(BRAZALETE MÁGICO 02) - LA ROSA DE PLATA

Ariel Ravenspeare es una joven que ha sido educada para odiar al conde de Hawkesmoor y a todo cuanto él representa. Ambas familias han sido enemigas declaradas durante generaciones. Sin embargo, una cosa es odiarlo y otra muy distinta es llevar a cabo el plan que sus crueles hermanos han ideado para ella, arrastrando a Hawkesmoor hacia una boda que lo destrozará y en la que la usarán a ella como cebo. Obligada a casarse, Ariel se encontrará inesperadamente con un hombre difícil de manipular, en tanto que sorprendente y poderosamente atractivo.

Título Original: The silver rose

Traductor: Piera Montagud, Guillem

©1997, Feather, Jane

©2008, RBA

Colección: RBA bolsillo

ISBN: 9788498672411

Generado con: QualityEbook v0.42

PRÓLOGO

Londres, 1689.

Era una oscura noche de invierno; la nieve caía suavemente, cubriendo los adoquines de las callejuelas, revistiendo la mugre de los tejados, creando un delicado mundo blanco que perduraría hasta las primeras pisadas del amanecer.

La pequeña habitación situada bajo las cornisas de la panadería de Sam Begg, en Distaff Lane, se calentaba con un brasero. Estaba alumbrada por una docena de velas de cera, y el aroma de la levadura y del pan cocido procedente del horno de la tienda de abajo inundaba el ambiente. Los primeros clientes de Sam llegarían con el amanecer. Para entonces el pan caliente les estaría esperando.

—Sólo quedan diez minutos para que sean las cinco —indicó el hombre envuelto en una arrugada bata mientras volvía de la ventanita gótica desde la que había estado contemplando la nieve.

—¿Cuándo volveré a verte? —La mujer se estaba vistiendo frente al brasero; tenía las yemas de los dedos entumecidas por el frío, pese al calor del carbón vegetal. Aunque la pregunta era simple, el tono de su voz denotaba un anhelo tan profundo que se asemejaba a la desesperación.

—¿Cuándo regresarás a Ely? —Él se le acercó y le tomó las manos entre las suyas para calentárselas. Eran manos grandes, en armonía con su físico, y los esbeltos dedos de la mujer desaparecieron al estrechárselas.

—Mi esposo ha dicho que mañana. —Tenía los ojos grises, claros, almendrados; y las pestañas, negras, largas y rizadas. Ella retiró las manos de entre las de él para recomponerse la larga cabellera, del color de la miel líquida. —¿Y tú?

—Aún no cuento con el permiso del rey para regresar a mi tierra —dijo con ternura y resiguiendo la curva de su mejilla. —Hay días en los que creo que me concederá el favor, pero otros... —Se limitó a encogerse de hombros en un gesto expresivo. —No puedo irme hasta que no abandone Whitehall. No, mientras no obtenga una respuesta.

—Y si la respuesta es favorable, el odio de Ravenspeare hacia ti será aún mayor.

De nuevo se encogió de hombros.

—Mientras cuente con el amor imperecedero de su esposa es algo que no me importa, Margaret. —Una sonrisa le acarició el rostro antes de que sus bocas se unieran en un prolongado y persistente beso, evocando la noche que acababan de compartir y con la promesa de más noches futuras.

—Temo por ti —le dijo mientras recogía la capa de montar con capucha. —Mi esposo siente un gran rencor por los Hawkesmoor. —Estaba tiritando y se cubrió con la prenda para abrigarse el cuerpo. —El odio corre por la sangre de los Ravenspeare.

—La rivalidad y el odio entre nuestras familias están encendidos desde hace doscientos años —dijo Geoffrey Hawkesmoor con tono sombrío.

—Y aún así también ha cabido el amor —murmuró Margaret, casi para sus adentros. —El amor entre las dos familias es tan poderoso como el odio.

Geoffrey nada dijo de aquellas ocasiones en las que el amor y la pasión habían dividido a las dos dinastías vecinas, y cuyos resultados habían sido tan trágicos y violentos como todo cuanto la vena del odio produce. Tales reflexiones quedaban escalofriantemente cercanas a su propia situación.

De cualquier manera, estarían a salvo. Velaban por ello. No pedían demasiado. Aceptaban los límites de su pasión.

En un gesto rápido y apremiado por el frío, Geoffrey se sacó algo de su bolsillo.

—Hay algo que quería darte, amor mío. Y deberás mantenerlo bien alejado de tu esposo. —Le extendió la mano a fin de que viera lo que contenía.

En la palma de su mano descansaba un brazalete de extraña forma... Era de oro, con incrustaciones de piedras, tenía forma de serpiente. En la boca de la serpiente había una gran perla perfecta.

—Qué hermoso es. —Margaret elevó la mano que sujetaba el brazalete para acercarlo a la llama de la vela y lo giró para atrapar la luz. —Sin embargo, es muy extraño.

—Me recuerda a ti. —Él la cogió, deslizando un dedo sobre la joya. —Posee toda la belleza, todo el poder y todo el terror de Eva.

Margaret se estremeció de pronto.

—No digas eso. Yo no soy tentadora, Geoffrey.

—No. —Sonrió. —No es culpa tuya que me tiente la locura por ti. —Volvió a sujetar el brazalete. —¿Ves todo el embrujo que guarda? —Acarició una esmeralda reluciente y delicada tallada con una perfecta forma de cisne. —Ya estaba incrustada, pero me sobrevino la idea de marcar cada uno de nuestros encuentros con otro hechizo. Así siempre habrá un recuerdo imborrable de nuestro amor. Y lo mantendrás como un secreto, tan oculta y profundamente alejado de los ojos del mundo como ha de estarlo nuestro amor.

Margaret se sorprendía siempre de la faceta romántica y poética de su amante, porque no dejaba de ser un hombre más acostumbrado a la espada que a la pluma. Aunque ésta era una parte esencial de la vibrante personalidad que ella quería tanto como a su propia existencia.

—Vamos —dijo con repentina urgencia. —Debes partir. Brian estará esperándote con el coche en la esquina. Has de regresar a tu lecho antes de que amanezca.

Lo abrazó con la desesperación de un amor sin perspectivas y se encaminó lagrimeando sin mirar atrás, apresurándose escaleras abajo, pasando por la panadería en la que el resplandor bermellón del gran fuego proyectaba la oscura sombra de Sam Begg, enorme, contra los muros encalados. El no la reconoció. Nunca la reconocía. Estaba bien pagado y silenciado por aquel hombre que siempre llegaba el primero y que partía el último, y así el panadero mantenía su silencio.

El cerrojo de la puerta a la calle no estaba echado, y ella retiró los oleosos pernos con facilidad. Velozmente se adentró en el solitario callejón, cerrando la puerta tras ella.

Se le acercaron desde el otro lado de la entrada. Eran tres hombres, vestían capa e iban encapuchados. Asían dagas que brillaban a la luz de la nieve, si bien sólo uno de ellos alcanzó a la mujer solitaria, cuyos ojos, abiertos de par en par con una certeza horrible, fulguraban entre la tenue luz blanca.

El conde de Ravenspeare asesinó a su esposa y se quedó inmóvil contra la entrada. La mujer no hizo ningún ademán por evadir la daga, ni profirió ningún sonido. No hasta que se desplomó en el suelo, y chilló, con un sonido lo suficientemente terrible como para despertar a los muertos, y lo suficientemente alto como para sobresaltar a Geoffrey Hawkesmoor en la habitación de arriba de la calle.

La sangre de Margaret cubrió la nieve a su alrededor. Sus dedos se aflojaron y el brillo del oro, el resplandor de la esmeralda y la translucidez de la perla se desplomaron en el suelo junto a ella.

Su esposo se inclinó para recoger el brazalete del amante. Se lo deslizó en el bolsillo, apartó el cuerpo de la puerta con la punta de la bota y desenvainó la espada.

Geoffrey hubiera tenido tiempo para arrojarse por la ventana trasera de la pequeña habitación. Tiempo para huir por los tejados. Pero en lugar de eso, bajó por las escaleras y salió a la calle. Sabía con qué se iba a encontrar. Margaret no tuvo ninguna oportunidad. Ya empuñaba la espada cuando se encontró cara a cara con Ravenspeare.

Sólo sus ojos hablaron del odio que se tenían el uno al otro. La espada de Geoffrey se elevó por el aire, pero antes de que pudiera alcanzar su objetivo la daga de su asesino penetró en su espalda, entre las costillas, hasta su corazón.

Su oponente bajó la espada sin haberla utilizado. Examinó a su enemigo moribundo.

—Habéis deshonrado la casa de Ravenspeare, perro inmundo. Y sin honor vais a morir. Un cuchillo por la espalda es todo el honor que merecéis.

—Habláis de honor, Ravenspeare —pronunció entrecortadamente el hombre agonizante y sin apenas voz, con la sangre burbujeando en su boca. Pese a todo, pudo resultar irónico. —Recuerda a Esther y recuerda el deshonor.

Una carcajada mordaz crujió entre la sangre en sus labios. El desprecio afiló por un instante sus ojos azules, y en seguida se apagaron, la luz se extinguió, y Geoffrey Hawkesmoor murió junto a su amada, mezclando su sangre con la de ella sobre la nieve.

CAPÍTULO 01

Londres, 1709.

La reina Anne dejó caer su corpulento cuerpo sobre la gran silla, jalonada con cordones dorados y terciopelo carmesí, que presidía la larga mesa en la Gran Sala del palacio de Westminster. Sus damas estaban dispuestas a ambos lados y ordenaban la cola carmesí de su traje de noche en graciosos pliegues, cubriendo discretamente los hinchados, emplastados y vendados pies que con sumo cuidado alzaba sobre un taburete de terciopelo. Pese a sus atenciones la reina hacía muecas de dolor. La gota le estaba haciendo experimentar el peor de los momentos.

Mientras ocupaban sus asientos, los hombres de la sala se iban alertando, conscientes de que su soberana podría mostrarse irritable, intransigente, y muy probablemente caprichosa durante el consejo del día.

—Así estará bien. Podéis dejarme. —La reina dirigió el abanico cerrado hacia las damas, que tras una reverencia se alejaron de la silla endoselada por detrás del tapiz que separaba la cámara del consejo de la antecámara.

La reina echó un ávido trago del cáliz de vino vigorizante. Tenía el color subido y los ojos inflamados e irritados, casi sepultados en pliegues de carne abigarrada. Llevaba el cabello descuidado y la túnica suelta sobre su cuerpo sin faja; tenía los ojos cargados de dolor. Miró a lo largo de la mesa frunciendo el ceño en tanto examinaba a cada uno de los caballeros.

Finalmente su mirada se posó en un hombre del final. Un hombre de treinta y pocos años, de pelo corto y oscuro, cuya poderosa armadura estaba cubierta por una sombría capa y unos calzones de terciopelo gris. Tenía las grandes y esbeltas manos descansando sobre la mesa, y dejaba ver los nudillos prominentes y las uñas limadas y cortas. Eran manos de espadachín, endurecidas con las callosidades de más de una batalla en los campos de Europa.

—Lord Hawkesmoor, os damos la bienvenida. Nos traéis un informe de parte del duque de Marlborough.

Simon Hawkesmoor hizo una reverencia desde su silla.

—Y eso agrada a Su Majestad. Su Gracia me ha impuesto In tarea de realizar un completo informe sobre la batalla de Malplaquet. —Su voz era baja y profunda, extrañamente melodiosa y surgía de un rostro escabroso y desfigurado por una lívida cicatriz que tenía debajo de la mejilla.

—Confío en que vuestros males estén sanando, señor.

Lord Hawkesmoor volvió a hacer una reverencia.

—Están tolerablemente bien, señora. —Le entregó un papel precintado a un sirviente, y éste lo libró a la reina, que rompió el sello y leyó en silencio por unos minutos. Luego lo hizo a un lado.

—Nuestro general habla principalmente de sus gestas en el campo de batalla, lord Hawkesmoor. Lamenta profundamente que vuestros males impidan vuestro regreso a su lado. —El duque de Marlborough le rogaba también a su soberano que recompensara las habilidades del conde y su devoción, pero la reina Anne no era conocida por su generosidad.

Volvió a beber de la copa. Una nueva punzada de dolor le arrugó la frente y su melancólica mirada vagó de nuevo por ambos lados de la mesa hasta que se posó en un hombre de tez oscura con rasgos angulares y ojos gris ceniza. Llevaba una gran peluca y un traje con brocados de esmeraldas, atuendos que contrastaban sorprendentemente con el aspecto de lord Hawkesmoor, sentado frente a él. Por otra parte, los Ravenspeare, a diferencia de los Hawkesmoor, no se habían visto jamás contaminados por la fría sobriedad de los puritanos.

En 1649, el abuelo de Simon Hawkesmoor había sentenciado al rey a muerte. Su familia sobresalía bajo el protectorado de Oliver Cromwell, y con la Restauración, su castigo había sido tan severo como el que los cromwelianos impusieran previamente a los monárquicos. Ahora los días de conflictos quedaban muy lejos, al menos en público, pues en privado la reina sabía que continuaban. Y no había dos familias más hondamente enemistadas que los linajes Hawkesmoor y Ravenspeare.

Sonrió, aunque era más una mueca que una expresión placentera. Su camarera de alcoba, Sarah, duquesa de Marlborough, había tenido una idea más que afortunada. ¿No era tarea de un monarca promover la paz y la felicidad entre sus súbditos, por lo menos entre quienes ocupaban altos cargos en la corte? ¿Y no era a su vez tarea del monarca recompensar a quienes la habían servido bien, sin haber consumido sus gastos personales? La duquesa había ideado un atildado plan para gratificar al duque de Marlborough, premiando al conde de Hawkesmoor, sin que ello le costara a la reina más de un traje de noche, o tal vez cierta bagatela para una novia... Además, y de una sola pincelada, crearía una alianza entre dos familias en guerra.

—Lord Ravenspeare, tenéis una hermana joven, tengo entendido.

Ranulf, conde de Ravenspeare, miró sobresaltado. —Sí, Su Majestad. Lady Ariel. —¿Qué edad tiene?

—Unos veinte, señora. —Los pardos ojos de Ranulf se achicaron.

—Y no está desposada... ¿Sigue sin compromiso?

—Por el momento, sí —asintió con cautela. Ni sus hermanos ni él habían dado con el marido perfecto para Ariel; no habían encontrado al esposo que podía traer el mayor beneficio a la casa de los Ravenspeare.

—¿No ha fijado aún sus preferencias?

—No, Su Majestad. —«Aunque bien podría hacerlo», pero Ranulf no apuntó nada en este sentido, los deseos de Ariel poco peso tendrían en un asunto de familia tan vital.

—Qué gran fortuna. —La reina Anne sonrió de nuevo. —Tengo en mente conceder la mano de vuestra hermana lady Ariel al conde de Hawkesmoor.

El silencio en la cámara del consejo era profundo. Ninguno de los dos hombres implicados se movió, aunque sus miradas se cruzaron a través de la sólida mesa de caoba. Se encontraron y quedaron fijadas. Una mirada que, como cabezas de sus respectivas familias, hablaba de la profunda y mortífera enemistad que cada uno sentía por el otro.

—Tengo entendido que hay unas tierras que vuestras familias se disputan —continuó la reina, que era famosa tanto por su fenomenal memoria como por su calidad selectiva. Podía pasar por alto los asuntos de vital importancia, y nunca los consideraría, en tanto que era capaz de sacar a la luz extrañas fruslerías que había escuchado tiempo atrás y otorgarles una importancia desmesurada, a menudo incomodando mucho a otros.

Miró a ambos hombres inquisitivamente. Los Ravenspeare y los Hawkesmoor eran los grandes barones de la región de los Pantanos y habían mantenido el dominio sobre esas tierras húmedas, planas y cubiertas de niebla desde los días de Guillermo el Conquistador. Cromwell les había concedido gran parte de las tierras de Ravenspeare a los Hawkesmoor como recompensa a su lealtad, si bien con el regreso al trono de Carlos II aquellos dominios fueron confiscados por el regicida de la familia y entregados, junto a una larga extensión del territorio de Hawkesmoor, en perpetuidad a la monárquica familia Ravenspeare. Los Hawkesmoor invirtieron enormes sumas en acondicionar y arreglar los humedales, reclamándolos para un uso agrícola, si bien el rey, de un plumazo, dio al traste con sus esfuerzos y sus grandes beneficios hicieron aguas frente a la dinastía rival.

Desde la muerte de Carlos II en 1685, los Hawkesmoor venían demandando que les fueran devueltas sus tierras, una petición disputada con violencia por sus actuales propietarios.

—Si las tierras son parte de la dote de lady Ariel Ravenspeare, entonces serán propiedad conjunta de ambas familias —la reina dejó en el aire un largo silencio. —Si muere antes que su esposo, la dote volverá a su familia natal. Si muere alcanzada la vejez, pasará a sus hijos, que llevarán la sangre de ambas familias. Una feliz solución, creo. Y además terminará con un feudo que ha seguido adelante durante demasiadas generaciones. No podemos tolerar que nuestros hombres de confianza, fieles asesores y servidores, estén divididos por conflictos personales de tal calibre.

Dio la impresión de pasar serenamente por alto la falta de reacción ante su propuesta. Ignoraba por completo la desenfrenada especulación que se estaba desencadenando en las mentes de los dos barones. Tanto se había involucrado en urdir su pequeño plan, convencida ahora de que había surgido de su propio y fértil cerebro, que no cejaría en su empeño fácilmente.

Simon Hawkesmoor leía el pensamiento de Ravenspeare con una media sonrisa irónica. Cualquiera de los dos podía rechazar la propuesta de la reina, pero hacerlo implicaría la pérdida inmediata de su favor y el exilio de la corte. La reina nunca perdonaba una negativa, y por muy irracional que fueran sus manías, eran irreversibles. El conde de Ravenspeare subsistía gracias a su poder en la corte. Estaba implicado en todas las tramas y era tan manifiestamente corrupto como todos cuantos servían a la reina. Se ocupaba de sus propios intereses con sobornos y extorsiones, dejaba huella en cada sesión de la corte y podía reducir a un hombre con tanta facilidad como con la que se levantaba de la silla. Se alimentaba del miedo que infundía a todo aquel que se acercaba a su órbita, y no estaba dispuesto a renunciar voluntariamente a tanto poder.

En cualquier caso, ¿podía tolerar ese precio?, ¿la unión de su familia con sus enemigos de sangre? El pleito por las tierras era del dominio público, la manzana de la discordia entre las grandes familias del país después de la revolución, pero el oscuro río de la sangre derramada que manaba entre Ravenspeare y Hawkesmoor era conocido por una selecta minoría y sólo por aquellos que llevaban uno de los dos apellidos.

—Entonces, señores, ¿qué tenéis que decir sobre mi plan de traer la armonía a vuestras familias y a mi cámara del consejo? —La voz de la reina resultó por un momento petulante. Le aburría el silencio.

—No creo, señora, que ni lord Hawkesmoor ni yo mismo tengamos ninguna intención de sacar a la luz nuestras disputas frente a Su Majestad —espetó Ranulf con una reverencia ceremoniosa.

—Así, señores, ¿qué tenéis que decir de mi plan de traer la armonía a vuestras familias y a mi cámara del consejo? —repitió Su Majestad. Era un truco que había mejorado. Ignoraba resueltamente cualquier respuesta que no le convenía, y simplemente se iba repitiendo hasta que oía lo que quería oír.

—Por mi parte, Majestad, sería un honor aceptar vuestra propuesta —contestó Simon con su voz melodiosa, con un tono de divertimento despuntando entre sus melosas palabras. —Y ya que me veo obligado a retirarme del campo de batalla, sería una buena opción casarme y ocuparme de mis tierras —dijo asintiendo con la cabeza y mirando hacia el otro lado de la mesa, donde estaba Ranulf, con la irónica sonrisa aún en sus ojos. —Y estoy más que dispuesto a dirimir un viejo altercado aunque sea imparcialmente.

La oscura mirada de Ranulf era inescrutable. Estaba convencido de que sólo la muerte acabaría tanto con el odio y la sed de venganza de Simon Hawkesmoor, como con los suyos propios. No le importaban las tierras, la sangre y el deshonor lo eran todo. Así, ¿qué se escondía detrás de ese tranquilo consentimiento?

—Discutiré a fondo el tema con lord Hawkesmoor, señora —dijo neutralmente.

—Muy bien. —Su Majestad parecía disgustada. —Confío en que pronto vayáis preparando la boda. Le regalaré a la novia alguna bagatela. —Volvió a beber. —Y ahora, pasemos a otros asuntos. ¿Lord Godolphin...? —dijo haciéndole un gesto a su primer ministro.

A la media hora los hombres se levantaron e inclinaron la cabeza cuando la reina se tambaleó dolorosamente en la sala. En el momento en que salió, la silla de Ranulf arañó los cantos de la mesa de roble al empujarla encendido en cólera, mientras se movía con aire majestuoso por la estancia sin dirigir aún la mirada hacia Simon Hawkesmoor, quien volvió a sentarse tranquilamente y se quedó en su silla hasta que la Gran Sala se quedó vacía.

—Confío en el buen rumbo de nuestra empresa, milord. —Retiraron el tapiz colgante de detrás de la silla del trono y se descubrió a una esbelta mujer pelirroja enfundada en un traje escarlata de seda.

—Yo también, Sarah —Simon se dirigió hacia el báculo coronado de marfil que había junto a su silla y con su ayuda alzó de nuevo los pies, ofreciéndole a la duquesa de Marlborough una reverencia cortés. —Aunque creo que habrá cierta presión por parte de la reina. Ravenspeare podría necesitar una dosis de intimidación.

La duquesa se le acercó.

—Mi esposo fue más insistente que yo, Simon —dijo apoyándose en el canto de la mesa, con sus ojos verdes llenos de curiosidad. —¿Jugáis a un juego importante?

El conde de Hawkesmoor rió con delicadeza.

—Lo suficientemente importante, mi querida señora.

—John habla de lo mucho que os debe.

El conde se encogió de hombros.

—No más de lo que un hombre en el campo de batalla le debe a su vecino.

—Entonces, ¿le salvasteis la vida?

—Como él a mí en tantas ocasiones —dijo encogiendo los hombros de nuevo.

—Sois modesto, señor. Pero sé cuándo mi esposo reconoce una deuda extraordinaria. —Se puso en pie. —Mi influencia sobre la reina es un hecho, a pesar de... —la duquesa de Marlborough tensó los labios— pese a las tentativas de la señora Masham por suplantarme. No temáis. La reina ofrecerá tales incentivos... o amenazas... Eso persuadirá a Ravenspeare para que acepte la unión.

—No pongo en duda vuestra influencia, Sarah. —La cogió de la mano y se la llevó hacia los labios. —Y jamás dudéis del amor de vuestro esposo. —Sonrió. —Un mensaje que me encargó que os entregara personalmente.

La sonrisa de la duquesa le iluminó la pálida tez.

—Desearía que volvierais a su lado para entregarle en persona mi respuesta. Le echo terriblemente de menos —y con un profundo suspiro añadió—: para una mujer en la flor de la vida es muy duro pasar sin... los placeres y satisfacciones del matrimonio.

La mayoría de las mujeres, al verse privadas de las atenciones de sus esposos, buscan la satisfacción en brazos de otros hombres. Pero éste no es el caso de la duquesa de Marlborough, ella sublima la pasión física y ejerce el poder de control sobre el monarca, al cual ha dominado desde que fuera doncella de honor de la princesa Anne en la corte de Carlos II.

Simon volvió a besarle la mano, un grácil gesto que bien pudiera haber resultado extraño dada su apabullante presencia física, acentuada por el rotundo vestido liso y las líneas de un antiguo sufrimiento grabadas en el rostro. Pero no fue extraño. Sus ojos azules y profundos como el océano estaban llenos de comprensión y de disposición.

—Vuestro esposo regresará antes de la Navidad, Sarah. La espera del reencuentro es el momento más dulce.

Ambos rieron con un deseo de pasión en la mirada.

—Si me propusiera hacer públicos mis favores, milord, os juro que seríais mi primer receptor. —Hizo otra reverencia y rió mientras avanzaba por la estancia.

El humor se difuminó de su mirada durante el minuto que quedó sola.

Recostado pesadamente sobre el bastón, él cojeó hasta la puerta. «¿Mordería Ranulf el anzuelo?».

—¿Podemos buscarle el lado positivo, Ranulf? —Lord Roland Ravenspeare mantenía levantada una mano para detener la explosiva descripción de su hermano mayor sobre los hechos ocurridos en la Gran Sala.

—Puedes estar seguro de que Hawkesmoor juega su propio juego. —Ranulf escanció vino en las dos copas de cristal. —De haberlo sabido le hubiéramos seguido el juego.

Roland tomó la copa y dio las gracias inclinando la cabeza. Era el más pacífico de los hermanos, aunque era criticado por su rudeza a la hora de actuar en el seno de una familia tremendamente temperamental, impulsiva y de muy viva reacción.

—Si deseas mantener el poder y la influencia en la corte, no nos queda otra opción que acceder a la propuesta de la reina —dijo serenamente. —Y si Ariel está de acuerdo...

—Ariel hará lo que se le ordene.

Roland confiaba menos que su hermano en la sumisión de su hermana pequeña, aunque en esos momentos no iban a adelantar nada hablando del tema.

—Que Ariel se case con Simon Hawkesmoor puede ser una ventaja —dijo continuando con su reflexión. —Podríamos arreglarlo para que Hawkesmoor muriera antes que ella, con lo que las tierras volverían a manos de los Ravenspeare y la disputa quedaría saldada. Además —añadió con una leve sonrisa—, nos podríamos reír bastante a expensas de Hawkesmoor... antes de su prematura muerte, por supuesto.

Había conseguido que su hermano le prestara toda su atención.

—Explícate.

Lady Ariel Ravenspeare galopaba sobre su caballo a través de las llanuras del pantanoso humedal y la enorme y sombría torre octagonal de la catedral de Ely, conocida en toda la región como el Barco de los Fens, se recortaba contra un cielo gris de otoño; tras ella, los capiteles de Cambridge oteaban el cielo. Los perros lobos pasaron como una exhalación y adelantaron a su montura, tan felices de su carrera como de su condición de cazadores. Ariel había abatido una agachadiza con su arma, y los dos sabuesos rivalizaban entre ellos y con el caballo para alcanzar la presa.

Ariel dejó que el caballo guiara la persecución. La caza de aves era un deporte para domesticar a los perros, y Rómulo y Remo necesitaban a diario una carrera agotadora con alguna recompensa al final, aunque sólo se tratara de correr tras un joven semental para alcanzar una presa derribada. Aunque aquél no era un semental cualquiera. Mustafá era un ejemplar perteneciente a una gran raza de caballos, la Darley árabe, y era el orgullo de las caballerizas de la joven.

Ariel oteó hacia donde estaba la cuadrilla de jinetes, en la recortada línea del horizonte, mientras controlaba las riendas de su montura. En seguida reconoció a sus hermanos sobre el terraplén que atravesaba los Fens en dirección al Castillo Ravenspeare, así que se giró sobre su montura para mirar por encima del hombro, luego se llevó los dedos a la boca y emitió un penetrante silbido. Su mozo de cuadra era ahora una distante figura sobre su robusta montura, pero como mínimo era visible, y en respuesta a su urgente llamada puso el caballo al galope.

Ariel chasqueó los dedos, con lo que consiguió que los perros se acercaran a los flancos de su caballo, y avivó la marcha del semental hacia los jinetes del terraplén.

El grupo había parado y ya la esperaban, medio agazapados en sus capas de montar para resguardarse del hiriente viento que venía del río Ouse a lo ancho de la planicie de los Fens.

—Buenos días, hermanos míos. —Ariel detuvo su caballo en la parte más alejada de un dique que atravesaba el terraplén. —Regresáis muy pronto de Londres. No os esperaba antes de la Navidad.

—Traemos asuntos que te conciernen —dijo Ranulf escrutando a su hermana, que sonreía serenamente por debajo de su sombrero de tres puntas. —¿Dónde está el mozo, Ariel?

—No lo diviso —respondió. —Nunca lo diviso, señor.

—Está en camino —aseguró Roland gesticulando con el brazo extendido hacia el lugar por donde el anciano mozo se aproximaba.

Ranulf refunfuñó. No se creía que Edgar hubiera dejado a su ama sola toda la tarde. El semental y los perros lobo, a la cabeza, podrían dejar atrás al caballo del mozo en pocos minutos. Y resultaba inconcebible imaginar que Ariel no hubiera dado rienda suelta a los animales. Pero ahí estaba el mozo y Ariel continuaba sonriendo. Era la pura imagen de la inocencia. Sus ojos grises y almendrados eran tan claros y despejados como el primer cielo del amanecer.

—Vamos —dijo empujando levemente al semental. Ariel saltó el dique con Mustafá y cayó a su lado, mientras los perros trotaban plácidamente a ambos flancos del caballo, con la lengua fuera.

—Ralph estará contento de verte —señaló Ariel. —Ha invertido mucho tiempo en Harwich. Problemas con los astilleros.

—¿Qué tipo de problemas?

—No me los confiaría a mí, hermano. Ralph no cree que las mujeres puedan o deban opinar sobre asuntos de negocios —dijo dulcemente.

Ranulf no hizo comentarios. En secreto, consideraba a su hermano menor un chiflado. Ariel resultaba tan rápida y erudita como cualquiera de ellos a la hora de despachar asuntos de los astilleros. Sin embargo la solidaridad fraternal no le permitía criticar a un hermano delante de su hermana menor.

La oscura mole del Castillo Ravenspeare despuntaba entre la planicie: las torres y los contrafuertes se fundían con las nubes bajas y los parapetos se cernían sobre el ancho río que serpenteaba por entre los Fens y hacia el Océano Atlántico.

El grupo de jinetes cruzó el puente levadizo, ahora un elemento más decorativo que defensivo, y penetró en el interior del patio. Una vez llegados al tétrico espacio con muros altos cubiertos de musgo y con la tierra perennemente húmeda por las infiltraciones de las tierras pantanosas, cruzaron el césped verde y exuberante rodeado por un sendero de grava que le confería una atmósfera de jardín. El castillo, con sus ventanas brillantes y acristaladas, conservaba aún su aspecto amenazador del pasado. Las enredaderas que cubrían los muros prohibidos apenas suavizaban el efecto de las grietas producidas por las flechas.

Desmontaron y Ranulf le dijo bruscamente a su hermana: —De inmediato nos ocuparemos de este asunto que te concierne.

Ariel experimentó el primer asalto de la sospecha. Sólo algo sumamente importante podía haberlo traído de vuelta de la corte antes de tiempo. No creía a ninguno de sus hermanos, y a Ranulf menos. Era absolutamente cruel cuando sus propios intereses estaban en juego, y ella sentía acechante la sombra del algún problema.

Aún así su rostro estaba sereno. Le entregó el caballo a Edgar y siguió a sus hermanos por el castillo, con los sabuesos en los talones. Eran como ponis, sus cabezas le llegaban a la cintura y no iban a ninguna parte sin ella, aunque ella tampoco iba a ninguna parte sin ellos.

Dos fuegos ardían en las enormes chimeneas a ambos extremos de la Gran Sala, pero el efecto que podían tener contra la humedad era mínimo en aquel espacio cavernoso y abovedado. Ranulf, sacándose los guantes, abría el paso hacia una sala más pequeña, en la que los muros estaban revestidos de madera, había tapices colgantes y el fuego crepitante tenía allí más opciones contra la cruda humedad de la región.

—Traed vino caliente —le ordenó Ranulf al sirviente que los había seguido hasta la estancia y que permanecía en la entrada. El conde arrojó los guantes y se dejó caer en una silla desde la que acercó sus manos hacia el fuego. Roland se le unió y quedaron uno al lado del otro en silencio.

Ariel se dejó puestos los guantes, a la vista de que no tenía un hueco al lado del fuego. Ya estaba acostumbrada a la falta de caballerosidad de sus hermanos.

—¿De qué se trata, Ranulf?

—De que vas a tener un novio, mi querida hermanita —le espetó Ranulf sin ni siquiera girarse hacia ella.

Ariel sintió cómo el frío le recorría el espinazo. —¿Os referís a Oliver?

Como respuesta obtuvo una afilada carcajada en tono de desprecio.

—Oliver sería un buen amante, querida, pero no va a ser tu esposo.

Los perros, que se habían situado a los pies de su ama, se alzaron con el pelo erizado al notar los recelos que en ella se despertaban. Ariel los tranquilizó posándoles la mano sobre sus cabezas.

—¿Y quién va a ser ese esposo? —Su voz era del todo decidida; había aprendido ya hacía tiempo a ocultar tanto sus puntos débiles como su fragilidad ante sus hermanos.

—Nuestro vecino, el conde de Hawkesmoor, por supuesto. —Los dos hermanos comenzaron a reír, y el áspero y lamentable sonido de sus carcajadas resultó más sórdido que una herida abierta.

—¿Me haréis aliada de Hawkesmoor? —preguntó Ariel con incredulidad. —¿Nuestro enemigo?

—Por mandato de la reina, querida —Ranulf se giró y ella pudo contemplar el malicioso brillo de sus ojos y la cínica mueca de su boca. —Su Majestad ha dado con una solución para esta disputa que tenemos con las tierras. Ahora son parte de tu dote.

—Y conseguiremos la armonía y la tranquilidad para las partes en conflicto y en la cámara del consejo —Roland se unió a la sonrisa burlona de su hermano.

Ariel sacudió la cabeza.

—No —dijo. —No me desposaré con un maldito Hawkesmoor, ni por mandato de la reina. No me podéis pedir eso.

—Oh, no te lo pedimos —dijo Ranulf, agarrando un pichel de vino caliente con azúcar que les ofrecía el sirviente. —Tú te casarás con un maldito Hawkesmoor, mi querida Ariel. Tú serás el instrumento de la venganza de los Ravenspeare.

Echó otro largo trago y rió nuevamente.

CAPÍTULO 02

—No lo entiendo. —Las manos de Ariel se convulsionaron ligeramente en tanto se quitaba los guantes para coger un pichel del vino caliente con especias.

Se calentó las manos con la jarra y aspiró las esencias del clavo, de la canela y de la nuez moscada que ascendían en remolinos de vapor. Sabía que tenía que mantenerse serena, y sólo mostró una ligera curiosidad. Sus hermanos compartían una veta de crueldad que se alimentaba de los miedos que despertaban sobre aquellos que tenían bajo su poder, y lady Ariel Ravenspeare nunca había dudado de que sus hermanos controlaban su existencia. Tras la muerte de su padre, el liderazgo pasó a manos de Ranulf, hábilmente apoyado por sus dos hermanos.

—Es bien simple, pequeña: te casarás con Simon Hawkesmoor. Pero no temas, serás su esposa sólo de apellido.

Ariel sorbió el vino con la esperanza de serenar los nervios que dentro de su barriga se desataban y la hacían sentir débil y temblorosa. ¿Cómo era posible? Aún no lo comprendía.

—¿Qué es lo que no entiendes, pequeña? —preguntó una voz cargada de cinismo.

Oliver Becket, el más próximo y viejo amigo de Ranulf, pasó precipitadamente por la puerta que tan silenciosamente había abierto. Era un hombre de grandes párpados y de finos y sensuales labios que tenía ahora arqueados formando el esbozo de una sonrisa peculiar y forzada

—Os creía en Cambridge —espetó Ariel, en un esfuerzo por devolverle la sonrisa a pesar de su consternación.

—Oí que los hermanos Ravenspeare regresarían a tiempo de Londres, por eso he venido a toda prisa para conocer las novedades. —Oliver rió nerviosa y perezosamente y se alejó de la puerta. Se encaminó hacia Ariel, cogió su barbilla ahuecando la palma de la mano y la besó en la boca. —Por no hablar de las ganas que tenía de verte, pequeña. Dos días sin tu aliento han sido insufribles.

Ariel sabía que sus palabras no significaban nada. No se hacía ilusiones sobre la sinceridad de su amante, estaba hecho de la misma pasta que sus hermanos; pero no había ninguna diferencia en la manera en que su cuerpo respondía a su presencia. Oliver era un vividor, poco fiable y emocionalmente tan poco profundo como una piedra. Aún así, su contacto la inflamaba, esa voz vaga y esa sonrisa sensual despertaban en ella un caudal de lujuria que avanzaba abriéndose paso desde la barriga. Era un encanto y una hermosura, y su relación, en la medida en que ella no se permitía desear o esperar más de lo que él le pudiera ofrecer, resultaba absolutamente deliciosa. Era además una relación que contaba con la aprobación de Ranulf.

—Has sido muy oportuno con tu visita, Oliver —dijo Ranulf abrazando amistosamente a su amigo. —Ariel se va a casar y hemos de preparar una recepción adecuada para el acontecimiento. Seguro que con tu ingenio se te ocurre alguna idea adecuada y brillante.

—¿Casarse? —Las finas y arqueadas cejas de Oliver se alzaron, atisbando la figura de Ariel. —¿Mi pequeña se casa?

—Sí —espetó Roland desde la chimenea, despatarrado en una butaca de madera labrada con los pies descansando sobre los morillos. —Se va a convertir en condesa de Hawkesmoor, mi querido Oliver.

A Oliver le castañearon los dientes.

—Ariel, sírveme una copa de ese excelente coñac mientras encajo esto.

La joven dejó caer su copa y se acercó al aparador, donde se guardaban los vasos y los decantadores. Sin decir palabra, llenó una copa y se la acercó. El la tomó con una inclinación de cabeza y dijo:

—Y bien, contadme cómo es posible que entreguéis una Ravenspeare a un Hawkesmoor.

—¿Qué habéis dicho? —una voz desarticulada acompañaba la entrada del hermano menor de los Ravenspeare, lord Ralph. Su peluca estaba ligeramente torcida, desenfocados los ojos, su ropa manchada, mugrientos los puños de la camisa...

Ranulf arrugó la nariz quisquillosamente.

—Apestas a establo, Ralph.

La risa ahogada de Ralph sonó lujuriosa.

—Encontré un cachorrillo en el valle —dijo— y he estado recostado en el heno. —Se acercó al aparador y, con indecisión, se llenó una copa agarrando el borde del decantador y colocándolo contra el cristal, haciéndolo tañer. —Bueno, ¿de qué hablabais? ¿De Hawkesmoor?

—Ariel va a casarse con Simon Hawkesmoor —le informó Roland sucintamente.

Ralph dejó caer su vaso, que fue rodando hacia un lado del aparador. El ámbar líquido se filtró por la alfombra.

—¡Bueno, bueno! Sólo porque esté un poco descolocado... no es razón para mofarse.

—Oh, en absoluto —contestó Ranulf. —Es verdad. La reina Anne así lo ha mandado.

Ralph no era lo que se dice una persona demasiado avispada ni siquiera sobrio, y esa información nueva lo desconcertó poderosamente. Se ajustó la peluca y se rascó el cuero cabelludo, arrugando ferozmente la frente.

—¿La reina, has dicho?

Su hermano no se molestó ni en responder, y un minuto después estaba balanceando su aturdida y atontada mirada hacia su hermana, que permanecía en silencio e inmóvil junto a la mesa.

—¿Y Ariel qué dice de todo eso?

—Nada que importe —espetó Ranulf bruscamente. —Hará lo que se le ordene.

Ralph asintió sabiamente, aunque le clavó la mirada a su hermanita apretando los ojos, como si fuera a dar con una respuesta en la quieta figura de ella.

—¿Qué significa eso de ser esposa sólo de apellido? —Ariel habló por fin con una voz categórica, sin evidenciar su turbación interior.

—Llegamos a un punto interesante —declaró Oliver, afilando repentinamente la mirada. —¿Cómo persuadirías a Hawkesmoor para que mantuviera intacto el lecho conyugal?

—Muy sencillo. Su esposa le informará de que sufre de alguna... de alguna enfermedad femenina. —Ranulf se encogió de hombros. —Puede blindarse la puerta si así lo desea. Mientras esté en esta casa estará a salvo de cualquier atención no deseada. Y antes de que se haya hecho una idea de tales desavíos, lord Hawkesmoor ya no será capaz de consumar su matrimonio.

Ariel experimentó un temblor que ya le resultaba familiar.

—¿Qué planeas, hermano mío?

Fue Roland quien contestó.

—Un contratiempo, Ariel. Un accidente. Nada que no pudiera ocurrir.

—¿Hablas de asesinato? —le preguntó abiertamente.

—¡Calla, calla! —le reprendió Ranulf. —Un contratiempo, eso es todo. Y cuando enviudes, tu dote retornará a la familia Ravenspeare, sin posibilidad alguna de disputa, junto a los acuerdos a los que hayas llegado con tu esposo, y espero que pactes los que sean más generosos. —Rió holgadamente intercambiando un guiño con Roland.

Su hermano, un experto financiero, había redactado el contrato matrimonial con una habilidad consumada, y Hawkesmoor, frente a la reina, no había tenido más remedio que aceptarlo. El conde de Hawkesmoor, con todo, no había dado ningún indicio de mostrar reticencia alguna para acceder a las cláusulas de Ravenspeare. Y eso aún molestaba a Ranulf. El comportamiento de Hawkesmoor podía resumirse en que mostraba un alto grado de entusiasmo frente a una alianza que debería ser tan venenosa para él como lo era para los hermanos Ravenspeare.

—¿Y la dote? —Ralph volvió a trasegar de su copa recién llena.

Su hermano mayor suspiró y se lo explicó, aunque era consciente de que Ralph, en tal estado de confusión, poco podría entender.

—¿Cómo vais a intentar retenerlo aquí después de la boda? Seguramente pretenderá llevarse a la novia a su casa —apuntó Oliver. —Y no está precisamente a una semana a caballo, sino a cuarenta millas a través de los Fens. —Se dejó caer en un sofá, cogió la mano de Ariel y la atrajo hacia sí. —Ven a darme calor, pequeña. —Le rodeó la cintura con el brazo y la acercó a su lado, cubriéndole el pecho con una mano. Nadie se percató de tanta intimidad, excepto Ariel, a quien siempre le abochornaban las caricias en público de Oliver, aunque sabía que intentar evitarlo sólo conseguiría dejarla en ridículo frente a sus hermanos.

Rómulo y Remo yacían acostados a sus pies con las pesadas cabezas descansando sobre sus botas, pero tenían los grandes y enormes ojos amarillentos fijados en Oliver Becket.

—Con una fiesta nupcial, querido —Ranulf sonó muy alegre. —Hace ya un mes que han salido las invitaciones para la celebración de la boda de lady Ariel Ravenspeare con el conde de Hawkesmoor. Doscientos invitados convencerán a Su Majestad de que la familia Ravenspeare sabe cómo obedecer sus órdenes. Hawkesmoor traerá su propia fiesta, evidentemente, y resultará apropiadamente gracioso. Le demostraremos al mundo que nuestras familias han olvidado finalmente su enemistad, sin duda con una fastuosa celebración... No escatimaremos gastos, por supuesto —sonrió sarcásticamente. —Y el asunto de la cama podría causar cierta diversión, me atrevería a decir. Formará parte de los festejos.

—La novia, dicho sea de paso, disfrutará de los favores de otro, a sabiendas de su esposo —agregó Roland, provocando la risa de todos menos de Ariel.

—Le saldrán los cuernos en su noche de bodas —dijo Ranulf con un gesto vicioso en la boca. —Una venganza muy apropiada. Su padre deshonró a nuestra madre y a la casa de los Ravenspeare. Así su casta conocerá a su vez el deshonor.

Ariel se sentía enferma. Se libró del brazo de Oliver y se alzó con brusquedad.

—He de ir a los establos. Una de las yeguas está a punto de parir. —Salió de la estancia barriendo el suelo con los faldones de su traje de montar verde oscuro de fino paño. Los sabuesos seguían enganchados a sus talones.

Tras de sí escuchó las risas maliciosas, acaso crueles, si bien no pensó que se rieran de ella, sino de la humillación y del menosprecio que sentían hacia un viejo enemigo. Había crecido acostumbrada a insultar a los Hawkesmoor. Conocía muy bien las antiguas historias de sangre y de venganza entre ambas familias y cómo su padre, conde de Ravenspeare, asesinara a su madre al sorprenderla en brazos de su amante, el conde de Hawkesmoor. Sabía de las disputas por las tierras, de las diferencias políticas: del puritanismo de los Hawkesmoor, de su condición regicida, de que habían sido la mano derecha de Oliver Cromwell durante el Protectorado, y beneficiarios de los botines del poder y de las tierras y de las posesiones de los desahuciados monárquicos. Pero con la Restauración de Carlos II, los Ravenspeare hicieron fortuna, dado que su lealtad para con el exiliado rey durante los oscuros y difíciles años del Puritanismo les fue recompensada a la postre.

Ella sabía todo eso y que sus hermanos estaban considerando el asesinato. Y que el cebo iba a ser ella. Iba a ser el instrumento de la humillación de Hawkesmoor, y el anzuelo para la trampa que le causaría la muerte.

Fuera, en el patio, a la luz del sombrío crepúsculo, contemplaba el castillo que había sido su hogar desde que llegó al mundo. A la tenue luz se vislumbraba una estructura siniestra, amenazadora, con almenas y torres de defensa; las grietas de las flechas se le antojaban angostos ojos negros ocultos entre la hiedra oscura.

Durante casi veinte años había sido testigo de las diversiones de sus hermanos, diversiones que no tenían en cuenta a las personas que utilizaban para entretenerse. Infinidad de noches había estado estirada en su lecho intentando hacer oídos sordos de las conversaciones provenientes del Gran Salón y de los gritos de las muchachas del pueblo que habían llevado para sus orgías de borrachos. También los había visto, durante las cacerías a través de los campos de maíz tierno, estrellarse contra las cercas que con tanto esmero habían sido levantadas, y arrollar los productos de los huertos que mantenían a sus depauperados arrendatarios a salvo de la inanición. Había observado a Ranulf, y antes a su padre, sentenciar a muerte a un cazador furtivo por matar un conejo, y azotar a vagabundos y maltratar al ganado. La justicia se impartía veloz y despiadadamente cuando provenía de los señores del castillo Ravenspeare. Ya había habido un asesinato, por lo que ahora ella no tenía que mostrarse tan sorprendida de que se estuviera tramando otro. Un asesinato en medio de los festejos de la boda, y ella sería el instrumento.

Sintió nauseas. Se giró y se apresuró, corriendo casi, hacia la cancela de la parte del patio que conducía al ordenado mundo de los establos. Ése era el hogar de Ariel. Allí estaba en paz; allí podía dejar atrás la humedad del castillo. Allí y en los pueblos y en las aldeas de los Fens estaba su hogar. Siempre era bienvenida y recibida con cariño. Experimentaba la simpatía y la gratitud que le profesaban sus habitantes. Era la única Ravenspeare de toda una generación en la que confiaban y disfrutaba del respeto entre los granjeros arrendatarios y entre los pobres jornaleros cuyas vidas dependían de la casa de los Ravenspeare.

Sus caballos permanecían en un gran edificio de poca altura, a la izquierda del patio. La puerta estaba siempre cerrada para evitar que el frío alcanzara a los delicados equinos de raza. Ariel entró en la tenue luz del lugar. Olía a caballo, a abono, a cuero.

—¿Sois vos, señora? —Edgar, con su rostro arrugado de piel de caoba, asomó de un pesebre al fondo del establo.

—Sí. ¿Cómo va? —Ariel se apresuró por el pasillo. Los perros, amaestrados para acercarse a los caballos, quedaron postrados a las puertas del establo.

—Perfectamente. —Se apartó para que ella pudiera entrar en el pesebre de la yegua. —No falta mucho.

Ariel acarició al animal, pasando la mano por encima del dilatado vientre. Luego se sacó el abrigo, lo echó sobre la paja que había a sus pies, se subió las mangas de la blusa y levantó la cola de la yegua para introducirle el brazo hasta el fondo.

—Lo estoy tocando, Edgar.

—Bien. Otros diez minutos.

Ariel retiró el brazo, y se lo lavó en un cubo con agua. Se enrolló las mangas.

—Otro semental.

—Será lo que el Señor nos traiga —respondió Edgar.

—Se rumorea que la reina va a establecer una real carrera de caballos en Ascot —musitó Ariel. —Si es así, seremos de los pocos establos que crían campeones.

—Sí —añadió Edgar impasible. —Calculad los beneficios.

Ariel asintió. Si pudiera ganar dinero con las carreras, no dependería de Ranulf. Podría dejar el castillo, establecer sus caballerizas, ser una persona independiente del todo. Sabía que creer que una mujer pudiera mantenerse con sus propios esfuerzos y habilidades era una idea extraordinaria, tan inverosímil como increíble. En cualquier caso, ella se veía capaz. Debería continuar en secreto con su programa de cría hasta obtener los fondos suficientes para marcharse. Si sus hermanos llegaran a sospechar siquiera que se podían obtener beneficios de algo que creían que era una inofensiva pérdida de tiempo y que únicamente entretenía a su hermana, entonces no sólo no llegaría a liberarse nunca del Castillo Ravenspeare, sino que se vería, además, trabajando para cubrir los elevados gastos de sus hermanos.

¿Y el matrimonio? No, ésa no era la solución ni la sería nunca. Todos los hombres eran iguales. Estaría tan dominada por su esposo como lo estuviera por sus hermanos. El presunto enlace con un Hawkesmoor era una broma, una broma malvada de Ranulf. Podría cerrar los ojos, hacer su papel y esperar hasta que ellos acabaran con el juego letal que estaban urdiendo. ¿Qué le importaba a ella un Hawkesmoor? Uno menos en el mundo. Sería una buena cosa...

Se sentó sobre la paja para esperar que saliera el potro. Recostada contra las tablas de madera, escuchaba los soplidos del semental que había engendrado a aquel potro que estaba a punto de ver la luz. Edgar no la molestó, se quedó apoyado en la puerta del establo, mordisqueando un pedazo de paja. Estaba casi tan entregado a la cría de los caballos árabes como a lady Ariel, por lo que podía olisquear que algo malo estaba a punto de sucederle.

¿Qué tipo de hombre era ese Hawkesmoor que pronto iba a estar muerto? Ariel se rindió, acabó por convencerse de que por mucho que intentara ignorar todo aquel asunto tan extraordinario, acabaría por desbordarla igualmente. Presumiblemente se trataba de un puritano serio que consideraba que la risa era una herramienta del diablo y que el disfrute de cualquier tipo era propio de la reencarnación del mismísimo Satanás. Un hombre codicioso, sin duda, si estaba dispuesto a unirse a un apellido cuyo propio nombre era en sí mismo una maldición, sólo por conseguir un pedazo de tierra. No había duda de que los puritanos eran realmente ambiciosos.

Amasaban una gran riqueza, si bien consideraban que gastarla era un gran pecado. Seguro que era un hombre ceñudo, severo, malintencionado; un hombre que reclamaría obediencia absoluta de su esposa en una sombría casa donde atendían a la iglesia dos veces los domingos y se tragaban sermones de cuatro horas. Tendría que acostumbrarse a eso... a no ser que ella no fuera por completo su esposa. No abandonaría el castillo Ravenspeare; así, nunca estaría bajo el dominio de su marido, dado que éste no sobreviviría a la fiesta nupcial. Ariel clavó su mirada en blanco sobre un nudo en la madera del compartimiento de enfrente. No lograba hacerse una idea exacta. Era extraño. Imposible. La reputación de los hermanos Ravenspeare nada tenía que ver con aquellos planes de asesinato.

De pronto la yegua resopló y relinchó, y manó de ella un río de agua seguido casi de inmediato por el cuerpo recubierto por la placenta transparente. Se deslizó con facilidad y cayó al suelo. La yegua se inclinó y lo lamió. Ariel y Edgar observaban sin aliento el maravilloso momento. Siempre era como un milagro, por muchos partos que presenciaran. El potro se tambaleaba sobre sus patas, sus increíblemente delgaditas y largas patas que temblaban por su propio peso.

—Parece que habéis visto cumplido vuestro deseo, señora —espetó Edgar mientras observaba cómo el potro encontraba la teta de su madre.

—Sí. Otro semental. —Ariel acarició a la yegua, que observaba con la cabeza agachada a su potro. —Y Serenísima no necesitaba que la ayudaran.

No abundaban los partos fáciles, aunque los equinos solían necesitar menos ayuda que los humanos. En los establos cercanos al Castillo Ravenspeare habían tenido lugar algunos nacimientos bastante complicados y ella no había podido estar allí con su bolsa de instrumental brillante y con sus saquitos de hierbas.

—Convendría que regresara. —Recogió su capa de encima de la paja, se la echó sobre los hombros y salió con los perros, inmersa ahora en la oscura nieve de aquel atardecer de octubre.

«¿Cuándo ha de comenzar esa mortífera charada?», se preguntó. Ni por asomo podía librarse de la parte que le tocaba. No mientras estuviera viviendo en casa de Ranulf. ¿Adónde más podría ir? Aún no tenía dinero propio. Oliver no la ayudaría. Él estaba de parte de sus hermanos. Era su amante y contaba con la aprobación de Ranulf y con su apoyo; en realidad, a veces ella sospechaba que lo que en un principio pensara de él había sobrepasado la mutua atracción y que en realidad era un plan urdido por su hermano mayor. ¿Por qué razón? No lograba adivinarlo. «Tal vez fuera un premio por la amistad», pensaba ahora mientras volvía a entrar al castillo. Si Ranulf la usaba como cebo para la venganza, también la podía utilizar como un premio para su amigo.

Por primera vez durante su relación con Oliver se sintió desolada. Lo que fuera excitación y mágica sensualidad se había convertido en algo sórdido y de mal gusto. Ya sabía que Oliver no se preocupaba por ella, y nunca desveló que a veces creía estar enamorada. Reconocerlo sería herirla. Las mujeres que amaban a los libertinos estaban destinadas al sufrimiento. De todas maneras, sus cálidos sentimientos hacia él le habían deparado muchas noches inolvidables que tenían en su mente un brillo imborrable. Ahora sólo suponía que se trataba de una asquerosa manipulación.

—Ariel, un minuto —Ranulf llegaba por la gran escalinata de piedra en el momento en que ella cerraba la puerta principal, dejando al raso la noche oscura. Llegaba cargado con varios paquetes.

—He estado en los establos; me gustaría lavarme antes de la cena —objetó.

—Puedes esperar. He de hablarte.

Se encogió de hombros y lo siguió hasta el salón revestido de madera, donde Ralph, Roland y Oliver continuaban plácidamente bebiendo junto al fuego.

—La reina, querida mía, te hace el honor de unos regalos. —Ranulf depositó los paquetes sobre la mesa. —Debes asegurarte de escribirle y darle las gracias. —El sarcasmo anudaba sus palabras mientras desembalaba el mayor de los paquetes del que surgió un amasijo de ropa de paño plateado. —Un traje de novia, supongo. —Lo sacudió, sujetándolo contra él con una sonrisa cómica. —Un gusto impecable, Su Majestad.

El vestido era realmente bueno, aunque Ariel lo examinó detalladamente y descubrió una mancha en la manga, como si lo hubieran arrastrado por un plato de salsa.

—Me pregunto quién fue la novia que lo llevó —indicó, señalando la mancha. —Confío en que me busquéis un vestido que no salga del ajuar de nadie, hermano —dijo de mala gana en tanto observaba el vestido manchado.

Ranulf lo arrojó sobre una mesa, sin ningún cuidado.

—Su Majestad es conocida por su austeridad, si bien tu criada se ocupará de arreglarlo.

—No subiré al altar con la ropa usada de nadie —declaró Ariel levantando los hombros involuntariamente. —Tendré que pasar por toda esta farsa, pero no dejaré que se me insulte más.

Le incomodó que su voz temblara, aunque Ranulf estaba de muy buen humor y simplemente rió, diciendo:

—No... No, claro que no. Nunca un Ravenspeare ha subido al altar envuelto en ropas prestadas. —Sacó una cartera de piel y la arrojó sobre la mesa, produciendo un pesado tintineo. —Aquí hay oro, hermanita. Podrás acicalarte a tu gusto. —Ahora cogió un segundo paquete. —Éste, también, es un regalo de Su Majestad. ¿Crees que vale la pena abrirlo?

—Lo dudo —dijo Roland extendiendo la mano. —De todas formas, veamos. — Ranulf le arrojó el paquete

Ariel se preguntaba si llegaría el día en que le permitirían abrir sus propios regalos, aunque no le importaba demasiado. Miró el engarce de topacio que sostenía su hermano.

—Una preciosa baratija.

—Sí, pero las piedras no son de las mejores —dijo Oliver, cogiendo la gargantilla y examinándola a la luz de las velas. —Algunas son bastante deficientes.

—No confío en uno solo de tus presagios para esta boda, querida. —Ranulf se jactó de su propia agudeza. Sostuvo el tercer paquete. Era mucho más pequeño. —En éste no verás defecto alguno. Éste es mi regalo por ser una hermana tan buena y obediente. —Descuidadamente le pellizcó la mejilla y dejó caer el paquetito sobre su mano abierta.

Ariel desenvolvió el tejido. Sus ojos se ensancharon. Alzó un brazalete de oro, con perlas incrustadas en forma de serpiente, con una manzana formada por una perla en la boca. El oro estaba mucho más trabajado, y el diseño era distinto a todo lo que hubiera visto antes. Ella toqueteó el único amuleto que portaba, un perfecto cisne tallado en esmeralda. Abrió la boca para exclamar su belleza, pero no logró articular palabra alguna. Porque no era algo bonito, sino que era realmente precioso. Intrigante, en realidad. Con todo sintió que había algo que no encajaba, aunque no lograba saber dónde quedaba oculto ni de qué se trataba.

—¿De dónde ha salido, Ranulf?

Sus ojos se movieron velozmente y atraparon la mirada de Roland, y luego dijo:

—Llámalo una reliquia familiar. Si abres esta cajita, encontrarás algo más.

Ariel abrió la cajita.

—Oh, es otro amuleto. —Alzó un exquisito capullo de plata con un rubí resplandeciente en su centro, lo que conseguía reflejar un fastuoso brillo rojo en los pliegues de los pétalos de plata. Esta vez su respuesta no encontró reservas. —Qué hermosa. Es perfecta.

Levantó la vista hacia su hermano, perplejo. Ranulf nunca antes le había hecho un regalo, aparte de las baratijas que se regalaban por su cumpleaños o por navidad. Se le pasó por la cabeza que estaban comprando su cooperación, pero ¿por qué? Con sólo ordenárselo, mientras ella viviera bajo su techo, no tendría elección.

Aunque tal vez él temiera que las cosas se le pusieran difíciles. Ella podría verse obligada a obedecer sus órdenes, pero había modos encubiertos mediante los cuales podía sabotear sus planes, o al menos crear dificultades.

—Mi regalo de bodas, hermanita. —Volvió a pellizcarle la mejilla en un gesto torpe que intentaba demostrar afecto, aunque Ariel no se engañaba. —Desempeñarás tu papel en la venganza de Ravenspeare, y una vez consumada, obtendrás otro amuleto para el brazalete.

¡Dios santo, la estaba sobornando! ¿Temía él que se le escapara de su control? La boda con el conde de Hawkesmoor, aunque fuera una burla, ¿afectaría de alguna manera el equilibrio de fuerzas del poder y del control? Era una idea fascinante.

—Intentaré ganarlo, hermano —dijo con timidez y vio su clara insolencia y un chispazo de ira en sus ojos encendidos.

Los perros comenzaban a inquietarse. Remo emitió un leve gruñido

—Llévate a estas bestias fuera de aquí —ordenó Ranulf. —Y si pretendes que tengan una larga y feliz existencia, lo mejor será que las mantengas alejadas de mí, querida hermanita. —Tomó su copa y apuró todo el vino mientras la miraba fijamente con sus ojos grises duros como el granito y llenos de maldad.

Ariel no iba a tentar más la suerte. Hizo una reverencia aparentemente llena de humildad y salió de la sala con los sabuesos enganchados a sus faldas.

Los hombres no le dejarían reconsiderarlo si no la volvían a ver aquella noche. Ranulf de momento lo había pasado bien y, tras un par de botellas de vino más, estaría en una actitud más amigable.

Pero no había manera de que Ariel pudiera asimilar en una sola noche tantos cambios inesperados. Se apresuró hacia los establos con los dos sabuesos pisándole los talones y le pidió a un mozo que cruzaba el patio:

—Josh, ensilla a mi yegua. Voy a visitar a mi querida Sarah y a la señorita Jenny.

El hombre se tocó el mechón de pelo.

—¿Necesitáis que os acompañe, señora?

Ariel consideró la oferta. A la luz del día no se arriesgaría a despertar la cólera de Ranulf saliendo sola, aunque él no la quería allí esa noche; y cuando la bebida hiciera su efecto, estaría fuera del alcance de su vista, y de su pensamiento, y lo último que ella necesitaba era un mozo en la diminuta cabaña de Sarah y Jenny mientras ella narraba los últimos acontecimientos de su vida. A duras penas podía esperar que aguardaran su salida de la choza cuando la visita tocara a su fin. —No —dijo. —Iré sola.

Era una noche algo clara a pesar de las nubes que se deslizaban cegando a la Luna una y otra vez, además las estrellas brillaban claras sobre el mar del Norte y a través del llano de los Fens en dirección al este.

Antes de llegar al pueblo, en las lindes de las propiedades de los Ravenspeare, Ariel giró en una encrucijada a la izquierda, hacia un camino pantanoso que conducía a un angosto desagüe que derivaba las aguas del gran río Ouse hacia el Wash y hacia el mar del Norte.

Su destino era una cabañita de paja que se levantaba junto al borde del dique. Era un lugar solitario, pero en la ventana brillaba un farolillo. Ariel desmontó y levantó el picaporte. La puerta de la cabaña se abrió.

—¿Eres tú, Ariel? —Pese a su ceguera Jenny siempre identificaba a sus visitas antes de que ellas mismas se anunciaran.

—Sí. Vengo en busca de ánimo y consejo —respondió la joven. Se acercó a la mujer y le besó la mejilla. —Voy a atar al caballo y en seguida entro. No te quedes aquí de pie con el frío que hace.

Jenny sonrió, le devolvió el beso, y volvió a la habitación de la cabaña.

—Ariel está aquí, madre... Ha llegado preocupada.

La mujer se dobló sobre un caldero que colgaba sobre las llamas. Sus ojos eran muy vivos, pero su lengua había estado inactiva durante casi treinta años, por lo que sus pensamientos estaban acallados. La puerta volvió a abrirse y Ariel entró, con los perros aún en sus talones. En seguida se dirigieron a un lado de la chimenea y se estiraron, colocando las cabezas sobre las patas delanteras.

—Buenas noches, Sarah. —Ariel se inclinó para besar la pálida mejilla de la mujer. Saltaba a la vista que había sido una mujer muy hermosa. Tenía las facciones armoniosas, y la forma de la cara era un óvalo perfecto; aún conservaba un cuerpo alto y esbelto, pero sus ojos estaban embrujados y el rostro, profundamente marcado por las líneas del sufrimiento; las largas manos parecían ásperas y agrietadas; el cabello, antes lustroso y negro, era blanco como la nieve. La ágil delgadez de la joven quedaba reducida en una flaqueza total. Aún así el sosiego irradiaba de ella, y una extraña fuerza contradecía aquel aspecto de fragilidad.

Sarah se acercó y le acarició una mejilla a Ariel, y luego buscó la silla junto al fuego para ocuparse del caldero.

—¿Te quedarás a cenar con nosotras, Ariel? —Jenny sacó tres platos de una alacena y los colocó en orden.

—Huele a conejo guisado. —Ariel olfateó con ganas.

—El conejo ha sido la recompensa de mi madre por curar una verruga —explicó Jenny mientras cortaba el pan con un cuchillo que se deslizaba con tanta rapidez y tan limpiamente como si lo estuviera empuñando una persona con buena vista. —Ginty Greene no quiso ir a su lecho de bodas con las manos llenas de verrugas. Madre le ayudó a deshacerse de ellas.

—Ah... nupcias. —Ariel se levantó pero tomó asiento de nuevo. Sarah se hizo con la pala que colgaba de un enganche en el fuego para servir el guiso y lo llevó a la mesa. Le echó una mirada a la chica que estaba junto al fuego y comenzó a repartir el guiso en los tres platos.

—¿Me acercas el vino de flores añejo, Ariel? —preguntó Jenny.

—Gracias. —Ariel se dirigió a la mesa para sentarse en su sitio habitual, entre madre e hija. Notaba la mirada persistente de Sarah. La conversación iba fluyendo durante la cena. —Ranulf ha decidido desposarme —dijo con aspereza, zambullendo la cuchara en el fragante contenido de su plato.

—¿Con quién? —La mirada de Jenny se perdió alrededor de la mesa. Sarah se detuvo, cuchara en mano.

—Con el conde de Hawkesmoor.

Le tembló el pulso y la cuchara traqueteó sobre el borde del plato, aunque ambas mujeres parecieron no enterarse. La mandíbula de Jenny se abrió y se quedó sin habla por un instante.

Ariel, conmocionada, encajó perfectamente el asombroso efecto de sus noticias. Se llevó a la boca la cuchara y masticó pensativamente un suculento pedazo de carne en tanto esperaba las reacciones de sus amigas. Luego dijo:

—Todo tiene que ver con la dote, con las tierras y con la reina.

Entre el atento silencio habló tanto como pudo. Ahora Sarah estaba comiendo con el pulso firme, bebiendo a sorbos el vino, entre bocado y bocado, y mantenía los ojos clavados en el rostro de Ariel. Jenny puntualizó la narración de Ariel con un trepidante cuestionario sobre ella y sobre el favor de su madre.

—¿Cuándo será?

—No lo sé, pero puede ser antes de la Navidad. Hay doscientos invitados y todo lo que eso implica. —Ariel dejó la cuchara y se inclinó en su taburete con los codos sobre la mesa. Estaba explicándoles a esas mujeres, sus amigas más sinceras, lo que Ranulf tramaba para Hawkesmoor. No tenía sentido ni para ella.

Sarah prestaba oídos a Ariel. Permanecía con el rostro inexpresivo y las violentas convulsiones ahora se contenían en su interior. Podía sentirlas en la barriga, en el corazón, en la cabeza. Su pulso era del todo firme; sus movimientos, controlados. Pero las preguntas clamaban en su cabeza, luchaban para dar con una expresión, y morían en su lengua muda. No había preguntas que Jenny pudiera adivinar con su perspicacia habitual, dado que tenían que ver con temas que Jenny ignoraba por completo... y así tenía que ser.

Ese conde de Hawkesmoor era el heredero de Geoffrey. ¿Era él el hijo de Geoffrey? ¿Lo había concebido Clara? ¿Sabía el hijo de Geoffrey alguna cosa de aquella otra criatura?

Ella nunca esperó saber nada de la criatura. Se lo había entregado a un hombre que cuidaría de él y garantizaría su futuro. Un hombre que aseguraría que nunca quedara afectado por el horror que su madre había vivido. Y hasta este momento, con el nombre de Hawkesmoor pronunciado bajo su techo, Sarah había enterrado todo pensamiento y toda especulación dentro de su alma, de tal modo que sería imposible que vieran la luz del día.

Y ahora venía un Hawkesmoor. Ahora, de nuevo Hawkesmoor y Ravenspeare estarían unidos a un tiro de piedra de su habitación. Sus manos se estremecieron de nuevo y las ocultó en su regazo.

—¿Y tus caballos? —Jenny aguantó el hervidor sobre el fuego y sumergió una rama de manzanilla seca. No sabía demasiado sobre el programa de cría de Ariel, si bien conocía el objetivo de su amiga.

Los labios de Ariel se unieron con determinación.

—Nada me detendrá, Jenny. Si no puedo tener aquí a mi semental, me lo llevaré. En cuanto haga algunas ventas y obtenga el dinero suficiente para apañármelas yo misma, me iré a algún lugar, lo más lejos posible de los Ravenspeare y los Hawkesmoor. Y seré yo misma. Asumiré mis responsabilidades. No me detendrán.

Jenny permanecía en silencio. Sarah miró a Ariel con el rostro lívido y, desbordada por la compasión, fijó en ella sus feroces ojos del color del carbón vegetal. ¿Cómo podía imaginar esa pobre criatura a lo que se tendría que enfrentar? Las familias Hawkesmoor y Ravenspeare nunca dejan nada en pie entre ellos.

Los ojos de Ariel se encontraron con la mirada fija de Sarah, que parecía leerle el pensamiento.

—No olvidéis que yo también soy una Ravenspeare —dijo suavemente.

CAPÍTULO 03

—Echaré de menos tenerte todo para mí, Simon —Helene se movió lentamente, estirando su cuerpo desnudo que yacía pegado al de su amante. Arqueó las plantas de los pies y se las clavó en las piernas de él, y puso las palmas de sus manos contra las suyas para levantarlas por encima de sus cabezas. Su rostro lánguido sonrió tímidamente. —Te pasas meses fuera, en la guerra, y luego, cuando regresas, es para casarte. —Frunció el ceño como para simular una queja y le acarició la mejilla con la nariz. —¿Por qué tienes que casarte?

Dejó resbalar las manos por su espalda. Hacía muchos meses que no había hecho el amor con Helene, pero el recuerdo de su cuerpo permanecía siempre en sus manos, de manera que incluso después de ausencias prolongadas parecía que había transcurrido tan sólo una noche.

—Un hombre de treinta y cuatro años, querida, necesita una esposa. —Hablaba suavemente. —Y ya que el amor de mi vida no quiere casarse conmigo, he tenido que buscar en otra parte.

Helene le pasó la lengua por las líneas agudas de sus pómulos.

—Ya sabes que no puedo volver a casarme, Simon, perdería a los niños. El testamento de Harold está tan sellado como su ataúd. Ni por ti renunciaría a mis hijos. —El permanecía callado y pensativo, pero sus manos continuaban con sus caricias. —Una vez te hubieras podido casar conmigo, Simon. Hace diez años te hubieras podido casar conmigo—continuó Helene.

—Los soldados no son buenos maridos—contestó él, acariciando sus nalgas. —John Marlborough quiere a su esposa, pero deja que la pobre Sarah languidezca pensando en él durante meses, incluso años. Yo no quisiera condenar a la mujer de mi vida a meses de frustrada soledad.

—¿Porque buscaría consuelo en otra parte?

Se hizo un pequeño silencio y ella percibió la tensión súbita en su cuerpo.

—Digamos que no me gustaría ponerla ante la tentación. No soportaría que mi mujer fuera infiel.

Había algo estremecedor en la monótona afirmación que a Helene ya le resultaba familiar. Conocía el lado oscuro de Simon Hawkesmoor igual que conocía sus risas y su amor. Habían compartido sueños desde la niñez. Se habían iniciado juntos en el misterio de la sexualidad siendo dos jóvenes impacientes y temerarios. Pero después Simon se fue como soldado a los campos de batalla de Europa, y Helene se casó con el viejo vizconde Kelburn. La dejó viuda con tres niños y con un testamento según el cual se le otorgaría el control de sus hijos al hermano de su difunto marido si Helene volvía a casarse.

—Proyectarías los pecados de tu padre en una mujer inocente —dijo ella.

Él separó suavemente su cuerpo del de ella y se sentó. Tenía en la cara una expresión oscura, y los ojos fríos y distantes.

—No, eso no es lo que haría, Helene. Simplemente no toleraré la infidelidad en mi matrimonio.

Helene cubrió su cuerpo con la sábana y fijó la mirada en el dosel que tenían encima.

—¿Aplicarás esa regla también a tu conducta?

—Sí —dijo él suavemente.

—¿Y cuándo te casas? —Su voz se volvió monótona.

—Voy a casa de mi futura esposa mañana.

Simon movió las piernas y las puso a un lado de la cama. El gesto dejó ver una cicatriz roja y viva desde el tobillo hasta la ingle, como una delgada serpiente de fuego.

—¡Tan pronto! —Puso la cabeza sobre la almohada y los ojos se le inundaron de ira. —¡Hacemos el amor por primera vez en un año y ahora te vas! —Cerró los ojos fuertemente, murmurando casi para ella—: Así que esto es una despedida... para siempre.

—Sí —dijo él tan suavemente como antes. —Para nuestro amor, pero espero que no para nuestra amistad.

—Maldito seas, Simon Hawkesmoor —Helene abrió los ojos y él vio el destello de sus lágrimas antes de que se las pudiera secar con la palma de la mano. —Maldito seas, Simon, ¿por qué no lo dijiste antes?

—Pensé que lo entenderías —se agarró al pilar de la cama y se echó al suelo. —Pensé que sabrías cómo es esto, Helene.

—No eres ningún puritano, Simon. Nunca lo has sido a pesar de tus sobrios trajes y de la nobleza de tu familia — respondió respirando con rabia.

—Pero tú ya conoces la historia de mi familia. Sabes que yo no la repetiría. —Bajó su mirada hacia ella con una mezcla de incredulidad e irritación. —¿Por qué si no crees que he concertado la boda?

Helene se incorporó, sujetando la sábana sobre su pecho, ahora su mirada era de puro interés.

—¿Con quién te casas, Simon?

—¿No lo sabes? —La miró fijamente, incrédulo.

—¿Cómo podría saberlo? Yo no paso tiempo en la corte y no tengo más visitas que las tuyas —exclamó ella. —Sólo dijiste que te casabas. No dijiste que eso significaría nuestro final. No dijiste ni dónde ni cuándo.

Él suspiró.

—Me caso con lady Ariel Ravenspeare, Helene.

—¡Una Ravenspeare! —susurró ella. —Santo Dios del cielo. Ellos mataron a tu padre.

—Ya he visto suficiente sangre vertida en estos últimos años, Helene. Estoy cansado de sangre, de ira y de guerra. Mi familia ha estado enemistada con los Ravenspeare demasiado tiempo, y cada generación ha hecho la herida más profunda o bien con una pasión ilícita o bien con un acto de violencia. —Se inclinó sobre ella mirándola intensamente, y añadió en voz muy baja—: Una boda hecha de buena fe sólo puede curar.

