencionado ese nombre. Hacia días que Giles había enviado a varios hombres a hablar con el tabernero.

—¿Y que hace el patrón con su barco?

El señor Yarrow sumergió la nariz dentro de su vaso. Eso si lo sabia. Era una información que podía condenar al patrón.

—Venga, Yarrow, ¡sacad de una vez esa información!

Giles se inclino hacia delante por encima de la mesa y ahora en sus ojos se expreso la amenaza.

—Venga, no seáis tan terco —dijo suavemente.

El señor Yarrow paseo la mirada por la despensa. El lugar no era amenazador, sin embargo se oía el espumoso oleaje estrellándose contra la muralla sur del castillo impulsado por el viento cada vez mas intenso Estaban en una fortaleza. Un foso por dos de los lados. El mar por los otros dos. Podía acabar en las mazmorras y nadie se enteraría.

El señor Yarrow no era un hombre valiente.

—Contrabando y un poco de piratería. Eso es lo que he oído decir —dijo entre dientes.

—Ah, piratería —dijo Giles asintiendo con la cabeza—. ¿Y con que contrabandea? Mercancías… o a lo mejor algo mas interesante, ¿no?

Sus ojos se estrecharon al ver como su presa se contorsionaba como un gusano colgado del anzuelo.

—No lo se, no lo se.

Había desesperación en la voz de aquel hombre. No sabía nada, pero había rumores.

—Es partidario del rey, ¿verdad?

El hombre bajo la cabeza, pero para Giles fue suficiente. Había conseguido una confirmación. Caxton era contrabandista y pirata. Un mercenario partidario de los monárquicos. Un hombre que podía mezclarse con los cortesanos que rodeaban al rey, pero que también podía entrar y salir de fondeaderos secretos, planear una huida a Francia, evadirse y burlar a sus perseguidores. Tenían al hombre que buscaban.

—Esa fragata, ¿Cómo se llama?

El señor Yarrow encogió sus hombros con aire de indefensión.

—Wind Dancer, eso dicen por ahí, señor.

—Bonito nombre —observo Giles sacudiendo la cabeza—. Hasta ahora todo iba sobre ruedas con el señor Yarrow, incluso tal vez pudiera sacarle algo mas, algunos detalles, algo a lo que ni el mismísimo señor Yarrow le diera importancia.

—Sois un isleño. ¿Dónde buscaríais un pasaje lo bastante profundo para anclar vuestro barco? —le pregunto llenando las jarras de cerveza otra vez.

El buen hombre cogió la suya ansiosamente y dio un largo trago antes de hablar.

—En un canal, por supuesto.

—¿A que lado de la isla?

El señor Yarrow volvió a encoger los hombros.

—Los hay a lo largo de toda la costa entre Yarmouth y Shanklin. Algunos son profundos; otros, no.

—Dadme un nombre, vamos. Algo por donde empezar la búsqueda.

—Pero, ¿por que estáis tan interesado en el patrón? Hay montones de contrabandistas en estas costas.

El señor Yarrow, envalentonado por la cerveza, mostró las primeras punzadas de rebeldía. Giles empujo hacia atrás su taburete con lo que provoco un buen rasguño sobre las losas.

—Todo depende de vos —dijo despreocupadamente poniéndose de pie. Entonces, súbitamente, grito—: ¡Hombres!

Las fuertes pisadas de las botas del pelotón resonaron por el patio detrás de la puerta de la despensa.

—La cala de Puckcaster —soltó Yarrow al ver que la puerta se abría de golpe—. O algún sitio cercano. Eso dicen.

Giles mando salir a los hombres haciéndoles una seña con los dedos.

—Bien, gracias, señor Yarrow —dijo dando unos pasos en dirección a la puerta del patio que todavía estaba abierta—. Tendremos que reteneros un poco, también a vuestra esposa. Espero que no sufráis muchas incomodidades.

Poco después de que el sargento se hubiera marchado llegaron algunos soldados que escoltaron a los Yarrow hasta una pequeña habitación con barrotes que había por debajo de la plataforma de los cañones.

—Y dime —empezó a decir Prue—, ¿que les has dicho?

—Fue el quien hablo todo el rato, así que ¡cállate la lengua, mujer! —dijo su esposo refunfuñando.

—Vaya, así que les dijiste lo que querían oír.

Prue tiro de la delgada manta que cubría el camastro de paja y se envolvió con ella los hombros. Se sentó sobre la fría piedra del suelo con la espalda apoyada en la pared húmeda y helada.

—Si has traicionado al patrón, habrá quien no lo olvide en la isla.

—¿Que querías que hiciera? Después de que me apretara las empulgueras —dijo en un murmullo, echándose sobre el catre.

—En la isla hay personas que no hubieran dicho nada pasara lo que pasara —dijo Prue en voz casi imperceptible.

Giles volvió a Carisbrooke, pero cuando llego era ya tarde, el rey se había retirado y lord Granville había vuelto a Chale con su mujer y su hija. Los hombres que Giles había mandado para que preguntaran al tabernero del Anchor habían regresado con pocas novedades. George no conocía a nadie con el nombre de Edward Caxton. Se refirió con familiaridad a un hombre que llamo «nuestro amigo» y le instaron para que admitiera que ese mismo personaje era conocido como «el patrón», alguien en quien siempre se podía confiar en lo referente a suministro de artículos de contrabando, y que siempre se dejaba ver vestido de pescador. Aparte de esto, nadie hizo preguntas ni nadie ofreció información.

Giles cabalgo hasta Chale, donde le dijeron que lord Granville también se había retirado a sus habitaciones. Si el sargento tuviera alguna información urgente, despertaría al señor, pero si no era el caso el sargento debería esperar a mañana para informarle.

Giles dudaba de que su información fuera motivo suficiente para arrancar al señor de la cama de su esposa. Oía como el viento soplaba cada vez con más fuerza y levantaba grandes remolinos en espiral sobre las olas que se encaramaban sobre las paredes de los acantilados. Ningún hombre en su sano juicio intentaría rescatar al rey en una noche como aquella.

Finalmente también el se fue a la cama visualizando la línea costera de la isla. La cala de Puckcaster estaba justo debajo de Niton, casualmente donde se encontraban George y el Anchor. Ambas cosas tenían que estar conectadas.

Olivia se quedo escuchando el ruido estruendoso de aquella noche. Oía estrellarse las olas en la arena de la bahía de Chale a unas dos millas de distancia. Una horca de luz ilumino su ventana, a la que siguió el estallido del trueno pocos segundos después.

Era noche para provocadores de naufragios.

Pero Anthony tenia otros asuntos de que ocuparse en aquel momento. Debía abandonar la isla y encontrar un sitio seguro. Sin duda no iba a arriesgar su libertad por las ganancias de un naufragio.

Sin embargo, Olivia no podía adelantarse a los acontecimientos. Pese a todo lo que habían compartido, comprendía que era solo un mercenario, alguien que amaba el peligro. No sabía nada sobre los motivos reales de Anthony.

La rama de la magnolia azoto los rombos de cristal de la ventana. Era imposible dormir. Olivia se levanto y fue hasta la ventana. Apoyo la frente en el cristal y miro hacia el oscuro jardín donde las sombras de los árboles se contoneaban impulsadas por el viento y adquirían una vida extraña y etérea.

¿Qué barcos se encontraban en un mar de aguas negras y espumosas? En su mente pudo ver las dentadas rocas de St. Catherine's Point, alrededor de las cuales el mar era turbulento incluso en los días mas serenos. ¿Cómo estarían ahora?

El impulso de salir a ver lo que ocurría fue creciendo hasta que le resulto imposible reprimirlo. Era una locura andar por el sendero del acantilado en una noche como aquella, y sin embargo era como si no pudiese evitarlo.

Todavía tenía los pantalones y la chaqueta que le había prestado Portia y casi sin voluntad consciente Olivia se los puso, cogió la capa más gruesa que tenia y bajo las escaleras.

En la casa no había ninguna luz y el vestíbulo estaba completamente a oscuras cuando lo cruzo de puntillas. Los perros levantaron la cabeza y gruñeron en señal de advertencia cuando Olivia se deslizo dentro de la cocina, pero al reconocerla volvieron a apoyar la cabeza sobre sus patas delanteras con un velado suspiro.

La puerta trasera de la despensa se abría al jardín de la cocina. Cuando Olivia giro el picaporte, el viento le arrebato la puerta de la mano y la hizo golpear contra el muro de la casa. Los perros ladraron, ella franqueo la puerta y la cerro cuando se encontró fuera.

El viento aullaba, los árboles se contoneaban con violencia, las gotas de lluvia se estrellaban contra el suelo. Era imposible que se distinguiera el chasquido de la puerta al cerrarse en medio de aquel estrépito de la naturaleza.

Olivia cruzo la pequeña verja que había al final del jardín de la cocina, atravesó el huerto y salio al camino, lejos de la verja principal que estaba cerrada y atrancada.

El viento casi le desgarraba la capa y al cabo de pocos minutos estaba completamente empapada. Hacia frío y la delgada blusa se le pego a la piel, pero siguió camino arriba hasta llegar al estrecho sendero que llevaba al acantilado. Al llegar allí, sin ninguna protección, a duras penas pudo mantenerse en pie. Podía oír las olas batiendo contra las rocas a sus pies y el viento gemir en sus oídos. Lucho contra el vendaval, agachando la cabeza, sin apenas darse cuenta de hasta donde había llegado. Pero tenia algo de excitante estar fuera en medio de aquella fuerza elemental, enfrentándose con su insignificancia a los embates de la tormenta.

En un momento de calma, levanto la cabeza y miro hacia la parte del acantilado que quedaba frente a ella. Vio una figura solitaria recortándose contra el cielo negro. La capa negra que envolvía la figura formaba remolinos a su alrededor como si fueran las alas de Lucifer. Mientras la observaba, vio un destello producido por una yesca frotando el pedernal y a continuación el resplandor de la llama de la almenara.

Se puso a correr y cada inspiración era una lucha contra el viento que le robaba el aire. Entonces, de repente, salieron varios hombres de no se sabe donde y vio sus sombras alargadas. Aquellos hombres se lanzaron sobre el que vigilaba la almenara, cuyas llamas brillaron intensamente en la noche y luego se extinguieron.

El resplandor de un rayo ilumino el mar, y Olivia pudo ver las rocas sobresaliendo entre la espuma; después estallo un trueno y fue como si el mismo cielo se hubiera partido en dos.

Débilmente, desde mucho mas abajo, se oyeron gritos, el ruido del acero chocando contra el acero. Luchaban.

Olivia se tiro sobre la hierba y fue arrastrándose sobre el vientre hasta que llego al borde mismo del acantilado para asomarse.

Varios hombres se balanceaban en medio de extraños abrazos; algunos yacían todavía sobre el suelo. Era negra noche bajo una lluvia implacable y no pudo distinguir ninguna figura que le fuera familiar en medio de aquel tumulto. Pero tenían que ser forzosamente los hombres de Anthony. ¿Con quien se peleaban? ¿Tal vez el vigía los había descubierto? ¿Y si Anthony ya estaba de camino de las mazmorras del castillo de Yarmouth y de la horca? Tenia que saberlo, tenía que ver ella misma lo que estaba ocurriendo.

A la playa que se extendía al fondo del acantilado solo podía llegar por un sendero que serpenteaba y bajaba casi perpendicularmente hasta ella. A su espalda era como si hubiera caído un extraño silencio. Se puso de pie cautelosamente, mirando por encima del hombro. Los hombres que había junto a la almenara formaban un círculo, de espaldas a ella. Gateando llego al sendero. La pendiente era muy pronunciada y, después de resbalar y arrastrarse a gatas sobre la arena mojada, consiguió ponerse en pie. En ese momento pudo oír las olas estallando contra las rocas con mucha claridad y los ruidos de la lucha en la playa, aunque eran casi inaudibles debido al estruendo de la tormenta.

Por fin llego a la playa y se quedo de espaldas al acantilado. Al fijarse en los hombres que peleaban reconoció a algunos de ellos de los días que paso en el Wind Dancer. Una especie de frío distanciamiento se apodero de ella. Aun quedaban algunas sombras yaciendo sobre la arena, pero no le parecieron ni siquiera cuerpos humanos. Era como si se hubiera divorciado de la realidad. Cuando los hombres pasaron corriendo junto a ella para alcanzar el sendero por el que ella había bajado hacia un momento, huyendo de los mosquetes que disparaban al aire a sus espaldas, no hizo el menor intento por esconderse. Iban corriendo y gritándole al viento, y dejaron a los hombres del pirata amos y señores de la playa. No había ni rastro de Anthony.

Vagamente, se dio cuenta de que estaba temblando y de que los dientes le castañeteaban a pesar de que no sentía frío. No sentía nada. Miro hacia la negrura del agua. Vio dos barcos a un lado de las rocas, cuyos remeros parecía que hicieran una carrera entre ellos. Entonces oyó un choque ruidoso y una serie de gritos cada vez más intensos. Aparecieron las figuras de los hombres en medio del mar, blandiendo los remos a modo de armas con el mar hirviendo a su alrededor. Luego vio como uno de los botes volcaba. La tripulación resbalo hacia el agua y desapareció engullida por las aguas espumosas.

Entonces oyó el sonido melancólico e intenso de la boya arrastrada por el viento. Y la barca vencedora consiguió regresar a la playa.

El primer hombre que desembarco fue Anthony.

Olivia miro su figura alta y delgada; el pelo, escapándose del lazo que lo sujetaba, le azotaba el rostro a causa del viento; tenía los pantalones y la camisa pegados al cuerpo. Iba descalzo.

Era una imagen muy bella.

Olivia volvió en si misma como si se hubiera despertado de un profundo sueño. Corrió por la playa hacia el, llamándole por su nombre.

Anthony se dio la vuelta. La miro con incredulidad cuando ella se lanzo sobre el, le rodeo el cuello con los brazos y apretó su cuerpo mojado contra el de el.

—¿Olivia?

Dijo su nombre como si fuera una pregunta, a pesar de que la sostenía entre sus brazos.

—¿Olivia? ¿Que estas haciendo aquí?

Anthony la sostuvo contra su pecho con los pies descalzos clavados en la arena, las manos sobre la espalda de la muchacha y mirándola a los ojos. Los mechones empapados del pelo de Anthony le colgaban sobre la mejilla, y en sus ojos brillaban todavía los vestigios de la feroz batalla recién librada.

El maravilloso tañido de la campana dio su aviso a través de las olas.

—Te quiero —le dijo Olivia—. He venido a decirte que te quiero.

—¡Dios mío! —exclamo Anthony y siguió mirándola sin poder dar crédito a sus ojos. ¿Llegaría a entender a aquella caprichosa mujer?—. ¿Por que aquí? ¿Por que ahora?

—Soy tan feliz. No puedo decirte lo feliz que soy —le dijo Olivia sonriéndole y con los ojos brillantes a través de la cortina de lluvia.

Anthony se aparto el pelo de la cara.

—Es todo muy precipitado, flor mía, increíblemente gratificante, ¡pero tan repentino! Estoy demasiado desconcertado para…

Anthony se separo de la muchacha al ver que Mike y Jethro estaban bajando por el sendero del acantilado. Delante de ellos iba el hombre a quien Olivia había visto encender la almenara.

Era Godfrey Channing, y Mike sostenía una pistola contra su espalda.

Anthony miro una sola vez a Olivia.

—Me lo contaras mas tarde —le dijo.

Se alejo de ella y desenvaino una pequeña daga que llevaba en el cinto. Se acerco a Channing, que les esperaba de pie en la arena.

—Vaya, vaya, mira por donde aquí tenemos otra vez a lord Channing dedicado a su divertido trabajo —dijo Anthony.

Godfrey le miro con odio. Vio a Olivia aproximándose por la arena y, profiriendo palabras viles, se abalanzo sobre Anthony con un cuchillo en la mano.

La daga de Anthony abrió un corte en la muñeca de Godfrey y luego cayo al suelo.

—Tendrías que haberle desarmado, Mike —dijo el pirata en voz baja dando una patada al cuchillo.

Avergonzado, Mike se excuso:

—Creía haberlo hecho, patrón.

—Sospechaba que lo llevaría escondido debajo de la manga —observo Anthony.

Godfrey levanto la mano ensangrentada y de sus labios brotaron blasfemias y maldiciones.

—Olivia, será mejor que te tapes los oídos —le dijo Anthony por encima del hombro—. Nuestro amigo no muestra ningún respeto ante la delicadeza de una dama.

—¡Mujerzuela! —profirió Godfrey cuando Olivia se acerco—. ¡Ramera!

Anthony le dio un puñetazo en la boca.

—Hablaras solo cuando alguien te dirija la palabra, amigo mío —dijo casi afablemente.

—El era quien estaba en la almenara —dijo Olivia consternada—. Fue el quien prendió el fuego.

—Exactamente.

—¿Es un provocador de naufragios?

—Ni más ni menos —respondió Anthony con una sonrisa. Una sonrisa de lo más desagradable—. Olivia, ¿quieres hacer algo útil ya que estas aquí?

—¿Hacer que?

Olivia, entre la fascinación y el horror, no podía apartar sus ojos de Channing. Este ya no podía amedrentarla. En sus ojos había la misma frialdad y odio de siempre, pese a que Olivia estaba segura de que era el quien ahora tenia miedo. Le recordó a una serpiente arrinconada, atemorizada pero peligrosa.

—Ayuda a mis hombres a limpiar la playa. Hay algunos heridos; tenemos que desarmarlos. Si no recuerdo mal, eres experta en desarmar villanos.

Una sonrisa muy distinta se dibujo ahora en la boca del pirata, y de sus ojos se desprendió calidez al mirar el rostro de Olivia.

—¿Y tu que vas a hacer?

—Voy a charlar un poco con lord Channing. Hay algo que tiene que decirme. Preferiría que no estuvieras presente. Además, trabajar un poco te hará entrar en calor.

Olivia dudo, pero Anthony hablo pausadamente.

—Ve, Olivia.

—Quiero saber lo que sabe de Brian —dijo la muchacha con firmeza.

—Yo también.

Miro una vez más a Godfrey y le pregunto sin subir la voz pero ásperamente:

—¿Brian esta aquí, en la isla?

Godfrey no respondió. Escupió en la arena.

—Olivia, ¿quieres irte, por favor? Quiero terminar con este asunto.

—No, quiero quedarme —dijo ella—. Quiero oír lo que tenga que decir. Necesito oírlo.

—Muy bien —dijo el pirata brevemente. Anthony se giro hacia Godfrey y sus ojos brillaron como dos ágatas. Restregó la daga en sus pantalones y dijo sin levantar la voz— ¿Donde puedo encontrar a Brian Morse?

Godfrey le devolvió la mirada en silencio. Anthony hizo una seña con la cabeza a Mike, quien cogió a Godfrey por las muñecas y se las llevo a la espalda. Jethro se las ato. Anthony coloco la punta de su arma en la oreja de Godfrey.

—Me pregunto si rajaros las orejas seria un castigo suficiente para un provocador de naufragios. Tal vez tendría que cortároslas y después rajaros la nariz. Dejaros la marca de los criminales.

Entonces movió la punta de su daga hacia la parte posterior de la oreja de Godfrey, sobre la que dejo una delgada línea roja.

Godfrey sudaba y Olivia se dio cuenta de que Anthony la conocía mejor que ella misma. Por mucho que odiase a Channing, era incapaz de soportar aquello. Se dio la vuelta y se alejo por la playa hacia los hombres que atendían a los heridos. Detrás de ella oyó resonar un grito entre la lluvia.

Le pareció que pasaba mucho tiempo antes de que Anthony volviera andando por la playa. Olivia estaba arrodillada atendiendo a uno de los heridos. No miro a Anthony cuando este se puso a su lado. Se sorprendió de lo grandes que se veían sus pies desnudos y cubiertos de arena, los dedos gordos algo nudosos, y se pregunto por que no se había fijado antes en ellos.