—Pero ellos mataron a tu padre.

—Y ahora voy a su encuentro en son de paz.

Helene dejó de mirarle y giró la cabeza. Conocía aquella expresión, el súbito apretar de la mandíbula, la dureza de la resolución en los ojos, el poder de la firmeza detrás de las calladas palabras... Cuando Simon Hawkesmoor estaba de ese humor, era imposible hacerle cambiar de opinión. Era un hombre de paradojas: un guerrero que odiaba el conflicto en su vida privada, un hombre de fuerza sorprendente cuyas caricias eran tan tiernas y tan suaves que no serían capaces ni de aplastar los pétalos de una rosa; pero, por encima de todo, era un hombre de principios y convicciones firmes. Estaba muy por encima de las disputas triviales, del desdeño y de las traiciones oportunistas de la corte política. Ningún partido podía reclamar su lealtad, y él no dependía de nadie. Por eso era respetado y temido. Un hombre a quien no se podía comprar. Ella permanecía callada, lo escuchaba mientras se movía incómodamente por la habitación, vistiéndose. Oyó el ruido metálico de una hebilla y supo que se estaba poniendo el cinturón que sostenía la espada, supo que estaba listo para dejarla.

—Y si los Ravenspeare no quieren encontrarse contigo en son de paz?

Ella se volvió hacia donde él estaba para que pudiera verla. Sus ojos oscuros contrastaban sobre la blanca almohada.

—Ranulf ha aprobado el enlace... Aunque hay que admitir que la reina ha tenido que mostrarse algo persuasiva —añadió él. —A juzgar por el número de invitaciones que han salido, está preparando una boda espléndida para su hermana. —Él se sentó junto a ella en la cama y le cogió la mano. —Helene, si alguien puede comprender lo que estoy haciendo, ésa eres tú.

—Por ser un hombre de guerra, tienes una extraña predilección por la paz —dijo ella cerrando sus dedos dentro de aquella palma grande. —Pero los Ravenspeare son conocidos por su traición. ¿Qué te hace pensar que puedes confiar en ellos?

—No puede haber traición si Ranulf desea mantener su lugar en la corte. Ya te he dicho, amor, que la mismísima reina quiere esa boda.

—Quizá sea así. —Helene reposó su cuerpo sobre un codo. La ira y la amargura habían desaparecido. No le servirían para nada y era una mujer demasiado sabia como para decirle adiós a su amigo y amante con resentimiento. —Pero Ranulf Ravenspeare sería capaz de traicionar a su amigo más querido si le conviniera. Y no se le conoce por ser una persona misericordiosa. Se dice que se llevaría cualquier disputa a la tumba... o hasta la tumba de su enemigo. Simon sonrió.

—Para tratarse de alguien que jamás acude a la corte, estás decididamente bien informada de las habladurías, mi amor.

—Niégalo.

Él hizo un gesto negativo con la cabeza.

—No puedo. Pero no pretendemos abrazarnos uno al otro como si fuéramos una familia que se quiere. Después de la boda, después de ese mes de celebraciones, voy a llevarme a lady Ariel a Hawkesmoor y Ranulf y sus hermanos jamás volverán a verme. Pero la boda habrá puesto fin a la vieja enemistad, de una vez por todas.

—Eres un hombre extraordinario, Simon Hawkesmoor. —Helene tocó su mejilla con la mano que tenía libre, trazando el camino de su lívida cicatriz.

Él levantó la mano para agarrarla por la muñeca. Había una expresión de incertidumbre en sus ojos, una falta de confianza extraña e inusual en él.

—¿Crees que una chica joven me encontrará repulsivo, Helene?

—¿Cómo has podido pensar algo así? —dijo ella con voz entrecortada, mientras se incorporaba, sosteniéndole la cara entre las manos.

—Tengo el cuerpo y la cara cubiertos de cicatrices —dijo él con una insegura carcajada—, necesito caminar con un bastón y tengo treinta y cuatro años frente a sus veinte.

—Eres hermoso —dijo ella.

—Y la hermosura, como sabemos, está en el ojo del que mira. —Se rió otra vez, cogiendo sus manos, girándolas con las palmas para arriba y besándolas. —Pero agradezco tu confianza, querida.

—Si lady Ariel Ravenspeare no puede apreciarte por quien eres, yo me encargaré de abrirle los ojos —aseguró Helene.

—¡Eres un sol! —él le cogió la cara y la besó fuertemente en la boca. —Debemos decirnos adiós, mi amor. Pero siempre serás mi amiga más querida.

Helene bajó de la cama y lo acompañó hasta la puerta.

—Ten cuidado, Simon. No confíes con facilidad.

Él se rió, y esta vez su risa era dura, un abrupto cambio respeto a su falta de confianza y su humor tierno de hacía sólo un minuto.

—No estaré solo bajo el techo de Ranulf Ravenspeare, Helene. Seré bien atendido por mis hombres y no bajaré la guardia.

—Ah —ella suspiró con alivio. —Por un momento temí que estuvieras tan absorto en tu misión que perdieras la prudencia. —Ella se puso de puntillas para besarle. —¿Vendrás a verme como amigo incluso después de tu boda?

—Claro que sí —contestó él simplemente. —Siempre tendrás un sitio en mi corazón, Helene.

—Y no es precisamente que te cases por amor —murmuró ella, permaneciendo atrás mientras él abría la puerta.

Él se giro para mirarla por encima del hombro, y se le oscurecieron los ojos.

—Jamás puede haber un sitio en mi corazón para una Ravenspeare, Helene. Pero cumpliré mi deber con la chica y, si ella cumple su deber conmigo, recibirá toda la ternura y consideración que soy capaz de dar.

La puerta se cerró tras él. Helene se fue a la ventana para verle aparecer por la calle de debajo, esperando que él se girara y mirara hacia la ventana como hacía siempre. Pero esta vez no lo hizo. Dejó la posada que había sido siempre el lugar de sus citas, y bajó por el callejón, apoyándose más que de costumbre en el bastón, con su capa volando a su alrededor por el fuerte viento invernal que silbaba tras la esquina de la calle.

Helene se giró hacia el interior de la habitación inundada de un extraño miedo. Se dijo a sí misma que no era miedo por Simon sino miedo a la soledad que yacía enfrente de ella. Estaba todavía en la flor de la vida, era demasiado joven para ser condenada a una vida de castidad, para cambiar las turbulencias del amor y la pasión por la suave insipidez de la amistad.

—No —dijo Ariel. No voy a ponerme un traje de novia cuando el novio no se ve por ninguna parte. La cara de Ranulf se oscureció.

—Harás lo que se te mande, hermana mía. Tu boda está programada para mediodía y estarás lista para esa hora. —Señaló hacia la cama donde había un espumoso montón de encaje pálido. —Te vestirás y aparecerás abajo. No será dicho que los Ravenspeare renegaron de su contrato.

Ariel movió negativamente la cabeza, manteniéndose bien firme.

—Cuando el conde de Hawkesmoor venga a buscar a su novia, Ranulf, entonces y sólo entonces se vestirá ella con ropas de sacrificio.

—¿Cómo? ¡Obstinada, desobediente! —Se acabaron las palabras airadas y él cayó para atrás, con la mano todavía en alza, mientras los perros vagaban enfrente de Ariel, mirándolo, mostrando los dientes, encolerizados. —Llámalos —exigió él enojado.

—No hasta que bajes la mano, hermano. Su mano amenazante cayó al lado del cuerpo. Ariel dijo: —Abajo —con una voz suave, y los perros se sentaron, pero permanecieron enfrente de ella, mirando fijamente a un carruaje.

—Te ordeno que te vistas inmediatamente para tu boda. —Ranulf hablaba con la boca cerrada. —Hawkesmoor bien puede pretender llegar a la capilla justo cuando den las doce y no voy a permitir que cuando llegue encuentre que no estamos preparados. De esta familia no va a salir ni un solo signo de duda o de reticencia por esa boda. La reina recibirá informes que le asegurarán que los Ravenspeare se portaron impecablemente, y si tiene que haber alguna crítica, que esté dirigida a Hawkesmoor.

—¿Por qué crees que no ha venido todavía? —Sutilmente, Ariel desvió el tema de conversación. Retrocedió y se apoyó en el ancho alféizar de la cámara que daba al patio interior. —Debería haber estado aquí anoche, por el banquete prenupcial.

—No lo sé —dijo Ranulf con la boca tan cerrada como antes. —Juega su propio juego. Pero no va a jugar mejor que nosotros, Ariel. Si pretende avergonzarnos, no voy a dejar que crea que lo ha conseguido. No vamos a darle indicio alguno de que su tardía llegada nos ha causado ni la más insignificante ansiedad.

—¿Entonces crees que va a venir? —Retiró un trozo de paja que había en su falda, un recuerdo de su reciente visita al establo.

—¡Claro que va venir! —Ranulf escupió sus palabras, sus ojos color gris ceniza ardieron en su faz angular. —Va a venir porque fue él quien empezó todo esto. Fue suya la idea antes que de la reina.

—¿Por qué?

—¡No lo sé, maldita sea! Pero sea cual sea su plan, no triunfará. Y jamás sentirá que nos ha humillado. Estarás a punto y esperando en el altar con una sonrisa de bienvenida y la promesa de obediencia sea cual sea la hora a la que llegue. —Su látigo de montar azotó la superficie de una mesa entarimada y los perros se levantaron con un gruñido.

Ariel raramente había visto a su hermano en desventaja, pero estaba claro que la llegada tardía de Simon Hawkesmoor a su boda causaba en Ranulf un buen grado de consternación. Se giró para mirar abajo, al patio. Estaba vacío. Era un día de febrero demasiado frío y duro para que los invitados a la boda se atrevieran a salir afuera.

—¿Hay un guardián en la torre?

—Sí. —Ranulf parecía por una vez dubitativo. No sabía cómo exigirle obediencia a su hermana cuando los malditos perros le impedían que se acercara a ella. Ariel los había comprado cuando eran unos cachorros y de eso hacía ya dos años. Al principio apenas fueron una amenaza para su forma de ejercer el control, pero en los últimos doce meses se habían convertido en esas criaturas gigantes que se interponían en su camino cuando su temperamento se giraba contra su hermana. «Algo tendrá que hacerse», pensó inexorable.

—Cuando el guardián les vea venir, y les va a ver a unas buenas cinco millas de distancia con esa luz a través de los pantanos, entonces me vestiré. —Ariel se giró hacia su hermano. —No puedes encontrar nada malo en eso, Ranulf.

Miró ferozmente a los perros que le clavaban sus grandes ojos amarillos y no se movían. Giró sobre los talones y salió de la habitación dando zancadas y cerrando la puerta con un fuerte golpe tras él.

Ariel soltó una ligera risita mientras les acariciaba la cabeza a los perros.

—Me pregunto si sabéis cómo sois de útiles, chicos. —Les dijo caminando hacia la cama. Había gastado el dinero de Ranulf desenfrenadamente. Fuera o no fuera una parodia su boda, se había convencido de que más le valía aprovecharse cuanto pudiera de ella. El traje de novia de seda color crema ribeteado con encaje color vainilla era una de las prendas que había adquirido. Había comprado ropa suficiente para poner una necia sonrisa en las caras de las modistas de Cambridge y en tal cantidad como para mantener a un ejército de costureras ocupadas durante una semana.

Pero su nueva vestimenta más preciada era el traje de montar. Se fue a la armería y sacó el abrigo, la armilla y la falda de terciopelo carmesí, todo a conjunto, decorado con un galón de plata. Pasó su dedo por los anchos puños, por los bolsillos exquisitamente engalanados.

Movida por un impulso, Ariel se quitó el traje de montar que llevaba puesto, echando al suelo la vieja prenda de velarte verde. Se puso rápidamente el traje nuevo, abrochando torpemente y con prisa los engalanados botones con presilla. Se ató al cuello el montón de blanca muselina crispada, se puso su nuevo sombrero de tres picos ribeteado con encaje de plata, y se miró detenidamente al espejo.

Era una imagen de lo más agradable. Nunca había pensado demasiado en su aspecto. La vida en los pantanos era socialmente bastante limitada y, además, Ranulf mantenía bien cerrada la caja del dinero. No necesitaba ropas elegantes para su trabajo de partera en los caseríos y, cuando no estaba de aquí para allá cumpliendo con sus servicios, era feliz en los establos, o montando o haciendo volar al halcón, y, para eso, su viejo hábito verde de velarte le había sido perfectamente útil. Pero sentía un hormigueo de placer cuando pensaba en su elegancia presente. Durante el mes que venía, cuando el conde de Ravenspeare entretendría a los invitados con todo tipo de deportes, ella tendría muchísimas oportunidades para mostrar sus trajes nuevos. A menos que, claro está, las celebraciones nupciales llegaran a un abrupto final a principios de mes. Ranulf no le había contado nada más sobre sus planes acerca del novio, pero no era tan boba como para creer que él había cambiado de parecer. Pero no había nada que ella pudiera hacer, de momento.

Se apresuró hacia la puerta. Ranulf no aceptaría una derrota por mucho tiempo, pero si ella no estaba allí para ser forzada a obedecerle, él no tendría mucho que hacer. Silbó a las perros y éstos la siguieron dando brincos.

Al llegar a la escalinata de piedra, Ariel hizo una pausa. El Gran Salón de abajo estaba repleto de invitados, algunos tomaban un desayuno tardío en las largas mesas dispuestas ante los fuegos, otros ya estaban bebiendo de firme mientras los sirvientes circulaban con vino y cerveza. El Castillo de Ravenspeare era un edificio enorme y, en el pasado, en más de una ocasión había dado albergue a un desfile real y a la multitud de cortesanos, sirvientes y parásitos sociales que eso conllevaba. El centenar de invitados a la boda habían sido fácilmente hospedados, ya que nadie se había opuesto a poner a dos o tres personas por cama dadas las circunstancias, y los jóvenes solteros habían sido acomodados, con gran regocijo, en los dormitorios de los viejos cuarteles.

Ariel conocía a muy pocos de entre esa gente. Por lo general, sólo los que pertenecían al círculo más íntimo de su hermano frecuentaban el castillo. A esos los conocía bien. Su intimidad con Oliver Becket le permitía estar presente en las reuniones, excepto en las noches en las que los hombres iban tras presas femeninas y a ella le estaba prohibido entrar en el salón.

Con pocas ganas de bajar hasta la gran habitación y desfilar ante la línea de fuego de los invitados, dio media vuelta, con los perros pegados a sus talones, y enfiló por una estrecha escalera que corría por los enormes muros de piedra. Era una escalera para el servicio que salía de las cocinas, donde, para los ignorantes, reinaba el caos. Criadas de la trascocina, chicos de los pucheros y lacayos sudorosos en sus libreas se apresuraban a través de las habitaciones conectadas, bajo el gran techo abovedado de piedra ennegrecido por el fuego de los enormes fogones, donde lechones, corderos y solomillos se asaban en los espetones que giraban, en cada extremo, criados con la cara roja.

Ariel se abrió paso entre la multitud demasiado frenética para fijarse en ella, que había sido la causa de todo el alboroto, hasta que Rómulo, cuya cabeza se alzaba por encima de la mesa, encontró enfriándose un suculento pastel de cerdo demasiado tentador como para resistirse. Sus grandes mandíbulas se abrieron, su lengua se deslizó a través de las limpias tablas de pino, y el pastel fue devorado entero.

—¡Maldito bribón! —vociferó una mujer envuelta en varias capas de delantal manchado de harina. Rómulo buscó la puerta, con el pastel todavía en la boca; la mujer, golpeando su rodillo, corría tras él.

—Oh, lo siento mucho, Gertrude. —Ariel salió al patio de la cocina. La cocinera estaba de pie jadeando, su respiración elevándose en el aire frío. Rómulo no se veía por ninguna parte y Remo se había ido tras él. —En el fondo no es un ladrón.

—Todos los perros son ladrones, señora —afirmó Gertrude. —Está en su naturaleza, si no les haces cambiar. Sus señorías ya lo saben.

—Sí —dijo Ariel. Sus hermanos tenían métodos muy simples cuando se trataba de controlar a los animales, y a las hermanas. —No volverá a pasar, te lo prometo.

La cocinera la miró con la duda en los ojos, hasta que su cara se transformó en una sonrisa.

—Bueno, no tiene importancia. ¿Qué es un pastel de cerdo de vez en cuando? Y es una boda, al fin y al cabo. —Se volvió y se apresuró de nuevo hacia la cocina.

«Una boda si había novio», reflexionó Ariel, yendo de camino al establo. Era inconcebible que el conde de Hawkesmoor no se presentara a su propia boda. Un insulto así pediría una venganza sangrienta.

Pero quizá fuera ésa su intención. Había forzado a sus enemigos a aceptar un enlace abominable y ahora se mantenía a un lado para burlarse de su humillación pública. Curiosamente, ella no se sentía ni insultada. Probablemente era menos mortificador ser abandonada en el altar que ser el cebo de su hermano.

Edgar estaba sentado en un barril vuelto hacia arriba cuando entró en el patio del establo.

—Ensilla la ruana, Edgar. Voy a hacer volar al esmerejón.

—Muy bien, señora. —Edgar se puso de pie. —Yo también voy a ir. ¿O prefiere a Josh?

—Prefiero que me acompañe Josh y que tú te quedes en el establo y vigiles la caballeriza. —Ariel frunció el ceño. No quería provocar a Ranulf todavía más montando sola, pero era a la vez prudente tener un centinela de confianza vigilando sus caballos arábigos mientras sus hermanos estaban cerca. Si de repente empezaban a interesarse más de la cuenta por los caballos, ella quería saberlo.

Se fue a la caballeriza, al lado del bloque de los establos. Estaba oscuro y el aire se había vuelto pesado con el olor de la sangre de las aves pequeñas y el de excremento de pájaro. Los halcones se movían en sus perchas, sus ojos brillaban en la oscuridad.

Se fue a la tercera percha y acarició ligeramente el plumaje del esmerejón. El pájaro giró su ojo despiadado y penetrante hacia ella y puso su pico cruel cerca de su dedo.

—Eres un pájaro malvado —dijo la joven cariñosamente mientras le rascaba el cuello con el dedo que tenía más cerca.

—¿Va a hacer volar a Wizard esta mañana, señora? —El halconero apareció entre la oscuridad, moviéndose tan rápido y tan silenciosamente como sus aves. Traía las caperuzas y las pihuelas.

—Sólo un poco, junto al río. —Cogió el grueso guante de halconero de encima de una repisa al lado de la pared y se cubrió con él el brazo y la mano derecha mientras el halconero ponía suavemente la caperuza y las pihuelas al halcón y lo soltaba de la percha.

Ariel se lo puso encima de la muñeca cubierta por el guante y fijó las pihuelas.

—No voy a tardar más de una hora. —Salió al patio, donde el mozo la esperaba de pie al lado de la yegua ruana y de su jaca. Los perros permanecían sentados junto a los equinos, muy satisfechos, con las lenguas colgando.

—Debería encerraros en el establo por el resto del día —les reprendió ella, aunque sin demasiada convicción. Era demasiado tarde para castigarlos. El mozo la ayudó a subir a la silla; el halcón permanecía sentado sobre su muñeca con la cabeza encapuchada girada hacia un lado y el plumaje ligeramente encrespado por el viento.

Trotaron a través de las puertas del castillo y por encima del puente levadizo. El día era frío pero claro, el sol resplandecía en un cielo sin nubes sobre el camino que serpenteaba a través de los pantanos hacia los lejanos chapiteles de Cambridge.

Ariel se cubrió los ojos por el sol mientras observaba el camino en la lejanía. Se veía sólo un carro que avanzaba con dificultad. No había ni el más mínimo indicio de un novio tardío. Hizo avanzar la yegua a medio trote por la ribera del río, donde tiró de la rienda, desencapuchó al esmerejón y lo sostuvo sobre su brazo en alto para que espiara el territorio. Un grajo graznó en un bosquecillo a unas cien yardas de distancia. Un vencejo voló muy bajo sobre el río, y bebió con un ala al ras del agua. El halcón tembló. Ariel soltó las pihuelas, retiró el brazo y con un movimiento experto echó al aire el esmerejón.

El conde de Hawkesmoor tiró de la rienda, miró al sol y estimó que serían cerca de las once. La masa del Castillo de Ravenspeare destacaba contra la línea del horizonte, no más que a media hora de camino. Detrás de él se erguía el octágono de la catedral de Ely.

—No tienes prisa alguna, Simon —observó uno de sus acompañantes. Los hombres formaban el grupo, alienados detrás del conde de Hawkesmoor.

—Mi intención es calcular la hora de mi llegada con precisión, Jack —le dijo Simon. —No tengo deseo alguno de tener que soportar la hospitalidad de Ravenspeare ni un minuto más de lo necesario. —Era ésa la razón por la cual pretendía llegar justo a tiempo de aparecer en el altar con Ariel Ravenspeare. Después se quedaría para pasar el mes de celebraciones nupciales. Y mientras fuera un invitado en el Castillo de Ravenspeare, tendría tiempo de dedicarse a algunos asuntos personales. Quizá incluso a la mujer que iba a buscar.

Pero primero a lo primero. Hizo avanzar su caballo por la carretera elevada cubierta de lodo helado. No tenía ninguna imagen mental de la chica que sería su esposa dentro de una hora. No había pedido ninguna descripción y ninguna había sido facilitada. Si tenía los ojos incoloros, la espalda encorvada, los pies zopos o si era boba, poco importaba. Él se casaría con ella y le sería fiel.

Elevó la mirada hacia al cielo azul pálido para observar un halcón que volaba en lo alto. Un chorlito apareció desde detrás de los juncos, en la ribera del río, entonces, como si hubiera sido alertado del peligro que planeaba por encima de él, picó frenéticamente, precipitándose de un lado a otro para evitar encontrarse con su asesino, que ahora movía la cola casi ociosamente. Simon se cubrió los ojos y miró hacia arriba.

—Es un esmerejón —dijo Jack. —No es un halcón cualquiera. Fíjate cómo vuela.

Era la más bella máquina de matar. Parecía estar atormentando al chorlito desesperado, planeando por encima de él con su suntuosa envergadura de alas. El chorlito voló hacia arriba como respuesta, pero no podía mantener la altura. Voló hacia abajo, hacia el soto que había junto a la ribera del río. El esmerejón se dejó caer con la fuerza y la precisión de una bala de plomo, su curvado pico lo iluminaba ahora un débil rayo de sol. El chorlito fue cogido al vuelo entre los feroces tacones curvados, y los hombres del camino suspiraron otra vez.

—Alguien lo está haciendo volar por la ribera del río. —Jack señaló con su látigo hacia donde dos figuras montaban sus caballos.

Impulsivamente, Simon instó a su caballo a avanzar a medio galope, apartándole del camino. El grupo le siguió, avanzando a medio galope hacia la ribera.

Ariel estaba observando a Wizard. Estaba recién entrenado y tenía fama de tomar el vuelo con sus presas en la boca. Hasta aquella mañana, había regresado a su antebrazo, pero ella sentía que el pájaro estaba impaciente por entregarle su bien merecida presa. Tan ansiosa estaba ella de que regresara el esmerejón del que debía ser su último vuelo de la mañana, que no se apercibió de los hombres a caballo hasta que estaban casi a su lado, acercándose sobre la tierra blanda que amortiguaba los cascos de los caballos.

Su primera reacción fue de indignada frustración. ¿No se daban cuenta, fueran quienes fueran, de que necesitaba toda su concentración para el halcón? Pero parecía que sí lo percibían. Tiraron rienda en la cumbre de un pequeño montículo, lo suficientemente lejos como para no distraer al esmerejón.

Wizard se mantuvo en el aire, revoloteando y planeando con su presa. Por un momento, a Ariel le pareció que se dirigiría al soto, donde podría despedazar al chorlito en paz. El grupo de hombres a caballo permanecía completamente inmóvil en el montículo. Entonces el esmerejón dio la vuelta y voló con ociosos aletazos hacia el antebrazo cubierto por el guante que se mantenía en alto listo para recibirle.

Se posó sobre su percha, encrespó sus plumas y cedió dócilmente su presa a los dedos de Ariel. Ella la dejó caer en el morral de su silla y abrochó las pihuelas.

—Bravo. —Uno de los hombres recién llegados se separó del grupo y cabalgó hacia ella. Los perros aguzaron sus oídos, pero los hombres a caballo casi ni les miraron. —Por un instante pensé que no iba a cumplir con su promesa.

El primer pensamiento de Ariel fue que jamás había visto a un hombre tan feo como ese gigante a horcajadas sobre un enorme caballo pío de líneas torpes pero de innegable majestad. Iba sin sombrero y pudo ver que tenía el pelo oscuro y corto. Ninguno de sus rasgos parecía estar en armonía con los otros. La nariz era un aguijón dentado, acentuada por la cicatriz liviana que partía su mejilla. Tenía la mandíbula prominente y la boca ligeramente torcida en una sonrisa que revelaba unos dientes sesgados pero fuertes. Unas cejas pobladas y oscuras se juntaban sobre unos ojos azules, hundidos y separados.

Ella se fijó en la ropa de montar oscura y volvió a mirar el pelo corto de un puritano. Entonces se dio abruptamente la vuelta, le hizo un gesto al mozo, castañeteó los dedos en una señal a los perros y se fue a medio galope por la ribera del río con el halcón asentado firmemente en su antebrazo. Simon frunció el ceño. Una criatura inusual, y sin duda de malos modales. Pero era una mujer de aspecto impresionante con aquel traje de montar carmesí.

—Vamos, ya hemos perdido demasiado tiempo. —Cogió las riendas y volvió al camino. El grupo lo seguía.

Se oyó el toque de un cuerno desde la torre de vigilancia del castillo al tiempo que llegaban al camino.

—Alguien estaba esperando a que llegáramos —observó Simon con una sonrisa irónica. —Quizá temían que no viniéramos.

Veinte minutos más tarde chacoloteaban por encima del puente levadizo y entraban montando sus caballos en el Castillo de Ravenspeare.

Las puertas tachonadas con hierro del Gran Salón se abrieron, y al tiempo que el novio y el grupo de hombres que le seguía entraban por el patio interior, el conde de Ravenspeare, flanqueado por sus hermanos, emergía del interior del castillo. Todos vestían los colores azul y plateado del escudo de Ravenspeare, con pelucas de abundantes rizos grises. El parecido de la familia era asombroso en sus ojos gris ceniza, los rasgos angulares y los labios ligeramente burlones.

La atención de Simon, sin embargo, permanecía puesta en la figura que estaba de pie en medio del patio, al lado de una yegua ruana. Era la chica de la ribera del río. A juzgar por la fatigosa respiración de su caballería, debía de haberle exigido mucho por llegar antes que ellos. Era evidente que no le había costado adivinar su identidad. A sus pies estaban los dos enormes perros y en su antebrazo, cubierto por el guante, el esmerejón encapuchado. Ariel Ravenspeare. Ni tenía la espalda encorvada, ni los ojos incoloros, ni era boba.

Se había quitado el sombrero y lo había escondido bajo el brazo. El pelo de color de miel líquida le cayó libremente sobre los hombros, enmarcando su cara ovalada. Desde debajo de unas pestañas negras, largas y rizadas, unos almendrados ojos claros hicieron frente al asombrado escrutinio del conde de Hawkesmoor con una intensidad desconcertante. Tenía la nariz pequeña; la boca gruesa y la barbilla, ligeramente puntiaguda.

Se parecía poco a sus hermanos, y sin embargo había en ella algo intrínseco que la delataba como una Ravenspeare. Quizá algo en la arrogancia de la postura... o en la inclinación de la barbilla.

Tenía un cuerpo bellamente formado, se dio cuenta de eso casi distraídamente, aunque la observó con detenimiento desde la inclinación de sus hombros hasta la cintura avispada y la curva de las caderas. Le invadió una súbita reticencia a desmontar, a revelarle su torpe cojera a esa chica tan perfecta en su juventud y frescor.

Los tres hermanos avanzaron hacia él.

—Os damos la bienvenida, Hawkesmoor. —Ranulf hablaba con estudiada formalidad, pero estaba airado, y lo dejaban ver sus ojos de carbón oscuros, un músculo moviéndose nerviosamente en su pálida faz y el gesto de la boca, tan comprimida que era casi invisible.

Simon desmontó y les extendió la mano. Los tres hermanos se la estrecharon, pero con evidente vacilación. Simon miró hacia donde todavía estaba la chica vestida de carmesí, junto al caballo, los perros y el halcón. No había movido ni un músculo. Simon estiró la mano hacia su silla, deslizando el bastón de plata por los aros que lo sostenían. Se preguntó cuándo la llamaría Ranulf.

—Son muy bienvenidos a Ravenspeare, milords —declaró Ranulf con su dura voz resonando en la quietud. Avanzó para saludar al grupo de hombres que habían desmontado con Simon. Se esperaba un grupo de lores y ladies, amigos y familiares de los Hawkesmoor. En su lugar había venido un hombre con una tropa de guerreros. Ranulf los conocía a todos por lo que eran, lores que habían luchado en los campos de batalla de Europa al lado del duque de Marlborough. Estaban armados sólo con sus espadas de caballeros, pero para Ranulf estaba más claro que el sol que el conde de Hawkesmoor venía acompañado de un grupo defensivo. ¿O sería ofensivo?

Pero eso causaba sólo una parte de su ira. La mayor parte tenía el origen en su hermana, quien, en lugar de esperar al novio con el traje de boda y rodeada de sirvientes, permanecía de pie con insolente despreocupación con sus perros y un maldito halcón en el antebrazo, expuesta a todo el mundo como si esperara casarse encima de un caballo en medio de una cacería.

—¿La señora? —preguntó Simon, con los ojos todavía fijados en la chica.

—Mi hermana —dijo Ranulf bruscamente. —Vuestra novia, Hawkesmoor, aunque no se os culparía si lo dudarais. ¡Ven aquí, Ariel! —la orden fue dada en un tono más apropiado para llamar a un perro.

Había en los ojos de Simon una expresión de desprecio; entonces, antes de que Ariel pudiera responder a la orden de Ranulf, Simon caminó hacia ella, intentando no apoyarse demasiado en su bastón, intentando esconder la ligera cojera de su pierna herida. Ella permaneció donde estaba, observándole con una mirada indescifrable.

—Señora —se inclinó al llegar a ella—, creo que me habéis aventajado en la ribera del río.

«Cuando sonríe no es tan feo», pensó Ariel. Sus ojos tenían una mirada lejana, como si hubieran pasado mucho tiempo contemplando el horizonte, pero tenían también un destello de humor. Se preguntó si su cojera sería permanente o simplemente el resultado de una herida reciente. Sin embargo, la cicatriz de la cara no le dejaría jamás. Quizá se borraría un poco, pero se la llevaría a la tumba. «No es que su apariencia sea relevante para nada», se recordó a sí misma rápidamente. Si sus hermanos se salían con la suya, jamás sería su marido en nada más que en el nombre. Era un Hawkesmoor y jamás conocería el cuerpo de una Ravenspeare. Ella no tenía interés alguno en él. Tenía que ser un número, un hombre de no más sustancia que un fantasma que pasaría durante un breve tiempo por su vida.

—No sabía de ningún otro puritano que pudiera estar de camino a Ravenspeare —comentó ella con una fría reverencia, continuando con su distante ironía. —Es un placer conoceros, lord Hawkesmoor. Si me excusáis, voy a prepararme para el altar.

Entonces se fue, pasando por debajo del arco que llevaba al patio de los establos y a la caballeriza del halconero con los perros a sus pies.

Simon se volvió pensativamente hacia sus anfitriones y a sus atentos amigos.

—Lady Ariel no parece estar muy entusiasmada con esta boda.

Ranulf siseó entre dientes. Ariel le estaba obligando a fabricar excusas para un maldito Hawkesmoor.

—Mi hermana es testaruda, Hawkesmoor. No es que no se quiera casar, os lo aseguro.

—Ariel es algo despreocupada, lord Hawkesmoor. —Ahora fue Roland quien habló con una voz suavemente diplomática y una sonrisa hipócrita curvándole la fina boca. —Sus intereses son básicamente sus caballos, y, como habéis observado, es una mujer deportista. Su vida en los pantanos ha sido algo aislada, no está muy acostumbrada a tratar con gente. Pero os aseguro que no os traerá ningún problema. Se habituará fácilmente a vuestras haciendas y no os pedirá visitas a la corte ni cosas por el estilo.

Hablaba de su hermana como si se tratara de algún animal domesticado que, bien llevado, aceptaría un cambio de hábitat sin causar innecesarios problemas. A Simon no se le ocurría ninguna respuesta, por lo que simplemente inclinó la cabeza y siguió a sus anfitriones hacia dentro del castillo.

Por lo poco que había visto de lady Ariel, no le había dado la impresión de que fuese alguien con una personalidad maleable.

—Quizá queráis cambiaros de ropa. —Ranulf le hizo una señal con los dedos a un lacayo. —Muéstrales a Hawkesmoor y a sus hombres sus estancias. —Miró a su huésped. —Faltan sólo quince minutos para el mediodía.

—Cinco minutos es todo lo que necesito —dijo Simon con una sonrisa amable mientras seguía al criado y dejaba a Ranulf estupefacto. No podía imaginar cómo un hombre podía prepararse ropa limpia, vestimentas nuevas, y una peluca formal en cinco minutos. Las campanas de la iglesia empezaron a tañer al tiempo que el reloj tocaba las doce. Los doscientos invitados a la boda cruzaron el patio que llevaba a la capilla de piedra. La extrañeza de esta boda no se le había escapado a nadie. El novio había cumplido su promesa y en cinco minutos había vuelto al Gran Salón vestido con un traje de ropa oscura, sin adornos excepto el ribete de encaje de su corbata. Su aspecto contrastaba con los lujosos trajes de ceremonia de los hermanos Ravenspeare y sus invitados: los hombres con caros terciopelos y sedas, las mujeres, como exóticos pájaros de luminosos plumajes. Su pelo corto resultaba casi ofensivo al lado de las pelucas grises de camino a su sitio en el altar; sus amigos, igual de sobrios, permanecían de pie a un lado formando un semicírculo. Nada podía esconder el porte militar de los recién llegados y, aunque intentaban con empeño mantener las manos lejos de las empuñaduras, la tensión de tal esfuerzo se podía casi palpar en la piedra oscura de la capilla.

Ariel escuchó el repicar de las campanas mientras un rebaño de criadas la vestía para su boda. Se había vestido sola desde su niñez y esa atención inusual contribuía a su sentimiento incorpóreo. Se sentía vacía... hueca, como si el pozo de emociones y sentimientos que normalmente la invadía se hubiera secado. Pasaba por los movimientos de esta farsa como si fuera una marioneta y sus hermanos movieran las cuerdas.

Un Hawkesmoor había seducido a su madre, lo que le había causado la muerte. Ariel lo sabía desde que era niña, igual que conocía el odio con el que fue alimentada gota a gota hasta que acabó corriendo por sus venas. Y dentro de unos minutos sería la esposa del hijo del hombre que había causado la muerte de su madre. El hijo de una familia deshonrosa y deshonrada.

Casada pero no casada. Esposa pero no esposa. Una mujer no era una esposa hasta que se había acostado con su marido.

—Estaos quieta, señora. No os puedo arreglar el pelo si os movéis tanto.

—Lo siento, Mary. —Permaneció inmóvil mientras la vieja mujer abrochaba las cintas de terciopelo adornadas con perlas. Los mechones de pelo le caían por debajo de ellas transformados en tirabuzones con unas planchas calientes a manos de Doris, cuyos ojos entrecerrados revelaban su concentración.

—Las campanas han cesado, señora.

Ariel se levantó. Cerró por un momento los ojos y los volvió a abrir. Examinó fijamente su imagen en el espejo y decidió que le gustaba lo que veía, incluso si se trataba de una completa burla.

—Venid, señora. —Mary la empujó suavemente hacia la puerta. —Su señoría os estará esperando en el salón. Ariel hizo una mueca.

—Será mejor que tengas a los perros aquí, si no me seguirán hasta el altar.

El ladrido indignado de los perros la siguió hasta el pie de la escalinata donde estaba Ranulf esperándola.

—No sé a qué piensas que juegas, hermana. Pero si esperas sabotearme, entonces piénsalo de nuevo. Da un solo paso en falso y te aseguro que te arrepentirás hasta el día de tu muerte.

—Aquí estoy, ¿no? —dijo Ariel. —Vestida para el sacrificio. Virginal, pura, dulcemente inocente. Aquí estoy, ¿no, Ranulf?

—¡Eres una insolente! —dijo él furiosamente, agarrando su brazo en un apretón de hierro.

Caminó con ella a través del patio y entró en la capilla. Sus dedos le apretaban el brazo hasta hacerle daño, magullándole la carne. Mientras tocaba el órgano y la gente admiraba a la hermosa novia, los dedos se cerraron todavía más, como si tuvieran miedo de que ella diera súbitamente un tirón y escapara corriendo.

Simon Hawkesmoor observaba el avance de su novia y de su hermano hacia él. Se fijó en la posición de la mano de Ranulf en el brazo de la chica, leyó en la expresión casi violenta de sus ojos la fuerza de su apretón. La joven tenía la tez pálida, los labios tirantes. Simon entendió claramente que no se acercaba al altar por voluntad propia, «pero en esencia tampoco lo hago yo», reflexionó torciendo severamente la boca, volviéndose decididamente hacia el altar. Esa unión obedecía a una causa más grande que las preferencias personales. La chica se dejaría convencer con el tiempo, aún era joven. Por eso sería su deber, dada su mayor madurez y experiencia personal, hacer que aceptara su nueva vida.

Ranulf no soltó el brazo de su hermana hasta que estuvo arrodillada en el altar junto a lord Hawkesmoor, y permaneció de pie a su lado, en lugar de retirarse a la parte principal de la iglesia.

Ariel agarró con las manos la barandilla y bajó la mirada hacia el brazalete en forma de serpiente que se había puesto en la muñeca; concentró todos sus pensamientos en este intricado dibujo, en su delicado encanto. El sol del mediodía iluminaba el rosetón de la ventana de detrás del altar, y al torcer ligeramente la muñeca, el rubí que formaba el corazón de la rosa se convirtió en una sangrienta llama roja. Fascinada, movió de nuevo la muñeca de manera que el cisne de esmeraldas nadara por los rayos de sol de color. Era bellísimo.

El centelleo de la plata y el resplandor de la esmeralda llamaron la atención de Simon, que hasta ese momento miraba fijamente al sacerdote que salmodiaba. Giró la cabeza hacia la luz parpadeante de la joya, hacia la muñeca de su novia, que reposaba en la barandilla junto a la suya. Había algo extrañamente familiar en el brazalete que llevaba puesto. Frunció el ceño, intentando recobrar la memoria, pero se le escapaba el origen del recuerdo y un vago sentimiento de desasosiego le invadió.

Ariel era consciente de estar apartando su rígido cuerpo de la poderosa estructura que tenía al lado, pendiente de la voz del sacerdote que salmodiaba sólo en una lejana esfera que parecía no tener nada que ver con ella.

La voz firme de lord Hawkesmoor la sacó de su trance, sobrecogiéndola. Estaba dando sus respuestas con resonante convicción. Se le secó la boca. El cura le preguntó si quería a lord Hawkesmoor como legítimo esposo. Los ojos de Ariel se pararon en las manos del conde, que reposaban en la barandilla del altar. Eran enormes, de nudillos huesudos, tenía las uñas cortadas y los dedos callosos. Se estremeció al imaginar aquellas manos en su cuerpo, tocándola a la manera del amor. El sacerdote habló de nuevo, nerviosamente, para repetir la pregunta. Se produjo un murmullo y un movimiento en la capilla, pero Ariel no lo oyó. Pensaba que si se casaba con ese hombre, firmaría su sentencia de muerte.

Ranulf dio un paso hacia delante y le puso una mano en la nuca. Se podría haber interpretado como un gesto tranquilizador, pero Ariel sintió la presión que le forzó a bajar la cabeza y a asumir su consentimiento. No había nada que ella pudiera hacer. No, en este momento. Había mordido el anzuelo. Y entonces se le ocurrió que si lo deseaba, que si deseaba salvar a Hawkesmoor de la venganza de sus hermanos, podía trabajar para impedir que saltara la trampa. ¿Pero por qué debería una Ravenspeare salvar a un Hawkesmoor? Y si lo hacía, se condenaba ella misma a un abominable matrimonio. Sus ojos se clavaron de nuevo en el brazalete. Era el soborno de Ranulf para conseguir su colaboración, para que mantuviera los ojos desviados y la boca cerrada.

Musitó sus respuestas y sólo cuando ya había terminado apartó Ranulf la mano.

Simon la ayudó a incorporarse poniendo una mano bajo su codo. Su piel desnuda estaba fría como el hielo, y la sintió temblar con el contacto. Dios querido, ¿qué acababa de hacer? Ella le odiaba, le parecía repugnante. Lo vio en sus ojos cuando le miró brevemente antes de desviar rápidamente la mirada.

Ranulf había reunido a sus hermanos en el banco delantero. Sonrió al ver a su hermana caminar por el pasadizo con su marido. Él sabía cómo manejar la rebeldía de Ariel. Ella no era tonta, sabía dónde apretaba el zapato.

Fuera, bajo el sol frío, Ariel apartó su mano del brazo de Hawkesmoor.

—Es costumbre que el novio bese a la novia —dijo Simon cortésmente, tomando su manita en la suya y acercándosela. Ella no le miró, pero se quedó quieta, como resignándose a su destino, y su propia imagen le hizo sentir miedo. Dejó caer las manos, realmente impotente. —No tienes nada que temer, Ariel.

Entonces le miró. Sus ojos eran tan claros como el cielo del amanecer, inundados aún por aquella intensidad penetrante.

—No. No tengo nada que temer, milord —dijo con una simplicidad mordaz.

CAPÍTULO 04

El banquete de bodas en el Gran Salón era un espectáculo de desenfrenado alborozo, muy acorde con la estructura medieval del castillo y el abovedado comedor, en el que leños del tamaño de troncos de árboles ardían en las profundas chimeneas a ambos extremos de la sala e innumerables candeleros creaban complejas sombras por encima de las vigas.

Los invitados que los hermanos Ravenspeare habían convocado para celebrar las nupcias de su hermana no eran conocidos precisamente por su decoro.

Tanto los hombres como las mujeres eran jóvenes y decididamente atrevidos, y habían venido a disfrutar de un mes de fiesta, deporte y diversión. Ranulf había decidido deliberadamente excluir de todas estas celebraciones a cualquier miembro de la corte y a cualquiera políticamente influyente. En la soledad de los Fens, ése sería un asunto privado, un evento no señalado en el calendario social.

No habían invitado a ningún familiar. Los hermanos no se relacionaban con otros miembros de la familia. Tras la violenta y aparentemente misteriosa muerte de Margaret Ravenspeare, la madre de ésta se había ofrecido para ocuparse de la pequeña Ariel, pero lord Ravenspeare había rehusado bruscamente, y cuando tuvo lugar el mismo ofrecimiento a los pocos días de la muerte del propio Ravenspeare, Ranulf también reaccionó con la misma crudeza. De modo que, como resultado, Ariel creció libre de la influencia de nadie, excepto la de sus hermanos.

Los criados, cargados con pesadas bandejas de carne, cestas de pan y fuentes de ostras y anguilas ahumadas, aparecían y desparecían alrededor del largo rectángulo que formaban las mesas alineadas de los invitados a la boda. En la tribuna, los músicos, tan bien servidos de vino como los invitados de abajo, tocaban desenfadadas melodías, mientras las jarras de plata con vino, las jarritas con cerveza y las botellas de coñac circulaban sin cesar.

En la primera mesa, Ariel permanecía sentada junto a su esposo agradeciendo los brindis, las bromas cada vez más escabrosas y los buenos deseos de los amigos de sus hermanos con una sonrisa que no traicionaba ninguno de sus verdaderos sentimientos. Había estado expuesta a este tipo de compañía desde su más tierna infancia. A sus hermanos nunca se les hubiera ocurrido alterar su comportamiento en su presencia ni pretender que lo hicieran sus amigos, y ella acabó por no oír los comentarios fuera de tono y las bromas de mal gusto. Sólo se percató de la presencia de Oliver, sentado detrás de Ranulf, que bebía sin parar; podía ver sus curvos labios, su perturbadora sonrisa y sus cejas exageradamente arqueadas que le daban a los ojos una apariencia desenfocada. Y aunque sus ojos seguían desenfocados, su mirada no se apartaba de la novia y Ariel empezó a sentirse como un insecto expuesto en una vitrina antes de someterse al examen del experto coleccionista. A su lado, el conde de Hawkesmoor parecía asumir la alcohólica fiesta a su manera. Tal como Ariel podía ver, bebía generosamente, pero no parecía afectarle. Sus mejillas no estaban sonrojadas, la cicatriz de su cara no estaba lívida y sus ojos, del color del azul del mar, estaban más claros que nunca. Se dirigía a ella ocasionalmente con su voz melodiosa para compartir simples chistes cuya respuesta apenas le requería esfuerzo, pero en general sólo prestaba atención a sus propios amigos, reunidos alrededor de la mesa principal.

Los Hawkesmoor y su entorno, con esas oscuras ropas y ese aire de contención controlada, se mantuvieron en medio de la crecientemente desordenada muchedumbre. Las caras se sonrojaban, se desataron los cuellos, las posturas erguidas se truncaron en desgarbados andares, pero Simon y sus diez compañeros parecían cada vez más tiesos, más increíblemente sobrios con sus copas recién llenas.

—Maldita sea, Hawkesmoor, ¡cualquiera diría que eres tan discreto como el propio Cromwell! —le dijo Ralph inclinándose y tirando de la manga de Simon con los dedos grasientos mientras intentaba enfocarlo con los ojos grises vidriosos por el alcohol, la malicia y la estupidez. —El demonio se lleve a ese bastardo asesino y a toda su gente. —Rió a carcajadas, reclinándose hacia atrás en su silla.

—¡Un brindis! Propongo un brindis. Muerte al puritano. El fuego del infierno queme al regicida —alzó su copa agitando su mano con tanta fuerza que gotas de color rubí mancharon su camisa blanca.

Se hizo el silencio entre los pudieron oír a Ralph por encima del bullicio. Miles de ojos miraron a Simon Hawkesmoor y a sus amigos. Oliver Becket acercó la copa a su boca dispuesto a beberse el brindis y sus ojos se encontraron con los de Ariel, en los que advirtió un brillo burlón. Ranulf se inclinó sobre su hermano propinándole un puñetazo en el hombro. No fue un golpe ligero y Ralph se balanceó en su silla, volcando aún más vino.

—Patán maleducado —gruñó Ranulf. —Esto es una boda, no quiero oír hablar más de política.

Ralph estaba muy sofocado y tiró su silla dispuesto a pelearse con su hermano, pero Ranulf se percató de ello y desistió murmurando entre dientes, alcanzando la jarra para rellenar su copa.

Se reanudó la conversación. Oliver sonreía, le murmuró algo a Ranulf y los dos rieron a carcajadas. A Ariel le pareció evidente que sus risas estaban dirigidas a Hawkesmoor, que parecía no haber movido un músculo durante todo el incidente.

—¡Esto es una boda! —exclamó Roland. Era el más sobrio de los tres hermanos. —Y ya es hora de que el novio saque a la novia a bailar.

Se oyó un rumor de aprobación y sonaron compases de sir Roger de Coverley desde la tribuna de músicos a modo de invitación. Ariel miró a su novio expectante.

Simon le sonrió, pero con una pequeña sonrisa de desaprobación que la desconcertó. Este nuevo marido, a pesar de toda su fealdad, poseía una presencia extraordinariamente poderosa. Esa mirada de incertidumbre no parecía acorde con un hombre que aparentaba tener el control absoluto de sí mismo y de su entorno. Habló con suavidad.

—Perdóname, Ariel, pero creo que ahora mismo no sería un buen bailarín. No querrás ir de un lado a otro con un mutilado.

Ariel se sintió el rubor en las mejillas. Podía oír las risas disimuladas alrededor de la mesa, el cuchicheo de la gente preguntando qué le había dicho, y sentía, más que oía, la falsa simpatía que parecían inspirar.

—Yo tampoco soy una gran aficionada al baile —dijo mirando ferozmente a la mesa. —Más bien te pisaría los dedos de los pies mientras pisas los míos.

—Así es —respondió Simon con una cálida sonrisa. Su rápido triunfo le había sorprendido. —Sin embargo, uno de nosotros debería bailar en nuestra boda. Creo poder asegurar que lord Chauncey lo haría en mi lugar —riendo, señaló a uno de sus compañeros. —Querida, Jack es tan ágil con los pies como cualquier doncella pueda desear y puedo prometerte con total seguridad que no habrá pasos en falso.

—Si lady Hawkesmoor me hace el honor —lord Chauncey se inclinó ante ella, tendiéndole la mano—, estaré encantado de asumir el papel del novio en la pista de baile.

—Y en la cama también, te lo aseguro —gritó un joven soltando una risotada que esparció por la mesa migajas de carne procedentes de su boca.

Oliver Becket rompió a reír con fuerza.

—¡Qué conversación más impropia! Un hombre puede ser un inútil a dos piernas, pero puede que no lo sea tanto cuando está en posición horizontal.

Fuertes risas siguieron entre la multitud. Simon sonrió vagamente, pero no hizo ningún comentario. Agrias palabras acudieron a los labios de Ariel, pero antes de que pudiera hablar, Jack Chauncey ya la había apartado de la mesa y la había conducido a la zona vacía de la sala.

Otras parejas se unieron a ellos para bailar. Ariel miraba a su compañero mientras se movían por el pasillo que habían formado las otras parejas. Su aspecto era serio y ceñudo.

—Me temo que le cuesta contener la lengua cuando los hombres se mofan de la falta de convicción de su amigo —dijo ella discretamente girando por debajo de su brazo cuando llegaban al principio de la hilera. No respondió hasta que se reunieron de nuevo al final del baile.

—Sólo los tontos se burlan de Simon Hawkesmoor —dijo entonces. —Ya os daréis cuenta, señora, que vuestro marido ignora a los necios. Para él sus opiniones no cuentan en absoluto.

—Entonces, ¿no responde a las provocaciones? —Siguió haciendo los pasos de baile de forma automática, sin dejar de fijar la mirada intencionadamente en su compañero.

Jack Chauncey rió y la expresión de ira desapareció de su rostro.

—Eso depende de la provocación, señora. A su marido le cuesta enfadarse, pero nadie que le conozca bien se atrevería a hacerle enfadar.

Ariel guardó este comentario para futuras reflexiones. Apenas hacía medio día que había tenido ocasión de mirar por primera vez a su marido y le estaba resultando difícil llegar a alguna conclusión sobre él que fuera más allá de sus obvios rasgos físicos.

¿Cómo reaccionaría si se le dijera que no iba acostarse con su mujer en su noche de bodas? ¿Accedería a ello sin murmurar? Estaría en su derecho de insistir. Estaría en su derecho, pero sería un acto de bruto y patán y por lo poco que le conocía, ninguno de los dos calificativos se ajustaba a su persona.

Pero ¿cómo iba ella a saberlo? Era un Hawkesmoor. Este simple hecho contaba por sí mismo su propia historia. Le parecía tan increíble compartir cama con un Hawkesmoor como compartir pocilga con los cerdos. Y Ranulf le había jurado solemnemente que no tendría que hacerlo.

Desde la mesa principal, Simon observaba a su esposa bailar con su amigo. Su expresión era plácida, suaves sus ojos, y ni siquiera Ranulf podría haber adivinado la ira que latía bajo la serena superficie. Esta burda, ebria e indecorosa fiesta era un insulto a la novia y al novio. Y Simon sabía que ésa había sido la intención. Y ahora la novia, con su vestido de seda cremosa y encajes color vainilla, parecía flotar por encima de la vulgaridad, como si ésta no la rozara en absoluto. Mantuvo los ojos fijos en el torbellino color miel de su cabello que le caía sobre la espalda desde las cintas con perlas incrustadas alrededor de su frente. Le pareció como si un manto, un manto de doncella, la cubriera y protegiera de toda aquella ruda obscenidad que la rodeaba.

Ariel era un duende, un espíritu del aire. Había algo no terrenal a su alrededor. Pero tal vez era simplemente el contraste entre la delicadeza de su figura y de su rostro y la enorme grosería terrenal de sus hermanos y sus amigos.

—¿Cuñado? —Simon, despertando de su sueño, se giró bruscamente hacia Ranulf, que le miraba sonriente por encima de su copa, aunque no era una sonrisa precisamente desagradable. —Hay algo que tengo que hablar contigo, cuñado —dijo poniendo un sardónico énfasis en el título. —Una cuestión privada. ¿Me acompañas a pasear un poco por el patio? —Su silla arañó las losas de piedra al desplazarla hacia atrás.

—Un poco de aire nos vendrá bien —Simon cogió su bastón. —Está empezando a hacer demasiado calor aquí.

—En más de un sentido —dijo Ralph disimulando la risa. —Blanche Carey parece dispuesta a deslizarse debajo de la mesa con el primero que quiera tomarla —Se puso en pie con dificultad. —Quizá le ofrezca mis servicios. —Se tambaleó alrededor de la mesa en dirección a la dama en cuestión que, con la cara ruborizada y la mirada vidriosa, se disponía a desenlazar su corpiño ante los aplausos de un grupo de hombres.

Ranulf echó una ojeada rápida a su compañero y captó la sensación de disgusto en los profundos ojos azules, antes de que se desvaneciera. Sonrió amargamente para sí mismo. Los Hawkesmoor podían ser remilgados, excepto cuando se acostaban con las mujeres de otros hombres.

—Tal vez creas que nuestra forma de celebrar las bodas es demasiado desinhibida, Hawkesmoor. Para un puritano, estoy seguro de que nuestras jaranas pueden parecer bastante disipadas.

—No me cuento entre los puritanos, Ravenspeare —corrigió Simon con suavidad. —Puede que en mi familia haya parlamentarios, pero sabemos disfrutar tanto como cualquiera. El mismo Cromwell era conocido por disfrutar de su vino, de la música, del baile e incluso tocaba algún instrumento.

Ranulf adaptó su paso al paso más lento del otro hombre cuando cruzaban el comedor en dirección a la puerta exterior.

—Parlamentarios, monárquicos, estas palabras ya no significan nada en nuestros días —dijo. —La monarquía fue restaurada hace cuarenta años, Hawkesmoor, ya es hora de enterrar la manzana de la discordia, ¿no te parece?

—Si no me lo pareciera, no estaría aquí ahora —convino Simon, y por primera vez había una nota agria en su voz. Salió a la fría noche y aspiró varias bocanadas de aire, limpiando sus pulmones de la fétida y cargada atmósfera del comedor. —Estas diferencias políticas se hicieron irrelevantes hace ya muchos años.

—No lo suficiente —interrumpió Ranulf—, o no estaríamos reuniendo a nuestras familias para solucionar nuestras disputas sobre la propiedad.

—Eso es bastante cierto —respondió Simon de nuevo con un suave tono en la voz. Anduvo cojeando a través de la plaza cubierta de hierba, perforando con su bastón la blanda tierra mojada. Una fina llovizna caía del oscuro cielo y supo que esa noche le dolería despiadadamente la pierna. Ésta era la parte inhóspita de Inglaterra y aunque él había crecido en los Fens, le disgustaba enormemente el campo y nunca se había sentido realmente en casa entre los diques y molinos de viento de este paisaje de torbellinos y niebla.

Hizo una pausa en el reloj de sol de piedra que se encontraba en medio de la hierba. Descansando en su bastón, se inclinó ligeramente hacia el reloj de sol y vigiló al conde de Ravenspeare a través del crepúsculo.

—Entre nuestras familias hay algo más que propiedades, Ranulf. Yo también enterraría eso.

El otro hombre no respondió de inmediato y luego habló con una calidez que Simon sabía perfectamente que era falsa.

—¿Por qué deberían afectarnos los escándalos de la generación de nuestros padres, Hawkesmoor? —Le extendió su mano. —¿Me estrecharías la mano?

Simon tomó la mano que le tendía de inmediato. Ninguno de los dos hombres llevaba guantes y la mano de Ranulf le pareció blanda y húmeda. La suya, firme y seca, era la mano áspera y callosa de un espadachín. Ranulf no le estaba ofreciendo amistad y paz, le estaba tendiendo la mano del traidor y Simon lo sabía. Pero había acudido al castillo de Ravenspeare preparado para cualquier cosa y cualesquiera que fueran los astutos planes de Ranulf no tendrían éxito.

—Tú tenías algo que decirme —le recordó, soltando casualmente la mano de Ranulf y reanudando el incómodo camino hacia la parte más alejada del patio.

—Sí, claro. Espero que no lo interpretes como una descortesía —Ranulf siguió caminando con él, su cabeza ladeada de forma conspiradora hacia la oreja del otro. —Se trata de Ariel —Como Simon no respondía, continuó, poniendo énfasis en sus palabras. —Ella se siente algo indispuesta en este momento y ruega la excuses de sus deberes matrimoniales hasta que se sienta bien de nuevo.

Simon se había preparado para cualquier eventualidad, pero en ningún momento había considerado esta posibilidad.

—¿Enferma? ¿En qué sentido? —preguntó bruscamente.

La risa de Ranulf fue conspiradora.

—Ya sabes, Simon, las mujeres. Seguro que tú ya me entiendes.

—Pero Ariel fijó la fecha de la boda —señaló con calma. —¿Por qué escogió un día en el que iba a estar indispuesta?

—Es muy ingenua, Hawkesmoor, una niña. Una niña sin madre —añadió Ranulf deliberadamente.

Simon apretó los labios, pero no quiso darse por vencido. Acababan de acordar que los pecados de sus padres no les afectarían más.

—¿No tiene ninguna mujer que la aconseje? ¿Ni enfermera, ni doncella ni institutriz?

—Ariel nunca ha mostrado necesidad de compañía femenina —dijo Ranulf encogiéndose de hombros. —Se ha ocupado de ella misma y de sus necesidades desde que abandonó la niñez.

Simon ocultó su asombro. En las últimas horas se había hecho una idea de las pobres e indecorosas maneras con las que se trataban los asuntos en el Castillo de Ravenspeare, pero la idea de que una joven dama hubiera crecido sin ningún tipo de guía femenina, por más rudimentaria que ésta fuera, le dejó sin habla. Presumiblemente no poseía entonces ningún tipo de educación formal. Eso no era tan chocante, muchas mujeres incluso de alto linaje eran analfabetas, pero ¿no le habían enseñado las buenas artes o labores de coser, cómo llevar un hogar o tocar un instrumento? En fin, las habilidades necesarias para una mujer noble del campo. Podía montar y podía carraspear, eso ya lo descubriría. Y por lo visto conocía bien los pasos de las danzas populares, pero ¿qué decir de los modales de cortesía que cabía esperar de la esposa del conde de Hawkesmoor?

Se contuvo con un simple: «Ya veo» y dio la vuelta hacia el castillo.

—No sabía si lo entenderías —dijo Ranulf volviendo con él. —La situación es un poco... bueno, inhabitual, ¿no te parece?

—Te aclararé la situación —respondió Simon. —Dile a tu hermana que como veo que todavía no se siente capaz de confiar en mí, seré un hombre muy paciente. Cuando esté preparada para consumar este matrimonio, no tiene más que indicármelo.

—Ariel se sentirá muy agradecida por tu comprensión —dijo Ranulf con suavidad; abrió la puerta y se apartó, de modo que Simon pudo precederle en su vuelta al bullicioso comedor.

Cuando entraron se lo encontraron aún más animado y ruidoso, tanto que era casi imposible oírse la propia voz. Hombres y mujeres habían caído prácticamente sobre las fuentes y roncaban de forma bien audible; las copas habían sido derramadas en las mesas, la gente se balanceaba y andaba a bandazos en la pista de baile. Ariel bailaba con Oliver Becket.

Simon observó que ninguno de los dos parecía seguir los pasos de baile; de hecho, no había una sola pareja en la pista de baile que pareciera seguir una secuencia coherente de movimientos e incluso los violinistas de la tribuna se habían desconectado de la pieza y tocaban a su antojo, indiferentes a las parejas que se tambaleaban. El rostro de Oliver Becket estaba encendido, sus ojos brillaban de forma extraña y sus manos vagaban libremente sobre el esbelto talle de Ariel, condesa de Hawkesmoor, mientras ella giraba y se torcía.

«Ella parece estar disfrutando», pensó su marido con acritud. Estaba perdida en la música y tenía la falda volando a su alrededor, su cabello flotando y sus ojos chispeantes. Le recordaba a una muchacha gitana bailando una traviesa danza.

No podía intervenir sin parecer tonto, ya que no podía ofrecerse él mismo para bailar con ella, ni siquiera un compás digno, abandonado alegremente a su suerte. Un círculo de aplausos se empezó a formar alrededor de la pareja, mientras el resto de bailarines se echaban hacia atrás y los dos fueron el centro de atención.

Simon volvió a su asiento entre sus silenciosos amigos en la mesa principal. Ya no podía ver a su esposa, cuya visión quedaba bloqueada por el círculo que la rodeaba, pero podía intuir por el jolgorio atronador que se levantaba a su alrededor que los dos bailarines estaba dando un buen espectáculo a su audiencia.

Cuando terminó el baile y se rompió el círculo, Ariel regresó a su sitio, con su brazo en el de Oliver, las mejillas rosadas, los labios frescos y los ojos grises brillantes de agitación.

—¡Ah, nunca he visto una pareja de baile como tú! —dijo Oliver. La tomó por la barbilla y la besó en la boca cuando ella estaba a punto de tomar asiento junto a su marido. —Le compadezco, Hawkesmoor, porque nunca podrá conocer la delicia de bailar con ella. Es ligera como el aire, pura magia —la volvió a besar entre risas.

Pero esta vez Ariel apartó su cabeza con firmeza. En la exaltación de la danza había olvidado a su esposo y el sabor de la boca de Oliver en la suya le hizo ver lo que estaba pasando. Oliver y Ranulf lo habían planeado todo, esa esmerada humillación a Hawkesmoor. A sus hermanos no les importaba su virtud y en esa boda nada le importaba a nadie. Simon Hawkesmoor sería el cornudo en su noche de boda.

Se limpió la boca con el dorso de la mano en un gesto instintivo de repulsión mientras se sentaba. La mirada fija de Simon a Oliver captó este relámpago de ira en los ojos del otro.

—Sería incapaz de bailar, querida, pero he disfrutado viéndote bailar a ti —dijo Simon con calma, mientras alcanzaba la jarra para llenarse la copa. —Para ser alguien que está indispuesta, muestras una energía extraordinaria. Bebe. Estás muy acalorada —le acercó la copa a los labios.

Ariel sintió que los colores le subían a la cabeza. Tomó la copa y bebió con avidez, luego dejó la copa sobre la mesa.

—¿Podréis excusarme, señor? —Se levantó recogiendo la falda con sus manos y se dirigió a la escalera que se encontraba en la parte trasera del comedor.

Simon, apoyado en su bastón, la siguió con sorprendente rapidez. Alcanzó el pie de las escaleras cuando ella estaba en la mitad. La llamó en voz baja:

—Concédeme un minuto de tu tiempo, esposa. —Su voz era tan melodiosa y cortés como siempre, así que no sabía distinguir si era una orden. Ariel paró un momento, su mano en la barandilla.

—¿Vais a subir, señor? —continuó subiendo y le esperó arriba.

Simon maldijo en silencio su torpeza mientras subía la amplia escalera, consciente de que ella le estaba mirando, de modo que cada torpe salto, cada paso arrastrado se le antojaba exageradísimo a sus ojos.

Desde abajo llegaban al descansillo cuadrado en el que se encontraban los roncos sonidos. La luz de la luna se filtraba a través de la ventana de arco situada por encima de sus cabezas.

Simon se inclinó hacia la fría pared, mientras examinaba a su esposa concienzudamente. Ladeó la barbilla ligeramente hacia abajo en su escrutinio.

—¿Deseabais hablar conmigo, señor?

Él afirmó con un movimiento de cabeza.

—No es del todo inhabitual que un hombre quiera hablarle en privado a su esposa el día de su boda —recorrió con la mirada el pequeño espacio. —Esto no es muy privado. ¿No habrá por aquí una sala de estar, un gabinete...?

Sólo había una habitación en el castillo que Ariel pudiera considerar privada. Su dormitorio no era en absoluto sagrado, sino más bien una estancia que era invadida a voluntad por sus hermanos y por Oliver, pero sólo unos pocos criados conocían la existencia de la salita verde de la torrecilla que estaba encima de su dormitorio. Y no estaba dispuesta a compartir esa intimidad con el conde de Hawkesmoor.

Rió deliberadamente y Simon se dio cuenta de que escuchaba por primera vez ese sonido juvenil y alegre. Sonrió sin percatarse de ello, esperando que ella le contara lo que tanto la divertía.

—El castillo de Ravenspeare no tiene habitaciones tan bonitas, señor. Aquí vivimos de forma un poco ruda.

—Ya lo había notado —convino, dejando de sonreír al detectarle una ligera burla en la voz. —Y tenéis todas mis simpatías. Sin embargo, no esperes que me crea que no hay ninguna habitación que puedas considerar tuya. —Su voz se había endurecido y los ojos azules se hicieron inquisidores sin dejar de mirarla.

Ariel se mordió el labio.

—Tengo un dormitorio, señor.

—Entonces, vayamos.

Ahora sí que sintió el tono de una orden. Con un levísimo encogimiento de hombros avanzó por el pasillo, oyendo el ruido del bastón, el sonido de una bota arrastrándose ligeramente detrás de ella. Abrió la puerta de la torrecilla de su dormitorio y avanzó hacia adentro. Inmediatamente se vio inmersa en un torbellino de pelo gris ladrando cuando aparecieron Rómulo y Remo saltando a su alrededor.

Parecía como si fuera a sufrir un ataque de los perros de caza y la reacción instintiva de Simon fue buscar su cuchillo en su cinturón. Entonces Ariel se volvió hacia él; ambos perros estaban levantados sobre sus patas traseras y apoyaban las delanteras en sus hombros, mientras ella los aguantaba por los collares.

—Mis perros han estado encerrados desde las doce —explicó. —Si no me habrían seguido hasta el altar... Ahora abajo... —ordenó apartándoles, reprendiéndoles entre risas. —Mira lo que le has hecho a mi vestido con tu enorme y sucia pata.

Simon apartó su mano del cinturón. Recordaba haberla visto con los perros por el río y en el patio. Decididamente Ariel no tenía nada que temer con ellos, excepto alguna torcedura o que le llenaran de barro el vestido. Echó una ojeada curiosa a su dormitorio. El mobiliario era sencillo, no encontró ninguna referencia de su infancia, salvo una muñeca entre los cojines del asiento de la ventana. Por alguna razón aquel juguete de madera le pareció extrañamente conmovedor. Cerró la puerta tras él.

Ariel dio un salto al oírlo e inmediatamente los perros se volvieron hacia él, como dispuestos a luchar, vigilándolo con sus grandes y brillantes ojos amarillentos. Simon no se inmutó, se quedó mirándoles fijamente para aplacarlos. Ariel permaneció tan tranquila como él, mirándoles. Los perros se sentaron lentamente, y se quedaron en el suelo con la cabeza descansando entre las patas, todavía le miraban, pero ahora ya sin hostilidad ni recelo.

Ariel estaba impresionada, aunque sentía cierto pesar, de ver que alguien mostrara tal dominio sobre sus animales.

—Tenéis un don con los animales, señor —le comentó. —Rómulo y Remo jamás habían admitido a nadie aparte de mí.

—Todos los animales de manada reconocen a un superior —dijo él casualmente. —Los perros lobos no son muy diferentes de los lobos en este sentido. Supongo que te reconocen como líder de la manada, así que me atrevería a decir que me consideran su teniente. —Rió y ella no pudo evitar una sonrisa. Un hombre que era capaz de ganarse el respeto de sus perros debía tener cualidades ocultas.

Al verle allí de pie sonriendo, se le ocurrió pensar que de cerca no era tan feo como le había parecido al principio, considerando sus rasgos uno a uno. Sus ojos ligeramente hundidos eran asombrosamente atractivos, el triángulo de su ancha nariz con sus delicados orificios imponía y había algo inquietantemente atractivo en su tortuosa boca con sus fuertes dientes blancos. Por un momento olvidó su situación y le sintió simplemente como una poderosa y carismática presencia. Pero la realidad salió pronto a la superficie y recordó que era un Hawkesmoor. Enderezó los hombros, pasándose las manos por los pliegues de su vestido.

—¿Os explicó mi hermano... que...?

—¿Qué estás inconvenientemente indispuesta? Si, lo hizo. —Simon se sentó al final de la cama y siguió hablando con cierta ironía. —No debes alarmarte, Ariel. No tengo intención de reclamar mis derechos maritales hasta que estés dispuesta a cedérmelos.

—Os lo agradezco, mi señor —dijo ella dignamente.

—He sabido por tu hermano que no tienes compañía femenina —empezó Simon. Si esta muchacha era ignorante y por tanto la atemorizaba el aspecto físico del matrimonio, alguien debería darle alguna explicación y tranquilizarla. Y todo parecía indicar que le correspondía a él esa tarea.

Ariel frunció el ceño, preguntándose adonde iría a parar, aunque de ningún modo a la verdad, pues su vida fuera del castillo era su único secreto. Sus hermanos no sabían nada de sus amigos ni del trabajo que ella llevaba a cabo con ellos.

—Nunca he echado nada de menos dentro de estas paredes —dijo con cuidado.

—Pero querida, es espantoso que hayas tenido que llegar a ser mujer sin nadie que te haya enseñado.

—¿Enseñarme qué? —interrumpió ella con firmeza.

Simon se pasó la mano por su corto cabello y fue al grano.

—Estoy dispuesto a responder cualquier pregunta que puedas tener —dijo. —No sabré explicarlo tan bien como una madre, pero... —Se detuvo lleno de asombro. Ariel estaba riendo, sus ojos rebosantes de alegría. —¿Qué te divierte tanto? —preguntó.

Ella se afanaba por ponerse seria.

—Señor, puedo asegurarle que no hay nada que yo desconozca sobre estas cuestiones. No hay nada de lo que usted pueda decirme que yo no pueda entender. —Pensó en sus caballos, en su trabajo como comadrona en los pueblos y de repente se sintió presa de la risa otra vez. No podía explicarle estas cosas, pero le parecía muy absurdo que él estuviera tratando de explicarle hechos de la vida que probablemente conocía peor que ella, ya que concernían a las mujeres.

El rostro de Simon se cerró. Sin mediar una palabra se levantó de la cama, tomó su bastón y salió de la habitación cojeando. Cerró la puerta tras él. Una cosa era soportar la burla mal ocultada de los hermanos Ravenspeare y otra muy diferente oírla de su propia novia. ¿Cómo podía ser que una jovencita, mucho más joven que él, y que nunca había abandonado su lugar de nacimiento supiera tantas cosas de la vida? Y se atrevía a reírse ante sus torpes intentos de ganarse su confianza.

Sentía su sangre hervir, pero bajo la ira acechaba una oscura incertidumbre. ¿Le estaría viendo ella como a alguien de quien reírse, como un repulsivo inválido lleno de cicatrices? ¿Un hombre que ya hacía tiempo que había abandonado la fresca juventud? ¿Alguien que llevaba grabadas en su rostro y en su cuerpo las marcas de un largo sufrimiento? Un abominable marido para una doncella tan joven y brillante. Un abominable marido impuesto a la fuerza. Debería haber imaginado cuando la conoció por primera vez que ella no participaba por propia iniciativa en esta intriga. Pero no podían haberla obligado a acceder. No estaban en la Edad Media; no se podía obligar a una mujer a aceptar una unión repulsiva.

Pero Ranulf Ravenspeare y sus hermanos no eran hombres civilizados. ¿Habrían coaccionado a su hermana de algún modo?

Su alma pareció marchitarse por dentro cuando trató de imaginarse tal como sería a los ojos de una joven y bella muchacha. «No es de extrañar que ella no pueda contemplar su cama de matrimonio», pensó sintiendo una oleada de disgusto. Se había preparado para enfrentarse a la resistencia de ella a un Hawkesmoor y había intentado no pensar en la posibilidad de que ella sintiera repulsión personal por él. Pero su temor oculto estaba justificado y no podía imaginar cómo podría superar este rechazo.

Todavía estaba de pie al otro lado de la puerta de la sala y el ruido del Gran Salón crecía de forma cada vez más incoherente. Probablemente la ausencia de los novios se hacía notar. Si ahora volvía a la fiesta sin la novia, tendría que oír los comentarios más duros. Lo mejor sería que se retirara discretamente y dejara que los juerguistas siguieran con su fiesta. Que pensaran lo que quisieran.

Volvió a su habitación, situada frente a la torrecilla del dormitorio de Ariel. Un fuego ardía en la chimenea y en la repisa de la misma habían dejado una vela encendida para infundir ánimo en la fría noche. Se sentía agotado, triste, enfadado y se dejó caer en una silla junto al fuego, mientras se preguntaba cómo podía haberse metido en esa increíble intriga. ¿Qué le había hecho creer que él podría restablecer tan terrible agravio? ¡Qué arrogancia la suya al creer que les llevaría la paz a dos familias bloqueadas por el odio más profundo!

Pero ya estaba hecho y ahora estaba pagando el precio de su engreimiento. No obstante, tal vez pudiera aún dar un buen sentido a esta fatal visita a las tierras de los Ravenspeare. Alentado por este pensamiento, se puso en pie y cojeando se dirigió a la mesa que había junto a la ventana, donde estaban las jarras llenas. Se sirvió una generosa copa de coñac y lo saboreó lentamente.

Esther. En algún lugar de Ravenspeare había —o había existido— una mujer llamada Esther. Una mujer que había traído al mundo un hijo, a un Hawkesmoor.

CAPÍTULO 05

Seguramente no debería haberse reído, pero le había parecido tremendamente absurdo. Ariel frunció el ceño sin darse cuenta ante su propia imagen, inconsciente del reflejo distorsionado que le devolvía la vacilante llama del tocador.

Esta misma mirada de incertidumbre, de autocrítica había cruzado los curiosos rasgos de él y por un momento se había sentido emocionalmente desnudo, sus ojos repentinamente vulnerables, mientras ella estaba allí muerta de risa. No es que se estuviera riendo de él exactamente, fue más bien el placer de su propia vida secreta. Pero ¿cómo podía Hawkesmoor saber eso?

Se mordió ligeramente el labio. No había razón alguna por la cual él pudiera sentirse herido por su risa. Molesto quizá, pero no ofendido. Aunque así es exactamente como parecía haberse marchado, ofendido. ¿De qué podía haber imaginado que se reía?

Los perros empezaron a quejarse y a arañar la puerta y ella volvió a la habitación sacudiendo la cabeza. Los perros habían estado encerrados desde mediodía y necesitaban salir. Contempló su imagen en el espejo, enmarañada por el baile, el encaje de novia torcido y su falda de seda llena de huellas de patas con barro. No valía la pena cambiarse antes de aventurarse a salir a la noche.

Tomó una pesada capa del armario y se la colocó por encima de los hombros, extendiendo la capucha por encima del cabello y las cintas de la frente. Los perros ladraban excitados ante la perspectiva de la salida inminente.

—Está bien, está bien... Un poco de paciencia. —Se puso los guantes, se ciñó la capa alrededor del cuello y abrió la puerta. Los perros saltaron por encima de ella y se dispusieron a bajar las escaleras hacia el Gran Salón pero se detuvieron cuando ella les gritó resuelta.

—No vamos a ir por ahí —les dijo, volviéndose hacia la estrecha escalera que conducía a las cocinas. En su afán por salir la apretaron de tal modo en las escaleras que casi tropieza en los tres últimos peldaños.

La cocina estaba tranquila y sorprendentemente ordenada. Dos mozos dormían casi dentro de la chimenea. El lacayo cabeceaba sobre una jarra de cerveza y una criada solitaria fregaba las ennegrecidas cazuelas en el fregadero.

—Déjalo ya, Maisie, y vete a la cama. —Ariel permaneció bajo el arco que separaba la maciza cocina del fregadero.

—La señora Gertrude dijo que debía acabarlo todo esta noche, señora —dijo la muchacha rascándose la ceja con la mano. —Ella sabe cuánto deseaba visitar a mi madre ayer mientras estábamos preparándolo todo.

—¿Está enferma tu madre?

—¡Oh, no, señora! Ha tenido una hermosa niña. —El cansado rostro de la muchacha se iluminó. —La llamarán Suky.

—Mañana por la mañana enviaré un regalo para tu hermana —dijo Ariel sonriendo. —Pero ahora vete a la cama. Yo resolveré este asunto con la señora Gertrude.

La muchacha dejó la cazuela que estaba fregando y se enjugó las manos en el delantal mientras hacía una reverencia.

—Muchas gracias, señora —dijo y se dirigió presurosa hacia el estrecho catre que poseía en el ático, junto a las otras criadas.

Ariel se preguntaba si Maisie se pararía a pensar que era extraño que su señora recién casada deambulara por la casa en su noche de bodas en lugar de permanecer al seguro abrigo de su dormitorio de matrimonio. Pero pronto desechó la pregunta. ¿A quién le importaba lo que pensara el servicio? Ya estaban acostumbrados a las excentricidades de los Ravenspeare. Si no fuera porque Ariel llevaba firmemente las riendas de la casa, los señores habrían tenido enormes dificultades para encontrar a alguien que quisiera trabajar a su servicio.

Los perros ladraban tras la puerta cerrada de la cocina. Cuando ella la abrió, salieron disparados a la noche, corriendo por el patio hacia los establos, donde Ariel solía llevarlos.

Edgar levantó la vista desde el brasero de carbón que estaba atizando cuando su señora entró en el establo de los caballos árabes.

—No esperaba ver hoy a nadie, señora.

—Haría falta algo más que una boda para apartarme de mis paseos —dijo Ariel con voz serena. —¿Cómo está el potro? —Abrió la media puerta de uno de los establos y se deslizó dentro.

—¡Oh, es tan bonito! Le echaré de menos.

Ella acarició la blanca estrella en la nariz del potro.

—Pero ¿puedes creer que alguien esté dispuesto a pagar mil guineas por él? —Su voz se impuso, mientras tiraba suavemente de las orejas del potro.

—Cualquiera que conozca sus caballos, pagaría eso y más por una belleza como ésta —Edgar se apoyó en la media puerta, chupando una brizna de paja, su amable mirada seguía fija.

—Sigo pensando que es increíble. Si pudiera vender dos más, podría establecerme por mi cuenta —Salió del establo, mientras Edgar la seguía y cerraba la puerta detrás de él.

—El señor estuvo ayer aquí —dijo Edgar tratando de parecer casual.

—¿Qué estuvo haciendo? —Ariel se detuvo.

—Sólo dando una vuelta, supongo.

—¿No dijo nada?

—Nada que yo sepa —Edgar se dirigió de nuevo al brasero para calentar sus manos nudosas. Ariel frunció el ceño.

—No podía saber nada del potro. Las negociaciones se llevaron a cabo en absoluto secreto.

—Bueno, supongo que sólo sintió curiosidad —respondió Edgar.

—Pero Ranulf nunca se interesa por mis caballos. Nadie lo hace. Sólo les interesan los cazadores.

—Tal vez sólo quería ver si encontraba algún posible cazador entre este grupo.

—Tal vez —pero Ariel estaba inquieta. Si Ranulf sospechaba que su hermana tenía un negocio en lugar de un pasatiempo inofensivo, pondría su mano en los beneficios inmediatamente. A la mañana siguiente mencionaría su visita para ver cómo reaccionaba. Podía ser que pidiera uno de los caballos, pero con suerte conseguiría persuadirle de que ninguno de ellos estaba a su altura.

Apretó los labios. Los señores de Ravenspeare montaban los caballos de forma brutal. Ella mataría a sus caballos antes que dárselos a ninguno de sus hermanos. Se dirigió al patio.

—Buenas noches, Edgar. Dejaré los perros sueltos esta noche. Hay tantos forasteros por aquí, que dormiré más tranquila si los perros están rondando.

—Claro —convino él. —Creo que dormiré en la herrería, por si acaso se sintieran inquietos por el ruido. —Movió expresivamente la cabeza hacia el patio de los establos, desde donde podía oírse el alboroto que rodeaba al castillo.

—Gracias —Sonrió en la tenue luz y abandonó los establos.

No había ni rastro de los perros, disfrutarían de toda una noche de libertad después de un día de encierro. A juzgar por el jaleo, la embriagadora fiesta nocturna continuaría en ausencia de los novios, hasta el amanecer; y no sería la primera vez que algunos invitados de sus hermanos decidieran hacer un paseo a caballo a la luz de la luna. No quería que ningún invitado ebrio pusiera su pierna encima de ninguno de sus caballos.

Volvió cruzando la cocina, tiró de la barra de la puerta tras ella. Eso mantendría alejado de los establos a cualquier borracho que quisiera pasar a través de la cocina. Había comido muy poco en la fiesta y de repente se dio cuenta de que estaba hambrienta. En la despensa recopiló patas de pollo, una ancha rodaja de pastel de jamón y ternera, un cuenco de crema de leche en una bandeja, junto con una jarra de aguamiel del barril y se apresuró escaleras arriba.

Cerró la puerta de su habitación y se reclinó contra ella con un suspiro de alivio. Los sonidos de abajo enmudecieron y su habitación se convirtió en un refugio de paz e intimidad. Depositó su cena en la mesa lateral y apartó el manto antes de echar nuevos troncos al fuego y encender la lámpara. Entonces, con la satisfacción de haberlo dejado todo lo más acogedor posible, se sentó ante el fuego, se quitó los zapatos y se puso la bandeja sobre las rodillas.

Comenzó a devorar felizmente una pata de pollo cuando de repente se abrió la puerta. Oliver Becket estaba allí, con dos copas en la mano y una irónica sonrisa en su rostro.

—Oye, tenemos que beber en tu noche de bodas. —Entró en la habitación cerrando la puerta con una patada tras de sí. La patada no fue suficientemente fuerte y la pesada puerta de roble apenas se movió hacia el quicio.

—Vete de aquí, Oliver. —Ariel permaneció en su sitio y siguió comiéndose el pollo, esperando que una respuesta seria y fría tendría el efecto esperado en el inoportuno y desconcertado visitante.

—No seas antipática —le censuró, poniendo las copas con desmesurado cuidado sobre la mesita de noche. —Antes solías ser más amable. —Su torcida e irónica sonrisa se intensificó a medida que avanzaba hacia ella con las manos extendidas. —Vamos, no vas a pasar tu noche de bodas sola.

—Oliver, estás borracho.

Echó hacia atrás la cabeza y soltó una carcajada.

—Por supuesto que lo estoy. ¿Quién podría estar sobrio en una noche como ésta, a excepción de tu marido, claro, ¡viejo reservado! —Le miró bizco e inclinándose hacia ella, tomó la bandeja y la puso a un lado a tientas.

Ariel sintió el primer signo de alarma. Sus ojos, si bien estaban desenfocados, brillaban de malicia y cargados de intenciones. Estaba acostumbrada a hacerse entender sin problemas en este tipo de situaciones, al margen de lo que hubieran tramado sus hermanos con Oliver.

—Ven aquí, querida. —Tomó sus brazos y la puso en pie. —Veo que aún llevas tu vestido de novia. ¿Estás esperando al novio? ¡Qué triste debe de ser verse rechazado en una noche como ésta! Debemos mostrar a lord Hawkesmoor el camino hacia el lecho matrimonial.

—No. —Ella le empujó luchando por girar su cabeza cuando él intentó llevar su boca a la suya. —¡Por el amor de Dios, Oliver! Déjame en paz, no quiero hacer esto.

—¡Tonterías! —murmuró él junto a su boca. —¿Desde cuándo no lo deseas, flor de mi pasión? —Él la sostenía firmemente apretada a su cuerpo con un brazo mientras con el otro tiraba de los lazos de su corpiño.

«¿Por qué precisamente esta noche he dejado a los perros fuera?». Esta pregunta resonaba en su cabeza mientras Ariel luchaba por desasirse de un puño que la bebida parecía haber fortalecido. Parecía no sentir sus pellizcos y arañazos mientras intentaba empujarle la cara con la palma de la mano. Intentó darle una patada, pero él tenía trabadas sus piernas entre las suyas y luego cayó con ella al suelo. Ella sintió cómo su cabeza se golpeaba con fuerza en la madera y le pareció ver las estrellas. En un momento de confusión, Oliver se las había ingeniado para ponerse encima de ella. Se reía pero no había nada placentero en su expresión. Era un encarnizado y rapaz triunfo y se dio cuenta con un temblor en su vientre que su resistencia le estaba excitando. Él puso una pierna entre sus muslos, una mano le aguantaba las muñecas por encima de la cabeza, con la otra le empujaba y le removía las faldas.

—¡No! —chilló ella con todas sus fuerzas, aporreando el suelo con los talones desnudos, luchando por librarse de él.

—¡Estate quieta, zorra! —Oliver ya no se divertía. Su rostro estaba tenso, su boca era apenas una fina línea. Ella sentía la carne de él contra su muslo e intentaba mantener las piernas cerradas para levantar las rodillas.

Chilló de nuevo. Y entonces de repente alguien levantó a Oliver de encima de ella. Se quedó mirando fijamente el oscuro rostro de Simon Hawkesmoor.

—Cúbrete —le dijo fríamente.

Ariel se bajó la falda cubriendo sus expuestos muslos, y se sintió sucia, como si fuera ella quien hubiera empezado y disfrutado de aquel horror. Se puso en pie.

Oliver se apoyaba en una de las columnas de la cama. Jadeaba fuertemente. La boca le sangraba y se tocó el corte del labio. Tenía los ojos ciegos y llenos de furia y confusión.

—Como veis, vuestra esposa estaba disfrutando de una pequeña riña, Hawkesmoor —dijo con voz apagada. —He notado que se vuelve más apasionada con cierto grado de forzosa persuasión. ¿No es así, querida?

Ariel, con un feroz grito se lanzó sobre él y fue empujada a una silla de una bofetada en su mejilla. Su esposo no hizo gran cosa, salvo mirarla mientras la apartaba del medio y ella cayó en un lío de seda color marfil y lazos color vainilla.

—Lárgate de aquí, antes de que te acobarde —le dijo tranquilamente a Oliver Becket. Oliver rió, pero fue un sonido incierto mientras sus ojos no se apartaban del cuchillo que Simon blandía en su mano.

—¿Acaso creéis que no puedo enfrentarme a un lisiado? —dijo dirigiéndose a la puerta.

—Exacto, eso creo —dijo Simon sin alterarse. —Y si queréis probarlo, estaré más que dispuesto.

Oliver volvió a reír con la bravura que le daba el haber bebido y se fue. Simon cerró la puerta e hizo girar la llave en la cerradura. Retiró la llave y permaneció pensativo, pasándosela de una mano a la otra mientras miraba a la muchacha todavía tumbada en la silla, con los cabellos color miel enredados sobre la espalda, los grandes ojos grises perplejos y llenos de ansiedad. Ya no había ni rastro de la muchacha que se había burlado de él a carcajadas.

Pero no era de extrañar que se hubiera reído. Él había supuesto que era una ignorante e ingenua doncella, mientras que ella, joven experta, había intentado serle infiel con el mejor amigo de su hermano en su noche de bodas.

¡Qué imbécil! Se guardó la llave en el bolsillo de su chaqueta.

—¿Cuánto tiempo hace que Becket y tú sois amantes? Ariel se incorporó, apartando el cabello de su cara. —Un año.

—¿Y es cierto que te divierte jugar duro? —preguntó arqueando irónicamente las cejas.

Ariel se sonrojó violentamente.

—¿Cómo podéis pensar algo así? —murmuró.

Él se encogió de hombros.

—¿Qué se supone que debo pensar cuando te encuentro revoleándote por el suelo gimiendo de pasión?

—¡No! —ella se puso en pie de un salto. —¿Cómo podéis pensar que yo estaba disfrutando de algo así? Estaba luchando con él. No quería que estuviera aquí. Debéis creerme. —Le miró horrorizada.

Simon se encogió de nuevo de hombros.

—Poco importa si lo deseabas o no. Para mí es evidente cuál era su intención, animado probablemente por tu hermano. Mi supuestamente indispuesta esposa iba a pasar la noche de bodas con su amante bajo el mismo techo que su esposo.

Como Ariel no respondiera, se encogió de hombros, pasando una mano por su corto cabello.

—¿Debo suponer que no estás indispuesta?

Ella sacudió su cabeza.

—Aja... —Volvió a la cama y retiró las mantas. —En ese caso, si bien no te obligaré a consumar este matrimonio, no tengo la menor intención de convertirme en el hazmerreír de todos. Sólo nosotros sabremos que no nos hemos acostado juntos. Si no eres capaz de acceder a este subterfugio, me temo que no tendré más remedio que acabar lo que tu amante comenzó. —Deslizó la llave por debajo del cojín antes de girarse para mirarla con firmeza.

—No lo entiendo.

Soltó una breve e impaciente carcajada.

—Es muy sencillo, muchacha. Pasaremos todas las noches bajo el mismo techo en la misma habitación, como cualquier matrimonio. Con lo cual todos creerán que todo se desarrolla de forma normal: los invitados, vuestros hermanos y vuestro antiguo amante —sus ojos mantuvieron la mirada de ella. —¿Lo entiendes ahora?

—Sí —Ariel afirmó con un movimiento de cabeza.

—¿Estás de acuerdo en desempeñar tu papel?

—Sí.

—Entonces creo que no tenemos nada más que discutir esta noche. —Se desprendió de su chaqueta y antes de que Ariel pudiera asumir plenamente la visión de su desnudez, se deslizó dentro de su propia cama.

—Pero es que estáis durmiendo en mi cama —dijo estúpidamente.

—No tengo inconveniente alguno en compartirla —replicó. —No debes temer ser molestada.

—Pero es mi cama —protestó Ariel.

—Si lo prefieres, puedes cruzar el pasillo hasta mi habitación, entonces yo dormiré en mi propia cama y tú podrás dormir donde te plazca, a condición de que sea en la misma habitación —replicó en el mismo tono de voz.

Ariel quedó momentáneamente muda de asombro.

Su esposo parecía haber roto todos los esquemas de ella y de sus hermanos. Impecablemente. Sabía que no tenía nada que temer respecto a él, mientras cumpliera su parte del trato, pero estaba estupefacta de ver cómo, en pocas horas, aquel hombre lisiado había transformado una trampa pensada para humillarle más allá de lo soportable y le había dado la vuelta a la situación sin apenas mover un músculo.

Se sentó de nuevo junto al fuego, su entrecejo considerablemente fruncido. Oliver Becket era un hombre joven, ágil y flexible, pero había sido dominado físicamente por un hombre con una discapacidad importante. Es cierto que Oliver había sido pillado en circunstancias extraordinarias. Miró curiosamente por la habitación y no pudo ver el bastón de Simon. Parecía ser que podía moverse sin él si la ocasión lo requería.

—Te agradecería que apagaras la lámpara —pidió su marido con su suave voz. —Me resulta difícil dormir con luz.

—Esperaba poder acabar mi cena.

—Pues hazlo a la luz del hogar. Si vamos a compartir esta cama, te ruego que me lo digas ahora, de modo que me asegure de dormir ordenadamente.

A modo de respuesta, Ariel tiró del catre que se encontraba debajo de la cama de columnas.

—Podéis dormir tan ordenadamente como os plazca, mi señor.

—Bien. —Con una queja contenida, Simon se enrolló sobre su vientre, esparció sus piernas ampliamente bajo el edredón y se instaló sobre el colchón de plumas.

Ariel miró con desprecio el estrecho jergón de paja de su catre. No había cojín y el único abrigo era una delgada manta, apenas adecuada en una húmeda y helada noche de invierno.

—¿Hay un ladrillo caliente para mi cama?

—¿Cómo voy a saberlo? —refunfuñó por debajo del cojín. —Lo único que sé es que en el mío sí hay uno. —Sus dedos de los pies se deslizaron hacia el ladrillo envuelto en una manta. Ariel sintió chirriar sus dientes.

«Muy divertido, señor», pensó antes de atraer su manto de terciopelo que se había puesto antes y echarlo por encima de la manta. No iba a ser de gran ayuda, pero era mejor que nada.

Apagó la lámpara de aceite y permaneció junto al fuego para entrar en calor antes de aventurarse en su pequeña y helada cama. Una respiración profunda, rítmica y ruidosa procedía de la cama de columnas, detrás de ella. Era evidente que el conde de Hawkesmoor era una persona de sueño rápido y sonoro. Echó un vistazo a su cena en la bandeja que había dejado junto al fuego, pero observó que había perdido el interés en su contenido. Cogió una de las olorosas copas que Oliver había traído y sorbió el vino caliente con especias. «Por lo menos esto había sido una buena idea», pensó con acritud. Vino con especias para acompañar un adulterio. ¿Es que Ranulf no se detendría ante nada?

Ariel se encogió de hombros. Era una pregunta retórica. Mientras se acurrucaba junto al fuego, empezó a desvestirse, dejando a un lado su vestido de novia con una mueca de disgusto. Esa mañana le había parecido bonito, ahora se le antojaba una prenda indigna para adornar una falsa charada. Estiró la camisa por encima de su cabeza, respiró profundamente y atravesó la habitación, deslizándose bajo las mantas antes de que el aire frío le helara la piel. Pero al poco su carne, antes cálida, quedó tan fría como la burda sábana que había debajo. Sus dientes empezaron a castañetear y se enrolló a un lado, levantando las rodillas, poniendo el manto sobre la cabeza para protegerse las orejas del frío.

Una ráfaga helada azotó su piel desnuda cuando alguien levantó de pronto las mantas a los pies de su catre.

—Creo que necesitas esto más que yo —Dejó caer el ladrillo, increíblemente caliente, junto a sus pies desnudos y volvió a taparlos con las mantas.

Ariel se giró sobre su espalda, apretando los pies contra el espléndido calórenlo. Vio de reojo, entre las sombras, su figura a los pies de la cama. Llevaba una manta por encima de los hombros.

—Gracias, señor.

—Te lo ofrezco de buen grado y no creo que consiguiera dormir con tus dientes tiritando como castañuelas —fue su jocosa respuesta.

Simon volvió a la cama de columnas, arrastró su edredón y lo extendió sobre la delgada figura del camastro.

—Ahora tal vez podamos dormir. Ha sido uno de los días más tediosos que he pasado este año. Estaré muy contento de que se acabe de una vez.

Dicho esto, estiró la manta que tenía sobre los hombros y se deslizó en la cama, su pierna coja le seguía más lentamente que el resto del cuerpo y Ariel vislumbró entre las sombras una roja y fea cicatriz serpenteando en su pierna.

Cerró los ojos con firmeza.

—Yo podría decir lo mismo, señor.

—No lo dudo.

Se hizo el silencio en la habitación, sólo se oía el crepitar del fuego, pero más allá de la puerta cerrada, se podían percibir débiles sonidos procedentes del Gran Salón. Ariel se sintió curiosamente segura en su pequeña cama de criada a los pies de la gran cama, mientras oía los gritos, las risas fuertes, los golpes y los estrépitos del piso de abajo.

En sus veinte años de vida, había pasado más de una noche despierta escuchando las bulliciosas celebraciones e incluso tras una puerta cerrada, nunca se había sentido realmente a salvo del alboroto. Nunca podía dormir hasta que llegaba un abrupto silencio al amanecer. Pero ahora estaba muy dormida, de forma deliciosamente lánguida mientras crecía el calor a su alrededor. Entonces, ¿por qué incluso después del asalto de Oliver, se sentía segura y a salvo de cualquier peligro? La única respuesta posible yacía respirando sonoramente por encima de ella.

Ariel se deslizó hacia abajo, curvando lo dedos de los pies alrededor del ladrillo. Su marido era feo, cojo y era un Hawkesmoor, pero transmitía una reconfortante sensación de fuerza y seguridad.

Fue después del amanecer cuando se despertó al oír suaves ladridos y golpes al otro lado de la puerta. Los perros empezarían con suavidad, pero si ella no respondía con rapidez, empezarían a ladrar muy fuerte inmediatamente. Ariel no confiaba en el temperamento de sus hermanos ni en el de ninguno de sus rudos huéspedes, que aparentemente no llevaban demasiado tiempo en sus camas, si se despertaban con un estrépito semejante. Ranulf era capaz de salir impaciente de su habitación con una pistola en la mano para poner punto final al ruido.

Abandonó el camastro, se puso el manto por encima de los hombros y corrió hacia la puerta.

—Esperad un minuto —pidió con urgencia, oyendo la creciente estridencia de los ladridos.

Volvió a la habitación. Hawkesmoor seguía durmiendo. Recordó que él había guardado la llave debajo del grueso cojín. Se acercó a la cama y trató de deslizar la mano por debajo del cojín, sobre el que descansaba su pesada cabeza dormida.

—Eh, despertad —murmuró. —O moveos. —Como podía movía los dedos bajo la ropa almidonada.

—¡Dios mío! ¿Ha decidido mi esposa reunirse conmigo en el lecho matrimonial después de todo? —murmuró Simon. Ella no le había sentido moverse, pero le tomó la muñeca entre los dedos y ella tomó conciencia de su fuerza con cierto temor. Casi podía ver los frágiles huesos rompiéndose por la presión.

—Necesito la llave de la habitación. —Algo le decía que no sería prudente tirar de su muñeca presa.

—Pero si yo quisiera que salieras de la habitación sin mi conocimiento, no habría cogido la llave —señaló él en un tono razonable.

—Tengo que dejar entrar a los perros antes de que echen abajo la casa —dijo ella con urgencia en la voz. —Por favor, dadme la llave. Si no despertarán a todo el mundo y sólo Dios sabe qué puede pasar.

Simon soltó su muñeca y se incorporó para alcanzar la llave y se la tendió.

—Aquí la tienes.

Pero se le escapó y la llave de hierro fue a caer al suelo con un sonido metálico.

—¡Qué patosa! —la acusó con una sonrisa indolente.

Ariel le miró, recogió la llave y corrió hacia la puerta. Consiguió abrirla justo en el momento en que Rómulo empezaba a ladrar con fuerza, echando la cabeza hacia atrás.

Los perros entraron apresuradamente en la habitación y Ariel cerró la puerta tras ellos. Saltaron y brincaron por la sala poniéndole de un salto las patas en sus hombros cubiertos, cubriendo su cara de lametones y besos, hasta que centraron su atención en el extraño que se encontraba en la cama.

Simon estaba sentado en el marco de la cabecera de madera labrada de la cama. Las mantas le cubrían las piernas, tenía el torso desnudo.

—Abajo —ordenó con suavidad cuando ambos perros subieron a la cama de un salto.

Ariel esperó para ver qué pasaría. Él no se movió, apenas repitió su orden y tras un instante de duda los perros bajaron al suelo. Se sentaron al lado de la cama, sus cabezas sobre la alfombra, y sus ojos fijos en él en actitud sumisa.

—Muy impresionante —declaró Ariel con voz tenue. Acarició la cabeza de los perros para hacer algo con las manos, algo que mantuviera su vista apartada del torso desnudo de Simon Hawkesmoor: un prominente triángulo formado por sus amplios hombros hacia una estrecha cintura. Tenía los músculos suavemente modelados en la piel tersa, bronceada, como si hubiera pasado mucho tiempo bajo el sol sin camisa. Sus pezones eran pequeños y duros, su ombligo una ligera espiral en su abdomen plano y musculoso. Parecía casi imposible creer que un hombre así se moviera por ahí con la ayuda de un bastón.

Pensó en el torso de Oliver. Pálido, frágil, de piel tersa, pero carente de la potencia de un hombre acostumbrado a utilizar sus músculos en un duro trabajo físico. Tenía la sensación de que este hombre podía tirar de un arado con sus manos con la misma facilidad con la que manejaría una enorme espada maciza. Y que ninguna de las dos tareas le parecería inapropiada.

El silencio se hizo opresivo en la habitación apenas iluminada. Los ojos azules de Simon miraban burlones a Ariel y ella sintió que se ruborizaba. Se giró bruscamente y se dirigió al armario.

—Qué bien le fue a Becket que los perros no estuvieran contigo anoche cuando acudió a su cita.

El tono de su voz le produjo un estremecimiento en toda la columna. ¿Acaso seguía pensando que ella había invitado a Oliver a su cama? ¿Que había participado voluntariamente en el intento de serle infiel a su marido?

—En todo caso, le fue bien a Oliver —contestó ella fríamente, sacando del armario su traje de montar y las botas. Su marido no dijo nada. Ariel encontró unas medias y una camisa limpias en el cajón de la cómoda. Miró hacia la cama. El hombre seguía tranquilamente sentado contra el cojín como si ese tenso intercambio no se hubiera producido.

—Ahora debo vestirme e ir a ver a mis caballos —dijo ella.

—¿Ah, sí? ¿Qué caballos? —dijo, indiferente a la extrema intimidad de la escena.

—Tengo caballos —murmuró ella, inclinándose para coger las cenizas con el rastrillo y echar leña menuda al fuego que se apagaba.

—Todos tenemos caballos —comentó secamente.

—Sí, pero los míos son especiales. —Removió las brasas con el atizador hasta que se encendió una pequeña llama.

—¿Especiales? ¿En qué sentido? —Su tono era curioso, pero seguía en su postura medio desnudo en la cama.

¿Qué podría decir para herirle? Si Ranulf seguía con su idea, a Simon no le quedaba mucho tiempo de vida. Contuvo el aliento al pensarlo.

No participaría en un asesinato, aunque su marido le disgustaba tanto como había imaginado. De alguna manera, debería evitar la maldad de su hermano.

¿Y adonde la conduciría todo esto? Desde luego a un seguro matrimonio con el conde de Hawkesmoor.

Apartó ese pensamiento de su cabeza, sólo le producía dolor de cabeza.

—¿Especial? —siguió él.

No, no podía explicarle toda la verdad. No, si él iba a seguir presente en su vida.

—Es mi afición. Los crío —dijo ella dulcemente. —Mis hermanos apenas les prestan atención y prefiero que siga siendo así. Son unos jinetes brutales y no me gustaría verlos apropiándose de mis animales.

Simon inclinó su cabeza a modo de reconocimiento.

—No temas, no hablaré de ello.

—No —dijo ella—, lo sé.

—Bien, pues vístete y ves a ocuparte de tu negocio. No te preocupes por mí.

Ariel se ruborizó otra vez. —¿Vais a dejarme ahora? Él movió su cabeza.

—No. No tengo una sábana manchada de sangre para mostrarla por la ventana como triunfante señal de la consumación del matrimonio, pero sí tengo la intención de divulgar al mundo que he pasado la noche en la cama de mi esposa.

Ariel se mordió el labio.

—Entonces, ¿os importaría giraros de cara a la pared?

—Discúlpame, pero creo que no tienes de qué avergonzarte. De todas maneras, soy tu esposo a todos los efectos.

—¿Acaso os burláis de mí? —preguntó Ariel con voz ahogada.

—Tal vez un poco, pero creo que todo el mundo debe tener su oportunidad, ¿tú no, mi querida esposa?

Decididamente era mejor no discutir con este hombre. Así que sin responder, se volvió de espaldas y alcanzó las medias para ponérselas por debajo del mantón. Era difícil vestirse sin dejar caer la capa y sabía que en algún momento el hombre que tenía detrás vería al descubierto la curva de sus nalgas y sus muslos, pero apretó los dientes e intentó no pensar en ello. En medias y camisa se sentía suficientemente decente y tapada como para dejar caer la capa por completo, y entonces se puso su traje de montar con la mayor rapidez posible. Finalmente, y con gran alivio, volvió a la habitación.

—No puedo imaginar por qué podrías desear esconder tus encantos —observó Simon. —Por lo poco que he visto, creo que merecen ser mostrados.

—No sois muy galante, señor. —Enfadada, empezó a enrollar su pelo en un moño alrededor de su cabeza.

Simon esbozó una sonrisa.

—No puedo considerar que los cumplidos de un marido puedan ser descorteses, querida.

Ariel se clavó las horquillas en el cabello de cualquier manera. Simon la miraba, su boca mostraba una torcida y maliciosa sonrisa. Mientras ella se dirigía hacia la puerta, le dijo:

—Supongo que encontrarás la manera de cumplir con una de las más corrientes obligaciones de esposa.

Ariel se detuvo con la mano en la puerta frunciendo el ceño.

—¿Como por ejemplo?

Él se pasó una mano por la barbilla.

—Necesitaría agua caliente para lavarme y afeitarme. Y desearía desayunar cerveza y carne mientras me preparo para empezar el día.

—Lo diré en la cocina —dijo ella.

Simon agitó su cabeza.

—No, querida, creo que sería más apropiado que vieras tú misma las necesidades de tu esposo. Por supuesto no espero que cargues escaleras arriba con jarras y cubos de agua caliente, pero todo deberá hacerse según tus órdenes, y me gustaría que me sirvieras tú misma la cerveza.

Tal vez no intentaría impedir los planes de sus hermanos, pensó Ariel. Este marido estaba demasiado seguro de sí mismo. Y parecía saber jugar muy bien este juego que había inventado.

—Creo que hemos hecho un trato —le recordó amablemente cuando la vio en pugna con ella misma junto a la puerta.

Ariel se volvió y se alejó de la habitación.

Tenían un trato y ella lo cumpliría. Él la había salvado de Oliver y estaba en su perfecto derecho de no querer convertirse en el hazmerreír de todos. Y en realidad, la idea de frustrar los malvados planes de sus hermanos le resultaba bastante atractiva.

En la cocina había bastante actividad. Gertrude y el personal se afanaban con los preparativos para el desayuno, que se serviría en el gran comedor a media mañana. «Pero sólo para aquellos que tengan la cabeza clara y suficiente estómago para disfrutarlo», pensó Ariel.

—Gertrude, ¿puedes preparar una bandeja para mi esposo? Desayunará carne y cerveza. Timson, ¿puedes llevar agua caliente a mi habitación? El señor quiere afeitarse. —Se dio cuenta de que se había ruborizado al ver cómo eran recibidas estas órdenes en la cocina y de las pequeñas sonrisas y señas que se cruzaron mientras todos corrían a cumplir el encargo que había pedido.

Tomó una tartaleta de queso recién horneada de la paleta que una de las criadas acababa de retirar del horno del pan en la pared de piedra, luego curioseó por la despensa buscando un cazo para servirse leche recién ordeñada de la mantequera. Esa era su forma de empezar el día, ya que siempre andaba de aquí para allá mucho antes de que se sirviera el desayuno principal.

Entonces empezó a andar por delante de Timson y de la criada que llevaba la bandeja del desayuno al conde de Hawkesmoor, escaleras arriba, hacia su habitación. La puerta de Ranulf se abrió a medida que la pequeña comitiva se aproximaba por el pasillo. Salió desaseado, con los ojos enrojecidos, en camisa, con las largas piernas expuestas al frío aire que circulaba por el pasillo.

—Pero ¿qué estás haciendo? —preguntó irritado. —¿No es suficientemente malo que un hombre no pueda dormir sin tener que oír a los malditos perros aullando?

—Ahora los perros están fuera —dijo Ariel. —Y le estoy llevando a mi esposo agua caliente para que se afeite y su desayuno. Sentía que necesitaba algún sustento después de una noche tan larga y... provechosa. —Ariel se rió ante su hermano, sin poder contenerse, al ver la cara de disgusto y sus ojos inyectados en sangre.

Ranulf miró furiosamente, parecía a punto de decir algo, pero de repente captó la mirada del criado. Lanzando un atroz juramento, volvió a entrar en su habitación, cerrando de golpe la puerta tras de sí.

Ariel sonrió dulcemente ante la puerta cerrada y pensó encantada en lo furiosos que se pondrían sus hermanos cuando supusieran que su hermana se había convertido realmente en la esposa del conde de Hawkesmoor. «Esta satisfacción compensa el tedio de cumplir con las obligaciones de esposa», pensó Ariel, mientras acudía casi bailando a su habitación, donde su esposo seguía en su cama.

CAPÍTULO 06

Ariel le indicó a la criada que dejara la bandeja sobre la mesita.

—¿Deseáis beber ahora, señor? —se volvió hacia la cama con la mano en la jarra de cerveza.

—Gracias —Simon asintió. Se dirigió al criado. —En mi habitación encontrará mi navaja de afeitar y la loción en el lavamanos. Si es tan amable de traérmelo.

—Sí, señor —Timson se inclinó y desapareció, volviendo al cabo de un minuto con los objetos solicitados. Los colocó junto al agua caliente. —¿El señor necesitará algo más?

—No, gracias —Simon bebió de la jarra que Ariel le había tendido. —Te puedes retirar.

—¿Vale eso también para mí, señor? —preguntó Ariel solemnemente cuando se cerró la puerta detrás de los criados. —¿O hay alguna otra cosa que pueda hacer por vos?

—Pásame la ropa, si eres tan amable.

Ariel le pasó la ropa que llevaba cuando entró en la habitación para habérselas con Oliver.

—Creo que tenéis trabajo en los establos —dijo de repente en tono cortante.

Ariel hizo una reverencia con algo más que un deje de ironía y abandonó la habitación. Simon apartó las mantas y estiró lentamente las piernas hacia los pies de la cama. No había sido consciente de sus feas cicatrices durante la noche, pero a la rigurosa luz del día, le pareció necesario esconderlas de los claros ojos grises de su esposa. Siempre se sentía entumecido por la mañana y no podía soportar que Ariel, tan ligera y flexible, tuviera que ver su horrible y largo proceso para revitalizar los músculos agarrotados y las doloridas articulaciones.

Mientras movía su pierna coja desde la cadera, ignorando el dolor de sus músculos tensos, pues sabía que sólo así restauraría la fluidez a sus miembros, se le ocurrió pensar que nunca había sentido la necesidad de esconder sus debilidades ante Helene. Pero Helene le amaba. Ella era su amiga, y se había unido a él como el mejor compañero de fatigas, el más amado de los amantes.

Una vez se hubo afeitado la barba, cruzó el pasillo y se dirigió a su habitación. No se había detenido a coger su bastón la noche anterior, cuando oyó los ruidos en la habitación de Ariel. No le había concedido un solo pensamiento a su frágil cuerpo cuando asió su ropa y el pequeño y mortífero cuchillo que siempre llevaba en la cintura y le puso las manos encima a Oliver Becket con la fuerza que le proporcionó la ira. Sus reacciones habían sido instintivas, como en la batalla, y en ningún momento había cuestionado la habilidad de su cuerpo para obedecer sus instintos.

Era la primera vez que se había movido con esa pasmosa facilidad desde que fuera terriblemente herido en Malplaquet. Incluso ahora, todavía podía recordarlo con tanta claridad como si estuviera sufriendo el terror que le había atormentado cuando permaneció con fiebre en el hospital del campamento, rodeado de los gritos de los moribundos, el hedor a sangre y muerte, y los agonizantes alaridos bajo los bisturís de los cirujanos. Pero su horror no había sido morir, sino quedar lisiado para el resto de sus días, con una sola pierna y dependiendo de la caridad y amabilidad de los demás.

No les había dado su permiso para que le cortaran la pierna, había aullado que prefería morir antes que vivir incompleto. Y como era muy amigo y compañero del duque de Marlborough, no se habían atrevido a contradecirle. Había sobrevivido. Y había conservado la pierna. Había quedado marcado, inútil, con un terrible dolor la mayor parte del tiempo, pero por lo menos se sentía completo.

Y de alguna manera, la pasada noche su pierna había sabido responder ante una emergencia y había soportado el combate sin queja.

«Ahora estoy pagando por ello», pensó con una mueca de dolor mientras se vestía con esfuerzo. El miembro casi le estaba doliendo tanto como cuando yacía sangrando en el campo de batalla.

¿Había evitado realmente una violación la noche anterior? ¿O simplemente había interrumpido los preliminares de un mutuo goce? Retorció los cabos de la corbata holgadamente y los anudó en su pechera al estilo de Steinkirk. Simplemente le gustaba más esta moda que la costumbre más habitual del lazo fruncido.

En realidad poco importaba lo que estuviera ocurriendo. Lo importante era que él lo había parado tomando las riendas del asunto con sus propias manos.

Se pasó un peine por el corto cabello. ¿Qué más tendrían planeado para él los hermanos Ravenspeare? Había conseguido frustrar una humillación, pero aún podía haber otras desagradables sorpresas esperándole.

Un mes era el largo período que habría que resistir en la guarida del enemigo. Ahora no veía el modo de desaparecer ante doscientos invitados sin parecer un cobarde descortés. Para la reina parecería un rechazo deliberado del pródigo gesto de amistad de los Ravenspeare, lo que supondría una neta victoria para el enemigo.

¿Y cuál era la línea que debía seguir con su esposa? Era una criatura misteriosa. Su aire de frío desapego por cuanto la rodeaba la hacía parecer mayor de lo que era, pero mientras bailaba con Oliver Becket toda ella se había vuelto fuego y vida, un sensual y apasionado torbellino. Una intrigante paradoja que no tardaría en desentrañar tarde o temprano.

Encontró a sus amigos en el Gran Salón cuando bajó unos minutos más tarde. No tenían aspecto de haber pasado una noche de bebida y desenfreno, lo que no le sorprendió. La guerra les había convertido en maestros en el arte de disfrutar de los placeres con cierto grado de control.

Sin embargo, sí le sorprendió la excelente condición del Gran Salón. Cuando lo había abandonado parecía un campo de batalla, había vino y comida por el suelo, bancos volcados, mesas desordenadas y ropas manchadas. La alborotada concurrencia había seguido hasta el amanecer, de modo que los criados no habían tenido mucho tiempo para lograr el orden y la limpieza que reinaban ahora. Cuando los dueños de una casa eran tan negligentes como los Ravenspeare, sus criados tendían a reflejar esa falta de cuidado. Pero alguien en el castillo mantenía firmes las riendas de la casa.

Los suelos habían sido lavados y pulidos y habían fregado las mesas. Flotaba en el aire un dulce olor a lavanda y cera de abejas. En la mesa, frente a un fantástico fuego, había pan, carne, cerveza y café y aquí era donde se reunían todos, desayunando antes de dar un paseo matinal a caballo.

—Os deseo buenos días, Simon —saludó Jack Chauncey con su jarra en la mano. —¿Vais a desayunar?

—Gracias, pero ya lo he hecho arriba. —Simon se sentó en el banco, acercando su entumecida pierna al fuego.

Jack sonrió ligeramente.

—Habréis pasado una noche agradable, espero.

Simon asintió apenas y sus amigos comprendieron que no tenía ganas de hablar sobre su noche de bodas.

—Vuestra esposa es una joven muy guapa, Simon, pero hubiera preferido que escogierais una mujer de cualquier otra familia que no fuera la de los malditos Ravenspeare —agregó lord Stanton cortando el solomillo.

—Sus modales son detestables —añadió sir Peter Lancet.

—No más de lo que ya esperaba —dijo Simon, inclinándose hacia el fuego, dejando reposar las manos en las rodillas. —Pero sospecho que deben de guardar algún truco bajo la manga.

—¿Huele a traición, Simon? —Jack miró inquisitivamente a través de la mesa.

Simon se encogió de hombros.

—Algo, sí. No me importaría que me cubrieras las espaldas.

—Para eso estamos aquí.

Siguió un breve silencio pensativo, entonces se abrió la puerta del comedor y entraron los dos perros lobos ladrando y adelantándose a su ama.

—Esto sí que es el viento del Fen —declaró para explicar la tempestuosa entrada. —El viento soltó la puerta de mi mano.

—Se le había escapado la capa de los hombros, se le había soltado el pelo de las horquillas y lucía unas mejillas sonrosadas.

Se movía por el comedor mirando a su alrededor y frunciendo el ceño. Se sacó los guantes y pasó un dedo por la larga mesa de caoba que estaba situada contra la pared y tiró de la campana. Casi inmediatamente apareció un criado.

—Paul, hay que lustrar la parrilla del fuego —dijo. —Y no se han pulido los morillos.

—Ahora mismo me ocupo, lady Ariel. —El hombre se fue deprisa y volvió a los pocos minutos para hacer el trabajo con un trapo para fregar.

Ariel le observó durante un segundo, luego asintió satisfecha y se acercó a la mesa. Dirigió la mirada ahora a las fuentes.

—Confío en que tengan todo aquello que necesiten, señores. A esta hora del día servimos algo sencillo para comer, pero el desayuno se servirá a media mañana.

—Lleva usted la casa de una forma admirable, lady Hawkesmoor —observó Jack. —Nunca hubiera pensado encontrar este orden a esta hora de la mañana.

—Los criados están acostumbrados a tratar los desórdenes de mis hermanos, lord Chauncey —dijo Ariel brevemente. —Si desean montar antes del desayuno, daré órdenes a los establos para que les preparen los caballos.

—No es muy divertido montar a caballo por los Fen, por lo que puedo recordar —observó Simon. Era el único miembro de grupo al que le era familiar el irascible e impredecible tiempo de los Fens y conocía bien las miserias de las nubes de polvo que levantaba el vendaval de la capa superficial del suelo.

—No —convino Ariel. —Pero si uno se queda dentro hasta que el viento pare, después ya no se atreve a salir, especialmente en invierno.

—Muy cierto —Simon masajeaba su anquilosada pierna. No sentía el mínimo deseo de montar en medio de un vendaval helado y húmedo, pero tampoco quería permanecer ociosamente en el castillo esperando que los malvados hermanos despertaran de sus ebrios estupores.

—Si son amantes del tiro con arco, caballeros, hay blancos en el patio del fondo. Están bien protegidos del viento —sugirió Ariel, frunciendo el cejo mientras observaba a Simon masajearse la pierna. Tenía un ungüento en el cuarto del servicio que le aliviaría el dolor, pero se lo tendría que poner ella misma y se sentía reticente a prestar tan íntimo servicio.

—Excusadme —dijo ella abruptamente. —Tengo cosas que hacer.

Simon la miró salir rápidamente del salón por la puerta que conducía a las cocinas, los perros daban brincos a sus pies. Puede que Ariel no hubiera tenido a ninguna mujer que la enseñara, pero parecía saber cómo llevar una casa grande y difícil. Los sirvientes la trataban con genuino respeto, y no afectaban el servilismo temeroso que mostraban hacia sus señores.

—¿Lanzo, Simon?

—Sí, por favor. —Se puso de pie. La práctica del tiro con arco largo y arco curvado le ayudaba a mantener su cuerpo en forma y musculoso, y la fuerza en las manos y en los brazos. Era todo lo que le quedaba.

Ariel permaneció un rato en la cocina, pero Gertrude lo tenía todo bajo control, tanto para el desayuno como para el banquete de la noche. Ranulf había planeado ofrecer un pato cazado por sus huéspedes después del desayuno y, para asegurar la diversión, había hecho atraer con señuelo a bandadas de patos hacia los lagos y ríos cercanos. Los huéspedes se divertirían bien aquella tarde, y el novio y la novia, claro está, tomarían parte también.

«Quizá Ranulf tenga alguna horrible sorpresa preparada detrás de los juncos para su cuñado», pensó Ariel. ¿Debería advertir a Hawkesmoor de las intenciones asesinas de su hermano, o debería dejar que corriera el riesgo? Parecía perfectamente capaz de cuidar de sí mismo, y tenía sus propios amigos guerreros detrás de él. Pero si no le advertía, y si caía en la trampa, ¿no sería entonces ella igual de culpable que los que la habían tendido? ¿Era un crimen de omisión igual de malo que uno de perpetración? Era un grave dilema.

Pero los caballos arábigos todavía serían su salvación. ¡Mil guineas por un potro! Y tenía otros dos que estarían listos para vender dentro de un mes, y una yegua a punto de parir. Si corría la voz entre la creciente comunidad de aficionados a las carreras de caballos, conseguiría lograr su independencia. Podría abandonar ese lugar, abandonar a su marido y establecerse por su cuenta. Si tenía independencia financiera, entonces podría conseguir lo que quisiera. Y si salvaba la vida de Hawkesmoor, quizá incluso aceptaría darle su libertad. Un matrimonio sin consumar se podía anular. Si salvaba a su marido de sus hermanos, entonces él estaría en deuda con ella.

Sintió que una mano estaba tirando de su falda y salió precipitadamente de su trance, apercibiéndose de que estaba en la puerta de la cocina y de que había estado allí durante muchos minutos.

—¿Qué pasa? —bajó la mirada hacia la ceñuda criatura que la miraba a la altura de sus rodillas.

—Es mi mamá —dijo la niña. —Está muy mal. Me mandaron a que viniera a buscarla.

—Es Becky Riordan, señora. —Gertrude levantó la vista del caldo que estaba removiendo encima del fuego, la cara roja, perlas de sudor en la frente. —Su mamá va de parto en el camino de Ramsey.

Era imposible llegar a Ramsey, asistir a la mujer en el parto y regresar a Ravenspeare a tiempo antes de la cacería del pato. No digamos antes del desayuno. Y si ella no estaba aquí, habría preguntas incómodas. Pero Sarah y Jenny la podrían sustituir, si conseguía llevarlas al lugar.

Sin pensar más en ello fue a la despensa a por la bolsa de piel que contenía todos sus lustrosos instrumentos.

—Vamos, Becky. —Cogiendo la mano delgada de la niña, se apresuró con ella hacia los establos. —Pon el rucio en el calesín, Sam —ordenó a un mozo del establo. Ayudó a la niña a subir al carro; los perros dieron un salto, ladrando alrededor de las ruedas, y corrieron como rayos por los estrechos caminos al tiempo que su señora conducía como el demonio hacia el pueblo.

El caserío parecía más solitario que nunca, colgado en su altozano encima del canal, con el viento aullando, golpeando como un látigo las aguas quietas del río, y levantando nubes de polvo por las llanuras que se extendían a cada lado.

A pesar del viento, Jenny estaba de pie en el portal del caserío. Su misteriosa capacidad para percibir cuando alguien pasaba por el camino que llevaba a la casa de su madre había sido esa mañana más fuerte que nunca.

—¿Eres tú, Ariel? —llamó, sonriendo, al tiempo que Ariel ataba las riendas en el portal. Sin esperar respuesta, abrió la puerta. Los perros saltaron por encima y llegaron hasta donde estaba la mujer para frotar sus cabezas contra la falda de estambre como saludo.

—Buenos días, Jenny. —Ariel bajó de un salto del calesín.

—¿Quién va contigo? —Jenny giró sus ojos ciegos hacia el calesín. Eran grandes y bellos, de color azul claro con profundas pupilas oscuras y, si uno no sabía que eran ciegos, sería imposible adivinarlo.

—Becky Riordan. —Ariel sacó a la niña del carro al tiempo que explicaba la situación. —Si Sarah y tú fuerais con la mujer, os podría llevar en el calesín y estar de vuelta a Ravenspeare a tiempo para la cacería —terminó, caminando con Jenny por el camino que conducía al caserío.

—Madre, es Ariel —gritó Jenny al cruzar el umbral hacia el interior oscuro, iluminado a la luz del día sólo por una vela de junco y el brillo del fuego. Las pequeñas ventanas estaban cerradas por el viento y la estancia única era pequeña, escasamente amueblada, pero el suelo de tierra estaba limpiamente barrido y el aire estaba perfumado por los anaqueles de hierbas secas de encima del hogar.

Sarah apareció rápidamente, tendiendo sus manos. Estrechó las manos de Ariel con un firme apretón, sonriendo silenciosamente, pero sus ojos eran tan agudos como siempre al observar la cara de la chica. Era la primera vez que la veía desde la boda y buscaba inconscientemente algún signo de su nuevo estatus en la fresca juventud de la mujer. Pero no encontró nada de inusual.

Y entonces su mirada bajó hasta las manos de Ariel todavía apretando las suyas, y aquel profundo temblor en su vientre empezó de nuevo. Miró fijamente el brazalete en forma de serpiente que llevaba Ariel en la muñeca. Lo tocó y levantó la vista inquisitivamente.

—Ranulf me lo dio —dijo Ariel, alzándolo hacia la luz. —Me lo dio como regalo de prometida, pero no me lo he puesto hasta ahora... o al menos no hasta la boda. Es extraño, pero tiene algo de fascinante, ¿no crees?

¿Ranulf Ravenspeare se lo había dado a Ariel? ¿Cómo era posible que el brazalete hubiera pasado del hombre a quien ella se lo había dado a las manos de los Ravenspeare?

—Ranulf dijo que era una reliquia de la familia, pero yo no lo había visto nunca antes —continuó Ariel, ignorando por un momento el callado trastorno de la vieja mujer. —Me ha dado mi propio amuleto. —Tocó la rosa de plata. —¿Es preciosa, no crees?

Sarah asintió pero su sonrisa era forzada.

—¿No te encuentras bien? —dijo Ariel inmediatamente, inclinándose para besar la mejilla pálida. —He venido en una misión de caridad, pero si tú no puedes ir, iremos Jenny y yo.

Sarah negó con la cabeza y su sonrisa se afianzó. Hizo un gesto inquisitivo hacia la criatura que permanecía pegada a las faldas de Ariel, desde donde lo miraba todo con sus ojos enormes y temerosa curiosidad. Todos los niños del lugar sabían de las dos mujeres herbolarias que vivían entre los juncos. La que no hablaba nunca y la otra, que no podía ver. No se sabía nada malo de ellas —al contrario, se las conocía por sus poderes sanatorios— pero eran personajes extraños y la gente las iba a buscar con emociones contradictorias.

Jenny le explicó la situación a su madre mientras se movía eficientemente por el interior del caserío, llenando una cesta con lo que estimaba necesario para asistir a la mujer que daba a luz. En su propio terreno, la invidencia de Jenny no representaba obstáculo alguno.

—Ariel debe estar presente en las celebraciones de su boda —dijo ella, alargando la mano para alcanzar un manojo de romero seco. Si se picaba y se calentaba con miel deshecha, la hierba hacía una bebida capaz de relajar músculos que se contraían.

Sarah asintió con la cabeza y comenzó sus propias preparaciones. Unos minutos después, las mujeres y la niña abandonaban el caserío. Sarah cerró la puerta pero ni siquiera intentó cerrarla con llave. Tenían demasiado poco como para que les robaran, y ningún enemigo. Subieron al calesín y Ariel dirigió al paciente caballito hacia el estrecho camino.

Miró hacia al cielo al llegar a la carretera principal, si es que tan estrecho camino sin pavimentar se podía llamar así. El cielo estaba cubierto pero el viento iba cesando y la más tenue luz estaba difusa detrás de las nubes. Ariel estimó que faltaba poco para media mañana. Les faltaba media hora para llegar a Ramsey. Debía quedarse un rato y dar su propia opinión y consejos acerca de la situación. Tres cuartos de hora más para llegar a Ravenspeare. El desayuno estaría totalmente terminado cuando ella llegara al castillo. La ausencia de la novia en la mesa durante la primera comida después de la noche de bodas no pasaría desapercibida, pero era inevitable.

De hecho, permaneció mucho más tiempo de lo que esperaba junto a la cama de la madre de Becky. La mujer yacía sobre un colchón en el suelo al lado del fuego. Algunas gallinas, que entraban huyendo del frío, escarbaban desatendidas a su alrededor. Sus otros seis hijos entraban y salían del caserío y con ellos penetraban en el interior de la casa heladas ráfagas de viento que hacían chisporrotear los troncos verdes del fuego. El marido de la mujer permanecía sentado en un rincón, fumando de una pipa de barro, bebiendo un vaso de cerveza, sordo al lloriqueo de los niños y a los gemidos de la mujer. Cuando entraron las tres mujeres agachándose por debajo del dintel, interpretó su llegada como una indicación de que había llegado el momento de abandonar tal escena de dolor y lucha y juntarse con sus amigos en la taberna.

Se fue cabizbajo, con un gruñido ininteligible, pegando al salir un tortazo a un niño que tuvo la temeridad de tropezar con él. El pequeño soltó un chillido de indignación y la pequeña Becky lo levantó y le echó un mendrugo de pan en su boca.

Ariel, que estaba acostumbrada a ver esas escenas, se limitó a quitarse la chaqueta, a arremangarse, y a inclinarse hacia la mujer que se retorcía de dolor. Sarah y Jenny sacaron sus medicinas. Las dos mujeres se movían como una sola: Sarah como los ojos de su hija, Jenny como la lengua de su madre.

—Viene con los pies por delante —dijo Ariel, sentándose sobre sus tacones, frunciendo el ceño con preocupación. Alice Riordan soltó un escalofriante grito de dolor. Ariel le secó la frente y los puntitos de espuma de los labios.

—Fue lo mismo con sus dos últimos —musitó una voz desde un oscuro rincón. Una vieja bruja de quien no se habían apercibido se levantó de su balancín y cruzó la habitación tambaleándose hacia el fuego. Se quedó de pie mirando a la doliente mujer con una expresión indiferente y compasiva a la vez. —Frotarle el vientre con grasa de cerdo, eso es lo que haría yo.

Era un remedio popular suficientemente conocido pero que a Ariel le parecía especialmente inútil; sin embargo, a veces parecía calmar a las mujeres que parían.

—Si crees que va a ayudar, Abuela, yo lo haría —dijo ella, ayudando a Jenny a levantar a la mujer partera para que Sarah pudiera poner la gruesa almohadilla que elevaría sus caderas bajo su espalda.

—Será mejor que te vayas, Ariel. —Jenny arrancó las hojas de un manojo de hierbas para echarlas en un cazo de agua caliente. —Madre, yo me las puedo arreglar.

Ariel parecía dudosa.

—Quizá necesite los fórceps. —Ella era más diestra con los instrumentos de parir que las otras dos mujeres.

Sarah, arrodillada ante la mujer partera, negó firmemente con la cabeza. Sus manos estaban encima del vientre de la mujer, brillante ahora con la grasa de cerdo, frunciendo sus labios concentradamente mientras sentía las contracciones de la mujer.

—Mi madre no lo cree así —declaró Jenny. —Ya nos arreglaremos, Ariel.

Ariel todavía dudaba. Prefería quedarse en ese putrefacto caserío, haciendo lo que sabía hacer bien, que regresar al intrincado laberinto de intrigas asesinas del Castillo de Ravenspeare. La situación aquí era simple. Acabaría en vida o muerte, pero las decisiones estaban claras. En el mundo de Ravenspeare no había tal claridad. Pero se tendría que enfrentar a él en algún momento. No podía continuar evitando su inexorable destino a copia de sumergirse en los problemas de los demás.

—Os mandaré a Sam en el calesín para que os lleve a casa —dijo ella, cogiendo su abrigo del suelo. —Traerá gelatina de pie de becerro y provisiones para toda la familia.

—De acuerdo, y si tienes algún pedazo de Hombre Viejo, no nos vendrá mal. —Jenny se puso de pie y la acompañó hasta la puerta, su voz era ahora suave. —Necesitará dormir, si es que sale de ésta, y ese marido suyo estará encima de ella otra vez antes de que pueda recuperarse.

—Mandaré un poco con Sam. Aseguraos de que no va a parar a manos de su marido. —El narcótico conocido localmente como Hombre Viejo era muy preciado entre las gentes de las pantanos que padecían las fiebres de las tierras pantanosas, pero Ariel se había dado cuenta de que la gente se acostumbraba a él rápidamente, y cuanto más lo usaban, más cantidad necesitaban para calmar el dolor.

Cogió la mano de Jenny en señal de despedida, entonces la otra mujer regresó al cuarto de la doliente. Uno de los hermanos pequeños de Becky sostenía la brida del rucio, aunque el caballo estaba bien atado a un arbolito. El pequeño miró a Ariel con expectación, extendiéndole su mugrienta garra.

—¿Eres un pequeño emprendedor, verdad? —Observó Ariel con una ligera carcajada. Le dio un penique y desató al caballo. El chico sonrió y corrió calle abajo, sus pies desnudos volando por encima del duro barro helado.

Ariel sacudió las riendas y el caballo empezó a trotar. Como si hubieran oído una señal, Rómulo y Remo salieron del estrecho caminito que había entre dos caseríos y tomaron sus puestos a ambos lados del calesín.

Era casi mediodía cuando el calesín llegó a los establos del Castillo de Ravenspeare. Lord Roland estaba examinando el espolón de uno de sus cazadores. Al tiempo que su hermana descendía del calesín, caminó hacia ella con expresión severa.

—¿Dónde has estado, hermana? Es impropio que te hayas ausentado de las celebraciones que son en tu honor.

—Tomo poco honor de celebraciones como la de anoche —dijo ásperamente Ariel. —Están más destinadas a insultarme que a honrarme. A mí y a mi novio. —Alzó una ceja ante su hermano. Temía a Roland menos que a Ranulf. No era tan rápido en levantar la mano. A Ralph le menospreciaba, pero cuando había bebido era impredecible y generalmente iba con cuidado de no provocarle.

—Eres una insolente, hermana. —Pero lord Roland no parecía estar demasiado molesto. Tomó rapé mientras examinaba a su hermana con una curiosa intensidad en sus ojos grises. —Deduzco que has pasado la noche con Hawkesmoor.

—Entiendo que es costumbre que el novio y la novia compartan cama la noche de bodas, hermano. —Entregó las riendas del calesín a Sam y se apartó de él. Los perros estaban a sus pies, vigilantes.

—Debías pasar la noche de bodas con Oliver Becket. —Roland nunca medía sus palabras con su hermana. A diferencia de Ranulf, respetaba demasiado su inteligencia para andarse con rodeos.

Ariel sonrió.

—Mi marido tenía otros planes. —Se volvió hacia los establos. —Planes que ha demostrado ser perfectamente capaz de llevar a la práctica. —Dejó a Roland en el medio del patio y se fue a dar instrucciones a Sam sobre cómo ir a Ramsey y lo que tenía que llevar consigo.

Lord Roland golpeó con el dorso de su mano enguantada la palma de la otra. En parte por ira, en parte por reticente diversión. Ariel haría bailar a un hombre al son de la flauta, si se lo proponía. Ranulf estaba furioso porque su plan no había salido como él tenía previsto. Oliver estaba lívido, pero Roland sabía que su mortificación estaba provocada por la ira. Había sido vencido por los Hawkesmoor y nada podía esconder ese hecho. No había forma de escapar a tal realidad y el hombre había demostrado ser un problema más grande de lo que esperaban.

¿Y Ariel? ¿A qué estaba jugando?

Roland salió a zancadas del patio de las cuadras, de vuelta al Castillo. En el patio interior, guardabosques y perros circulaban por la plaza cubierta de hierba, mientras los huéspedes que participaban en la cacería de aves salvajes bebían vino caliente para amortiguar el frío y golpeaban el suelo con sus pies enfundados en botas. Los sirvientes cargaban con las aves y las bolsas de caza.

El conde de Hawkesmoor permanecía a un lado con sus amigos. Roland avanzó hacia ellos.

—Estoy seguro de que os gustará oír que vuestra novia ha tenido a bien volver, Hawkesmoor.

—Jamás pensé que no volvería —replicó Simon con facilidad. —No me da la impresión de que sea una criatura de precipitados impulsos.

—Pero por el momento conocéis poco a vuestra novia —dijo Oliver, con una sonrisa sarcástica. —Os aseguro, Hawkesmoor, que los que conocemos bien a Ariel, conocemos todas las pequeñas peculiaridades, vueltas y caprichos del carácter de la chica.

—Entonces este placer me aguarda —contestó Simon. Sonrió, pero había algo en sus ojos que hizo que Oliver girara la cabeza, como si de una cobra alzada se tratara.

—A un placer compartido siempre le falta algo, creo yo —dijo Oliver. Hubo un susurro de suspiros reprimidos del círculo de hombres que escuchaban. La sonrisa del duque de Hawkesmoor no vaciló.

—La generosidad es un don de reyes, Becket. —Volvió su espalda lenta y resolutamente y se alejó.

CAPÍTULO 07

Ranulf permanecía de pie junto a la puerta del Gran Salón. Miraba fijamente hacia el patio rebosante de invitados y, cuando vio a Ariel aparecer de vuelta de los establos, descendió los escalones y avanzó resueltamente hacia ella. La joven se iba abriendo paso entre la multitud, con los perros a sus pies y una expresión de preocupación en la frente.

—¿Dónde demonios has estado? —la interrogó Ranulf en voz baja, sujetándole el brazo por encima del codo. Los perros gruñeron, pero por una vez los ignoró. —¿Cómo te atreves a desaparecer sin decirle una palabra a nadie? ¿Dónde has estado? ¡Contéstame! —Le sacudió el brazo. Los perros volvieron a gruñir de nuevo, con una advertencia gutural. Ranulf se giró hacia ellos con un monstruoso reniego, pero finalmente la soltó del brazo.

—¿Por qué debería importar dónde he estado? —Respondió Ariel. —Ahora ya estoy aquí.

—Vestida como la mujer de un campesino, con ropa andrajosa —gruñó su hermano entre sus apretados labios. —Miradla. Tenías dinero para vestirte adecuadamente para tus ceremonias matrimoniales y vas por ahí vistiendo un viejo traje de montar que parece que haya sido arrastrado por un almiar. Y esas botas están gastadas.

Ariel bajó la mirada hacia sus faldas de velarte. Se le había pegado paja y lodo y sus botas, aunque no exactamente gastadas, estaban decididamente viejas y sin lustrar. Se había sentido tan incómoda aquella mañana vistiéndose para dar gusto a los ojos de su novio, que había cogido lo primero que encontró sin pensar más en ello.

—Confío que habréis pasado una mañana placentera, esposa mía. —El tono desenfadado de Simon interrumpió la retomada diatriba de Ranulf. El conde de Hawkesmoor se había acercado a través de la muchedumbre tan silenciosamente que ni Ranulf ni su hermana se habían percatado de su presencia. Ariel levantó la vista con una desvergonzada sonrisa que rebelaba el alivio que sentía por su interrupción.

—Fui a dar un paseo en el calesín. Perdonadme por haberme ausentado durante demasiado tiempo, pero fui más lejos de lo que pensaba sin reparar en la hora.

—Sí, es una buena manera de honrar a tu marido —agregó bruscamente Ranulf. —Aparecer vestida como una muchacha del servicio que ha estado revolcándose en la paja. No permitiré que se diga que la hermana del conde de Ravenspeare se pasea vestida como la mozuela de un mendigo de taberna.

—¡Oh, venga, Ravenspeare! —Simon interrumpió de nuevo la creciente diatriba de Ranulf. —Deshonráis todavía más vuestro nombre cuando injuriáis a vuestra hermana tan públicamente. —Ariel se sonrojó hasta las puntas de sus cabellos, más avergonzada por la defensa de su marido que por la reprobación de su hermano.

—¿La apariencia de vuestra mujer no desprestigia el nombre de Hawkesmoor, entonces? —El tono de Ranulf estaba lleno de sarcástica burla. —Bueno, quizá los Hawkesmoor son menos exigentes.

—Por lo que he visto de vuestra hospitalidad hasta el momento, Ravenspeare, me permito dudarlo —Simon respondió suavemente, sin la menor emoción en sus ojos. Se giró hacia Ariel, que permanecía todavía a su lado, debatiéndose entre el enojo y el disgusto. —Sin embargo, comprendo lo que decís, Ravenspeare. Corresponde al marido corregir a una mujer, no a su hermano.

«Quizá estéis un poco desaliñada, mi amor. Quizá deberíais zanjar ese asunto poniéndoos un traje que contribuya a la buena impresión de ambas familias. Estoy seguro de que la cacería podrá esperar unos minutos.»

Ariel se dio la vuelta y se fue sin decir una palabra. Mantenía la cabeza baja y no se había quitado la capucha para ocultar las mejillas sonrosadas. Era una de sus debilidades más angustiosas. Su piel era blanquísima y toda su vida se había ruborizado ante la más pequeña provocación, a veces incluso sin ninguna razón aparente. Siempre sentía vergüenza de su turbación y la situación se magnificaba de forma imposible.

¿Por qué había interferido Simon? Las injuriantes reprimendas de Ranulf siempre la dejaban como si nada. Poniéndose de su lado, Hawkesmoor había hecho una montaña de algo insignificante. Le había mandado que se fuera a cambiar como si fuera una niña mugrienta que había aparecido sin lavar a la hora de comer.

Sin embargo, en cuanto se pudo mirar al espejo de su habitación, se vio forzada a admitir que los dos hombres tenían razón. Su pelo era una maraña azotada por el viento, su cara estaba manchada de polvo de su paseo en coche por los pantanos, el viejo traje de montar de velarte estaba cubierto de polvo y las faldas endurecidas por el lodo. «Pero he tenido que atender a asuntos más importantes que mi apariencia», musitó enojada, tirando de los botones y ganchos.

Vestida sólo con la falda, se lavó la cara y se limpió los brazos y el cuello, antes de soltarse el pelo. Tirándolo hacia su cara, bajó la cabeza y empezó a desenredar las marañas. Estaba todavía murmurando para sí tras la delgada cortina cuando su marido habló desde la puerta.

—Los invitados de tus hermanos se están impacientando. No es que sea muy hábil como doncella, pero quizá pueda ayudarte.

Ariel levantó la cabeza abruptamente, echando para atrás su reluciente melena. Sus mejillas estaban sonrosadas por sus esfuerzos con el cepillo y por una renovada ola de irritación.

Los perros saludaron al recién llegado removiendo la cola. Su ama, sin embargo, le dirigió al conde una mirada fulminadora.

—No tengo necesitad alguna de ayuda, milord. Y es muy descortés irrumpir en mi cámara sin ni siquiera llamar a la puerta.

—Perdóname, pero la puerta estaba entreabierta. —Con su tono rechazaba a la ligera su objeción. Cerró la puerta al terminar sus palabras y la contempló con su pequeña sonrisa torcida. —Además, el dormitorio de una esposa no suele estar prohibido a su marido.

—Así lo habéis ya puesto en claro, milord —dijo Ariel tirantemente. —Y supongo que a eso le sigue que no tiene derecho alguno a privacidad.

—No necesariamente. —Avanzó cojeando y le quitó el cepillo de la mano. —Siéntate. —Una mano sobre su nombro la obligó a sentarse en el taburete del tocador. Empezó a pasar el cepillo por los elásticos bucles con fuertes y rítmicos movimientos de la mano. —He estado deseando hacer esto desde que te vi ayer, esperándome en el patio, con tu sombrero bajo el brazo. El sol iluminaba estos ligeros mechones dorados. Son preciosos. —Levantó un mechón que destacaba por ser más pálido que los demás, del color de la densa miel oscura. Ariel miró furtivamente la cara de él en el espejo. Sonreía con los ojos inundados de sensual placer; la faz, rajada por la dentada cicatriz, se había suavizado, como si peinarla fuera propio de un amante. Se dio cuenta de que sus manos, grandes y callosas como eran, tenían una cierta elegancia, casi delicadeza. Tuvo ganas de tocarlas, de reposar en ellas su mejilla. La recorrió un escalofrío.

—Estás fría —dijo él inmediatamente, apartando el cepillo. —El fuego se está apagando. —Se volvió hacia el hogar y con diestra eficiencia lo atizó para que abrasara de nuevo, poniendo algunos troncos nuevos. —Vamos, debes darte prisa en vestirte antes de que cojas frío. —Cojeó hasta el armario. —¿Vas a vestir el traje que llevabas ayer? El terciopelo carmesí te sentaba muy bien. —Sacó el traje mientras hablaba y ojeó los escasos contenidos del armario. —Pareces tener un armario muy limitado, Ariel.

—Aquí, en los pantanos, tenemos poca necesidad de trajes vistosos —aseguró, casi arrebatándole el traje de las manos. —La vida que llevo no se presta a sedas y terciopelos.

—La vida que has llevado hasta ahora —le corrigió él pensativamente, apoyándose en la columna de la cama con los brazos cruzados, mientras miraba cómo se vestía. —Como condesa de Hawkesmoor, vas a tomar tu sitio en la corte y en la sociedad del condado, espero. Los Hawkesmoor siempre han sido activos miembros de nuestra comunidad en los pantanos.

A diferencia de los señores de Ravenspeare. La comunidad local tendía más a esconderse de ellos que a buscar su ayuda. Pero ninguno de los dos puso voz a ese pensamiento mutuo.

Ariel revolvía nerviosa los botones de su falda. De repente se había vuelto torpe. Él parecía muy seguro de sí mismo, pero ella sabía que jamás tomaría su sitio en la corte o en ningún otro lugar como esposa de ese hombre, pasara lo que pasara.

—Debes de tener las manos heladas. —Le apartó los dedos y empezó a introducir los botoncitos en las presillas trenzadas que los abrochaban. Sus manos le rozaban el pecho y a Ariel se le cortó la respiración. Cuando sus dedos concluyeron su labor, ella sintió cómo se le endurecían los pezones por debajo de la tela delicada de su camisa a la vez que se le ponía la carne de gallina. Entonces, él apartó abruptamente sus manos y retrocedió. En su cara apareció de repente un gesto impenetrable.

Ella se dio la vuelta para coger la falda y empezó a ponérsela, abrochándose las presillas de la cintura, intentando disimular el temblor de los dedos, con la intención de mantener la mirada baja y desviada hasta que le desapareciera el rubor de las mejillas color de crema.

«Ojalá se fuera ahora», deseó, pero permaneció apoyado en la columna de la cama.

Podía sentir sus ojos fijos en ella, siguiendo cada uno de sus movimientos y aquella persistente sensualidad en su mirada le hacía hervir la sangre. Hasta el simple acto de ponerse las botas estaba impregnado de una curiosa voluptuosidad bajo la intensidad de sus oceánicos ojos. El hombre era más feo que Picio y, sin embargo, jamás se había sentido más intensamente atraída hacia nadie. Ni siquiera hacia Oliver, cuya belleza era intachable. Oliver, a quien, hasta ayer por la noche, había creído que amaba.

Se recogió el cabello en una gruesa trenza y se puso el sombrero de tres picos ribeteado con encaje de plata. Cogió los guantes y el látigo y se dirigió majestuosamente hacia la puerta.

—Estoy segura de que nos hemos ausentado durante el suficiente tiempo como para haber cumplido vuestro objetivo de cara a los invitados, milord.

—¿Y qué objetivo es ése? —Alzó una ceja mientras se movía para seguirla.

—Demostrar vuestra virilidad, claro está. ¿Por qué otro motivo me habríais acompañado a mi estancia de una manera tan pública? Estoy segura de que nuestros invitados están convencidos de que habréis aprovechado la ocasión para acostaros con vuestra esposa. —Ella le miró por encima del hombro. —Eso es lo que queréis que piensen, ¿no es así, milord? —Su voz era sarcástica y pretendía ocultar sus propias emociones tumultuosas. —Seguro que sentiréis orgullo de hombre cuando oigáis las groserías con las que os saludarán a la vuelta.

—Dudo que ésas te deshonren, querida mía —respondió con una irónica sonrisa. —No fuiste al altar como una tímida virgen y estoy seguro de que tus amoríos con tu antiguo amante no se guardaban como un secreto de estado.

Ariel se mordió la lengua. Ella misma había incitado la aguda réplica, pero aún así le dolió. Se apresuró por el pasillo hacia las escaleras, dejando atrás a su marido, decidida a unirse a la cacería sola, como si no hubiera visto ni las puntas del pelo de su marido en la última media hora.