—¿Te lo ha dicho?

—Si.

—¿Brian esta en la isla?

—Si.

Entonces Olivia le miro.

—¿Donde? —susurro.

De repente, ante el solo pensamiento de la proximidad de Brian, en su mirada se expreso la obsesión y se desvaneció el jubilo de hacia un rato.

—En Ventnor, según dice.

—Ha vuelto para herirme… o a mi padre —dijo Olivia convencida de lo que decía—. Seguro que tiene en mente algún plan, algo…

—Parece que pensaba que serías la esposa ideal para Channing. La esposa perfecta y rica. Su plan, si no he entendido mal las palabras de nuestro amigo, era compartir las ganancias de tu supuesto futuro esposo —y acompaño estas palabras sacudiendo la cabeza con un gesto de burlón desconcierto—. Vaya ideas que tienen algunos.

—Seguro que quería más que eso —dijo Olivia—. No solo quería el dinero. Seguro que quería herirnos de alguna otra forma.

—¿Y había algo mejor que verte casada con un hombre como Godfrey Channing? Dudo de que el orgullo de los Granville pudiera soportar la verdad.

—Un hombre malvado. ¿Le has herido?

—En la medida necesaria —respondió Anthony serenamente—. Ahora ha emprendido el camino a pie hacia Yarmouth, atado a un estribo de Mike, y allí será embarcado hacia la Puerta Otomana.

—Es probable que los turcos lo vendan como esclavo —dijo Olivia atemorizada—. ¿No es eso lo que hacen con los extranjeros?

—Lo mas seguro. Se ha ganado a pulso ese destino. Estaba pensando que tal vez el señor Morse y el podrían hacer el viaje juntos.

—Pero… pero, ¿eso seria posible?

—Con un poco de inteligencia, flor mía.

Anthony soltó una carcajada ante la expresión azorada de Olivia. Este era el Anthony que conoció al principio. Un hombre con la diversión siempre atisbando en la mirada y un gesto alegre en los labios; un hombre sensible a todos los estímulos que la vida le ofreciese, seguro de su total capacidad para enfrentarse a todo giro y sorpresa que el destino le pusiera en su camino. Este era el Anthony de aquellos primeros días de ensueño y de éxtasis, y el espíritu de Olivia fue al encuentro del de Anthony como había hecho entonces.

El joven le aparto de la cara los mechones mojados y le dijo:

—Necesitare tu ayuda para mejorar mi ingenuidad.

—¿Como?

—No será muy difícil. Te lo explicare en el momento oportuno.

Anthony se agacho sobre el hombre herido para examinarle de cerca el hombro.

—Viviréis bastante para enfrentaros al verdugo —le dijo desdeñosamente—. Vos y vuestra cuadrilla de criminales.

Se levanto, cogió la mano de Olivia y la ayudo a levantarse.

—¿Si? —respondió el aludido acercándose a ellos.

—¿Que ha pasado con los nuestros?

—Tim tiene un buen rasguño y creo que Colin se ha roto un dedo.

—¿Eso es todo?

Adam asintió con la cabeza.

—Sam ha empezado su guardia. Los hombres recogerán todo esto.

—Bien, entonces sequémonos. Diles a los hombres que busquen cama en el pueblo. No volveremos así al Wind Dancer.

Adam miro a Olivia.

—Parecéis un pez —le dijo—. ¿Como demonios se os ha ocurrido salir con esta noche?

—Realmente es un rompecabezas —corroboro Anthony—. Un rompecabezas que no hay quien entienda. Pero conseguiré encontrar la manera de entenderlo.

Sus dedos apretaron con fuerza la mano de Olivia que todavía tenia cogida a la suya y, casi en el último momento, dijo:

—Adam, quiero a tres hombres en Ventnor al amanecer, en la taberna del Gull.

—Más diabluras, como si lo viera —refunfuño Adam.

—Si, absolutamente imprescindibles —le contesto Adam en un tono incisivo, un tono que Adam sabia que no auguraba nada bueno para nadie.

—Ven, Olivia —le dijo Anthony suavemente.

Olivia se encontró casi corriendo para seguir el ritmo de los rápidos pasos de Anthony.

—¿Adonde vamos?

—A un sitio en el que podamos secarnos y puedas contarme que te trajo a este lugar en medio de la tormenta.

El desanimo hizo presa en Olivia. Sabía que tendría que contarle la verdad y detestaba tener que hacer tal confesión. ¿Entendería Anthony por que ella había cometido aquel error? ¿Entendería hasta que punto era culpa de el? El no le había dicho nada sobre si mismo, nada de los motivos por los que hacia lo que hacia. Nada sobre su familia, excepto sobre una tía bordadora. Un hombre que no creía en nada, que no seguía ninguna norma, que no tenía escrúpulos. Su error estaba más que justificado. Pero ¿Anthony lo vería del mismo modo?

Capítulo 18

ANTHONY subió a grandes zancadas el sinuoso sendero que llevaba a la cima del acantilado apretando con fuerza la mano de Olivia. Cuando esta tropezó con una piedra y se cayó, el la ayudo a levantarse y la abrazo.

—Estas muy fría y mojada —dijo casi en tono de amonestación, intentando por un momento calentar aquel cuerpo tembloroso contra el suyo igualmente helado—. ¿Que locura puede haberte hecho salir en una noche como esta?

—Yo sabía… Sabía que iba a haber un naufragio. Pensé que a lo mejor podría evitarlo. Ha sido una locura, ya lo se, pero no pude impedírmelo a mi misma.

Fue la mejor manera en la que pudo explicarlo por el momento.

—Han hecho falta veinte hombres para detener el naufragio —remarco Anthony—. ¿Y se puede saber por que a la hija de lord Granville le interesaba el naufragio? Es algo vil y depravado, por no hablar de los peligros que comporta. Si no hubiéramos estado allí, o si la batalla se hubiera decantado hacia el otro bando y los malhechores te hubieran visto, te habrían matado nada mas verte. ¿Puedes entenderlo?

Olivia no contesto. Le castañeteaban los dientes.

Anthony meneo la cabeza y volvió a acelerar sus pasos. Ahora, mas cerca ya de la cima del acantilado, el camino serpenteaba por debajo de los salientes que formaban rocas, y el viento y la lluvia no eran tan feroces. De repente Anthony se detuvo y Olivia estuvo a punto de chocar contra el.

—¿Donde estamos?

—En un lugar seguro —respondió el apartándole de la cara los oscuros mechones mojados—. Tal vez no sea el sitio mas cómodo, pero por lo menos esta protegido y seco.

Dejo el camino a un lado y, sin soltar ni un momento la mano de Olivia, pareció como si penetrase dentro de la pared del acantilado. Se encontraron entonces en un lugar oscuro, repentinamente silencioso, mientras fuera la tormenta seguía enfurecida. Hacia frío y los dientes de Olivia no dejaban de castañetear. Hacia rato que el viento le había arrancado la capucha de la capa y el agua le chorreaba por el pelo hacia el cuello.

—Por aquí.

Anthony la condujo a través de aquel lugar donde la arena crujía bajo sus pisadas. Sus ojos se fueron acostumbrando a la oscuridad y pudo ver que se encontraban en una gran cueva. Después recorrieron un pasillo estrecho y oscuro, y Olivia apretó con fuerza la mano pues su suave tacto y el calor seco que desprendía la hacían sentir un poco más segura. El pasillo finalizaba en un recinto algo más pequeño que el primero.

Anthony soltó la mano de Olivia y ella se quedo de pie, inmóvil en medio de una oscuridad mas intensa que antes. Olivia oyó a Anthony moviéndose, y después del sonido de la yesca restregándose contra el pedernal, resplandeció la luz de una antorcha.

La joven contemplo sorprendida el rudimentario mobiliario de esta cueva interior.

Anthony cogió unas mantas que estaban sobre un catre de paja.

—Quítate la ropa mientras yo enciendo una hoguera.

Tal vez su tono fue algo brusco debido a la prisa. Le alcanzo una manta y, sin perder tiempo, se agacho junto a una especie de hogar de piedras que había en el centro de la cueva.

—¿No vamos a ahogarnos con todo este humo? —inquirió Olivia.

Temblaba al quitarse la capa y la casaca.

—En el techo hay una abertura natural —explico Anthony mirando hacia arriba—. ¡Date prisa, Olivia! Quítate esa ropa. ¡No te quedes ahí mirando!

La mirada de Anthony se detuvo en los pechos de la muchacha, sonrosados y redondos bajo la empapada blusa blanca. Sus pezones eran dos puntos oscuros y duros que contrastaban sobre el rosa.

—¡Dios mío! —dijo el en voz muy baja—. ¿Como lo consigues?

—Igual que lo logras tú —contesto ella casi en un susurro.

El acogedor crujido de la madera quemándose lleno la cueva. Anthony se levanto y su mirada sostuvo la de ella, cuyo temblor, ahora, no se debía al frío ni a la humedad.

—¡Quítate la ropa, Olivia!

Anthony se la quedo mirando con los ojos entornados mientras ella dejaba a un lado las prendas mojadas. Desnuda se dirigió hacia el fuego. Desde algún plano remoto pudo darse cuenta de que volvía a sentir calor en su cuerpo. Noto el fuego en un costado. Miro hacia Anthony y pudo ver su propia cara reflejada en el iris oscuro de los ojos del pirata.

El apoyo las manos en los hombros de Olivia, justo en el punto donde se unían con los brazos. Luego le deslizo las manos con una suave caricia que erizo los finos pelos de la muchacha. Le tomo las manos y les dio la vuelta para ver las palmas. Estaban sucias, llenas de arena y tierra. Entonces, primero una y después la otra, las limpio sacudiéndoles la suciedad.

En las caricias de Anthony había una arista. Un borde cortante que Olivia supo que tenía que ver con la batalla recién librada con los provocadores del naufragio. Un rastro, un residuo de la salvaje intensidad con la que había vencido al enemigo. Algo en el interior de Olivia reacciono. Se soltó las manos y empezó a desabotonar la camisa de Anthony sin muchas contemplaciones, haciendo caso omiso de uno de los botones que salió disparado hasta la otra punta de la cueva. Le desabrocho la hebilla del cinturón, despacio, realizando cada movimiento deliberadamente. Luego tiro del cinturón por debajo de las trabillas y le desabotono los pantalones.

Las uñas de la muchacha le arañaron los muslos al bajarle los pantalones. Noto que reprimía un jadeo. Entonces Anthony se libero completamente de los pantalones y le cogió la cara entre las manos.

Su boca era dura e inexorable, no ofrecía cuartel. Olivia no lo necesitaba en absoluto. Apoyo sus manos sobre el pecho de Anthony, que llevaba la camisa abierta, y luego le restregó con fuerza las costillas, subió hasta los hombros y le quito la camisa hasta que se quedo tan desnudo como ella.

Anthony puso las manos sobre las nalgas de Olivia y desde allí la apretó contra su cuerpo. Ella, mordiéndole el labio superior, le introdujo la lengua entre los dientes y empezó a explorar en su interior. No se dejaría dominar por la urgencia de él; la suya respondía a la de él, que crecía con cada respiración. Las manos de Olivia estaban en todas partes, guiadas por el instinto. Ella le apretó las nalgas, y deslizo un dedo por la profunda y estrecha hendidura que se abría entre ambas. Le acaricio el vientre con la palma de la mano, le metió un dedo en el ombligo y bajo hasta que le agarro con fuerza su sexo y se aparto ligeramente hacia atrás para poder cogerlo con los testículos calientes e hinchados. Olivia estaba ahora de puntillas, apretando su propio cuerpo contra el de Anthony, entregándose a las sedientas manos de el, notando el calor de su propia excitación, los fluidos derramándose, la absoluta desesperación de la necesidad compartida.

Se echaron sobre el suelo junto al fuego. A ella no le molesto la dura roca cubierta de arena sobre la que yacían. Elevo las caderas para que Anthony la penetrara y el, con sus manos extendidas en la espalda de ella, la separo del duro suelo levantándola y ambos llegaron al éxtasis y se sumieron en un silencio cuyo canto encerraba toda la dulzura del coro de una catedral.

Al terminar, cuando el la abrazo con fuerza contra si, meciéndola en los postreros temblores de la pasión, Olivia presiono sus labios contra el cuello del pirata, en el lugar donde el veloz palpito todavía se notaba, y pensó que si en la vida volvía a experimentar una dicha tan completa, moriría contenta.

Pero cuando el mundo volvió a adquirir consistencia, comprendió que tal pensamiento era estúpido y fútil.

Cuando los destellos del acto de amor fueron desvaneciéndose, Olivia se soltó de su abrazo y Anthony la dejo marchar sin protestas y cogió la manta que se había quedado sobre la arena del suelo. Cubrió con ella los hombros de la muchacha, se levanto y echo mas madera al fuego.

Olivia se abrigo bien con la manta y también se puso de pie. Ahora, mientras le veía vestirse, se puso tensa. Una vaga esperanza la invadió momentáneamente al pensar que tal vez Anthony, después de haber hecho el amor, se olvidaría de todas las preguntas sobre su presencia en la playa… quizá le ahorraría su confesión.

—Así pues, flor mía, ¿pensabas detener un naufragio tu sola, sin ayuda? —le pregunto elevando las cejas y dedicándole una mirada tan incomoda como penetrante.

Olivia se sujeto la manta alrededor del cuello con una mano y se acerco un poco mas al fuego, notando la arena suave como la seda bajo las plantas de los pies.

—Tengo que confesarte algo —dijo bajando la cabeza y con los ojos fijos en el fuego.

De repente, Anthony se quedo muy quieto. Ella percibió su inmovilidad, oyó el entrar y salir del aire de su respiración.

—Tú dirás —dijo Anthony.

—Seguramente fue imperdonable —dijo ella—. Se que te enfadaras mucho y tienes todo el derecho a hacerlo. Pero espero que entiendas por que paso.

—Me estas preocupando.

Anthony puso una mano sobre la nuca inclinada de Olivia. Esta noto la calidez que desprendía y una especie de seguridad. Le dio confianza para seguir hablando.

—Creí que eras tú —dijo ella.

—No te entiendo.

—El de los naufragios —explico ella con sencillez—. Pensé que… y entonces creo que pensé que a lo mejor podía convencerte de que no lo hicieras.

Sus palabras quedaron suspendidas en el aire húmedo y malsano de la cueva. Durante lo que le pareció una eternidad no hubo mas ruido que el crujir del fuego. Lentamente, Anthony aparto la mano del cuello de Olivia. Un espacio frío y vació quedo donde antes hubo calor.

Cuando finalmente Anthony retomo la palabra, lo hizo en un tono de absoluta incredulidad.

—¿Creíste que era uno de esos malvados rufianes? ¿Creíste que yo era capaz de hacer algo así?

Olivia volvió su rostro hacia el. Se obligo a sostenerle la mirada, en la que la incredulidad se mezclaba con una profunda ira.

—Dijiste… en Portsmouth, cuando me diste la ropa, dijiste q-que procedían de un naufragio —dijo intentando controlar el tartamudeo pero sin conseguirlo.

—Yo no dije que había sido yo el que lo había provocado.

Ahora Anthony hablo en voz baja y glacial y era imposible imaginar que hacia solo unos minutos habían hecho el amor.

—Pero yo lo pensé. Es por lo que oí. Lo dijiste con tanta naturalidad, como si fuera la cosa más normal del mundo… Eres un pirata, un contrabandista. Todo el mundo sabe que los contrabandistas a menudo provocan naufragios. Estabas en la isla la noche del último naufragio y los bienes de aquel barco estaban en el Wind Dancer.

Olivia extendió una mano como suplicando.

—¿Que querías que pensase? No sabía nada de ti. En realidad, todavía no se nada —añadió—. No se por que eres quien eres… por que haces lo que haces.

En la voz de Olivia había un tono desafiador, pero Anthony no respondió nada. Se quedo de pie con las manos en las caderas y los pies clavados en el suelo arenoso. Su helada mirada no se aparto ni un segundo del rostro de Olivia.

Al cabo de un segundo, esta retomo su discurso ante el silencio de Anthony.

—Vivimos un sueño, un idilio en la playa y en la arena. No fue real. Después lo vi todo con ojos nuevos, como si se hubieran cerrado las ventanas del sueño y volviera a ver el mundo real. Y en el mundo real piratería, contrabando y naufragios van de la mano. Yo te vi c-capturando el Doña Elena. Ví como robabas su c-cargamento. ¡Oí como me decías q-que las ropas procedían de un naufragio!

Y por fin Anthony tomo la palabra.

—No entiendo como habiéndonos amado como lo hemos hecho, puedes imaginar algo tan malvado de mi —declaro Anthony con sequedad contenida—. ¿Fue esa la razón por la que me cubriste de deshonra?

—Únicamente por eso —dijo Olivia sacudiendo la cabeza tristemente.

—¿No fue por ser pirata, ni contrabandista, ni por ser el enemigo de tu honorable padre? ¿Ni por el hecho de que soy capaz de cualquier cosa para burlarle, sin tener en cuenta para nada el honor? —le pregunto Anthony con amarga ironía.

Olivia dio un respingo.

—No. Por nada de todo eso.

—¿Donde esta la lógica?

—Lo que hay entre nosotros nunca ha respondido a la lógica —respondió Olivia, diciendo lo que era verdad a todas luces.

—Pero el creer que yo era un provocador de naufragios, ¿destruía tus sentimientos hacia mí… lo que había entre nosotros?

—No —respondió Olivia negando con la cabeza—. Pero me resultaba imposible volver a perderme en aquel sueño.

Anthony se agacho y echo mas madera al fuego. Las llamas reflejaron su poderosa sombra en la pared de la cueva.

—Confianza —dijo Anthony con la misma amarga ironía—. Dijiste que me amabas, Olivia, cuando estábamos en la playa. No puede haber amor sin confianza. Deseo, sin duda; pero no amor. Me parece, Olivia, que estas confundiendo el deseo con el amor…

—Yo confió en ti —dijo Olivia casi en un murmullo.

Anthony se puso derecho.

—Desde que nos conocimos, Olivia, no has confiado en mí. ¿Cuanto tardaste en hablarme de Brian Morse? ¿Me habrías dicho algo si hubieras seguido creyendo que estaba muerto?

—No podía hablar de-ello c-con nadie —dijo ella atormentadamente, buscando las palabras que pudieran convencerle, que pudieran barrer de su mirada y de su voz el frío y enojado dolor—. Siempre creí que era culpa mía. Cuando era pequeña pensaba que, a lo mejor… que a lo mejor era yo quien le provocaba.

Anthony la miro con creciente horror. Vio en los oscuros ojos de Olivia a la niña que había sido violada, aterrorizada, culpabilizada y empujada a un silencio tan profundo como una tumba.

—¡Oh, no! —exclamo con dulzura Anthony.

Entonces la abrazo con fuerza apretándola junto a si, besándole el pelo mojado, alejando de si mismo la amargura. En comparación con el sufrimiento de la muchacha, el error que había cometido, por doloroso que fuera, era insignificante.

—Ahora me doy cuenta de lo estúpida que fui al pensar esas cosas de ti. Pero empecé a pensar que los hombres nunca eran lo que aparentaban ser y que me había dejado ofuscar por… por la pasión, por el deseo… y permití que toda esa desdicha se me cayera encima. Si te hubiera preguntado… pero me sentía incapaz de hablar de ello, tan incapaz como para hablar de Brian.

Olivia le miro y dejo descansar su mejilla sobre su pecho.

—Lo siento mucho. ¿Podrás perdonarme algún día?

Anthony la miro con expresión de arrepentimiento.

—Es cierto que no siempre soy lo que aparento —dijo—. Y también es cierto que sabes muy pocas cosas sobre mí.

—Pero tendría que haber sabido que era imposible que tu hicieras eso, que eso no podía ser de ninguna manera —siguió Olivia obstinadamente, con el perverso sentimiento de que si Anthony aceptaba su excusa tan fácilmente era porque no se daba cuenta de la magnitud de su error.