Simon la siguió cojeando, apoyándose fuertemente en su bastón. Se había estremecido cuando la tocaba. No podía sorprender a nadie que una joven belleza encontrara repulsivas la vejez y la fealdad, y no había manera de que él pudiera competir con el físico intachable de Oliver Becket. Pero por un momento en la cargada intimidad de la cámara de Ariel, se había olvidado de todo cuanto no fuera su encanto. El extraño contraste entre su aparente frialdad y el vivo calor de su pelo y su piel, el destello de sus ojos, el rubor encantador de sus mejillas que la hacían parecer tan inocente, casi como una niña.

Pero era un necio iluso si había imaginado que algún día podría atraer físicamente a su esposa. No es que hubiera esperado que fuera así, pero había deseado que no se sintiera totalmente repelida por él. «Era un fervoroso deseo», pensó amargamente.

Los participantes a la cacería ya estaban montados en los caballos y se estaban alejando cuando llegó al patio. Ariel montaba la misma yegua ruana sobre la que la había visto el día anterior. El animal estaba nervioso en medio de la muchedumbre; movía la cabeza, golpeaba con una pezuña el suelo y acercaba cautelosamente las nalgas a los caballos que tenía a ambos lados. Ariel parecía indiferente, sumida en una conversación con Jack Chauncey, a quien, observó Simon con cierta simpatía, le resultaba difícil mantener sus manos alejadas de las bridas de la ruana bailarina.

Él montó su caballo pío y en seguida se sintió aliviado por ser uno más, pudiéndose mover como todos. Encima de su caballo, su cojera era imperceptible, y sus dotes de jinete no se veían afectadas por las heridas. Se sumó al grupo que ahora salía por el puente levadizo, tomando su sitio al lado de Ariel y de Jack.

—Esa yegua es muy joven, Ariel.

—Yo iba a decir lo mismo —coincidió Jack. —¿No creéis que es un poco fogosa para una mujer?

Ariel rompió a reír a carcajadas y la yegua dio un coletazo como si compartiera el regocijo.

—¿Dejaría que las mujeres montaran sólo flemáticas jacas de barriga redonda, lord Chauncey?

Jack parecía un poco desconcertado.

—Las mujeres no son tan fuertes como los hombres, señora. No estoy seguro de si dejaría montar esa yegua a ninguna de las mujeres de mi familia.

—¿Qué pensáis vos, señoría? —Ariel le lanzó una mirada juguetona a su marido, su enojo de antes ya estaba olvidado. —¿Prohibiríais a vuestra mujer montar una criatura tan briosa como mi Diana.

—Dudo que me reportara ningún beneficio hacerlo —observó pacíficamente Simon. —Y dado que dominas la bestia tan perfectamente, el tema está fuera de discusión.

A Ariel le gustó la respuesta. Soltó una risita, le dio un ligero golpecito a las ijadas de la yegua y Diana despegó con un relincho precedida de los perros, que corrían velozmente delante de ella. Oliver Becket espoleó su caballo con un grito exultante y galopó persiguiéndola muy de cerca. Ariel miró por encima de su hombro y alentó a la yegua para que alargara sus zancadas.

Simon, sin saber muy bien por qué, se puso con su caballo pío a perseguir a Oliver Becket. Era una cosa infantil meterse en tal carrera y, sin embargo, no se pudo resistir. Era casi como si necesitara competir con ese hombre más joven para probarse a sí mismo que era igual de fuerte y capaz. La cara de Oliver estaba rígida, sus labios fuertemente cerrados mientras empujaba a su caballo a acercarse más y más a la ruana.

Aunque Ariel no miró ni una sola vez hacia atrás, Simon sabía que podía oír el martilleo de las pezuñas de su perseguidor. Podía percibir la excitación de los competidores, la tensión entre ellos. Era una tensión que le provocaba cierta envidia, evocándole la escena que había interrumpido la noche anterior. Estaban compitiendo de nuevo, el aire entre ellos hervía de desafío sexual. Ignoraba si Ariel deseaba ser alcanzada o no. Pero sabía que no soportaría que Oliver Becket llegara antes que él.

Clavó sus espuelas sobre las ijadas de su caballo pío y el animal, que no estaba acostumbrado a tan despiadado pinchazo, soltó su gran pecho y se precipitó hacia delante. Corría parejo con Oliver. El otro hombre le miró de arriba abajo. Tenía los labios separados de los dientes, le brillaban los ojos. Había odio y empeño ciego en su expresión inmóvil.

El caballo pío se aventajó ligeramente. Oliver azotó las ijadas de su caballo pero el animal empezaba a flaquear. Entonces Simon tiró la rienda hacia el lado de la ruana. Ariel le miró alarmada. Había esperado ver a Oliver en su lugar. Simon sonrió, incapaz de esconder su júbilo.

—Párate, la carrera ya ha terminado y el caballo de Becket está sin aliento. —Ariel miró para atrás y vio que Oliver todavía estaba azotando despiadadamente a su caballo exhausto. Soltó las riendas inmediatamente con los ojos inundados de ira y la boca tirante.

—¡Por el amor de Dios, Oliver, deja a la pobre bestia en paz! No puede hacer más.

—Ese maldito animal es bueno sólo para ir al matarife —declaró furiosamente Oliver, tirando de las riendas. El pescuezo del animal estaba cubierto de sudor, tenía los ojos en blanco, la espuma le punteaba el despiadado freno y el agua manaba de los cortes hechos por el látigo y las espuelas en sus ijadas.

—Eres un bestia —declaró Ariel con palpitante ferocidad. —Está sucio de sudor.

—Bueno, fue idea tuya echar una carrera —dijo Oliver, resentido como si fuera un colegial que sabe que no tiene razón.

—Yo no estaba echando ninguna carrera. Simplemente estaba dando rienda suelta a Diana. ¡No estaba invitando a nada!

—¿Ah, no? ¿Cuándo acabó eso? —preguntó Oliver con una afectada sonrisa. —Siempre has sido muy desprendida con las invitaciones, compañera. —Miró de lado a Simon, que permanecía sentado en su caballo, inmóvil junto a ellos dos, entonces Oliver giró violentamente la cabeza de su caballo y se unió nuevamente a la cabalgata que permanecía a cierta distancia detrás de ellos.

—Un individuo muy desagradable y grosero —observó Simon. —¿Tiene tal vez un lado que desconozco? —Levantó una ceja inquisitivamente.

Ariel sintió cómo se sonrojaba.

—Lo consideraría un favor, milord, si no se mencionarais más el nombre de Oliver Becket entre nosotros.

—Eso será un poco difícil dada nuestra situación —dijo Simon. —Pero quizá si te mantuvieras un poco apartada de él, sería más fácil ignorarle.

—¿Insinuáis que yo le incito? —preguntó ella soltando chispas de fuego como estrellas fugaces brillantes contra sus grises ojos de almendra.

—Digo que tendrás que andarte con cuidado y no meterte en situaciones que puedan ser malinterpretadas —explicó Simon. —La manera en la que empezaste a galopar se podía fácilmente haber interpretado como una invitación a que te siguieran.

—Y veo que vos la aceptasteis —respondió ella con los labios fuertemente apretados. —Si desaprobabais mi galope, señor, me pregunto por qué os habéis sumado a él

—Mejor que compita contigo tu marido, querida chica, que tu aspirante a amante. —Giró su caballo hacia el grupo que se aproximaba. —Vamos. Unámonos a los otros e intentemos dar la impresión de estar de acuerdo.

Ariel murmuró algo poco educado en voz baja pero le ordenó a la ruana que trotara detrás de él. Era verdad que por un momento se había olvidado de todo cuanto no fuera la excitación de la carrera. Siempre había habido un lado oscuro en su trato con Oliver, un lado competitivo, desafiante, que lo había hecho incluso más atractivo. Y en cuanto le había oído pisotear la tierra tras ella, había sentido el mismo estremecimiento que cuando bailaba con él la noche anterior. Pero era un placer efímero y venía ahora seguido de un agrio sentimiento de auto-aversión. Se empezaba a preguntar cómo había podido rendirse a Oliver, y hasta qué punto aquella rendición había sido orquestada por sus hermanos. Se había dejado llevar de la mano, incluso mientras pensaba que estaba respondiendo a su propia e instintiva pasión.

Pero sus hermanos no lo harían otra vez. Esa promesa le levantó algo el ánimo. No haría de alcahueta en sus juegos con lord Hawkesmoor. O por lo menos, se corrigió, no otra vez. Había dejado que la utilizaran porque había estado tan sumida en sus propias preocupaciones que no le había prestado a esa situación la atención debida. De ahora en adelante, nada le pasaría inadvertido y había planeado su propia fuga de ese laberinto de problemas tan pronto como fuera capaz de atar los cabos e ir comprendiendo lo que pasaba.

—Esa fue una carrera loca, hermana. Fíjate en el estado del caballo de Oliver —le gritó Ralph en cuanto le alcanzó. Sus ojos, medio cerrados en la tenue luz del sol, le miraron de soslayo. «Ya va muy borracho, o no se ha repuesto todavía de la noche anterior», pensó ásperamente Ariel.

—El estado del caballo de Oliver no tiene nada que ver conmigo, Ralph. No era yo quien lo montaba. —Miró con menosprecio a Oliver, que todavía azotaba a su descompuesta jaca. —Yo jamás hubiera sido tan tonta como para imaginar que un caballo criado en el establo de Oliver podía vencer a Diana.

—Entonces sería de buena amiga que me dieras una de tus preciadas bestias —gruñó Oliver. —¿No creéis, Ravenspeare?

Ranulf sonrió.

—¿Qué te parece, hermana? No es el tipo de regalos a los que está acostumbrado, pero tal vez sea un premio de consolación, ¿no?

Tan grosera salida causó una explosión de carcajadas entre los íntimos de Ravenspeare. Furtivas miradas se dirigieron hacia el conde de Hawkesmoor, pero él parecía estar profundamente sumido en su conversación con lord Stanton, inconsciente del parloteo que se tejía alrededor de él.

Pero lo debía de haber oído. Ariel respondió dulcemente:

—Confío mis caballos sólo a los jinetes más expertos. Me temo que Oliver no me ha impresionado jamás por su destreza. Carece de cierta elegancia, creo. —Observó el efecto de su comedido insulto con manifiesta satisfacción. Oliver palideció. Ranulf la hubiera estrangulado con gusto, pero su comentario había sido recibido con disimuladas risitas de aprobación entre su audiencia y ninguno de los dos hombres hubiera podido reaccionar con enojo sin parecer todavía más estúpido.

Simon parecía todavía sordo, pero cuando Ariel se quedó un poco atrás para cabalgar a su lado, le echó una mirada que hubiera derretido el hielo. Ella había estado sonriendo con gusto a sus agudas réplicas y esperaba que su marido apreciara el ingenio y la velocidad con los que había aplastado a sus oponentes y defendido su honor. Pero la estaba mirando como si fuera un miembro particularmente humilde de la clase de los insectos. Hasta lord Stanton parecía estar serio y no le devolvió ni siquiera la sonrisa.

Ariel no llegaba a comprender por qué tenía que verse de repente sometida a esa callada reprensión, pero apretó los dientes y sacó pecho, ignorando deliberadamente a sus compañeros hasta que llegaron a la orilla del gran lago donde les aguardaba la primera cacería de la tarde.

—¡Mil guineas por un potro! —exclamó Ranulf incrédulamente.

—Sí, milord. Pensé que lo encontrarías interesante. —El tono que empleaba el hombre era a la vez halagüeño y malicioso. Estaba de pie en el establo, sosteniendo los largos zancos que había utilizado para caminar a través de los traidores pantanos que separaban su destartalado caserío de cortador de turba de la grandiosidad del Castillo de Ravenspeare.

Ranulf puso las manos en los hondos bolsillos de su abrigo. Era de noche y un viento glacial soplaba en los establos. Stan le había estado esperando cuando terminó la cacería al atardecer y el conde había adivinado en seguida por la sospechosa sonrisa del hombre que tenía información que vender.

—El señor Carstairs está intensamente ansioso por establecer su propia caballeriza —continuó Stan, un punto desesperado en su afán de convencer a su señoría del valor de la información. El conde no era demasiado generoso y se decía que se había negado a pagar más de cuatro peniques por un gramo de chismorreo local que Stan había valorado en mucho más dinero. —Le gustan las líneas de los caballos de su señoría. Para hacerlos correr en carreras y cosas por el estilo. —Ojeó ansiosamente al conde, que le miraba con el ceño fruncido a la luz parpadeante de una antorcha de brea que tenía a su lado.

Las carreras de caballos estaban creciendo en popularidad entre la pequeña aristocracia, desde la introducción de la raza árabe Darley en las líneas de sangre inglesas hacía cinco años. Stan había oído que la mismísima reina estaba pensando establecer una carrera de caballos en Ascot, cerca de Londres. Esperó.

Ranulf se dio la vuelta y cruzó a trancos el patio dirigiéndose hacia el bloque donde Ariel guardaba sus caballitos. ¡Caballitos! Pensó sonriendo inexorablemente. Todo el tiempo esa astuta niñita había estado criando una apreciadísima raza ante sus propios ojos y ahora se dispondría a sacar unos generosos beneficios.

Se dirigió a zancadas hacia la hilera de casillas, consciente de que Edgar le estaba siguiendo de cerca. Sus visitas anteriores habían estado siempre instigadas por una ligera curiosidad, pero esa noche miraba a los caballos con otra perspectiva. Había sólo un potro destetado y un vistazo superficial era suficiente para observar que se trataba de un bello animal. ¿Cuándo había obtenido Ariel los contactos para proporcionarle una venta tan lucrativa? ¿A quién conocía que pudiera facilitarle un negocio así? John Carstairs y su joven familia eran nuevos en la vecindad, justo acababan de heredar la hacienda de un primo lejano. La gente solitaria y desconfiada de los pantanos todavía no había dado su aprobación a los recién llegados. Pero Ariel no parecía tener tal reticencia. Era obvio que las actividades diarias de su pequeña hermana requerían ser vigiladas más de cerca.

Paseaba distraídamente por los establos, pensando que no revelaría a nadie —ni siquiera a sus hermanos— que estaba al tanto de la venta del potro, ni nada que tuviera que ver con los intrincados negocios que su hermanita hacía secretamente. Tenía que sacar algún provecho para él de los negocios de Ariel.

Dirigió un descuidado saludo con la cabeza al celoso mozo y abandonó el edificio largo y estrecho. Los ladrones de caballos abundaban en los pantanos. ¿Qué podría parecer más natural que la caballeriza de Ariel fuera saqueada de vez en cuando? Podría vender los animales robados río abajo en el astillero de la familia, en Harwich. Desde allí podrían ser transportados hasta Holanda y venderse lucrativamente en el continente y, si el ganado robado no aparecía en establos ingleses, nadie, y menos Ariel, sería capaz de seguirle la pista hasta el castillo.

Apareció con una sonrisa en el frío atardecer y Stan avanzó ansiosamente hacia él.

—Confío que la información os será de utilidad, milord.

—Puede que lo sea —dijo Ranulf fríamente, sacando del bolsillo su cartera. —Pero si alguien más se entera, haré que te corten las orejas por vagabundo, ¿entiendes?

Como juez local, el conde de Ravenspeare podía hacer eso y más. Stan asintió vigorosamente con la cabeza.

—¡Punto en boca, milord! Ya conocéis al viejo Stan. Callado como una tumba. —Alargó la mano con los ojos relucientes por la moneda de plata que el conde dejó caer sobre su palma extendida. Entonces se subió a los zancos y se fue como un acróbata de circo para ser devorado por la noche de los pantanos.

Ranulf regresó al castillo. Los músicos ya estaban tocando en las celebraciones de la noche, las largas mesas ya estaban preparadas para el banquete. Los criados se apresuraban por el Gran Salón con bandejas de vino, aguamiel y brandy para los invitados que se habían congregado allí. La mayoría se había quitado la ropa de calle para ponerse los exquisitos brocados y terciopelos de noche. Era una boda, al fin y al cabo, aunque de momento no se veía ni rastro del novio ni de la novia.

Ranulf, habiéndose retrasado por Stan, estaba todavía salpicado de barro. A medida que avanzaba hacia su cámara se le iba desvaneciendo la sonrisa. ¡Su hermanita se estaba convirtiendo en un maldito estorbo!

Ranulf se secó la cara y cogió la camisa limpia de las manos de su atento criado. ¿Por qué, en contra de las órdenes de su hermano y de las lealtades de la familia, se había rendido a la cama nupcial de Hawkesmoor? Y no sólo eso, sino que su lengua se estaba volviendo malditamente aguda. ¡Hacer mofa públicamente de Oliver de aquella manera, y delante del puñetero Hawkesmoor y su grupo! No se podía tolerar.

Se sentó en un taburete estirando un pie para que el criado pudiera sacarle sus sucias botas. Su expresión era oscura, y el sirviente se encogió sabiendo que la tormenta estallaría sobre su cabeza ante la más ligera provocación.

Ranulf estaba pensando que cuanto antes Ariel quedara viuda mejor. Había intentando comprar su pasiva colaboración con el regalo del brazalete, su amuleto, y la preciosa rosa de plata, pero parecía haberlo planeado mal. Y ahora que sabía de la caballeriza, tenía todavía más motivos para mantener a su hermana atada a Ravenspeare. Sería impensable que su abominable marido, su dote de disputada tierra y todos los potros de una caballeriza arábiga fueran a parar a Hawkesmoor para vivir allí en paz y armonía.

¡Era impensable! Y hasta ese momento tal idea ni siquiera se le había pasado por la cabeza, igual que no había ni sospechado que pudiera no tener a su hermana firmemente bajo su control.

Pero Ariel había demostrado ser una astuta criatura. «¿Y si ya ha concebido?» Sintió frío sólo de pensarlo. Si Ariel llevaba un hijo de Hawkesmoor, entonces la tierra de Ravenspeare que constituía su dote estaría perdida a manos de la familia de su marido de acuerdo con las leyes del matrimonio. El hijo de un maldito Hawkesmoor heredaría una tierra que pertenecía a Ravenspeare, no importaba que el niño llevara sangre Ravenspeare. Era imposible, sin la colaboración de Ariel, mantenerla alejada de la cama de su novio. Un escándalo así llegaría a oídos de la reina y todo se echaría a perder.

«Simon Hawkesmoor debe ser eliminado sin más demora. Y si Ariel está encinta, entonces también ella debe ser eliminada. Ya es hora de meter a Ariel en cintura otra vez, pero antes tendré que deshacerme de esos malditos perros. No sé por qué no me he ocupado de ellos antes. Le enseñaré a mi rebelde hermana a dónde pertenece su lealtad y su obediencia.»

Su boca era una delgada línea, pero el placer de la resolución relucía en sus entrecerrados ojos grises al tiempo que se ajustaba su peluca y se arreglaba los rizos para que cayeran encima de los hombros, dando cierta redondez a su fisonomía aguda y a su cara angular.

Fue con gran alivio que el sirviente vio salir a su señor de la cámara cinco minutos más tarde sin la esperada tormenta.

CAPÍTULO 08

—¡Por el amor de Dios, buen hombre, sed prudente! —Jack Chauncey había dado rienda suelta a su exasperación. —Estáis reventado. Casi no podéis mover la pierna. ¿Qué bien os hará ir de nuevo abajo para otra noche de fútiles y viciosas celebraciones?

—Me reportará más beneficios que permanecer aquí como un cobarde —declaró Simon apretando los dientes. Estaba estirado en una tumbona, tratando de flexionar su pierna herida. Una tarde de húmedo miasma en las tierras pantanosas había echado al demonio su destrozada pierna. —No seré vencido por los Ravenspeares, Jack. No voy a ser el receptor de su falsa piedad y sus disimuladas risitas. «Un apuesto y viril marido, ese Hawkesmoor», ironizó. «Cojeando apoyado en su bastón, no puede mantenerse erguido la mayor parte del tiempo, qué patético.»

—¡Oh, callaos, Simon! —interrumpió Jack, abandonando todo intento de hacer razonar a su amigo. Cogió el pie de Simon, flexionándolo contra su hombro. —Empujad.

Simon apretó los dientes y empujó. Los atrofiados músculos de su pantorrilla se tensaron con gran esfuerzo, luchando contra el dolor. Unas veces era peor que otras y esa noche era casi peor que nunca. Su boca hizo una mueca al recordar que además de la humedad de la tarde, la pierna estaba padeciendo los efectos de su galante carrera al rescate de su novia la noche anterior. Los músculos estaban cerrados en un apretado nudo de manera que casi no podía estirar la pierna sin gritar y parecía que tenía tenazas hirvientes por debajo de la piel de la rodilla. Pero sabía que si se rendía al dolor se vería postrado a la cama durante días.

Un gruñido salió de sus labios al oír que alguien llamaba a la puerta.

—¡Dejadme!

Jack alzó la vista al cielo.

—Es probable que sea Stanton que viene a ver si necesitáis ayuda para bajar.

Simon hizo una mueca.

—Abrid, entonces, pero no dejéis entrar a nadie más.

Ariel entró velozmente en la cámara en cuanto Jack abrió la puerta, sin dejarle tiempo para negarle la entrada. Traía una cesta bajo el brazo.

—Parecíais padecer de dolor cuando desmontasteis, milord. Puedo calmaros la pierna, si me permitís hacerlo.

—No tengo necesidad de nada. —Simon la miró enfadado al tiempo que intentaba tapar con una manta la pierna descubierta. —Déjame, por favor.

Ariel puso su cesta en el suelo junto al catre. Se había quitado el traje de montar y llevaba puesto un vestido de pálida seda azul que se abría por encima de unas enaguas de encaje blanco, sobre las cuales se había atado un delantal blanco de brocatel holandés. Llevaba el pelo recogido en un nudo encima de la cabeza y se había dejado un flequillo de rizos que le caían por encima de la frente y alrededor de las orejas.

Incluso en ese estado de dolor y de airada consternación, Simon podía apreciar la delicadeza y elegancia del traje. Era evidente que se había tomado a pecho la discusión de aquella mañana sobre su desidioso traje de montar.

—Tengo algunos conocimientos en esos temas —dijo ella con una rapidez encaminada a ocultar la inseguridad que sentía al ofrecer la íntima atención que se requería para aliviar ese dolor.

—Mis necesidades van mucho más allá de los conocimientos de despensa de una ama de casa, muchacha —dijo con una risita sarcástica. —Tu marido, querida, es un triste inválido que no se puede curar con soluciones simples.

—Ya lo entiendo —respondió ella, extendiendo la mano para apartar la manta. —Y mis conocimientos van mucho más allá de la despensa.

Apartó bruscamente su mano al tiempo que ella agarraba la manta.

—He dicho que me dejes en paz.

Ariel se mordió el labio inferior, observándole en severo silencio durante un minuto. Sus manos reposaban una encima de la otra y la atención de Simon se dirigió por un momento al brazalete que lucía alrededor de una de las delgadas muñecas. Juraría que lo había visto en algún sitio antes.

—¿Os avergonzáis de vuestra herida?

Su risa sarcástica rechinó de nuevo.

—¿Por qué debería sentir vergüenza? ¡Un hombre en la plenitud de la vida condenado a ser un inútil inválido con una pierna atrofiada! ¡Vaya un novio! —Sabía que su amargura estaba alimentada por el dolor, pero, como siempre, eso era justo lo que no podía controlar.

—Creo que deberíais iros, señora. —Jack habló suavemente, cogiendo su brazo. —Simon es un mal enfermo y siempre lo ha sido. —Intentó amortiguar el rechazo con una risita confabuladora. —Os aseguro que tiene peor genio que un oso herido.

Ariel resistió la presión de ser dirigida hacia la puerta.

—Es el deber de una esposa atender a su marido.

—Cuando tomes tu puesto bajo mi techo, señora, entonces podrás comportarte como una esposa —declaró Simon con otra cruda excusa para una carcajada. —De momento, te ruego que me dejes con mis amigos. Saben bien qué hacer por mí.

Ariel levantó silenciosamente la cesta y regresó a su habitación. ¡Qué hombre tan testarudo y orgulloso! Era obvio que sufría unos dolores horrorosos, ella sabía exactamente cómo calmar sus dolencias y sin embargo no aceptaba su ayuda porque temía que a ella le repugnara la herida.

¿O sería porque no podía soportar la idea de aceptar su ayuda? Ella era una Ravenspeare y no podía ser testigo de su humillante debilidad.

Él no le daría a sus hermanos la satisfacción de ver que sus mofas le fastidiaban y, de hecho, había frustrado el más peligroso de sus planes hasta el momento. Ella sabía que él ignoraba cuál había sido su papel en el intento de humillarle la noche anterior. Era más que natural que quisiera mantenerla a distancia a ella y a sus ofrecimientos de ayuda.

—Si vuestra mujer sabe de medicinas, hombre, sería quizá aconsejable que le permitierais que os atendiera —Jack reprendió a Simon, volviendo a su lado. —Yo sé poco de cómo aliviaros y estoy completamente seguro de que todo ese empujar que insistís en hacer no os ayuda demasiado. Os causa todavía más dolor, por lo que puedo ver.

—Oh, basta de despotricar. —Simon se incorporó, moviendo las piernas por encima de la tumbona con una mueca de dolor. —Ayúdame a vestirme. No permitiré que digan que el novio es demasiado débil para atender sus propias celebraciones nupciales.

—A veces pienso que no tenéis más juicio que el de un niño. —Jack le ofreció el brazo, aguantando al hombre mientras se ponía de pie.

Simon apretó los dientes al apoyar su pierna mala en el suelo.

—Dame el bastón.

Jack se lo dio y miró con sufrida resignación cómo Simon trotaba por la cámara, intentando evitar apoyarse en su pierna coja.

—Muy bien, creo que puedo moverme sin parecer demasiado patético —murmuró Simon. —Ayúdame con las medias y los calzones, por favor. —Se sentó al borde de la cama. Perlas de sudor le caían por la frente y tenía la piel de un tono gris.

Jack subió las medias de lana por las piernas de Simon. Estaba tan acostumbrado a su cicatriz, la marca escarlata en la pálida carne atrofiada, que casi ni la veía. Intentó ir con cuidado pero sabía cuánto dolor le estaba causando a su amigo al manipular la media por encima de la rodilla torcida.

—Por la gracia de Dios, hombre, no tienes vocación de enfermera. —Simon hizo una mueca mientras Jack iba eficientemente poniéndole los calzones, abrochándose los botones de la cintura. —Me vas a lavar detrás de las orejas la próxima vez.

—¡Oh, dejad de quejaros, Simon! Sois terriblemente afortunado de conservar algún amigo con lo gruñón que sois. —Jack le pasó el abrigo con una sonrisa bajo la que no podía esconder su preocupación. —¿Estáis seguro de que podréis aguantar hasta el final de la noche?

—Por supuesto. —Simon apretó brevemente el brazo de su amigo. —No hagas caso de mis quejas, Jack.

—Desde luego —dijo el otro. —Si lo hiciera no me veríais el pelo... a ninguno de nosotros. —Puso su hombro debajo de la mano de Simon. —Os podéis apoyar en mí hasta que lleguemos a las escaleras. Nadie se dará cuenta.

Pero Ariel, con los perros a sus pies, estaba esperando fuera de su cámara cuando se abrió la puerta de la habitación de Simon y aparecieron los dos hombres.

—Deberíamos bajar juntos, milord —dijo con una fresca sonrisa. —Ya que queremos aparentar que estamos muy unidos. —Avanzó hasta su lado y le dijo a Jack—: Le daré el brazo a mi marido. Nadie lo considerará extraño.

Jack parecía dudar, pero Ariel le apartó la mano y cogió el brazo de Simon por debajo del hombro.

—¿Vamos, señor?

Simon reparó en seguida en la fuerza no sólo de su forma de agarrar sino de todo su esbelto cuerpo. «Se trata más bien de saber cómo utilizar su resistencia que de pura fuerza bruta», pensó, intrigado a pesar de su reticencia a aceptar su ayuda.

—Creo que Simon es demasiado pesado para que podáis sostenerle, señora. —objetó Jack.

—No parece que sea así —dijo Simon con un ligero movimiento de labios. —Ariel no es la etérea hada que su apariencia y su nombre sugieren.

—Ni yo he fomentado jamás tal idea —replicó Ariel. —Pero desde luego soy una persona muy práctica. No me preocupo por circunstancias que no se pueden cambiar y sé cuándo me conviene tragarme el orgullo y aceptar la ayuda que se me ofrece.

—Oh, eso va para vos, Simon —Jack se rió satisfecho.

—Bueno, no tengo tiempo para el falso orgullo —declaró Ariel al llegar a la escalinata. —Si le dais vuestro bastón a lord Chauncey, os aguantáis en el pasamanos y os apoyáis en mí por el otro lado, podéis bajar esos peldaños tan ligero como una cabra montés.

—¡Qué confianza! —Simon se encontró sonriendo a pesar del dolor. Una recriminación así por parte de una chica tan joven era absurda y, sin embargo, había algo en ella que inspiraba confianza.

Se dejó caer en el banco a la cabecera de la mesa, devolviendo los saludos de sus compañeros.

Ariel se sentó a su lado y con un chasquido a los perros hizo que se sentaran de inmediato a sus pies.

—No voy a permitir que esos malditos perros estén bajo la mesa —declaró Ranulf. —El comedor no es sitio para ellos.

—Los vuestros no han sido apartados, hermano —respondió Ariel dulcemente, señalando la manada de perros que corrían por entre las mesas.

—No son grandes como caballos —dijo Ranulf.

—Pero los míos están sentados tranquilamente. Los vuestros estorban a los sirvientes y piden comida. —Su voz era ahora aguda. —Los míos se comportan perfectamente.

—No voy a tolerar que estén bajo mi mesa. —Ranulf castañeteó los dedos a un sirviente. —Llevaros a los perros de lady Ariel y encerradlos en los establos.

Ariel empujó su silla hacia atrás con la cara encendida.

—No haréis tal cosa. Mis perros se quedan conmigo.

—Entonces, quizá, hermana, preferiréis comeros la carne en los establos con ellos. —Ranulf medio se levantó de su silla.

—Es ésa una disputa impropia. —La voz de Simon era como ácido cortando la hirviente tensión.

Simon no podía creer que esa reyerta estuviera ocurriendo entre hermanos en medio de un banquete con unos doscientos observadores. Miró a su alrededor y se dio cuenta de que sólo sus amigos parecían sorprendidos. El resto de comensales parecían simplemente curiosos por saber quién ganaría la disputa.

—Llévate a los perros a tu cámara —le ordenó a Ariel.

Ella se giró hacia él con los ojos llenos de furia. Él le aclaró con el mismo tono suave de voz:

—No haces más que rebajarte respondiéndole así. ¿Por qué quieres entrar en el mismo juego que tu hermano?

Ariel se acordó de su frío disgusto de aquella tarde cuando ella se había burlado de Oliver y había respondido a las groserías de su hermano con otras superiores. Miró a Ranulf y vio que tenía la cara roja y los ojos semidormidos; su aspecto era completamente amenazante en la cabecera de la mesa.

Se levantó del banco, les hizo una señal a los perros para que la siguieran y, con la espalda recta y la cabeza en alto, abandonó el salón.

Ranulf extendió el brazo para coger la botella de vino y llenó de nuevo su copa para vaciarla de un sorbo.

—Es una criatura insolente, vuestra esposa, Hawkesmoor. Os deseo que la disfrutéis... eso dando por sentado que seréis lo suficientemente fuerte para aseguraros su devoción exclusiva. —Su risa ofensiva encontró un eco en los otros comensales.

Simon le ignoró igual que había ignorado tantas otras burlas, simplemente se giró para comentar algo con lord Stanton y continuó con su cena.

Ariel regresó al cabo de unos minutos, se sentó de nuevo y levantó su copa. Miró con disgusto la comida de su plato. Se había sentido realmente hambrienta una hora antes, pero ahora ya no tenía apetito.

—¿No coméis?

—No tengo hambre. —Le lanzó a su marido una rápida mirada furtiva.

Simon alcanzó la jarra de vino y le llenó el vaso. Le dijo en voz baja:

—A veces es mejor dejar pasar las cosas, mi querida chica.

—¿Por qué dejaríais pasar una injusticia? —preguntó Ariel, contenta de poder hablar del tema.

—Algunas cosas no merecen respuesta. Respondiendo a ellas, sólo te rebajas. —La miró fijamente y ella podía sentir cómo subía su color.

—¿Me estáis diciendo que no debería haberles respondido a Ralph y a Oliver esta tarde?

—Sí, eso es exactamente lo que estoy diciendo.

Ariel bajó los ojos hacia su plato, incapaz de aguantarle la mirada. ¿Tendría razón? Siempre se había envanecido de responder a sus hermanos en su mismo lenguaje, pero ¿se rebajaba así a su nivel? Era un punto de vista que no se le había pasado nunca por la cabeza. Y no le gustaban nada las implicaciones que acarreaba.

—Deja que te arregle una de esas excelentes truchas de riachuelo —dijo en un tono completamente diferente, poniendo manos a la obra. —¿Han sido pescadas en los alrededores?

Ariel no contestó en seguida. No podía cambiar de humor tan rápido como él. Tenía los ojos fijos en los grandes dedos de Simon, tan hábiles que parecía que estaba bordando una delicada costura. La comparación la hizo sonreír y se relajó un poco. Esos nudillos grandes, esas uñas feas y cuadradas, esos dedos callosos al lado de una aguja de bordar era una imagen absurda.

Las manos de Oliver eran blancas, y sus dedos, largos y suaves. Pero no eran siempre diestras o dulces. Ariel no podía imaginar las manos de espadachín de Simon haciendo un movimiento que no estuviera cuidadosamente orquestado. Jamás serían accidentalmente toscas y si las usara para hacer daño, siempre sería con suficientes motivos.

De nuevo aquel pequeño temblor corrió frío por su piel. Era el tembloroso estremecimiento de una mezcla de aprehensión y emoción. Era su cuerpo respondiendo a la imaginada sensación de esas manos moviéndose sobre ella.

—¿Tienes frío? —dejó resbalar la trucha en su plato.

—No. —Movió la cabeza vigorosamente. Ahora tenía las mejillas sonrosadas, como si tuviera calor. —Las truchas se han pescado en el río Great Ouse, a unas cinco millas de aquí. —Pinchó con el tenedor el pescado olvidándose de que no tenía hambre, ansiosa por hacer algo para esconder su turbación.

—Es un brazalete misterioso, ese que llevas. —Los dedos de Simon tocaron ligeramente las delicadas tiras de oro con perlas incrustadas.

Ariel dejó el tenedor sobre la mesa y alzó la muñeca para que la luz de la vela pudiera captar el tono dorado, el translúcido resplandor de las perlas y el centelleo plateado de la rosa con su centro color rojo sangre.

—Es un regalo de Ranulf.

—Sí, hermana —la voz de Ranulf resonó por la mesa, pronunciando con dificultad sus palabras. —Un regalo de tu hermano. Asegúrate de que lo aprecias.

Los labios de Ariel se hicieron más delgados.

—Siempre aprecio tus regalos, Ranulf. Tienen un gran valor por ser inusuales. —Notó que su marido se tensaba a su lado y, deliberadamente, dirigió de nuevo su atención al plato. —Supongo que vais a decirme que no debería de haber respondido —susurró. —Pero vos no comprendéis la situación.

—¿Ah, no? —Se giró otra vez hacia ella. —Si hay algo que debería entender, por favor, instrúyeme.

Ariel sintió cómo el color le subía otra vez a las mejillas.

—Deberíais comprender que mis hermanos no están de acuerdo con esta unión, señor.

El asintió con la cabeza.

—Sí, eso ya lo he notado. Le fue de alguna forma impuesta a Ranulf.

—Por la reina, según sé.

—Su Majestad desde luego tuvo algo que ver —respondió él, prudentemente y sin comprometerse.

—Pero ¿os fue impuesta también a vos, no?

Él movió la cabeza y su sonriso torcida animó una sombría expresión.

—No, Ariel. A mí no me fue impuesta. En realidad, fue idea mía.

—Pero ¿por qué? —irreflexivamente puso la mano sobre su brazo. Su brazalete relució sobre el oscuro terciopelo verde.

—Pensaba que las dos familias podrían hacer las paces. —Movió la cabeza y la sonrisa se convirtió en una mueca sarcástica. —Una ingenuidad digna de un idiota de pueblo.

Ariel apartó la mano, cogió de nuevo el tenedor y manipuló el pescado que tenía en el plato.

—No puedo ver cómo podría haber paz cuando corre tanta sangre y tanta traición entre los Hawkesmoors y los Ravenspeares.

Simon levantó su copa, haciéndola girar lentamente entre sus manos, observando el remolino de rubíes a la luz de la vela.

—Y amor también. Murieron por ese amor.

—Era un amor deshonesto. Tu padre sedujo...

—Ya basta. —Él interrumpió enérgicamente su ferviente discurso. —Eso no está relacionado con nosotros dos, Ariel. Si ellos cometieron alguna falta, se la llevaron a la tumba. —Bebió de su vino y le dirigió una pregunta a uno de sus amigos al otro lado de la mesa.

Ariel bebió su propio vino. Rompió un pedazo de pan con los dedos e iba haciendo bolitas con la masa blanda mientras la conversación iba y venía a su alrededor. Si ella no creía que su madre había sido una mujer indefensa, seducida, violada, deshonrada por un canalla, entonces debía creer que su madre se lanzó con incondicional júbilo a los brazos de un Hawkesmoor. Era imposible que sus hermanos creyeran eso, igual que lo había sido para su padre. Él había matado al Hawkesmoor por deshonrar a su mujer y la muerte de Margaret había sido un fatal accidente. Al menos, así lo había dicho siempre.

Pero ¿era verdad? ¿O es que un hombre y una mujer habían puesto a un lado el odio entre sus familias y se habían abandonado a una pasión prohibida?

Nunca se había planteado que eso era lo que podría haber sucedido. Había recibido la versión de su familia como si fuera palabra divina. Distraídamente, lanzó una bolita de pan que tenía entre el índice y el pulgar. Fue a parar en medio del plato de carne de venado de su marido.

Alarmado, bajó los ojos hacia ese cuerpo extraño que había llegado súbitamente a su plato antes de girarse interrogativamente hacia su mujer.

—Mis disculpas, señor. No sé cómo ha pasado. —Parecía tan estupefacto que un gorgoteo de juguetona risa se escondía en la voz de ella. Extendió su tenedor hacia el plato de él y pescó la bolita de pan.

—Jugar con la comida de uno es un comportamiento más propio de niños —dijo con una gravedad que contradecía la diversión de sus ojos. Había algo inmensamente atrayente en el aire travieso de Ariel. Lo había visto una o dos veces antes, y se había percatado de que borraba su usual gravedad que la hacía parecer más vieja de lo que era y suavizaba la dura y vigilante expresión de sus ojos.

—Ha resbalado no sé cómo de mis dedos —explicó con burlona solemnidad. —Como una piedra en una catapulta.

El se rió.

—¿Y sabéis manejar una catapulta?

Ariel pareció considerar la cuestión.

—Prefiero cazar con un halcón o con un arco y una flecha —dijo. —Y no me gustan las escopetas.

—Pero parecíais bastante diestra esta tarde.

Ella levantó los hombros.

—Tengo buen ojo, use el arma que use.

Simon se reclinó, relajando ligeramente la pierna. Esa esposa suya era algo fuera de lo común.

—Habéis llevado la casa de vuestro hermano por algún tiempo, imagino.

—Desde los quince años. —Ella se rió, pero sin ganas. —Antes de la muerte de mi padre, y desde que tenía once años; su amante llevaba las riendas, pero no le prestaba demasiada atención.

—Ya veo. ¿La amante de vuestro padre vivía aquí, no?

—Sí, abiertamente. A escondidas durante cinco años. No contribuyó nada a hacer el nombre de Ravenspeare más popular en el condado.

Había empezado a jugar otra vez con las bolitas de pan, con movimientos inquietos y nerviosos.

—Ella y yo no nos teníamos demasiada simpatía, por lo que yo me mantenía al margen.

Se había callado, como si ya hubiera dicho todo lo que tenía que decir, pero Simon se había formado una idea bastante clara. Una chica joven sin madre creciendo en una depravada casa sin amor. No era extraño que fuera a veces tan abrupta y reservada.

—¿Tenéis estudios, Ariel?

—Oh, sé leer latín y griego además de inglés y escribir con buena letra en las tres lenguas —dijo de nuevo encogiendo los hombros. —No soy muy buena con los números, pero sé lo suficiente como para asegurarme de que nadie nos estafa con las cuentas de la casa.

—¿Y dónde aprendisteis eso? —Estaba tan sorprendido como se mostraba. Ese grado de instrucción era completamente inusual en una mujer y especialmente en una que había crecido con tanto descuido.

—Nuestro vicario siempre ha mostrado interés por mí. Desde que me pilló siendo todavía una niña en su pomar con unos niños gitanos. —Su risa era ahora musical, como si el recuerdo le placiera. —El reverendo Collins creía que una mente desocupada acababa haciendo travesuras. Creo que tenía miedo de que yo desapareciera con los gitanos. Quizá tenía razón —añadió con otra carcajada. —Me fascinaba la libertad de su campamento. Iban muy sucios y andrajosos, pero a mí me parecía que estaban siempre cantando y bailando y era demasiado joven para ver la miseria que yacía debajo de ese estilo de vida, claro está.

Simon estiró el tobillo y un dolor fuerte le subió por su pierna, tan violento que le hizo respirar a fondo. Palideció de golpe y perlas de sudor aparecieron en su frente. Tenía las manos encima del mantel fuertemente cerradas mientras esperaba que la ola de dolor avanzara y retrocediera.

Ariel permanecía sentada calladamente a su lado, esperando con él el momento en el que podría respirar de forma normal otra vez. Se percató de que todos sus amigos se habían dado cuenta del espasmo, que todos le miraban con ojos ansiosos.

Cuando pareció que se había relajado un poco, ella empujó su silla hacia atrás y se puso de pie, tambaleándose ligeramente como si hubiera bebido en exceso.

—Vamos, marido, me gustaría ir a la cama. —Le puso la mano en el hombro y le dirigió una sonrisa semicerrando sus ojos y con los labios ligeramente separados como señal de invitación.

—¿Nos excusarás, hermano mío? —Se giró para mirar a Ranulf, que permanecía ceñudo en la cabecera de la mesa. —El novio y la novia tienen cosas que hacer arriba. —Levantando su copa, vació el contenido como ofreciendo un brindis a los comensales.

Oliver Becket se puso de pie y alargó la mano pasando por delante de su vecino. Sin que Ariel pudiera darse cuenta, le quitó las horquillas de debajo del lazo que le sostenía el pelo al tiempo que ella vertía el vino por su garganta, con la cabeza echada para atrás. Un ramillete de cabellos de color miel cayó suelto sobre la espalda. Oliver estalló en una carcajada al tiempo que ella erguía la cabeza con un movimiento brusco y la copa vacía caía encima de la mesa.

—Qué divertido —dijo Ariel, sacudiendo su pelo por encima de los hombros. —Y qué atento por tu parte apresurarme hacia la cama, Oliver.

Los ojos vidriados por al alcohol de Oliver abrasaban mientras ella se burlaba de él.

Ebrias risitas acompañaron su salida; sólo Oliver y los señores de Ravenspeare mantuvieron sus semblantes de piedra.

Simon se levantó alargando la mano hasta el bastón. La alegría embriagada rechinaba en sus oídos y la desnuda hostilidad en los ojos de sus anfitriones era tan amenazadora como una espada desenfundada. Comprendió que Ariel, consciente de su dolor, había escogido esa excusa para disculparlo ante la mesa y no le importaban sus bromas indecentes.

Con los labios cerrados la agarró por el brazo y pudo caminar con ella, casi sin ayuda, hasta la escalinata. Caminando de esa manera parecía que era él, y no ella, quien la conducía hasta la salida del salón.

CAPÍTULO 09

Arriba de las escaleras, sin poder ser visto por la muchedumbre, Simon soltó el brazo de Ariel y se apoyó en la pared, con los ojos cerrados y los labios fuertemente comprimidos.

—Dame sólo un minuto.

—Tanto tiempo como deseéis —contestó Ariel. —No hay nadie que nos pueda ver.

—¿Vamos a pasar la noche en vuestros aposentos o en los míos? —preguntó Simon al cabo de un rato. Abrió los ojos y se irguió, apoyándose de nuevo en el bastón. Su sonrisa era irónica.

—Prefiero los míos.

—Entonces guíame, esposa mía... no, no tengo necesidad alguna de tu brazo ahora.

Ariel se encogió de hombros y caminó lentamente delante de él hacia su cámara en la torrecilla del final del pasillo. Cuando abrió la puerta, los perros saltaron hacia ella con las colas moviéndose como un mayal en un trillo. Simon se tambaleó bajo la acogedora embestida y se agarró al dintel.

—Vuestro hermano puede tener algo de razón —musitó, apartando a los perros que babeaban a sus pies. —Son del tamaño de un poni. Mucho más adecuados para los establos que para el salón de una casa.

—No disponemos de un apartamento tan elegante en el Castillo de Ravenspeare —señaló Ariel, echándose una capa sobre los hombros antes de mandar a los perros hacia el pasillo. —Me los llevaré conmigo ahora y os dejaré un poco de tranquilidad.

Posó su mano sobre el brazo de ella. —¿Adónde vas?

Ariel hizo una pausa y cerró ligeramente los ojos. —¿Os tengo que informar de todos mis movimientos, milord?

—Mientras estemos en casa de tu hermano —dijo él— me gustaría estar seguro de tu lealtad.^^

—¿Dudáis de mi lealtad? —preguntó ella con un tono tenso.

—¿Tengo alguna razón para confiar? —preguntó él en un tono más calmado.

—Hicimos un trato. Me insultáis al insinuar que mi palabra no es válida.

—Tu palabra es la de una Ravenspeare. Ariel se sonrojó.

—¿Cuándo os he dado motivos para dudar de mí desde que llegamos a este acuerdo? ¿No he hecho todo lo que está en mi mano para demostrarles a mis hermanos que nos entendemos?

Ante su respuesta se dibujó una sonrisa picara.

—Ése es otro tema que debemos discutir cuando vuelvas de los establos.

—¿Cómo sabíais hacia dónde me dirigía?

—Fue lo primero que hiciste por la mañana, así que no es muy difícil adivinar que sería lo último que hicieras antes de retirarte.

—Entonces, si lo sabíais desde el principio, ¿por qué habéis tenido que discutir? —le preguntó ella.

—No pretendía discutir sino dejar las cosas claras. —Alargó la mano y le levantó la barbilla con la palma. —Quería dejar claro que no tengo intención de bajar la guardia contigo, Ariel, mientras tú tampoco la bajes. —Sonrió y le pellizcó con delicadeza la barbilla antes de retirar la mano. —Puedes irte a ocuparte de tus asuntos, pero no tardes. Si no estuviera tan débil te acompañaría, pero por la mañana espero que me muestres tu semental.

Ariel se dio la vuelta para esconder el torbellino de confusión. Sentía la piel caliente donde él la había tocado, y por alguna razón no le molestaba, aunque sabía perfectamente que debería estar molesta. Llamó a los perros, consciente de que gritaba innecesariamente y se alejó rápidamente sin mirar atrás.

Simon se apoyó en el dintel de la puerta mientras ella se alejaba con su manto ondeando, siguiendo sus pasos apresurados. Se había dado cuenta de que había hecho algunas concesiones al hacer que las capas de las enaguas se movieran bajo su vestido.

Se miró la palma de la mano extendida sintiendo la forma de la barbilla en la piel. Tenía en la barbilla un surco que apetecía besar. Se imaginó su cara levantada hacia él. Su boca, con ese labio superior largo y sensual. La nariz, pequeña pero bien dibujada. Y los magníficos ojos. Grises, almendrados, bajo unas cejas perfectas y una amplia frente lívida hasta el nacimiento del pelo. Los hombres Ravenspeare tenían los ojos grises, pero los de Ariel eran más claros y suaves, le recordaban el atardecer antes de una noche lluviosa. Además transmitían el espíritu que convertía a la chica en la enigmática, compleja y reservada mujer que era.

Dejó caer la mano al costado. Se fue renqueando hasta su habitación preguntándose cuánto tiempo creía ella que podrían mantener el matrimonio sin consumarlo. ¿A qué estaban jugando todos?

Una sombra oscura le cruzó la mente mientras se esforzaba por desvestirse. Los hermanos Ravenspeare no estaban planeando librarse de él, ¿no? Era impensable. Ciertamente querían humillarle, hacerle parecer un tonto en su propio banquete de bodas, pero ¿asesinarle? ¿Llegarían tan lejos con doscientos testigos y la reina observando desde lejos? Y si ése era su plan, ¿qué papel jugaba Ariel?

Se vistió con una túnica, sin poder evitar una mueca de asco. Aún no había llegado la hora en la que se dejaría vencer por unos malditos diablos.

Volvió a coger el bastón y se encaminó cojeando a la habitación de Ariel a esperar su vuelta. El dolor de la pierna se había convertido en una palpitación constante que le iba a mantener despierto toda la noche.

—Lord Ravenspeare estuvo de nuevo por aquí, esta tarde —dijo Edgar mientras acompañaba a Ariel por los establos. —¿Dijo algo?

—No, nada. Echó un vistazo. —Edgar escupió una brizna de paja que estaba mordisqueando. —Se quedó un rato observando al potro.

—¿Mucho rato? —Ariel se apoyó en la puertecita que daba al establo del potro apoyando los brazos por encima de la puerta. El potro, al reconocer su voz, se acercó con un lamento.

—No el suficiente para que se diera cuenta. —Edgar levantó la linterna para que pudiese ver claramente al animal mientras le acariciaba la nariz.

—Mmm. Pero Ranulf no dejaría ver que tiene un interés especial —dijo Ariel. —Pero ¿puede haberse enterado de la venta, Edgar?

Edgar negó con la cabeza.

—No, a no ser que el señor Carstairs se haya ido de la lengua.

—Prometió no decir nada —Ariel se alejó del potro con expresión preocupada. —Mañana tenemos que sacar al potro de aquí, Edgar. Envíalo río abajo a la granja de Derek. Sólo hasta que se cierre la venta.

—De acuerdo. Lo haré al amanecer.

Ariel asintió, le deseó buenas noches y se alejó del establo. Derek Blake era un granjero con dos hijos gemelos a los que ella había ayudado a recuperarse de la viruela. Había negociado la venta en su nombre con John Carstairs y se había ofrecido a ayudarla en todo lo que pudiera. Se podía confiar en él plenamente y escondería el potro sin hacer preguntas. Si Ranulf sabía algo, seguramente reaccionaría mal ante la desaparición del animal.

Llamó a los perros con un silbido pero no obtuvo respuesta. Volvió a silbar, temblando en el gélido aire. Seguramente estaban por ahí haciendo de las suyas. Normalmente no se alejaban mucho de los establos y no había peligro si los dejaban sueltos por la noche. Darían la voz de alarma si alguien intentaba acercarse a los caballos. Antes de volver a entrar, utilizó la letrina de detrás del huerto de la cocina. Estaba oscuro y hacía frío, pero ni loca utilizaría el orinal de sus aposentos con el conde de Hawkesmoor en la misma habitación. A continuación entró a través de las cocinas.

Los criados aún estaban levantados preparando el refrigerio para la partida de caza del día siguiente y atendiendo las continuas exigencias del Gran Salón, donde las celebraciones cada vez estaban más descontroladas. «Un mes entero así va a dejar la casa hecha un desastre», pensó Ariel con acritud. No tenían por qué agradecerle a su joven señora la boda.

—Gertrude, ¿está todo listo para el desayuno de cacería de mañana? —Se paró junto a la cocinera, que estaba trabajando una gran masa en una tabla enharinada.

—Sí, mi señora. Los hombres encenderán el fuego al amanecer y los cochinillos se estarán asando a las siete. Estarán listos hacia mediodía.

—¿Y las bebidas?

—Los toneles de cerveza, uno de vino blanco y otro de vino dulce están cargados en los carros. Preparados para partir. El pan se está cociendo ahora y los pasteles están preparados en la despensa.

—Eres una maravilla, Gertrude —Ariel sonrió y se dirigió a una chica que estaba desplumando un pato en una cuba de acero. —Doris, ¿te importaría llevar copas y todo lo necesario para preparar un ponche de ron a mi habitación? —La chica dejó inmediatamente el pato en la cuba y se apresuró a cumplir las órdenes de su señora. Ariel le dio las gracias a todo el personal de la cocina y les deseó buenas noches.

—¿Qué pasará cuando nuestra señora se marche? No lo sé —murmuró un sirviente echando el aliento en una bandeja de plata y puliéndola con fuerza.

—Yo no pienso quedarme —dijo una mujer de mediana edad que estaba mondando una montaña de patatas. —No trabajaría para esa panda de diablos ni por todo el oro del mundo.

—Muérdete la lengua, Mim, y tú también, Paul —ordenó Gertrude.

—¿Tú no te quedarás con ella, Gertrude?

—¿A ti qué te importa? —respondió airada la cocinera, golpeando la masa con el fruslero con más fuerza de la necesaria. —Doris, venga, sube el ponche.

—A lo mejor la señora nos lleva con ella cuando se marche a Hawkesmoor —dijo Mim con voz esperanzada.

—Ya tienen a su propia gente —dijo Gertrude. —Venga, sigue trabajando mujer, o si no ninguno podremos acostarnos esta noche.

De camino a su habitación, Ariel se paró en la despensa y cogió varios recipientes y zurrones de piel de una de las estanterías. Llegó a sus aposentos justo detrás de Doris con una bandeja cargada.

Simon estaba sentado ante el fuego con los pies apoyados en una banqueta bordada. Miró sorprendido a la joven doncella haciéndole una reverencia.

—Vaya, ¿qué tenemos aquí?

—Lo necesario para preparar un ponche de ron —contestó Ariel, desabrochándose la capa. —Déjalo junto al fuego, Doris.

La chica obedeció, hizo otra reverencia y desapareció. Simon se levantó con dificultad de la silla, cruzó la habitación y cerró con llave, guardándosela en el bolsillo.

—Realmente no confiáis en mí ni un ápice, ¿no?

—No eres tú la que me preocupa —dijo volviéndose—, son los visitantes inesperados. Me da la impresión de que en esta casa cualquier cosa puede pasar. —Miró a Ariel y le pareció detectar cierta inquietud en su mirada antes de que se arrodillase ante la bandeja y empezase a mezclar ron con agua caliente en una escudilla.

—Si no me dejáis que os ponga algo para curar la pierna, por lo menos debéis permitirme que os prepare una bebida calmante, de otra forma no creo que podáis dormir.

—¡Aja! Así que pretendes drogarme, ¿no? —Volvió a sentarse poniendo el pie en la banqueta.

—Os hará dormir —Ariel exprimió limones en la escudilla. —Seguro que queréis dormir, ¿no? —Se apartó la cortina de pelo de la cara y lo miró con ímpetu. —Si tuviese la intención de convertiros en una víctima indefensa no os diría lo que estoy haciendo.

—Cierto. —Entrelazó los dedos detrás del cuello y la observó mientras exprimía, raspaba, mezclaba y removía. —¿Qué has añadido ahora?

—Nuez moscada y belladona.

—¡Belladona, la sombra de la muerte!

—En la cantidad adecuada facilita el sueño reparador —respondió enfadada. —Ya os he dicho que tengo habilidad para estas cosas. —Con un cucharón llenó una copa y se la acercó.

—Mis noches casi nunca son plácidas —dijo cogiendo la copa con un sonrisa dudosa—, pero creo que deberías beber conmigo, esposa mía.

—Duermo bien sin ninguna ayuda.

—Puede, pero entenderás mi preocupación —sonrió ampliamente pero Ariel sabía que no hablaba en broma. Se bebería la medicina si ella también lo hacía.

Levantó la copa y se encaró a él con una sonrisa burlona reflejada en los ojos.

—A vuestra salud, esposo. —Levantó la copa y bebió.

—A tú salud, querida. —Apuró toda la copa. —Preparas un buen ponche de ron. No he notado ningún aditivo.

—Las hierbas para el sueño que he utilizado no tienen sabor —le cogió la copa de las manos. —Si lo deseáis puedo preparar otro sin las hierbas para dormir.

Negó con la cabeza.

—No, debo tener la cabeza despejada en este sitio. Vamos a la cama. —Se levantó y fue renqueando hasta la cama con dosel, sacando una más pequeña de debajo. —Cuando me haya calentado los pies podrás utilizar el calentador.

—Una pequeña compensación por sacarme de mi propia cama —dijo Ariel enojada.

—No te estoy echando de tu propia cama. Pensaba que había dejado claro que estás invitada a compartirla.

—Sólo si hay una espada entre nosotros —respondió ella.

—Como tú quieras. —Sopló la vela que había encendida junto a la cama y, dándole la espalda, se quitó la túnica y se metió en la cama.

Ariel desvió rápidamente la mirada no sin antes ver las líneas de su parte trasera. Su espalda era larga y suave; las nalgas, prietas y los muslos, duros. Igual que antes se dio cuenta de que estaba pensando que nadie adivinaría que su marido, con un cuerpo fuerte y atlético de soldado, estuviera lisiado.

Él se apoyó en las almohadas suspirando, antes de entrelazar las manos detrás del cuello y observar su figura en la oscuridad.

—Coge el cubrecama si quieres.

—Mil gracias —murmuró Ariel con gran ironía, arrastrando el pesado cubrecama de una cama a la otra. —¿Es necesario que me observéis así?

—Puede que no me acueste con mi esposa pero no veo razón por la que no pueda mirarla. Y la verdad, Ariel, eres algo precioso de mirar.

Ariel se sonrojó.

—No estoy acostumbrada a oír algo así.

—No creo que tu familia se haya dado cuenta —dijo Simon con una sonrisa severa. —Me atrevería a afirmar que los Ravenspeare no se fijan en la belleza. Como clan, se fijan en la fealdad.

De repente los ojos de ella parecían reflejar el fuego que tenía a su espalda.

—Si, como crees, mi madre amó a tu padre, entonces seguramente vio belleza —su voz estaba tensa por la ira.

—Tu madre no era una Ravenspeare de nacimiento.

—Pero yo sí lo soy, ¿quieres decir que no puedo ver la belleza?

Su rostro aparecía oscuro entre las delicadas almohadas blancas.

—Me gustaría pensar que tú eres la excepción que confirma la regla, Ariel.

Ella le dio la espalda, apagó la lámpara y la habitación quedó iluminada únicamente por el fuego. Se dirigió a la esquina de la cama que quedaba a oscuras y se desvistió rápidamente antes de meterse en la cama auxiliar.

—¡Tengo tanto frío aquí! —Se lamentó involuntariamente cuando su piel caliente toco la helada sábana. —¡Parece que esté húmedo!

—Entonces, ven aquí. Pondré el almohadón en medio de la cama —ofreció Simon con voz adormecida, regocijándose en su propio calor y relajación mientras el dolor de la pierna, por primera vez desde que le hirieron, empezaba a desaparecer—.

Te puedo asegurar que no debes temer nada de mí. Con el brebaje que me has dado no tengo fuerzas para ejercer mis derechos maritales, ni siquiera para levantar una bala de paja. —Un largo bostezo sirvió para subrayar su afirmación.

Ariel estaba temblando. Las sábanas parecían húmedas, aunque era imposible. El problema era que esa noche estaba siendo más fría que la anterior.

—Dejadme el calentador —murmuró, acercando las rodillas al pecho. No obtuvo respuesta de la otra cama. Escuchó atentamente. Un suave ronquido venía de arriba.

—¿Simon?

Otro ronquido.

Maldiciendo en voz baja se sentó y tapándose con la manta hasta la barbilla, metió la mano bajo las mantas de la otra cama palpando a ciegas en busca del calentador. Estaba caliente en la zona donde él debería tener los pies y cuando le rozó con los dedos la pierna, noto con envidia la piel cálida.

—¡Estás dejando entrar el aire frío! —Al oír su voz, que no sonaba para nada adormecida, se espantó y retiró la mano sobresaltada. —Ven aquí y deja de hacer el tonto. —Se movió una montaña de mantas en la cama con dosel y al minuto siguiente, Ariel sintió que unas manos la levantaban con fuerza desde debajo de los brazos. La levantó en volandas y sin saber cómo descubrió que su cuerpo desnudo y tembloroso estaba envuelto en mantas gruesas y cálidas y tenía los pies junto al calentador.

Recordó que esa mañana, cuando vio su torso expuesto, se había asombrado de lo fuerte que parecía su parte superior del cuerpo. Se quedó quieta incapaz de hablar. Él no la tocaba pero ella podía sentir su poderosa presencia a tan sólo unas pulgadas.

—No tengo ninguna espada a mano, así que el almohadón será suficiente. —Tiró del que tenía detrás de la cabeza y lo puso junto a él. —Por el amor de Dios, eres más remilgada que una virgen criada en un convento. La gente ha dormido junta sin ningún propósito lascivo desde hace cientos de años.

—Sólo cuando no había suficientes camas. —Ariel encontró fuerzas para hablar. —Y aquí no es que falten, precisamente.

—Faltan camas calientes, me parece. Ahora, a dormir. Me cuesta mantener los ojos abiertos. —Se dio la vuelta y arrastró una montaña de mantas. Ariel cogió las mantas con fuerza para poder cubrirse. Se quedó quieta y rígida unos instantes, y cuando una oleada de sueño la embargó, se dio la vuelta dándole la espalda al almohadón y cayó en el sueño más profundo.

Cuando se despertó ya era de día. Sintió algo cálido y pesado apoyado en la curva de su cadera. Se mantuvo tensa, desorientada y lentamente se dio cuenta de que era la mano de Hawkesmoor bajo las mantas. No hacía nada, sólo tenía la mano ahí, pero parecía que era donde debía estar... como si hubiera estado allí durante mucho tiempo.

Se le endurecieron los pezones y un ligero temblor le recorrió la piel y le tensó la nuca. Se quería mover, pero no podía. Entonces la mano se movió y le recorrió la cadera. Ella aguantó la respiración, haciendo ver que dormía, esperando, a pesar de que su cerebro protestaba airadamente por saber qué pasaría a continuación. La mano se deslizó hacia las nalgas...

Las airadas protestas finalmente tomaron las riendas.

—¡Lo prometiste! —gritó ella apartándole la mano. —¡Lo prometiste!

—¿Qué prometí? —El conde se dio la vuelta. Apoyándose en el hombro, parpadeó adormecido, mirándola desde el otro lado del almohadón. —Prometí que no me aprovecharía de ti. No puedo evitar que la mano se me vaya un poco mientras duermo.

—¡No estabas durmiendo! —dijo ella enfurecida, levantando las mantas de golpe antes de acordarse de que estaba desnuda. Volvió a taparse rápidamente blasfemando. —¡Eres un Hawkesmoor deshonroso!

Aún la enfureció más que Simon simplemente se riese y volviese a echarse de espaldas.

—Una mano que se escapa en tales circunstancias no es deshonrosa, querida.

—Me prometiste que no me tocarías. Dijiste que no tenías fuerzas para ejercer tus derechos maritales.

—Ya sé lo que dije —la interrumpió, aún riéndose. —Pero eso fue anoche, cuando era verdad. El brebaje que me preparaste me ha dado una nueva vida. Algo maravilloso. Extrañamente he pasado una buena noche y qué gran despertar junto a estas curvas de seda a tan sólo un almohadón de mí.

—¡Eres odioso! —Ariel se sentó, lo miró con rabia, pero extrañamente se sentía desconcertada. Su propio cuerpo estaba demasiado despierto y parecía no responder a las órdenes que le daba su cerebro.

Levantó una mano perezosa y le acarició la espalda desnuda mientras ella permanecía sentada con las mantas hasta la barbilla. Se sobresaltó cuando la tocó.

—¡Para!

—¿Cómo me puedo resistir? —murmuró, apoyando la palma de la mano en la parte baja de su espalda. —Soy sólo carne y hueso, esposa mía.

Ariel se volvió a echar de espaldas sacando la mano de él de debajo de ella y abrazándose a las mantas.

—¡No puedo creer que rompieras tu promesa cuando tuviste las agallas de decir que no confiabas en mi palabra por que era una Ravenspeare!

Simon volvió a reírse.

—Las circunstancias cambian. Y si quieres evitar más intimidad, te sugiero que te levantes y pidas mi desayuno y agua para afeitarme.

Ariel se movió hacia el borde de la cama y rápidamente se levantó llevándose con ella el cubrecama. Bien abrigada de nuevo, se encaró a él.

—Nunca más te atrevas a cuestionar mi honor, Hawkesmoor. ¿Dónde está la llave?

Simon, sin mostrar ningún arrepentimiento, simplemente sonrió.

—En el bolsillo de mi túnica, espero.

Ariel la buscó a tientas en la túnica que estaba encima de la cama. La sacó y miró preocupada hacia la ventana por la que asomaba el sol pálido entre gélidos rayos. Se olvidó de la inquietante aunque tentadora escena anterior y otra idea cruzó su mente.

—Me pregunto dónde deben de estar los perros. No es normal que no vuelvan al alba.

—A lo mejor han encontrado una perra en celo y se están recuperando de los excesos de anoche —sugirió Simon.

Era posible. Ariel cogió su ropa de montar y la ropa interior y se acercó a la puerta.

—Me vestiré en tu habitación ya que tú ocupas la mía.

Tan pronto como se fue, Simon se levantó y se estiró, notando que su pierna se movía más fácilmente esa mañana. Hasta esa mañana, lo normal era que estuviese tiesa como la piel seca y que cada estiramiento fuese una agonía hasta que la sangre volvía a fluir. Se vistió con la túnica y se acercó a la ventana, abriéndola de par en par. Respiró el aire frío, disfrutando de su excitación. Era una chica realmente graciosa, su joven esposa. Y la indignación ciertamente le sentaba bien. Soltó una risa sofocada.

Pero de golpe se desdibujó su sonrisa. Puede que él la desease, pero ¿podría ella llegar a desearle? Helene se había reído cuando le comentó sus reservas. Le dijo que era hermoso a pesar de todas sus cicatrices y de la pierna lisiada. Pero Helene lo miraba con los ojos del amor y la amistad.

La habitación de la torre miraba más allá del muro hacia los campos dibujados de ríos y canales que se cruzaban. Los molinos de viento adornaban el paisaje, con las astas girando lentamente gracias a la leve brisa. Hacia el puerto de King's Lyn estaban sus propias tierras. Hawkesmoor Manor era una agradable casa de madera con prados verdes que llegaban al río y las ventanas que miraban hacia Wash. Era una cálida casa familiar, muy diferente a este castillo frío e inhospitalario.

¿Cómo podría saberlo Ariel?

Cerró la ventana. El aire frío había helado la habitación y se arrodilló para reavivar el fuego. Este mes de celebración estaba siendo endemoniado pero, ya que estaba obligado a quedarse, bien podía ponerse en contacto con la mujer que buscaba, Esther.

—No encuentro los perros por ninguna parte —dijo Ariel con voz preocupada entrando apresuradamente. —Los he llamado varias veces, he silbado. Edgar me ha dicho que no los ha visto desde que me fui de los establos anoche.

—Estarán durmiendo en cualquier parte —dijo Simon dando las gracias a los sirvientes que habían acompañado a

Ariel con el agua caliente y la bandeja del desayuno. —En cuanto me vista, bajaré contigo a los establos. —Empezó a afilar la cuchilla pasando la hoja por el afilador.

Ariel cogió una loncha de jamón de la bandeja, la puso sobre un trozo de pan y mordió lentamente. Levantó el vaso de cerveza y bebió antes de dárselo a Simon.

—¿Qué debo hacer si no han vuelto antes de la caza?

Simon se limpió los restos de jabón de la cara antes de responder. Parecía triste y llena de incertidumbre, nada que ver con la Ariel a la que estaba acostumbrado.

—Mi querida niña, son un buen par de perros lobo. ¿Qué les puede haber pasado? No hay por qué preocuparse. Los perros son perros y hacen cosas de perros.

Ariel esbozó una media sonrisa.

—Supongo que sí. Son dos, y no puede ser que ambos tengan problemas.

—Claro que no. —Cogió el vaso de cerveza y se lo bebió de un trago. —Bajaré en cuanto me vista. —Cogió el bastón y se fue renqueando hacia su habitación al otro lado del corredor.

Ariel se preguntó por qué le había ahorrado el mal trago de tener que verlo vestirse. Normalmente no era tan delicado y ya se había desnudado ante ella la noche anterior, y la de antes. «Pudo ver un poco de luz», pensó, «Una chispa de fuego para combatir las sombras.» Tan sólo lo había visto por detrás y fue una impresión pasajera. Puede que fuera pudoroso.

Se rió en voz alta hasta que recordó que él provenía de Puntan Stock. Los Hawkesmoor eran conocidos por ser sobrios, serios, temerosos de Dios, mojigatos. Seguramente estaban convencidos de que la desnudez era pecaminosa y peligrosa y que incluso el amor debía hacerse en la oscuridad, bajo las mantas. Y nunca por placer. Sólo para procrearse.

De todas formas todo eso no encajaba con lo que sabía de Simon Hawkesmoor. No encajaba con la mano perdida en su cadera, los dedos que le acariciaban la espalda, la risa burlona... No creía que el conde de Hawkesmoor fuese un mojigato inhibido. Su carácter era demasiado divertido. Y su cuerpo no respondería tan enfáticamente a las señales de un puritano serio y asexuado. Simon la excitaba de la forma más poderosa. No servía de nada negárselo a ella misma, aunque preferiría cortarse la lengua antes de admitirlo.

—Muy bien. Vayamos a ver tus caballos. —La voz desde la puerta rompió su ensoñación y sintió cómo volvía a sonrojarse mientras cogía la capa.

Simon la miró con curiosidad.

—¿En qué pensabas que te ha encendido las mejillas, Ariel?

Se escondió la cara con las manos y dijo enfadada:

—Me sonrojo con cualquier cosa. No es muy caballeroso que demuestres que te has dado cuenta.

—Debe de ser realmente incomodo —dijo él con fingida preocupación. —Supongo que siempre te descubrirían mintiendo, por ejemplo.

Ariel no se dignó a responder a esa verdad. Era cierto que si mentía directamente, la evidencia resplandecía desde sus mejillas a vista de todos. El resultado había sido que había perfeccionado el arte de mentir por omisión y era muy hábil evitando preguntas directas que pudieran requerir una respuesta incómoda.

—Tus caballos, ¿son de alguna raza? —preguntó Simon diplomáticamente cambiando de tema.

—Son árabes —respondió ella. —Es una distracción inofensiva. Así tengo algo más que hacer aparte de coser.

—¿Eres habilidosa con la aguja? —Una carcajada cruzó su voz mientras se dirigían a los establos.

Ariel lo miró con disgusto y ésa fue su respuesta.

—No pensé que lo fueses —dijo él sonriendo. Se agachó para entrar en el bajo edificio y esperó a que los ojos se acostumbraran a la poca luz. Un anciano mozo de cuadra se les acercó.

—¿Ha encontrado ya los perros, mi señora?

—No. Iré al corral a buscarlos en un minuto. —La preocupación se podía ver dibujada en la frente. —Edgar, éste es el conde de Hawkesmoor... mi esposo —añadió tras una pausa minúscula.

Edgar se retiró el pelo de la cara y examinó a su señor sin pudor alguno.

—¿Os gustaría echar un vistazo, mi señor? —Si te parece bien —Simon caminó despacio mirando cada uno de los establos.

Ariel se quedó con Edgar.

—¿El traslado del potro ha ido bien?

—Sí —dijo, observando al conde.

—¿Mi hermano aún no aparecido esta mañana?

Edgar negó con la cabeza.

—Diría que ya tiene suficiente con poder levantarse. Ariel sonrió con tristeza.

—Se quedaron hasta tarde, supongo. La cacería se retrasará.

—Cómo no. —Edgar dijo con la misma tranquilidad—: ¿Qué sabe su esposo sobre animales? —Indicó con la cabeza hacia Simon, que ya estaba en el otro lado del edificio.

Ariel se encogió de hombros.

—Lo mismo que los demás. Son un entretenimiento inofensivo para mí.

Simon no podía oír lo que decían Ariel y el mozo de cuadra pero pudo sentir la complicidad que había entre ambos y la importancia de su conversación. Se paró a mirar una yegua embarazada que permanecía en la cuadra más alejada. Era un animal precioso, como todos los demás. Muy especiales. Ariel no había exagerado. Pero ¿cómo alguien tan joven podía saber algo sobre la cría de caballos? Y aún así, viendo los resultados de sus esfuerzos, estaba claro que sabía lo que hacía.

Volvió renqueando hasta ellos.

—Impresionante, querida. ¿Los estás criando para las carreras?

Ariel se sonrojó de nuevo bajo la luz mortecina. —Puede —respondió.

—Vaya —asintió lentamente observando su rostro. —¿Has encontrado compradores?

—Son míos —dijo Ariel precipitadamente. —No tengo intención de venderlos. ¿Por qué debería? —Y se alejó rápidamente hacia una de las cuadras.

—Claro, ¿por qué? —le dio la razón arqueando una ceja. —El negocio de los caballos no es algo de lo que deba ocuparse la hija de un conde y mucho menos la esposa de un conde. —Ariel no respondió así que él continuó levantando un poco la voz ya que ella continuaba alejándose de él. —Debemos hacer los preparativos para trasladarlos a Hawkesmoor Manor. No hay un establo tan bien ordenado como éste para acomodarlos pero daré orden de que se construya uno inmediatamente.

Ariel se quedó mirando el suelo lleno de paja. «No es algo de lo que deba ocuparse la mujer de un conde. Por supuesto que debe pensar eso», se dijo a sí misma. Todo el mundo lo pensaría. Pero aún así su oferta era muy generosa. Si estuviera casada con él de verdad y fueran a iniciar una vida juntos, entonces su oferta de acomodar los caballos habría sido de lo más amable. Pero por supuesto no iba a ser ella la que le dijese que estaba malgastando tiempo y dinero en ese proyecto. Cuando ella dejase el Castillo de Ravenspeare con sus caballos, se dirigiría a otro lugar que nada tenía que ver con Hawkesmoor Manor.

El parecía estar esperando una respuesta, así que respondió tan naturalmente como pudo:

—Eres realmente muy considerado, mi señor, muy generoso.

—Ni mucho menos. Estoy encantado de poder acomodar las distracciones de mi esposa —respondió con una sonrisa halagadora.

—Edgar, supongo que desearás continuar trabajando en mi hogar. A lady Hawkesmoor no le gustaría continuar sin tu ayuda. ¿No es cierto, querida?

—Cierto —dijo Ariel intentando mantener su rostro a oscuras. —No podría manejar los caballos sin Edgar.

—Entonces debemos llegar a un acuerdo satisfactorio para todas las partes.

Esta generosidad natural fue demasiado para Ariel. ¿Por qué no podía ser el patán pomposo, incivilizado y puritano que esperaba? ¿Por qué tenía que ser tan... tan...? ¡Oh, era imposible de describir!

—Perdón, voy al corral a llamar a los perros.

Se fue apresuradamente, escondiendo su rostro y se esfumó en la clara luz del patio.

Edgar se rascó la barbilla y empezó a mordisquear una brizna de paja. Un minuto después Simon siguió a Ariel. No la veía por ningún lado y se alejó renqueando hacia la puerta del corral.

—¡No! ¡No! —el grito angustiado de Ariel lleno de ultraje y negación, atravesó el frío aire de la mañana. Los sirvientes soltaron escobas y cubos. Edgar corrió desde el establo hacia el corral. Simon, con el corazón helado, maldijo su incapacidad mientras se esforzaba por caminar más rápido hacia la puerta.

CAPÍTULO 10

Ariel estaba al fondo del corral, era una figura escarlata agachada en el suelo. En la distancia, Simon podía distinguir la figura gris de uno de los perros. Se esforzó por moverse más rápidamente, aunque la hierba era gruesa, estaba húmeda y estaba todo lleno de madrigueras de topos que podían hacerle caer en cualquier momento. Al acercarse pudo ver otra figura gris en la hierba. Su estómago se estremeció.

Edgar había alcanzado a Ariel instantes antes que Simon. El también estaba arrodillado en la hierba húmeda junto a las figuras grises.

Ariel levantó la vista en cuanto Simon les alcanzó. Sus ojos eran carbones ardientes enmarcados en una cara blanca como la muerte y tenía los labios azules.

—¿Cómo puede alguien haber hecho algo así? —dijo llena de angustia y con la voz llorosa. Estaba sentada en la hierba con las dos hermosas cabezas en su regazo.

Simon vio inmediatamente que los animales todavía estaban vivos aunque estaban sufriendo. Tenían los ojos abiertos pero llenos de dolor y un líquido verde rezumaba de la boca.

—¿Qué es eso?

—¡Veneno! —dijo ella, y ahora la desesperación había desaparecido de su voz y había sido sustituida por una helada dureza. —No sabré de cuál se trata hasta que encuentre el origen, pero debo llevarlos dentro, a los establos. No puedo hacer nada por ellos mientras sigan aquí. —Llamó a uno de los mozos que estaba quieto sin decir ni hacer nada. —Tim, ve a buscar una carretilla, ¡rápido, chico! —le espetó cuando vio que no se movía.

El chico se fue corriendo. Simon se arrodilló al lado de los perros. Le parecía que estaban más allí que aquí, su instinto le decía que lo mejor era acabar su agonía con una bala de gracia.

—¿Qué puedes hacer por ellos Ariel? ¿No sería mejor...?

—¡No, maldita sea! —le espetó ella mirándole con rabia. —No me rendiré tan fácilmente. Son animales grandes, su peso es el mismo que el de un humano. No es tan fácil matarlos. Debo intentar salvarlos. ¿Es que no lo ves?

Se pasó una mano por el pelo y miró la penosa escena. Unos animales tan magníficos maltratados así...

—¿Cómo ha podido pasar algo así?

—Ranulf —escupió ella. —Y ésta pienso devolvérsela. Lo juro por la tumba de mi madre. Lo sé por las señales —dijo ella, con el rostro frío y contraído. —Es arsénico o nuez vómica. —Mientras hablaba acariciaba la cabeza de los perros y su voz era baja y pensativa, como si mientras hablase las ideas y conclusiones le viniesen a la cabeza. —Pero la dosis debe medirse con cuidado para que sea efectiva. Rómulo y Remo necesitarían la misma dosis que un hombre. Ranulf no lo habrá calculado bien. ¡Debo intentarlo!

—Comprendo —dijo él en voz baja. Se alejó observando la hierba, buscando pistas para averiguar qué es lo que los perros habían comido. Lo encontró en una zanja a unos pasos de donde habían caído los animales. Tocó los restos de una oveja con el bastón. No era fresca y tenía un extraño color azul. No parecía que hubiesen comido demasiado. A lo mejor la podredumbre los había desanimado.

Llamó a Ariel para que le echase un vistazo a los restos. Tras observarlos unos instantes se levantó y dijo:

—Creo que es nuez vómica. Si pueden vomitar lo que han comido, puede que no sea demasiado tarde. —Ariel volvió hacia los perros con determinación en el rostro.

Llegó la carretilla tirada por una vieja yegua gris que había dejado atrás mejores épocas. Se mantuvo quieta con actitud cansada, mientras subían los perros a la carreta. Ariel también se subió junto a ellos poniendo las cabezas en su regazo.

En el patio de los establos, Ariel ordenó a los mozos que pusiesen los perros sobre pilas de paja fresca en el granero. No esperó a que se cumpliesen sus órdenes y salió corriendo hacia la casa como alma que lleva el diablo.

—Malditos bastardos, con sus juegos sucios —mascullaba Edgar mientras se arrodillaba ante los perros y les acomodaba la cabeza en la paja. —Son unos malditos diablos, esos Ravenspeare. ¡Ojalá ardan en el infierno!

—Ambos estáis seguros de quién ha sido. —Simon se apoyó en un barril de agua acomodando su pierna mala. Sus ojos eran tan fríos como los del hielo de los glaciares.

—Sí —dijo Edgar sin más. —Malos y despiadados. Cuanto más sucia es la jugada, más disfrutan.

—Necesitaré ayuda, Edgar. —Ariel volvió sin aliento, hablando mientras se arrodillaba junto a los dos animales y dejaba en el suelo un embudo y dos jarras llenas de un líquido que olía a mil demonios.

—¿Qué puedo hacer? —Simon se arrodilló soltando un gemido de dolor.

Ariel lo miró rápidamente.

—Éste no es trabajo para ti, mi señor —dijo ella descartándolo. —Debo purgarles y sacar lo que les hace daño. Incluso si no te importa ensuciarte las manos no creo que estés dispuesto a estropear tus ropajes.

—No soy tan delicado como crees que soy —respondió. —Edgar debe levantar la cabeza mientras yo abro la mandíbula. Así podrás meter el vomitivo que tienes en esa jarra.

—Sal, mostaza y sen —contestó ella.

Simon hizo una mueca pero se preparó para abrir las mandíbulas del perro mientras Edgar le aguantaba la cabeza bajo el brazo.

Los labios apretados de Ariel reflejaban toda la concentración que tenía al insertar el embudo y empezar a verter lentamente el espeso líquido en la boca de Rómulo. El animal intentó zafarse débilmente.

Simon lo tranquilizó canturreándole y masajeándole la garganta y así el perro tragó convulsivamente. Ariel esperó pacientemente hasta que Simon le hizo que se pasara el último trago. Entonces volvió a llenar el embudo. Los ojos del perro giraron enloquecidos y Simon sabía que si el animal no hubiera estado tan débil les hubiera atacado.

—Ariel, ¿crees que es lo mejor que puedes hacer por ellos? ¿No sería mejor...?

Ariel también podía verlo, pero le hablaba con ternura mientras le hacía tragar sin parar. Sinjon le masajeaba la garganta y finalmente el perro se tragó todo el contenido de la primera jarra.

—Le hará efecto en un minuto —dijo Ariel—, ahora debemos tratar a Remo.

Repitieron el mismo proceso mientras Rómulo se convulsionaba violentamente al expulsar el contenido del estómago e intestinos en la paja, incapaz de moverse por sí mismo. La mezcla se desparramó por todas partes, pero Ariel ni se daba cuenta y cuando Remo se hubo tragado las últimas gotas, se quedó sentada entre las dos bestias, acariciándoles el cuello y susurrándoles palabras como si fuese una canción de cuna.

Finalmente se acabó y los animales permanecieron echados casi sin respirar y con los ojos cerrados. Simon se levantó y observó la escena, desando que el heroico esfuerzo de Ariel no les hubiera causado aún más sufrimiento.

Ariel se quedó con la cabeza de los perros en su regazo. Estaban tranquilos.

—No pueden descansar así —dijo ella. —Debemos limpiarlos y llevarlos a un sitio con paja fresca.

—Ariel, querida, se están muriendo —Simon no podía aguantarlo más. Se agachó para ponerle las manos en los hombros. —¿Es que no lo ves? Déjalos en paz.

Ariel le retiró las manos de una sacudida y él casi perdió el equilibrio.

—No se están muriendo. ¿Crees que no sé lo que estoy haciendo? —Lo miró con rabia a través de la cortina de pelo color miel. Tenía la cara sucia y los ojos brillantes de las lágrimas que había vertido, el sudor perlaba su frente. —¿Crees que sabes más que yo?

La pregunta le desconcertó. Simon se pasó la mano por detrás del cuello.

—Sé algo sobre caballos y perros —dijo. —La vida en el ejército te enseña ese tipo de cosas.

—Sí, te enseña a disparar antes que intentar curar, porque es más fácil y rápido —dijo ella con desdeño. —Edgar, trae agua por favor. Y dile a Tim que prepare una cama con paja limpia en el cuarto de los estribos. Pueden quedarse ahí todo el día.

Parecía tan segura de que los perros vivirían que Simon empezó a creerlo también. Estaba claro que Edgar no tenía ninguna duda. Simon observó durante un minuto cómo el mozo y su señora empezaban a lavar los perros con cubos de agua y con un suspiro resignado se puso de rodillas de nuevo y volvió a ayudar.

Ariel lo miró sorprendida pero no dijo nada. Cuando los perros estuvieron limpios cogió unas gruesas telas y los secó tan bien como pudo.

Entonces ambos perros abrieron los ojos y vio que la desesperación había desaparecido de ellos. Simon vio sorprendido cómo les volvía la conciencia. Aún estaban demasiado débiles para mover un sólo músculo, pero no se podía negar que estaban definitivamente vivos.

—Edgar, ayúdame a llevarlos al cuarto de los estribos. —Ariel se levantó con las faldas chorreando. —Si los coges por detrás yo los cogeré por la cabeza y los hombros.

Simon quería protestar y decir que ella no tenía suficiente fuerza, pero más que nada en el mundo, quería ayudar. Amargamente, tuvo que quedarse a un lado mientras el anciano y la joven se esforzaban por llevar el peso muerto del primer perro y luego el del segundo hasta el otro lado del granero.

—Prepararé unas gachas con corteza de abedul —Ariel pasó apresurada al lado de Simon, que los había seguido hasta el cuarto de los estribos. —Me quedaré con ellos durante el día. Edgar, ve a buscar agua. Tendrán que beber en cuanto se recuperen un poco.

Simon la siguió, intentando alcanzar su apresurado paso.

—Se espera que asistas a la cacería —dijo él en voz baja. —Y no me grites.

Ariel se detuvo ante la puerta de la cocina con la mano en el pomo.

—¿Lo he hecho antes?

—Varias veces.

Ariel se mordió el labio.

—Te pido disculpas. Has sido muy amable ayudándome con los perros.

—Perdóname por tener tan poca fe. —Saludó al personal de cocina que los miraba con curiosidad y se sentó en un taburete alto mientras Ariel preparaba las gachas.

—¡Por Dios, lady Ariel, huele como una pocilga! —Gertrude se alejó de sus propias ollas cuando Ariel se acercó al fuego. Observó a la condesa de Hawkesmoor con consternación. —Excepto sangre parece que hay de todo en vuestros ropajes. Están arruinados.

—No se puede hacer nada —dijo Ariel encogiéndose de hombros. —Los del señor no están mucho mejor. —Y le dirigió una de sus sonrisas picaras que siempre lo pillaban desprevenido. Ahora que los perros estaban a salvo, parecía no tener ninguna preocupación.

Miró con tristeza sus propios pantalones y abrigo.

—Iré a cambiarme antes de la cacería. Les diré a tus hermanos que te has entretenido y que te unirás a nosotros en, más o menos, ¿media hora?

Ariel abrió la boca para negarse, pero él se adelantó rápidamente.

—Me atrevería a adivinar que no deseas darles a ciertas personas la satisfacción de verte afligida.

Tenía razón. Ranulf sonreiría de oreja a oreja si supiese lo cerca que había estado de la desesperación. Pero se encolerizaría si pensase que su sucia jugarreta no había conseguido molestarla.

Además, si no acompañaba a Simon, no podría guardarle las espaldas. Una cacería ofrecía demasiadas oportunidades para un accidente.

Ariel se volvió hacia el caldero sin estar segura de cuál de las dos razones tenía más peso.

—De acuerdo, Edgar puede cuidar de ellos tan bien como lo haría yo.

Simon asintió y salió de la cocina.

Ranulf se paseaba por el Gran Salón con los ojos encendidos de maldad mientras esperaba que su hermana respondiera a su llamada. Ariel no había aparecido a desayunar y había enviado un sirviente a buscarla. ¿Habría encontrado los perros? ¿O aún los estaba buscando?

—Buenos días, Ravenspeare.

Ranulf se volvió. Una sonrisa falsa apareció en sus finos labios.

—Hawkesmoor. No nos has acompañado en el desayuno.

—No, he desayunado arriba —respondió Simon tranquilamente. —Luego Ariel y yo fuimos a dar un paseo. Se está cambiando de vestido pero me ha asegurado que bajará en unos minutos. —Echó un vistazo al salón lleno de gente, saludando con la cabeza y sonriendo. —Es una mañana preciosa para cazar.

—Sí —dijo Ranulf escondiendo su perplejidad.

—Empezamos más tarde de lo que estaba planeado ¿no? —Simon arqueó una ceja. —Es la consecuencia de trasnochar y beber demasiado.

Ranulf, a quien la cabeza le dolía como si el martillo de Thor le estuviera golpeando, lo miró con rabia y no dijo nada. Vio al sirviente que había enviado a buscar a Ariel acercarse hacia él.

—No encuentro a lady Ariel... quiero decir a lady Hawkesmoor... mi señor. No está en los establos. —Miró con ansiedad a su amo. No cumplir una orden no era buena idea en el Castillo de Ravenspeare.

—Creo que la encontrarás en sus aposentos —sugirió Simon. —¿Tenías algún mensaje para mi esposa, mozo?

El mozo se tocó el pelo y miró al conde de Ravenspeare, sin saber si debía responder o no.

—¡Fuera de aquí! —le espetó Ranulf al muchacho, que se fue apresuradamente. —Quería saber dónde estaba —dijo Ranulf. —Espero que mi hermana esté presente en las comidas. Ella lo sabe perfectamente.

—Ya, pero la posición de tu hermana ha cambiado de algún modo —Simon puntualizó con amabilidad. —Ahora tiene otros deberes y obligaciones para con su esposo —sonrió—, seguro que me entiendes.

Ranulf enrojeció y sin mediar más palabra se alejó a grandes zancadas y se unió a sus hermanos, reunidos al pie de las escaleras.

Simon sonrió para sí mismo. El conde de Ravenspeare estaba molesto, y más lo estaría cuando descubriese a los perros corriendo de nuevo, cosa que harían pronto.

Ranulf cogió un vaso de cerveza de un sirviente que pasaba y miró bien el contenido antes de beber. Los ojos de Ralph estaban tan inflados e inyectados de sangre que casi eran invisibles. De los tres hermanos, sólo Roland parecía relativamente fresco, ya que no tenía cabeza para la bebida y sí la suficiente lucidez para ser moderado.

—El bosquecillo de Perry está preparado —dijo Roland en voz baja. —Oliver se aseguró esta mañana. ¿Quién de nosotros le guiará?

—Lo haré yo —declaró Ralph con una sonrisa burlona en la cara. —Guiaré al Hawkesmoor al hoyo, no temáis.

Ranulf miró a su hermano pequeño con cierto desprecio.

—En tu estado, no creo que puedas llegar al bosquecillo de Perry.

Ralph enrojeció de rabia.

—Paso más tiempo en nuestras tierras que tú, hermano. Podría llegar a cualquier sitio con los ojos vendados.

Roland se rió, sin ocultar su desprecio por la fanfarronada.

—Si fueses Ariel, estaría de acuerdo —dijo. —Ralph, sólo recorres nuestras tierras con los ojos abiertos cuando vas en busca de una puta que se ponga a tu servicio.

Ranulf se rió tan groseramente como su hermano.

—Es verdad, Roland, pero te aseguro que el chico sale tan a menudo como un caballo semental en celo en un campo de yeguas. —Su risa se cortó de golpe cuando sus ojos se dirigieron hacia las escaleras.

Ariel bajaba rápidamente al salón. Llevaba puesto su viejo traje de montar verde, pero Doris lo había planchado, la camisa blanca estaba impecable y las botas lustradas.

—Buenos días, hermanos. —Saludó a cada uno de ellos con una reverencia algo burlona. —Espero que hayáis descansado esta noche.

—¿Dónde están tus perros? —preguntó Ranulf. —Normalmente no vas sin esos malditos perros a ninguna parte. Los ojos de Ariel refulgieron y dijo fríamente: —Ah, están en los establos con Edgar. Diste órdenes anoche de que no se te acercasen, así que pensé que sería mejor que no se unieran a la cacería. No te iba a gustar si interferían con los galgos, ¿no es cierto? —Inclinó la cabeza al hacer la pregunta.

Ranulf había atraído los perros hacia el animal envenenado. Los había dejado olisqueando y babeando alrededor de la carne. No era posible que estuvieran bien y sanos, encerrados en los establos. ¿Qué demonios había pasado?

Con el rostro contraído, se giró y se dirigió a grandes zancadas hacia el patio donde estaba todo preparado para salir de cacería. Se consoló pensando que los perros eran un problema insignificante si el borracho de Ralph había hecho bien su trabajo. Si era así, el conde de Hawkesmoor hoy no saldría vivo del bosquecillo de Perry, cuando lo atrajesen a los oscuros confines.

—Ésas son muy buenas noticias, señora Masham. —La reina Anne saludó a su nueva preferida. —Debió de ser una boda encantadora. —Sorbió vorazmente de una escudilla de ostras guisadas con cerveza sin utilizar la cuchara, con los pequeños dedos regordetes alrededor de la escudilla de plata mientras se la acercaba a la boca. El jugo le caía por la barbilla.

La señora Masham dobló la carta que había estado leyendo sobre la boda del conde de Hawkesmoor y lady Ariel Ravenspeare. Le ofreció a la reina una servilleta de lino pero Su Majestad ignoró el ofrecimiento.

—Lady Dacre es una corresponsal de confianza, recuérdame que le ofrezca una fruslería en señal de aprecio cuando vuelva a Londres. —Anne examinó una bandeja con capón y arroz. Cogió una de las almendras que adornaban el plato mientras se servía una cucharada. —Parece muy apetitoso. —Con la boca llena bebió con avidez el vino de una copa de cristal y alcanzó con los dedos un plato de guisantes. Sorbió los delicados guisantes de la vaina y unas gotas de sudor aparecieron en los pliegues de su gruesa papada.

Sarah, la duquesa de Marlborough, giró la cabeza con expresión de desagrado. Aunque había sido apartada de su cargo como camarera a favor de lady Masham, la reina no le había dado permiso para no estar presente. Privada del poder que hacía tolerable la cercanía, Sarah tenía serios problemas para ocultar la revulsión física que le provocaba su soberana.

—¿En qué tipo de recompensa habéis pensado, Majestad? —preguntó. —¿Puede que un pañuelo de encaje? ¿Un abanico? —su voz denotaba malicia. La reina Anne era conocida por su tacañería. Pero la malicia se perdía con la reina, que continuó sorbiendo guisantes de las vainas cubiertas de mantequilla.

—Un pañuelo es una buena idea —declaró dirigiendo su atención a un plato de pastelillos de miel y almendras. —Escoge uno de mi armario, lady Masham. Uno del año pasado. Pero asegúrate de que el encaje no esté roto. —Se llenó la boca con la masa pegajosa, lo que le dejó los labios brillantes y durante unos instantes se mantuvo en silencio mientras sus desdentadas encías intentaban engullir el dulce. Se tomó otro trago de la copa para facilitar el proceso.

Sarah retiró la salvilla sucia de Su Majestad y le puso una limpia, entregando la sucia a una joven dama de compañía.

—Puede que un regalo de boda para la nueva condesa de Hawkesmoor fuese lo aconsejable, señora —sugirió con voz dulzona.

La reina la miró con orgullo.

—Tenía la impresión de que ya le había hecho un regalo a la novia. —Su Majestad ya no estaba dispuesta a aceptar sugerencias de la duquesa de Marlborough.

—Un regalo de esponsales, señora. —La reverencia de Sarah era irónica, pero sólo su victoriosa rival podía adivinar la profundidad de la rabia de la duquesa por la pérdida de poder. —Un vestido y un collar de topacios. Muy generosa, por supuesto —añadió—, pero algo para celebrar la boda en sí sería magnífico para demostrar la benevolencia de Su Majestad. —Hizo una nueva reverencia. —Si el presente llegase durante las celebraciones, hay unos doscientos invitados, diría, la amabilidad y consideración de Su Majestad quedarían demostradas ante todos.

Sarah esperó, observando de cerca cómo la reina tomaba en consideración su propuesta mientras solicitaba que le volviesen a llenar la copa. Sería un pequeño ejercicio de influencia, pero cualquier retorno a su esfera anterior era una victoria ante lady Masham. Sarah sabía exactamente cómo funcionaba la mente de la reina. Un pequeño gesto ante un gran público significaría obtener el máximo efecto con el mínimo esfuerzo.

—Bien, puede que lo tengamos en cuenta —dijo Anne finalmente.

Sarah escondió su sonrisa.

CAPÍTULO 11

La mañana de la cacería transcurría sin ningún percance, Ariel cabalgaba un poco alejada de la mayoría. Intentaba buscar cualquier señal de que sus hermanos hubieran preparado alguna trampa, pero sólo podía ver su irritación por la falta de caza. Si tenían algún plan letal para su invitado, no lo llevarían a cabo hasta el refrigerio del mediodía.

—¿Por qué cabalgas sola, rosa? —Oliver trotó a su lado. Sonrió con su sonrisa de siempre y en el pasado esa sonrisa había hecho que le temblaran las rodillas. Ahora podía ver lo superficial que era, cómo los ojos se mantenían planos y faltos de calidez, cómo la boca formaba una sonrisa calculada.

—Prefiero mi propia compañía.

—Te has vuelto muy arisca —Oliver refunfuñó, pero siguió exhibiendo la sonrisa que creía que la iba a derretir.

—Ahora soy una mujer casada. —Ariel estaba empeñada en mantenerse a raya. Respondería tan fría y amablemente como lo hacía Hawkesmoor, ignorando todos los comentarios espinosos y sugerentes.

—Me cortas demasiado rápido, rosa —se lamentó alargando la mano para coger la de ella. —¿Cómo puedes haber olvidado tan rápidamente el placer que nos ofrecíamos? Esas noches maravillosas... Recuerdo como si fuese ahora la vez que me esperaste a la luz de la luna, vestida como un chico porque te dije...

—Tus recuerdos no me interesan, Oliver —le interrumpió, sintiendo que las mejillas se le enrojecían al recordar demasiado bien esa noche.

—Claro que sí, rosa. ¿Crees que no puedo leer tu rostro? ¿Circes que no puede leer tu deseo?

Ariel giró su caballo y se fue al galope para evitar la tentación de decirle lo que de verdad estaba pensando. Recordaba su deseo por Oliver como algo humillante. Había sido un amante torpe y desconsiderado con una lengua lujuriosa y la necesidad de dominar. Ser consciente de su disposición a participar en sus juegos hacía que su estómago se revolviese de asco. Pero no sabía que había algo mejor. ¿Cómo podía saberlo viendo lo que había visto en casa de su hermano, escuchando lo que había escuchado cada día de su vida? Pero ahora Hawkesmoor la había obligado a ver las cosas desde otro ángulo.

De golpe las lágrimas empezaron a brotar de sus ojos mientras se alejaba de la partida de caza, sintiendo el viento contra la cara, haciendo que le dolieran las orejas, secando las lágrimas saladas que resbalaban por sus mejillas. Ella nunca lloraba. Era una señal de debilidad que nunca se permitía. ¿Qué le estaba pasando? No podía ser que le importasen las críticas de Hawkesmoor, ¿no? ¿Por qué tenía que importarle lo que Hawkesmoor pensase de ella?

Pero le importaba. Quería que tuviese una buena opinión de ella ese hombre con un porte elegante, con una sonrisa en la boca, el rostro desfigurado, que escondía su amabilidad innata tras la fortaleza física y todas sus cicatrices.

Darse cuenta de esto la enfureció tanto que cabalgó alejándose de los demás hasta que se calmó lo suficiente como para respirar hondo y parar.

Simon, al verla galopando en la distancia, resistió la tentación de seguirla. Se preguntaba qué le había dicho Oliver Becket. A juzgar por la expresión malhumorada de Becket al volver al grupo, la conversación no había ido como había planeado.

Cuando llegaron al lugar donde se serviría la comida, Ariel ya estaba allí. Había desmontado y estaba supervisando las preparaciones calmadamente, como si nada la hubiera molestado en todo el día. Se habían preparado largas mesas bajo los árboles, varios braseros de carbón aumentaban el calor que desprendían los enormes fuegos en los que se asaban los cochinillos. El aroma de cochinillo asado mezclado con el vino caliente especiado llenaba el aire frío.

—Ha sido una maldita mañana perdida —dijo Ralph asiendo un jarro de vino especiado de la mesa.

—Si no recuerdo mal, hermano, era tu responsabilidad asegurarte de que hubiera suficientes ciervos —el hermano mayor respondió con acidez. —Pero supongo que estabas demasiado borracho para hacerlo.

Ralph se puso rojo.

—No puedo hacerlo yo todo. Roland y tú os vais a la corte y me dejáis solo para que yo asuma esa responsabilidad.

—Necio —murmuró Ariel en voz baja. Tanto ella como sus hermanos mayores sabían que si no fuese por ella, que se cuidaba de las tierras, estaría todo hecho una ruina. Aunque ninguno de ellos lo admitiría jamás. Ésa era otra razón por la que nunca querrían que se fuera de Ravenspeare.

Un escalofrío le recorrió la espalda y tomó un largo trago de vino caliente.

—¿Qué te han parecido mis caballos, Ranulf? —dijo ella acercándose a sus hermanos. —Edgar me ha dicho que te has pasado un par de veces por los establos.

Simon pudo sentir, aunque Ranulf no, la tensión que escondía la pregunta. Se acercó.

—Tienes una buena operación entre manos —respondió Ranulf con aire sincero, un poco demasiado sincero, y la mirada desviada mientras mordía un trozo de pan con mantequilla.

—La próxima vez que decidas visitarlo, avísame —dijo Ariel. —Si tienes preguntas sobre las razas o el programa de cría, seguramente podré contestarte mejor que Edgar.

—No estoy interesado en los detalles de tu distracción, hermana. —Se rió como si tal interés fuera inconcebible. —Sólo quería asegurarme de que no era demasiado extravagante. Nuestra propiedad no puede permitirse todos tus caprichos.

—No espero que lo hagas, Ranulf. —Ariel ni se inmutó por el comentario totalmente injusto. Pero no se dejó engañar. El interés de Ranulf por sus caballos no era por nada bueno. Pero por lo menos el potro estaba lejos de su alcance, y en una semana tendría mil guineas en el bolsillo.

Este pensamiento la reconfortó en un día que hasta entonces había sido realmente horroroso.

Simon, recordando que Ariel había dicho que quería mantener a sus hermanos alejados de los caballos árabes, se preguntó si la respuesta de Ranulf la había dejado tranquila. No parecía molesta y ya estaba dirigiendo a los cocineros y a los sirvientes mientras ofrecían grandes bandejas de cochinillo, anguilas y truchas ahumadas, pasteles y pastelillos, cestas de pan y escudillas con verduras.

Era toda una fiesta isabelina bajo un claro cielo invernal. Se repartieron jarras de cerveza, aguamiel, vino dulce y vino blanco por todas las mesas mientras varios bufones entretenían la fiesta con sus bailes. Ariel no se sentó junto a su esposo sino que se mantuvo en pie supervisando a los sirvientes, parecía demasiado ocupada atendiendo a los invitados de la boda para poder comer ella algo.

Simon no intentó convencerla de que se sentase junto a él. Habló con sus amigos, comió y bebió como los demás invitados y parecía encantado por el entretenimiento.

—Si queremos cazar ciervos esta tarde, será mejor que nos pongamos manos a la obra, Ranulf —dijo un anciano invitado con hipo. —El sol está casi por detrás de la colina.

Fue la señal que esperaban todos para moverse. Los hombres se retiraron detrás de los árboles, las mujeres se fueron detrás de los arbustos para aliviarse. Ariel dirigió la vista hacia los caballos que habían bebido y habían sido limpiados por los mozos, y ahora ya estaban siendo desatados por los jinetes.

Ralph estaba de pie junto al desgarbado picazo de Hawkesmoor. Tenía una mano en el anca del animal como si estuviese palpando las correas. Ariel pasaba casualmente por allí. Los dedos de Ralph cogían la cincha. Ella se quedó un poco apartada, sin emitir sonido alguno ni moverse mientras observaba cómo su hermano aflojaba la cincha, metiendo la mano entre el vientre del animal y la correa, aflojó la silla de montar. Sonreía para sí mismo y se volvía para marcharse, llamando a gritos a su propio caballo.

Ariel se acercó disimuladamente al picazo y empezó a deshacer las correas.

—Ariel, ¿qué haces con mi caballo?

La voz la sobresaltó y se giró con cara de culpabilidad, sintiendo cómo empezaban a arder sus mejillas.

—Revisaba tus correas.

Simon la miró con gesto adusto.

—Supongo que mi mozo ya se ha ocupado de eso.

—Puede que se le haya escapado algo —dijo ella, aún sonrojada. —Parece que ésta está un poco suelta, pero a lo mejor prefieres montar con la silla resbalando. —Y se alejó dejando a Simon perplejo al meter los dedos entre la cincha y el vientre del animal.

Es verdad que estaba suelta pero ¿cómo lo sabía Ariel? ¿La había aflojado ella? Significaba algo que se hubiera sonrojado.

Simon volvió a apretar la cincha y montó, de forma bastante desgarbada pero eficiente. ¿Había intentado hacerle caer del caballo? No parecía tener sentido por lo que sabía de ella. «Pero es una Ravenspeare», se recordó con tristeza. Eran adictos a las jugarretas rencorosas.

Y aún así le costaba creerlo al recordar su angustia con los perros, al recordar que se ofreció a aliviar el dolor de su pierna la noche anterior, al recordar su sonrisa picara. Pero también sospechaba que había muchas cosas que aún no sabía de su esposa. Tenía serias reservas que él no alcanzaba a sospechar. Puede que el vengativo espíritu Ravenspeare se moviese furtivamente por los rincones más oscuros de su mente. No le sorprendería.

La aguda llamada del cuerno de caza interrumpió sus pensamientos. La partida de caza se dirigió hacia una arboleda castigada por el viento justo encima del dique, al final del prado. Una manada de ciervos corrió campo a través perseguida por los perros.

Simon saltó por encima del dique, cabalgó por el riachuelo y volvió por encima del dique al otro lado. Los ciervos volaban campo a través y los perros pasaron como un rayo tras ellos.

—¡Hawkesmoor! ¡Sígueme si quieres participar en la matanza! —Ralph Ravenspeare le lanzó un reto burlón mientras se le acercaba. —¿O tienes miedo del riesgo, cuñado? —Los pequeños ojos de Ralph le miraban con desprecio. —¡Los puritanos son tan cuidadosos! —Giró el caballo hacia la derecha, levantando la fusta a modo de saludo, e inició la carga campo a través hacia un animal en la distancia.

Simon dudó unos instantes. Pensándolo fríamente no hubiese hecho caso de la insolencia de tal despreciable cachorro, pero ya había tenido suficiente de los Ravenspeare para un solo día. Espoleó su picazo para ponerse tras el caballo negro de Ralph. Los perros estaban en pleno griterío persiguiendo su presa hacia la dehesa, al otro lado del bosquecillo. Simon vio que si atravesaba el bosquecillo llegaría antes que el resto de la partida. Nadie más parecía haber visto la ventaja de esa ruta.

En cuanto las primeras ramas bajas salieron a saludarle, Simon comprendió por qué nadie iba por ese camino. Ralph se había agachado tras al cuello de su caballo. «Está claro que conoce los peligros del bosquecillo», pensó Simon, agachando la cabeza justo a tiempo para esquivar una rama que cruzaba el camino. No se atrevió a levantar la cabeza de detrás del cuello de su picazo, simplemente se agarró con fuerza mientras las ramas del camino le golpeaban detrás del cuello.

«El bosquecillo no puede ser tan profundo», pensó. Seguramente Ralph había esperado que las primeras ramas lo tiraran al suelo. Por supuesto si la silla hubiera resbalado al mismo tiempo...

Levantó la cabeza para mirar hacia delante y se dio cuenta de que no había ni rastro de Ralph en el camino ante él. Su propio caballo mantuvo la velocidad por un camino que se había estrechado tanto que casi ni era camino. Los árboles se apiñaban delante de él y el sonido de la cacería se oía lejano a la derecha del bosquecillo.

Su caballo llegó de golpe a un pequeño claro. Simon levantó la cabeza con un suspiro de alivio, pero no se fijó en el animal. Cuanto antes saliese de este maldito lugar, mejor. Entonces, horrorizado, vio que el caballo ruano de Ariel aparecía justo enfrente, elevándose ante él en una masa de puro músculo contraído.

El picazo retrocedió mientras el otro animal permaneció en el aire durante unos temibles instantes, y entonces el caballo ruano se paró a dos pies del enloquecido picazo. Ariel había perdido su sombrero y llevaba el pelo despeinado. Tenía la cara blanca como la muerte, y ojalá fuese así, pensó Simon enfurecido mientras intentaba calmar a su caballo y evitar la confrontación con el ruano jadeante. Sus propias piernas temblaban tras pasar esos instantes terroríficos.

—¿Qué demonios crees que estás haciendo? —preguntó cuando encontró por fin su voz. —¿Estás loca?

Ariel respiraba con dificultad. Se apartó un mechón de pelo de la frente perlada de sudor y examinó el claro con la mirada.

—¿Por qué has seguido a Ralph?

—Me ofreció llevar la delantera. Conoce el terreno, ¿por qué no debería seguirlo?

—Porque es una serpiente maliciosa, traidora y borracha —dijo Ariel rápidamente. —En cuanto te vi perseguirlo supe que tenía un as en la manga. Y cuando reapareció por el camino lateral sin ti, supe que algo te había pasado. Es casi imposible cabalgar a través del bosquecillo de Perry, los árboles son demasiado bajos.

—Me he dado cuenta —dijo secamente—, y una montura floja no ayudaría.

—Exactamente.

—Supongo que no fue idea tuya aflojar la cincha —dijo Simon tan secamente como antes. Ariel se sonrojo y empalideció.

—¡Por supuesto que no! ¿Cómo has podido pensar algo así?

La miró pensativo.

—Ariel, no sé de qué lado estás. ¿Qué se supone que debo pensar?

Se alejó de él sin decir palabra, desmontó del ruano y caminó hasta el centro del claro, donde había ramas apiladas preparadas como para formar una hoguera. Cogió un tronco y lo lanzó por encima del hombro.

—Mira.

El tronco cayó en medio de la pila de ramas y la pila se desmoronó sobre sí misma hundiéndose bajo el suelo.

—Bonito ¿no? —Se volvió hacia él. —Es una ciénaga antigua. Están por todas partes, las dejaron cuando finalizaron el drenaje del pantano. Aunque deberías saberlo, por supuesto, ya que tú también vienes de los pantanos ¿no? —Arqueó una ceja al preguntar con sarcasmo.

Simon simplemente asintió. Ralph había intentado guiarle hacia la ciénaga. El caballo se hubiera hundido, la montura hubiera resbalado y tal como estaba lisiado, en este bosquecillo desierto, hubiera necesitado un milagro para salvarse. La maniobra alocada de Ariel saltando por encima de la ciénaga oculta le había salvado. Justo a tiempo.

—¿Respondo así a tu pregunta, mi señor? —Seguía mirándolo con la misma mirada satírica. Con el rostro contraído, volvió a montar en su caballo. —Si sales por el bosque por el mismo camino por el que has venido no encontrarás más trampas —dijo fríamente, y volvió a saltar la ciénaga con su caballo y desapareció entre los árboles.

«No lo hagas», pensó Simon, sintiéndose de repente enfadado. Puede que no estuviera preparada para verle morir en manos de sus hermanos, pero tampoco estaba preparada para ser su esposa de verdad. Le había salvado la vida por decencia, tal como había salvado las vidas de los perros, pero no le ofrecería nada más.

Hizo saltar a su propio caballo por encima de la ciénaga y siguió el camino que había seguido Ariel a través del bosquecillo. Al salir, la luz grisácea de la tarde le permitió ver la partida de caza desaparecer rápidamente por la pradera. Durante sus años en la guerra si algo había mejorado era su agudeza visual y observó detenidamente las figuras que se alejaban. No veía a Ariel entre ellas.

Cabalgó hasta una pequeña colina y buscó por toda la llanura que quedaba a sus pies. Se vislumbraba una figura alejándose en las sombras del atardecer en dirección al castillo de Ravenspeare, que se levantaba a lo lejos. No parecía cabalgar a gran velocidad.

Simon fue tras ella. Al acercarse, su presa miró por encima del hombro y aumentó la velocidad. Simon no intentó seguirla. Volvía al castillo. La encontraría allí fácilmente.

Cuando entró en los establos, no vio señal alguna de Ariel ni de su caballo. Seguramente hacía rato que había vuelto y el caballo ya estaba en su cuadra. Desmontó, le entregó las riendas a un mozo y se fue hacia el granero. Podía oír a Ariel y Edgar hablando en el cuarto de los estribos mientras se acercaba renqueando, golpeando con el bastón el suelo de piedra.

Ariel levantó la vista cuando entró, pero no le saludó. Estaba agachada junto a los perros que estaban echados en la paja más o menos como los habían dejado hacía cuatro horas. Sin embargo, tenían los ojos abiertos y parecía que respiraban con más facilidad.

—¿Cómo están? —Simon se agachó con dificultad y se acercó a los perros.

Fue Edgar quién contestó.

—Saldrán de ésta, creo, mi señor. Todavía no he conseguido que coman nada, y hasta que no lo hagan no hay nada seguro, pero tengo esperanzas.

Ariel se levantó sacudiéndose la falda.

—Avísame si hay cualquier cambio, Edgar. —Se alejó caminando demasiado rápido para que Simon pudiera alcanzarla.

—¿Ha tenido algún problema con lady Ariel? —preguntó Edgar, sentándose y escogiendo una jugosa brizna de paja del lecho de los perros. La mordisqueó mirando al conde con ojos astutos pero amigables.

—Tu señora no admite amablemente las verdades sobre su hogar —contestó Simon sonriendo.

Edgar asintió y escupió la brizna de paja antes de escoger una nueva.

—No es costumbre en los Ravenspeare. Pero debo decir que lady Ariel puede ser un poco irritable de vez en cuando, pero nunca guarda rencor. —Acercó un cuenco de agua al hocico de Remo y el perro levantó la pesada cabeza.

Simon se quedó un par de minutos allí y después de despedirse volvió renqueando al castillo. El cavernoso Gran Salón estaba extrañamente silencioso. Los fuegos estaban encendidos y se estaban preparando las mesas para el banquete de la cena. Los sirvientes se movían con eficiente rapidez, pero a pesar de la agitación daba la impresión de que estaban a la espera de algo.

Cruzó el salón y subió las escaleras. Se paró dudoso a la entrada de la habitación de Ariel, levantó la mano para llamar y finalmente decidió no hacerlo. No había ido con intención conciliadora. Giró el pomo y abrió la puerta de par en par.

Ariel estaba sentada en una mecedora junto al fuego, meciéndose lentamente, con la vista fija en las llamas. Se volvió en cuanto abrió la puerta y durante un instante su mirada se quedó en blanco, antes de que la vida y el reconocimiento volviesen de golpe.

—Hubiera llamado, pero no estaba preparado para que se me negases la entrada —dijo Simon cerrando la puerta con llave. —Prefiero que no nos molesten —dijo como explicación mientras se apoyaba en la puerta cerrada.

Ariel se levantó, encarándose a él. No dijo nada pero él pudo leer en sus ojos que sabía por qué estaba allí. Puso una mano en el respaldo de la silla y pudo ver cómo se asía con fuerza a la curva de madera.

—Creo que es hora de que consumemos el matrimonio, Ariel —dio un paso y ella siguió sin moverse.

—Me diste tu palabra. —Su voz sonaba ronca, como si no hubiera hablado durante un rato. Los ojos se le oscurecieron mientras el color desaparecía de sus mejillas.

—Entonces soy culpable de perjurio —respondió con seriedad, acercándose a ella. La cogió de las manos. Estaban heladas y se mantenían inmóviles y sin vida. Las levantó hasta los labios, besando suavemente las yemas de los dedos con una caricia. Sintió que los dedos le temblaban mientras los de él se cerraban cálidamente. —Tendría una esposa de verdad, Ariel. Estaría unido a ti como esposo y tú, como esposa, estarías unida a mí.

Ella se mantuvo en silencio pero no intentó alejarse de él. El la cogió de las manos y le preguntó con amabilidad: —Ariel, ¿das tu consentimiento?

Ella cerró los ojos y movió levemente la cabeza, de forma que podría significar cualquier cosa, Simon le soltó las manos y le acarició la mejilla con el revés de la mano. Pasó el dedo índice por la boca y los labios temblaron al sentir la caricia. Aunque él fue incapaz de distinguir si temblaban de placer o repulsión.

Le aflojó el pañuelo que llevaba al cuello y tiró de él. Le desabotonó la chaqueta de montar y se la apartó de los hombros. Al ver que ella no hacía nada para acabar de quitársela, se puso detrás de ella y se la quitó. Con las manos en los hombros la giró para volverse a quedar cara a cara.

—¿No vas a ayudarme? —La ternura había desaparecido de su voz, y tan sólo quedaba una feroz determinación.

—¿Por qué debería?

Simon apretó los labios y su mirada se endureció. Una cicatriz destacaba en su pálida mejilla.

—De acuerdo —dijo, y empezó a desabrocharle la falda con dedos ligeros.

—¿Para qué tantas molestias? —preguntó Ariel ásperamente. —Para la violación no es necesario que estemos desnudos, ¿no?

Simon cerró fuertemente los dientes. Ahora le tocaba a él no hablar. Ella no hizo nada por facilitarle el trabajo de quitarle la falda. Sus pechos eran un oleaje pálido bajo la fina tela de la camisa. Sus brazos desnudos eran esbeltos, aunque suavemente redondeados. Se moría de ganas por recorrerlos con las manos y besar suavemente la dulce curva de su codo. Pero no estaba naciéndole el amor a su esposa. Su esposa no tenía ningún interés en hacer el amor. Simplemente ejercía sus derechos maritales.

Le desabrochó la falda por la cintura agradecido por estar acostumbrado a la vestimenta femenina. La falda cayó hasta los tobillos.

—Quítate las botas —le ordenó, haciendo un gesto amable hacia el sacabotas.

Ariel obedeció a disgusto y se quedó a un lado para que él pudiera hacer lo mismo. Con los brazos doblados, lo observó mientras empezaba a desnudarse. Simon tiró su chaqueta, se quitó la camisa y sus manos se encaminaron hacia el cinturón. Dudó un instante totalmente consciente del esbelto cuerpo y la delgada figura, los fríos ojos grises lo observaban. La luz de la tarde se estaba apagando, pero no estaba tan oscuro como para encender las velas y la habitación aún no estaba entre sombras.

Apretó los labios y se desabrochó el cinturón, dejándolo en el respaldo de la mecedora. El cuchillo enfundado golpeaba rítmicamente los travesaños de madera. Miró hacia su esposa y se quedó pasmado al comprobar que sus ojos ya no eran inexpresivos. Brillaban llenos de curiosidad y algo más. Entonces ella giró la cabeza bruscamente y fijó su mirada en un cuadro con un paisaje rural que había en la pared más lejana.

Simon se bajó los pantalones pero tuvo que sentarse para quitárselos del todo. Se quitó los calcetines y se volvió a levantar. La ropa interior aún cubría parte de la cicatriz de la pierna, pero un hombre en calzoncillos siempre era algo cómico. Era mejor que Ariel se apartase más por el asco que por la risa. Así que se quitó la última pieza de ropa.

Ariel volvió la cabeza hacia él de nuevo. Sintió que le examinaba todo el cuerpo, lo observó entero. La cicatriz que tenía en la pierna y su poderosa erección. Un matiz de color apareció en sus mejillas y la misma expresión en sus ojos, una mirada que no podía identificar. O no creía poder identificar.

—Ven —Se acercó dos pasos hasta llegar a ella. Su voz era amable. Estaba enfadado por obligarla a hacer esto, pero al mismo tiempo estaba muy excitado por la proximidad de su desnudez, por la frescura de su juventud, por su cuerpo ligero y esbelto.

Le puso una mano en el hombro y con la otra mano le acarició el pecho por encima de la camisa. La calidez de su piel era casi tan embriagadora como el aroma de su pelo. Deshizo el lazo que cerraba la camisa, y la abrió. Le cogió un pecho con la mano. Le cabía perfectamente en la palma. Con el dedo acarició el pezón y se sorprendió al comprobar cómo se endurecía respondiendo a sus caricias.

Levantó la mirada hacia ella. Estaba inmóvil, casi sin respirar, mirando hacia el cuadro por encima de su hombro. Podía sentir la humedad de su piel al coger el otro pecho con la palma de la otra mano. Las suaves curvas lo llenaban de placer. Se erguían de su esbelto torso, rectos con valentía y al mismo tiempo exquisitamente vulnerables, temblando ligeramente en sus manos.

Abrió la camisa totalmente dejándola caer y ella se quedó desnuda, sólo llevaba las medias, que le llegaban por encima de las rodillas. Con las manos le recorrió el cuerpo hasta su marcada cintura, justo encima de las caderas. Aún así ella no se movió, y sin embargo él podía sentir la calidez de su piel, percibir el temblor de sensaciones profundas que ella experimentaba. Ariel cerró los ojos y apretó los labios. Simon sabía que estaba empeñada en negar la satisfacción de sus respuestas naturales.

Pues que así fuese. La llevó a la cama y ella cayó de espaldas con la presión de su mano. La rabia por su obstinación se mezcló con el deseo al ver su cuerpo sinuoso encima del cubrecama. Aún así no abría los ojos.

Con expresión obstinada, Simon se subió a la cama. Le acarició el cuerpo con la esperanza de obtener alguna respuesta, pero ella no respondió. Le abrió las piernas y se arrodilló entre ellas. Cuando la tocó, suavemente abriendo su flor, la encontró húmeda, hinchada, anhelante. Toda su ira desapareció de golpe.

—Realmente eres una brújula obstinada, Ariel —dijo él con un cierto deje divertido en la voz. Puso las manos debajo de las nalgas, la levantó para encontrarse con la entrada y se introdujo dentro de ella. Sintió que todo el cuerpo de ella se estremecía y se agarraba a él. La miró a la cara. Seguía teniendo los ojos bien cerrados y los labios apretados.

Sonriendo se preguntó cuánto tiempo podría aguantar su propio placer. Con la mano recorrió su vientre plano y los músculos respondieron. Durante un instante se mordió el labio inferior, pero volvió a la pasividad. Él se retiró un poco, manteniéndose a la entrada de su cuerpo. Sintió que ella se tensaba, que sus músculos internos temblaban, que la piel exquisitamente suave y sensible de sus lugares secretos cobraba vida. Él le cogió las nalgas con fuerza y volvió a entrar en ella. Esta vez pudo oír la rápida respiración cuando él estuvo totalmente dentro de ella.

—Abre los ojos, Ariel —le ordenó, volviendo a retirarse con infinita lentitud.

Ella, tozuda, no quiso abrir los ojos y negó con la cabeza.

—No cedes ni un ápice —murmuró, como si le divirtiese. Se retiró completamente, y ella abrió los ojos un instante, y su sorprendida decepción era tan clara que le hizo reír.

Alcanzándolo por detrás de la cabeza, cogió un almohadón, le levantó las caderas y lo colocó debajo.

—Necesito ambas manos —le informó—, y prefiero tenerte un poco levantada. —La observó cómo serraba los dientes y sonrió. Sentándose de rodillas para aliviar la presión ejercida en la pierna, volvió a entrar en ella y cuando estuvo totalmente dentro pudo sentir el temblor de su cuerpo contra el suyo. Empezó a jugar con los dedos masajeando la pequeña y erecta protuberancia de su sexo y con la otra mano le masajeó los glúteos.

Ella se aferró a él, con las caderas arqueadas y los músculos del vientre y los muslos tan tensos como la piel de un tambor. Simon sintió llegar su propio clímax. Todo su cuerpo se tensó, los tendones del cuello marcándose con el esfuerzo, el sudor empezó a brotarle de la frente. Movió el dedo lentamente hacia la suavidad que rodeaba su propia vara y entonces, cuando sintió que el cuerpo de ella se desmoronaba, dejó libre su propio placer.

Ariel volvió en sí unos instantes más tarde. Permaneció echada saboreando la más dulce sensación de realización. Nunca había sentido algo así. Y había luchado mucho para no ceder, para no darle nada, ni una brizna de satisfacción.

Volvió la cabeza lánguidamente. Simon estaba dormido, o inconsciente, junto a ella, cara abajo. Tenía el pelo enmarañado en la coronilla y junto a las orejas; los brazos, por encima de la cabeza. Lo había odiado cuando entró en su habitación y anunció su intención con tal frialdad. Había podido ver cómo él mismo había odiado lo que se había obligado a hacer. Era evidente, por la forma en la que la cicatriz destacaba, lívida, sobre su pálida mejilla, y por la angustia que se le reflejaba en los ojos.

Pero algo había cambiado.

—¡Por Dios! —Simon se giró de golpe con una expresión de angustia. Se esforzó por sentarse, doblando la pierna y masajeando la rodilla en un intento desesperado de aliviar las agudas oleadas de dolor.

—Permíteme —Ariel se arrodilló en la cama. Le retiró las manos. —Vuelve a echarte. No puedo enderezarla si estás sentado.

Volvió a echarse en la cama con un gemido. Se había quedado pálido, con expresión de dolor y un sudor frío le perlaba la frente.

Ariel palpó la rodilla doblada con los dedos mientras él perjuraba en voz baja. Tiró de algo, apretó algo y dejó la pierna estirada en la cama.

Simon respiró. El dolor era aún agónico, pero era una agonía soportable.

—Nunca me han torturado pero supongo que debe de ser algo similar —murmuró cuando pudo volver a hablar. Esta agonía había aparecido en un par de ocasiones con anterioridad tras hacer el amor, pero esta vez no estaba preparado. Estaba demasiado centrado en conseguir su objetivo. La gesta había superado tan ampliamente sus esperanzas que había caído en un estupor de satisfacción sin pensar en cómo había colocado la pierna

—Puede que ahora me permitas que haga algo para aliviarte. —Ariel saltó de la cama. —Tengo un ungüento.

Él permaneció echado mientras ella untaba la rodilla con un ungüento de un fuerte olor. Tenía un extraño efecto de calor que adormecía.

—¿Qué es?

—Básicamente gordolobo seco.

—¿Eres buena herbolaria o se lo compras a alguien?

—Sarah me enseñó todo lo que sé.

Simon frunció el ceño al recordar una conversación que tuvo con Edgar el día anterior. Simon le había preguntado si conocía a una mujer llamada Esther de los alrededores. Una mujer sola, de buena familia, que había llegado a Ravenspeare desde Huntingdon haría unos treinta años. Edgar había negado conocer a alguien así. Pero le habló de Sarah la boba y de su hija ciega, la única mujer sola en los alrededores.

—¿Sarah? ¿La mujer boba con la hija ciega?

Ariel se limpió las manos con una toalla.

—¿Qué has oído decir de Sarah? ' —Edgar me habló de ella. Le pregunté si conocía a una mujer llamada Esther.

—¿Quién es?

—De hecho, lo ignoro —contestó. —Imagino que no has oído hablar de ella.

Ariel negó con la cabeza.

—No, y conozco a la mayoría de la gente de la zona. ¿Por qué la buscas?

—Tengo razones para creer que tenía algo que ver con mi familia. Había alguna mención en los papeles de mi padre, pero todo es muy vago. Supongo que sólo quiero satisfacer mi curiosidad.

No era exactamente cierto y su interés por la información era mucho mayor, pero si Ariel no podía ayudarle, no valía la pena darle más explicaciones.

—Creo que debemos discutir otras cosas, esposa mía. Así que acércate y siéntate —le dijo señalándole la cama.

Ariel dudó pero finalmente obedeció.

—Ahora que hemos consumado el matrimonio, ¿estarás seguro de mi lealtad? —Había cierta insolencia en su voz.

—Sí, si me aseguras que me eres leal —respondió con un tono uniforme.

—¿Y si me niego?

Suspiró e intentó doblar la rodilla.

—Entonces, esposa mía, continuaremos con el ejercicio de esta tarde hasta que concibas. Cuando me des un heredero con el que cimentar la llamada alianza entre nuestras familias, te libraré de todas tus obligaciones maritales.

—Típico de un puritano —declaró Ariel con desdén. —El sexo es una actividad desagradable que sólo se admite con el único propósito de procrear.

Simon se rió a carcajadas.

—Mi querida niña, ¿cómo has podido sacar esa impresión de la última hora?

Ariel se sonrojó enfadada.

—Además, esta acusación de puritanismo empieza a ser molesta. Deberías saber que nunca he seguido el modo de vida de los puritanos ni tengo intención de hacerlo.

—Pero vistes con la ropa oscura y sombría de los puritanos.

—No me gusta pavonearme. Además, los colores oscuros y los diseños simples me sientan bien.

—¡Aja!, ¡así que eres vanidoso, al fin y al cabo, señor puritano! —se jactó.

La risa desapareció de sus ojos y su rostro se ensombreció.

—No tengo muchas razones para ser vanidoso. Lo sé tan bien como los demás. —Casi inconscientemente se tocó la cicatriz de la mejilla.

Se mantuvieron en silencio un instante hasta que Ariel dijo:

—No hay nada que encuentre desagradable en ti, excepto que eres un Hawkesmoor. Simon sonrió.

—Tú también lo eres, señora esposa. Tú también y de verdad.

CAPÍTULO 12

«Así que, en conclusión, mi querida Helene, no sé cómo definir a mi esposa. Creo que seguramente te gustaría. Es muy directa, como sé qué prefieres, pero también es muy reservada y es más tozuda que una muía.»

Helene se apoyó en el respaldo de la silla con la carta de Simon en el regazo. El fuego calentaba el saloncito de madera y el fuerte viento contra las ventanas aún lo hacía más acogedor. Se quedó mirando a su hija mayor, Marianne, sentada en una banqueta al otro lado del fuego. La niña estaba absorta mientras cosía un probador para el cumpleaños de su hermana pequeña, Louise, quien no era consciente de los esfuerzos de su hermana y estaba sentada en el suelo jugando a los palillos con su hermano, James, el heredero de su padre, la razón por la que Harold en su testamento había estipulado que si su viuda volvía a casarse perdería la custodia de sus hijos.

Helene volvió a coger la carta de Simon. «Ojalá la conocieras, querida. Valoraría mucho tu opinión. En ocasiones creo ^comprenderla, sé qué pasa por su mente y al minuto siguiente me doy cuenta de que es todo un enigma. No estaba dispuesta a casarse, tal como te dije, y aunque parece haberse resignado tengo la extraña sensación de que no es así. Sus hermanos son unos animales despiadados y ella se parece a ellos como el cristal al barro, pero aún así creo que algo en su más profundo interior le impide llegar a amar de verdad a un Hawkesmoor.»

—Dijiste que en tu corazón nunca habría lugar para un Ravenspeare.

—¿Decías algo, mamá?

—Nada, querida —Helene no se había dado cuenta de que lo había dicho en voz alta. El Castillo de Ravenspeare estaba a unas quince millas a través de los pantanos desde la casa de Kelburn Manor. Prácticamente era vecina de los Ravenspeare. Y su propia conexión familiar con los Hawkesmoor era tan conocida en los pantanos que su interés por el matrimonio del conde de Hawkesmoor no levantaría sospecha. No era nada raro que un vecino presentase sus felicitaciones a la novia y al novio durante las largas celebraciones. No era algo extraño, pero dada la reputación de los señores de Ravenspeare, era algo fuera de lo común.

Pero la carta de Simon tenía un tono extraño. Siempre enviaba cartas regularmente; incluso desde los campos de batalla de Europa, recibía sus crónicas puntualmente todos los meses. Podía leer entre líneas y saber cómo estaba tan fácilmente como si estuvieran sentados juntos en la misma sala. Y podía ver que estaba molesto, dudoso y algo totalmente novedoso, estaba inseguro de sí mismo.

Y todo porque una chiquilla de diecinueve años no comprendía su buena fortuna. Debería estar de rodillas dando gracias a Dios por ofrecerle un hombre tan maravilloso como marido, en lugar de hacerle sentir no deseado, apartándose de él cuando estaba claro que él quería su... ¿su qué?

¿Su amor?

Helene se levantó de golpe y acercó otro leño al fuego. Le ardía el rostro y una desagradable sensación le atenazaba el estómago. Simon no podía sentir amor por una Ravenspeare, pero parecía que sentía algo. Daba la impresión de que le interesaba, le intrigaba, incluso. Y transmitía cierta dulzura detrás» de sus confidencias sinceras que Helene había llegado a pensar que estaba reservada sólo a ella.

Parecía que ahora debería compartirla. Menospreció la oleada de celos que le recorrió el cuerpo obligándola a perder la sonrisa y cerrar los ojos. No podía evitarlo. Era degradante e inútil. Fue ella la que se negó a casarse con Simon tras la muerte de Harold. Por razones de verdadero peso que Simon comprendió sin cuestionarla. Pero ni toda la racionalidad del mundo podía evitar que el veneno de los celos recorriese sus venas.

—¿Estás bien, mamá? —Marianne, era de los tres niños la que se preocupaba más por su madre. Dejó a un lado el bordado y se puso de rodillas junto a Helene. Su mirada estaba llena de preocupación cuando acarició la mejilla de su madre con el revés de la mano.

Helene sonrió para tranquilizarla, acariciando la brillante cabellera de la niña y besándole la frente.

—Sólo era un pensamiento oscuro, mi amor, pero ya ha pasado.

—¿Sobre nuestro padre? —James cogió los palillos con sus pequeñas manos y los volvió a tirar encima de la alfombra para empezar otra partida. El chiquillo no se acordaba de Harold, Helene lo sabía, pero lo nombraba siempre que podía como si lo necesitase para que fuese real.

Le hubiera ido muy bien tener un padrastro... Alguien como Simon. Helene suprimió un suspiro.

—Venga, juguemos todos con los palillos. —Con una sonrisa se sentó en el suelo junto a sus hijos, que se arremolinaron a su alrededor como polluelos.

Visitaría a la nueva condesa de Hawkesmoor como una vieja amiga de la familia preparada para integrarla en el mundo de su marido. Iría a conocer a la tal Ariel. Y si la chica no era capaz de comprender el valor real de Simon Hawkesmoor, entonces Helene no dudaría en hacérselo comprender.

Ariel observaba al conde de Hawkesmoor tensar el arco. A pesar de que era una tarde fría, él, al igual que los demás competidores, se había quitado el abrigo. Los músculos de los hombros se tensaron bajo la camisa blanca mientras estiraba la gruesa madera. Llevaba la camisa metida por los pantalones y un cinturón ancho con una magnifica hebilla engarzada de piedras por debajo de la cintura que acentuaba las esbeltas nalgas y sus delgadas caderas.

El deseo le cosquilleaba en el estómago. La flecha salió disparada e impactó en el centro de la diana. Ariel sonrió mientras balanceaba las piernas que le colgaban del barril en el que estaba sentada, a un lado del campo de tiro. Había abandonado los ricos ropajes de su boda por un simple vestido bermellón. Estaba adornado con unos puños blancos y destacaba el cuello de un blanco inmaculado que enmarcaba su rostro. Llevaba el pelo recogido en una gruesa trenza que le caía por la espalda. No llevaba enaguas y en los pies lucía un par de austeros zuecos de piel sobre unos calcetines de lana.

Simon dio un paso atrás, cogió una jarra de cerveza de un sirviente y se la bebió de un trago mientras observaba cómo un mozo se acercaba a la diana para retirar la flecha. Había dado en el blanco y los hermanos Ravenspeare parecían molestos.

Ariel observó que Ralph se preparaba para tirar. En este torneo de tiro el conde de Hawkesmoor y sus hombres competían contra los hermanos Ravenspeare y los suyos. Ralph tensó el arco y el brazo le tembló al estirar la cuerda. Ariel se dio cuenta de que, como de costumbre, no estaba sobrio. La flecha dio en la diana pero no en el blanco. Ralph lanzó una maldición y se retiró.

—Perdonad, mi señora.

Ariel se volvió de inmediato hacia una chica que hacía una reverencia.

—¿Qué ocurre, Maisie?

—La señora Gertrude me ha enviado, mi señora. ¿Me podría acompañar a la cocina?

Ariel saltó del barril inmediatamente y se alejó con pasos apresurados que hacían que la falda se le balanceara alrededor de los tobillos. Simon se dio cuenta de su marcha pero no le dio más importancia. Ariel siempre estaba ocupada con los asuntos de la casa. Sin embargo, en cuanto se terminó el torneo, fue a buscarla.

Apoyándose en su bastón, pasó renqueando por el huerto de la cocina hasta llegar a los establos. Le daba la impresión de que la clave de los sentimientos de Ariel estaba allí, junto a Edgar y los caballos. Una nariz húmeda le mojó la palma de la mano y vio que los perros le habían seguido. La noche anterior habían dormido en la habitación de Ariel junto al fuego.

Los saludó y caminaron a su lado, siguiendo sus vacilantes pasos hasta los establos. Al llegar delante de las cuadras de los caballos árabes se pararon expectantes, y Simon también se detuvo. Le llegaban voces, la de Ranulf, alta e intimidante, seguida de la de Edgar, que sonaba poco clara por culpa de la eterna brizna de paja que siempre llevaba entre los dientes. No había señal alguna de Ariel.

—¿Qué ha hecho mi hermana con el potro?

—Se lo ha llevado, mi señor, se lo acabo de decir.

—¡No seas insolente! A no ser que quieras probar mi látigo. ¿Dónde se lo ha llevado?

—No lo sé, mi señor. Me pidió que lo enviase río abajo la otra mañana y obedecí sus órdenes, como hago siempre. —La voz de Edgar se mantuvo flemática e imperturbable ante las amenazas violentas de Ranulf.

—Seguro que sabes dónde lo envió —Ranulf se exasperaba al saber que no podría acobardar a ese hombre.

—No lo sé, mi señor. Los que vinieron a buscarlo sabían hacia dónde iban y yo no pregunté. No es asunto mío, señor.

Simon se alejó de la puerta y cojeó más rápidamente de lo que debería hasta la caballeriza. No quería que Ranulf le pillase escuchando. Pero ¿qué estaba pasando? Los caballos de Ariel eran hermosos, pero ¿por qué estaba Ranulf tan enfadado por la desaparición de uno de los potros?

En ese momento recordó las preguntas de Ariel a su hermano en la cacería. Recordó la tensión cuando le preguntaba sin aparente motivo qué pensaba cuando visitó de forma inesperada los establos. Le había dicho que no tenía intención de vender los caballos, pero se había sonrojado y se había alejado de él.

Ariel no era una mentirosa. Algo estaba pasando.

La caballeriza estaba oscura y fría y el aire tenía un olor acre. Un suave rumor llenaba el silencio, las rapaces, al sentir la presencia de un extraño, se movían inquietas.

—¿Puedo ayudaros, señor?

El halconero apareció de las sombras. Era un hombre fornido, con una gran barriga y una mirada bizca que inmediatamente le hacía parecer sospechoso.

—Hawkesmoor —dijo Simon para identificarse.

—Buenas tardes, mi señor. ¿Queréis echar un vistazo a los pájaros antes de la halconería de mañana?

—Si os parece bien.

El halconero le acompañó a lo largo de las perchas ofreciendo breves descripciones de cada pájaro.

—Éste es Wizard, de lady Ariel —Se paró junto a un esmerejón.

—Sí, lo he visto volar. —Simon acarició el cuello del halcón y los brillantes ojos del pájaro lo miraron fríamente. —Pensé que renegaría, pero volvió a la muñeca sin dudarlo un segundo.

—Sí, es un pájaro con voluntad propia, pero siempre vuelve a lady Ariel.

—¿Por qué tiene la cabeza cubierta éste? —Simon señaló al pájaro que había junto a Wizard. Un halcón gerifalte de color blanco puro, grande y poderoso, con las grandes garras cogidas a la percha. Todo en él desprendía maldad.

—Ése es Satán. De nombre y naturaleza —contestó el halconero. —Nadie sabe por qué se volvió tan malo, pero no se puede confiar en él. —Se rió brevemente pero con un cierto grado de afecto. —No es que se pueda confiar en un halcón en general, pero éste es un verdadero diablo.

—¿Por qué lo tienen?

—Por el apego que le tiene el conde —contestó con tono ácido. —Tal señor, tal pájaro.

Simon dejó correr el comentario.

—Así ¿qué pájaros tiene para los invitados? ¿Ni mis amigos ni yo hemos traído los nuestros.

—Tengo un peregrino precioso para vos, mi señor. —La voz del halconero ganó entusiasmo. —Lo entrené para lady Ariel y ella lo hace volar a menudo, pero me ha dicho que mañana os lo quedaréis vos. Ella hará volar el esmerejón.

Realmente el halcón gris era hermoso.

—¿Algún truco?

El halconero rió.

—A Viajero le gusta tener una recompensa. Vuela mejor así, no como la mayoría. Os daré una bolsa con hígados de pollo. Si le vais dando un poco de tanto en tanto, lo mantendréis volando sin problema.

Simon asintió y le rascó la cabeza al pájaro.

—¿Eres mañoso, eh?

El halcón parecía mirarlo con aire de complacencia y Simon sonrió.

—Me parece que me lo voy a pasar bien contigo, Viajero.

El halconero lo acompañó hasta la puerta de la caballeriza donde los perros lo esperaban pacientemente. Desde su aventura con el esqueleto envenenado casi nunca iban solos.

Ranulf cruzaba el patio desde las cuadras de los caballos árabes cuando Simon salió de la caballeriza.

—Ravenspeare, tienes unas aves magníficas —dijo Simon amablemente.

Ranulf se paró y le esperó. Era evidente que estaba realmente enfadado, pero si era por haber perdido en el campo de tiro o por la desaparición del potro, no lo podía saber.

—Tengo un halcón gerifalte que puedes probar, cuñado. —Los oscuros ojos de Ranulf observaron la reacción de Hawkesmoor.

Simon negó con la cabeza, respondiendo:

—Si me estás ofreciendo a Satán, debo decir que no soy tan bueno como para hacerlo volar.

Ranulf frunció el ceño.

—Entonces lo haré volar yo mismo.

—Estoy seguro de que eres capaz, Ranulf. Yo haré volar el peregrino de Ariel. —Simon llamó con un silbido a los perros que estaban olisqueando el suelo un poco alejados.

—Veo que esos malditos perros te han cogido cariño —gruñó Ranulf.

—No tenían más elección —respondió Simon esbozando una sonrisa que sabía que exasperaría aún más a su enemigo. —He aprendido que el camino hacia la confianza de Ariel es a través de sus animales. —Caminó más deprisa para mantenerse a la altura de Ranulf, que había aumentado la velocidad. —Como sus caballos árabes, por ejemplo. Una yeguada impresionante, ¿no crees?

Ranulf ralentizó el paso.

—¿Te ha dicho qué planes tiene?

—Únicamente que son su distracción. He dado órdenes a Hawkesmoor Manor para que construyan nuevos establos para ellos. Estarán listos poco después de que regresemos.

Ranulf le lanzó una mirada rápida, examinándolo detenidamente y dijo con indiferencia:

—Nos apenará verte partir, cuñado. Lo estamos pasando muy bien, pero ahora debo dejarte. Tengo asuntos que atender y no puedo ir a tu ritmo.

Se alejó a grandes zancadas, dejando a Simon renqueando tras él.

CAPÍTULO 13

Ariel permanecía despierta en la oscuridad escuchando los ronquidos de los perros acostados junto al fuego. Simon dormía a su lado, pero sabía que si se movía lo más mínimo para salir de la cama, se despertaría. Su sueño era realmente muy ligero. Pero también era muy discreto y sabía que aunque se despertase por el movimiento, haría ver que estaba dormido, a no ser que ella se acercase a la puerta. Entonces le preguntaría que adónde iba. Seguía cerrando la puerta con llave cuando estaban los dos solos en la habitación aunque ahora dejaba la llave en la cerradura.

A Ariel la impacientaba su falta de libertad. Estaba acostumbrada a moverse por donde quería por la noche. A menudo los caballos necesitaban ser atendidos, o debía visitar un paciente o a una parturienta en una de las granjas o pueblos de los alrededores. A sus hermanos nunca les había importado lo más mínimo lo que hiciera mientras no interfiriese con sus necesidades.

Esa noche la luna brillaba y ella no tenía sueño, quería sentirse libre para poder ir adonde quisiera sin que nadie le preguntara.

En el cajón secreto de detrás de su armario había escondidas mil guineas. Su pasaporte para la libertad total. Edgar le había entregado el dinero en los establos, ante los ojos de sus hermanos y de su esposo, escondido debajo de una silla de montar acabada de reparar que ella debía inspeccionar. En unos segundos había sacado los billetes y se los había metido en el guante.

Ahora, podía imaginarse los billetes en su escondite, casi sentirlos en la palma de la mano. Y Carstairs le había ofrecido el doble por la yegua preñada. Ariel tenía que entregar primero el potro, pero estaba segura de que la madre no tendría problemas y el potro saldría sano. La yegua ya había tenido dos potros sanos y el caballo semental era uno de los mejores que tenía. Con tres mil guineas podría construir sus propios establos donde quisiera.

Pero la yegua no pariría hasta pasadas seis semanas. Para entonces, si Hawkesmoor se salía con la suya, su yeguada y ella estarían instaladas en Hawkesmoor Manor.

Pero eso no pasaría. Hawkesmoor era muy diferente de lo que había esperado, de hecho disfrutaba de su compañía, especialmente en la cama, pero eso no cambiaba nada. Iba a ser una criadora de caballos de carreras independiente que sería la envidia del mundo de las carreras. Sería una mujer libre que no viviría bajo las órdenes de ningún hombre. Había sido utilizada y dominada por los hombres Ravenspeare toda su vida y no iba a intercambiar el dominio de sus hermanos por el de su esposo.

Debía moverse pronto, antes de que la yegua pariera. No podía continuar con sus negocios durante mucho más tiempo desde el Castillo de Ravenspeare. Ranulf sospechaba algo, y por lo que le había dicho Edgar, la desaparición del potro había aumentado sus sospechas.

Iba a abandonar el Castillo de Ravenspeare con sus caballos antes de que se terminase el mes de celebraciones de matrimonio. Los llevaría a Holanda y montaría allí su yeguada. Si Simon la encontraba, le ofrecería la anulación. Podía quedarse con la dote, ya no la necesitaría.

Simon permaneció inmóvil, respirando profundamente, consciente de todos los movimientos que hacía el esbelto cuerpo junto a él. Sabía que ella estaba despierta, pensando sin parar. Casi todas las noches era igual cuando ella se despertaba tras su leve duermevela. Dormía tan poco y aún así nunca parecía estar cansada. Tenía una envidiable energía ilimitada. Una energía que parecía absorber del aire. Pero ¿en qué pensaba durante la larga noche?

Con un suspiro, Ariel se levantó de la cama. Simon la observó cómo se acercaba descalza a la ventana. Los perros levantaron la cabeza un instante y volvieron a bajarla torpemente.

—Pronto amanecerá —dijo ella.

—¿Duermes tan mal también cuando estás sola? —Se sentó sin sorprenderse de que ella supiese que él también estaba despierto.

—Soy un ser nocturno. Me gusta moverme por la noche.

—Pero no duermes durante el día.

—A veces duermo la siesta. Normalmente en el exterior.

Él se puso las manos detrás del cuello.

—¿Te das cuenta de lo excéntrica que eres, Ariel?

Ella se volvió sorprendida.

—¿Excéntrica?

—Muy excéntrica. —Afirmó en tono divertido. Su cuerpo desnudo era una figura blanca contra la oscura ventana tras ella. —¿Qué es lo que te gustaría estar haciendo a esta hora tan horrorosa?