—Me gustaría pensar que tendrías que haberlo sabido —admitió Anthony con una débil sonrisa—. Pero seguramente yo no te lo puse muy fácil.

—¡No te sientas culpable! —exclamó Olivia—. Pues claro que debería haberlo sabido.

—Bien, admitamos que deberías haberlo sabido, que cometiste una gran injusticia conmigo, pero había circunstancias atenuantes —dijo Anthony con solemnidad—. Bien, ¿crees que tienes que seguir expiando tu culpa o podemos dejarla ya a un lado?

—¿De verdad me perdonas? —inquirió Olivia y con su mirada busco el rostro de Anthony.

—Si —dijo el, que en aquel momento recordó como resplandecía Olivia cuando corría por la playa en su busca, el entusiasmo con el que le declaro su amor—. ¿Tú me quieres, Olivia?

—Si —respondió ella sencillamente—. Y creo que tú también me quieres.

—Si —asintió el, acariciándole la barbilla con sus nudillos—. Y no se que demonios vamos a hacer, flor mía.

—No podemos hacer mucho, la verdad, tal como están las cosas. Siendo yo quien soy. Siendo tu quien eres.

Anthony puso su mano en la mejilla de Olivia como había hecho otras veces y dijo solamente:

—Ahora debes vestirte. Tenemos que irnos.

Olivia deseo que aquel instante fuera eterno. Cuando salieran de la cueva, cuando se encontraran envueltos por la oscuridad de la noche, se habría terminado. Seria el fin definitivo de aquel sueño.

—¿No podríamos quedarnos junto al fuego un poco mas?

Muy a su pesar, Anthony meneo la cabeza.

—Pronto amanecerá y nos espera mucho trabajo.

—Si.

Olivia renuncio al sueño. Se vistió. La ropa todavía estaba muy húmeda y le resulto muy desagradable sentirla pegada a su piel ya seca. Le costo mucho abotonarse la blusa con los dedos helados y Anthony le aparto la mano para abrochárselos personalmente. En cada una de sus palmas cabían los pechos de Olivia.

Por un momento Olivia puso sus manos sobre las de el.

—Quería decírtelo. Después de que anoche te marcharas, Giles estuvo hablando con mi padre sobre una pareja llamada Yarrow. Dijo que se los iban a llevar al castillo de Yarmouth.

El rostro de Anthony, iluminado por la tenue luz del fuego ya casi mortecino, empalideció bajo su tez bronceada.

—¡Miserables! —dijo en voz baja, y sus manos abandonaron los pechos de Olivia.

—Según dijo Giles, el señor Yarrow contaría todo lo que supiera sin que hiciera falta presionarle mucho —dijo Olivia con mirada deseosa.

En la cueva no había lugar para la ternura. Solo cabía la cruda realidad.

—Si, no lo dudo —dijo Anthony en tono grave—. Aunque no es que sepa muchas cosas.

—Mi padre le dijo a Giles que no les torturasen —añadió Olivia dudando de si debía decir aquello.

Anthony la miro con el entrecejo fruncido.

—¿Se supone que debo creerlo?

—¿Por que tendría que mentirte? —pregunto la muchacha serenamente—. Yo te quiero, acuérdate.

—Deberías poner a tu padre en el lugar que le corresponde —sugirió Anthony mirándola fijamente.

—No necesito hacer eso —dijo sin ambages Olivia—. No tengo que defenderlo delante de nadie —y luego añadió suavemente—: Como no tengo que defenderte a ti.

En el rostro de Anthony disminuyo la severidad y en su lugar se esbozo una sonrisa que suavizo su cara.

—Seguramente te sería más difícil defenderme a mí. Pobre Olivia, los sentimientos de lealtad divididos son duros.

Olivia se quedo callada.

Anthony alargo su mano para propinarle unos golpecitos en la barbilla. Luego le beso la comisura de los labios y repitió dulcemente:

—Pobre Olivia.

—No digas mas «pobre Olivia» —dijo ella en tono indignado—. ¿Que piensas hacer con los Yarrow?

—Sacarlos de allí —respondió Anthony, que de repente se puso a reír; sus dientes brillaron detrás de la mueca y en sus ojos volvió a reflejarse aquel brillo temerario—. Preveo que nos espera un día muy ocupado.

Olivia le miro con cautela. Hacia tiempo que sabía que aquella desbordante diversión en su mirada acompañaba sus hazañas mas peligrosas.

El se volvió, pisoteo los rescoldos del fuego y luego apago la vela de un soplo. Se hizo una completa oscuridad. Olivia se quedo inmóvil como una estatua de piedra.

—Dame la mano —ordeno Anthony cerrando la suya con fuerza sobre la de Olivia—. Sígueme.

La muchacha se pego a él, más que a su propia sombra, en el caso de que esta se hubiera reflejado en plena oscuridad. Juntos de la mano recorrieron el pasillo que les llevo de nuevo a la cueva exterior. Cuando llegaron al senderillo el viento no soplaba con tanta fuerza y el estallido de las olas no era tan violento. La lluvia había cesado y solo se oía el melancólico y regular goteo de los arbustos y esqueléticos árboles que crecían en las paredes del acantilado.

Olivia tembló vestida con su mojada ropa.

—Dios mío, hace frío.

—Corre, entraras en calor.

Sin soltarle la mano, Anthony empezó a correr por debajo de los salientes de las rocas que formaban un techo que les protegía, y se alejaron de St. Catherine's Point.

—¿Adonde vamos?

—A Ventnor. Tenemos una cita de madrugada, si te acuerdas. En la granja Gowan nos prestaran un caballo. Esta muy cerca de aquí.

—Brian —dijo Olivia en un tono extrañamente bajo.

—Exacto —corroboro Anthony. Sus dedos apretaron los de Olivia al girar para tomar otro camino que les llevaría a la cima del acantilado—. Ah, bien. Gowan dejo sus caballos en el campo. Veamos, ¿Cual crees que será más resistente para llevarnos a los dos? —preguntó, y acto seguido se puso a silbar entre dientes mientras examinaba los tres caballos que se cobijaban bajo un roble gigantesco que crecía en medio del prado—. Creo que el castaño. Fíjate en el ancho dorso.

Hablaba con tanta despreocupación que parecía que fueran a emprender una excursión de verano en lugar de encontrarse en medio de un campo inundado, con la ropa empapada, antes siquiera de que amaneciera y después de no haber dormido en toda la noche.

—¿Por que me necesitas? —le pregunto Olivia de repente.

—Porque, flor mía, tengo que hacer esto cuanto antes mejor y con la máxima discreción y sigilo. Necesito un cebo para la trampa, y vas a ser tú.

Sin dejar de silbar, Anthony se encamino hacia los caballos.

—No quiero verle —dijo Olivia cuando el volvió con el caballo castaño.

Anthony la miro durante un momento, pero en su expresión ya no había ningún rastro de diversión ni despreocupación.

—Quiero que te convenzas de una vez por todas de que todo ha terminado. De que el se ha ido y nunca mas va a molestarte. Si le ves marcharse, tendrás esa seguridad.

Olivia cruzo los brazos sobre su pecho abrazándose convulsivamente.

—No se si soy lo bastante valiente, Anthony.

Anthony le puso las manos sobre los hombros y la sacudió ligeramente como para infundirle confianza. Luego le sonrió.

—Si, si lo eres. Eres una pirata; saltaste a una red de abordaje para desarmar a un galeón lleno de soldados españoles sin inmutarte. Y esto no es nada. Subirás a su habitación y llamaras a la puerta. Le llamaras para que salga a abrirte. Nosotros estaremos detrás. Cuando el corra el pestillo, irrumpiremos dentro. Le sacaremos de su hospedaje sin que nadie nos vea, y con la marea de mediodía, su amigo Channing y el empezaran su andadura hacia una nueva vida.

—Dicho así suena muy fácil.

—Lo es. Confía en mí.

—Así lo haré —dijo Olivia—. Pero todavía sigue dándome miedo.

Olivia pensó que había superado su miedo a Brian cuando Portia, durante todos aquellos años en el castillo de Granville, le enseño a dejarle en ridículo. Portia había conseguido empatar con el fantasma y cuando Olivia se volvió a encontrar con el en Oxford, fue capaz de dominar su repugnancia. Pero en aquella ocasión no se detuvo a recordar por que le aborrecía, por que le daba tanto miedo. Ahora que ya se acordaba del porque, era como si hubiera retrocedido hasta aquella espantosa época en la que temía el sonido de su voz, de sus pasos, que esperaba oír a cada momento.

—Confía en mi, Olivia.

Olivia encogió sus hombros rindiéndose.

Anthony la levanto con facilidad para montarla a lomos del caballo castaño y luego, de un salto, se sentó detrás. Le paso un brazo por la cintura y se agarro con fuerza a la crin del animal.

—Agarrate bien fuerte. Llevamos un poco de retraso.

Olivia, aferrada a la crin del caballo, cruzo el campo al galope. Luego bordeo el acantilado hasta que se encontraron más allá de St. Boniface Down. Cuando vieron justo debajo de ellos el pueblecito de Ventnor, sobre la bahía de Horseshoe, Anthony detuvo al caballo. Desmonto y ayudo a Olivia a bajarse.

—El granjero se preguntara que le ocurrió a su caballo, ¿no te parece?

—No, sabe que lo tengo yo. Le deje una señal.

Anthony llevo el caballo hasta un prado donde un grupo de vacas yacían sobre la hierba mojada. Estas levantaron la cabeza y miraron a los recién llegados con el característico desinterés bovino. Dándole una palmada en el costado, Anthony le indico al caballo que podía ir a pastar.

—¿Una señal? ¿Que señal?

Olivia no pudo evitar que le picara la curiosidad a pesar de su preocupación. Anthony soltó una carcajada.

—Unos palos cruzados. A veces necesito entrar en la propiedad de un isleño sin pedirle permiso o aprovecharme de su hospitalidad. Si saben que he sido yo, no se enfadan.

—¿Te sientes isleño?

Olivia le siguió de nuevo hasta el camino mientras la hierba mojada le cosquilleaba en los tobillos.

—No. Para sentirse isleño hay que haber nacido y crecido aquí. Yo nací muy lejos de aquí.

—¿Donde?

—En Bohemia —respondió mirándola por encima del hombro.

—¡Bohemia!

—Extraño lugar para nacer, ¿no?

Olivia detecto en sus palabras cierta tensión, un dintel al que se estaba aproximando velozmente. Pero aun sabiéndolo, siguió insistiendo.

—¿Allí fue donde te criaste?

—No. Me crié al otro lado del canal de Solent —respondió Anthony en un tono indiferente y desinteresado—. La posada del Gull esta en la calle principal del pueblo. Mis hombres ya deben de estar la taberna.

Anthony andaba un poco por delante de Olivia y ella se dio cuenta de que no podía ir mas lejos con sus preguntas. Y, por supuesto, cuanto mas cerca estaba de Brian, más tenía que concentrarse en el control de su propia ansiedad.

La calle del pueblo estaba desierta. Los Pescadores debían de estar en la bahía revisando sus botes de cangrejos, pero todos los demás seguro que todavía dormían. De todos modos, la puerta principal del Gull estaba abierta.

—Quédate aquí. Es mejor que por ahora nadie te vea. Con tu aspecto no creo que nadie piense que formas parte de mi tripulación.

Anthony le recogió la melena a Olivia en la nuca, a modo de explicación.

—Si lo fuera, seguramente no seria un buen anzuelo para Brian —observo Olivia ladeando la cabeza.

Anthony le dedico una sonrisa por encima del hombro antes de entrar en la taberna, y para Olivia eso basto como respuesta.

La muchacha se quedo en el fondo de la calle mirando hacia las ventanas superiores de la posada. Detrás de una de ellas dormía Brian Morse. Este había intentado matar a su padre. Phoebe estaba en Rotterdam cuando Brian le tendió una emboscada a Cato. Probablemente Phoebe salvo la vida de su esposo. Cato creía que había matado a Brian en el duelo, pero se había negado a confirmar su muerte. Matar a sangre fría no era su estilo. Y Brian Morse había resucitado. Había vuelto para atormentar otra vez a su hermanastra, como lo había hecho cuando era una niña.

«Nunca mas», decidió Olivia, metiéndose las manos en lo mas hondo de los bolsillos de sus pantalones. «Nunca mas.»

Tres hombres de la tripulación del Wind Dancer, además de Adam, se sentaban en taburetes frente a la barra de la taberna. Anthony les hizo senas con la cabeza y ellos le respondieron del mismo modo. Un hombre viejo y arrugado llenaba jarras de cerveza murmurando entre dientes.

—Dime, amigo, ¿te hemos sacado de la cama demasiado pronto? —le pregunto Anthony amigablemente dejando un puñado de monedas sobre el mostrador.

El rostro del hombre hizo una mueca parecida a una sonrisa mientras recogía las monedas en la palma de su mano.

—Si, señor, pero no es la primera vez.

—Y no va a ser la ultima, según creo —dijo Anthony desde el taburete en el que se sentó—. Me han dicho que tienes un huésped.

—Si —respondió el hombre y su voz se agrio—. Vaya usurero.

—¿Se hospeda en estas habitaciones? —inquirió Anthony señalando arriba con la cabeza.

—En la mejor de la casa. Al final de las escaleras —dijo el hombre—. Y yo escaleras arriba y abajo, a su antojo. Todavía no le he oído dar las gracias.

Anthony chasqueo la lengua como muestra de solidaridad.

—Sírveme una jarra de cerveza negra, Bert.

En seguida el hombre le puso una jarra delante, sobre el mostrador.

—Pues si te las arreglaras para servirnos un buen desayuno a mis amigos y a mi estaríamos mas que agradecidos.

—Ha habido mucho trabajo esta noche, ¿no? —inquirió el hombre con curiosidad.

—Si, hemos evitado un naufragio —respondió Adam—. ¡Hemos demostrado ser un gran equipo!

—¡Al demonio con esos provocadores de naufragios! —exclamo Bert, y escupió sobre el serrín del suelo—. Quedan salchichas de cerdo y unos pastelillos de carne de anoche.

—Si fueron buenos para ti, lo serán también para nosotros —dijo Adam convencido.

Bert se dirigió a la cocina arrastrando los pies.

—¿Y ahora que? —le pregunto Adam a Anthony.

—Olivia hará salir a nuestro hombre de su habitación. En el preciso momento en que abra la puerta, le cogeremos. Derek, usaremos tu capa para envolverle. Detrás del mostrador hay cuerda, esta enroscada al barril de cerveza. La utilizaremos para atarle. Cuando lo tengamos atado y amordazado, le sacareis del pueblo. Aquí tengo algo que le hará dormir —dijo Anthony hurgando en su bolsillo.

—¿Y quien es este tipo? —pregunto Adam.

El rostro de Anthony se ensombreció súbitamente.

—Algún día te lo contare.

—Entonces a lo mejor no querré saberlo —refunfuño Adam entre dientes—. Así que mejor me lo explicas ahora.

Adam hizo una mueca señalando hacia la cocina, donde Bert preparaba la cena haciendo un ruido de mil demonios con los cacharros. Anthony meneo la cabeza y salio al encuentro de Olivia.

—Duerme en la habitación que hay al final de las escaleras. Sube en seguida y da unos golpes en su puerta. Llámale por su nombre para que sepa que eres tú. Nosotros estaremos detrás de ti.

Olivia volvió a mirar hacia las ventanas cerradas, con el ceno tan fruncido que sus cejas se tocaban entre si.

—¿Sabes cual es su ventana?

—Creo que la de en medio, si no recuerdo mal la disposición de las habitaciones.

—Entonces tengo una idea mejor —dijo Olivia sin titubeos—. Tirare piedras a su ventana hasta que se despierte. Se vera obligado a abrirla para ver que ocurre. Cuando me vea, le llamare para que venga y entonces bajara. Seguro.

—Si crees que ese plan es mejor… —dijo Anthony.

—Si. Así no hace falta que entre en la posada.

Olivia cogió una piedra grande y redonda. La lanzo hacia los postigos cerrados de la ventana detrás de la que dormía Brian, y lo hizo con tanta fuerza que abrió una grieta en la madera.

Anthony levanto una ceja y se dirigió al interior de la taberna.

—Caballeros, ¿listos?

Subieron de puntillas las escaleras y luego se apretaron contra la pared a ambos lados de la puerta de la habitación de Brian Morse.

Fuera, Olivia seguía tirando piedras animadamente contra la ventana. Descubrió que tenía una puntería perfecta. Le costo cuatro pedradas conseguir que los postigos se abrieran y que apareciera Brian Morse en camisón. El hombre al que vio no se parecía casi en nada al que ella recordaba. Este hombre tenía el pelo blanco y un rostro arrugado por el sufrimiento. Pero los ojos eran los mismos, la boca era la misma y su capacidad para la maldad saltaba a la vista.

—¿Se puede saber que diablos pasa aquí abajo? —Pregunto irritado—. ¡Maldito pillastre! ¿Que te has creído, sinvergüenza?

—Estoy intentando que te despiertes, Brian —le dijo Olivia lo más bajo posible—. Tengo un mensaje para ti de lord Channing.

Brian se la quedo mirando y poco a poco fue reconociendo los rasgos de la muchacha.

—¡Olivia!

—Si. Soy yo.

La joven hizo una burlona inclinación que pareció aun mas ridícula debido a los pantalones que vestía. Para su propia sorpresa se estaba divirtiendo. Lo mismo que se divirtió cuando le echo unos polvos purgantes en la cerveza y le condeno a sentarse en la letrina durante horas.

—¡Sube! —replico el.

Olivia meneo la cabeza y se puso a reír.

—No soy tan idiota, Brian. Baja tú. Tengo un mensaje muy urgente para ti de lord Channing.

Brian se aparto de la ventana y Olivia entro en el vestíbulo de la posada, que estaba sumido en una fría oscuridad. Se quedo escuchando mientras el corazón le latía con fuerza. Brian no tardaría mucho rato en bajar. No podría resistir la tentación.

Los acontecimientos se sucedieron a toda velocidad. Olivia oyó un grito reprimido y luego pisadas en las escaleras. Pisadas muy fuertes. Pasaron tres hombres cargados con un bulto envuelto. Desaparecieron en la calle.

Anthony y Adam bajaron las escaleras sin prisas.

—¿Estas bien? —le pregunto Anthony tocándole la mejilla con los dedos.

—Si.

—¿Os apetece desayunar o no? —inquirió una voz en tono de protesta desde la taberna.

—Si, pero lo siento, ahora solo somos tres —respondió Anthony animadamente. Entonces paso un brazo sobre los hombros de Olivia y la abrazo con fuerza dirigiéndose a la taberna.

Bert se quedo mirando el alborotado pelo de Olivia, la figura femenina vestida con pantalones ceñidos y chaleco, y sin decir una palabra dejo tres platos llenos de comida sobre el mostrador.

Capítulo 19

DESDE las almenas del castillo de Carisbrooke, el coronel Hammond contemplaba el amanecer. Detrás de él, un par de centinelas realizaban la guardia, caminando arriba y abajo monótonamente.

—Os habéis levantado pronto, Hammond.

El coronel se giro al oír la amable voz.

—Lo mismo que vos, lord Granville.

Cato asintió con la cabeza y se acerco a el.

—Anoche hubo un buen altercado en Saint Catherine's Point —observo el gobernador—. Esos malvados que provocan naufragios trataron de llevar a cabo su propósito, pero alguien los detuvo. Recibimos un mensaje de alguien que no quiso dar su nombre para que fuéramos al lugar y recogiéramos los restos. Allí encontramos la almenara y un buen puñado de hombres heridos esperándonos en la playa.

—Me pregunto si Caxton tuvo algo que ver con ello —murmuro Cato—. Un sargento me acaba de entregar el informe sobre la pareja que ayer por la noche llevaron al castillo de Yarmouth. No quedan muchas dudas de que Caxton es el hombre que buscábamos. Al parecer es pirata y a la vez contrabandista… y tiene una fragata que fondea en algún lugar secreto. Conoce esta costa y la francesa como la palma de su mano.