—No lo sé. —Se estiró, levantándose de puntillas, con los pechos sobresaliendo erguidos de sus costillas marcadas, el estómago se le hundía justo encima del triangulo dorado, en el vértice de sus muslos.

—Puedo hacerte una sugerencia.

—¿Puedes? —El desasosiego le marcaba aún la voz, pero ahora demostraba un mínimo interés. Se pasó los dedos por el pelo color miel y lo apartó detrás de los hombros.

—Ven aquí.

Ariel se acercó lentamente a la cama, dando cada paso con cuidado, sintiendo la madera pulida con los dedos, levantando el pie y sintiendo cómo se estiraba. De repente el pulso se le aceleró rápidamente. Se detuvo a un lado de la cama, junto a él.

—Acércate más. —Le puso una mano detrás de las nalgas y la acercó hasta que las rodillas le tocaron el borde de la cama. —Pon las manos en la espalda.

Ariel obedeció, un escalofrío de anticipación le recorrió el estómago. Se agarró las manos con fuerza por detrás.

Simon le recorrió con la mano los pechos y el vientre, dejó la mano plana encima de la mata de pelo rizado sintiendo con los dedos el montículo que había debajo. Ariel tembló pero mantuvo las manos juntas detrás de la espalda. —Abre las piernas.

Así lo hizo, cerrando los ojos cuando una oleada de placer la recorrió mientras él la abría delicadamente, y sintió cómo él la acariciaba con los dedos dentro de ella mientras con el pulgar jugaba con el montículo de placer que se hinchaba y endurecía. Con la otra mano le acariciaba las nalgas, mientras los muslos se tensaban involuntariamente con la espiral de placer que le recorría el vientre. Sujetándola con las manos se agachó y la besó en el vientre, con la lengua jugueteando por la piel húmeda, metiendo la lengua en el ombligo, lamiendo sus marcadas caderas.

Ariel tembló, se humedeció los secos labios. La respiración se volvió rápida y ligera y la garganta le quemaba. Apretaba tanto las manos que los dedos se le estaban durmiendo.

¿Cómo sabía hacerle eso a ella? ¿Cómo podía leer tan bien su cuerpo que sabía exactamente cuándo debía mover los dedos dentro de ella, cuándo debía dejar de acariciarla para que sintiese la agonía de la expectativa, y la excitación llegaba hasta tal punto que la tensión del vientre era tal que parecía que iba a partirse en cualquier momento? ¿Cómo sabía que con el más mínimo movimiento de sus dedos aún dentro de ella conseguiría llevarla hasta el olvido más glorioso y la alegría más exquisita inundaría todas las células y poros de su cuerpo?

Pero lo sabía. Débil y sin fuerzas cayó en la cama, encima de sus piernas. Simon sonrió y le acarició la espalda con los dedos mojados de ella. Un minuto después la levantó girándola y acercando su cuerpo al pecho.

—¿Te he hecho daño en la rodilla? —preguntó ella.

—Sólo tomaba precauciones. —Le acarició el pelo, recorriendo con los dedos la aromática melena que tenía encima del pecho. —¿Aún estás inquieta?

Negó con la cabeza.

—No. Soñolienta.

La levantó y la acostó en la cama junto a él.

—Duerme, entonces. —Acomodó las almohadas y puso un brazo bajo ella. —A mí tampoco me importaría una hora de sueño pacífico.

—Pero tú no, quiero decir... no puedes dormir sin...

—Sí —dijo con firmeza. —Puedes devolverme el favor más tarde.

Ariel le besó en el hombro.

—Es un gesto muy noble por tu parte, mi señor.

—Es un placer para mí. —Cerró los ojos y se durmió aún sonriendo para sí mismo.

Al despertarse aún tenía la sonrisa en los labios. Parecía haber permanecido en sus sueños, junto con una confusa sensación de placer. Se despertó del todo y la sensación era tan clara y alegre como el día que se levantaba detrás de la ventana.

Ariel permanecía a su lado, pero junto al hombro, en lugar de la cabeza, que estaba escondida bajo las mantas, tenía sus pies. Lentamente, con el pulgar, le recorrió desde la coronilla hasta el cóccix sintiendo cada una de sus vértebras. La espalda de ella se estremeció al sentir la caricia.

Ariel levantó la cabeza y sus manos continuaron el trabajo que había iniciado con la boca. Simon podía sentir la cabeza de ella sobre el muslo mientras sus dedos le acariciaban. Estaba devolviéndole el favor. Su voz sonaba ahogada por las mantas pero podía sentir el placer adormecido de sus palabras.

—¿Puedo sugerir una variación? —murmuró él.

—¿Cómo cuál? —Tenía la cabeza apoyada en el vientre y su aliento le acariciaba la piel. Recorrió con la lengua la punta de su miembro con una caricia deliciosa.

—Como ésta —dijo abriéndole las piernas y levantando las caderas hasta que pudo acariciar él también sus húmedas partes.

—Oh —murmuró Ariel sorprendida por el placer. Y de nuevo—: Oh.

Era una mañana especialmente fría, el rocío helado aún permanecía en la hierba, pero las nubes estaban muy altas en el pálido cielo azul y el sol, aunque débil, estaba allí. Se había formado una fina capa de hielo en el río y unos desconsolados patos chapoteaban junto al agua. Una garza azul se alzaba encima de un tronco podrido en medio del barro, al otro lado del río, mientras la partida de halconería cabalgaba por el lado opuesto, y se elevó con un grito gutural, con el cuello escondido mientras escapaba de los intrusos.

El peregrino que llevaba Simon en la muñeca se estremeció al oír el sonido, clavando con más fuerza sus crueles zarpas en el grueso guante de halconero. Las caballerizas de los Ravenspeare no podían ofrecer aves para todos los invitados de la boda, así que eran un grupo pequeño, los señores de Ravenspeare y sus amigos más cercanos, Oliver Becket, entre ellos; Ariel, la tropa Hawkesmoor y una docena de vecinos de los pantanos que habían traído sus propios halcones a la celebración de la boda.

El gerifalte de Ranulf permanecía encapuchado e inmóvil en la muñeca de su dueño mientras el grupo cabalgaba junto al río. Ariel era consciente del profundo y secreto placer que le recorría las venas y concentraba todos sus esfuerzos por esconder la satisfacción que le hacía querer reírse a carcajadas.

Cabalgaba un poco apartada de los demás. Disfrutar de los lascivos recuerdos a solas era aún más excitante. Era una mañana perfecta, la yegua entre sus piernas trotaba alegremente, el malicioso ojo negro de Wizard en su muñeca observaba todo lo que pasaba a su alrededor, el frío aire que entraba en sus pulmones al respirar, la débil caricia cálida del sol cuando levantaba su rostro hacia él... Se glorificaba en la energía que le corría por las venas, la risa profunda que parecía anclada en su garganta, la adorable vibración de su cuerpo, que aún recordaba todo lo que había vivido al amanecer como si la hubieran marcado para siempre.

De tanto en tanto miraba a Simon, que cabalgaba junto a sus amigos. Empezaba a conocerlo y sabía que respiraba complacencia, riendo y bromeando con sus amigos. Le era difícil imaginar que lo había considerado poco agraciado. Ahora consideraba que la cicatriz le confería cierta magnificencia al semblante asimétrico. La nariz rasgada, la mandíbula prominente, la sonrisa oblicua, las pobladas cejas... todo estaba dibujado con las gruesas y fuertes líneas de la seguridad y confianza total. Y aún así sabía que sus problemas físicos, tal como él los veía, podían hacerle sentir inseguro y ridículo. Aunque ella nunca lo había visto dudar de la certeza de sus convicciones ni de la fuerza de sus objetivos.

Su pensamiento se vio cortado de golpe, cuando Simon soltó a su ave y el peregrino salió disparado hacia el cielo azul persiguiendo una mota diminuta, estaba tan alta y era tan pequeña, que Ariel se preguntaba cómo la había podido ver Simon. Debía tener una vista de lince y unos reflejos extraordinariamente rápidos. Había lanzado a Viajero hacia arriba incluso antes de que el ave supiese qué es lo que debía perseguir.

Pero ahora el peregrino se acercaba a su presa. Todos se quedaron mirando, con los ojos entrecerrados para evitar la luz directa del sol, mientras el drama se desarrollaba muy por encima de sus cabezas. El pájaro bajó, dio un giro brusco, volvió a subir y el peregrino siguió cada movimiento casi con pereza; daba la impresión de que jugaba con su presa. Y de repente Viajero atacó, se lanzó a gran velocidad con las garras abiertas y el pico curvado, y el pájaro más pequeño fue atrapado en el aire.

El peregrino levantó el vuelo como demostrando su victoria en la lucha ante el público. Alcanzó una corriente de aire caliente y se dejó llevar por ella, burlándose del pesado público que lo observaba desde la orilla del río.

Simon dirigió su caballo delante del grupo. Se paró mirando hacia arriba y alzó el brazo izquierdo enfundado en el guante para recibir el halcón.

—¿Tienes alguna recompensa para Viajero} —le preguntó Ariel en voz baja aunque denotaba cierta tensión y admiración.

—Sí —Simon no desvió la vista del pájaro pero abrió una bolsa de piel que llevaba atada a su cinturón.

El peregrino finalmente dejó de jugar con la corriente y volvió volando al río. Voló por encima del agua, con la presa bien cogida en el pico, hizo un círculo, voló hacia arriba y descendió elegantemente sobre el guante levantado de Simon.

Simon lentamente sacó el pequeño cernícalo del pico del viajero y lo metió en el saco que había atado a su montura. El halcón miró con ojos brillantes cómo Simon sacaba un trozo de hígado de pollo sangriento de la bolsa y levantó la carne ante el halcón.

Ariel vio por el rabillo del ojo cómo unas alas se precipitaban hacia ellos rápidamente, antes de escuchar cómo el grito del halcón gerifalte de Ranulf llenaba el silencio. Se lanzó hacia la carne que sostenían los dedos de Simon con las garras preparadas para desgarrar, directamente delante del rostro de Simon.

Ariel golpeó al halcón con la fusta, dándole directamente en la espalda. El grito que emitió hizo que se estremeciera el aire. Al desviarle de su camino, se volvió hacia ella con los ojos rojos y el despiadado pico abierto. Ella lo golpeó de nuevo y fue a parar al cuello del caballo ruano, rasgando con sus garras la carne de la yegua. El animal bramó de dolor, se levantó sobre las dos patas traseras y Ariel salió despedida hacia el río. El hielo se rompió bajo ella al caer pesadamente sobre la frágil superficie y el agua helada la envolvió.

Un reflejo de plata salió disparado de la mano de Simon. Los angustiados bramidos de la yegua ruana se detuvieron de golpe. El halcón gerifalte cayó al suelo con el pequeño cuchillo de Simon clavado en el pecho. El caballo tembló y se quejó, la sangre manaba de las desgarraduras del cuello.

Simon maldijo los minutos perdidos mientras ataba al peregrino para pasarle el pájaro a su mozo. Saltó del caballo, pero los demás ya habían llegado al agua antes que él.

Jack vadeó por el hielo hasta llegar a Ariel, que estaba de pie con agua hasta la cintura, el rostro blanco del susto y la mirada perdida. Jack le tendió la mano y durante un segundo ella se mantuvo inmóvil, finalmente la cogió y permitió que la ayudase a salir de la orilla del río. Su vestido de fino paño verde, oscurecido por el agua, se aferraba a sus piernas, estorbándole los movimientos.

Oliver se acercó para coger la otra mano y ayudarla a subir la empinada orilla del río. Simon lo empujó a un lado, cogió la mano de Ariel y la estiró hasta la orilla.

—Dios mío, tenemos que quitarte esta ropa inmediatamente, ven...

Ella se deshizo de él antes de que pudiese acabar, apartó la mano de Jack y se acercó dando trompicones al ruano que aún sangraba. Vio las heridas y se volvió hacia Ranulf, que no había desmontado y observaba toda la escena con aire divertido.

—¡Eres un canalla! —Gritó acercándose a él. Tenía los ojos ardiendo y el rostro pálido como la muerte, la boca cerrada en una mueca de disgusto, todo su rostro demostraba el odio que sentía. —Te mataré por esto Ranulf. Será mejor que cierres la puerta con llave por la noche, porque sino, te...

—¡Ariel! —Simon, que se había quedado en silencio del asombro, la cogió por los hombros y le dio la vuelta para quedarse cara a cara. —No es momento para eso. Tienes que quitarte la ropa y...

—No me digas lo que debo hacer —le dijo enfurecida, sin ver más allá de su ciego dolor y furia. —¿No te imaginas lo que le hubiera pasado a tu cara? ¡Mira mi caballo! Mira lo que le ha pasado, maldita sea. ¡Ha recibido lo que iba dirigido a ti! ¿No lo entiendes? Si tu cara está estropeada ahora, ¿no te imaginas cómo hubiera quedado?

—Ariel —dijo él en voz baja, mientras le cogía el mentón con fuerza. —Ariel. —Repitió su nombre con el mismo tono y apretó con los dedos el mentón hasta que ella pudo sentir la presión, forzándola a mirarle. Finalmente escuchó su voz, vio sus ojos y se dio cuenta de lo que acababa de decir.

Se pasó la mano por delante de los ojos como si quisiera ver más claro.

—Perdóname. No quise...

—No quiero oír una palabra más —dijo ásperamente, dejándola ir. —Morirás si no haces algo. —Empezó a desabrocharle el abrigo. Los demás se acercaron, ofreciendo consejos y ayuda, pero él los ignoró, quitando el abrigo empapado del cuerpo de Ariel. La camisa blanca que llevaba también estaba empapada, pero no podía desnudarla delante de todo el mundo.

Se quitó la capa y la envolvió en ella. Estaba temblando, los dientes le castañeteaban y tenía los labios azules.

—Jack, acércamela. —Montó en su picazo y se agachó para coger a Ariel mientras Jack la levantaba.

Simon la acomodó en la montura y la abrazó con fuerza. Sus labios se habían convertido en una fina línea y podía sentir los temblores incontrolables del esbelto cuerpo. Espoleó el caballo y el animal se lanzó al galope, dirigiéndose hacia el Castillo de Ravenspeare que se dibujaba en el horizonte.

Jack Chauncey se agachó y sacó el cuchillo del pecho del halcón y entonces cogió el que había sido un pájaro magnífico y lo lanzó hacia los arbustos como si fuese un trapo sucio. Volvió a montar y cogió las riendas de la yegua herida. Se giró para mirar a los señores de Ravenspeare, y siguió a Simon, acompañado por la yegua. El resto del grupo se quedó atrás.

El picazo galopó sobre el puente levadizo y entró en el castillo. Simon pidió a gritos ayuda en cuanto tiró de las riendas y el animal se paró de golpe. Los sirvientes se acercaron corriendo.

—Que uno de vosotros coja a lady Ariel. —Se la entregó a un musculoso lacayo que se acercó apresuradamente. —Llévala a sus aposentos —dijo desmontando y siguió al sirviente, renqueando tan rápidamente como podía, maldiciendo su incapacidad de llevar a su esposa él mismo. —Déjala en la mecedora junto al fuego. Manda a esa chica, ¿cómo se llama?, Doris. Que alguien traiga agua caliente y una bañera, y traed más leña. Trae también un calentador para la cama. —Siguió dando órdenes mientras echaba más leña al fuego, gritando por encima del hombro. —¡Daos prisa!

El lacayo dejó su carga en la mecedora y salió volando de la habitación. Ariel se acurrucó dentro de la capa. La ropa empapada se le pegaba al cuerpo y el pelo mojado le cubría la espalda. No sentía ni las manos ni los pies. El frío le había llegado hasta la médula, como si el hielo del río le hubiera penetrado por la piel.

Simon le sacó las botas y las medias. Tenía los pies blancos como la cera. Los cogió entre sus manos intentando calentarlos desesperadamente.

—Dios mío, ¿qué ha pasado? —Doris llegó corriendo a la habitación con un calentador para la cama. —Sam dice que le ha pasado algo a lady Ariel.

—Cayó al río. Ayúdame a quitarle la ropa.

Doris metió el calentador debajo de las mantas y se apresuró a ayudarle.

—Señor, lady Ariel se pone muy mal cuando coge frío —dijo, rasgando los botones de la camisa de Ariel en su afán por quitársela. —Tiene el pecho débil y en cuanto empieza a toser y a respirar con dificultad, está enferma durante semanas.

—No seas pájaro de mal agüero, Doris —dijo Ariel mientras le castañeteaban los dientes con violencia. —Estaré bien en cuanto entre en calor de nuevo.

Dos doncellas llegaron con una bañera de cobre y varias jarras de agua humeante.

—En seguida subiremos más agua, mi señora —dijo la más joven de las dos con una reverencia.

—Y la señora Gertrude está preparando más calentadores —añadió la otra mientras vertía agua en la bañera.

Simon y Doris habían conseguido desvestir a Ariel. Simon se dio cuenta de que tenía la piel roja por el frío. Había visto hombres congelarse así en las frías batallas de invierno, después de arrastrarse por barro helado y riachuelos congelados. Sabía lo que podía hacer la congelación y la fiebre.

—Métete en el agua, cariño —dijo empujándola hacia la bañera.

—¡Tendré escalofríos! —protestó Ariel. —No puedo meterme con la piel helada en agua caliente.

—En este caso sí que puedes y debes hacerlo. —Simon la levantó y la metió en la bañera. Ariel gritó como si el agua caliente la escaldase. —Los escalofríos son mejores que la fiebre —dijo él. —Siéntate, por el amor de Dios.

Ariel se hubiera negado si hubiera tenido suficiente fuerza. Sabía que ella tenía razón y que Simon no, pero no tenía energía suficiente para resistirse cuando la metió en el agua. Aunque la temperatura le calentó la piel, no podía dejar de temblar. El frío se le había introducido en el interior y una bañera caliente no consiguió deshacer el hielo.

Simon escondió su preocupación, se arrodilló y empezó a frotarla con una esponja en un intento desesperado de que la fricción le devolviese algo de calor. Las doncellas estaban metiendo calentadores en la cama. Doris estaba secando el pelo de Ariel con una toalla gruesa. Salía vapor de la bañera, el fuego ardía con fuerza y todos sudaban excepto Ariel, que seguía temblando.

Entre Simon y Doris la secaron.

—Necesita un camisón —ordenó Simon. Doris le entregó un grueso camisón de lana.

—Odio ese camisón. Me pica. —Ariel protestó entre dientes castañeteantes. Pero nadie le hizo caso, y en unos instantes estaba en la cama, con las mantas encima y los calentadores junto a su cuerpo. Aún así continuaba temblando y tenía las mejillas ardiendo.

Simon le puso una mano en la frente.

—Curas a los demás, Ariel, ¿qué podemos hacer por ti?

Negó con la cabeza.

—Nada. Se me pasará en cuanto esté caliente. No he estado en el agua tanto tiempo.

—El suficiente —dijo Simon secamente. —Tiene que haber algo... —Se detuvo cuando vio que tenía los ojos cerrados y parecía estar dormida.

Un golpe en la puerta anunció a Jack Chauncey.

—Pensé que a lo mejor lady Hawkesmoor querría saber que la yegua está en los establos. Su mozo se está ocupando de ella. Me ha pedido que le diga a lady Ariel que las heridas se habían limpiado con facilidad pero que utilizaría una pasta de salicornia para evitar que se infecten.

—Dile que cauterice las heridas primero —la voz de Ariel era casi inaudible. —Con un fósforo de azufre. Debe hacerlo porque las garras del halcón están llenas de veneno. —A continuación soltó una retahíla de maldiciones casi inaudibles y le sobrecogió un ataque de tos.

—Te he traído tu cuchillo, Simon —dijo Jack un poco avergonzado, viendo a su amigo con el semblante triste mientras levantaba la cabeza de Ariel y le acomodaba las almohadas. —Sé que significa mucho para ti —dijo acercándole el cuchillo.

Simon se volvió y lo cogió dándole las gracias. Jack lo había limpiado pero aún había unas gotas secas de la sangre del halcón. Era el cuchillo de su padre. Lo metió en su funda en el ancho cinturón de su padre, con una hebilla enjoyada.

Ariel volvió la cabeza. La tos había parado pero su rostro estaba blanco, tenía las mejillas ardiendo y los ojos hinchados.

—Jack, ¿te acordarás de decirle a Edgar lo del sulfuro?

—Por supuesto, lady Ariel.

Soltó una risita ahogada.

—¿Tenemos que ser tan formales, señor?

Jack sonrió.

—No, si no lo deseas Ariel.

—No —dijo ella, y se giró de espaldas a ellos mientras intentaba reprimir un nuevo ataque de tos. Una batalla que no pudo ganar.

—Les diré a los Ravenspeare que no asistiréis a la cena de esta noche —dijo Jack al salir de la habitación.

Simon esperó a que Ariel estuviese más tranquila y le dijo:

—Dime qué puedo hacer por ti, mi amor. Si puedes ayudar a los demás, seguro que sabes cómo ayudarte.

—Efedra... pero no tengo.

Le puso la mano en la frente. Estaba ardiendo.

—¿Dónde puedo conseguirla? —le preguntó con paciencia.

—Sarah, pero ella... —el resto de la frase quedó ahogada por un nuevo ataque de tos.

—He traído unos paños para poner en el pecho de lady Ariel, mi señor. —dijo Doris entrando en la habitación sin ni siquiera llamar. —Están empapados en alcanfor. Lo utiliza para el pecho. Curaron a la señora Gertrude en un periquete la pasada Semana Santa.

Acercó los paños que olían fuertemente.

—¿Se los pongo, señor?

—Sí, sí, si crees que la ayudará. —Simon retiró las mantas y abrió el camisón de Ariel, mostrando los blancos pechos y las costillas marcadas. La piel estaba roja e irritada.

—¡Quítame el camisón! —exigió Ariel, estirando de la ropa.

—Doris, busca otro camisón. Éste le está irritando la piel.

Doris le puso con cuidado los paños aromáticos antes de coger un camisón de fina tela del armario.

—No es tan caliente, mi señor, pero molestará menos.

Simon levantó a Ariel de la cama mientras Doris le sacaba el camisón de lana.

—Puedo hacerlo sola —dijo Ariel mientras intentaba meter los brazos en las mangas del camisón. Pero un nuevo ataque de tos la sobrecogió y dejó que la ayudasen. Los paños con alcanfor parecían ayudarla y finalmente se volvió a echar y cerró los ojos.

—Volverá a tener fiebre en los pulmones, mi señor. Acordaos de lo que os digo —dijo Doris apesadumbrada.

—¿Cuándo fue la última vez que estuvo enferma?

—Cuando tenía diez u once años. No lo recuerdo exactamente, mi señor. Estuvo a punto de morir, si no hubiese sido por Sarah la boba.

—Lady Ariel acaba de decirme que esa mujer, Sarah, tiene algún remedio —dijo Simon con un gesto impaciente. —¿Dónde puedo encontrarla?

—Puedo mandar a buscarla, señor, pero no sé si vendrá —dijo Doris. —Puede que Jenny la ciega venga si enviamos a Edgar a buscarla.

—¿Por qué no iba a venir si es amiga de lady Ariel? —preguntó Simon enfadado.

Doris negó con la cabeza.

—Caminaría por encima del fuego por lady Ariel, pero le dan mucho miedo los Ravenspeare. Lady Ariel nunca le pediría que viniese.

—Lady Ariel no se lo pide. Soy yo. Dime dónde puedo encontrarla.

Doris dudó unos instantes.

—Es mejor que envíe a Edgar, mi señor. Hay que llevar la calesa, el camino está muy mal, y con este hielo, peor.

—Se necesita un hombre que se mantenga en pie, si mal no lo entiendo. —Sus ojos reflejaban la misma cautela que su voz. —Entonces envía a Edgar volando. Y dile que también traiga a la hija.

—Sí, mi señor —respondió Doris con el rostro ensombrecido por el miedo. Hizo una reverencia y salió volando.

Simon volvió al lado de la cama, con los ojos oscurecidos mientras se acariciaba el pelo mojado por el sudor, que se le pegaba a la frente.

CAPÍTULO 14

Sarah estaba sentada junto al fuego, con los dedos ocupados en tejer sin detenerse ni un instante mientras Edgar explicaba apresuradamente por qué estaba allí. Los dedos de Sarah seguían trabajando de forma automática y su expresión era serena, pero su mirada reflejaba rabia.

Jenny estaba quieta junto a la mesa en la que cortaba zanahorias para la comida de mediodía y sus manos se detuvieron de golpe.

—¿Está muy mal, Edgar?

—Señorita Jenny, Doris dice que la tos ya está en los pulmones, eso cree. —Edgar cogía nervioso su sombrero. —Y que el señor de Hawkesmoor está junto a ella.

«El hombre que había venido pacíficamente», pensó Sarah. Ariel se había reído amargamente cuando le contó la ambición absurda de Hawkesmoor: acabar con la lucha entre las dos familias. Se había reído porque creía que ésa era una ambición imposible, estaba convencida de que la codicia era el único móvil que había instigado esa conexión tan innatural. Pero Sarah percibía que la actitud de Ariel había cambiado, empezaba a convencerse de que el conde de Hawkesmoor, aunque de un modo ingenuo, realmente había deseado el matrimonio para curar las heridas de la historia.

Y Sarah le podía haber dicho que desde siempre todas las pasiones y ambiciones de los Hawkesmoor se habían basado más en el amor que en el odio. Y el hijo de Geoffrey no iba a ser una excepción.

—¿Cuánto hace que Ariel cayó al agua? —preguntó Jenny.

Edgar frunció el ceño.

—Puede que un par de horas.

Jenny asintió.

—Eso es bueno. Puede que la fiebre aún no le haya subido. —Empezó a moverse por la pequeña habitación como si pudiese ver, cogiendo varias cosas. —¿Madre, efedra?

Sarah asintió, y aunque Jenny no pudo verlo, estaba claro que lo había sentido. Siguió describiendo lo que estaba cogiendo.

—Corteza de olmo, uña de caballo, hiedra, marrubio, camomila —y Sarah, escuchando atentamente, asentía tras cada selección en un silencio que era tan elocuente como las palabras para su hija.

Sarah se levantó, fue al final de la habitación y abrió un pequeño armario esquinero. Cogió un frasco de vidrio ahumado y lo metió en la cesta de Jenny.

Jenny lo tocó, reconociéndolo y dijo:

—Ariel no tomará láudano, madre.

Sarah simplemente puso la mano encima de la de su hija y Jenny finalmente asintió y dejó el frasco en la cesta.

—Estoy lista, Edgar. —Se volvió hacia la puerta donde sabía que Edgar estaba esperando.

—El conde quiere que Sarah también venga —dijo mirando a Sarah, que estaba de pie junto a la mesa.

Fue entonces cuando Sarah fue totalmente consciente de lo que en su fuero interno ya sabía desde que Ariel le había dicho por primera vez que se iba a casar con el conde de Hawkesmoor. Tenía que ver al hijo de Geoffrey por sí misma. El hijo que ella nunca supo que Geoffrey había tenido. Si él no hubiera ido a Ravenspeare, podría haber continuado viviendo en la ignorancia que hacía tanto tiempo había prometido no cuestionarse jamás, pero ahora que tenía la oportunidad no podía resistirse a verlo y a saber.

—A madre no le gusta Ravenspeare —dijo Jenny rompiendo el silencio. —Ariel no esperaría que fuese.

—Mi señor fue muy insistente —aseguró Edgar arrugando el sombrero entre las manos. —Dijo que las llevase a las dos, viendo que lady Ariel está muy mal y sabiendo que la señora Sarah la curó la última vez, cuando aún era una chiquilla.

Jenny miró con sus ojos ciegos a su madre, que permanecía inmóvil junto a la mesa. El miedo y el odio que sentía su madre hacia el Castillo de Ravenspeare era una de las constantes de sus vidas. No le había dado ninguna explicación y cuando Jenny la había buscado alguna vez, su madre se había enfurecido, algo totalmente inusual en ella. Así que hacía tiempo que su hija había decidido que nunca más volvería a sacar el tema. Tanto ella como Ariel lo aceptaban y ya ni siquiera se preguntaban por qué.

Sarah cerró los ojos y permitió que el pánico se apoderase de ella. Círculos rojos de dolor se arremolinaron en su oscuro paisaje interior. Hacía mucho tiempo que no se permitía sentir la horrorosa pérdida, la vieja agonía física que aún permanecía en sus nervios, la agonía de la violación que había dejado su cuerpo y su alma expuestos a la peor maldad.

Había aprendido a borrar de su mente los colores rojo y negro de ese recuerdo, pero ahora la abrumaron, llenaron cada rincón de su ser hasta que no pudo respirar y sintió cómo se ahogaba. Pero debía dejarlo correr y pasar a través de ella antes de poderse enfrentar al Castillo de Ravenspeare.

Jenny se acercó a su madre ahogando un grito. Le puso una mano en el hombro y sintió el temblor violento de Sarah.

—No debes venir —le dijo. —No debes hacerlo. Ariel no lo esperaría, y ¿por qué debes hacer lo que desee un Hawkesmoor?

Sarah dejó de temblar y la bruma roja desapareció. Jenny no podía saber que su madre haría lo que un Hawkesmoor desease por amor y por gratitud. Y si ése no fuera motivo suficiente, estaba la supervivencia de Ariel, que la necesitaba. Ariel, a quien consideraba una segunda hija. Ariel, con sangre Ravenspeare corriéndole por la venas como corría por las de su hija natural. Corría, pero sin corromperla.

El cerrado rostro de Sarah se relajó. Se puso la mano en la garganta, luego en los labios y a continuación se acercó al colgador que había junto a la puerta, donde había dejado su capa y la cogió.

Jenny siguió sus movimientos asombrada pero no dijo nada, simplemente cogió su propia capa, la cesta y siguió a su madre y a Edgar fuera de la casa y cerró la puerta tras ella.

Nadie dijo una palabra a lo largo del trayecto, Edgar se mantuvo tan taciturno como era habitual en él. Jenny estaba demasiado asombrada por la actitud de su madre para hablar de cualquier cosa y Sarah, siempre silenciosa, seguía encerrada en su propio mundo preparándose para pasar por el arco de entrada del Castillo de Ravenspeare.

Simon se movía nervioso por la habitación de Ariel, el sonido de sus pasos desiguales resonaba en el silencio. Los perros, ahora tan intranquilos como él, estaban junto a la cama o bien con la cabeza apoyada en las mantas mientras observaban el pálido rostro de Ariel sobre la almohada, o bien seguían los movimientos nerviosos de él.

Ariel tenía dificultades para respirar y al hacerlo emitía un silbido en el pecho. A pesar de sentirse mal, cuando intentaba evaluar su estado con la objetividad de un médico, sabía que las cosas aún no estaban tan mal. Si Jenny llegaba rápidamente con efedra y medicinas que le bajasen la fiebre, posiblemente evitaría que cayera realmente enferma. No podía permitirse estar en cama. Tenía que proteger a sus caballos de lo que Ranulf tuviera en mente, tenía que estar preparada para cuando la yegua pariese y cerrar las negociaciones con el señor Carstairs.

Mientras repasaba la lista mentalmente una y otra vez, sintió que la fiebre aumentaba junto al nivel de ansiedad y se forzó a calmarse. Acarició la cabeza de los perros, con la esperanza de que su presencia la calmara, pero el sonido de los pasos inquietos de Simon no ayudaba mucho. Se incorporó con dificultad.

—No tienes por qué estar aquí, Simon. Ve abajo y únete a los demás en el Gran Salón.

—No digas tonterías —dijo secamente acercándose a la cama. La miró atentamente con sus ojos azules llenos de preocupación. —Lo mejor hubiera sido que te hubieras apartado del camino del halcón gerifalte.

Los ojos febriles de Ariel lo miraron con rabia.

—Puedo decir lo mismo de vos, mi señor.

—No lo vi venir —respondió.

—Y se supone que debía quedarme quieta y dejar que te destrozase la cara, supongo.

Simon negó con tristeza.

—Quizá lo hubiera podido esquivar.

Ariel abrió la boca para contestar pero las palabras se perdieron en medio de un ataque de tos. Simon se acercó a ella para frotarle la espalda en un intento inútil de acabar con la tos seca. Al fin se calmó y Ariel cayó de nuevo encima de las almohadas. Simon le secó el sudor de la frente con un pañuelo.

Ariel cerró los ojos, sin querer ver su mirada. Recordó lo que había dicho de su cara malograda, y sus propias palabras le sonaron horribles. No importaba que estuviera fuera de sí por la rabia y el miedo por la yegua herida. Había sido imperdonable. Pero estaba demasiado cansada para intentar disculparse o dar explicaciones. El cansancio parecía haber sustituido el frío intenso. Los calentadores que tenía pegados al cuerpo habían hecho su trabajo, aunque en alguna parte sentía el frío como una amenaza que quería volver a atraparla. Quería dormir pero el cansancio no la dejaba, hacía que le dolieran las extremidades y le secaba los ojos.

Simon se volvió y se dirigió a la ventana para mirar el patio interior. Estaba esperando que apareciesen las dos mujeres con Edgar, pero el oscuro patio estaba desierto. El ruido de las celebraciones en el Gran Salón le llegó claramente cuando la gran puerta de acero se abrió de golpe y un hombre salió doblado por la mitad, para vomitar junto a la puerta. Las celebraciones y los excesos continuaban incluso sin el novio y la novia.

Simon levantó la vista de la desagradable escena y dirigió la mirada más allá de los muros del castillo, hacia los prados. Había oscurecido demasiado para ver algo, ni siquiera se veía el octágono de la catedral de Ely.

Escuchó un golpe seco en la puerta mientras miraba la oscuridad. Se volvió y ordenó que entrasen. Dos mujeres acompañadas por Doris, entraron.

—La señora Sarah, mi señor, y la señorita Jenny. —Doris hizo una reverencia mientras las presentaba.

—Muchas gracias, señora, por venir tan rápidamente —dijo Simon con amabilidad mientras se acercaba con la mano extendida hacia la mujer mayor. Recordaba que Doris la había llamado Sarah la boba o la lenta, pero no vio ni una pizca de lentitud en los ojos azules de la mujer mientras le examinaba. Era delgada, con el pelo blanco como la nieve, y en lo más profundo de su mirada parecía saber algo que extrañamente incomodó a Simon.

Se quedó asombrado cuando cogió su mano entre las de ella, tenía la piel cálida y sintió cómo cerraba los dedos alrededor de los suyos. A Simon le recorrió una extraña sensación, como si algo de esa mujer le hubiera pasado a él. Tuvo que hacer un gran esfuerzo para resistir la urgencia de retirar la mano de entre las de ella.

Finalmente le dejó ir y se volvió hacia la cama, junto a su hija que se había acercado a Ariel.

—Sarah, no hacía falta que vinieras —protestó Ariel, postrada en la cama. —Sólo necesito un poco de efedra y algo de uña de caballo, píldoras y corteza de olmo para la tos. Jenny podía haberlo traído todo.

—Madre insistió —dijo Jenny sacando todo el contenido de la cesta. Sarah simplemente sonrió y le abrió el camisón a Ariel. De golpe se detuvo y se quedó mirando el brazalete que tenía Ariel en la muñeca. La cogió con delicadeza entre el índice y el pulgar y examinó el brazalete. Los colgantes tintinearon cuando volvió la muñeca de Ariel para ver la serpiente con la perla engarzada en la boca.

Se volvió lentamente hacia el conde de Hawkesmoor, que estaba detrás ella. Se quedó mirándolo durante un minuto sin dejar la muñeca de Ariel y vio cómo sus ojos le interrogaban con una pregunta que no sabía identificar, y mucho menos responder.

—¿Qué ocurre, madre? —Jenny toco la mano de su madre. Podía sentir la tensión.

—Tiene razón, Ariel debe quitarse el brazalete. No es apropiado llevarlo en la cama —dijo rápidamente Simon intentando disimular la tensión. No sabía qué era lo que incomodaba a la mujer, pero no podía soportar cómo le miraban los ojos azules enmarcados en el rostro blanco. Era como si lo desnudase, como si pudiera ver a través de él. La única explicación obvia era que algo relacionado con el brazalete la molestase, era algo que se podía palpar al fin y al cabo, así que hizo lo que siempre hacía cuando se enfrentaba a una amenaza, intentaba superarla. Acercó la mano hacia la muñeca de Ariel y Sarah la dejó ir, pasándose la mano por delante de los ojos como si quisiera borrar alguna imagen.

Simon abrió el cierre del brazalete y recorrió con los dedos el cisne de esmeraldas, la rosa de plata, las delicadas perlas engarzadas y la perla que había en la boca de la serpiente. Se le erizó el pelo de la nuca al recorrer la cabeza de la víbora y el ojo negro. ¿Dónde lo había visto antes? ¿Por qué le resultaba tan familiar? No conseguía recordar.

Se dio cuenta de que Sarah lo miraba de nuevo y levantó la vista, enrojeciendo como si le hubieran pillado haciendo algo malo. Pero ella se volvió hacia su paciente inmediatamente y él se metió el brazalete en el bolsillo.

Los dedos de Sarah volvieron a moverse con rapidez desabrochando del todo el camisón de Ariel. Jenny retiró los paños con alcanfor y Sarah destapó un frasco de alabastro y empezó a untar el pecho de Ariel con un ungüento que llenó la habitación de unos vapores tan fuertes que hicieron lagrimear a Simon.

Al darse cuenta de que sólo molestaba si se quedaba allí se alejó de la cama y se sentó junto al fuego. Los perros se le acercaron inmediatamente y se sentaron a sus pies, apoyando la cabeza en sus rodillas. Simon observó cómo trabajaban junto a la cama asombrado por la eficiencia de las dos mujeres mientras atendían a Ariel. Sarah lo miró en una ocasión por encima del hombro y se sorprendió de nuevo al sentir algo familiar. Era como si ella lo conociera de una manera que él no se conocía. «Puede que sea una bruja», pensó incomodo, «Una de las que pueden 'ver'.»

Doris llegó con una jarra de agua caliente y una sartén plana. Dejó la jarra de cobre en la mesita de al lado de la cama y colocó la sartén en el fuego. Simon movió las rodillas para no molestarla mientras trabajaba y la chica se sonrojó y apartó los perros con más fuerza de la que era estrictamente necesaria.

Se levantó y se arregló el delantal.

—¿Necesitáis algo más, señora Sarah?

—De momento no —contestó Jenny, acercándose a la cesta y sacando un manojo de uña de caballo. —Con su permiso, mi señor... —Y por encima del regazo de Simon puso las hojas en la sartén.

Simon cogió su bastón y se levantó. Se acercó renqueando a la ventana, para no molestar, y se sentó junto a ella. No se dio cuenta de cómo lo miraba Sarah mientras se movía torpemente y, cuando se volvió a sentar, ya había dirigido su atención de nuevo a la medicina de la tos que estaba mezclando con el agua caliente en la jarra de cobre.

En cuanto las hojas se calentaron, llenaron la habitación de olor a incienso que penetraba en los pulmones de Simon con una frialdad clara cada vez que inspiraba.

—Ayudarán a Ariel a que respire mejor —explicó Jenny al comprobar cómo se sorprendía. —Puede que prefiráis ir abajo, señor.

Simon negó con la cabeza antes de recordar que la mujer no podía verlo, pero Sarah lo miraba directamente con una ceja levantada, como si le estuviese interrogando.

—No soy enfermera —dijo—, pero si me dais instrucciones claras estoy seguro de poder hacer lo que sea necesario.

Sarah asintió y se volvió hacia Ariel, que permanecía postrada en la cama con el rostro blanco, las mejillas encarnadas y los párpados hinchados, pero a Simon le dio la impresión de que respiraba mejor.

Ariel se tragó el té caliente de corteza de olmo y uña de caballo que Sarah le sirvió y volvió a echarse, cerrando los ojos.

—No hace falta que te quedes más, Sarah. No deberías haber venido.

—Sabes muy bien que no puedes evitar que madre haga lo que quiera —dijo Jenny soltando una risita. Se acercó a la cama y puso una mano en la frente de Ariel. —Si puedes dormir, es posible que lo peor ya haya pasado.

Ariel sonrió débilmente.

—Esperemos que sea así. Es la última vez que me doy un baño en el río Ouse en pleno invierno.

—Tienes toda la razón del mundo —dijo Simon, levantándose de la silla que había junto la ventana y uniéndose al resto. Ariel aún parecía muy enferma, pero la voz no sonaba tan seca y hacía más de cinco minutos que no tenía ningún ataque de tos.

—Sarah, no es necesario que te quedes —repitió Ariel con una mezcla de súplica y urgencia. —Puedo cuidar de mí misma y sé que quieres irte a casa.

—Si me explicáis qué hay que hacer, puedo ocuparme de Ariel —Simon tenía la esperanza que sus dudas no se reflejasen en su voz. Estaba claro que para Ariel era importante que sus amigas no se quedasen en el castillo más de lo necesario y le daba la impresión de que era también importante que no se agitase. —Y estoy seguro de que Doris me ayudará.

Sarah volvió a mirarle de forma inquietante, cogió el brazo de Jenny para alejarla de la cama, y con la mirada le indicó a Simon que las acompañase.

—Ariel necesita dormir —dijo Jenny en voz baja cogiendo el frasco de cristal ahumado de la mano de su madre. —Pero no creo que quiera tomar láudano. No es la mejor paciente —admitió con una sonrisa.

—¿Es necesario? —Simon dirigió su pregunta a Sarah, que respondió asintiendo decidida.

—Entonces, Ariel se lo tomará —dijo sin alzar la voz y mirando el pequeño frasco que tenía en las manos.

La mujer mayor se quedó observándole de nuevo el rostro unos instantes con una mirada inquietante. Lentamente levantó la mano hacia la cara de Simon y tocó la cicatriz, recorriéndola con la yema del dedo.

Simon se quedó muy quieto, no se hubiera podido mover aunque hubiera querido. Había algo tan delicado y a la vez tan inquietante en su tacto que era casi como una caricia. Y los profundos ojos azules se clavaron en los suyos y parecían mirar más allá de su alma. Pero no había nada siniestro en ello, nada embrujado en la mujer, sólo amabilidad, y descubrió que el extraño conocimiento que transmitía su mirada era reconfortante.

Jenny se quedó quieta. Parecía extrañada. No veía lo que estaba haciendo su madre, pero podía sentir la tensión en el pequeño espacio que compartían los tres, sintió la extrañeza de las vibraciones de su madre. Entonces Ariel tosió, con una tos seca, y Sarah retiró la mano de la mejilla de Simon. Se alejó de él, cogiendo su capa, se la puso en los hombros y se acercó de nuevo a la cama.

Jenny se agachó para poner más hojas en la sartén.

—Si podéis mantenerlas frescas, lord Hawkesmoor, la ayudará y debéis poner el ungüento en el pecho de Ariel cada tres horas. Y dadle té para la tos cada vez que ella quiera. También dejo algunas píldoras que puede chupar para aliviar la garganta y calmar la tos. Pero si podéis convencerla de que tome láudano, dormirá durante seis horas más o menos.

—Quedad tranquila, la convenceré de que lo haga —dijo él. El rostro y en especial la cicatriz, aún parecían sentir los dedos de Sarah.

Jenny le sonrió brevemente y volvió a la cama para coger la capa. Se movía por la habitación sin equivocarse, observó Simon. Seguramente había estado allí antes y había memorizado la disposición de los muebles.

—Ariel, nos vamos ya. —Se agachó para besarla. —Sé buena, tómate las medicinas y le pediré a Edgar que me traiga por la mañana para ver cómo te encuentras.

Ariel sonrió débilmente.

—Ya me siento mejor. Gracias a las dos por venir, habría deseado que Sarah no hubiera venido.

—Tu esposo insistió: —susurró Jenny al oído. —Nos lo dijo Edgar.

Ariel enrojeció.

—No tenía ningún derecho.

Jenny se encogió de hombros.

—Puede que no. Pero ya sabes que nadie puede hacer que madre haga algo que ella realmente no quiera hacer.

Ariel pensó que en eso tenía razón. Volvió la mirada hacia el delgado rostro de la mujer mayor y como siempre vio la dureza de su determinación bajo las líneas de sufrimiento.

—Gracias Sarah —murmuró devolviéndole el beso a su amiga.

Cuando las dos mujeres se marcharon, Simon se acercó a la cama con el frasco de láudano y un vaso.

—Si es lo que creo que es, ya puedes ahorrarte el trabajo —dijo Ariel con voz ronca, tapándose hasta la barbilla y mirándole desafiante. —No tomo láudano, nunca.

—Siempre hay una primera vez para todo —dijo Simon, sentándose en la cama junto a ella con el frasco en sus manos. —Sarah dijo que era preciso que durmieras, así que dormirás, querida.

—Deseo dormir y lo haré cuando sea el momento —declaró Ariel. —Cuando mi cuerpo esté dispuesto por él mismo.

—No creo que debas hablar más —dijo Simon calmadamente. —Tu voz es cada vez más débil.—Con cuidado abrió el frasco y vertió un poco de láudano en el vaso.

—¡No! No lo tomaré —protestó Ariel, ignorando la verdad que mostraban sus palabras.

—¿Por qué no?

—¡Porque me hará dormir!

—Diría que se trata de eso —dijo él secamente.

—Sí, pero es un sueño horrible y profundo que no puedo controlar. No es como la bebida de belladona que te preparé. Es mucho más fuerte y tiene efecto durante horas, no puedo permitirme dormir así. Debo... —El resto de la frase se perdió en un violento ataque de tos tan fuerte que parecía que las curas de las mujeres no hubieran servido para nada.

Simon dejó el vaso en la mesita de noche y la levantó, abrazándose a ella y frotándole la espalda, hasta que finalmente las convulsiones pararon.

—Toma —le sirvió té en la taza. Ella se lo tomó con ganas y se volvió a echar.

—Si Sarah hubiera creído que la belladona era suficiente, te la hubiera dado —dijo—, pero ha dicho que tomes láudano y está muy claro que realmente lo necesitas —añadió acercando el vaso.

Ariel le apartó la mano con un gesto soberbio.

—No quiero —dijo enfadada— y no me lo tomaré.

—Nunca hubiera imaginado que había una niña pequeña tras esa apariencia de mujer controladora —dijo Simon. —Y vaya chiquilla más desagradable. —La cogió por el mentón y le volvió el rostro hacia él. —Y si la niña desagradable no quiere ser tratada como tal, sabrá lo que es bueno para ella y se tomará la bebida para dormir sin hacer más tonterías. —Tú no lo entiendes...

—Puede que no, puedes intentar que lo entienda cuando te hayas tomado tu medicina —dijo pasándole un brazo bajo el cuello y levantándoselo. —Esto se puede poner feo, mi amor, y de una forma u otra te tomarás la medicina.

Ariel le miró a los ojos y vio que hablaba totalmente en serio.

—Entonces, prométeme que no me dejarás sola mientras duermo —le pidió ella. —Mientras no pueda cuidar de mí misma, te quedarás conmigo.

Se sintió profundamente conmovido por su súplica. Ahora entendía por qué tenía el sueño tan ligero, siempre tenía miedo de lo que le pudiese pasar si no estaba alerta constantemente.

—No saldré de esta habitación —prometió. —Excepto para coger algo de mis aposentos al otro lado del corredor. Ahora, bebe.

Ariel estaba intranquila pero claudicó. Confiaba en que cuidaría de ella como ella había cuidado de él. Abrió la boca cuando él acercó el vaso a sus labios y se tragó el contenido con una mueca de disgusto.

—Ésa es mi chica —dijo suavemente, acercándose para besarla. —Tápate y duerme. Estaré aquí.

—Los perros necesitarán salir —murmuró, hundiéndose en las almohadas. —Edgar los sacará. No hay que dejarlos por ahí.

—No se quedarán solos —dijo arropándola. —¿Estás bien así o quieres que te cambien los calentadores de la cama?

Ariel negó con la cabeza.

—No, ahora tengo calor. —Y cerró los ojos.

Simon se quedó mirándola unos instantes, con una sonrisa en los labios y volvió a sentarse junto al fuego inhalando los fuertes vapores herbales de la sartén. Los perros se quedaron a sus pies y él se acomodó en el balancín, entrecerrando los ojos y escuchando la respiración regular de Ariel. Levantó la mano para tocarse la cicatriz, resiguiéndola con el dedo tal como había hecho Sarah. Había sido un gesto extraño, pero aún así sintió como si fuera algo natural, correcto. Como si tuviera derecho a tocarle con una intimidad que ni siquiera Helene había tenido.

No era el hijo de Geoffrey. Era el hijo de Owen. Tenía los rasgos de los Hawkesmoor pero también tenía los otros. La sonrisa de Owen, las mismas orejas y los grandes nudillos. Incluso si no hubiera tenido esos rasgos, lo hubiera sabido. Lo hubiera sabido en cuanto le vio.

Sarah se tocó los pechos, escondidos bajo la capa y el vestido. Cuando sus bebés los habían chupado, eran redondos y estaban llenos, y las boquitas de los bebés se habían alimentado, con la carita apoyada en su piel. Aún podía recordar la fuerza con la que chupaban los pezones, con los pequeños puños contra su cuerpo, cogiendo el pecho mientras la leche les llenaba la boquita. Siempre había tenido mucha leche, más que suficiente para el bebé que amamantaba. Recordó el dolor que sintió cuando sus pechos se llenaron de leche y el primer lloro hambriento del bebé al despertarse. Los pezones rezumaban leche en la boca del bebé antes de que empezase a succionar.

Y el chico, su hijo, su primer hijo, había sido un bebé realmente tragón que nunca se saciaba. Fruncía la frente mientras succionaba, con la boquita cerrada, y los pequeños puños regordetes le cogían los pechos.

Cómo lo había querido. Le había besado todos los pliegues de su regordete cuerpo y todos los deditos de las manos y de los pies. Recordaba el delicioso olor de su cuello, el cálido aroma de vainilla que la había llenado de alegría.

Sarah cerró los ojos mientras la calesa recorría el camino helado. El bebé dormía junto a ella, acurrucado, y ella se abría la camisa y le daba de comer en medio de la noche, cuando él se despertaba y lloriqueaba de hambre. Volvía a dormirse agarrado a su pecho, la boca le resbalaba del pezón y cerraba los párpados que cubrían sus brillantes ojos azules.

Lo llevaba con ella a todas partes, atado de forma que quedaba junto a su pecho y se dormía con el movimiento de ella. Con el tiempo, cuando ya no dormía tanto, lo miraba todo, señalando con el dedito todo lo que veía, balbuciendo alegremente. Había sido un bebé muy feliz. Sonreía continuamente, y estaba tan conectado a su cuerpo como lo había estado en el útero.

Puede que si Owen hubiera intentado compartir la alegría de su hijo, ella hubiera compartido su atención y su amor, pero ante la ausencia del padre, el bebé había absorbido todo lo que ella podía darle a través de su pecho.

El brazalete lo había fascinado y cuando creció lo suficiente para sentarse solo y gatear por el suelo con una rapidez que asombraba a su madre, lo exigía señalando con el dedo. Cuando ella se lo daba, se sentaba durante horas jugando con él, poniendo los colgantes en la boca, mordiendo con los dientes la brillante esmeralda del pequeño cisne.

Cuando los señores de Ravenspeare fueron a buscarla, ya empezaba a caminar y corría torpemente con los brazos abiertos hacia el cálido abrazo de su madre.

Era el final del verano cuando llegaron. Escuchó el ruido de la gravilla ante su casa. Miró por la ventana de la habitación de su bebé y vio a cuatro hombres con el rostro sombrío bajo los sombreros con plumas de Cavalier. Sabía que vendrían, desde el momento en que la muerte de su esposo la había dejado sin protección en la casa a tan sólo diez millas del Castillo de Ravenspeare. Pero al ver pasar los meses sin que vinieran, empezó a dejar de tener miedo, pensando que a lo mejor estaba a salvo. Debería haber sabido que los Ravenspeare nunca dejan de vengar un insulto.

Se presentó ante ellos, e incluso ahora, sentada en la calesa junto a Edgar y Jenny, Sarah recordaba cómo le fallaban las piernas mientras bajaba las escaleras hacia el salón donde aguardaban los hombres con sus abrigos de montar de piel, golpeando con la fusta las botas brillantes, los fríos y mortíferos ojos grises tras los mechones de pelo rizado.

Dijeron que su presencia era necesaria en Ely, en la corte de los magistrados, para dar testimonio ante una disputa sobre unas tierras que había surgido tras la pasada guerra civil. Era algo bastante común en los años que siguieron a la restauración de Carlos II, con la consiguiente avalancha de disputas entre parlamentarios desposeídos y los monárquicos que acababan de volver al poder. El personal de la casa no sospechó nada de la demanda, y como la penalización por negarse era la pérdida automática de la tierra en disputa, no podían sospechar que ella no cooperaría.

De hecho no tenía elección. Sin alzar la voz habían amenazado a su hijo, incluso cuando la pequeña daga del conde de Ravenspeare le presionaba las costillas, de pie tan pegado a ella, con una sonrisa en los finos labios, seguía hablando con preocupación y promesas de amistad para que todos pudieran oírlo.

La llevaron a un hostal que habitualmente utilizaban los barqueros que venían a través de los estrechos canales para beber y correrse una juerga. Éstos, como la mayoría de los habitantes de los pantanos, no tenían ningún interés en los asuntos de los demás, y si lo tenían, sabían cómo mantener el pico cerrado.

Durante cuatro días los señores de Ravenspeare habían forzado a su prisionera a ser testigo de sus acciones. Se turnaron para abusar de ella y sólo cuando consiguieron que fuera un desecho sangriento y mudo, la dejaron. Aún ahora podía escuchar sus risas al subir las escaleras mientras ella se encogía en una esquina de la habitación del ático, amoratada, sucia, rodeada de su propia sangre, sintiendo la maldad que habían vertido en ella...

—Hemos llegado, señora Sarah... señora Sarah... —Edgar le tocó el brazo. —¿Madre?

El tono preocupado de Jenny truncó la pesadilla de Sarah. Se movió bruscamente en la banqueta como si se hubiera despertado de golpe, como cuando la golpeaban para despertarla cuando querían abusar de ella de nuevo, querían escucharla llorar y suplicar mientras se hundían en su cuerpo deshecho.

—Madre, estamos en casa. ¿Qué ocurre? ¿Estás bien?

Sarah bajó de la calesa con torpeza. Edgar, que la esperaba con la mano en alto, la cogió cuando estuvo a punto de caer.

—Jenny, creo que tu madre no está bien —dijo preocupado. —La ayudaré a entrar.

Jenny los siguió dentro de la casa. Tocó a su madre, que permanecía temblando junto al fuego. Tocó el rostro y los ojos de Sarah con la punta de los dedos.

—¿Qué tienes? ¿Qué ha ocurrido? —susurró.

De repente Sarah negó con la cabeza, levantó las manos para coger las muñecas de Jenny en un intento de tranquilizarla. Se forzó por sonreírle a Edgar, que permanecía de pie en la puerta, preocupado, algo inhabitual en su flemática actitud.

—Entonces ¿me voy? —dijo con la duda reflejada en la voz. Sarah asintió y dejó ir las manos de Jenny. Se acercó a Edgar y le cogió las manos con una mirada cálida que decía más que cualquier palabra. Le besó en la mejilla y el hombre se sonrojó y salió de la casa. —Vendré a buscar a la señorita Jenny por la mañana.

—Estaré lista a las siete —dijo Jenny, acercándose a su madre para decir adiós. Pasó el brazo por encima de los hombros de Sarah y se tranquilizó al sentir que la rigidez había desaparecido del cuerpo de su madre. Lo que la había causado seguramente tenía que ver con el horror que sentía hacia el Castillo de Ravenspeare.

Sarah volvió a entrar en la casa y se sentó junto al fuego, como si no se hubiera movido nunca. Su mirada se posó durante unos instantes en la actitud inteligente y ciega de su hija. Uno de los cuatro demonios de Ravenspeare era el padre de Jenny. No es que importase. Jenny era suya. Había sido creada del tormento y llevaba las señales de la violenta concepción en su ceguera, pero seguía inmaculada. Era pura. Pertenecía únicamente a su madre.

CAPÍTULO 15

—Os he traído la cena, mi señor. —Doris entró en la habitación de Ariel con una bandeja cargada.

Simon levantó la vista del fuego y se dio cuenta de que estaba hambriento.

Los perros husmearon la bandeja cuando Doris la dejó en la mesa junto al fuego.

—Edgar ha vuelto, mi señor. ¿Le llevo los perros? Deben salir un rato.

—Sí, hazlo, gracias. —Simon cogió su bastón, se levantó y se estiró. Sonrió a Doris, y se acercó a la cama. Ariel dormía profundamente, respirando con un poco de dificultad. El sudor le perlaba la frente y se le pegaban mechones de pelo.

—He traído agua de lavanda, mi señor. —Doris se acercó a él con una botella de agua perfumada y un paño. —Si lavamos el rostro de lady Ariel, se sentirá mejor aunque esté dormida.

—Creo que no soy una buena enfermera —dijo Simon, viendo las cuidadosas atenciones que Doris profesaba a la paciente dormida. —Creo que deberíamos ponerle de nuevo el ungüento en el pecho.

—Yo lo haré, mi señor. Sentaos y cenad. No sabíamos qué os podía gustar de la cocina, pero la señora Gertrude dice que si el buey y el venado no os apetecen, hay pastel de anguila o puede haceros trucha con mantequilla en un periquete.

—Esto es más que suficiente. —Simon se sentó ante la bandeja de costillas de buey y el pastel de venado. Además había una botella de clarete, preparada con el corcho fuera, una ensalada de apio y remolacha, un buen trozo de queso, un cuarto de pan, y un trozo de pastel de ciruela con una jarra de espesa crema dorada. «La buena comida de mi infancia», pensó salivando y sintiendo la agradable sensación de hambre. Se sirvió un vaso de clarete.

Rómulo y Remo estaban sentados a la expectativa junto a la puerta. Parecían saber que Doris era su llave hacia la libertad y seguían sus pasos por la habitación. Ella se movía poniendo hojas de uña de caballo en la sartén, retirando los calentadores fríos de la cama y alisando las mantas y almohadas.

—Me llevo a los perros, señor, a menos que queráis algo más.

—No, nada, bueno... pregúntale a Edgar cómo está el caballo ruano, ¿lo harás? Lady Ariel estará preocupada cuando despierte.

—Sí, señor. —Doris hizo una reverencia, cogió los calentadores apretándolos contra su escaso pecho, llamó a los perros y salió.

Simon se comió la cena y bebió el clarete tranquilamente. Pensó que era la tarde más agradable que había pasado desde que llegó al Castillo de Ravenspeare. Siempre le había gustado estar solo. Echó más uña de caballo en la sartén cuando los fuertes vahos perdían fuerza y escuchó cómo la respiración de su esposa se hacía más profunda y más regular.

Un golpe seco en la puerta, que sonaba más como el golpe de una espada que el de los nudillos, lo sacó de su tranquilo bienestar. Antes de que pudiera decir nada, la puerta se abrió. Oliver Becket, con una copa de coñac, se mantenía de pie con cierta dificultad, mientras metía de nuevo la daga en su funda.

—¿Cómo está mi amiga? —preguntó, desviando la mirada hacia la cama. —Veo que jugando a enfermeras, ¿no, mi señor de Hawkesmoor? —Se rió y entró en la habitación cerrando la puerta de un patada. —Un mal trabajo para uno de los soldados de la reina, ¿no es cierto? Me pregunto qué diría Su Majestad de Marlborough. —Su risa sonaba desagradable. —Aunque supongo que debe de saber que atender a un enfermo es lo único para lo que sirve un lisiado.

—¿Querías algo, Becket? —preguntó Simon, bebiendo el clarete y mirando al visitante con muy poco interés.

—Oh, sólo he venido a ver cómo estaba mi amiga —repitió acercándose a la cama. —Admitirás que el amante tiene derecho a estar preocupado, supongo. —Dirigió su mirada hacia Simon, que no se había movido de la silla, que aparentemente no había movido un solo músculo. Oliver lo miró fijamente. La falta de respuesta a sus comentarios insultantes era muy insatisfactoria. Volvió su atención hacia Ariel.

»No eres una belleza, amiga —musitó. —No, no es una belleza pero sí una criatura apetecible, cuando está bien. La fiebre, sin embargo, puede hacer que la bella se convierta en una bruja. Y me temo que nuestra paciente no es ninguna excepción. —Rozó con los dedos la cara húmeda de la chica. —Lacia y cérea. —Negó con la cabeza. —Ninguno de nosotros entiende qué fue lo que le hizo actuar tan tontamente. ¿Lo sabes tú, Hawkesmoor?».

Simon no se dignó a responder. Se tomó tranquilamente el clarete estirando las piernas hacia el fuego y esperando el momento en el que no tendría más remedio que coger el guante que le lanzaba Oliver Becket.

—No, ninguno entendemos por qué Ariel pondría en peligro su caballo por un Hawkesmoor. Caerse en el hielo es algo inesperado, la chica siempre es muy impetuosa y dura con su propia seguridad, pero poner en peligro a su caballo... —Negó con la cabeza solemnemente y bebió de la copa que tenía en la mano. —No, no Ariel. Y aún menos por una causa perdida. —Rió. —Las intenciones del halcón gerifalte hacia tu rostro no iban a empeorar las cosas, ¿no?

—Debo decir que nos sorprendió a ambos —dijo Simon con calma.

Oliver se acercó al fuego pero algo que vio en la mano del otro hombre detuvo su avance. Se apoyó en la cama.

—De verdad la aprecias, ¿verdad, Hawkesmoor? ¿Has aprendido lo que le gusta? ¿Has descubierto su pequeña mancha debajo de su...?

—Me aburres, Becket. —Simon lo interrumpió, sin alzar apenas la voz. —De hecho, debería decir que eres el hombrecillo más aburrido e inconsecuente que he conocido en toda mi vida.

El rostro de Oliver enrojeció de ira. Se llevó la mano al cinturón, hacia la daga enfundada. El otro hombre lo observó sin inmutarse.

—No te imagines que es tuya, Hawkesmoor—declaró Oliver, con la voz ronca por el vitriolo. —Nos pertenece a sus hermanos y a mí.

—¿De verdad? —preguntó Simon arqueando una ceja. Su tono delataba cierta curiosidad, pero sus ojos azules eran tan duros y brillantes como el hielo glacial. —Y pensar que creía que era mi esposa.

De repente Oliver tenía la daga en la mano. Se acercó al hombre sentado.

Simon no se movió y miró fijamente el rostro de Oliver, aguantándole la mirada borracha y agresiva.

—Blandes tu arma ante un hombre desarmado —dijo tranquilamente.

—Tienes un cuchillo —le espetó Oliver. —Sácalo y nos batiremos.

Simon rió, burlándose de él.

—Mis batallas las llevo a cabo en el campo, donde deben lucharse, Becket. No en los aposentos de mujeres enfermas.

La daga de Oliver voló por el aire, pasando a una pulgada del rostro del hombre sentado y hundiéndose en la repisa de la chimenea. Casi sin moverse, Simon indicó que sabía hacia dónde iba dirigida el arma.

—Tienes un temperamento incontrolado, Becket. —Simon se agachó y cogió la daga. Se la devolvió, por la empuñadura, a su dueño. —Creo que estaría bien que aprendieses a mantener la cabeza fría, por lo menos cuando trates conmigo —añadió pensativo.

—¿Me estás amenazando? —Oliver estaba descompuesto, violentado, pero estaba claro que no encontraba ninguna forma elegante de retirarse.

Simon negó con la cabeza.

—Pensaba que ésa era tu especialidad, Becket.

Oliver se volvió, se enganchó el pie en los flecos de la alfombra y casi se cayó, pero se enderezó cogiéndose a uno de los postes de la cama. Se dirigió tambaleante hacia la puerta.

—No la tendrás —declaró por encima del hombro, mirándole con maldad. —No la tendrás, Hawkesmoor. Cerró dando un portazo.

¿Qué había podido ver Ariel en él? Pensar que un inútil así la había conocido antes que él, molestó a Simon.

¿A qué pequeña mancha de ella se había referido? Una que tenía debajo del pecho derecho, o la otra pequeñita que tenía junto a la curva de su nalga derecha.

Simon apretó la mandíbula mientras intentaba controlar la furia irracional, la ola de asco al pensar que los dedos babosos de Becket descubrían la belleza de las pequeñas imperfecciones del cuerpo de Ariel.

Ariel se movió, murmuró algo y pateó las mantas para sacárselas de encima. Su camisón estaba empapado en sudor, pegado a sus pechos. Estaba enredado en la cintura y el vientre; los muslos y el triangulo dorado bajo el vientre, brillaban por el sudor.

Simon humedeció un paño con agua de lavanda y le lavó la piel. Pareció aliviarla, y el murmullo inteligible cesó. Encontró un camisón limpio, perfumado con pétalos secos de rosa. Se acercó a ella y le quitó el camisón empapado levantándola con la palma de la mano mientras con la otra liberaba el pliegue que estaba atrapado bajo las nalgas. Enfebrecida, parecía no pesar nada, ser insustancial, y la podía coger fácilmente con una mano.

Le quitó la ropa por encima de la cabeza y le limpió la piel con el paño perfumado antes de ponerle ropa limpia y volverla a meter en la cama. Las sábanas estaban húmedas tanto debajo como encima de ella, pero no sabía cómo solucionarlo hasta que volviera Doris.

La chica volvió al cabo de media hora con los perros en sus talones.

—Traeré sábanas limpias, mi señor —dijo cuando le explicó la situación. Cogió la bandeja y volvió con un montón de sábanas limpias y calentadores preparados.

—¿Seguro que es necesario? Ya tiene mucho calor así.

—Es necesario romper la fiebre, señor. —Doris lo dijo con conocimiento de causa. —Lady Ariel me enseñó cuando mi madre estuvo enferma. Si podéis levantarla...

Simon levantó el cuerpo de Ariel de la cama. Abrió los ojos un instante, pero no lo reconoció y eso lo asustó. Se sentó, con ella entre los brazos, oyéndola murmurar sin sentido, sintiendo su fragilidad. Si era esto lo que hacía el láudano, era totalmente comprensible que se hubiera resistido a tomarlo.

—Ya está lista, señor. Limpias y frescas, mi señor. —Doris acomodó bien las almohadas.

Simon dejó su carga en la cama y Doris puso los calentadores junto al cuerpo inerte de Ariel, a continuación la cubrió con las mantas añadiendo una más.

—¿Eso es todo, mi señor? Ah, Edgar me ha dicho que el ruano está tan bien como era de esperar. Ha cauterizado las heridas y le ha puesto salve. La yegua está tranquila.

—Gracias —Simon sacó una guinea del bolsillo y se la entregó a la doncella con una sonrisa. —Buenas noches, Doris.

Doris se quedó mirando la brillante moneda con los ojos como platos. Hizo una reverencia y se fue corriendo, como si esperase que la moneda desapareciese si se quedaba.

Simon volvió a meterse la mano en el bolsillo. Había sentido algo cuando cogió la moneda. Sacó el brazalete de Ariel y lo acercó a la luz de las velas. ¿Qué era lo que había estorbado tanto a esa mujer, a Sarah, cuando miró la muñeca de Ariel? Era como si la joya significara algo para ella.

Le daba la impresión de que no era el único que la veía inquietante. Era muy extraño.

Dejó el brazalete encima de la cómoda y se volvió hacia la cama. Bostezó, consciente del nivel de fatiga física. Pero ¿dónde iba a dormir? Meterse en el horno creado por el cuerpo febril de Ariel y los calentadores no era nada apetecible. Antes de Malplaquet, podía dormir fácilmente en una silla o incluso en el suelo, envuelto en su capa. Pero entonces tenía un cuerpo diferente. Una estructura joven, flexible y fuerte a la que no le molestaba un poco de incomodidad.

Pensó con nostalgia en su propia cama limpia y fresca en la habitación del otro lado del corredor. Pero una promesa era una promesa.

Cerró con llave la puerta. Avivó el fuego, puso nuevas hojas de uña de caballo en la sartén, apagó las velas y con un suspiro de resignación se sacó el abrigo y las botas y se echó encima de las mantas junto a Ariel, que roncaba plácidamente. Se cubrió con la última manta y se puso de lado, de cara a Ariel, pasando un brazo protector por encima de ella y se hundió en un sueño profundo. Los perros se echaron delante del fuego con suspiros de satisfacción.

Edgar limpió las heridas del ruano de nuevo y renovó la pasta de salicornia para protegerlas de la infección. La yegua se quejó débilmente, sucumbiendo al dolor de las curas del hombre. Edgar le puso una gruesa manta por encima para protegerla del aire, llenó un cubo con forraje y lo puso enfrente del animal que lo olisqueó, pero se volvió sin probarlo.

Edgar se estaba quitando el delantal de piel cuando la puerta se abrió de golpe y apareció un chiquillo delgaducho con una jarra llena.

—Lord Hawkesmoor os envía esto para daros las gracias. —Le acercó la jarra. —Es el mejor aderezado con brandy de manzana.

Edgar se lamió los labios. Era su bebida favorita en las duras noches de invierno.

—Es muy amable de su parte. Gracias. —Cogió la jarra y se acercó al brasero con expresión de placer.

El chico se rascó la cabeza y desapareció en la noche, cerrando la puerta tras él.

Edgar se sentó en la cama, estiró las piernas acercándolas al brasero y tomó un largo trago de la bebida. El brandy de manzana le golpeó el estómago como una puñalada, a continuación se dispersó por el cuerpo y sintió que sus extremidades languidecían. Se estiró en la cama, pero antes de acabarse el contenido de la jarra, le resbaló al suelo desde sus dedos inmóviles, vertiendo parte del contenido en el brasero. La jarra rodó hasta la pared más lejana mientras la cabeza de Edgar caía sobre la almohada y su cuerpo quedaba inerte.

Al cabo de diez minutos se abrió la puerta y una cabeza se asomó. El hombre escuchó el silencio mortal, y de la misma forma silenciosa se retiró y cerró la puerta tras él.

—Ha caído —les susurró a los tres hombres que estaban junto a él en la oscuridad frente a las puertas de los establos. —La yegua está en la quinta cuadra.

Los ladrones nocturnos se deslizaron en la oscuridad del lugar contando las cuadras y acostumbrándose a moverse iluminados únicamente por la luz de las estrellas que se vislumbraban a través de la ventana redonda encima de las puertas que habían cerrado tras ellos.

Encontraron la yegua. Recorrieron con las manos el vientre, para asegurarse de que era la que estaba preñada. Le pasaron un ronzal por el cuello y los dos hombres se agacharon para atarle unos pesos a las pezuñas. El caballo se quejó asustado hasta que la silenció una bolsa llena de grano que le ataron a la boca.

La sacaron de la cuadra y del establo, pasando por el corral, y la llevaron hasta el río. Había una barcaza atada en el estrecho muelle y un hombre salió de entre los árboles cuando se acercaron con la yegua.

—Dejadme ver. —Su voz sonó como un murmullo hosco en la fría noche. Él también pasó las manos por el vientre del animal, antes de comprobar su estado general. Asintió con satisfacción. —Es ésta. Dejadle la manta, no quiero que coja frío en el río. —Dio unos pasos atrás y les indicó que debían cargar el caballo en la barcaza.

El animal subió confiado. Nunca había tenido razón para temer al hombre. Las manos que la habían tocado habían sido las más amables, las voces que había escuchado siempre habían sido suaves y agradables. Y además no tenía por qué temer al conde de Ravenspeare, que observaba cómo era dirigida a la barcaza. Era una propiedad demasiado valiosa para no ser tratada con el mayor de los respetos.

CAPÍTULO 16

Jenny esperaba de pie junto a la puerta del jardín escuchando atenta para percibir cualquier ruido que le anunciase que la calesa de Edgar llegaba por el camino. Aún estaba oscuro y sus manos, enfundadas en guantes, sujetaban heladas el asa de la cesta. Escuchó cómo se abría la puerta de la casa tras ella.

—Edgar llega tarde —dijo por encima del hombro hacia su madre. —Eso es raro en él.

Se volvió y regresó por el camino.

—No deberías salir al frío con un camisón tan fino, madre. —Acompañó a Sarah de vuelta a la calidez de la casa y cerró la puerta tras ellas. —¿Hago un poco más de té?

Sarah asintió. Se acercó a la ventana tan preocupada como su hija. Se podía confiar tanto en Edgar como en el ciclo de la luna. Si había dicho a las siete en punto, llegaría a las siete en punto.

—Espero que no haya tenido un accidente —Jenny dijo lo que estaba pensando mientras su madre sacaba la humeante tetera. —Puede que haya volcado. —Vertió el agua hirviendo en el recipiente con hojas de frambuesa, y el perfumado aroma se dispersó por la habitación.

Sarah acercó tazas a la mesa y cortó pan. Puso mantequilla en las rebanadas y a continuación vertió miel. Le entregó una a Jenny.

—Será mejor que desayune —dijo Jenny sirviendo el té en las tazas antes de morder el pan. —Puede que deba empezar a andar por el camino, para ver si alguien me puede acercar al castillo. O puede que alguien sepa si le ha pasado algo que lo haya retrasado.

Había pasado algo, lo sabía, y no se quejó cuando su madre se puso la capa y la acompañó afuera. Estaba amaneciendo y se dirigieron hacia el castillo por el camino que pasaba por el pueblo.

Un carretón se acercó y se detuvo junto a las dos mujeres.

—Buenos días, señora Sarah, señorita Jenny. —El carretero se rascó la frente. —Es demasiado temprano para que estén en el frío. ¿Las puedo llevar a algún sitio?

—Esperábamos a Edgar del castillo, Giles. —Jenny reconoció la voz del hombre. —Tenía que venir a buscarme a las siete, pero algo le debe de haber retrasado. Lady Ariel cogió un resfriado ayer e iba a ver cómo se encontraba esta mañana.