—Entonces será mejor que lo detengamos —dijo Hammond mirando a su alrededor con cierto disgusto—. Hace una media hora ordene que fueran en busca de Channing. No es propio de él retrasarse cuando se le convoca a una cita.

—Tal vez sea de los que duerme como un lirón —sugirió Cato—. Nos enfrentamos a un pequeño problema si queremos detener a Caxton.

—¿Ah, si?

—No sabemos donde encontrarle —explico Cato con toda amabilidad.

El gobernador emitió un gruñido por toda respuesta.

—Yarrow menciono una cala, la de Puckaster; según él, puede tener alguna relación con el barco de Caxton. Allí se ha dirigido Rothbury con un puñado de hombres para ver que encuentran. Echaran la red por esa zona por si pescan algún pez. Si no sabe que sospechamos de el, puede que venga por aquí. Lo hizo anoche… jugo a cartas con el rey.

—Creo que debemos trasladar al rey —dijo Cato con resolución—. Deberíamos llevarle en secreto a Newport.

Hammond le miro con preocupación.

—No tengo órdenes del Parlamento —observo.

—Podéis considerar que las tenéis —respondió Cato secamente—. En este asunto yo represento al Parlamento.

—¿Asumís la responsabilidad?

—¿No os lo acabo de decir?

Hammond hizo una inclinación de cabeza dando a entender que lo había comprendido.

—Lo haremos ahora aprovechando que la isla entera esta durmiendo. ¿Habéis visto a Su Majestad esta mañana?

—Aun no. No entro a darle los buenos días antes de las siete.

—Entonces iremos a dárselos ahora mismo. Encargaos de que preparen un carruaje cerrado y de que nos espere en el patio. Vos y yo escoltaremos al rey hasta los cuarteles de Newport. Convendría que mandaseis a un mensajero de inmediato para que le preparen unos aposentos.

Y antes de acabar de pronunciar estas palabras Cato ya se había dado la vuelta y se alejaba apresuradamente por las almenas.

El gobernador le siguió a toda prisa.

—Channing puede llevar el mensaje, pero, ¿dónde demonios se encuentra? Eh, venid aquí… —le dijo haciendo senas a un sirviente que llego corriendo—. Volved a la habitación de lord Channing. Esta vez aseguraos de que esta despierto antes de marcharos. Aseguraos de que os responde.

El hombre salio disparado.

El centinela que hacia guardia frente a la puerta de la habitación del rey, en la muralla norte, les saludo.

—¿Su Majestad ha llamado ya a su ayuda de cámara?

—Si, mi coronel. Esta ahora mismo con el.

Cato llamo a la puerta autoritariamente y el ayuda de cámara la abrió.

—Su Majestad no esta todavía listo para recibir visitas, milord.

—Su Majestad sabrá disculpar nuestra intrusión —dijo Cato secamente pasando junto al criado y haciendo una reverencia al monarca—. Buenos días, señor.

El rey estaba a medio afeitarse. Miro a los visitantes algo indignado.

—¿Que ocurre?

—Su Majestad va a trasladarse a Newport —le comunico Cato.

El rey palideció. Se limpio la espuma de la cara con una toalla y se puso de pie.

—¿Podéis repetirlo?

—Ordenes del Parlamento, señor —dijo Hammond dando unos pasos hacia el monarca e inclinándose ante el respetuosamente—. Vais a ser trasladado inmediatamente.

Los ojos del rey ardieron en su pálido rostro. Así pues, era el fin. Les habían descubierto a pocas horas de su rescate. Su decepción fue tan profunda que ni siquiera intento disimularla. Sabía que esta había sido su última oportunidad.

—¿Puedo preguntar por que? —pregunto cuando tuvo suficiente dominio de si mismo para hablar.

—Creo que Vuestra Majestad conoce el motivo —respondió Cato con calma—. Os iréis antes de una hora.

—Todavía no he desayunado.

—No llega a dos millas la distancia que nos separa de Newport. Allí podréis desayunar.

El tono inflexible iba envuelto en cortesía, pero sin disimular que el marques le había dado una orden a su soberano.

—Granville, en otro tiempo me fuisteis fiel —dijo el rey amargamente—. El amigo más fiel.

—Soy fiel a mi país, señor, y seguiré siendo vuestro amigo —dijo Cato sin variar el tono sereno de su voz—. Os dejo para que os preparéis.

Y tras hacer una reverencia abandono la habitación.

El coronel Hammond también hizo una inclinación y le siguió. El criado que había ido en busca de Godfrey Channing les esperaba en el pasillo.

—Lord Channing, señor, no estaba en su habitación. Su criado dice que en su cama no ha dormido nadie.

—¡Por Dios! —exclamó Hammond—. ¿Como es posible?

—No es propio de él —observo Cato—. Siempre ha sido muy celoso en el cumplimiento de su deber. Sin embargo, todo parece indicar que no podemos contar con el por el momento. ¿A quien más podéis mandar a Newport?

—A Latham. Es capaz de mantener la boca cerrada —dijo, y acto seguido mando el mensajero en busca del otro oficial—. ¿Os importaría que desayunásemos, Granville, mientras esperamos a que el rey termine su aseo?

Brian Morse miro fijamente desde el suelo a un hombre a quien nunca había visto y al que estaba seguro de que no querría ver nunca más.

El hombre se arrodillo junto a Brian, mientras este, atado y envuelto entre los gruesos y pesados pliegues de una capa, yacía bajo el goteo de unos arbustos, a media milla del pueblo de Ventnor. Le habían llevado hasta aquel lugar amordazado con el embozo de la capa. Tres hombres le habían arrastrado con la misma facilidad con la que se arrastra a un niño.

Anthony le examino en silencio. Su rostro no tenía ninguna expresión, excepto los ojos, y lo que Brian leyó en ellos le lleno de un terror glacial.

—De manera que os gusta jugar con niñas pequeñas. Contádmelo, señor Morse —dijo Anthony suavemente tirando del trozo de tela que tapaba la boca de Brian—. Por favor, explicadme la fascinación que eso os produce.

Brian escupió varios restos de hilos que tenia en la boca.

—Así que mi hermanita ha andado contándole historias a su amante, ¿no? Nunca pensé que acabaría siendo una cualquiera. Siempre me juraba que nunca tendría nada que ver con un hombre.

Incluso a pesar del miedo, Brian consiguió hablar con hiriente sorna.

Las manos de Anthony aprisionaron el cuello de Brian. Sus dedos largos y delgados lo apretaron con fuerza. Tenía unas manos capaces de mantener firme un barco en pleno vendaval en el mismo ojo del huracán. Brian boqueo como un pez arponeado. Sentía el pecho tan tenso que creyó que iba a estallar. Veía manchas bailando delante de sus ojos. Unas manchas que se hinchaban. Las manos le oprimieron aun con más fuerza, y entonces una ola negra lo engullo.

Anthony soltó el cuello de Brian. Flexiono los dedos y luego se masajeo las palmas con los pulgares.

—Le has matado —dijo Olivia casi sin voz dando un paso al frente—. Le has matado.

Anthony sacudió la cabeza.

—Todavía no he conseguido matar a sangre fría, a pesar de que en este caso la tentación es fuerte —dijo—. Además, prefiero condenar esta maldad personificada a un infierno en la tierra. —Anthony se metió la mano en el bolsillo y saco un frasquito—. Sostenle la cabeza, Adam.

Adam le paso un brazo por la nuca de aquel hombre inconsciente y le levanto la cabeza. La boca de Brian se abrió a la vez que su cabeza se caía hacia detrás. En el pálido cuello se veían las huellas de los dedos de Anthony.

Anthony vertió el contenido del frasco en la abierta garganta, y en su estado inconsciente Brian se lo trago entre convulsiones.

—Con esto no nos molestara durante unas doce horas.

Anthony se levanto y se dirigió hacia los tres hombres que estaban de pie detrás de la fláccida figura.

—Ponedlo en un carro y llevadlo hasta Yarmouth. El Seamew esta esperando la marea de la noche para zarpar con los otros pasajeros. Dadle esto a su capitán.

Anthony hurgo en su bolsillo y saco un saquito de piel. Lo que hubiera en su interior tintineo al pasarlo a las otras manos.

Olivia era incapaz de apartar la mirada del inmóvil bulto que era Brian. Ahora, viéndolo así, costaba imaginarse lo mucho que había llegado a aterrorizarla. Parecía tan viejo y su tez era tan amarilla y mortecina…

Anthony levanto la vista hacia el sol ya completo en el horizonte y se volvió hacia Olivia.

—Me temo que te van a echar en falta.

Haciendo un esfuerzo, Olivia aparto sus ojos de Brian.

—Encontrare una explicación —dijo con actitud ausente.

Olivia estaba pensando en lo poco que aquello le importaba ahora. Anthony se iría en cuestión de horas de la isla.

—Me iré a Yarmouth, para ver que ha ocurrido con los Yarrow —dijo Adam—. En Ventnor buscare una barca de pescadores que me lleve hasta allí.

—¿Como piensas entrar en el castillo?

—Con nasas de cangrejos —dijo Adam lacónicamente—. Si, la cocinera se muere por los cangrejos. Y algo me dirá. Es muy parlanchina.

Sus palabras denotaron una ligera desaprobación del útil vicio de Mary.

—Averigua quien esta de guardia. Pete quizá…

—Si, a mi no tenéis que darme lecciones —le interrumpió Adam—. Les sacare de allí, no os preocupéis.

Anthony se rió.

—No me preocupo, amigo, no me preocupo. Pero te necesito de vuelta en el Wind Dancer después de mediodía. Debes decirle a la tripulación que ha habido un cambio de planes. No volveré al barco hasta que tenga al rey. Saca el Wind Dancer del fondeadero con la marea baja y llévatelo al canal. Jethro lo pondrá en la cala de Puckcaster esta noche a las nueve. Tendría que llegar allí a las diez. Pero antes, Sam debería llevar el bote hasta la cala, vararlo en la playa y dejarlo listo y esperándonos.

Adam asintió con la cabeza y se marcho a Ventnor donde buscaría una barca que le llevara a Yarmouth.

Olivia había escuchado este intercambio de instrucciones cada vez mas horrorizada.

—Anthony, ¡todavía tienes intención de rescatar al rey! —exclamo Olivia—. No puedes hacerlo ahora que saben quien eres tú.

Y Olivia miro a Anthony como si este hubiera perdido la cabeza.

—Flor mía, tengo una promesa que cumplir —le dijo cogiéndole la mano y poniéndose en camino de regreso al campo en el que habían dejado el caballo de Gowan.

—¡No seas ridículo! Sea quien sea esa mujer, no pretenderá que lo lleves a cabo. Ninguna mujer que estuviera en sus cabales pretendería algo así.

La respuesta de Anthony fue instantánea y maquinal.

—Esto es asunto mió, Olivia. Mis compromisos son de mi incumbencia, no de la tuya.

Olivia se soltó de la mano de Anthony y se detuvo bruscamente en medio del camino.

—¿Que estas diciendo?

En sus ojos se leía el desconcierto. ¿Como podía ser que acabaran de hablar de amor y que inmediatamente pudiera desatender su inquietud tan rotundamente?

Anthony leyó la confusión y la ira en la mirada de Olivia y modero su tono de voz al tratar de dar una explicación.

—Soy el capitán de un barco, Olivia. Los hombres de mi tripulación confían en mis decisiones. Soy yo quien debe tomarlas y asumir las consecuencias que se deriven de ellas. Para mi siempre ha sido así y, créeme, aprendí la lección de la manera mas dura.

—¿Entonces nunca escuchas los consejos? —le pregunto Olivia con incredulidad—. ¿Nunca cambias de opinión?

—Pues claro que lo hago —respondió Anthony con impaciencia—. Pero las decisiones finales son mías.

«Mi padre hubiera dicho lo mismo», reflexiono Olivia. Frunció el entrecejo, pensando en lo que Anthony acababa de decir.

—Aprendiste de la manera mas dura. ¿Te refieres a cuando eras niño? ¿Con tus padres?

—Podríamos decir que si.

Olivia perdió la paciencia por completo.

—¡Maldito seas, Anthony! —exclamo—. ¿No ha llegado el momento de que me aclares algunas cosas? ¿No crees que me debes algo?

Anthony miro por encima de la cabeza de la muchacha, al otro lado del seto, hacia el mar, pero no se fijo mucho en el paisaje. ¿Cómo podía explicar lo que se siente cuando eres un marginado, cuando no perteneces a ninguna parte? ¿Cómo podía explicárselo a Olivia, cuyo lugar en el mundo estaba tan firmemente consolidado? ¿Cómo iba a entenderlo?

—Mataron a mis padres la noche en que yo nací. Ellen y Adam se hicieron cargo de mí —dijo con distanciamiento.

—¿Ellen es la persona que quiere que rescates al rey?

—Una mujer de firmes convicciones —dijo Anthony—. Y puesto que le debo mucho más de lo que nunca podré pagarle, haré cualquier cosa que me pida.

—¿Cómo mataron a tus padres?

—Les asesinaron.

—¿En Bohemia?

—Si… ¿Estas satisfecha, Olivia? No tengo ganas de hablar más sobre este tema.

Olivia se esforzó por imaginar como debió de ser aquella noche de muerte y nacimiento. «Demasiada sangre», pensó. «Debió de correr mucha sangre.»

—Pero… tu tus abuelos y tus otros familiares?

—No tengo más familia —dijo Anthony bruscamente—. Ellen y Adam son mis amigos y toda la familia que necesito.

Olivia capto la tajante amargura de su voz.

—No creo que Ellen te pidiera que hicieras esto si supiera el peligro que corres —dijo Olivia con perspicacia y, por el rápido parpadeo de la mirada de Anthony, se dio cuenta de que había dicho la verdad.

Anthony empezó a andar de prisa mientras hablaba.

—Sea como sea, cumplo mis promesas. Y no me gusta abandonar un plan a medias.

—Es una temeridad —dijo Olivia que ahora casi tenia que correr para poder seguir sus rápidas zancadas.

—No. Quizá sea algo peligroso. Pero, como bien sabes —añadió—, las empresas más peligrosas siempre son las más gratificantes… y casi siempre las que tienen más posibilidades de tener éxito.

Anthony se giro hacia el prado donde el caballo pacía tranquilamente junto a las vacas.

—He realizado algunos cambios en el plan original —concedió—. De acuerdo con las variaciones que han tenido lugar.

Olivia espero hasta que Anthony hubo cogido el caballo y lo hubo llevado hasta la puerta.

—Van a tenderte una emboscada.

—Tal vez. Pero tomare precauciones. Es imposible que sepan cuando pienso intentarlo. Eso solo lo saben los hombres del Wind Dancer. Y no pueden saber como pienso hacerlo, porque eso también lo saben solamente mis marineros… Arriba, vamos —dijo cogiendo a Olivia por la cintura y montándola en el caballo.

—Por favor, no lo hagas —le suplico Olivia cuando Anthony se monto detrás de ella—. Tengo mucho miedo.

—¡Mujer de poca fe! —dijo Anthony en tono burlón abrazándola para agarrarse a la crin—. Pensé en un entretenimiento en las almenas, pero ahora voy a dar un espectáculo que mantendrá a todos los soldados y a los oficiales del castillo completamente ocupados durante los pocos minutos que el rey necesitara para hacer su jugada.

Se rió un poco con este pensamiento y Olivia supo que había perdido la batalla. Si Anthony creía que podía hacerlo, lo haría. Se saldría con la suya. Olivia no tenía más remedio que creérselo.

—Y cuando tengas al rey, cuando le hayas llevado sano y salvo a Francia, ¿c-rees que volverás?

Olivia dijo estas palabras con voz sorda.

—Voy y vengo —respondió Anthony sin comprometerse—. Pero aquí es donde esta el fondeadero de mi barco, donde tengo a mis amigos y donde mis hombres tienen a su familia.

—Si el rey no esta aquí, entonces mi padre se marchara —dijo Olivia mirando hacia delante mientras el caballo trotaba junto al acantilado.

El color del mar era de un azul intenso y resplandecía con el sol matutino. La costa de Dorset se perfilaba con tanta claridad que parecía fácil llegar a tocarla más allá del deslumbrador océano.

—Si —asintió el—. Así es.

Suavemente Anthony repitió las mismas palabras que Olivia había dicho anteriormente.

—Las cosas son como son. Tú eres como eres y yo soy como soy.

—¿Que dirías si te dijera que voy contigo?

Anthony se quedo en silencio un momento y entonces dijo:

—Me daría miedo que cuando el sueño se desvaneciera, como sin duda sucederá, no fueras feliz.

—Y además yo te estorbaría, te limitaría —constato Olivia con la mirada fija aun en el mar.

El azul le pareció algo borroso y se dio cuenta de que lo veía entre lágrimas.

—Me preocuparía que te arrepintieras de haber dejado atrás la vida que has llevado hasta ahora. Tu familia, tus amistades, tu casa… Nada de eso es mió ni significa nada para mí.

Anthony se quedo callado. Olivia miro hacia adelante, sintiendo el robusto cuerpo de Anthony detrás.

La pasión, el amor, ¿no eran lo bastante intensos para superar aquellos inconvenientes? Pero habían vivido un sueño, no había sido más que eso. Y siempre nos despertamos de los sueños.

—Si nos quedáramos en la isla —empezó a decir Olivia—, cada vez que vinieras podríamos volver a vivir nuestro sueño.

—Pero tú no puedes quedarte.

—¿Deseas volver a sonar?

Por unos instantes, Anthony no dio ninguna respuesta; pero luego, en voz baja y distante, dijo:

—Esto nunca ha tenido futuro. Los dos lo sabíamos. Seamos felices con lo que hemos tenido. Guarda el recuerdo, como haré yo.

Tardaron media hora en llegar a la propiedad de lord Granville. Media hora durante la que sus pensamientos quedaron suspendidos en el aire, sin expresarse. Al acercarse al huerto, Olivia dijo:

—Déjame aquí.

Anthony detuvo el caballo y desmonto. Ayudo a bajar a Olivia y le cogió las manos.

—No conozco otra respuesta —dijo—. No podría sentirme responsable de tu infelicidad.

—Y yo no podría sentirme responsable de la tuya —replico Olivia que suavemente se soltó de las manos de él—. Dime adiós. Dímelo ahora.

Anthony le cogió las mejillas y la beso dulcemente.

—Adiós, Olivia.

—Adiós.

Ella le recorrió los labios con la punta de los dedos, demorándose en la caricia, como si quisiera llevarse para siempre la sensación de la boca de Anthony en su piel.

Entonces se dio media vuelta y se marcho corriendo. Si Anthony conseguía su objetivo, la familia Granville se marcharía de la isla. Entonces, cuando no durmiera o cuando no pudiera conciliar el sueño en su casa de Chale, no podría soportar pensar en el Wind Dancer deslizándose por el fondeadero en la oscuridad. Estaría esperando su regreso. No podría soportar imaginarse el Wind Dancer en mar abierto, con su patrón frente al timón, de pie en la cubierta, con el pelo revoloteando hacia atrás y su robusto cuello expuesto al viento mientras miraba las velas.

No podría soportar pensar que se alejaría de ella con su barco.

Pero debía soportarlo, porque no se podía vivir en éxtasis toda la vida.

Anthony se quedo mucho rato en el camino después de que ella desapareciera entre los árboles. ¿Había actuado correctamente? Sabia que si. Primero hubiera llegado la desilusión que, a su vez, hubiera conducido al desprecio y luego al amargo aborrecimiento de su persona. Habrían aprendido a odiarse el uno al otro al llevar direcciones opuestas. En su vida no había espacio para Olivia y no podía vivir la vida por ella. Pero al darse media vuelta para irse pensó que su corazón no iba a soportarlo.

Olivia cruzo el huerto velozmente, hacia el jardín y las escaleras posteriores, con la esperanza, aunque fuera una esperanza vana, de que ningún criado la viera con su extraño atuendo.

Estaba tan sumida en su infelicidad que a punto estuvo de cruzarse en el camino con su padre y con Rufus, pero le llegaron a tiempo sus voces, que la alertaron de la presencia de ambos en el huerto. Se quedo helada con el corazón latiendo contra sus costillas. Cato comentaba con Rufus lo inoportuno de la petición de la pequeña Eve, que acababa de pedirle a su padre que la llevara a cuestas. Estaban muy cerca, solo les separaba de Olivia una hilera de frutales.

Olivia, casi sin pensarlo, se encaramo por las ramas de un pequeño manzano salvaje cuyo espeso follaje constituía una pantalla perfecta. Los dos hombres, enfrascados en su conversación, empezaron a andar por el sendero hacia el árbol donde se escondía Olivia.

—¿Como se ha tornado el rey su traslado? —pregunto Rufus cogiendo a su hijita con impulso para subírsela a los hombros.

—Con dignidad, como siempre —respondió Cato—. Los barracones de Newport son si cabe mas rudimentarios que Carisbrooke, pero el fingió no darse cuenta.

—No encontramos nada en la cala de Puckcaster, ni por los alrededores —dijo Rufus, sujetando fuerte a Eve por las caderas cuando la niña intento moverse para poder coger una manzana del árbol.

Eve tiro de la manzana y la rama se doblego hacia abajo.

Olivia se tenso y se apretó contra el tronco del árbol, aguantando la respiración. Entonces, cuando los hombres se alejaron del árbol, la rama volvió a su posición original, y Olivia volvió a respirar.

Se inclino hacia adelante para poder oír como continuaba la conversación. Los hombres se alejaban despacio y pudo oír sus palabras con toda claridad.

—Peinamos el área —dijo Rufus—; a pesar de no haber encontrado nada, parece ser el lugar idóneo. Una cala de aguas profundas y un profundo canal a la salida protegido por dos cabos de tierra. ¿Deberíamos poner guardias? ¿Podéis quitarle la manzana a Eve? Si se la come tendrá dolor de barriga y Portia no me lo perdonara durante muchos días.

—Me gustaría atrapar a ese hombre —dijo Cato, alargando el brazo para arrebatarle la manzana a Eve de su pequeño puño—. Aunque el rey ya este fuera de su alcance, me gustaría darle caza; lo mires como lo mires, parece una buena pieza. Puesto que no sabe que hemos trasladado al rey, intentara llevar a cabo su cometido y tal vez podamos atraparlo en su intento. Mira, Eve, aquí tienes una preciosa pera madura.

Arranco la fruta y se la dio a la niña, que acepto la sustitución con alegría.

—Entonces vamos a darle una oportunidad. Propongo que situemos un cañón en cada uno de los cabos. Los orientaremos de tal manera que harán estallar el barco si este entra en el pasaje y durante las próximas dos noches pondremos guardias emboscados en lo alto del acantilado. Si se deja ver, le atraparemos.

—Supongo que Godfrey Channing no se unió a vuestra expedición —pregunto Cato.

—No. Hammond me pregunto lo mismo. Parece que ha desaparecido de la faz de la tierra.

—Es muy extraño. Será mejor que mandemos un pelotón de soldados en su busca. Es posible que haya sufrido un accidente.

«En ningún caso, un tipo de accidente que se puedan imaginar pensó Olivia rápidamente mientras estiraba el cuello para verles salir al prado.

Olivia salio de su escondrijo despacio, intentando comprender el significado de lo que acababa de oír. Habían trasladado al rey. La intención de Anthony era ir aquella noche a Carisbrooke para rescatarlo, pero el monarca no estaba allí, estaba en Newport. Y el Wind Dancer, desconociendo por completo esta información, zarparía hacia la cala de Puckaster y lo harían explotar en mil pedazos con un cañón del Parlamento.

Estaba agotada; se sentía abrumada por no haber dormido en toda la noche y por la dolorosa tristeza de la despedida. Pero no podía rendirse. Tenia que hacerle llegar la información a Anthony como fuera. Pero ¿cómo demonios iba a hacerlo? No tenía ni la menor idea de adonde se había dirigido Anthony después de su despedida. Al haber cambiado de planes, lo más probable es que tuviera que hacer preparativos. No regresaría al barco; entonces, ¿adonde había ido?

Se dirigió de puntillas hacia el final del prado, donde una pantalla de arbustos delimitaba el huerto. Desde su escondrijo observo lo que acontecía en el prado. Phoebe y Portia estaban sentadas a la sombra del roble mientras los niños jugaban a salpicarse con el agua del estanque, correteando por debajo de la fuente entre chillidos de regocijo con Juno detrás de sus talones, moviendo su revoltosa y peluda cola. Cato y Rufus habían llegado junto a las mujeres y conversaban con ellas, de pie, debajo del árbol.

Olivia se dijo que tal vez estaban preguntándose donde estaba. Habrían notado su ausencia. No hubiera tenido mucha importancia si Anthony ya se encontrara a salvo, pero no era así. Forzó su cansada mente para que pensara con claridad. Si la ropa que llevaba hubiera sido corriente, hubiera podido salir de entre los árboles y decir que había estado dando un largo paseo, que se había quedado dormida bajo el sol… cualquier cosa hubiera valido. Pero tenia que cambiarse de ropa. Luego podría pensar en el paso siguiente.

Juno empezó a corretear dando vueltas y más vueltas, moviendo la cola con desbordante entusiasmo. Olivia agarro un palo y lo lanzo hacia la perra, que se distrajo inmediatamente. Agarro el palo entre los dientes y salio corriendo hacia el huerto, moviendo la cola, ansiosa por jugar a cualquier juego que le propusieran. Dejo el palo a los pies de Olivia y la miro con expectación.

—Busca a Portia —le dijo Olivia inclinándose para darle unas palmaditas—. Busca a Portia.

Juno miro con ojos brillantes e inteligentes a Olivia, pero no se movió, se limito a coger otra vez el palo y a dejarlo nuevamente en el suelo con un gesto de invitación.

—¡Perra tonta! —susurro Olivia—. Sabes perfectamente lo que significa «busca» y sabes perfectamente quien es Portia.

Juno emitió un corto y esperanzado ladrido.

Olivia puso una mano en el collar de la perra y esta trato de soltarse. La joven tiro con más fuerza y el animal empezó a emitir unos ladridos cortos, frenéticos y agudos que significaban que no le gustaba lo que estaba pasando.

Olivia aguanto así y rezo para que Portia fuera a ver lo que le sucedía a su querida Juno. Rezo para que fuera Portia, y no alguno de los niños, o peor todavía, Rufus.

Observo el grupo de personas que había bajo el árbol mientras sujetaba a Juno, que luchaba por liberarse y ladraba cada vez con mayor entusiasmo. Portia miro a su alrededor, con el ceño fruncido, luego se puso de pie y empezó a cruzar el prado.

—¡Juno! ¿uno? ¿Que te pasa?

—Esta aquí conmigo —dijo Olivia en voz muy baja a través de los arbustos—. Ven al huerto.

Portia se abrió paso apartando las ramas y Olivia soltó a Juno. El perro se abalanzo sobre su dueña como si hiciera un año que no la viera.

—¡Por Dios, Olivia! ¿Dónde te habías metido? —exclamo Portia mirándola con incredulidad—. Ya no sabíamos que decir para disimular tu ausencia. ¿Que has estado haciendo? Tienes un aspecto horroroso.

—Me encuentro mal. Ahora no te puedo contar los detalles. Pero no puedo salir vestida así. ¿Me podrías traer otra ropa? Puedo acercarme después y decir que me he levantado muy temprano y he salido a dar un largo paseo.

—¿Que es lo que ocurre exactamente?

—No puedo decírtelo. Pero, por favor, tráeme otra ropa para que pueda salir.

—Debo pensar que se trata de un asunto de piratas —dijo Portia—. ¿Serás tan amable de decírmelo?

—No —respondió Olivia sin evitar el encuentro con la directa mirada de su amiga.

Portia sacudió la cabeza y se marcho apresuradamente con Juno pisándole los talones.

Olivia espero con impaciencia detrás de los arbustos. Para su tranquilidad, Cato y Rufus no tardaron en regresar a la casa, sin hacer caso de los niños empapados y dejando a Phoebe sola. Portia salio al cabo de pocos minutos de la casa por la puerta lateral. Se detuvo un momento al pasar junto a Phoebe, y Olivia pudo ver la sorprendida mirada de esta dirigirse hacia los arbustos. Portia se encamino al huerto con paso imperturbable. Llevaba una cesta colgada del brazo.

—Con esto podrás entrar en casa, cariño —le dijo a Olivia alargándole la cesta—. Pero tienes un aspecto desastroso; vas completamente despeinada y estas muy sucia. No te sentirás presentable hasta que no te hayas peinado y lavado un poco.

—Estuve fuera durante la tormenta de anoche —explico Olivia quitándose la casaca y los pantalones—. Me quede empapada y luego estuve en una playa en el interior de una cueva…

Olivia noto como la presión de su sangre se alteraba con el recuerdo. Era tan vivo, que casi sentía el olor, el sabor y el cuerpo de Anthony junto al suyo. Metió la cabeza por la abertura del sencillo vestido estampado que Portia le había llevado. En el tiempo de ponérselo y abrochárselo, recupero el dominio sobre si misma.

—¿Me has traído zapatos?

—No, los olvide. Pero las botas no se te ven bajo el vestido. Solo tienes que entrar en casa.

—Gracias —le dijo Olivia, e hizo un ovillo con los pantalones y la casaca y los metió en la cesta—. Más tarde me encontrare contigo en el jardín.

Olivia se alejo a toda prisa con la cesta llena de sus recuerdos, e intercambio una mirada con Phoebe al pasar junto a ella. Entro en la casa por la puerta lateral. No levanto la cabeza cuando se cruzo con una sirvienta en las escaleras y por fin pudo refugiarse en su habitación.

Se miro en el pequeño espejo. En verdad estaba espantosa. Tenía el pelo completamente enmarañado y cuando intento peinárselo una lluvia de arena cayo sobre el tocador.

Ahora que se sentía a salvo, el agotamiento se apodero de ella. Solo el esfuerzo de levantar los brazos para cepillarse el pelo le parecía excesivo. Se sentó en la cama para quitarse las botas, libero sus pies de estas y, carente de toda voluntad, se derrumbo hacia atrás sobre la cama. Se quedaría así tumbada unos minutos solamente, en paz y tranquila, y luego pensaría en el siguiente paso.

Se quedo dormida con las piernas colgando en el borde de la cama y la cabeza sobre la colcha.

Olivia se despertó con un sobresalto, sin saber muy bien cuanto tiempo había dormido. Miro por la ventana y comprobó asustada que el sol estaba bajo. Todavía podía oír las voces de los niños jugando en el jardín bajo la ventana.

Se incorporo. Los ojos le escocían, sentía las piernas tan pesadas como si la hubieran drogado. ¿Cuanto tiempo había perdido durmiendo?

Se levanto de la cama haciendo un gran esfuerzo y se arrastro hasta la ventana. La escena que vio en el jardín no difería mucho de la última que había presenciado, aunque ahora las sombras eran más alargadas. Los niños todavía estaban jugando en el agua; Phoebe y Portia todavía estaban sentadas bajo el árbol. No había ningún signo de Cato ni de Rufus.

La joven se lavo la cara con agua fría y volvió a batallar con su pelo. Consiguió quitarse toda la arena y hacerse una trenza con aquella maraña de pelo. Se quito la suciedad de las uñas y se lavo los pies llenos de barro. Luego, sintiéndose algo más presentable, cogió un libro intentando aparentar su comportamiento habitual, bajo las escaleras y salio al jardín.

—Por fin te has despertado —dijo Phoebe mirándola con ojos expertos mientras envolvía con una toalla a Nicholas, que tenia los labios morados—. Estabas tan profundamente dormida que no hemos querido despertarte, ni siquiera a la hora de comer.

—Le hemos dicho a Cato que anoche te quedaste trabajando con tus libros hasta muy tarde y que estabas muy cansada —dijo Portia.

—Gracias —les dijo Olivia—. ¿Le ha molestado?

—Al parecer, no. La verdad es que esta acostumbrado a ello.

—Así es —corroboro Olivia.

—No preguntare que es lo que esta pasando —dijo Phoebe.

—Ojos que no ven, corazón que no siente —observo Portia esbozando una leve sonrisa.

—Exactamente —añadió Olivia sentándose en la hierba junto a ellas.

Olivia abrió el libro. Ahora, una vez disipada la niebla del sueño, sentía que podía pensar con claridad. Debía de faltar una hora para que se pusiera el sol. Anthony no pensaba llevar a cabo su cometido hasta después de las diez. Le había dicho a Adam que se asegurase de que el barco estuviera en la cala a aquella hora.

Una compañía de soldados y un cañón estaban preparados para desarbolar el Wind Dancer. Mientras Anthony estuviera ocupado en su misión de rescate, destrozarían el barco. Cuando volviera a la playa, caería en una emboscada.

Los ojos de Olivia no se apartaban del libro e iba pasando páginas a intervalos regulares sin leer ni una sola palabra, mientras su mente coma a toda velocidad repasando y descartando posibilidades. Los Barker sabrían si era posible evitar que el Wind Dancer cayera en la trampa. La bandera en la capilla, si es que era visible de noche, atraería la atención de algún miembro de la tripulación, pero necesitaban un medio mucho más rápido para comunicarse. No había tiempo para la lenta navegación de ida y vuelta del bote hasta el fondeadero donde estaba anclado el barco. Tenía que haber alguna otra señal. Si Mike estuviera allí, se lo diría.

Su mente se pobló de imágenes de soldados sublevados con picas y mosquetes, del estallido de los cañones y del estrépito de la caída del mástil.

Cerró los ojos y volvió a encontrarse con Anthony conduciendo el pequeño bote hacia la playa. Ahora Olivia conocía las maniobras a la perfección. Casi podía percibir el roce de la arena bajo la quilla. Vio a su amado bajar de un salto por la borda, descalzo; las hebillas de sus pantalones a la altura de las rodillas reflejaban la luz mientras el tiraba del barco para encallarlo en la arena. Anthony se reía, con su diente torcido brillando en su rostro tostado por el sol. Un mechón de pelo dorado le resbalo por la frente cuando se agacho para realizar su trabajo, y el lo aparto con un rápido y distraído movimiento de su mano larga y fuerte.

Olivia podía verle. Podía olerle. El recuerdo en su memoria era tan vivo, tan poderoso, que empezó a perder la conciencia.

—¿Olivia? ¡Olivia!

El tono imperativo de Portia rompió la ensoñación y la convirtió en pedazos de añoranza.

—Perdonadme. Estaba sonando despierta.

—Si, era bastante evidente, cariño. La verdad es que creía que estabas dormida. Es hora de cenar.

Olivia fue consciente de que varias niñeras habían vuelto a sus obligaciones y se pregunto como no se había dado cuenta de que la llamaban ni de su llegada. El aire se lleno de protestas infantiles cuando se llevaron a los pequeños a la casa.

—Vamos a cenar en la cocina —anuncio Luke—. No queremos cenar en la habitación de los niños.

—No, pues claro que no —asintió Portia totalmente de acuerdo—. Pero hagáis lo que hagáis, no molestéis a la señora Bisset. Nuestra cena si depende de su buen humor.

—No la molestaremos. Nos adora —dijo Toby exagerando el tono—. Le gustaría que fuéramos sus hijos. Lo ha dicho.

Los niños se marcharon corriendo, peleándose entre ellos, revolcándose por la hierba y levantándose de nuevo en una masa informe en continuo movimiento.

—Es verdad que les dice eso —dijo Phoebe sacudiéndose briznas de hierba del regazo.

—Todos los adoran. Son hijos de Rufus —dijo Portia con verdadero orgullo.

—Será mejor que me cambie de vestido antes de cenar. Creo que tengo pegados trozos de pan de jengibre masticado de Nicholas. —Y Phoebe miro detenidamente la indecorosa mancha en su falda. Miro fugazmente a Olivia, que cerró el libro y se puso de pie.

—¿Esta mi padre en casa?

—No, Rufus y el regresaron al castillo después de cenar.

—Entonces voy a salir —dijo Olivia—. Tengo algo que hacer.

Portia y Phoebe intercambiaron una mirada.

—Tienes que comer algo —dijo Phoebe con sentido práctico.

Olivia se dio cuenta de que habían pasado muchas horas desde que había desayunado en la posada del Gull en Ventnor.

—Cogeré un poco de pan y queso de la cena. Pero ahora tengo que irme.

—¿Volverás por la mañana?

Olivia las miro sombriamente. Aquella noche haría lo que debía hacer por el pirata; luego, no sabia como, pero este se alejaría de ella.

—Espero que sí —respondió.

Capítulo 20

OLIVIA cogió pan, queso y un poco de carne fría de la mesa preparada para la cena, y también una manzana, y salio por la puerta lateral.

Comiéndose su improvisada cena, se dirigió a las caballerizas y entro en el cobertizo donde guardaban los arreos. Allí cogió una de las cuerdas que colgaban en la pared, se la metió entre la falda de su vestido y, con un aire tan despreocupado como cuando entro, salio del establo sin prestar mucha atención a los mozos que jugaban a canicas sobre un barril de agua vuelto del revés.

Si dirigió al prado donde estaban los caballos durante las calurosas noches de verano. El suyo, una yegua pinta, pacía tranquilamente en la hierba bajo el seto, a pocos metros de ella.

—Grayling —dijo Olivia en voz baja, sosteniendo en alto la manzana.

El caballo levanto la cabeza y se dirigió hacia ella. Olivia aguanto la fruta en la palma de su mano y Grayling la cogió delicadamente entre sus gruesos y aterciopelados labios. Olivia rodeo la cabeza del animal con la cuerda y la condujo hasta un tocón de un árbol.

Grayling no ofreció resistencia al ver que la llevaban sin ensillar. Olivia se recogió la falda de muselina por debajo de las piernas para protegerse bien del áspero pelo del animal y chasqueo la lengua, conduciendo a la yegua hacia la puerta que daba al camino.

Esperaba acordarse de como llegar a la granja de los Barker. En la anterior ocasión no se había podido concentrar mucho en el camino; tenía demasiadas cosas en la cabeza. Sin embargo, reconoció una encrucijada y supo que tenía que tomar el camino de la derecha. Paso frente a la pequeña aldea que, según su recuerdo, quedaba a unos diez minutos del sendero que llevaba a la granja de los Barker.

Anochecía cuando entro en el recinto de la granja. Todo estaba en silencio, no había niños correteando en la era enladrillada cubierta de paja. Los pollos, los patos y las ocas estaban encerrados en el corral para pasar la noche protegidos de los zorros. Pero la puerta de la casa estaba abierta para que entrara la fresca brisa de la noche.

Olivia desmonto y ato la cuerda de Grayling en una estaca del cerco y luego se acerco a la puerta. Llamo con los nudillos y se asomo a la cocina. No había nadie y sintió que le fallaba el ánimo. ¿Estaban ya en la cama?

Volvió a llamar con golpes más fuertes y pregunto sin gritar:

—¿Hay alguien en casa?

Noto cierto alivio al oír las pisadas de unas botas bajando por las escaleras de madera que se veían al fondo de la cocina.

—¿Quien demonios llama a estas horas de la noche?

Un hombre al que Olivia no reconoció entro en la cocina metiéndose la camisa dentro de los pantalones.

Olivia se fijo un poco más y al acercarse reconoció los rasgos de Mike en el rostro envejecido.

—¿Señor Barker?

—Si, ¿quien pregunta por el?

El hombre la miro en la penumbra.

—Soy Olivia Granville. La hija de lord Granville —añadió porque le pareció que no la reconocía—. ¿Esta Mike en casa? Tengo que hablar con el.