—Bueno, entonces suba, señorita Jenny. —El carretero saltó para ayudar a la joven a subir. —¿Está muy mal lady Ariel? ¿Su madre también viene? —Miró hacia Sarah, quien negó con la cabeza con firmeza y se quedó a un lado del camino. No tenía ninguna necesidad de pasar de nuevo bajo el arco de entrada del Castillo de Ravenspeare.

—Ariel tiene fiebre —dijo Jenny, sin necesidad de ver el movimiento de su madre para saber que había declinado la oferta del carretero. —Tiene el pecho débil, ¿sabe?, y es preocupante cada vez que coge frío.

—Sí. —Asintió el carretero levantando una mano para despedir a Sarah la boba, y se puso en marcha de nuevo. —No podemos permitir que lady Ariel caiga enferma. ¿Qué pasaría con todos nosotros? —Manejó el carretón con destreza por el estrecho camino para volver por donde había venido. —Aunque de todas formas la perderemos muy pronto. Cuando se vaya a Hawkesmoor.

Jenny murmuró algo que se podía considerar una afirmación. Incluso si Ariel no se iba a Hawkesmoor, no tenía intención de quedarse en Ravenspeare. Pero Jenny empezaba a preguntarse cómo irían los planes de su amiga, y qué papel jugaría Hawkesmoor en ellos.

La pregunta la distrajo de la preocupación por la desaparición de Edgar, hasta que el carretón entró por la puerta que llevaba al patio de la cocina del Castillo de Ravenspeare.

—Hemos llegado, señorita Jenny. ¿Quiere que la acompañe?

—No, puedo llegar sola a la cocina, gracias Giles.

Asintió con la cabeza y bajó para ayudarla a bajar.

—Habrá mucha gente en la cocina que os podrá ayudar.

Jenny sonrió para mostrar su acuerdo y entró en el castillo. Se encaminó por el estrecho camino entre dos filas de verduras del huerto y llegó hasta la puerta abierta sin dudar un instante.

—Señorita Jenny. Ha venido a ver lady Ariel, supongo —la alegre voz de Gertrude levantó el ánimo de la mujer ciega que estaba de pie junto a la puerta.

—Edgar tenía que venir a buscarme a las siete, pero no ha venido —Jenny permitió que la cogiesen del brazo y que la sentasen en una silla en la larga mesa. —Le pedí a Giles, el carretero, que me acompañase.

—Qué raro —dijo Gertrude preocupada. —No he visto a Edgar esta mañana. Normalmente desayuna aquí hacia las seis. —Echó un vistazo por la cocina. —Señor Timson, ¿ha visto a Edgar esta mañana?

Timson negó con la cabeza.

—No lo he visto, señora Gertrude. —Se volvió y cogió a un chiquillo por el brazo. —Chico, ve corriendo a los establos a ver si el señor Edgar está allí.

El chiquillo salió corriendo y Gertrude se sentó junto a Jenny, diciendo amablemente:

—Así qué, ¿cómo está su madre estos días? Nos dijo Doris que estuvo aquí ayer para ver a lady Ariel.

—Está bien, gracias —respondió Jenny intentando olvidar el recuerdo del comportamiento extraño de su madre, el día anterior. Parecía estar bien desde entonces, así que no tenía sentido preocuparse por ello.

—¡Señora Gertrude, señor Timson, será mejor que vengan rápido! —El chiquillo reapareció por la puerta de la cocina con el miedo reflejado en los ojos. —Es el señor Edgar. Está muerto, frío como la muerte.

—¿Qué? —Timson llegó a la puerta antes de que Jenny y Gertrude se levantasen. Cogió con fuerza la oreja del chico. —Si es una de tus bromas, Benjie, la pagarás cara.

—No, señor Timson. Se lo juro por Dios, no es ninguna broma —dijo el chiquillo corriendo azorado tras el hombre. Gertrude cogió bruscamente a Jenny por el brazo y se apresuraron tras ellos.

Edgar estaba echado en la cama junto al brasero frío. Tenía los ojos cerrados y la cara tan blanca como la leche. No respiraba ni parecía estar vivo.

Timson estaba de pie mirando a la figura inerte. Gertrude entró con Jenny, y se quedó a un lado para que la mujer más joven pudiera examinarlo. Jenny se acercó a él, desabrochó la camisa de Edgar y levantó la tosca camiseta que llevaba debajo. Puso la oreja en el pecho desnudo de Edgar y la palma de la mano encima de la boca.

—No está muerto —dijo en voz baja.

—Pensé que estaba muerto, señor Timson —dijo el chiquillo con voz llorosa y apartándose del alcance del hombre. —Lo juro por Dios, pensé que lo estaba. No era una broma, señor.

—¡Lárgate! —ordenó Timson levantando una mano amenazante y el chico se largó corriendo.

—Es el sueño de la muerte —dijo Gertrude. —Lo he visto antes. Duermen como si estuvieran muertos y luego se marchan hacia las manos de Dios. —Se secó los ojos con el delantal. —Pobre Edgar. Era un hombre muy bueno. Lady Ariel estará fuera de sí.

Edgar se estremeció y un leve sonido emergió de sus labios cerrados.

—Sea o no el sueño de la muerte, creo que se está despertando —dijo Timson. La jarra que había junto a la pared llamó su atención y la cogió para olería. —Creo que ha empinado demasiado el codo. Esto es muy fuerte.

—¿Puedo? —Jenny alargó la mano para coger la jarra. La olió, pasó el dedo por las gotas que quedaban y lo lamió. Parecía preocupada pero no dijo nada, dejó la jarra en el suelo y se volvió a acercar a Edgar.

—¿Edgar? Edgar, ¿me oyes? —Su voz era suave pero insistente. El hombre intentó abrir los ojos, levantó una mano como si pesase una tonelada y se tocó la boca. Finalmente abrió los ojos. Su mirada ofuscada se dirigió hacia Jenny y al reconocerla se alarmó.

—Jenny, debía ir a recogerla, ¿no es cierto? ¿Qué hora es?

—Casi las ocho —contestó Jenny. —Quédate en la cama un rato más Edgar. Pronto te sentirás mejor. Si pudiera traerle un poco de té... —dijo mirando a Gertrude.

—Enviaré a una de las chicas con el té —dijo Gertrude. —¿Necesitará algo más?

Edgar negó con la cabeza y Gertrude se marchó. Edgar se sentó y puso los pies en el suelo. Un perro se acercó para saludarle y con un bufido dejó caer la cabeza sobre sus rodillas.

—Has bebido demasiado, Edgar —dijo Timson alegremente. —Nos pasa a todos de vez en cuando, pero nunca pensé que te gustase tanto beber.

Edgar alzó la cabeza con cuidado. Parpadeó mirando a su alrededor.

—No me gusta —dijo negando con la cabeza. —Un muchacho me trajo la jarra anoche, después de que me ocupara de los caballos. Me dijo que era un regalo de Hawkesmoor.

Jenny volvió a coger la jarra.

—¿Lord Hawkesmoor te mandó la bebida?

—Sí, y estaba muy buena, aunque demasiado fuerte. Me debe de haber subido a la cabeza.

—Supongo que fue eso —dijo Jenny. —Si crees que ya estás bien, entraré a ver lady Ariel. Volveré más tarde.

—Sí, y la acompañaré a casa cuando quiera —dijo Edgar. —Timson, échame una mano. —Cogió la mano del otro hombre y se levantó con dificultad. —Será mejor que atienda a los caballos. Lady Ariel querrá saber cómo está el ruano. —Moviendo la cabeza se dirigió tambaleante hacia la puerta de los establos.

Por la mañana temprano la habitación de Ariel parecía un día de mercado en Cambridge, ya que un montón de visitantes acudió a verla para interesarse por su salud. Por fin la dejaron sola y los invitados de la boda se fueron a pasar el día fuera.

Todo un día de obligado reposo no le apetecía mucho, aunque los conocimientos médicos de Ariel le recomendaban que era eso lo que debía hacer. Se acomodó entre las almohadas esperando escuchar las pezuñas de los perros rasgando el suelo, al volver de su paseo matutino con Doris. Los había llevado porque Edgar debía haber ido a buscar a Jenny.

Ariel se sentó de golpe y miró el reloj. Eran más de las ocho. Edgar ya debería haber vuelto con Jenny hacía rato.

Su preocupación se vio interrumpida por el sonido de los perros rascando la puerta cerrada. Entraron corriendo en la habitación en cuanto Doris abrió la puerta.

—Pobre de mí, lady Ariel, cómo me han hecho correr —dijo intentando recuperar el aliento. —Está aquí la señorita Jenny, ha venido a ver cómo estáis.

—Gracias por ocuparte de los perros, Doris. —Ariel le sonrió a la muchacha. —Estaba preocupada por ti, Jenny. —Alargó la mano para coger la de Jenny, mientras se acercaba. —No creo que Edgar se olvidase de ir a recogerte, ¿no?

—No exactamente —respondió Jenny evasiva, haciendo un gesto hacia Doris, que estaba arreglando cosas detrás de ella. —¿Cómo te encuentras hoy? —le preguntó mientras le ponía una mano fría en la frente. —Te ha bajado la fiebre, ¿no?

—Sí, durante la noche. —Ariel se abrió el camisón para que Jenny pudiera auscultarle el pecho. —He sudado a mares, ha sido bastante desagradable. El pobre Simon ha tenido que cambiarme las sábanas un montón de veces.

—¿Ha sido una buena enfermera, entonces? —preguntó Jenny en un tono extrañamente plano.

—Sorprendentemente, sí. —La respuesta seca de Simon desde la puerta sobresaltó a Jenny.

Pero se recuperó rápidamente empezando a palpar la garganta de Ariel mientras le decía en tono neutro.

—Buenos días, mi señor.

—Buenos días, Jenny. ¿Qué tal está la paciente?

—Mejor. ¿Te duele la garganta, Ariel?

—Mucho.

—Tenemos que envolverla con un paño caliente. —Se volvió hacia Doris. —Baja a la cocina y pídele a la señora Gertrude que caliente trozos de paño encima del horno del pan.

—Sí, señorita. —Doris pasó apresurada junto al conde que seguía de pie junto a la puerta. Doris no se dio cuenta de la cara de extrañado que ponía.

Le daba la impresión de que Jenny estaba evitando hablar con él. Cuando se acercó a la cama, ella se movió bruscamente, con la tensión reflejada en su delgado cuerpo. ¿Qué demonios le pasaba a esta mujer?

—Te dejaré que sigas con tus curas —le dijo con cierta incomodidad. —Estoy seguro de que está mejor en tus manos que en las mías, Jenny.

La chica no respondió. Parecía dirigir toda su atención a tomar el pulso de Ariel.

—Que disfrutes de la cacería de ciervo, mi señor —le dijo Ariel. —Preferiría poder ir contigo.

—Lo siento, pero no puedes —le contestó antes de darle un beso. —Tú debes quedarte en cama envuelta en una manta caliente y yo volveré para cenar contigo junto al fuego.

En cuanto la puerta se cerró tras él, Ariel preguntó:

—¿Qué ha pasado con Edgar?

Jenny se sentó en el borde de la cama.

—Parece ser que anoche bebió una mezcla muy fuerte de melaza y se quedó dormido.

—¿Qué quieres decir con «parece ser»? —A Ariel nunca se le escapaba nada.

Jenny se mordió el labio.

—Había algo más aparte de cerveza y brandy de manzana en la jarra, Ariel.

—¿Y? —Ariel se sentó, mirando con determinación.

—Verbena seguro, y puede que belladona. Y estoy segura de que había celidonia.

—Oh —Ariel se quedó mirando a Jenny. —¿Quieres decir que le drogaron?

Jenny asintió.

—Sólo quedaban unas gotas, así que puedo equivocarme. —No lo creo —dijo Ariel. —¿Dónde está Edgar ahora? —Con los caballos.

Ariel sintió cómo la angustia empezaba a crecer en el pecho, a hincharse como un globo y le llenaba los pulmones.

Miro horrorizada hacia Jenny que permanecía inmóvil junto a ella.

Las dos mujeres se quedaron en silencio y esperaron juntas a recibir las noticias que estaban a punto de escuchar.

Cuando Edgar entró en la habitación al cabo de unos instantes, con el rostro blanco como la muerte y la mirada angustiada, Ariel se le adelantó.

—¿Qué hemos perdido?

—La yegua preñada. —Se quedó de pie, apretando los puños. —No puedo creer lo que ha pasado. No puedo entender cómo he podido emborracharme, pero lo hice. —Dijo angustiado y con los hombros hundidos. —Me iré inmediatamente, mi señora, me gustaría poder hacer algo para demostraros cuánto lo siento, pero...

—No hace falta que te tortures, Edgar —le interrumpió Ariel. —No ha sido culpa tuya. La bebida que tomaste tenía una droga. Jenny la probó.

—¿Drogado? —Edgar se irguió de golpe y los ojos se le llenaron de odio. La angustia, el remordimiento y la culpa habían desaparecido. —Alguien me quería sacar de en medio.

Ariel se destapó de golpe como si las mantas la ahogasen y le impidiesen pensar claramente.

—Ranulf —dijo.

La mirada de Edgar se desvió de golpe. Miró hacia donde estaba Jenny, de pie junto a la cama, con expresión de determinación. Se aclaró la garganta.

—La jarra, mi señora, no vino de parte de... —su voz de ahogó.

Jenny continuó hablando fríamente.

—Edgar me dijo antes que la cerveza había sido enviada por el conde de Hawkesmoor.

—El muchacho que la trajo, mi señora, dijo que lo había enviado el señor en agradecimiento. Pensé que era por cuidar del ruano. —Edgar se quedó en silencio de nuevo incapaz de mirar la cara pálida de la cama.

«¿Simon? ¿Simon había drogado a Edgar y había robado los caballos árabes? Simon sabe que los crío. Es un jinete experimentado y pudo ver que eran unos animales magníficos. Tiene en sus propias tierras el lugar perfecto para esconderlos y se puede llegar fácilmente en barca por el río. ¿Ha visto la mina de oro que tengo en los establos? ¿Se ha imaginado que esta joven inocente no puede saber lo lucrativo que puede llegar a ser su entretenimiento? ¿Ha hecho eso? ¿Simon? ¿Cómo es posible? No es posible», razonó Ariel.

—¿Qué muchacho te trajo la cerveza, Edgar? —puso los pies en el suelo y cogió una manta para colocársela sobre los hombros.

—No lo conozco, señora. —Edgar no paraba de moverse incómodo, mirando fijamente a través de la ventana. Lleno de vergüenza había entrado apresurado en la habitación de lady Ariel sin pensar en la intimidad del lugar. Ver a su señora sentada al borde de la cama en camisón, balanceando las piernas desnudas, lo avergonzó terriblemente.

—¿Crees que no era uno de los nuestros? —dijo poniéndose un abrigo, sin darse cuenta de la incomodidad de Edgar.

—Puede, mi señora, o puede que sea nuevo y que no lo haya visto antes.

—Ve a la cocina y pregunta —le pidió Ariel. —Descubre quién lo conoce y de dónde viene. Voy a bajar a los establos a comprobar cómo están los demás.

—De acuerdo, mi señora. —Edgar se alejó hacia la puerta. —El ruano está bien. Las heridas se están cerrando y ha comido un poco.

—Bien. —Ariel salió de la cama y se puso en pie evaluando su fuerza. —Puedes irte, Edgar.

Cuando se hubo marchado, Ariel empezó a caminar por la habitación.

—No creo que Simon haya robado la yegua.

—Tuvo la oportunidad —señaló Jenny.

—Sí, pero no creo que haya hecho nada tan mezquino. Es mucho más probable que haya sido Ranulf. Ha estado preguntando, y Edgar me dijo que se quedó blanco cuando envié el potro afuera. Debe tener información de alguien y se ha enterado de que tengo un comprador para la yegua.

En otras circunstancias Jenny hubiera sonreído al escuchar a Ariel defender a un Hawkesmoor, un hombre que antes creía que era capaz de cualquier acto despiadado, un hombre que hacía unos días hubiera enviado al infierno sin ningún remordimiento.

—Tanto si ha sido tu hermano como si no, no creo que te haga ningún bien salir de nuevo al frío, Ariel —dijo Jenny.

—No. —Ariel se sentó en el balancín abrigándose bien con la mantilla que tenía encima. —Tienes razón, no es bueno. —Se mordió las uñas nerviosa. Se tenía que mover rápidamente. Ranulf no se detendría con la yegua.

CAPÍTULO 17

«Ranulf tiene hoy un aire de autosatisfacción», pensó Simon mientras el conde de Ravenspeare dirigía su caballo hacia el puente levadizo encabezando la partida de caza.

Simon cabalgaba junto a su cuñado y comentó las expectativas del día.

—Tendremos buena caza si Ralph ha cumplido con su trabajo —contestó Ranulf. Miró de reojo a su hermano pequeño, que cabalgaba justo detrás de él. El hombre más joven, enrojeció.

—No me puedo responsabilizar de los cazadores inútiles. He dado instrucciones para asegurarme de que los bosques estén bien llenos. ¿Qué más puedo hacer?

Ranulf no contestó.

—¿Tienes intención de ir a la corte cuando nos dejes, Hawkesmoor? —Conversaba en un tono amable, como si estuviera charlando con un amigo. —Eres el protegido de la duquesa de Marlborough, he oído decir.

—Sarah y yo tenemos un interés común —respondió Simon. —Ambos estamos muy preocupados por la salud y bienestar de su marido.

—Sí, nuestro valiente John, duque de Marlborough. —El tono de Roland, a diferencia del de su hermano, era irónico. —He oído decir que la reina Anne se está impacientando un poco con el héroe.

Simon endureció la mirada unos instantes y se volvió a relajar. Sonrió y dijo despreocupado:

—Los hombres del calibre de Marlborough no lo tienen fácil para bailar al son de un conductor caprichoso, monarca o no. Pero aún no he oído que se cuestione su lealtad —dijo con la mínima ironía.

Roland murmuró alguna impertinencia, ya que aún no estaba preparado para atacar a un hombre que era uno de los mejores amigos de Simon, y que todo el país consideraba un semidiós.

—¿Sabes algo de una mujer llamada Esther que vive por estos parajes, Ravenspeare? —Preguntó Simon a Ranulf, siguiendo la conversación. —Llegó aquí hará unos treinta años. Puede que algo más.

Ranulf lo miró sorprendido.

—Yo sólo tenía diez años.

—Tengo curiosidad y me gustaría descubrir dónde está, si aún está viva.

Ahora Ranulf parecía muy interesado.

—¿Qué relación tienes con ella, Hawkesmoor?

—Ninguna, que yo sepa. Pero parece que hay algún misterio familiar relacionado con ella. No soporto los misterios.

—¿Vino de las tierras de Hawkesmoor hasta las de Ravenspeare? —preguntó Roland bruscamente. Como era habitual era el hermano más rápido en coger las ideas al vuelo.

—Posiblemente.

—¿Quieres decir que puede haber alguna conexión entre nuestras dos familias y esta mujer?

—No conozco ninguna —mintió Simon sin inmutarse. —Su nombre aparecía en los papeles de mi padre. No decían mucho sobre ella, excepto que dejó las tierras de los Hawkesmoor y se creía que se había mudado a Ravenspeare. Tenía curiosidad y simplemente pensé que a lo mejor su nombre significaba algo para vosotros.

—No para mí —declaró Roland. Gritando por encima del hombro dijo—: Ralph, ¿conoces a alguna mujer llamada Esther que viva en Ravenspeare?

Ralph se acercó a sus hermanos. Seguía enfadado.

—No se puede esperar que conozca todos los nombres de los arrendatarios, y mucho menos los que están de paso.

—No, ésa es más la especialidad de Ariel —dijo Ranulf. —Le preguntaré a tu esposa, Hawkesmoor. Si Ariel no ha oído hablar de la mujer, puedes estar seguro de que no está aquí; enterrada, puede, pero viva... —Negó con la cabeza, espoleó el caballo y se fue tras los aullidos de los perros hacia unas matas en la distancia.

El resto del grupo le siguió y Simon se quedó atrás en medio de sus propios amigos. Ariel nunca había oído hablar de Esther. Edgar tampoco sabía nada. Puede que Ranulf tuviera razón y estuviera muerta. Treinta años era mucho tiempo, y la relación con los Ravenspeare, si hubo alguna, debió afectar al padre de Ranulf, incluso puede que a sus tíos. Fuera lo que fuese lo que había pasado, ya estaba enterrado. Si había habido alguna referencia en los archivos de Ravenspeare, Ranulf lo hubiera sabido. Y su ignorancia no era fingida.

Pero ¿qué había pasado con el bebé? Los papeles de su padre se referían claramente al bebé de Esther, cuyo padre era el propio hermano de Geoffrey, Owen. Un bebé que tras la muerte de su padre, había quedado bajo la responsabilidad de Geoffrey. Pero Simon no recordaba que su padre nunca se refiriese a su familiar desconocido. Su propia madre nunca había mencionado al bebé. ¿Era niño o niña? Ni una sola pista se podía encontrar en los papeles secretos de Geoffrey Hawkesmoor.

Simon los había descubierto hacía sólo unos meses, estaban escondidos en un falso fondo del escritorio de su padre. Y eso también era un enigma. ¿Por qué un acto de generosidad familiar había sido escondido del mundo durante tanto tiempo? ¿Tenía algo que ver con la madre el bebé? En los papeles se describía la completa desaparición de la mujer y los varios intentos que hizo Geoffrey para encontrarla.

Pero era el familiar desconocido lo que más fascinaba a Simon. ¿Por qué, si su padre se había responsabilizado del bebé, no había ninguna provisión para él en su testamento? Si esta persona aún existía, Simon, único heredero de su padre, sentía que le debía entregar una parte. No sabía por qué se sentía obligado, pero era así.

Al final de los papeles privados de su padre, había una referencia a los Ravenspeare. La única pista que tenía Simon.

«Sólo puedo asumir que la casta del diablo ha tenido algo que ver en su desaparición. No es normal que los Ravenspeare dejen cabos sueltos, aunque en su estado actual, no es una amenaza para ellos. Pero deben de tenerla en algún sitio donde la puedan vigilar, por si las cosas cambiasen», pensó.

Recordaba a su propia madre como una figura pálida y entre las sombras. Se pasaba el día echada. Todo en ella era pálido; su pelo era tan claro que era casi blanco, sus ojos eran del azul más claro posible, su piel era tan fina que era casi traslúcida. Llevaba ropa pálida, las flores en su habitación no tenían casi color y los cortinajes y telas eran totalmente blancos. Se había rodeado de voces susurradas, movimientos dudosos, pisadas apagadas.

Aunque él había sido un niño pequeño, siempre se había sentido enorme, torpe y lleno de vivos colores cuando lo acercaban a ella. Se sentaba en un taburete a su lado, mirando sus propias manos sucias y duras, junto a los dedos delgados de su madre. Sus pies, enfundados en toscas botas, lo avergonzaban. Su voz era demasiado alta y dura incluso cuando intentaba susurrar. Y ella se había cansado de él muy rápidamente. Tras unos minutos, lo despedía con una leve sonrisa y su aya se lo llevaba sin mediar palabra.

No recordaba haber sentido gran cosa cuando murió. Fue al funeral y se sentó solemnemente junto a su padre en el carruaje, se mantuvo de pie en el cementerio y vertió tierra en su ataúd. Recordaba la oscuridad de la casa, con los muebles y las ventanas cubiertos de negro y la presencia negra de su padre, vestido de luto. Pero cuando su padre dejó el luto, todo cambió. Había ruido, risas y compañía en la casa. Su padre lo había llevado a pescar y a cazar. Cenaban juntos siempre que el conde estaba en Hawkesmoor Manor, y su padre parecía otro hombre. Un hombre sonriente y alegre.

Hasta ese día horrible, cuando Simon tenía diez años. El día horrible en el que le dijeron que su padre había muerto. Hacía pocos años que había sabido la verdad sobre su muerte. Su padre era el amante de la esposa del conde de Ravenspeare. Los habían pillado in fraganti. El conde de Ravenspeare había matado tanto a su mujer como a su amante a sangre fría en una calle nevada de Londres.

Geoffrey Hawkesmoor había amado a Margaret Ravenspeare. Y ahora el hijo de Geoffrey Hawkesmoor se había casado con la hija de Margaret Ravenspeare.

Se dio cuenta de que su rostro reflejaba sus pensamientos y que sus amigos le miraban con una mezcla de interés y preocupación.

—¿Hay algo que te preocupe, Simon? —le preguntó Peter.

Simon rió aunque sin muchas ganas.

—¿Quieres decir aparte de tener que aceptar a la fuerza la hospitalidad de un clan repugnante, que no se conformarán hasta verter mi sangre? —negó con la cabeza. —Venga unámonos al grupo.

Hacia el final de la tarde Ariel oyó que volvían los cazadores, oyó el ruido de los cascos de los caballos y los gritos de los sirvientes y los cazadores mientras desmontaban y entregaban los caballos a los mozos de cuadra y se dirigían hacia el Gran Salón, donde les aguardaban el vino y la comida.

Ariel estaba sentada en el balancín con los perros a sus pies. Jenny se había marchado hacía rato, acompañada por Edgar que había intentado sin suerte encontrar el misterioso muchacho que le había llevado la bebida envenenada. La habitación estaba caliente, las lámparas vertían una suave luz, y un manojo de hierbas olorosas se calentaban en la sartén en el fuego. Una garrafa de vino y un plato de deliciosos dulces estaban en la mesilla junto a la silla de Ariel.

Al escuchar el ruido del patio, Ariel se despejó de sus desdichados pensamientos y se quitó el paño caliente que tenía alrededor de la garganta. El tratamiento había funcionado. Su voz no era tan ronca y no le dolía tanto la garganta, pero aún estaba cansada tras la fiebre de la noche y se sentía débil a pesar de la confusión entre desdicha y rabia. Tenía la intención de bajar a cenar, así que ya era hora de deshacerse de los últimos efectos del resfrío.

Había decidido no decir nada a Simon sobre la desaparición de la yegua. Ni a él ni a Ranulf. No se podía permitir que supiesen lo importantes que eran para ella los caballos.

Los perros levantaron las orejas y se acercaron a la puerta cinco minutos antes de que Simon la golpease y entrase. Respondió a su extático saludo con una caricia en la cabeza y una orden: «Abajo». Cuando volvieron a su sitio junto al fuego, se volvió sonriente hacia su esposa.

—Tienes mejor aspecto, ¿cómo estás?

—Bien, bajaré a cenar —afirmó. —¿Quieres vino?

—Sí. Tengo más sed que un camello en el desierto. —Le pasó el dedo suavemente por la mejilla y se sorprendió al ver que se retiraba un poco al sentir que la tocaba. Recordó la actitud hacia él de Jenny de esa mañana y se preguntó qué era lo que estaba pasando.

Ariel se volvió para servir vino en dos copas de la bandeja.

—¿Te apetece un poco de pastel de queso?

—Gracias. —Cogió un trozo y se quedó de espaldas al fuego mirándola mientras comía y bebía. —¿Has pasado un buen día?

—No ha estado mal —respondió sin mirarle mientras se tomaba el vino. —Edgar dice que el ruano está evolucionando bien. Mañana debo ir a verla.

—¿Crees que es prudente que salgas al frío tan pronto?

—Estaré bien —dijo, consciente de que su voz no expresaba ninguna emoción. —Y debo hacer cosas con mis caballos. Cosas que Edgar no puede hacer. Es muy bueno cumpliendo órdenes, pero es el primero en admitir que le falta iniciativa.

—Un gran tipo, a su manera —añadió Simon. —Es el tipo de hombre que querrías tener cubriéndote las espaldas. Me recuerda a un cabo que tuve en el ejército. Se podía confiar en él totalmente. —Tomó otro largo trago de vino. —Jackson me sacó del campo de batalla en Malplaquet y lo mataron mientras estaba arrodillado a mi lado intentando cortar la hemorragia con sus propias manos.

Su expresión era sombría pero el afecto se reflejaba en la voz. Acabó de beber el contenido de su copa y Ariel observó cómo tragaba moviendo el cuello tostado por el sol. Y a pesar de su debilidad y rabia, el deseo le acarició la piel y le tensó los músculos.

Simon dejó la copa vacía en la mesa.

—Debo lavarme antes de la cena. ¿Estás segura de que es prudente que bajes a cenar?

—Si me quedo aquí, me volveré loca.

—¿Podría acompañarte? —Se preguntó por qué su voz sonaba dubitativa.

Ariel negó con la cabeza.

—No es necesario que también te aísles, mi señor. Bajaremos juntos.

—De acuerdo —dijo haciendo una reverencia y saliendo de la habitación.

Ariel se levantó del balancín y se encaminó lentamente hacia el armario. Llevaba uno de sus vestidos viejos, muy cómodo pero poco elegante. Aunque era tentador no cambiarse, su orgullo la obligaba a ponerse uno de los vestidos de su ajuar.

Necesitaba algo llamativo para darle vida a su pálido rostro. Ranulf esperaba verla decadente, en baja forma, pero no se iba a salir con la suya. Resplandecería y destacaría.

Sintió resurgir su energía habitual cuando se miró al espejo al cabo de quince minutos enfundada en un vestido escarlata con adornos dorados que mostraba otro faldón dorado debajo. La parte superior de las mangas tenía gruesas trenzas doradas y una cascada de encaje blanco que le caía por el brazo.

Se estaba recogiendo el pelo en un moño alto intentando soltar algunos mechones cuando se abrió la puerta y Simon entró. Como siempre, llamó una vez y entró inmediatamente. Se quedó en la puerta mirándola. Ella lo podía ver reflejado en el espejo. Se había vestido de terciopelo negro con un amplio cuello de encaje plateado, al igual que los puños y los bolsillos de su abrigo.

—Me asombra que no necesites una doncella para que te ayude a vestirte.

—Siempre me las he apañado sola. —Enrolló un mechón de pelo en un dedo antes de dejar caer el tirabuzón al lado de su mejilla.

—¿Cómo te puedes atar el vestido sola? Ariel se encogió de hombros sin volverse. —No necesito atarme el vestido muy fuerte y las enaguas son fáciles de atar a la cintura.

Apoyó el bastón en la pared y se puso tras ella, poniéndole las manos a cada lado de la cintura. Sonrió levemente mientras unía las manos formando un círculo.

—No, no necesitas que te aten el vestido muy fuerte.

—Tienes las manos muy grandes —se volvió y dos manchas de color aparecieron en sus mejillas. La calidez de sus manos se le había extendido por todo el cuerpo enviando las ya familiares señales de deseo hacia el vientre. Los pies enfundados en zapatos de satén se movieron en el pulido suelo de madera. Intentó deshacerse de él pero continuó cogiéndola con fuerza. Entonces puso las manos encima de las de él e intentó abrirle los dedos. El se rió y la cogió con más fuerza.

Besó la curva de su cuello, donde empezaban los hombros. Su aliento era cálido, sus labios firmes, y cuando rozó con los dientes la piel cremosa y con la lengua dibujó una línea desde los hombros hasta el cuello del vestido, Ariel tembló de placer.

—Debemos bajar —susurró, con la voz tan ronca como cuando estaba irritada por la fiebre.

Levantó la cabeza y se miró los ojos en el espejo.

—¿Hay algo que te preocupe, Ariel?

Ella se quedó mirándolo y pudo ver la inocente preocupación y el deseo reflejado en sus ojos azules, que le aguantaban la mirada.

—No —dijo ella. —Nada, nada de nada. ¿Qué podría preocuparme?

—No lo sé —dijo soltando las manos de la cintura y situándolas de nuevo en los hombros, sujetándola levemente y mirando su reflejo en el espejo. —Pero algo te preocupa.

—Estoy cansada y me siento un poco débil —dijo bajando la mirada y apartándose de él.

—Entonces deberías quedarte aquí.

—¡No! —negó con más vehemencia de la que hubiera querido y vio cómo él se sobresaltaba. —Lo siento. No era mi intención gritar.

—Era totalmente innecesario —dijo calmadamente. —Venga, vamos —dijo tendiéndole el brazo.

Ariel volvió a mirarse en el espejo. Hacían una pareja sorprendente, él vestido de terciopelo negro y ella de brillante rojo y negro; él, de gran altura y con la fuerza reflejada en sus músculos de piedra, junto a la esbeltez de ella; la suave palidez de sus mejillas y la agradable regularidad de sus rasgos junto a las duras líneas de expresión, la cicatriz y la prominente nariz de él.

Una pareja sorprendente. Y aun así parecían hechos el uno para el otro. Simon le había hablado en una ocasión de la Bella y la Bestia, pero la pareja que veía reflejada en el espejo era inusual, diferente y a pesar de todo eran como dos piezas de un mismo puzzle que nadie hubiera pensado en poner juntas.

Simon siguió los ojos de ella en el espejo mientras pensaba. Pero al parecer no vio lo mismo que ella, ya que su rostro de repente se cerró, la mirada se endureció y con la mano libre se tocó de forma compulsiva la cicatriz. Entonces giró el brazo por debajo del de ella y la cogió por la muñeca como si tuviera miedo de que se fuera a alejar de él. Cogió su bastón y ambos salieron de la habitación.

Mientras bajaban la escalera hacia el Gran Salón, Ranulf se acercó para saludarlos. Tenía una copa en la mano y los ojos llenos de malicia.

—Este vestido debe de haber costado una fortuna, hermana.

Ariel hizo una reverencia burlona.

—¿Te arrepientes de tu regalo de boda, hermano?

De repente, le cogió la muñeca en la que brillaba el brazalete. La rosa de plata tintineó al chocar contra el cisne de esmeralda cuando le levantó el brazo y el rubí brilló envuelto en plata, como las brasas de un brasero.

—Espero que los adornos se queden aquí —dijo. —Y si no es así, espero recibir una compensación.

Sin soltarle la muñeca, la examinó detenidamente, y cuando volvió a hablar lo hizo desde la tranquilidad.

—Pareces un poco pálida a pesar de tus adornos, querida. ¿Puede que aún tengas un poco de frío? Supongo que hoy no has salido.

—No —dijo Ariel. —Me he quedado en el castillo.

—Ah —asintió. —Entonces puede que algo más te haya molestado —dijo arqueando una ceja.

—No —dijo Ariel pensativa. —No creo —sonrió y nadie pudo saber el esfuerzo que le costó. —Diría que es que me he quedado todo el día encerrada, Ranulf. Ya sabes que odio estar encerrada.

Ranulf sonrió y el corazón le dio un vuelco.

Cuando la pegaba de niña, se enfurecía porque no lloraba, no quería demostrarle que le dolía y ahora sentía la misma necesidad de no demostrar nada.

Se deshizo del letargo como quien muda la piel. Se volvió con una sonrisa radiante hacia Simon, anunciando alegremente:

—Tengo hambre. Vayamos a sentarnos a la mesa, esposo mío. Anoche no cené y no he tenido mucha hambre durante el día, pero ahora estoy famélica. —Era su turno para guiarlo cogido de la mano, tirando de él hacia su lugar en el centro de la mesa.

Simon vio cómo Ariel charlaba con Jack Chauncey sobre la cacería, disfrutando de toda la comida que le servían, aunque la cantidad de su plato no parecía disminuir. Además, bebía de la copa de vino más rápidamente de lo normal, observó Simon.

—¿No tienes hambre, esposo mío? —dijo sirviéndole un trozo de cerdo asado en el plato. —Esto está realmente delicioso. ¿Quieres un trozo bien tostado? Aquí tienes. —Con aire triunfal puso un dorado trozo bien asado en el plato de él. Ella sonrió, mirándolo a través de sus largas y curvadas pestañas. —Te gusta, ¿verdad?

El cogió su ofrecimiento entre el índice y el pulgar y le dio un mordisco. Los dedos de Ariel de repente se cerraron sobre su muñeca acercando la mano de él a la boca de ella y mordió un trozo. Se quedó fascinado por sus pequeños dientes blancos mientras mordían un trozo de carne, por la humedad de sus labios, por la lengua al pasar por los labios para lamer invisibles rastros de grasa. Los dedos de ella cogieron con más fuerza su muñeca durante unos instantes y sus grandes ojos grises se llenaron con una promesa lasciva.

Simon dejó de preocuparse por lo que había detrás del repentino cambio de Ariel. Sólo un tonto se negaría a disfrutarlo.

—¿Qué es lo que pretendes? —murmuró pasándole el pulgar por los labios. Ella sacó la lengua y cerró los labios en la punta de su dedo pulgar.

«En cualquier otra mesa, a excepción de la de un burdel, este comportamiento se habría considerado una falta de delicadeza», pensó Simon. Debería estar abrumado por el comportamiento impúdico de su esposa, incluso sabiendo que pasaría desapercibido en la borracha depravación que los rodeaba, excepto por los ojos celosos de sus hermanos y de Oliver Becket. Pero en lugar de sentirse mal, la idea le hizo sonreír y eso le sorprendió aún más.

Miró a los ocupantes de la mesa. Sus amigos estaban inmersos en sus conversaciones.

Metió la mano que tenía libre debajo de las nalgas de Ariel. Los músculos bajo el vestido de seda se tensaron al sentir su mano. Empezó a trabajar lentamente, hasta que ella dejó su juego malicioso con el dedo y susurró:

—No.

—Pensaba que querías jugar —dijo mirándola con una sonrisa inocente.

—Era un juego inocente.

—Igual que éste. Levántate y abre un poco las piernas.

Se mordió el labio inferior y se le humedeció la frente de sudor, pero se movió como le había dicho él que hiciera. Los dedos de él se internaron en ella. Tenía las manos apretadas en el regazo y la mirada fija en el plato.

Simon sonrió y con la mano libre cogió una pata de pollo. Se lo comió como si disfrutase plenamente e inició una animada conversación con su otro vecino sobre el mejor tipo de mosca para pescar truchas en el río Ouse.

Ariel no se podía creer que le estuviera haciendo esto a ella. Escuchó la voz de él conversando despreocupadamente mientras la intensidad del placer fluía por sus dedos. El placer de él por lo que estaba haciendo se unió al de ella y se volvió inextricable del de ella, mientras intentaba controlar lo inevitable una carcajada se infló como un balón en su pecho. Su formal marido era tan capaz del comportamiento más ultrajante como cualquier orgulloso caballero de la desmadrada corte de Carlos II.

Cuando llegó, como debía ser, se aferró a la realidad del mismo modo que si se tratara un trozo de madera en las aguas de la tormenta de la felicidad. Debía mantenerse callada incluso cuando su cuerpo explotó y pensó en la humedad mojando el vestido. Cuando la tensión dejó su cuerpo, los músculos se relajaron y él sacó la mano de debajo de ella pellizcándole las nalgas.

Con la mano temblorosa, Ariel cogió su copa de vino. Tenía los ojos pesados, ¿las mejillas encendidas? Levantó la vista de la estudiada contemplación de su plato y se encontró con la oscura mirada de Oliver. Lo sabía. Lo sabía porque la conocía. Hizo un esfuerzo para mantener la mirada, mirándolo sin inmutarse, incluso mientras su corazón le explotaba y la copa casi le resbaló de los dedos.

Fue Oliver quien desvió la mirada, molesto por su determinación y con el disgusto reflejado en los ojos. Ariel exhaló lentamente y sólo entonces se dio cuenta que de que había estado conteniendo la respiración durante la lucha silenciosa.

Simon la miró pícaramente. Ariel le acercó una escudilla de cristal con syllabub, una crema de nata y vino.

—Gertrude hace una crema deliciosa, mi señor. ¿Quieres probar un poco?

—No, gracias. No me gustan mucho los dulces. —Su boca formó una de sus sonrisas y los ojos brillaron. —A excepción claro, de algunos néctares de ciertas copas de miel.

Ariel se sonrojó, muy a su pesar.

—Si me perdonas, tengo algunos asuntos que debo atender en la cocina.

Él se levantó educadamente mientras ella se levantaba y continuaba sonriendo cuando volvió a sentarse.

Ariel se fue hacia la cocina, aunque no tenía que hacer nada en especial, era un buen lugar para sobreponerse y entre el barullo nadie se cuestionaría su presencia. Volvió a pensar en los caballos. Se preguntó si Ranulf sabía algo de su trato con el señor Carstairs.

No es que importase mucho en esos momentos. Edgar había reclutado un ejército de mozos de establo para vigilar las cuadras de los caballos árabes. Nadie podría pasar entre ellos esa noche y en los próximos días los enviaría a un lugar seguro adonde los seguiría ella misma.

Escuchaba a medias a Gertrude, que se quejaba de que las calderas de cobre debían repararse y el calderero hacía más de seis meses que no aparecía.

—Envía a Sam al campamento gitano. Seguro que habrá alguien que sepa arreglar ollas.

Gertrude arrugó la nariz.

—Los gitanos traen problemas, mi señora. No los quiero por aquí. Te roban hasta las lágrimas de los ojos en cuanto te miran.

—Necesitan trabajar —dijo Ariel haciendo un gesto de despreocupación. —Si se les trata con amabilidad, se comportan con amabilidad. —Se acercó a las despensas dejando a Gertrude despotricando en voz baja. No iba a mostrar su desacuerdo abiertamente ante lady Ariel cuya simpatía por los gitanos era bien conocida.

Ariel examinó las estanterías cargadas de las despensas, pero en realidad no veía ni los quesos, ni la mantequilla, ni la crema, ni los jamones, ni el tocino ni las aves asadas.

Hasta ese día no se había dado cuenta de que tenía dudas sobre el plan de su vida. En algún lugar en el fondo de su mente, en el fondo de su corazón había estado escondiéndose la idea de que quizá no tenía que dejar este matrimonio para hacer lo que quería hacer. La tentadora pregunta había estado asomando la cabeza continuamente como el primer copo de nieve del invierno. ¿Qué diría Simon si le pidiera que la ayudase a llevar a cabo su aventura? ¿Si le contase que quería criar y vender caballos de carreras desde los establos de Hawkesmoor? ¿Si le contara lo importante que era para ella ser independiente? ¿Libre? ¿Incluso si jamás utilizase su libertad para hacer algo que pudiera dañarle a él o a su matrimonio?

Pero ahora sabía que nunca podría preguntárselo. Era un hombre con toda la autoridad sobre su esposa. ¿Por qué iba a ser diferente de cualquiera de los otros hombres que habían tenido el poder sobre ella? No podía confiar en que fuera diferente. Y él era un Hawkesmoor.

Se iría como siempre había planeado. Y a no ser que la secuestrase de su nuevo hogar en Holanda, no tendría ninguna compensación.

CAPÍTULO 18

A la mañana siguiente, Ariel se estaba vistiendo con su ropa de montar, preparándose para salir con Simon, cuando escuchó un gran barullo en el patio. Abotonándose la chaqueta se acercó a la ventana y miró hacia abajo. Un grupo de jinetes con librea real acababan de entrar por el puente levadizo. Los sirvientes de Ravenspeare se apresuraron a saludarlos y mientras Ariel observaba con curiosidad, Ranulf y Roland bajaron por las escaleras del Gran Salón.

El jinete que iba a la cabeza desmontó, hizo una reverencia ante el conde de Ravenspeare, le entregó un pergamino enrollado y empezó a hablar de forma que parecía una proclamación en lugar de una conversación normal.

Ariel abrió la ventana y se asomó para satisfacer su curiosidad. Otros invitados salieron del salón y vio a Simon y a sus amigos entre ellos.

Ranulf miró hacia la ventana. Se puso las manos en la boca y ordenó:

—Hermana, baja.

Ariel se apartó de la ventana, se puso las botas rápidamente y se acercó a la puerta con los perros entremezclándose en sus piernas intentando adelantarla.

—No, creo que será mejor que os quedéis. —Los metió dentro y cerró la puerta con fuerza sin hacer caso de sus protestas. Bajó las escaleras corriendo, cruzó el salón desierto y salió al patio. Los invitados se movieron a un lado dejando el camino libre para que llegase al centro del grupo.

—¿Qué ocurre?

—Un regalo, mi querida hermana —Roland le informó y la nota de ironía divertida en su voz la puso en guardia inmediatamente. Cualquier cosa que pudiera divertir a su hermano la perjudicaba a ella.

—Un regalo de boda de Su Majestad —declaró Ranulf, volviéndose para mirarla con los ojos brillantes por la maldad. —Qué honor, querida hermana. No sólo Su Majestad te ha ofrecido regalos de esponsales, ahora también te ha enviado el regalo de boda más magnífico. —Se hizo a un lado y señaló al mozo con librea que sujetaba la brida de un rocín gris con el trasero enorme. La bestia tenía la cabeza gacha, respiraba pesadamente y tenía la boca llena de espuma.

—Mi señora, Su Majestad también desea que aceptéis la silla y la zalea de oveja como muestra de sus buenos deseos de felicidad futura —entonó el mozo cuya adornada librea demostraba que era el líder de la partida. Hizo una señal con la mano mostrando una manta de piel de oveja que había visto mejores tiempos y una silla de montar gastada.

Ariel se quedó mirando al animal.

—¡Esto no es un caballo! —Simon le puso la mano detrás del cuello en un gesto de afecto aparentemente casual, pero sus dedos presionaron en señal de alerta, aunque ella estaba demasiado pasmada para darse cuenta. —No. —Negó con la cabeza. —Esa pobre criatura pertenece a otra especie.

—Ariel, ve con cuidado —le recomendó suavemente Simon al oído. —La reina querrá saber cómo reaccionaste exactamente ante su presente.

Ariel se puso tensa. Tragó. Lo miró y vio que hablaba totalmente en serio.

—No puedo —dijo en voz baja, con la risa apareciendo en los ojos. —¿Cómo podría?

—Debes hacerlo.

Con el dedo en los labios se volvió hacia la escolta que esperaba.

—Es un gran honor para mí recibir la condescendencia de Su Majestad —dijo con voz temblorosa por una mezcla de risa e indignación. —Un animal, tan... tan... magnífico —pudo decir apresuradamente antes de que la risa se apoderase de ella. Volvió la cabeza hacia el pecho de Simon con los hombros temblando.

Él volvió a girarla hacia los mensajeros expectantes. El líder empezaba a mirar con un poco de desdén. Se mordió el labio y se acercó para acariciar el cuello húmedo del animal.

—Os agradecería que le transmitierais a Su Majestad lo abrumada que estoy por su generosidad. Y la silla es... es... no tengo palabras. —Hundió la cara ardiendo en el cuello del caballo castrado.

—Debes montarlo en seguida, mi querida Ariel —dijo Roland. —¿Qué mejor modo de demostrar tu aprecio que poner el caballo en movimiento? Cuando vuelvas puedes escribir a Su Majestad con una descripción completa de cómo cabalga su presente.

Ariel levantó la cabeza lentamente y miró a su hermano que premió su expresión horrorizada con una sonrisa. Volvió la suplicante mirada hacia Simon, quien dijo alegremente:

—Qué gran idea, Ravenspeare. Ven, Ariel, te ayudaré a montar. Estábamos a punto de salir a cabalgar de todos modos y ahora podrás hacerlo en el regalo de Su Majestad.

—¡No! —susurró Ariel desesperadamente. Una cosa era forzarse a decir trivialidades y otra muy distinta era montar de verdad ese patético animal. Olvidándose de los mensajeros de la reina que no perdían detalle, se volvió para irse pero Simon se anticipó y se puso ante ella.

—Ven, querida. Te ayudaré a montar —repitió firmemente cogiéndola por la cintura. Antes de que Ariel pudiera abrir la boca para protestar se encontró sentada en la silla de montar gastada y resbaladiza y el rocín dejó ir un sonido parecido al de una cama vieja en la que se hubiera sentado un gigante.

—No creo que Su Majestad espere que monte el caballo hasta que se haya recuperado de su viaje —dijo ella. —Mirad qué cansado está.

—Seguro que cabalgará bien por los pantanos —dijo Ranulf. —Te acompañaremos todos.

—Eso no será necesario, Ravenspeare —dijo Simon rápidamente. —Ariel y yo habíamos planeado ir a Cambridge esta mañana. Mi mozo me está trayendo mi caballo ahora mismo.

Como una señal apareció un hombre guiando el enorme picazo de Simon.

—Abre camino, Ariel —dijo colocando a su caballo tras el rocín, así que cuando Ariel apretó los flancos de su montura, no tuvo más remedio que moverse hacia delante cruzando el puente levadizo con el picazo pegado a sus ancas.

Ariel, que había tenido un miedo terrible a que el animal no se moviera o bien cayera de rodillas de cansancio, estaba agradecida ante la previsión de Simon, a pesar de que lo maldecía por forzarla a pasar una vergüenza tan ridícula.

Cuando hubieron cruzado el puente y estuvieron fuera de la vista de la gente del patio, le preguntó:

—¿Cómo has podido obligarme a montar en esto?

—No tenías elección. —Puso su caballo junto al gris, que inmediatamente bajó el ritmo al no tener el empuje de atrás. —Puedes estar segura de que la reina tiene a alguien observando entre los invitados y que la mantiene informada de todo. Además, seguro que les pide un informe completo a los mensajeros.

—Pero... pero... esto no es un regalo, ¡es un insulto! —gritó Ariel intentando dar una patada experimental en los flancos macilentos del animal.

—No, según la reina Anne —declaró Simon con una sonrisa. —Como estás descubriendo, mi querida, nuestra amada soberana es de un temperamento frugal cuando se trata de reconocer los servicios de sus súbditos. Supongo que esa bestia patética iba destinada al matadero y pensó que podía tener un futuro mejor mientras le quedase aire en los pulmones.

—Que respire es un punto debatible —dijo Ariel. —No creo en la crueldad hacia los animales, Simon, y no montaré más lejos. —Tiró de las riendas, aunque no era necesario ya que el animal casi ni se movía y desmontó. —Si insistes en ir a Cambridge, tu caballo deberá llevarnos a los dos. Es lo suficientemente fuerte.

—Sin duda. Pero ¿qué harás con el regalo de Su Majestad?

—Atarlo y dejarlo pastar hasta que regresemos. —Ariel hizo lo que acababa de decir y ató las riendas a una rama junto al río. —Si sigue vivo cuando volvamos, cosa que parece improbable, lo dejaré en el pastizal.

—Pero le escribirás a Su Majestad una carta de agradecimiento, ¿verdad? —Simon le ofreció la mano.

—Expresaré mis sentimientos de tal manera que no tendrá la más mínima idea de lo que quiero decir. —Ariel cogió la mano y subió al caballo, sentándose en la montura delante de Simon. —¿Por qué vamos a Cambridge?

—Pensé que podría comprarte un regalo de boda —dijo pasando un brazo por la cintura de ella y cogiendo las riendas con la otra mano.

Ariel estaba demasiado sorprendida para contestar inmediatamente.

—Creo que ya hemos tenido suficientes regalos de boda por un día, gracias —pudo decir al fin, intentando hacer una broma pero preguntándose si simplemente parecía desagradecida. Era totalmente consciente del cuerpo de él detrás del de ella y de su aliento susurrándole en el cuello desnudo. Sería muy natural apoyarse en su abrazo, pero se mantenía erguida, recordándose a sí misma que estaba de nuevo en posesión de sus sentidos, que de nuevo iba por el buen camino. El momento de la coquetería romántica con su esposo se había acabado por culpa de la pérdida de la yegua.

Simon notó que ella se apartaba de él.

—¿Ocurre algo?

—No —respondió ella con una risilla. —¿Qué podría pasar?

—Te lo pregunto yo a ti. —Cuando no respondió al comentario seco, chasqueó la lengua y el picazo inició un semigalope sin verse afectado por llevar el doble de peso.

—¿Qué tipo de regalo de boda? —Ariel preguntó al cabo de unos instantes, intentando romper la tensión.

—Pensé que no querías ninguno.

—Bueno, depende de lo que sea.

—Vaya, ¿qué te gustaría?

—No lo sé. Nunca nadie me había preguntado algo así antes. Los Ravenspeare no están muy acostumbrados a dar regalos. —El brazalete de serpentina en su muñeca debajo del guante le pareció realmente pesado tras pronunciar estas palabras. Era el único regalo de valor que había recibido. Y no le gustaba, por su extraña belleza medieval.

—Pues a los Hawkesmoor sí que les gusta hacer regalos —Simon comentó al llegar a Cambridge. —Es uno de los grandes placeres de la vida, creo. —Dirigió su caballo hacia el patio de la posada Bear Inn y desmontó, entregándole las riendas a un mozo de cuadra. Ariel bajó sin ayuda alguna.

—¿Ha venido a la feria, mi señor? —preguntó el mozo alegremente. —Se celebra en Parker's Piece.

—¡Una feria! —el rostro de Ariel se iluminó y durante unos instantes se olvidó de su tristeza. —No he estado en una feria desde que era pequeña. ¿Podemos ir?

—Por supuesto. —Simon sonrió al ver su entusiasmo. Ese afán casi infantil era una nueva faceta de su esposa y era infinitamente mejor que el resurgir de la frialdad que no había mostrado desde que consumaron el matrimonio. «No se muestra precisamente hostil, pensó, pero no está siendo una compañera tan cálida y divertida como me tenía acostumbrado».

—¿Quieres que antes comamos algo en la posada?

—Oh, no, compremos un pastel y castañas tostadas y podemos beber vino especiado de uno de los puestos. —Andaba dando saltos ante él al salir de la posada, parándose en la calle en cuanto recordó que su compañero no podía andar a la misma velocidad.

Simon estaba de acuerdo con todo lo que a ella le gustaba y permitió que lo guiase por las calles estrechas entre los altos muros de piedra gris de la universidad y los parques que eran conocidos como Parker's Piece. Los braseros ardían y el olor dulce de las castañas asadas llenaba el frío aire, los halconeros gritaban sus mercancías, haciendo sonar campanas mientras pasaban entre la muchedumbre, que se arremolinaban ante bailarines, mimos, osos bailarines y otros espectáculos grotescos. Ariel se movía de arriba abajo, metiéndose por lugares a los que Simon no podía acceder fácilmente.

—Allí hay una mujer con dos cabezas —tras una de sus correrías volvió al lado de Simon. —No puede ser que tenga dos cabezas, ¿verdad? —le preguntó ingenuamente.

—¿Por qué no? —le preguntó muy serio, ensimismado por una ingenuidad tan poco habitual en ella.

Ariel negó deliciosamente.

—Parece imposible, pero lo he visto con mis propios ojos. Qué horrible. Imagina tener cuatro ojos y dos lenguas. ¿Compramos un trozo de pastel? Hay un pastelero junto a los mimos. ¿Quieres venado, ternera o riñones?

—Venado.

Se alejó y casi inmediatamente volvió. —Vaya, no llevo dinero.

Simon metió la mano en el bolsillo y sacó un chelín. Ella desapareció entre la muchedumbre y él aprovechó para apoyarse en una mesa para descansar la pierna unos instantes. Las ferias no eran su diversión preferida, pero el entusiasmo de Ariel era suficiente para divertirle.

Pero algo iba mal. Desde que volvió de la caza del ciervo ayer por la tarde podía sentir que ella estaba preocupada, fuera de sí de alguna forma. Se lo habían pasado muy bien en el banquete y ella había estado maravillosamente dispuesta tanto entonces como por la noche en la cama. Pero su rostro cuando descansaba, cuando no sabía que la estaba observando, estaba tenso, tenía los labios apretados y los ojos ensombrecidos por algo que él hubiera jurado que era preocupación.

—¿Qué tal si me compráis algo, mi señor? —Un vendedor ambulante se paró junto a él, su sonsonete rompió el pensamiento de Simon. El hombre llevaba una bandeja atada al cuello y la acercó al pecho de Simon, demasiado cerca. Los ojos negros brillaban en la tez morena y sonrió mostrando una caverna negra desdentada. La lengua asombrosamente roja asomaba entre unos labios sonrientes.

—Mirad mi mercancía, mi señor. —Removió el contenido de la bandeja. —Todo son verdaderos tesoros. —Empezó a mostrarle baratijas mirando a Simon con una mirada penetrante que se suponía que debía tener la cualidad de la hipnosis. —Son joyas de las Indias y tengo una cabeza reducida proveniente de África —aseguró cogiendo un objeto bastante asqueroso y levantándolo por un mechón de pelo negro. —Algo realmente asombroso, ¿verdad? ¿Os gusta, mi señor?

Simon arrugó la nariz al sentir el fétido aliento que emergía del oscuro agujero que era la boca del vendedor. Estaba a punto de enviarlo fuera de su camino cuando su mirada cayó en un pequeño caballo tallado en medio del cristal de colores, las cuentas y los pañuelos. Lo cogió con un poco de asco y se lo puso en la palma de la mano.

—Hueso de ballena genuino, mi señor —y añadió el vendedor rápidamente—: Conocí al marinero que pescó la ballena. Grande como la Torre de Londres, me dijo. Lo talló de una costilla. Tienen costillas enormes, dicen. —Su voz se fue apagando al darse cuenta de que el cliente potencial no estaba escuchándole sino examinando el objeto con gran interés.

Era una figura muy bonita, un caballo al galope con las crines al aire, muy bien diseñada, parecía ondular llena de vida y movimiento. Las limpias líneas del cuerpo mostraban el poder muscular. El color de jade del hueso tenía cierta opalescencia. Parecía emitir un brillo suave que le confería vida a la escultura.

Simon se preguntó qué era lo que le recordaba tanto a Ariel, si era la vida y el poder del caballo, o la belleza sencilla sin adornos o el brillo cremoso. Sus dedos encerraron la figura en la palma de la mano y con la otra metió la mano en el bolsillo.

—¿Cuánto cuesta?

Los ojos del vendedor se achicaron al calcular.

—Media guinea, mi señor. No hay otra como ésta. El marinero que la talló, se ahogó. —Su boca hizo una mueca que quería transmitir tristeza.

—Te daré media corona. —Le parecía poco caballeroso regatear el precio del regalo de boda para su esposa, pero Simon no podía aceptar ser estafado por ese individuo, quien seguramente le había robado al marinero y probablemente tampoco había conseguido ninguna de sus mercancías de forma honesta.

—No sé si puedo bajar tanto, señor —protestó. —Tengo diez hijos y una mujer moribunda. Tres chelines y cerramos el trato —dijo alargando una mano incrustada de suciedad en señal de acuerdo.

Simon miró alrededor. Ariel se estaba acercando entre la gente.

—Toma. —Soltó una corona en la sucia mano del hombre y se volvió.

—No tenían venado, pero tenían ganso y tocino. Olía tan bien que no he podido resistirme. —Ariel le alargó un trozo de pastel humeante mientras ella mordía el suyo. —Y hay un puesto de pan de jengibre —dijo con la boca llena. —Pero no tenía suficiente dinero. Podemos volver luego. Tenían figuritas de mazapán. Ah, y hay un encantador de serpientes. De verdad. Tiene una serpiente de verdad que sale de la cesta cuando toca la flauta.

Simon se comió el pastel escuchando su charla animada y sonriendo para sí mismo. Aunque su placer le encantaba, también le entristecía un poco. Le mostraba cómo su infancia había pasado sin las sencillas alegrías de una niña.

—Vamos a ver el encantador de serpientes.

Limpiándose las últimas migas de pastel de las manos, lo agarró por el brazo y lo guió hacia el tumulto sin parar de charlar.

«Todo la fascina, es como si hubiera perdido varias capas de la coraza protectora», pensó Simon dejándose llevar por todas partes hacia cualquier sitio que llamase la atención de ella o hacia los puestos de comida que le apetecían.

Era media tarde cuando finalmente pudo sacarla de allí y llevarla al Bear Inn.

—Anochecerá antes de que volvamos y debemos recoger el rocín bastardo, si aún está por allí.

—Sí, me había olvidado de él —Ariel se serenó de golpe, como si volviese a ponerse las capas de responsabilidad de las que se había desprendido durante el día. Tembló por el frío de la tarde en cuanto la excitación la hubo abandonado. Era hora de volver. Debía preparar muchas cosas y tenía poco tiempo.

—Estás helada —dijo Simon cogiéndole la mano. —Entraremos en la posada y tomaremos una jarra de cerveza oscura antes de volver.

Ariel permitió que la cogiera de la mano pero era un gesto pasivo sin ningún tipo de sentimiento. El la miró de reojo. El brillo del día había desaparecido de sus mejillas y la luz de sus ojos se había apagado. Tenía la boca fruncida.

—¿Quieres que volvamos? —le preguntó de golpe mientras le acariciaba los labios con la yema de los dedos. —Si quisieras nos podríamos quedar a dormir aquí. Puedo enviar un mensaje a Ravenspeare.

El corazón le dio un vuelco. ¿Una noche los dos solos en una habitación anónima en la mejor posada de la ciudad? Pero no podía permitirse perderse en el efímero sueño del placer. Tenía que sacar los caballos de Ravenspeare. Los caballos y a ella misma.

—No —dijo. —No creo que sea una buena idea. Él se encogió de hombros. —No veo por qué no, pero es tu decisión. Ariel se mordió el labio.

—Los invitados a la boda... —murmuró débilmente. —No puedo dejar que la casa funcione sola. No sería justo.

—Claro que no —dijo dándole la razón y sin mostrar una pizca de frustración en la voz o en la expresión. —Pero antes de volver tengo un regalo de boda para ti.

—Vaya, pero, ¿cuándo? ¿Cómo? ¿Cuándo lo compraste? —Se le quedó mirando sorprendida, habiendo olvidado por completo su conversación anterior.

Simon tomó un largo trago de cerveza de la jarra.

—Cuando no estabas mirando. —Sacó el caballo de hueso de ballena del bolsillo de su abrigo y lo dejó con cuidado en la barra.

—¡Oh! ¡Es precioso! —exclamó Ariel, como sabía que haría. Lo cogió y lo levantó hacia la luz que entraba por la ventana. —Cómo brilla y ¡cómo se mueve! —Se volvió con el rostro radiante hacia él. —Es el regalo más bonito que hubiera podido imaginar nunca. Muchas gracias. —Le besó en la mejilla y él lo sintió como una caricia más íntima que el más apasionado de los besos que ella le había dado en la intimidad de su habitación.

Durante unos instantes se quedaron mirando el uno al otro y él pensó que podía ver una pregunta en la mirada gris; a continuación se volvió a cerrar y dijo educadamente:

—Es realmente precioso. Ha sido un gran acierto encontrarlo. —Y a continuación ella se levantó arreglándose la falda de su ropa de montar. —Deberíamos irnos antes de que anochezca.

Casi no se dijeron una palabra durante el frío viaje de vuelta a Ravenspeare, ambos iban perdidos en sus propios pensamientos. Ariel sujetaba con fuerza el caballo de hueso dentro de su mano enguantada.

El regalo de la reina estaba paciendo plácidamente donde lo habían dejado. De mala gana, Ariel montó el rocín y de nuevo suspiró y crujió en señal de protesta.

—No te preocupes —dijo acariciándole el cuello. —A partir de ahora vivirás una vida de lujo. Comida, pastos verdes y nunca nadie más volverá a montarte. —El rocín relinchó y se movió a buen paso como si hubiera entendido perfectamente la promesa.

Cuando llegaron al patio de los establos, Ariel dijo que quería hacer la ronda de la tarde con sus caballos. Simon dudó sobre si debía sugerirle que la acompañaba, pero ella ya se había girado y se había ido antes de que pudiera abrir la boca.

—¿Qué demonios te pasa, chica? —murmuró Simon. Si había algo que la preocupaba, ¿por qué no confiaba en él? Seguro que él no había hecho nada para provocar su desconfianza. La exasperación se mezcló con la incomodidad mientras volvía renqueando al castillo desde donde le llegaban sonidos de fiesta.

Edgar salió de la oscuridad para saludar a su señora en cuanto ella entró en el cálido establo iluminado por los braseros.

—Buenas noches, mi señora.

—Buenas noches, Edgar. ¿Va todo bien? ¿No ha habido visitas inesperadas mientras he estado fuera? ¿Nadie ha intentado entrar? ¿No hay nada fuera de lugar?

—Nada, mi señora —Edgar se apoyó en un banco mientras, como siempre, mordía una brizna de paja. —Hemos patrullado cada media hora durante toda la noche y los perros han estado vigilando todo el tiempo. Pero hoy no hemos visto a sus perros.

—¡Dios mío, me olvidé! —exclamó Ariel. —Aún deben de estar encerrados en mi habitación. Los dejaré ir para que puedan estar libres esta noche. Debemos mantener la guardia hasta que pueda organizar el envío de los caballos hacia Derek. —Empezó a recorrer los establos, parándose en todas las cuadras, reconociendo cada caballo. Eran muy bonitos y brillaban de salud.

¿Dónde estaba la yegua embarazada? Una ola de furia e impotencia la sobrecogió y lágrimas escondidas de pérdida y rabia lucharon por salir a la luz. ¿Cómo había podido alguien llevarse lo que era suyo? El robo era más que una molestia, más que una sencilla demostración de poder. Era una violación. Nunca nadie volvería a tener ese tipo de poder sobre ella.

—Habrá luna nueva pasado mañana —dijo ella con la voz rota. —Los trasladaremos esa noche. Haz que traigan tres barcazas al muelle por la mañana y los enviaremos antes de media noche. Mis hermanos y sus invitados estarán bastante borrachos para entonces. Necesitaremos por lo menos seis hombres para mover los caballos rápidamente y sin hacer ruido. ¿Puedes ocuparte?

—Claro —dijo Edgar, flemático como siempre.

Ariel seguía preocupada. Sería seguro una vez la jarana del salón hubiera llegado a su momento más álgido. Tendría que cenar alejada de Simon.

Metió la mano en el bolsillo y cogió el precioso caballo de hueso. Las lágrimas volvieron a intentar aparecer y con un gesto enfadado las descartó y volvió a salir al frío.

Oliver Becket apareció tambaleante a la entrada del patio de los establos en cuanto Ariel apareció. Sentía la cabeza tan grande y pesada como una calabaza podrida que estuviera a punto de explotar y lanzar las semillas. El ruido y los olores del Gran Salón eran insoportables y salió tambaleante al aire fresco, esperando calmar el estómago y suavizar el dolor de cabeza. Estaba acostumbrado a emborracharse, pero nunca se había sentido tan mal. El sentido común le decía que tenía algo más. La mente tenía la endiablada capacidad de hacer olvidar las desagradables consecuencias de los excesos.

Lanzó su peluca al suelo, metió la cabeza bajo la fuente y le dio a la manivela enviando un torrente de agua helada encima de su cabeza y de la espalda, mojando la ropa. Finalmente la cabeza, aunque le seguía doliendo, empezó a despejarse.

Dejó la manivela y se levantó salpicando agua helada. Se secó los ojos y se quedó mirando a Ariel, que se acercaba por el patio.

—Parece que te hayas dado un baño —saludó ella sin sonreír. —No es muy inteligente con estas temperaturas. Si tienes dolor de cabeza, te puedo dar una medicina.

Su diagnóstico exacto no hizo nada para mejorar su estado. La cólera le atenazaba el pecho. Una cólera que se volvió furia mientras la miraba. Ella le devolvió la mirada sin bajar la vista y él sabía que ya no veía al hombre que había sido su amante durante todo un año. Antes lo miraba sonriente, expresando su deseo. Se había acostumbrado a la idea de que ella estaba a su disposición, preparada y dispuesta cada vez que él chasqueara los dedos.

Pero ahora ella lo miraba y no ocultaba que no le gustaba lo que veía. Su desprecio se reflejaba en los claros ojos grises y lo irradiaba desde cada línea de su esbelta figura.

De repente vio la imagen de ella en la mesa la noche anterior. Rojo escarlata y oro, tan sensual, los ojos llenos de la promesa de placer que antes era para él únicamente. Y ahora era para otro. Vio cómo ella le ofrecía todo el poder de esa sensualidad a Hawkesmoor y fue sólo entonces cuando Oliver Becket comprendió que lo que había considerado suyo, de lo que incluso se había burlado, lo había ciertamente subestimado, y que con la connivencia de su hermano había poseído a la pequeña Ravenspeare.

Lo recordó y lo llenó de bilis y amargura. Volvió a revivir cómo había jugado con Hawkesmoor la noche anterior, el juego travieso y privado al que jugaron juntos. Había visto el momento en el que el placer la había sobrecogido, reconoció la relajación posterior, la transfiguración de su rostro, la repentina pesadez de los párpados y el brillo de su piel. Y la autosatisfacción con la que Hawkesmoor había estado metiendo un cuchillo en su vientre.

Durante un instante se quedó sin palabras, impotente por la rabia. La miró imaginándose su cuerpo junto al de Hawkesmoor. Podía incluso oler el perfume de sexo que desprendía ella.

Ariel, inconscientemente, dio un paso atrás, apartándose de él. De la mirada despiadada y de la maldad de su rostro.

—¿Estás enfermo, Oliver? —Intentó sonar normal y no reflejar inquietud en la voz.

—Me enferma verte —dijo con voz ronca. —¿Estás disfrutando de Hawkesmoor, Ariel? ¿Sabe cómo hacerte gozar, cómo hacer...?

Le aguantó durante demasiado tiempo mientras continuó con una retahíla de obscenidades que la ensuciaban sólo de escucharlas. Pero por alguna extraña razón no se podía mover, ni siquiera podía desviar la vista de la mirada de odio de él.

Ninguno de los dos se percató del espectador silencioso, del momento en el que el conde de Hawkesmoor salió de las sombras de la arcada que precedía el patio interior. La intensa escena se vio rota por el ruido de su bastón de plata al golpear contra los hombros de Oliver Becket. Oliver se tambaleó con un grito que parecía más de sorpresa que de dolor. Cayó sobre una rodilla. Una mano lo cogió por la parte trasera del cuello y lo puso en pie.

—Si hay algo que no puedo soportar, Becket, es una boca sucia en presencia de las damas —dijo el conde tranquilamente, y su voz sonó dulce tras las palabras soeces de Oliver. Ariel sacudió la cabeza como para liberarse de la babosa maldad de Oliver.

—Ariel, ¿te importaría dejarnos, por favor? El señor Becket y yo tenemos algunos asuntos privados que debemos atender. —La mano del conde apretó el cuello de Oliver y éste se encontró izado de puntillas. Se dio cuenta en ese instante de lo que Ariel había visto hacía ya tiempo, la debilidad ocasionada por la herida en el muslo de Hawkesmoor estaba más que compensada por la fortaleza de sus brazos y la parte superior del cuerpo.

Ariel dudó unos instantes. Simon repitió:

—Déjanos.

Su voz era tranquila y amable, pero a Ariel no se le ocurrió que tuviera elección alguna. Obedeció inmediatamente y cuando llegó a los establos casi se cayó al suelo. Estaba temblando, sentía las rodillas como gelatina y la piel sucia y pegajosa. No era tanto por las palabras sucias que le había dicho Oliver, porque las conocía todas, ya las había escuchado en los campos, sino por la concentración de odio que se le había metido debajo de la piel. Había descubierto que alguien podía odiarla tanto y que le deseaba mal con mucha intensidad.

Aspiró profundamente los ricos aromas de paja y de los caballos, la pureza terrenal de los animales. Se apoyó en la puerta abierta y aspiró profundamente viendo los dos hombres como una sombra en la oscuridad de la noche. Estaba demasiado lejos para oír lo que decían.

Simon apretó con más fuerza el cuello de Oliver y los ojos de Becket empezaron a salirse de las cuencas, se le abrió la boca como a un pez en el anzuelo.

—Mi paciencia se ha acabado, por fin —declaró Simon sin exaltarse lo más mínimo. —Eres un fastidio, Becket, y estoy harto de tus atenciones hacia mi esposa. Mientras esté en Ravenspeare, no quiero verte.

Casi con indiferencia giró la muñeca hacia arriba y los pies de Oliver dejaron de tocar el suelo. Se marcaban las venas en la muñeca del conde, los músculos de sus brazos estaban tensos por el peso de Becket.

—Tengo diez hombres, soldados y amigos, leales a mí hasta la última gota de su sangre. Si te vuelvo a ver cerca de mi esposa, tanto ellos como yo nos aseguraremos de que nunca más vuelvas a poseer a una mujer. Hemos aprendido algunos trucos en la guerra, trucos que funcionan bien con hombres que utilizan a las mujeres. Te aseguro que no dudaremos en ponerlos en práctica.

Mantuvo a Oliver en el aire, casi a las puertas del infierno, por lo que parecía una eternidad. A continuación lo soltó, se limpió las palmas de las manos, le dio la espalda a Becket y se fue renqueando hacia los establos, donde lo esperaba Ariel.

Oliver se quedó masajeándose la garganta. Hubiera dado cualquier cosa por tener el valor de saltar a la espalda del lisiado, derribarlo y golpearlo hasta dejarlo muerto. Pero no se atrevía. Hawkesmoor le había dado la espalda con el desprecio que un gato mostraría a un ratón, y él se quedó paralizado por el terror como cualquier ratón ante un gato.

Ariel estaba temblando, se abrazaba a sí misma de forma convulsiva. Quería huir de Simon al verlo acercarse. No podía soportar saber que había escuchado las horribles palabras de Oliver, los sucios insultos que habían marcado su cuerpo y su alma con su despreciable posesión, una posesión que, bien lo sabía Dios, había llegado a disfrutar.

Simon se paró cerca de ella. La miró en silencio y ella le devolvió la mirada con los ojos embrujados. De nuevo tembló, sabiendo que no podría soportar que la tocase. No podría soportar que ningún hombre la tocase mientras estuviera marcada por tal monstruoso deprecio.

—Becket fue tu amante durante un año, dijiste. —Su voz no mostraba ninguna emoción pero ella pudo distinguir una pizca de repulsión. No podía responder, sólo podía apartarse con un gesto de angustia. —Por el amor de Dios, ¿qué viste en esa rata de cloaca? —Simon no quería haber utilizado este tono con ella pero no pudo evitarlo. La corrosiva memoria de las mofas babosas de Becket sobre el cuerpo dormido de Ariel la noche en la que le subió la fiebre, le llenaban la boca con la amargura de la bilis.