El hombre la miro con suspicacia y en aquel preciso momento se oyó la voz de su mujer en tono exigente.

—¿Quien es, Barker?

—La señorita Granville —le contesto por encima del hombro—. Quiere ver a nuestro Mike.

La señora Barker bajo las escaleras. Llevaba puesto un voluminoso camisón; en la cabeza lucia una gorra que le escondía el pelo.

—¿Que desea, señorita? —le pregunto.

Olivia respiro profundamente.

—Señora, se han llevado al rey a Newport. Anthony no lo sabe y se que va a ir a Carisbrooke esta noche para intentar rescatarle.

Los Barker la miraron desconcertados, como si intentaran comprender lo que estaba diciendo.

Olivia continúo con apremio.

—El Wind Dancer esta en peligro. Han puesto cañones a ambos lados del pasaje para hundirlo cuando se dirija a la cala de Puckcaster.

Tenia la sensación que si se detenía ni siquiera un momento, la mujer no la dejaría seguir y la pondría de patitas en la calle.

—Mike tiene que saber la manera de hacer llegar un mensaje hasta el barco para que no ancle allí. ¡Tenemos que avisar al barco! —repitió, con la esperanza de ver por fin algún signo de comprensión en la suspicaz mirada de la mujer—. Y tenemos que impedir que Anthony llegue a la playa. Si alguien de aquí puede llevar el aviso hasta el barco, yo iré al castillo para advertir a Anthony.

—¿Como lo sabéis? —pregunto la señora Barker.

—Oí una conversación de mi padre, lord Granville, hablando sobre ello.

Intento guardar la calma, pero la paciencia la abandono por completo y exclamo:

—Por el amor de Dios, señora, ¿esta Mike en casa?

Fue el señor Barker quien respondió.

—Esta con el patrón.

Olivia había usado una imprecación no muy refinada que había oído usar a Portia.

—¿Sabéis como avisar al barco?

El señor y la señora Barker movieron la cabeza negativamente.

—Nuestro Mike es el único aquí que conoce las señales —dijo la mujer.

—Y esta con el patrón —repitió su marido, que seguía negando con la cabeza.

Tal vez ya fuera demasiado tarde para avisar al barco, pero todavía podía impedir que Anthony cayera en una emboscada.

—Debo ir al castillo para advertir a Anthony —dijo, y mientras hablaba calculo tiempo y distancia—. Decidme que camino debo tomar desde aquí. El único que conozco es el de Chale. Tiene que haber una manera de llegar al castillo sin tener que volver a Chale. Por las montanas… una ruta distinta.

—Nuestro Billy os acompañara. Debéis pasar por Bleak Down y cruzar el Medina. Es el camino más rápido.

El señor Barker fue quien hablo con lo que a Olivia le pareció una inusitada autoridad. Seguidamente se giro hacia su mujer y le pidió duramente:

—¡Ve a buscar a Billy!

El señor Barker pasó junto a Olivia al dirigirse a la puerta. Miro el cielo.

—Falta poco para las diez. Será mejor que os vayáis en seguida. Tardareis como mínimo una hora.

Su esposa ya estaba al pie de las escaleras.

—¡Billy! ¡Billy, hijo, baja en seguida!

—Si, madre, ¿que ocurre?

Un Billy medio dormido y en camisón bajo las escaleras tambaleándose. Su mirada se fijo en Olivia, que se encontraba al lado de la puerta.

—¡Ay, Dios! ¡Es la señorita!

—Tienes que mostrarle a la señorita el camino para llegar al castillo, por Bleak Down —le dijo su madre lanzándole un par de botas.

—Tengo que ponerme los pantalones —protesto Billy, dispuesto a subir de nuevo las escaleras.

—Date prisa.

Al cabo de un minuto ya estaba de vuelta y sentado en el ultimo escalón poniéndose las botas.

—Si. Ahora ve a buscar un caballo. Venga, ¡deprisa!

Y su madre le dio un empujón hasta la puerta.

—¡Muy bien! ¡Muy bien! Ya voy.

Billy salio a toda prisa, con la camisa de dormir aleteando por detrás.

El corazón de Olivia latía demasiado deprisa; la ansiedad corría por sus venas mientras esperaba que Billy volviera a aparecer con el caballo. Salio al patio de la casa, y espero con los brazos cruzados sobre el pecho. Había luna nueva, una luna creciente suspendida casi en el horizonte.

Billy entro en el patio al trote, montando un rechoncho caballo, y Olivia fue en seguida a buscar el suyo. Desato la cuerda y el señor Barker la ayudo a montarse.

—Que Dios os acompañe, señorita.

La señora Barker llego casi en seguida, con la ansiedad reflejada en todas las arrugas de su rostro.

—Escúchame, Billy, tú no tienes que ir al castillo. Ya tenemos bastante con que uno de nuestros hijos este allí, arriesgando su vida y la de los demás por nada. Lleva a la señorita hasta la montaña, cruza el río con ella y basta.

Billy no pudo disimular su decepción, pero encogió sus hombros en señal de cierta resignación.

—Vamos, señorita, adelante.

El chico golpeo los flancos del animal con las botas y el caballo salio con un pesado trote. Grayling le siguió dando brincos.

Olivia, montada en Grayling, se puso junto al caballo de Billy cuando dejaron atrás el camino de carro que llevaba al límite de la granja y tomaron el sendero.

—Tu padre ha dicho que tardaríamos una hora en llegar, ¿verdad, Billy?

—Bueno, padre no es un jinete muy rápido —dijo Billy desdeñosamente—. Quizá el tarde una hora, pero creo que nosotros podemos mejorar ese tiempo. Vamos por aquí.

Hizo girar a su caballo para cruzar un seto y se encontraron en un terreno abierto donde los árboles eran delgados y estaban torcidos debido a los frecuentes vendavales.

—Esto es Bleak Down —le dijo Billy a Olivia—. Por aquí no hay ninguna aldea, y en invierno el viento sopla violentamente.

Pusieron los caballos al galope y así recorrieron un tramo, el uno junto al otro. El viento silbaba en las orejas de Olivia y azotaba su melena negra y espesa arrebatándosela a la cinta que la recogía, de modo que parecía el ala de un cuervo batiendo en su espalda. El corazón de la muchacha latía a la misma velocidad que las pezuñas de Grayling golpeaban la áspera hierba que cubría el suelo.

¿No seria demasiado tarde para que Anthony pudiera avisar al Wind Dancer? Le había dicho a Adam que el barco tenia que estar en posición a las diez. Ya estaría navegando hacia la entrada de la cala, al alcance del cañón. Anthony debía de tener alguna manera de indicarle que tenía que irse. Pero habría soldados en lo alto del acantilado, esperando…

«Tenia que haber una manera… una manera… una manera…» El estribillo ocupo toda su mente impidiendo cualquier otro pensamiento mientras se agarraba con fuerza a la crin y se agachaba a la altura del cuello del animal para ir aun más deprisa. De repente vio aparecer delante una estrecha cinta de agua oscura.

—Tenemos que cruzar el río —grito Billy sin soltar las riendas—. Afortunadamente no es muy profundo en esta época del año. Seguidme.

Grayling se metió en el agua siguiendo al otro caballo. Al no disminuir la velocidad, la falda de Olivia se quedo empapada por las salpicaduras del caballo que galopaba delante y los brincos de Grayling que le seguía casi pegada. Entonces, frente a ellos, vieron asomar la gran mole del castillo de Carisbrooke en la cima de la montaña, con la gigantesca torre sobre el montículo presidiendo el ala noroeste.

Olivia pensó con rapidez. Los aposentos del rey habían sido los de la muralla norte. Anthony y Mike debían de estar esperando cerca de aquel lugar, en algún sitio bajo de las almenas. «¡Es una locura!», pensó sintiendo que la invadía una oleada de furia. Otras personas habían intentado rescatar al rey y habían fracasado miserablemente. Pero Anthony no era otras personas. Si hubiera sido posible, lo habría conseguido. Si el rey hubiera estado allí, hubiera llegado a Francia poco tiempo después.

—Déjame aquí, Billy —ordeno Olivia brevemente—. Haré sola el resto del camino.

—Eh, puedo ayudaros un poco más, señorita —dijo el muchacho con alguna esperanza.

—Tu madre quiere que vuelvas, de modo que márchate. No puedo perder más tiempo.

—Madre se preocupa mucho —dijo el chico.

—Con toda la razón. ¡Vete!

El tono con el que hablo Olivia fue lo bastante contundente como para mandar al reticente Billy por el camino por el que había venido.

Olivia se dirigió a una línea de árboles que se extendía por la pendiente de la montaña. En aquel momento unas nubes tapaban la luna, pero los árboles esconderían su figura si de repente la luna volvía a brillar.

«¿Dónde estará Anthony?», se pregunto. La puerta de entrada, en la muralla norte, estaba muy cerca del extremo sur. Con toda seguridad habría guardias vigilando las murallas. Podía ver resplandecer las llamas de las antorchas en las almenas. El corazón le latía con tal fuerza que creyó que iba a desfallecer, sin embargo, su cabeza se mantenía clara y fría; su pensamiento, agudo y brillante como un carámbano.

Cuando conducía a Grayling hacia un caminito que corría junto a la hilera de árboles, oyó relinchar a otro caballo, inmediatamente tiro de las riendas. La yegua levanto el hocico y dio un curioso respingo ante la presencia de un igual.

—¿Donde están? —pregunto Olivia en un murmuro, aguzando los oídos para percibir cualquier sonido.

Entonces oyó un ruido amortiguado de los cascos de un caballo, y después el tintineo casi imperceptible de unas bridas. Venían de un bosquecillo muy cercano a las almenas.

Olivia desmonto y condujo a Grayling hacia los árboles. No tenia ni idea de lo que se iba a encontrar. Lo mismo podía ser un pelotón de soldados de lord Granville, que Anthony y Mike.

En el bosquecillo había tres caballos atados, paciendo placidamente en la húmeda hierba cubierta de musgo. Tres caballos listos para una huida imprevista.

Olivia ato a Grayling cerca de ellos y luego se alejo de puntillas del bosquecillo. La luna brillo en el cielo justo cuando Olivia se encontraba bajo el muro cubierto de hierba, debajo de las almenas. Desde allí podía ver el muro en cuya parte superior se abría la ventana con barrotes de la habitación del rey. La ventana no estaba iluminada. Por encima de esta, en las almenas, seguían llameando las antorchas.

Si se apretaba contra el muro, no la verían los posibles guardias que vigilaran desde la muralla. Procurando encogerse lo más posible, avanzo agachada hacia el muro justo debajo de la ventana del rey.

El reloj en la iglesia del castillo dio las once, y el tañido de las campanas rompió la placidez de la noche. El corazón de Olivia dio un salto y entonces la noche estallo. Se oyó el estampido de un cañón; las chispas llenaron el aire de una lluvia naranja y roja. Los mosquetes empezaron a disparar en rápida sucesión y luego se oyó el silbido de una llama naranja surgida de las almenas. Parecía que el castillo entero ardiera en llamas.

Entonces Olivia los vio. Dos figuras negras apretadas contra la pared, como ella misma. Estaban exactamente debajo de la ventana del rey. La figura alta y vestida de oscuro de Anthony era inconfundible. Llevaba una capucha negra en la cabeza y parecía confundirse con la oscuridad, como si fuera una sombra más perteneciente a la noche y a la pared misma.

Ahora se oyó el fragor de una batalla que se libraba dentro de los muros, sobre sus cabezas. Los hombres gritaban, las antorchas se agitaban, las llamas resplandecían, sonoras y humeantes en medio de la noche. Anthony había dicho que pensaba organizar un espectáculo, pero esto era una guerra a escala real.

Olivia corrió hacia Anthony. Le llamo por su nombre, confiando que en medio de aquel tumulto su débil voz no llegaría a las almenas.

Anthony se dio la vuelta. Empuñaba un cuchillo en su mano alzada. Entonces la mano cayó a un lado al ver a quien tenia delante. Olivia se detuvo y se agacho un poco intentando recuperar el aliento. Anthony no intento presionarla para que le explicara nada, y su confiada tranquilidad, el aura de calma que le envolvía, tuvieron su efecto. Cuando Olivia hablo, hablo con claridad y fue directa al grano.

—No esta aquí… El rey… no esta aquí —dijo Olivia señalando hacia la ventana—. Esta mañana se lo han llevado.

Anthony no hizo preguntas. La cogió de la mano y echo a correr con ella, agachándose casi hasta tocar al suelo, para refugiarse en los árboles. Mike corrió tras ellos sin hacer ningún ruido.

—Pues que lastima, unos fuegos artificiales tan esplendidos… —manifestó fríamente Anthony en el momento en que estuvieron a salvo—. Gordon y sus hombres hicieron un magnifico trabajo.

—Si —corroboro Mike—. Hubiéramos podido sacar hasta cinco reyes bajo esta tapadera.

—El barco —dijo Olivia casi sin aliento—. El Wind Dancer…

—¿Que le ocurre al barco? —pregunto Anthony, que de pronto pareció perder la calma; pero casi inmediatamente recupero el control sobre si mismo y dijo tranquilamente—: Respira, Olivia. Dime todo lo que sabes.

—Han estacionado cañones en los cabos de la cala de Puckaster para poder disparar contra tu barco en el caso de que se dirija al pasaje.

—Yarrow —dijo Mike con repugnancia.

Anthony meneo la cabeza.

—No le culpes, Mike. Prefiero que haya dicho lo que sabe y que no corra riesgos.

—Prue seguro que no ha abierto la boca, hayan sido cuales hayan sido las amenazas —aseguro Mike con la misma repugnancia.

—Es una posibilidad —apunto Anthony hablando con un seco desprecio—. ¿Que mas, Olivia?

—Soldados. Están emboscados en lo alto del acantilado por si llegas por tierra.

—O si me voy por mar —agrego Anthony con una breve carcajada—. ¿Sobre el acantilado? ¿Estas segura?

Olivia asintió con la cabeza.

—Eso es lo que dijeron. Anthony, ¿estas pensando…?

Pero Anthony ya se había dado la vuelta y se alejaba andando a través de los árboles. La causa del rey estaba pérdida, ¡Pero su barco! ¡Sus hombres! Adam, Jethro, Sam… eran la sangre de su vida, su familia. Se lo debía todo, todo lo que tenía. El Wind Dancer, con todo lo valioso que era, no era nada comparado con sus amigos. Pero, irónicamente, para salvar a sus amigos tenía que salvar su barco. Se giro. Tenía una expresión calmada en el rostro, su mirada era fría y gris como un océano quieto al amanecer.

—Sam debe de haber dejado el bote en la cala. Puedo esquivar la emboscada tomando el camino desde Binnel Point. Por ahí llegare a la playa sin tener que acercarme al acantilado por encima de la cala —dijo resueltamente—. Dispondré de algunos minutos para meter el bote en el agua antes de que noten mi presencia.

—Van a dispararte —dijo Olivia—. Cuando te vean empujando el bote al agua, dispararan contra ti.

—Con la vela izada, el patrón es más hábil que nadie maniobrando —aseguro Mike—. Hizo algo parecido en otra ocasión. En Tánger. Le perseguían por… —y aquí se detuvo y empezó a toser—. No me acuerdo por que.

Anthony le dedico una irónica sonrisa.

—Que discreto llegas a ser, Mike.

—Oh, no me importa nada si invadiste el harén del sultán —exclamo Olivia—. Solo quiero saber si te saliste con la tuya o no.

—Aquí estoy —dijo Anthony inclinándose, y los ojos le brillaron con aquella luminosidad temeraria que Olivia conocía tan bien—. Aquí y… mmm…, intacto, como no dudo que puedes garantizar.

—¿Así que el sultán…? Oh, ¿por que bromeas en un momento como este?

—Porque, flor mía, para reír siempre es un buen momento. Y la risa calma los nervios.

Anthony le toco la mejilla de la manera en que solía y como siempre Olivia reclino su cara en la palma de su mano. Los ojos de Anthony acariciaron los de Olivia.

—¿Que va a pasar con el Wind Dancer? —pregunto la joven con tono apremiante—. Cuando te vean, no hay duda de que dispararan el cañón contra el barco, si es que no lo han destruido ya.

El brillo desapareció de los ojos de Anthony.

—Hace mucho tiempo que aprendí a no anticiparme a los desastres; es una perdida de energía. Jethro sabrá lo que tiene que hacer hasta que yo no coja el mando.

Anthony se dio la vuelta para ir a buscar su caballo.

—Mike, acompaña a Olivia a su casa y luego vete tú a la tuya. El Wind Dancer pondrá rumbo a Francia en cuanto yo este a bordo. Volveremos a nuestro fondeadero dentro de un mes más o menos…

—Perdonadme, patrón, pero no pienso dejaros. Necesitareis ayuda para empujar el bote hasta el agua. Además, yo voy adonde vaya el Wind Dancer.

Anthony vacilo junto a su caballo, con una mano en la barbilla y la otra sujetando las riendas. Dirigió la palabra a Olivia, que se había acercado a Grayling.

—¿Sabes volver a tu casa sola?

—Es una idea estúpida cuando no ofensiva. Supe llegar hasta aquí y, por supuesto, sabría llegar a mi casa, pero no pienso ir allí.

Anthony había montado en su caballo.

—¿Que quieres decir?

Olivia hablo claro y sin ambages.

—Quiero decir que si mi padre tiene a sus hombres emboscados encima de la playa, y yo estoy abajo contigo, empujándote a ti y a tu bote hacia el agua, no dispararan.

—Reconocerán a la señorita en la playa —dijo Mike al comprender la jugada.

—Exactamente. Si mi padre no esta, significa que los hombres obedecerán las ordenes de Giles Crampton. El me reconocerá inmediatamente.

Cogió la crin de Grayling, dio un salto y se monto a lomos de la yegua, sentándose a horcajadas y recogiéndose las faldas por debajo de las piernas.

—¿Y como piensas explicarle todo esto a tu padre? —pregunto Anthony.

—Ese es mi problema —dijo ella—. Como tu, yo tomo mis propias decisiones, y asumo las consecuencias. —Le dirigió estas últimas palabras con cierta satisfacción—. Mis compromisos son cosa mía, señor Caxton.

En medio de los árboles estaba bastante oscuro, pero Olivia pudo ver que una llama ardía en los ojos de Anthony y que sus finos labios se endurecían.

—No te atrevas a seguirme, Olivia —dijo Anthony con una ferocidad en la voz que ella no había oído nunca hasta entonces—. Vamos, Mike.

Anthony dio media vuelta y salio al galope hacia las montañas.

Mike hizo un pequeño gesto de resignación dirigido a Olivia y le siguió.

Capítulo 21

OLIVIA golpeo con sus talones los flancos de Grayling y salio tras ellos. El castillo seguía sumido en el tumulto, violentas llamas se proyectaban en la oscuridad de la noche y se sucedían rítmicamente los estallidos de la pólvora.

Olivia todavía veía a los hombres pero se mantenía a distancia de ellos. No sabía si Anthony era consciente de que les perseguía, pero no le importaba. Ahora lo veía todo con claridad. En algún momento de aquella salvaje noche, la confusión emocional de las últimas semanas se había desvanecido y el remolino se había convertido en un estanque. No se preguntaba nada ni siquiera lo que iba a hacer a continuación. Y no iba a perder el tiempo y la energía mental discutiendo su epifanía con Anthony.

Había pasado media hora cuando Anthony y Mike soltaron las riendas en la cima del acantilado. Olivia desconocía aquel lugar. Estaba desierto y el único sonido ocasional eran los chillidos de una gaviota. La luna creciente brillaba sobre el mar en calma y daba la sensación de que el mundo retenía su aliento. Anthony y Mike desmontaron y Olivia llevo a Grayling hasta ellos.

Anthony la miro.

—¿Por qué?

Esas pocas palabras estallaron como un disparo de pistola.

—Porque necesitas mi ayuda —dijo simplemente Olivia bajándose del caballo.

Le temblaban las piernas después de dos largas horas montando y cuando se puso de pie en el suelo tuvo que flexionar las rodillas.

Fue Mike quien le respondió.

—Binnel Point, señorita.

Mike se dirigió al borde mismo del acantilado y, arrodillándose, retiro con la mano un poco de maleza que cubría el suelo. Olivia pudo adivinar un pálido senderillo, ligeramente mas ancho que la palma de una mano abierta, que serpenteaba hacia abajo medio enterrado bajo la maleza. Le recordó el sendero que había tenido que recorrer para llegar a la playa del naufragio. Había pasado muy poco tiempo, pero le pareció toda una vida.

—Tomaremos este sendero, señorita. Baja un buen trozo por el acantilado antes de meterse por una cavidad en la pared, justo encima de la cala de Puckaster.

—Así burlaremos la emboscada que tienen preparada arriba.

—Por lo menos eso esperamos —dijo Anthony secamente, y la cogió por los hombros apretándola con fuerza—. No te necesito, Olivia, ¿no lo entiendes?

—Pues yo creo que si —respondió ella. Miro hacia arriba y puso las manos sobre las de el—. ¿No deberíamos irnos ya? Cada minuto que pasa, el barco esta más en peligro.

—No hace falta que me lo recuerdes —dijo Anthony, y su rostro y su voz expresaron la frustración que sentía.

—Entonces, vamos.

Olivia se libero de las manos de Anthony y se dirigió al principio del sendero donde Mike les esperaba. Sintió que la invadía una oleada de euforia, lo mismo que había sentido cuando ella y el pirata habían emprendido su viaje.

Anthony la alcanzo.

—Camina detrás de Mike —le ordeno—. Cuando lleguemos a la playa, te quedaras en el camino. Desde allí lo veras todo, pero no te podrán ver a ti. No necesito tu ayuda para nada e interviniendo lo único que conseguirás es ponérmelo mas difícil. No pienso perder mi barco por un impulso infantil como el tuyo.

Fueron unas palabras crueles, pero Olivia no dijo nada. Se limito a ponerse en su sitio detrás de Mike. Después de dar dos pasos, se dio media vuelta y empezó a bajar de espaldas, era demasiado empinado para andar de frente. Muy pronto se dio cuenta de que no tenía tiempo para euforias. El sinuoso sendero parecía que no iba a terminar de bajar nunca. Pero los hombres no se detuvieron y ella no pensaba mostrar su debilidad parándose para tomar aliento. En una ocasión se volvió con mucho cuidado y miro por encima del hombro la lisa superficie de las aguas del canal, donde el mar parecía de plata bajo la luz de las estrellas. El Wind Dancer se mecía suavemente en la entrada de la cala.

Todavía estaba a salvo. Olivia estuvo a punto de gritar aliviada. Los hombres aceleraron el ritmo y ella les siguió como pudo, resbalando y tropezando, sin prestar atención a los arañazos ni a los rasguños. Un saliente en la pared parecía bloquear el paso, pero entonces vio que allí mismo se abría una pequeña hendidura por la que desaparecieron Anthony y Mike. Ella también penetro en el agujero siguiéndoles a poca distancia y se encontró sobre la arena de una cala suavemente curvada en cuya entrada se mecía el barco del pirata.

Anthony y Mike saltaron a la arena y Olivia, en medio de un remolino de piedras y arena, aterrizo junto a ellos. El sudor le empañaba los ojos a pesar de la fresca brisa del mar. Presto atención por si podía oír algún ruido, cualquier sonido que le dijera que los hombres de su padre estaban arriba tendiéndoles una emboscada. Pero no oyó nada, ni siquiera el crujido de una rama, ni una respiración.

En la cima del acantilado, Cato miraba fijamente el elegante barco anclado.

—¿Damos la señal para disparar, milord?

Giles siempre parecía impaciente para entrar en acción.

—No esta haciendo nada ilegal ni perjudicial —observo Cato—. No veo que nada justifique que le disparemos mientras permanezca ahí quieto. ¿Que pensáis, Rothbury?

Rufus masticaba una brizna de hierba mientras cavilaba.

—Ni siquiera sabemos con seguridad si es el Wind Dancer. Estamos demasiado lejos para leer el nombre.

—Por supuesto que lo es, milord —dijo Giles—. Esta esperando algo o a alguien.

—Ordenemos un disparo de aviso por encima del barco para ver como reacciona —sugirió Rufus.

Giles ya estaba dando órdenes a sus hombres para encender las bengalas.

—¿Qué demonios es eso?

Anthony miro hacia la cima del acantilado mientras un juego de luces empezaba a bailar sobre el mar, y obtuvo la respuesta casi inmediatamente. Se oyó el disparo de un cañón desde tierra casi al mismo tiempo que una fuente de agua salía proyectada del mar en medio de una gran ola espumosa, justo detrás de la popa de la fragata.

Olivia no pudo contener un profundo respingo. Anthony se volvió hacia ella.

—Están en lo alto del acantilado. Quédate aquí y no te muevas hasta que todo haya pasado, luego, vete a tu casa.

Su voz todavía sonaba arisca y enfadada. Pareció vacilar y, como si fuera en contra de su voluntad, la cogió por los antebrazos y la beso fuerte en la boca. La soltó inmediatamente.

—Acerquémonos corriendo al bote, Mike.

Dos figuras oscuras cruzaron la playa bajo las sombras que proyectaba el acantilado.

Entonces Olivia vio el bote, encallado en la arena, bajo un saliente que formaban las rocas, fuera del alcance de los que podían verlos desde arriba. Cuando los dos hombres llegaron a las rocas sonó el primer disparo desde lo alto del acantilado. Su corazón dio un brinco y lo noto en la boca, pero habían evitado el impacto y ya estaban arrastrando el bote hacia la orilla, manteniéndose agachados junto a la borda que les servia de protección. Pero cuando tuvieran que empujarlo al agua, quedarían expuestos a los disparos.

Olivia corrió hasta la playa y se puso de cara al acantilado, moviendo los brazos y saltando en un loco baile de distracción.

Cato la miro sin poder dar crédito a lo que veía. La brisa marina le pegaba la camisa al cuerpo; la suelta melena negra de Olivia ondeaba alrededor de su cabeza oscureciéndole el rostro. No obstante, Cato reconoció a su hija.

—¡Alto el fuego! —grito.

—¿Bajamos a la playa, señor? —pregunto Giles Crampton absolutamente perplejo ante la imagen que se le ofrecía—. ¿Alejamos a lady Olivia del camino de las balas?

—¿Que demonios esta haciendo ahí abajo? —pregunto Rufus.

—¡Solo Dios lo sabe!

Cato dudo durante un instante. Los dos hombres teman el bote en la orilla. La vela estaba atada en el bauprés. Solo les llevaría unos momentos desatarla e izarla.

—¡Atacad la playa! —ordeno Cato—. Pero que no haya disparos mientras Olivia este allí. No tiene que correr ningún riesgo.

Anthony y Mike empujaron el bote, en un acto desesperado por llevarlo hasta el agua y poder así bajar la orza e izar la vela.

—El señor nos coja confesados —murmuró Mike—.¿Que esta haciendo la señorita?

—Demostrando que hace lo que le da la gana —dijo Anthony en tono grave.

Empujo el bote con el hombro y en seguida floto en el agua. El cañón volvió a disparar, pero esta vez Anthony no perdió tiempo mirando si había dado en el barco. Un solo disparo no hundiría el Wind Dancer. Pero este necesitaba a su patrón en el timón.

Ahora Olivia oyó ruido de pisadas regulares en el sendero que bajaba del acantilado, el mismo que habían seguido ellos para llegar a la playa. Corrió hacia la orilla, hasta donde Mike, con el agua hasta la cintura, seguía empujando el bote para llevarlo donde se ganaba profundidad y lo viraba para aprovechar el viento, mientras Anthony, ya a bordo, preparaba la vela para izarla.

El retumbar de pasos detrás de Olivia cobro de repente tanta intensidad que ocupo toda su mente.

Alaridos y el ominoso chasquido de los mosquetes. Olivia se giro de golpe, extendiendo sus brazos instintivamente a modo de escudo humano mientras Anthony tiraba de la escota para subir la vela.

Se hizo el silencio. Olivia se volvió para mirar el bote. Podía sentir detrás de ella la presencia de las tropas armadas en una respiración colectiva, en un desplazamiento común de pisadas sobre la arena.

Anthony cogió el timón. Olivia estaba de pie donde rompían las olas y se volvió, de nuevo despacio, para mirar hacia la playa, con la intención de impedir que los hombres de su padre se precipitaran sobre el barco antes de que este se hubiera hecho a la mar. Sabia que debía esperar hasta el momento justo para realizar su jugada, el único momento posible para que tuviera éxito era cuando el barco estuviera libre y navegando a vela, pero todavía a su alcance.

Anthony estaba de pie con la mano en el timón, entonces lo hizo virar y la vela se hincho con el viento. El seguía de pie, mirando hacia la masa de hombres que estaban en la playa. Les apuntaban con los mosquetes, pero Olivia estaba en medio.

El marques de Granville se hallaba a unos cuantos pies al frente del grupo.

—¿Olivia? —inquirió Cato en voz baja.

Ella le miro, sintiendo más que viendo el bote alejarse de la playa. Lo sintió como si le quitaran la piel a tiras. Y supo que ya no le quedaba más tiempo.

Levanto las manos, con las palmas hacia arriba en señal de impotencia.

—Perdóname —dijo simplemente—. No tengo tiempo de explicártelo, pero tiene que ser así.

Entonces se dio media vuelta y se zambullo entre las olas. El bote se alejaba hacia lo más profundo.

—¡Anthony! —grito cuando el agua le llego hasta la cintura—. ¡Anthony, maldito seas! ¡Espérame, ya sabes que no se nadar!

Entonces los hombres de Cato la siguieron emergiendo entre la espuma. Olivia estaba justo delante de ellos, avanzando torpemente entre las olas que crecían al romper contra su cuerpo, con las faldas metidas entre las piernas dificultándole el movimiento.

Anthony puso proa al viento. Se inclino hacia popa y agarrando a Olivia la saco de un solo tirón del agua. Olivia cayó de rodillas dentro del bote. Anthony movió el timón y la vela volvió a hincharse.

—¡Alto el fuego! —grito Cato otra vez mientras sus hombres todavía chapoteaban en el agua en un ultimo intento desesperado por atrapar el bote.

Olivia se llevo la mano a la garganta.

—¿Nos alcanzaran?

—No. Hemos pasado el arrecife y ahora ellos tendrán que nadar, pero nosotros navegaremos más de prisa.

Como para confirmar sus palabras, la persecución se detuvo en seco. Los hombres se quedaron quietos entre el oleaje justo en el lugar donde el fondo arenoso formaba un montículo, mirando como sus presas se libraban de ellos.

Olivia contemplo la escena de la playa. Vio a su padre de pie allí donde ella le había dejado. Lo que había hecho era irrevocable. Phoebe y Portia podrían entenderlo, pero ¿la perdonaría su padre alguna vez? ¿Volvería a verle?

Otro cañonazo la obligo a olvidarse de todo excepto del presente.

—¡Van a hundir el Wind Dancer de un cañonazo!

—Por ahora parece que están apuntando hacia la popa —dijo Anthony con calma—. Cuando este a bordo, no tendremos por que preocuparnos.

Olivia miro hacia el Wind Dancer y vio que tenia desplegada la vela mayor. También vio que descolgaban por la borda la escalera de cuerda para que ellos pudieran subir. Oyó en el silencioso aire de la noche los rítmicos cantos de la tripulación mientras los hombres daban vueltas a la manivela para izar el ancla. Era evidente que toda la tripulación seguía un plan, pero serenamente. No solo en el bote sino también en el Wind Dancer. No tenia ningún sentido preocuparse cuando nadie mas lo hacia.

El viento arreciaba a medida que iban dejando atrás la cala y se iban acercando a mar abierto. Olivia temblaba.

—¿Por que será que siempre termino empapada cuando estoy contigo?

—Por alguna razón me resultas extremadamente atractiva cuando estas mojada —digo Anthony muy serio—. Seguramente tiene que ver con mis fantasías con sirenas.

—¡Fantasías con sirenas! —exclamo Olivia—. Nunca me lo habías dicho.

—Tal vez porque acabo de darme cuenta de ello ahora mismo —respondió con una sonrisa—. El vestido se te pega al cuerpo de un modo irresistible.

Olivia se miro a si misma. La pálida muselina transparentaba su cuerpo completamente.

—¿Como voy a subir al barco así? Es como si fuera desnuda.

De repente se dio cuenta de la presencia de Mike. Este tenia las orejas coloradas y se notaba que su mayor deseo en aquel momento era estar en cualquier otro lugar donde no oyera aquella conversación.

Anthony simplemente soltó una carcajada y se desabotono la camisa con una mano, luego, cambiando de mano el timón, se la quito.

—Aquí tienes, con esto estarás presentable hasta que te pongas uno de mis camisones. Ya sabes donde los guardo.

Olivia se puso la camisa. Noto su calidez por el contacto con la piel de Anthony y aquel olor tan especial mezcla de sal y de mar. Olivia iba sentada a la proa cuando llegaron al costado del Wind Dancer. Anthony arrió la única vela, aseguro el bote y sujeto con fuerza la escalera de cuerda para que Olivia subiera.

Esta lo hizo con dificultad y al llegar arriba unas manos serviciales la ayudaron a pasar por encima de la borda. Nadie pareció sorprendido al verla y ella pensó que debían de haber visto la sucesión de acontecimientos en la playa con el catalejo.

—¿Nos marchamos, patrón? —pregunto Jethro desde la rueda del timón.

—Si, aquí ya hace un tiempo demasiado caluroso.

Anthony bajo las escaleras del alcázar. Jethro se aparto a un lado y Anthony se puso al timón.

—Baja al camarote, Olivia, y quítate esas ropas mojadas —le dijo Anthony.

—Eso puede esperar —añadió Olivia y subió a su lado—. ¿Que piensas hacer ahora? Si quiebran el mástil…

—No lo harán. Los cañones lo tienen muy difícil si no pueden disparar contra ti.

Anthony la miro y en sus ojos brillo la euforia. Esta si era una aventura digna de un pirata.

Oyeron una intensa detonación y un silbido acompaño el paso de una bala de cañón por encima del barco que paso junto a la jarcia. Se estrello en el agua justo frente a la proa. Anthony soltó una carcajada y giro la rueda del timón.

—Un poco demasiado cerca. Parece que se lo están tomando en serio. Vigilad la gavia.

Los hombres se apiñaron junto a las jarcias en el momento en que otra bala, procedente del otro cabo, estallaba en el mar. Si Anthony no hubiera virado el barco cuando lo hizo, la bala habría destruido el costado de la fragata.

—Esta hubiera dado en el objetivo —observo Olivia asombrada de su propia objetividad.

—Seguro… Virad el barco —dijo Anthony sin dar ninguna muestra de prisa o desazón.

El barco viro a estribor y a Olivia, atónita, le pareció que iban a estrellarse directamente contra la pared del acantilado. Esa dirección les ponía fuera del alcance del cañón de la izquierda, pero parecía que les llevaba directamente a la línea de fuego del otro.

—¿Que estas haciendo?

—Situándome debajo del cañón —le respondió el, con voz exultante y los ojos encendidos—. Fíjate, si estamos debajo del cañón estaremos tan a salvo como si estuviéramos fuera de su alcance. Navegaremos de cara al acantilado, nos situaremos debajo de los cabos, debajo de uno y fuera del alcance del otro.

—¡Pero las rocas! ¿No vamos a encallar?

Pese a que ella misma había hecho la pregunta, se dio cuenta de que era absurda. Anthony no encallaría en aquellas aguas ni navegando con los ojos vendados.

—No, si encuentro la vía —respondió.

Olivia guardo silencio. Anthony silbaba suavemente entre dientes mientras conducía el barco casi hasta la pared del acantilado. Lo llevo tan cerca que a Olivia le pareció que iban a chocar. Por encima de ellos se oían los estallidos de los cañones y las balas caían inofensivamente por todos lados alzando fuentes de espuma.

Sin separarse del acantilado, el Wind Dancer rodeo el cabo y vieron, frente a ellos, como se extendía la superficie del océano salpicada de destellos de plata. Los miembros de la tripulación gritaron de alegría y tiraron al aire sus gorras al mismo tiempo que los cañones se resignaron a la derrota y se sumieron en el silencio.

La joven se dio la vuelta para contemplar la isla mientras el barco ganaba velocidad empujado por el fresco viento.

Miro a su pirata, que seguía silbando para si mismo, puestos los ojos en la gran vela. Al percibir la mirada de Olivia, bajo la suya.

—¿Algún reproche?

—No —contesto Olivia completamente segura de sus palabras—. ¿Y tú?

Anthony sacudió la cabeza y esbozo su preciosa sonrisa, y Olivia supo que había aprovechado la única posible ocasión de ser feliz. Nunca volvería a amar así. Solo un hombre podía brindarle una dicha tan profunda. Dar la espalda a aquella promesa de felicidad hubiera sido como escupir en la cara a los dioses.

—Ve abajo —le dijo Anthony dulcemente—. Sécate. Iré contigo cuando nos hayamos alejado lo suficiente de la isla.

Olivia miro de nuevo más allá del agua la joroba cada vez más lejana de la isla de Wight. ¿Volvería alguna vez?

—Tendrás que hacer las paces con tu padre.

—Si —dijo la muchacha, y se dirigió al camarote.

—De manera que has decidido hacerte a la mar?

Anthony la miro a la cara, sosteniéndose sobre ella mientras el alba se deshilaba en el cielo y un suave rayo de luz rosada penetraba por la ventana abierta y caía sobre la cama.

—Eso parece —corroboro Olivia, acariciando las firmes nalgas de Anthony—. Viviremos aventuras y nunca seremos vulgares.

—Desde luego que no —confirmo Anthony con toda seriedad.

El entonces se coloco junto a la joven y sus oscuros ojos adquirieron una especial luminosidad.

—Nada previsibles —insistió Olivia.

—Ni por asomo.

Entonces Anthony volvió a deslizarse en lo mas profundo de Olivia, delicadamente, fracción a fracción.

Olivia se mordió ligeramente el labio inferior invadida por una oleada de placer. Con un dedo indago con aire malicioso y Anthony echo la cabeza hacia atrás profiriendo un gemido.

—¿Dónde aprendiste a hacer eso?

—El instinto —dijo ella ahogando la risa—. Ahora soy la amante de un pirata. Conozco esos trucos.

Olivia se esforzaba por mantenerse lejos de un clímax que pondría fin a aquel maravilloso acto de amor.

Anthony contemplo su rostro, indagando en sus ojos. Cuando vio que Olivia iba a ceder en su lucha, volvió a retirarse, esperando la urgencia de ella para frenarla dulcemente antes de sumergirse de nuevo en su interior.

—No quiero que se termine nunca —dijo Olivia, acariciándole el interior de los muslos del pirata, amando la poderosa robustez de sus músculos contra su mano.

—Esto es solo el principio, mi amor —le susurro Anthony, inclinándose para coger la boca de ella con la suya.

Olivia saboreo la dulzura de la lengua de Anthony recorriendo el interior de su boca y el se movió por el interior del cuerpo de ella con intensos y rápidos embates hasta que pensó que ella iba a estallar. Y aun así ella consiguió llegar al borde mismo de ese éxtasis asombroso, jugando con el vaivén de el y acoplando el suyo, con la lengua completamente engarzada en la de el en una salvaje danza de placer.

Los dedos de Olivia arañaron la espalda de Anthony, con más fuerza al llegar a las nalgas, presionándole entonces contra su cuerpo como si quisiera que en lugar de dos fueran una sola persona. Y luego el mundo se separo de ella y se aferro a el con tanta fuerza como una mujer a punto de ahogarse se hubiera aferrado a un tronco cuando la corriente la arrastrara, la sacudiera, la revolcara, y entonces grito el nombre del pirata con un salvaje abandono.

El sol asomo en el horizonte, inundando el cielo de color naranja. Anthony abrazo a Olivia contra su cuerpo al dejarse caer sobre la cama, y le aparto el pelo húmedo de la mejilla.

—¿Como es posible amar tanto? —le dijo en un susurro—. Me aterroriza. No podría soportar perderte.

—No me perderás, amor mío —respondió Olivia, y jugo con su lengua en el agujero que se formaba en la base del cuello de Anthony, donde su pulso latía con fuerza bajo la piel sudada y resbaladiza—. Estamos hechos el uno para el otro. Viviremos y moriremos juntos, mi amor.

Anthony tomo la cabeza de Olivia entre sus manos y le beso las comisuras de los labios, la punta de la nariz y el vértice de la barbilla.

—Pero no nos casaremos —manifestó Olivia, y a su vez jugueteo con su lengua por la punta de la nariz de Anthony—. Las esposas no les convienen a los piratas.

—Tampoco yo soy de los que se casan —dijo Anthony perezosamente—. Prefiero encontrar a una amante algún día.

Capítulo 22

EL Wind Dancer aprovechaba el agradable aire de principios de septiembre para deslizarse por el pasaje que le servia de escondite y en el que las paredes del acantilado parecían cerrarse a su alrededor. Después de dos meses de ausencia, volvían al final del pasaje, donde les esperaba el profundo canal, silencioso y calmado como siempre.

Olivia, de pie en cubierta, vio como se deslizaban delante de ella las paredes del acantilado y pensó en la primera vez que subió a bordo del barco, cuando el Wind Dancer volvió a cobijarse en el fondeadero para que su pasajera pudiera ser escoltada hasta el mundo real, hasta la vida que conocía y entendía.

Levanto la vista para mirar hacia el alcázar desde donde Anthony seguía otra vez el rumbo que le conduciría a su refugio. Este dejo el timón en manos de Jethro y bajo para ponerse al lado de Olivia. Se quedo apoyado en la barandilla, detrás de la muchacha, pasándole un brazo por encima de los hombros.

—¿Estas preparada?

—Si.

Olivia levanto la mano para acariciarle la cara.

El ruido del ancla rompió la quietud del anochecer y después el Wind Dancer se sumió en el silencio. Descolgaron el pequeño bote y Olivia salto a su interior por la borda con toda la agilidad de la experiencia recién adquirida.

Anthony también salto para situarse a su lado y cogió los remos. Remo vigorosamente para salir del pasaje y luego izo la vela. Navegaron siguiendo la línea de la costa en un silencio que reflejaba su estado de ánimo. Ambos se sentían tensos y angustiados.

—Tal vez se hayan marchado de la isla —dijo Olivia cuando el pequeño bote penetro en la menuda cala justo debajo del pueblo de Chale. Termino de cortarse con los dientes una uña medio rota y entre sus cejas se formaron unas profundas arrugas. En aquellos dos meses podía haber pasado cualquier cosa.

Anthony, alargando el brazo, le aparto la mano de la boca con un gesto cariñoso.

—El rey todavía esta aquí. Tu padre también estará.

—Eso espero.

El bote se detuvo en la orilla y Anthony salto al agua.

—No hay más que un corto trecho entre el acantilado y el pueblo. Toma el camino de la derecha —dijo mientras tiraba del bote para encallarlo en la arena.

—Lo se. Conozco el camino de otras veces —le recordó Olivia, y no le paso desapercibida la ansiedad de Anthony al darle las innecesarias indicaciones. Cogió la mano que le ofrecía el pirata y salto descalza a la playa con los zapatos en la mano que le quedaba libre.

Olivia se sentó sobre una roca para calzarse.

—¿Me esperaras aquí?

Anthony la miro frotándose la boca con la punta de los dedos.

—Tratare de perdonar una pregunta tan estúpida… pero que no se repita, acuérdate.

Olivia sonrió, era una sonrisa tan tensa como la de el, y se puso de pie.

—Es que no se cuanto voy a tardar en volver.

—Esperare todo lo que haga falta —dijo Anthony cogiéndole la barbilla e inclinándole el rostro para besarla—. Ahora vete y haz todo lo que tengas que hacer. Y luego vuelve conmigo.

—Eso siempre —dijo Olivia en un susurro.

Luego dio media vuelta y, recogiéndose las faldas con la mano, se puso a correr por la playa y después por el sendero que la llevaría a lo alto del acantilado.

Anthony intento dominar su angustia. Sabía que no tenía razón de ser, que Olivia había tomado ya una decisión. Regresaría cuando hubiera hecho las paces con su padre. Desde luego que volvería. Fue en busca de su estuche de dibujo del interior del bote y se sentó sobre una roca. Cogió un lápiz y empezó a dibujar. Dibujo lo que llenaba el espacio de su mente: Olivia.

La joven paso junto al huerto y franqueo la verja que daba al jardín de la cocina. En la casa todavía había algunas lámparas encendidas y, al rodear la casa, ocultándose en las sombras, vio con un pequeño sobresalto de temor y alivio a la vez que la ventana del despacho de lord Granville estaba iluminada. Se encontraba en casa y no pensaba entrar por la puerta principal para no encontrarse de pronto con el matrimonio Bisset. No quería hablar con nadie, ni siquiera con Phoebe, antes de haber tenido una conversación con su padre.

Se dirigió sigilosamente hacia la alargada ventana del despacho de Cato, pisando con mucho cuidado el camino de grava, y miro en su interior. Su padre estaba trabajando sentado frente a la mesa con un montón de papeles delante.

El corazón de Olivia empezó a latir muy deprisa. Vacilo. Sería más fácil ver primero a Phoebe porque le facilitaría el camino. Pero descarto tal posibilidad y la alejo de su pensamiento. Lo que tenia que tratar les concernía a ella y a su padre. Levanto la mano y golpeo el cristal de la ventana con los nudillos.

Cato levanto la mirada. Se quedo mirando el cristal fijamente y en seguida se puso de pie. Abrió la ventana y se apoyo en el alfeizar, mirando a su hija con evidente incredulidad.

—¿Olivia?

—Si —respondió la muchacha—. ¿Puedo entrar?

Al no obtener respuesta, salto lateralmente para situarse en el repecho del alfeizar y luego paso las piernas a la habitación. Su padre se aparto cuando ella salto para entrar.

—¿Vuelves a tu casa?

En su voz había calma; su mirada era seria, pero se fijaba en todos los detalles de la muchacha. El brillo de su piel, la luminosidad de sus ojos, la armonía y la seguridad de quien se ha encontrado a si mismo y, a la vez, un lugar en el mundo.

—No, no p-puedo.

—Entonces, ¿por que has venido?

Olivia se dio cuenta del tono severo de aquellas palabras,

—P-para daros una explicación, para pediros perdón.

—No quiero tus explicaciones, ya he tenido bastante con las de Phoebe —dijo Cato en el mismo tono glacial—. Desde luego tienes mi perdón. Eres mi hija y siempre lo serás.

—Os quiero.

Olivia le ofreció su mano tostada por el sol en un gesto de ruego, con la acuciante necesidad de romper aquella capa de frialdad. Había esperado ira, dolor, incluso tal vez amenazas para impedirle que volviera a la vida que había escogido, pero aquella calmada y glacial respuesta a sus ruegos era mucho peor que todo lo que se había imaginado.

Cato no cogió la mano que Olivia le ofrecía. La miro en silencio. Durante los dos meses de ausencia de su hija se había sentido tan enojado, tan confundido, tan sumamente preocupado por ella que verla ahora plantada ahí delante, con aquel aspecto estupendo y tan feliz, era un insulto insoportable.

—Así pues, no me perdonáis —le dijo Olivia dejando caer la mano a un lado—. Yo os pedía vuestra bendición.

—¿Que es lo que querías? —pregunto Cato, y su ira se desbordo desenfrenadamente—. Huiste con el maldito pirata. El hijo bastardo de un loco idealista que…

—¿Como sabéis eso? —le interrumpió Olivia.

—¿Crees que no podía averiguarlo? —le espeto con furia—. ¿Crees que puedes huir sin una palabra de explicación, traicionar mi causa por el enemigo, asegurarle la huida a un rufián ilegitimo a quien le correspondería estar colgando de la horca, y crees que voy a encogerme de hombros y aceptarlo?

—No le conocéis —dijo Olivia en voz baja—. No tenéis ningún derecho a hablar de el en esos términos. Le amo. Soy feliz con el. Sentí que os debía una explicación, pero ahora he cambiado de opinión.

Le dio la espalda haciendo una leve mueca de resignación surgida de lo más profundo de su amargura y su decepción, y se dirigió de nuevo al alfeizar de la ventana abierta.

—¡Olivia!

Fue un grito angustiado. Ella se dio la vuelta. Las lágrimas resbalaban por las mejillas de su padre, que extendió sus brazos para abrazarla.

Olivia corrió hacia el, sin impedir que las lagrimas le brotaran de sus ojos. Cato la abrazo con fuerza, acariciándole el pelo.

—Me he vuelto loco de preocupación por ti —le confeso—. ¿Que clase de vida vas a llevar con un hombre como ese?

—La vida que deseo —respondió Olivia mirándole con los ojos bañados en lágrimas—. Es la vida que me conviene. Leemos juntos, jugamos al ajedrez, nos reímos… Oh, no sabes lo que nos reímos juntos. Y nos queremos mucho. Con el me siento enteramente yo. Sin él, me falta algo de mi misma.

Cato suspiro, acariciándole la mejilla.

—¿Tengo que aceptarlo, hija mía?

—Si, si queréis hacerme completamente feliz.

—Entonces supongo que tendré que hacerlo —y volvió a suspirar—. Tu madre era una mujer dócil y respetable. ¿Como pudo hacerte así?

Olivia sonrió dubitativamente.

—No llegue a conocerla nunca. Pero a lo mejor viene de la parte de vuestra familia. Pensad en Portia. Su padre era vuestro hermano.

—No se me había ocurrido nunca —dijo sacudiendo la cabeza—. Portia y Phoebe nos dieron una sorpresa: debería haber estado preparado para ti.

—Ni siquiera yo estaba preparada para esto —dijo Olivia—. Llego cuando menos lo esperaba.

Cato entendía demasiado bien la incomoda forma en que a veces llega el amor.

—Hay cosas que debería hablar con tu… con tu…

—Con mi pirata —le ayudo Olivia—. A Anthony no le interesan las dotes ni nada por el estilo.

—Entonces es digno de encomio —dijo Cato secamente—. Debe de ser alguien muy extraño si no tiene en cuenta tales cosas.

—Si, es un hombre extraño, y puede mantenerme.

—Si, gracias a los bienes que obtiene de forma ilegal, supongo —y dijo estas palabras nuevamente en un tono irritado—. Por Dios, Olivia, tiene que haber una manera de convencerle de que lleve una vida decente, dentro de la legalidad.

—No es como los demás —dijo Olivia—. Si lo fuera, yo no le amaría. Y si tratara de cambiarle, el no podría quererme.

Cato lanzo un suspiro lleno de frustración. Se quedo de pie con el ceño fruncido un instante, todavía con la mano de Olivia en la suya, y dijo:

—No pienso dejar que mi hija dependa de los caprichos de ningún hombre, ni de las vicisitudes de su fortuna. Pienso crear un fondo para ti.

—No hace falta, pero os lo agradezco —dijo Olivia.

—El rey volverá pronto a Londres. Te daré una dirección en la ciudad para que puedas mandarme noticias.

Cato entonces aparto sus brazos de Olivia y se dirigió a su mesa.

—Necesitare noticias tuyas a menudo —dijo escribiendo de prisa sobre un pergamino.

—Os escribiré siempre que pueda.

—Y cuando tu pirata te libere algunos días… —y lo dijo levantando una ceja al alargarle la hoja.

—La vida de pirata es incierta —dijo la muchacha cogiendo el papel.

—Si, ya imagino —agrego su padre volviendo a suspirar—. ¿De verdad no hay forma de…?

—No —respondió simplemente.

—¿Y no piensas regularizar esta unión? —pregunto dirigiendo su mirada al dedo sin anillos.

Olivia sacudió la cabeza.

—¡Por Dios! —murmuro Cato—. Por lo menos tendrás tu propio dinero si llega lo peor.

—Eso no ocurrirá —dijo Olivia segura de si misma—. Debes confiar en Anthony. Como yo.

—Yo no estoy enamorado de él —observo su padre con aridez—. Y tú eres mi hija.

Olivia no encontró ninguna respuesta y al cabo de un segundo Cato continuó:

—Ve a ver a Phoebe. Y no nos dejes sin noticias mucho tiempo.

Entonces la atrajo hacia si y la beso en la frente.

—¿Y que vas a hacer con tus libros? ¿Adónde te los vamos a mandar?

A Olivia le brillaron los ojos.

—¿De verdad puedo quedarme con ellos?

—Querida hija, son tuyos. No hay nadie en esta casa que vaya a encontrar utilidad alguna en Platón, ni en Livio ni en Ovidio ni en ninguno de ellos.

—Entonces le pediré a Mike q-que venga mañana con un carro y los recoja —dijo con alegría y luego levanto la cara para besar a su padre—. Os quiero.

—Yo también te quiero. Has escogido a ese hombre, ámalo y se feliz.

Las lágrimas que inundaron los ojos de Olivia reflejaron las de su padre al tomarle la mano. Luego Cato dio media vuelta secándose las lagrimas. Llorando desconsoladamente, Olivia fue en busca de Phoebe.

«¿Por que siempre se tiene que escoger cuando se trata de la felicidad? ¿Por que no se puede tener cerca a todas las personas a las que se ama?», pensó Olivia con tristeza, abriendo la puerta del salón.

El grito de alegría de Phoebe fue lo bastante fuerte para resucitar a un muerto.

Una hora más tarde, Olivia caminaba de puntillas por la arena hacia la roca en la que esperaba sentado Anthony, dibujando de espaldas al acantilado. Estaba concentrado y a su alrededor, impulsadas por la brisa marina, planeaban dulcemente numerosas hojas con dibujos que había descartado. Debía de haber estado dibujando desde que Olivia se marcho.

La muchacha se detuvo en la arena y le miro, disfrutando de su visión, sintiendo que, mirándole, casi le robaba algo, tan inconsciente era el de su presencia. ¿Disminuiría alguna vez la intensidad de su amor? A veces lo sentía tan agudamente que estaba tan próximo al dolor como al gozo.

—Acércate —le dijo el suavemente sin girarse ni levantar la vista—. Quiero ver algo.

—¿Como sabias que estaba aquí?

—Siempre se cuando te encuentras cerca —le dijo, y en el momento en que Olivia se acerco si que levanto la mirada—. Has estado llorando.

—Si. Mucho.

—Arrodíllate —le pidió señalándole la arena a sus pies.

Olivia se arrodillo y el se inclino hacia adelante para tocarle el hoyo en su garganta.

—Esto es lo que no he conseguido captar. Esta pequeña parte que sobresale de tu clavícula.

Anthony volvió a mirar su dibujo y ella recogió las hojas esparcidas por la arena. Todos los dibujos eran de ella. De su rostro con diferentes expresiones. Olivia se quedo arrodillada junto a el, esperando que terminara.

—¿Te sientes muy desgraciada? —le pregunto Anthony.

—Un poco triste, pero a la vez feliz. Mi padre lo entiende. No le gusta, pero lo acepta. ¿Quieres una dote?

—Las amantes no llegan con dotes.

—No. Supongo que no —dijo ella inclinándose hacia adelante y apoyando sus antebrazos en la rodilla de Anthony—. Bésame.

—Todo a su tiempo.

Olivia sonrió y se inclino para acariciarle los labios con la punta de la lengua.

—No estoy de humor para hacer un papel secundario de mi misma.

Y empezó a besarle en la cara, eran breves besos cariñosos en las cejas, en los parpados, en las mejillas, en la barbilla…

Los lápices y las hojas se cayeron sobre la arena cuando la tomo entre sus rodillas.

—Ahora solo me perteneces a mi —le dijo Anthony con tanto convencimiento que un escalofrió recorrió la espina dorsal de Olivia—. En cuerpo y en alma, solo mía.

—Igual que tú me perteneces a mí —respondió la muchacha, apartando un poco la cara para mirarle a lo más profundo de los ojos—. Somos esclavos, tu y yo. El uno del otro.

Con la marea alta se formaban pequeñas ondulaciones que cada vez llegaban mas arriba de la playa, pero ellos no se daban cuenta de nada excepto del vinculo que les unía, de la certeza de su unión, sellada dentro de su propio circulo de éxtasis.

Epílogo

Londres, 30 de enero de 1649

—Carlos I de Inglaterra, acusado de hacer la guerra contra este Parlamento y el pueblo que representa, será ejecutado por tirano, traidor, criminal y enemigo publico de la buena gente de esta tierra.

Desde las escaleras del patíbulo erigido frente al Banqueting House del palacio de Whitehall, la voz del heraldo resonó por encima de las cabezas de la muchedumbre. Miles de personas se habían congregado delante de las puertas del palacio para presenciar el castigo judicial impuesto a su soberano.

El rey subió al patíbulo. Un terrible y expectante silencio cayo sobre el gran gentío allí reunido. Algunas personas estaban de puntillas para poder ver por encima de las apretadas filas de soldados que guardaban el patíbulo.

El rey llevaba la cabeza descubierta y el pelo recogido en la nuca. Le tendió la capa a un criado y el mismo se quito el pañuelo del cuello y se aflojo el lazo de la camisa. Se dio la vuelta para dirigirse a la muchedumbre, pero su voz no llego más allá de las numerosas filas de soldados.

Delante de la muchedumbre estaba Anthony rodeando con su brazo los hombros de Ellen Leyland. Cuando el rey se arrodillo frente al tajo, Ellen, convulsionada por los sollozos, escondió la cabeza en el hombro de Anthony.

Olivia puso una mano sobre el brazo de Ellen ofreciéndole su silencioso consuelo, sin poder apartar la mirada del patíbulo. Olivia observo, aturdida, como el verdugo levantaba el hacha. Se hizo un profundo silencio. Miles de personas se quedaron inmóviles, respirando apenas.

El hacha cayo.

En el mismo momento, la muchedumbre profirió un gran quejido, un gemido colectivo de horror y pena.

Olivia vio a su padre y a Rufus, quietos, de pie, con la cabeza descubierta a los pies del patíbulo. Sus nombres no se encontraban entre las cincuenta y nueve firmas de la orden de ejecución. Pero allí estaban, con el rostro imperturbable, testigos parlamentarios de la muerte de Carlos I de Inglaterra.

—¿Ha terminado? —pregunto Ellen en un susurro, incapaz de levantar la vista.

—Si, todo ha terminado —le respondió Anthony en voz baja.

Anthony siguió la mirada de Olivia hasta donde se encontraban lord Granville y lord Rothbury, inmóviles y con una expresión adusta en el rostro, y le rodeo los hombros con el brazo que tenia libre.

Olivia se reclino en el un momento. Todo había terminado. Se cerraba el circulo de lo que empezó un día de verano de hacia ocho años. Ocho años de guerra. Ocho años de derramamiento de sangre. Lo que había comenzado con una ejecución había terminado con otra. Todavía resonaban en su cabeza los persistentes y ensordecedores chillidos de la muchedumbre de aquella tarde de mayo de 1641, cuando le cortaron la cabeza al conde de Stratfford en Tower Hill. Esta vez no había gritos de triunfo, solo un silencio sumido en un profundo dolor.

«¿Y que depararía el futuro?», se pregunto.

Miro a Anthony. Ocurriera lo que ocurriera en Inglaterra a partir de ahora, su futuro y el de Anthony estaban indisolublemente ligados por el lazo del amor. Portia y Rufus, Cato y Phoebe, ella misma y Anthony. El amor les unía y solo el amor conduciría las riendas de sus futuros.