Ariel se puso escarlata y de golpe empalideció, blanca como la leche. Una sombra azul apareció alrededor de sus labios y los ojos estaban tan muertos como la ceniza, hundidos en sus cuencas. Y como siempre su respuesta al ataque fue contraatacar.

—Supongo, mi señor, que sentía por él lo mismo que sentía por ti —dijo, hablando en voz baja y con amargura. —Deseo, ¿no es así cómo lo llamas? Lascivia. ¿Al fin y al cabo no es eso? Si puedo satisfacer mi lascivia contigo no hay razón por la que no hubiera podido satisfacerla con Oliver. Es una necesidad humana básica. Oliver fue una elección pobre, debo admitirlo. Pero tampoco tenía mucho más entre lo que elegir. Como ha sido siempre.

Se volvió y se marchó rápidamente, demasiado rápido para que él pudiera seguirla. Caminaba con la cabeza alta aunque lágrimas de rabia y tristeza se le agolpaban en los ojos. No iba a permitir que nadie la menospreciase, y mucho menos un maldito Hawkesmoor. ¿Cómo no había podido entender la soledad, la necesidad de afecto y atención que la convirtió en una presa fácil para Oliver?

Pero él no lo entendía porque no quería. Y de todas formas no importaba. Se había acabado el breve interludio de felicidad marital. Y ella se largaría de Ravenspeare y de su matrimonio con el más grande de los placeres.

Simon no intentó seguirla. Estaba pasmado por sus amargas palabras, recordando que había crecido en esta tierra depravada y hostil que la tenía que haber malogrado. Puede que él hubiera sido duro pero no era necesaria su respuesta despiadada.

¿Realmente no sentía nada por él? Explicaría eso su frialdad y su sequedad, pero no explicaría la calidez, el afecto y el humor. Aunque en realidad, ésos eran los efectos de la lascivia, ¡una necesidad básica que se satisfacía con el único objeto disponible!

Maldijo en voz baja, sabiendo que no creía que ella hubiese querido decir lo que había dicho. Pero aún así, le enfurecía. Volvió renqueando al castillo prefiriendo de momento el jolgorio del Gran Salón a la privacidad con su esposa.

CAPÍTULO 19

El carruaje de Helene traqueteaba por un camino ascendente de Forehill, en el pueblo de Ely. Estaba cayendo la tarde invernal, estaba cansada y un poco insegura por la visita inesperada.

Había salido de casa temprano y debería haber llegado a Ravenspeare hacia media tarde, entonces hubiera visitado a la novia y si la hubieran invitado a pasar la noche, podría haber aceptado sin sentirse una intrusa.

Pero la mala suerte había retrasado el viaje y ya no era una hora respetable para hacer visitas. Tendría que pasar la noche en una posada en Ely y enviar saludos a Ravenspeare con un mensajero.

Uno de los caballos delanteros había perdido una herradura al salir de Huntingdon y al cabo de unas millas, en cuanto salieron de St. Ivés, la rueda delantera rodó por encima de un charco helado que resultó ser un cráter lo suficientemente grande como para tragarse la rueda. El eje se rompió y el carruaje se inclinó peligrosamente. Helene tuvo que salir trepando por la ventana hacia el lado del camino.

Llegado este punto estuvo a punto de despedirse de la expedición, pero un joven escudero llegó para rescatarla, lleno de solicitud y disposición para ayudarla. Sin escuchar sus vagos esfuerzos por convencerle, había cargado a Helene, su doncella y su baúl de viaje en su calesa y la había llevado de vuelta a St. Ivés, donde había conseguido un carruaje de Jolly Bargeman para ella. Y Helene de alguna forma había permitido que las cosas siguieran su curso, más bien disfrutando de tener a alguien como este extremadamente educado y atento joven ocupándose de sus asuntos.

La herencia de su esposo le permitía ser independiente financieramente y era totalmente responsable de las decisiones que le afectaban a ella y a sus hijos. Era una consideración y un respeto que no siempre se otorgaba a las viudas y Helene era totalmente consciente de sus ventajas, pero a veces era bastante agradable que se ocupasen de ella un par de fuertes manos masculinas.

Helene miró por la ventana del carruaje alquilado, dirigido por su propio cochero y postillones, viendo cómo se acercaba a la posada Lamb Inn. El atardecer temprano había estado acercándose por la llana y húmeda tierra durante la última media hora. Los grajos sobrevolaban las delgadas copas de los árboles mientras se preparaban para pasar la noche. Helene podía oler la niebla. Tenía la nariz propia de la gente de los pantanos que sentía acercarse la niebla que lo envolvería todo a su paso, haciéndose más y más espesa a medida que transcurrieran las horas.

Simon se hubiera ocupado de ella. Hubo un tiempo en que no quería nada más. Tras la muerte de Harold la había presionado, amablemente y con una comprensión total de su situación, pero no ocultó sus deseos. Quería que fuera su esposa. Quería que engendrase a sus hijos. Quería amarla y cuidarla, conseguir el destino emocional que con la despreocupación de la juventud habían despilfarrado, en el único momento en el que fue posible conseguirlo

Pero era demasiado tarde. Ella no podía renunciar a sus hijos. Ni siquiera por Simon. Ni siquiera por la felicidad de su vida y por su amor. ¿Verlos ocasionalmente, no tener ni voz ni voto en su educación, tenerlos bajo su techo tan sólo durante unas semanas al año? No, no podría haber pasado por algo así.

Y ahora Simon se había casado con una Ravenspeare y ya no había razón ni para fantasear.

Helene se acarició la piel. Le pareció más seca, ¿como un pergamino? ¿Las patas de gallo eran más profundas cada día que pasaba? ¿Qué tipo de criatura era esta nueva condesa de

Hawkesmoor? Joven, ciertamente. Doce años menor que Helene. En pleno auge de belleza juvenil, por supuesto. La vida aún no había dibujado ni líneas ni arrugas en su fresco rostro. Seguro que sus ojos no estarían manchados por los anhelos ni las penas que la sucesión de los años traía consigo.

El carruaje se detuvo en el patio de la posada Lamb Inn y un mozo de cuadra saltó para abrirles la puerta a los pasajeros. Helene descendió seguida de su doncella, una joven con las mejillas rosadas que le sonrió pícaramente al mozo mientras lo dirigía en un tono altivo para que tuviera cuidado con el baúl de su señora.

El muchacho le guiñó el ojo y se puso el baúl de cuero en los hombros. El posadero se acercó corriendo en cuanto juzgó la calidad del pasajero por el carruaje alquilado y acompañaba a la señora a la posada con la promesa de un salón privado y su mejor habitación.

Helene odiaba dormir en posadas. Ésta era bastante respetable en Ely, que a pesar de tener catedral no era una ciudad, ni un cruce de caminos, ni ninguna gran carretera pasaba por allí. Su principal hospedaje servía mayoritariamente a viajeros locales y a vecinos. El salón privado era pequeño, un poco polvoriento y tenía vistas a la calle, que estaba tranquila a esta hora del día, pero al amanecer seguro que la actividad sería frenética.

—¿Tiene un muchacho que pueda llevar un mensaje al Castillo de Ravenspeare? —preguntó mientras se quitaba los guantes y dejaba su sombrero de plumas en una mesa, viendo una franja de polvo que alguna camarera había olvidado al limpiar descuidadamente.

—¿Esta noche, señora? —El dueño limpió la mesa disimuladamente con su delantal de bayeta.

—Sólo hay tres millas —Helene tembló por la fría humedad que los escasos carbones del hogar no podían disipar. Seguro que las sábanas estaban húmedas.

El posadero atizó el fuego.

—Puedo enviar a Billy Potts. ¿Querría un delicioso ponche de leche para calentarse?

—Té —dijo Helene decidida. —Y querré un huevo pasado por agua y un plato de sopa para cenar.

—¿Y una botella del mejor burgundy? —Ofreció el hospedero esperanzado.

—No, sólo té, gracias. —Se sentó a la mesa con su cartera de piel que contenía hojas, una pluma y un tintero de piel.

El hostelero hizo una reverencia y dejó a su poco espléndida dienta mientras escribía una carta.

Helene escribió dos cartas. Una iba dirigida a lady Hawkesmoor y la colocó dentro de la segunda hoja de papel, que selló con cera de la vela y la dirigió a lord Hawkesmoor.

Billy Potts se marchó a cumplir su encomienda bastante contento. Era un muchacho dinámico y le gustaba ir de un sitio a otro, saltando por encima de cercas, pasando por debajo de márgenes, saltando diques y estrechos riachuelos, reduciendo así las tres millas por carretera hasta Ravenspeare desde Ely a una milla y media campo a traviesa.

Llegó al Castillo de Ravenspeare en media hora para encontrarse el patio central totalmente iluminado por antorchas. Los invitados a la boda observaban cómo los jinetes intentaban derribar un muñeco de paja situado en el centro del patio. Cuando la lanza del jinete golpeaba el muñeco erróneamente y el jinete era desarzonado del caballo por la gran saca de harina que giraba encima de él, el público estallaba en carcajadas y aplausos y el hombre era obligado a tomarse de un trago una gran copa de burgundy.

Billy Potts se quedó mirando la escena fascinado. Había oído mil historias de lo que ocurría tras los muros del Castillo de Ravenspeare, pero esta escena a la luz de las antorchas brillando en la niebla iba más allá de su imaginación. Los invitados iban lujosamente vestidos bajo capas de piel y sus rostros estaban sonrojados bajo una extraña luz, como si tuvieran calor, inmunes al frío húmedo del invierno.

—¿Qué haces aquí chico? —una voz hosca lo detuvo de golpe mientras se acercaba al muro para ver mejor. Una mano le cogió por el hombro.

—Tengo un mensaje para lord Hawkesmoor —dijo Billy, bajando la cabeza en señal de respeto. Su interlocutor era un hombre vestido de forma impresionante con librea de terciopelo.

—¿De parte de quién? —Timson miró con ojos sospechosos al mensajero. Billy se encogió de hombros.

—Una señora que vino a la posada Lamb, señor. No sé su nombre. —Le alargó la hoja doblada.

—¿Una mujer? —Timson frunció la nariz. ¿Qué hacía una mujer enviando mensajes al novio en medio de las celebraciones de su boda? El novio de lady Ariel debía ir a la calle. Cogió el papel y lo examinó. No era muy bueno para la escritura pero podía leer las letras escritas a mano. Una mano elegante, pudo suponer. Olió la carta. No había ningún perfume sospechoso en el papel.

—Esa mujer, ¿se hospeda en el Lamb?

Billy volvió a asentir con la cabeza.

—Ha pedido huevo pasado por agua y té para cenar.

Timson soltó una risotada. Eso pondría al viejo Jones de mal humor. El dueño era amigo suyo y Timson sabía bien cómo le gustaba tener clientes con gustos espléndidos.

—De acuerdo, ya puedes irte. Me ocuparé de que el señor reciba esto. —Le dio un pellizco amigable en la oreja a Billy y se encaminó hacia la ruidosa multitud.

La niebla y la humedad le estaban jugando una mala pasada a la pierna lisiada de Simon y había declinado participar en el juego. Ariel estaba junto a él y sabía que ella era consciente del dolor y el esfuerzo que significaba para él simplemente estar de pie, pero por primera vez no le ofreció sus dedos mágicos ni sus ungüentos para aliviarle. Y él no deseaba en lo más mínimo pedirle ninguna atención que ella no le ofreciera voluntariamente. Por suerte el resto de su grupo no se daba cuenta de la falta de implicación del novio y participaba con más entusiasmo del habitual dejando a los novios juntos pero separados de los demás. La ausencia de Oliver Becket había causado alguna pregunta, pero nadie parecía tener una respuesta, ni siquiera Ranulf, quien no había visto a Oliver desde que había salido borracho y tambaleante del Gran Salón la noche anterior.

Nadie vio a Timson acercarse a lord Hawkesmoor entre los bancos ocupados por los espectadores. Ariel estaba alerta a cada mueca de dolor, a cada movimiento del cuerpo de Simon porque quería intentar aliviar la parte del cuerpo que en ese momento le dolía, sus dedos se morían por aliviarle. Pero se guardó las manos para sí misma, apretó los puños y mantuvo la vista fija en el espectáculo sin ver nada mientras se forzaba en pensar que la espesa niebla sería una ventaja para ella si se mantenía así la noche siguiente, la noche de la luna nueva.

Cuando Timson apareció junto a ella con sus mensajes, casi ni le prestó atención hasta que le oyó decir:

—Ha llegado un mensaje para vos, mi señor. Del Lamb, en Ely.

—¿Un mensaje? —Simon parecía sorprendido. —¿Para mí? Cogió la misiva e inmediatamente reconoció la letra de Helene.

—¿Qué ocurre? —Ariel sintió su alarma y habló sin pensar, olvidando por unos instantes su distanciamiento. —¿De quién es?

Negó con la cabeza con educación y se alejó con dificultad hacia la luz del Gran Salón. ¿Qué podía haber provocado que Helene hubiera ido a buscarlo? ¿Alguna desgracia con los niños? Tenía que ser algo muy personal y totalmente inesperado. No había mencionado nada en ninguna de sus cartas anteriores.

Ariel se abrió camino entre la ruidosa muchedumbre siguiendo a Simon hacia el salón, donde los sirvientes estaban acabando de preparar las largas mesas para el banquete que se celebraría tras el torneo. Necesitaba saber qué estaba pasando.

—¿Malas noticias?

Simon abrió la primera carta. La segunda, con el nombre de Ariel, cayó al suelo. Él se agachó con dificultad para cogerla pero ella se le adelantó, la cogió y estaba a punto de devolvérsela cuando leyó su nombre.

—Vaya, es para mí.

—Eso parece —dijo secamente. El primer vistazo a su propia carta le había dejado las cosas tan claras como el día. Helene era totalmente sincera. Quería conocer a su esposa. Quería ver cómo iban las cosas entre ellos. Algunas cosas que él había insinuado en sus cartas la habían incomodado y pensó que podía ayudarle si su esposa estaba confundida o no estaba segura.

Era horrible que no tuviera ninguna mujer que la ayudara a prepararse para el matrimonio y Helene pensó que si se ganaba la confianza de Ariel, podría ayudarla. Y así a su vez, ayudar a su amigo más querido, cuya felicidad era más importante que la suya propia.

«Pero también, mi queridísima amiga, te empuja la curiosidad femenina», pensó Simon, mientras volvía a releer la misiva. Pero ¿podría ayudarle? ¿Podría una mujer atravesar el muro de espinas que se había levantado entre él y su esposa y mediar de alguna forma entre ellos?

Ariel estudió su rostro antes de mirar su propia carta. Inicialmente pudo observar diversión irónica y a continuación cómo especulaba pensativamente. Bajó la vista a su propia misiva.

Quien la escribía se presentaba como lady Kelburn, una amiga de la infancia de Simon, y vecina de los pantanos. Dijo que deseaba visitar a los novios y ya que los festejos de la boda eran tan largos, no pensaba que fuera inoportuno visitar a la novia durante las festividades. Había tenido la intención de llegar a una hora convencional por la tarde pero el viaje había estado plagado de retrasos, así que pasaría la noche en el Lamb de Ely, desde donde esperaba poder visitar a la novia durante la mañana del día siguiente.

Ariel miró a Simon.

—Nunca me habías mencionado a lady Kelburn.

—No —se masajeó el cuello con una mano. —Pensé que tendría suficiente tiempo para presentarte a mi más querida amiga cuando finalmente te instalases en mi casa. Sin embargo, parece ser que Helene ha tenido otra idea.

—El Lamb es un lugar adecuado para vendedores ambulantes y granjeros locales, pero no es un lugar adecuado para una dama —dijo Ariel lentamente. Lady Kelburn, la mejor amiga de Simon, puede que pudiera ofrecerle un buen servicio en los próximos dos días. Podría distraer la atención de Simon de su esposa.

Ariel miró a su alrededor.

—Puede que a lo mejor tampoco consideres que éste sea el lugar adecuado o cómodo para una dama. ¿Qué me sugieres? —dijo en el mismo tono que ella.

—Que enviemos a Edgar con el carruaje para que traiga a tu amiga aquí a pasar la noche, puedo ordenar que se aireen las sábanas; y si deseas cenar solo con ella, podría hacer que encendieran el fuego en el salón verde. —Ariel suavizó el tono de voz.

Simon fruncía el ceño y ella podía ver que pensaba en la alborotada cena que le esperaba. Su mirada reflejaba claramente el disgusto que le provocaba el Gran Salón, limpio y acogedor ahora, pero ¿qué pinta tendría en sólo unas horas?

—¿Qué es ese salón verde?

—Es mi habitación privada, está un poco escondida en la torre norte.

Frunció más el ceño.

—Pero en la noche de bodas me dijiste que no tenías ningún salón ni habitación privada.

Ella se encogió de hombros.

—En general no me gusta compartirlo.

—Ya veo. —Se quedó pensativo unos instantes. ¿Por qué debería sospechar de ella? Ciertamente se habían distanciado pero no había razón alguna para que le negase hospitalidad a un viajero que pasase la noche. Y era verdad que era una buena anfitriona.

Se forzó a sonreír.

—Gracias por tu generosidad, Ariel. Helene debe de estar ansiosa por conocerte porque odia viajar, incluso distancias tan relativamente cortas. Y odia especialmente las posadas. Iré hasta allí y le informaré de tu invitación yo mismo. —Se abrochó bien su capa y se alejó hacia la puerta.

—Te acompañaré.

Él se giró hacia ella.

—¿Por qué desearías hacerlo?

—Es apropiado que sea yo misma quien ofrezca mi invitación.

Simon asintió.

—Es cierto. —Y por impulso alargó el brazo y le tocó la larga trenza dorada. —Y me atrevería a decir que tú tienes tantas ganas de satisfacer tu curiosidad sobre Helene como ella sobre ti. Sería muy poco amable por mi parte negaros a ambas la primera oportunidad de hacerlo.

Al no responder inmediatamente, enrolló la trenza alrededor de su muñeca y acercó la cabeza de ella a la de él.

—No me gusta estar distanciado de ti Ariel. Si ayer cometí algún error, te pido disculpas.

Ariel se mordió el labio. Él le cogió la barbilla con la palma de la mano libre y le levantó el rostro. Sus ojos buscaron los de ella.

—¿Qué me dices?

—Tampoco me gusta sentirme distante —se oyó a sí misma murmurar y a continuación se apartó de él. —Iré a dar instrucciones a los sirvientes sobre la recepción de lady Kelburn. Nos encontraremos en los establos en unos instantes.

Simon se quedó con los brazos cruzados durante unos minutos después de que ella se fuera. Había intentado tender un puente a través del océano y durante unos instantes ella lo había cogido y a continuación lo había soltado, ¿por qué?

Con un gesto impaciente, se dirigió hacia los establos. Aunque en lugar de encontrárselo todo hecho hubiera preferido organizar este encuentro entre su anterior amante y su esposa en su propia casa en el momento adecuado, quizá la visita de Helene fuera oportuna. Si podía hacerse amiga de Ariel —si Ariel se abriese a ella y confiase en ella— quizá él podría entender mejor a su esposa. Una mujer podía hacer preguntas que él no podía y Helene podía enseñarle cómo llegar a Ariel.

Un mozo ensilló el caballo de Simon y un castrado gris para Ariel. El ruano aún se estaba recuperando, pero iba bien, según Edgar, quien salió del bloque de los caballos árabes para averiguar quién iba a montar a esas horas.

Ariel salió apresurada al patio poniéndose la capucha de su capa de montar.

—Seguramente lady Kelburn tendrá su propio carruaje y sus animales, ¿no?

—Sí y habrá venido con su doncella, seguro. A Helene le gusta viajar cómoda.

—Vaya. —¿Qué significaba cómoda? ¿Un carruaje cargado y una montaña de equipaje? ¿Escoltas y postillones por seguridad? ¿Una doncella altiva y almidonada? Puede que incluso viajara con sus propias sábanas. —Edgar, deberás hacer sitio en los establos para los caballos del carruaje —indicó sin mostrar en el rostro sus burlonas especulaciones. —Y habrá un cochero, postillones y no sé quién más. Ocúpate de que se les prepare un lugar para pasar la noche. —Guió al caballo gris hacia la zona de montar, le colocó la silla y cogió las riendas. —¿Estás preparado para cabalgar veloz como el viento, mi señor?

Simon creyó detectar en su voz una familiar nota de reto, pero prefirió ignorarlo.

—Me muevo mejor a caballo que a pie. Así que toma la delantera, señora.

Ariel no necesitaba más estímulo y él abandonó el patio de los establos tras ella avanzando hacia una niebla cada vez más espesa. Dejó el camino de baches y se encaminó hacia los campos. Las astas del molino crujían en la oscuridad.

Era una niebla pantanosa que podía durar días y nada iría mejor que eso para sus planes. La luz de la luna y las estrellas se ocultarían y el sonido se apagaría. Las barcazas con su yeguada se deslizarían sin hacer ruido por el canal hasta llegar al río y hasta la seguridad de la granja de Derek.

Dentro de dos días todo se habría acabado pero una aprensión hacía que se sintiera muy lúgubre.

La voz de Simon la distrajo de sus pensamientos.

—El castillo está lleno de invitados. ¿Dónde acomodarás a Helene?

—He dado instrucciones a Timson para que mueva todas tus cosas a mis aposentos y así lady Kelburn podrá ocupar los tuyos —respondió Ariel.

—Por supuesto. —Simon asintió en la húmeda oscuridad. ¿Cómo se sentiría Helene al saber que su ex amante estaba cómodamente en la cama con su joven esposa al otro lado del corredor? La comprensión intelectual de Helene de su matrimonio era una cosa, pero enfrentarse a la realidad, otra. Pero no podía expresarle sus reservas a Ariel.

Helene observaba el intento de huevo pasado por agua de la posada con cierto disgusto cuando escuchó el ruido de pisadas en la estrecha escalera que llevaba al salón en el que estaba.

Llamaron a la puerta. Su corazón dio un salto y se volvió. Hubiera reconocido ese sonido en cualquier parte. Sólo Simon llamaba así a la puerta. Esperó que entrase como siempre hacía, justo después de llamar, pero en esta ocasión, tras una pausa, volvieron a golpear la puerta. —Adelante.

La puerta se abrió y apareció Simon de pie con la capa húmeda por la niebla y el pelo brillante. Llenaba la entrada, sonriendo hacia ella, con los ojos azules brillantes llenos de placer.

Con un grito de alegría, Helene corrió hacia él y al abrazarlo se dio cuenta de que había alguien justo detrás de él, entre las sombras de la escalera. Instintivamente moderó el abrazo apasionado, besándole en la mejilla y apartándose de él con una ceja arqueada en señal de pregunta.

Simon se giró y empujó a alguien hacia delante.

—Helene, te presento a mi esposa.

Helene vio a una mujer joven, esbelta, de estatura media, pero con un aire de seguridad que la hacía parecer más alta. Se había quitado la capucha de la capa de montar y una larga y gruesa trenza de color miel le caía por la espalda. Sus ojos grises miraban a Helene con cierta especulación en la que ésta pudo ver una sospecha. «No es ninguna ingenua», pensó Helene acercándose con la mano extendida.

—Lady Kelburn, he venido a daros la bienvenida al Castillo de Ravenspeare. —La chica se avanzó a las palabras de saludo de Helene, cogiendo la mano de forma fría y firme. —Es el deseo de mi esposo, y el mío también, que volváis con nosotros esta noche. —Ariel le echó un vistazo al sucio salón y de repente sonrió. —Es un gran honor recibir vuestra visita y me parece muy poco adecuado dejaros en un lugar así en una noche tan horrorosa. Estoy segura de que las sábanas estarán húmedas y podría enfermar.

La sonrisa cogió desprevenida a Helene. Los ojos grises brillaron, dando la impresión de que la luz del sol iluminaba un lago a la sombra y la sonrisa parecía extenderse por todo su cuerpo, suavizando sus formas, toda la tensión y lo que ahora pudo reconocer Helene como ansiedad, desapareció.

—Estoy encantada de conoceros, lady Hawkesmoor. —Helene cogió la mano de la chica Con ambas manos. —Mi doncella me ha dicho que las sábanas están húmedas y debo confesar que no me importa dejar atrás los huevos pasados por agua de la posada.

Simon soltó una carcajada llena de alivio.

—Entonces será mejor que nos pongamos en marcha antes de que se haga mucho más tarde. Ariel y yo vinimos a caballo, pero me tomé la libertad de instruir a los mozos para que pusieran los caballos de nuevo en tu carruaje.

—Debo pagar la cuenta, aunque la hospitalidad estuviera falta de algunas comodidades.

—De eso también me he ocupado —dijo Simon. —Ahora viene un sirviente para bajar tu baúl. Todo lo que necesitas hacer, querida, es coger tu capa, avisar a tu doncella y acompañarnos.

Ariel se dio cuenta de que las mejillas de Helene se encendieron ligeramente de placer, de que sus ojos brillaron y sus labios se curvaron cuando Simon la arrastró con la fuerza de sus intenciones, anticipándose, cogiendo las riendas de la situación. Había estado completamente seguro de que Helene volvería con él. «Puede que su actuación sea correcta, pero si yo hubiera estado en el lugar de Helene», pensó Ariel, «me hubiera molestado que él dirigiera las cosas sin consultarme, como lo ha hecho.»

Sin embargo, no dijo nada, simplemente acompañó a Helene hacia el carruaje, donde le dio instrucciones precisas al cochero. Observó que lady Kelburn no era una viajera tan nerviosa como para necesitar dos postillones y dos escoltas, su doncella era una muchacha redonda nada estirada y con un acento de las tierras de los pantanos que encajaría perfectamente con los demás sirvientes del Castillo de Ravenspeare.

—¿Te gustaría viajar en el carruaje conmigo, Ariel? —Helene le tendió una mano hacia Ariel mientras se preparaba para montar en el vehículo. —El postillón podría guiar tu caballo. Sé que Simon debe montar, el movimiento del carruaje le incomoda demasiado, pero estaría encantada de disfrutar de tu compañía.

Ariel no sabía cómo negarse de forma adecuada. Detestaba viajar en un vehículo cerrado, pero no quería parecer descortés.

—Ariel se marea en los carruajes, Helene —dijo Simon tranquilamente— y le da un dolor de cabeza horrible. Monta, Ariel y pongámonos en marcha. Hace una noche demasiado fría para estar tonteando.

Ariel sonrió a Helene para disculparse, murmuró algo sobre ser una compañía horrible en un carruaje y montó en su caballo.

—¿Cómo sabías que no puedo soportar los carruajes?

Simon, que cabalgaba junto a ella, la miró divertido.

—Tu rostro, querida, era suficiente para decírnoslo todo.

—Es cierto que no puedo soportarlos —insistió Ariel. —No es que no quisiera viajar con tu amiga. Estoy segura de que es encantadora.

—Lo es —dijo Simon. —Encantadora y tiene muchas ganas de ser tu amiga. —Miró hacia la pálida sombra de su rostro en la sombra. —Espero que admitas su amistad, Ariel. Me haría muy feliz.

—Por supuesto —dijo ella. Y por su vida, no pudo entender por qué no había ningún entusiasmo en su voz.

CAPÍTULO 20

Cuando llegaron a Ravenspeare, sólo quedaban las antorchas humeantes del exuberante torneo que se había celebrado. El ruido del banquete traspasaba las puertas bien cerradas del Gran Salón, pero no se veía ni una señal de la fiesta.

Helene bajó del carruaje, apoyando la mano unos instantes en Simon. Miró alrededor del ordenado patio de los establos intentando escuchar el ahogado alboroto que le llegaba del castillo.

—No os preocupéis, lady Kelburn —dijo Ariel rápidamente. —No tendréis que conocer a mis hermanos ni a los demás invitados esta noche. Cenaremos en privado.

—No me gustaría ser descortés con mis anfitriones —dijo Helene con una sombra de duda, mirando a Simon.

Sin embargo fue Ariel quien respondió.

—Os aseguro, señora, que vuestros anfitriones no tienen ni idea de vuestra llegada. Y estaréis mucho mejor si siguen sin enterarse.

La acidez de las palabras de la chica le chocaron un poco a Helene. Conocía la reputación de los Ravenspeare, pero aún así se quedó asombrada por el trato que le daba a su familia, de los hombres que habían tenido autoridad sobre ella hasta el día de su boda. Volvió a mirar a Simon.

—Ariel a veces peca de ser demasiado sincera —dijo tranquilamente. —Pero en esta ocasión no la culpo. No dice más que la verdad.

Los ojos de Ariel lanzaron una mirada a Simon al escuchar «en esta ocasión». Claramente le decía a Helene que en el pasado sí que pudo culparla. Como si fuera una niña cuyo comportamiento inadecuado podía discutir con una amiga íntima.

Pero no importaba lo que él dijera o hiciera. Era una molestia temporal. No debía permitir que la irritase.

—Perdonadme. Haré la ronda con mis caballos ya que estoy aquí. Timson os mostrará el salón verde, mi señor, si entráis a la casa por la puerta lateral. Y le mostrará a la doncella de lady Kelburn los aposentos de la señora con su equipaje. Estoy segura de que lady Kelburn disfrutará de una copa de jerez o de ratafía1. Tan sólo debéis pedirlo. —Se volvió y su capa ondeó alrededor de su cuerpo con la energía del movimiento mientras se alejaba rápidamente.

—Querida —murmuró Simon—, me temo que he vuelto a pisar los delicados dedos de mi esposa.

—Parece, bueno... bastante peculiar —resumió Helene, tras la búsqueda infructuosa de la palabra adecuada.

—Totalmente excéntrica, es una descripción más precisa —respondió Simon con una carcajada que parecía falta de convicción. —Nunca había conocido a nadie que se pareciera en lo más mínimo a mi esposa, Helene. —La cogió por el brazo y se dirigieron a la puerta lateral del castillo.

Timson los estaba esperando y al cabo de unos instantes Helene se encontró examinando con aprobación y alivio la pequeña aunque agradable habitación de la torre. Su nombre venía dado, seguramente, por los tapices bordados verdes que colgaban de las paredes de madera y por las figuras verdes de las alfombras bordadas. La mesa estaba dispuesta para tres, el fuego estaba encendido y había decantadores y copas en una mesita junto a la pared.

—No había estado aquí antes —dijo Simon mirando a su alrededor con aprobación.

—Es la habitación privada de lady Ariel, mi señor. Normalmente no deja que nadie entre aquí y mucho menos que los señores la descubran —informó Timson tan ingenuamente como si fuera totalmente normal que una joven mantuviera en secreto su salón privado.

Helene estaba asombradísima, Simon podía comprenderlo. La habitación estaba encima de los aposentos, en la misma torre, con el dormitorio de Ariel justo debajo. Tenía la misma atmósfera que la otra habitación. Un oasis encerrado en un desierto de tormentas de arena.

—Lady Ariel dijo que os serviríais vos mismo, mi señor, así que os dejaré y le mostraré a la doncella de lady Kelburn sus aposentos. —Hizo una reverencia y se fue, cerrando la puerta tras él.

—Parece que la casa está muy bien llevada —dijo Helene, quitándose los guantes. —Me pregunto por qué debería sorprenderme.

—A mí también me sorprendió. Pero Ariel es una mujer de muchas caras, lo descubrirás pronto, querida. —Se acercó a ella para desabrocharle la capa.

Helene le cubrió las manos con las suyas.

—No debería haber venido, Simon, ¿verdad? Pero me gustaría tanto ayudarte en lo que pueda.

No hizo nada para retirar las manos, simplemente apoyó la cabeza en la de ella.

—Si te puedes ganar la confianza de Ariel, mi amor, siempre estaré en deuda contigo. ¡Hay tantas cosas que no comprendo de ella! Lo he intentado, pero ella siempre me evita.

Su preocupación se reflejaba en el rostro y permanecieron unos instantes en silencio cogiéndose el uno al otro con toda la familiaridad de la larga relación de amistad y amor.

Ariel se quedó en la puerta, mirándolos mientras estaban de espaldas a ella. Pudo ver la verdadera historia de su relación en cada línea de su cuerpo, en la suave unión del uno con el otro. Una violenta oleada de celos la sobrecogió y en silencio volvió a salir de la habitación, dejando que su mano resbalase del pomo de la puerta.

No tenía ningún derecho a sentirse resentida. Estaba claro que su esposo había tenido otras amantes. Y él tuvo que soportar la endiablada maldad de Oliver Becket. Además en su noche de bodas.

No, no tenía ningún derecho a sentir ni siquiera un ápice de tristeza por esta situación. No, cuando no pretendía cumplir con sus obligaciones como esposa durante mucho más tiempo. Si Simon quería tener una amante, no era su problema.

Volvió a entrar en la habitación diciendo en voz alta:

—He dejado a los perros con Edgar esta noche, ya que no sabía si a lady Kelburn le molestaría compartir su cena con un par de perros lobo.

Simon se separó de Helene y le cogió la capa.

—El gusto de Helene por los perros se inclina más por los perros falderos. —Dejó la capa en el respaldo de una silla. —¿Os puedo ofrecer una copa de vino?

—¿Perros falderos? —dijo Ariel. —Pero aún así son perros, ¿verdad lady Kelburn?

—Por favor, llámame Helene, querida. —Helene se alisó el pelo que se le había soltado debajo de la capucha de la capa y le sonrió a Ariel. —Simon exagera, aunque mis perros de aguas son mucho más pequeños que los perros lobo. —Cogió la copa que le entregaba Simon, se sentó junto al fuego y con un rápido gesto de la mano automáticamente corrigió la grácil caída de la falda.

Ariel se sentó delante de ella y se tomó el vino. Tenía los tobillos cruzados y los descruzó rápidamente. La ancha falda de tela de su vestido de montar estaba arrugada y no tenía la gracia natural de la caída de la falda de terciopelo azul oscuro de Helene.

Simon renqueó hasta el sofá y se sentó junto a Helene, estirando la pierna hacia el fuego y masajeándosela sin darse cuenta.

—Tu herida aún te duele mucho —dijo Helene.

—Hoy es peor que normalmente —dijo Simon haciendo una mueca y tomando un sorbo de vino. —Pero Ariel tiene unos dedos mágicos y un tesoro de pociones y ungüentos medicinales —dijo mirándola irónicamente, medio preguntando, medio suplicando. Ella enrojeció y se puso en pie de un salto.

—Te prepararé una bebida para dormir más tarde. ¿Cenamos? Estoy famélica.

La noche pasó bastante agradablemente. Ariel era una anfitriona atenta y estaba claro que Helene estaba contenta de estar en un lugar tan cómodo tras la poca alegría de la posada. Simon se daba cuenta de que evaluaba a Ariel con toda la sagacidad de la experiencia. Sabía todo lo que tenía que saber del pasado de Ariel y tenía la confianza de Simon. Sabía qué sentía sobre su matrimonio y sobre su esposa. Esperaba que su opinión le pudiera ayudar.

¿Y qué pensaba Ariel de Helene? ¿Qué impresión se estaba formando de la amiga más antigua y querida de su esposo? ¿Querría saber toda la historia de su relación? Se dio cuenta de que esperaba que le importara lo suficiente como para preguntarle.

Ariel dejó que Simon le mostrara a Helene sus aposentos y tras dar las buenas noches amablemente se esfumó a su propia habitación. Durante unos instantes dejó la puerta entreabierta, escuchando, menospreciándose a sí misma, pero incapaz de resistirse. Todo eso para escuchar a Simon instruir a Helene y a su doncella para que cerrasen con llave la puerta y no saliesen hasta por la mañana. No dio ninguna explicación sobre sus instrucciones y Helene tampoco le preguntó.

Ariel cerró la puerta con cuidado y se acercó al fuego, desabrochándose su ropa de montar pensativamente. No volvería a escuchar a escondidas. Permitiría que Simon y Helene se diesen las buenas noches en privado. Además, la doncella también estaba allí.

Se mordió el labio de frustración. ¿En qué estaba pensando? Los celos eran un sentimiento totalmente extraño y no sabía qué hacer con ellos, especialmente cuando sabía que estaban totalmente fuera de lugar.

Se había puesto el camisón y se encontraba de espaldas a la puerta calentándose las manos junto al fuego cuando Simon volvió. Cerró la puerta con cuidado y se acercó a ella dejando su bastón junto a la pared mientras se sentaba con un suspiro de alivio.

—¿Es que Helene es tu amante? —¡Diablos! No había querido preguntárselo. Sus uñas se hundieron en las palmas de las manos.

—No —contestó Simon, apoyándose en el respaldo de la silla y poniendo las manos detrás del cuello, como acostumbraba a hacer para relajarse. —Ya no lo es.

—Vaya. —No era bueno que tuviera que saberlo. Se volvió hacia él. Su rostro estaba serio, como correspondía al tema, pero sus ojos eran claros y se podía vislumbrar una pequeña sonrisa. —¿Cuándo dejó de ser tu amante? —Cuando decidí tener una esposa.

—Vaya —Su vocabulario parecía muy limitado esa noche. —¿Durante cuánto tiempo fuisteis amantes? —Incluso al preguntarle se dio cuenta de que sus preguntas no eran muy diferentes a las que Simon le hizo sobre su relación con Oliven Y si sus preguntas estaban impulsadas por algo tan tonto y tan inmanejable como los celos, puede que las suyas también. Quizá no estaba únicamente expresando su disgusto, sino también celos.

Simon se estiró bostezando.

—Desde que éramos vergonzosamente jóvenes. Yo tenía quince años, si no recuerdo mal. Éramos muy precoces.

—Pero, pero, pero, eso fue... —Ariel sumó rápidamente. —¡Hace diecinueve años!

—Sí. Supongo que sí. Con interrupciones, por supuesto. La guerra fue una buena interrupción. —La sonrisa le había llegado a los labios. —¿Qué más quieres saber?

—¿Por qué no os casasteis? ¿Vuestros padres estaban en contra?

—No, creo que les hubiera gustado, pero éramos jóvenes. Pensábamos que todo podía esperar según nuestro capricho, o por lo menos —dijo corrigiéndose— yo lo pensaba. Quería ir a la guerra y no quería dejar una esposa atrás. Pero también pensaba arrogantemente que Helene me esperaría hasta que yo quisiera cumplir con las promesas maritales, hasta que estuviese dispuesto a establecerme.

—¿Y ella no esperó?

—No se lo permitieron.

—Vaya. —Se volvió hacia el fuego mirando las llamas. Si Simon se hubiera casado con Helene, ¿su futuro sería diferente del que tenía ahora por delante? Seguramente no.

Las últimas semanas habían sido tan sólo una pequeña distracción de sus planes.

Simon habló desde detrás de ella con la voz tensa y exigente.

—Ven aquí, Ariel. —La cogió por la cintura y la acercó hacia él de espaldas hacia sus rodillas.

Durante unos instantes se mantuvo tensa. Él le pasó una mano por la espalda, jugando con los dedos. Luchó para soportar el placer de su tacto, su cercanía, el olor de su piel, la dureza de sus muslos debajo de ella. Y se dijo que no tenía por qué luchar. No tenían por qué no disfrutar el uno del otro mientras estuviera con él. Pero incluso cuando se relajó, sabía que estaba jugando con fuego. Cada momento que pasaban compartiendo el placer, más tarde lo pagaría con una eternidad de soledad.

Cuando Ariel bajó a los establos a la mañana siguiente, la niebla era tan espesa que no podía verse la mano delante de los ojos. El personal de la cocina se movía con lentitud en sus tareas, afectados por la tristeza húmeda que se metía en los huesos incluso de los más jóvenes y enérgicos miembros de la casa. El reumatismo y la fiebre eran una constante entre los habitantes de los pantanos. Por esta razón los habitantes de los pueblos cercanos estaban acostumbrados a tomar un opiáceo que calmaba el dolor pero también adormecía la mente.

Ariel se ajustó bien la capa mientras corría desde la calidez de la cocina por el huerto hasta el patio de los establos. Podría intentar poner un cataplasma de malvas en la herida de Simon, si podía persuadirle que se quedara junto al fuego en el salón verde. Tendría a Helene para hacerle compañía, y a sus amigos. Y si podía mantener a Simon distraído y divertido mientras su esposa estaba ocupada, tendría un problema logístico solucionado.

Edgar la estaba esperando, su aliento formaba nubes de humo en el helado aire de los establos incluso con el brasero de carbón encendido, que no servía de mucho.

—Será una buena noche para hacerlo —dijo sin ningún preámbulo.

—Sí, perfecta. —Los dientes de Ariel castañeteaban a pesar del cálido aliento de los perros que estaban junto a ella, con las pezuñas delanteras en los hombros para saludarla con lametones y ladridos de alegría. —No habrá ni una pizca de luz de luna. Ayer recibí un mensaje de Derek. Me dijo que estaría preparado para recibirlos mañana al alba. ¿Tenemos a los barqueros asegurados?

—Sí. Asegurados y con la boca cerrada, como siempre. Es sorprendente lo tonto que se vuelve uno cuando le ponen en la mano una guinea de oro.

La risa de Edgar era irónica mientras escupía una brizna de paja mordida y seleccionaba otra de la bala en la que estaba sentado.

—Debes silenciarlos tanto como puedas. No queremos que se oiga absolutamente nada, ni siquiera a través de la niebla —dijo Ariel mientras se dirigía hacia las cuadras. Los caballos árabes resoplaron. Todos llevaban mantas que los protegerían del frío y había braseros quemando al final del edificio.

.Se encaminó por el pasillo entrando en cada cuadra para acariciar a cada animal, comprobando como siempre que no tuvieran la más mínima herida. Su corazón latía dolorosamente. ¡Estaba tan cerca ahora de vivir el momento en el que aseguraría su independencia!

Ariel se sentó en una bala de paja y se apoyó en la pared. ¿Qué escogería Simon, el divorcio o la anulación? No tendría que darle la libertad legal para continuar con su vida. Querría volver a casarse y tener un heredero. Querría una esposa que estuviera preparada para aceptar una vida limitada a su posición como condesa y madre de sus herederos. Una vida atada a él, dependiente de su amabilidad para conseguir el bienestar emocional, de su generosidad para conseguir las ropas que vistiese.

Ariel se puso en pie con un suspiro. Divorcio, anulación, al fin y al cabo todo era lo mismo.

El día pasó lentamente. Los señores de Ravenspeare y sus invitados se dispusieron a jugar a cartas. Los temperamentos se calentaron al subir las apuestas y el nivel de bebida. La ausencia de los amigos de Hawkesmoor pasó bastante desapercibida y los sirvientes se quedaron tan lejos del Gran Salón como se lo permitieron sus obligaciones.

En el salón verde de la torre norte el juego de cartas fue por la mínima apuesta; la conversación, animada y los sirvientes, atentos. Simon se echó en el sofá vestido con una camisa y una túnica y con una cataplasma de hojas de malva reduciendo el dolor de su pierna herida. Helene bordaba, los hombres jugaban a la canasta. Ariel entraba y salía, y no fue hasta al cabo de mucho rato cuando Simon se dio cuenta de que pasaba más tiempo fuera que dentro.

Estaba más tranquilo tras la noche que acababan de pasar.

—¿Qué te mantiene tan ocupada hoy? —preguntó amablemente cuando volvió a aparecer por la tarde tras una ausencia especialmente larga.

—Cosas de la casa —Ariel cogió el decantador de vino y llenó las copas de los invitados del salón. —Es una buena oportunidad, cuando el tiempo está así, para hacer cosas que normalmente se dejan un poco de lado.

Simon levantó la vista de las cartas que tenía en la mano. La miró con intensidad. Tenía el pelo mojado y algunos mechones húmedos se le pegaban a la frente. Pero no parecía acalorada. Más bien lo contrario. Parecía como si hubiera estado fuera, en la helada y húmeda niebla. Como si se diera cuenta de su escrutinio, ella lo miró de reojo y las orejas se le enrojecieron. Vio cómo el color se extendía a sus mejillas.

—¿Qué tipo de cosas? —siguió preguntando mientras repartía las cartas con experta rapidez. La mirada de Ariel estaba fija en sus manos, que miraba fascinada. Le daba la impresión de que sus largos dedos volaban como la lanzadera de un telar, sin casi mover las manos ni las muñecas. De todos los placeres de su cuerpo, lo que más adoraba eran sus manos. Eran tan grandes, con los nudillos tan prominentes y aún así el tacto era tan delicado que no haría daño ni a la piel de un melocotón demasiado maduro.

—Reorganizar los armarios de la ropa y de los utensilios. Hay que coser e hilar...

—Pensaba que me habías dicho que no sabías coser —la interrumpió, con el mismo tono suave de siempre, y escogió una carta de su mano y lanzó una guinea en la mesa. —¿Quién va, caballeros?

—Ariel no ha dicho que estuviera cosiendo ella misma —dijo Helene, un poco sorprendida por las preguntas de Simon. Estaba claro que Ariel estaba incómoda.

—No, no lo dije —dijo Ariel, sonriendo agradecida a Helene—, pero los hombres no tienen ni idea de lo que significa organizar las tareas domésticas.

—¿Por qué deberíamos, Ariel? —Lord Stanton preguntó entre risas, aceptando la apuesta con otra moneda y poniendo una carta en la mesa. —Los hombres somos criaturas muy simples. No tenemos ninguna capacidad para crear comodidad. Sólo somos buenos para crear guerra y destrucción.

—Habla por ti —Simon volvió una carta del montón en medio de la mesa. Era igual que la suya. —La banca gana, caballeros.

—La banca está ganando demasiado, me parece —declaró Jack tomando su copa de vino. Todo el conjunto estuvo de acuerdo y, entre risas, Simon entregó la banca a Stanton.

Ariel, agradecida de que la atención se hubiera desplazado de ella, se acercó a la ventana. Estaba oscureciendo, aunque era difícil distinguir cualquier cambio en la luz a través de la niebla. Había bajado al río a comprobar las barcazas que se utilizarían para transportar a los caballos. Era una perfeccionista y no estaría satisfecha hasta que hubiera comprobado personalmente cada cuerda, cada polea y cada equipo que se utilizaría para asegurar a sus animales. Sabía que había distraído a los barqueros con su revisión pero estaban bien pagados y deberían aceptarlo.

—Voy a ver si se necesita algo más en el Gran Salón —dijo saliendo por la puerta con una sonrisa un poco culpable. —¿Alguien necesita algo aquí?

—Sí, tu compañía —dijo Simon mirándola inquisitivamente. —Parece ser que tienes problemas para quedarte sentada sin moverte.

—Es este tiempo. Me intranquiliza —dijo Ariel saliendo de la habitación y cerrando la puerta tras ella.

Simon negó con la cabeza y volvió su atención hacia el juego.

Ariel bajó corriendo las escaleras de espiral. Corrió por el corredor, bajó por la escalera lateral y llegó al Gran Salón a través de la cocina. Se quedó a las sombras de las escaleras observando la escena. Si había algún miembro del grupo que estuviera sobrio, lo escondía muy bien. Algunas parejas estaban bailando descaradamente en una de las mesas, siguiendo la melodía que tocaban unos músicos en la galería. Habían vertido litros de vino dulce y lo habían dejado allí haciendo que el suelo estuviera todo pegajoso.

Ranulf estaba sentado en la cabecera de la mesa, con los ojos desenfocados, la boca cerrada en una estrecha línea. «No parece estar pasándolo muy bien», pensó Ariel. Aunque casi nunca lo pasaba bien. Incluso las juergas más alocadas no le causaban ningún placer, aunque siempre estaba intentando conseguir una nueva sensación.

Roland estaba mordisqueando juguetonamente la oreja de la amante de lord Darsett. La mujer se reía incluso mientras tenía la mano en la entrepierna de su protector.

Ralph parecía dormido encima de una bandeja de estofado de venado.

No se veía por ningún lado a Oliver Becket.

Ariel se retiró y volvió a la cocina. Esta noche era tan segura como pocas. Ranulf no sospechaba nada. Y no iba a bajar al río en una noche así sin ninguna razón.

—¿Doris? —llamó a la chica, que estaba acabando de servir una bandeja de perdices para la cena del salón verde.

Doris, sonriendo, abandonó su tarea y se acercó limpiándose las manos en el delantal.

—Sí, mi señora.

—Necesito que hagas algo. A las diez en punto necesito que vengas al salón verde a buscarme.

—¿A buscaros para qué, mi señora?

—Tan sólo di que me necesitan para un alumbramiento en el pueblo y que Edgar me está esperando en la calesa para llevarme.

—Pero ¿quién dará a luz, mi señora? Ariel suspiró.

—No debes preocuparte por eso. Sólo ocúpate de venir a las diez en punto y darme el mensaje. ¿Podrás hacerlo?

Doris parecía perpleja pero como las instrucciones eran sencillas, hizo una reverencia y dijo que obedecería. Ariel asintió y dejó la cocina, volviendo de nuevo a los establos, donde Edgar solo, estaba preparando a los caballos para llevárselos.

—Empezaré por este lado —dijo Ariel cogiendo lo necesario y entrando en la última cuadra.

—¿No creéis que os echarán en falta en el castillo? —preguntó Edgar flemáticamente. —Me daba la impresión de que no queríais llamar la atención.

Ariel paró al levantar la pezuña de Serenísima. Edgar tenía razón. Aún así tenía más miedo de llamar más la atención con sus estúpidas mejillas sonrojadas alrededor de Simon.

—Sólo prepararé un par —prometió. —Después volveré para la cena.

De alguna forma pasaría la cena.

Se apresuró por las escaleras y se encontró a Simon solo en la habitación.

—¿Dónde están todos? Timson traerá la cena en seguida.

—Han ido a cambiarse. —Simon flexionó la pierna con la cataplasma. —Ya que hoy hago de inválido, estoy excusado de tales cortesías, pero... —arqueó una ceja y examinó las arrugadas ropas de Ariel.

Ariel miró su vieja ropa de montar y maldijo su estupidez.

—Perdóname, había olvidado que tenía invitados —dijo de forma poco convincente. —Todo el mundo es tan agradable e informal que, simplemente, me olvidé.

—Supongo que hoy has estado demasiado ocupada como para preocuparte de cosas tan poco importantes. —Simon observó que se le encendían las mejillas. —Ven aquí, esposa mía —dijo tendiéndole una mano.

Ariel cruzó la habitación, intentando ocultar su reticencia. El la cogió con ambas manos con fuerza mientras ella se mantenía en pie ante él. La miraba con curiosidad.

—¿Qué ocurre, Ariel?

—¡Nada! He estado muy ocupada haciendo cosas, cosas que deben ser hechas. —Intentó separarse de él, pero la cogió con más fuerza.

—¿No me esconderías nada, verdad?

—¡No! —exclamó. —Y me haces sonrojar porque me haces sentir culpable y no tengo nada por lo que sentirme culpable. Ya sabes que me pongo roja a la mínima.

El rió y le soltó las manos.

—Sí, lo sé. De acuerdo, perdóname por sospechar. Si me dices que no me ocultas nada, por supuesto te creo.

Ariel se volvió mientras sus mejillas ardían. —Debo ir a cambiarme.

Salió apresuradamente del salón y dejó a Simon mirando pensativo el fuego. No estaba convencido de que ella le dijera la verdad.

Ariel, rezando por que su sonrojo no lo hubiera puesto en guardia, se puso un sencillo vestido de lana gris. El único ornamento que tenía era una banda de seda turquesa bajo el pecho, a conjunto con las de las mangas. Cuando lo compró, pensó que era lo más elegante que había visto nunca, pero comparado con su ajuar le parecía patéticamente sencillo y poco elegante. Sin embargo, las sedas y los terciopelos no eran adecuados para las duras tareas que debería hacer más tarde. La cena fue una agonía. Sentía la mirada de Simon sobre ella constantemente y cubría su confusión sirviendo a los invitados, cuando los sirvientes se marcharon, con la misma celeridad que el mismísimo Timson. No había copa sin llenar, ni plato vacío.

Cuando Doris llamó a la puerta a las diez en punto fue un alivio.

—Mi señora, os necesitan para un alumbramiento —anunció Doris con una reverencia. Se notaba que intentaba hablar lo más claro posible. —Edgar os espera con la calesa en el patio. —Hizo una nueva reverencia y dijo en un golpe de inspiración. —Si pudieseis ir rápido, mi señora. La madre está muy mal.

Ariel se puso inmediatamente de pie.

—Sí, por supuesto. Bajaré en seguida. —Miró distraídamente alrededor de la mesa. —Si me perdonas, Helene, caballeros, volveré más tarde, así que os veré por la mañana. Simon, no me esperes despierto. —Casi salió corriendo de la habitación con el corazón saltando de alivio.

—¿De qué iba esto? —preguntó Helene intrigada.

—Me encantaría saberlo.

Simon se apoyó en el respaldo de la silla girando el tallo de la copa entre sus dedos.

—Pero ¿un alumbramiento?

—Recuerda que te dije que Ariel es partera y curandera —dijo con cierto deje ausente. —Está muy solicitada en la zona como curandera.

—Sí, ahora lo recuerdo —dijo Helene tomando un poco de vino. —No creo que te tomase en serio. Simon soltó una carcajada.

—Créeme, querida, siempre debes tomarte en serio a Ariel sea lo que sea que haga. —Se levantó de la silla y se acercó a la ventana mirando en la oscuridad.

—Es una noche especialmente dura para ir a hacer favores —dijo Jack.

—Aja. —Simon volvió a su silla. Miró su copa de vino y de repente suspiró y retiró la silla hacia atrás. —¡Maldita sea! ¡La muy desgraciada me ha estado engañando todo el día! —Se levantó de golpe cogiendo su bastón. —¿Dónde están mis pantalones? ¡Maldita sea! ¡No puedo salir en ropa interior!

—Te los traeré. —Jack se levantó de un salto. —Pero ¿qué vas a hacer?

—Descubrir qué está pasando —declaró Simon con el gesto adusto.

—Permite que sea yo quien vaya por ti.

—Tan sólo tráeme mis pantalones y mi capa. Fuera hace más frío que en una tumba —se sacó la túnica y se sentó para sacarse la cataplasma de malva de la pierna.

—Déjame ayudarte —Helene cogió el cataplasma. —¿Hay algo que pueda hacer?

—No... gracias —y añadió—: debo atender a mi desviada y joven esposa yo mismo. Gracias, Jack, dámelos. —Casi arrancó los pantalones de las manos de Jack y se los puso apresuradamente. El talón de la bota se quedó enganchado y dio unos saltos con la pierna buena, maldiciendo hasta que Jack lo empujó de nuevo en la silla y le puso los pantalones bien por encima de las botas.

—Gracias. —Simon se levantó de nuevo. Se ató los pantalones y la hebilla de plata del cinturón. Se puso la capa por encima de los hombros. —Perdonadme por aguar la fiesta pero no tengo ninguna duda de que mis deberes maritales me llaman. De hecho —añadió enfurecido—, lo he estado ignorando durante demasiado tiempo.

Cerró la puerta de un portazo tras él y escucharon sus pasos, que sonaban extrañamente rápidos, bajando las escaleras.

CAPÍTULO 21

Simon se dirigió directamente hacia la cocina. Si Ariel había sido llamada para asistir un parto, los sirvientes lo sabrían. Cuando Doris lo vio, se apresuró a irse hacia el fregadero. Simon frunció el ceño.

—¿Puedo ayudaros, mi señor? ¿Necesitan algo arriba? —preguntó Timson nervioso.

—Sólo a mi esposa. ¿Sabes dónde puedo encontrarla?

Timson se rascó la barbilla.

—No lo sé, mi señor.

—¿No ha sido llamada al pueblo, entonces?

Durante unos instantes Timson parecía perplejo y a continuación la especulación pasó por delante de sus ojos y Simon podía adivinar que el hombre estaba intentando decidir qué es lo que querría lady Ariel que contestase ante una situación de la que no sabía nada.

—No he estado mucho en la cocina esta noche, mi señor —respondió Timson lentamente—, pero puedo preguntar.

—No te molestes. Seguro que obtendré la misma respuesta de todo el mundo. —Simon se acercó a la puerta de la cocina. Parecía que todo el personal automáticamente se cerraba en banda para proteger a su señora supiesen o no qué estaba pasando.

Utilizó su bastón para guiarse, como si fuera ciego. La niebla era totalmente impenetrable y el silencio en el aire cargado era escalofriante, todas las cosas vivas estaban cubiertas por una manta mojada, helada y sofocante. El patio de los establos estaba desierto. No se veía ni la más mínima luz.

Simon se apoyó en su bastón en el centro del patio y escuchó atentamente. Entonces oyó algo. Un ladrido inmediatamente silenciado. Era difícil orientarse en medio de la niebla, así que esperó, inmóvil, concentrando todas sus facultades como había hecho a menudo en el pasado cuando vigilaba la trinchera, escuchando el más mínimo ruido que indicara que se acercaba un extraño.

Le pareció que escuchaba voces, susurros que le llegaban a través de la niebla. Levantó la cabeza y olisqueó el viento como un animal. Era demasiado fácil que la mente te jugara malas pasadas en estas condiciones. Era demasiado fácil fabricar el sonido que se quería escuchar. Pero estaban ahí. Las voces sin cuerpo. Y llegaban desde el río.

Esperó hasta haberse orientado y se encaminó por el camino de piedras que llevaba de los establos al río. Por el camino sus botas crujieron al pisar el hielo y pisaron barro congelado. El hielo estaba roto, notaba trozos por debajo de la suela de sus zapatos. Algo parecido a una tropa de caballos había pasado por ese camino hacía muy poco.

Aumentó la velocidad a pesar de que no veía nada, de estar lisiado y de caminar por un camino desigual, pero las voces sonaban más cercanas ahora, aunque no sabía de quiénes eran. De repente algo se le abalanzó en la oscuridad. Resbaló y perdió pie. Intentó cogerse a cualquier cosa y encontró el tronco de un árbol junto a él. Se pudo apoyar y recuperar el equilibrio, mientras uno de los perros lobo saltaba de alegría ante él. El segundo apareció como una figura gris claro contra la espesa oscuridad gris oscuro.

—¡Bajad! —ordenó susurrando y ambos se quedaron de pie junto a él. Con los ojos amarillos llenos de alegría se sentaron sonriéndole, encantados de darle la bienvenida al juego que estaban jugando.

Donde estuvieran los perros, encontraría a Ariel.

Como confirmación, escuchó la voz de Ariel, apagada por la niebla, que llegaba desde el río.

—Rómulo... Remo... ¿dónde diablos estáis?

—Vamos, mamá os llama —murmuró Simon dejando el apoyo del árbol. —Vayamos a sorprenderla, ¿de acuerdo?

La niebla parecía incluso más espesa junto al río, pero sus ojos se habían acostumbrado y en cuanto llegó al final del camino, junto a la orilla del río, pudo distinguir figuras. Aún tenía a los perros saltando ante él sin afectarles para nada la niebla.

Simon se quedó totalmente pasmado. Varias antorchas ofrecían una luz difuminada, las llamas parecían serpientes lamiendo la niebla. Toda la yeguada árabe de Ariel estaba en las orillas del río donde estaban escoradas tres barcazas. Mientras observaba, varios hombres empezaron a mover los animales para dirigirlos hacia las barcazas.

Ariel parecía estar en todas partes, ajustando ronzales, calmando, acariciando... No se oía ningún sonido, ni tintineo de arneses, ni siquiera el ruido de cascos mientras los animales eran guiados a bordo. «Deben de haber puesto sacas para amortiguar el ruido», pensó Simon con incredulidad.

¿Cómo podía Ariel haber organizado este monumental transporte sin darle la más mínima pista? Durante todo el día había estado preparando esto y él no había tenido ni idea. ¿Pero quién podía imaginárselo, si no tenía la menor idea de por qué lo estaba haciendo? Los establos de Hawkesmoor estarían preparados para su yeguada en unas semanas. Así que, ¿dónde los llevaba? ¿Y por qué?

No iba a encontrar ninguna respuesta si se quedaba a un lado. Se acercó saliendo de la arboleda y dirigiéndose a la orilla.

Los perros se acercaron corriendo y ladrando excitados, Ariel les gritó:

—¡Callad!

—Deberíamos haberlos dejado en los establos. —Era la voz de Edgar y fue él quien primero vio a Simon. —¿Mi señor? —su tono era inexpresivo, pero hizo que Ariel se volviera inmediatamente.

—¡Simon!

—El mismo —dijo acercándose a ella. —¿Te importaría decirme, en nombre de Dios, qué está pasando aquí?

Ariel soltó el ronzal que sujetaba. Se acercó lentamente a él. ¿Qué podía decir? ¿Cómo podía explicar lo que estaba viendo?

Sus ojos brillaban llenos de angustia.

—No deberías estar aquí. —Las estúpidas palabras hablaban por sí mismas incluso mientras intentaba desesperadamente pensar en una explicación satisfactoria.

—Esa impresión ya la he tenido yo solo —dijo con una amabilidad que no la sorprendió. —¿Qué estáis haciendo?

—No tengo tiempo para darte explicaciones aquí. Por favor, vuelve al castillo —intentó mantener el tono moderado pero él pudo distinguir su desesperación.

—No me parece explicación suficiente. Quiero una explicación ahora —su voz era cortante.

Ariel se imaginó a Ranulf apareciendo entre los árboles para descubrir la escena del río mientras discutía con su esposo.

Lo cogió por la manga intentando arrastrarlo hacia los árboles.

—Por el amor de Dios, Simon. Vete. ¿No ves que esto no tiene nada que ver contigo? ¿No ves que estás en medio? Tengo que volver y ayudar antes de que...

El la cogió por la muñeca, cerrando el puño con fuerza mientras ella intentaba zafarse.

—No vas a ir a ninguna parte. Dime qué estás haciendo aquí.

Ariel miró desesperadamente por encima del hombro. Los hombres habían dejado de cargar y todos observaban las dos figuras. Habló rápidamente con desespero.

—Tengo que llevarme los caballos antes de que Ranulf robe alguno más. ¿Es que no lo entiendes?

Simon negó con la cabeza.

—Aún no. ¿Por qué querría robarlos Ranulf?

—¡Porque valen mucho dinero, estúpido! —Se puso la mano en la boca al ver sus ojos arder. Involuntariamente dio un paso atrás atemorizada, pero él seguía cogiéndola de la muñeca. —Lo siento —dijo intentando disculparse—, pero no es el momento de explicar nada, Simon.

—Sin embargo, continuarás haciéndolo. —Su voz era tan cortante que podía atravesar el acero. —Y te sugiero que escojas tus palabras con más cuidado. Si querías sacar tu yeguada de Ravenspeare, ¿por qué no van a Hawkesmoor?

Ariel suspiró profundamente.

—No es tan fácil, yo, yo... No puedo explicártelo.

—¿No puedes? —su voz ahora era tan fría que ella tembló como si la hubieran cubierto de hielo. Toda la energía de su propósito parecía desaparecer. —¿No puedes, Ariel?

Con la mano libre le cogió la barbilla forzándola a mirarle y ver su despiadada mirada. La cabeza de plata de su bastón, que seguía en sus manos, estaba fría al tocar su mejilla. Cada palabra era una caricia helada.

—Aunque no importa, porque empiezo a entender. Pues, sí, me temo que finalmente empiezo a entenderlo todo.

Siguió cogiendo su muñeca para mantenerla junto a él y fue renqueando hasta donde estaba Edgar, junto a los caballos.

—Devolved los caballos a sus establos y...

—¡No! —gritó Ariel. —No puedes hacer eso.

—Sí, sí que puedo. ¿O te has olvidado de nuestro contrato matrimonial, señora esposa? —Las palabras la golpearon con fuerza. —De todos modos no creo que hayas leído la letra pequeña ya que era un contrato que no tenías intención de cumplir. —Se volvió hacia Edgar. —Devolvedlos inmediatamente. Poned doble guardia durante la noche y que los perros anden sueltos.

Edgar no se movió. Su mirada fue del rostro contraído del conde a la palidez de Ariel. Los hombres y los caballos estaban quietos en la niebla, la tensión se podía palpar incluso entre los que no podían escuchar la conversación. Uno de los perros lanzó un ladrido.

—No me obligues a que te lo repita —la voz de Simon seguía siendo tan helada que hacía temblar a Ariel.

—Haz lo que te dice el señor, Edgar —dijo ella, derrotada. Edgar no debía sufrir por su lealtad hacia ella.

Edgar cogió los collares de los perros y los sujetó con fuerza. Se volvió hacia los hombres que había tras él y les dijo:

—Devolvedlos.

Simon asintió satisfecho y se volvió como si la escena ya no tuviera ningún interés para él. Levantó el bastón apretándolo con fuerza en la espalda de Ariel.

—Volvamos a la casa. Quiero escuchar tus explicaciones, aunque puedo imaginármelas por mí mismo, en un lugar más cómodo.

Ariel no se movió, mirando por encima del hombro la ruina de su gran escapada. Simon apretó con más fuerza el bastón.

Se mordió el labio con lágrimas de frustración que le llenaron los ojos. Pero empezó a andar, tropezó con una piedra y le dio una patada con toda la rabia del mundo. Lo había perdido todo. Sin la yeguada bajo su propio control no tenía ingresos para asegurarse un futuro.

Sentía la ira de Simon como el filo de un cuchillo contra su piel. No le había hecho falta más que un instante para saber la verdad, que nunca había tenido la intención de hacer que su matrimonio funcionara.

Y en su desesperación, la llenó de ira que él la obligase a hacer lo que quería sin tener en cuenta sus deseos, tal como sus hermanos habían hecho siempre. Había tenido razón en no confiar en él. Pero ¿qué diferencia había?

Involuntariamente había aumentado el paso pero él aún la cogía por la muñeca y la estiró junto a él, así que se vio forzada a ir a la velocidad que él dictara.

—¡Maldito seas, Hawkesmoor! —Se paró de golpe en el camino y él estuvo a punto de caerse. La rabia la consumía. —Me has arruinado la vida. Has arruinado todo por lo que había trabajado y no me llevarás como un perro con correa.

—Entonces camina bien en lugar de parar todo el rato.

Ariel apretó los labios pero no dijo nada más mientras continuaban hacia la puerta lateral del castillo.

La cena en el salón verde se había terminado poco después de que se fuera Simon. Helene le había dado las buenas noches a su doncella cuando escuchó lo que estaba esperando, los inequívocos pasos de Simon, en el corredor. Consumida por la curiosidad abrió la puerta una rendija. Simon y Ariel se acercaban por el corredor hacia ella. El rostro de Simon estaba contraído y ojeroso, pero sus ojos ardían. Llevaba cogida por la muñeca a Ariel, que estaba pálida y tenía lágrimas asomándole en los ojos. Ella parecía realmente enfadada y amargamente abatida.

Helene dio un paso atrás cuando llegaron a la habitación de Ariel, frente a su puerta. La joven abrió la puerta y al entrar se deshizo de la mano de Simon como si al hacerlo pudiera también deshacerse de él. A Helene le dio la impresión de que iba a cerrarle la puerta en la cara, pero Simon se movió tras ella con sorprendente agilidad y la puerta se cerró tras ellos.

Helene menospreciaba su propia actitud pero no podía evitarlo. Miró el corredor desierto, salió de su habitación y se apoyó en el tapiz que había en la pared junto a la puerta de Ariel. No sabía si podría escuchar algo a través del espacio que quedaba entre la puerta y las bisagras, pero su curiosidad era una bestia voraz. Había ido para ayudar a Simon con su matrimonio, y si el matrimonio tenía problemas, y ciertamente parecía tenerlos, entonces debía tener información. Puso la oreja en una rendija.

—Así que he arruinado tu vida, lo he destrozado todo, ¿no has dicho eso? —Simon se apoyó en la ventana. Estaba demasiado excitado para sentarse, pero tras la caminata helada, su pierna le dolía como el diablo y no podía mantenerse en pie más tiempo.

Ariel tiró su capa.

—¡No tenías ningún derecho a hacer eso! —Había perdido toda la voluntad de ser conciliadora. Por supuesto, él no lo entendería, utilizase las palabras que utilizase. Cualquiera que la obligase a cambiar sus planes tal como él acababa de hacer, no podría entender nada. —Son mis caballos. No son tuyos. No te pertenecen. No tienes ningún derecho sobre ellos.

—Mi querida niña —la interrumpió alzando la mano—, según las leyes del matrimonio, lo que te pertenece a ti también me pertenece a mí.

—Así que vas a reclamarme mis caballos —dijo amargamente.

—Por supuesto que no. No tengo ningún interés en tus malditos caballos —le espetó dándose cuenta de que este tema les iba a desviar del problema principal. —Lo que sí me interesa es saber qué ha estado pasando por esa maliciosa cabecita tuya desde el momento que nos arrodillamos ante el altar. Si querías trasladar tu yeguada, ¿por qué demonios no lo hablaste primero conmigo? Sabes muy bien que estaba dispuesto a acomodarlos en Hawkesmoor Manor.

Ariel de repente se vio cegada por las lágrimas. ¿Cómo podría empezar a explicar todo el enredo en esos momentos? No estaba preparado para escucharla y mucho menos para comprender. No valía la pena ni intentarlo. Se dio la vuelta con un gesto de frustración que Simon interpretó como una negación a hablar.

Sus dedos se cerraron en las palmas mientras intentaba controlar su ira. Habló lentamente y sin alzar la voz.

—Muy bien. Si no me lo explicas, déjame contarte lo que creo que ha ocurrido.

Ariel se quedó de espaldas a él y él le dijo con la misma falta de énfasis:

—Mírame, Ariel.

Al girarse para mirarle, pasándose una mano por los ojos, todo estuvo claro. Sus evasivas cuando le preguntaba por sus planes con los caballos, los intercambios tensos con Ranulf sobre sus visitas a los establos, su competencia científica en el programa de cría, y lo más importante: la sospecha que siempre había tenido, que Ariel se había estado resguardando de este matrimonio.

Todo este tiempo había pensado que la traición vendría de sus hermanos, cuando en realidad había sido su esposa quien había estado planeando la traición definitiva.

—Simplemente dime ¿cuándo, mi querida esposa, pensabas unirte a tus caballos? ¿O te ibas a marchar con ellos esta noche? ¿Ni siquiera ibas a molestarte en dejarme una nota? —Miró alrededor de la habitación con gran sarcasmo. —Aunque puede que ni siquiera me merezca una nota por la deserción de mi esposa.

Ariel miraba un nudo en el panel por encima de su cabeza, intentando hacer ver que estaba en otro lugar. Era una técnica que había perfeccionado con los años cuando las cosas se ponían demasiado feas, pero como muchas otras cosas, parecía no funcionar con Hawkesmoor.

Tras una pausa, Simon continuó con el mismo tono.

—Haciendo un cálculo aproximado, supongo que tu yeguada tiene un valor de unas veinte mil guineas, dependiendo, claro está, de la calidad del caballo semental. Pero estoy seguro de que es una bestia de primera. No lo habrías tratado con nada que no fuera lo mejor, ¿verdad querida? —Arqueó una ceja. —¿Sigues en silencio? No debo ir muy errado entonces. Me pregunto dónde pretendías establecer tu yeguada. Supongo que ya tienes contactos en el mundo de las carreras... —El reconocimiento cruzó por los ojos de Ariel al oír sus palabras. —Vaya, sí, veo que he acertado en eso. —De golpe se detuvo y se pasó una mano por el pelo. —Por Dios, Ariel. ¿En qué habías pensado? ¿En un divorcio? ¿Una anulación?

—Eso no importa ahora —dijo inexpresivamente.

—¡No importa! ¿No importa que este matrimonio fuera una farsa desde el principio? Por supuesto —añadió amargamente. —¡Me olvidaba de que tú nunca tuviste intención de consumarlo! No entiendo por qué no ayudaste a tus hermanos a eliminarme.

Ariel enrojeció de ira.

—Eso no es justo. Yo sólo quería ser libre de la forma que yo escogiera.

—Ninguno de nosotros tiene esa libertad —exclamó con dureza.

—No quería que fuese así. Oh, qué más da. —Volvió a limpiarse las lágrimas que le brotaban de los ojos. —Por una vez en mi vida quería ser financieramente independiente.

Él la miró extrañado.

—Si no recuerdo mal, los acuerdos matrimoniales te otorgan una provisión muy generosa para tus necesidades.

—¡Pero aún debería rendirte cuentas! —se volvió hacia él con renovada energía. —Dependería de la generosidad que mi hermano hubiera sacado de ti. Y sabes muy bien por qué lo hizo, Hawkesmoor. ¡Puedes estar seguro de que no lo hizo por mí! Era una victoria sobre ti. De todas formas ese dinero no me pertenece, ¿verdad? No lo he conseguido con mi propio trabajo. Es caridad. ¡Maldita caridad!

—Bueno, ésa es una nueva forma de interpretar los acuerdos matrimoniales. —Simon se alejó de la ventana. —No puedo continuar con esto esta noche. Estoy demasiado enfadado para pensar con claridad. —Empezó a desabrocharse el abrigo. —Sácate la ropa y ve a acostarte, Ariel.

—No puedo dormir.

—Entonces mantente despierta. ¿Debo cerrar la puerta con llave?

Ariel se encogió de hombros.

—¿Qué diferencia hay? Soy prisionera de este matrimonio tanto si lo demuestras como si no.

Lanzó el resto de su ropa y se metió en la cama. Se acomodó los cojines tras la cabeza y miró su rostro enfadado y los ojos brillantes.

—Si vas a tener la tentación de dejar la habitación antes de la mañana, Ariel, te sugiero que cierres la puerta con llave y me la traigas. No puedo responder de las consecuencias si intentas conseguir tu independencia de nuevo esta noche.

Ariel fue a grandes zancadas a la puerta, cerró con llave y la lanzó a la cama junto a él. A continuación se sentó en el balancín junto al fuego.

Simon estaba más herido de lo que hubiera imaginado posible. Pensaba que ella había empezado a abrirse a él, a ofrecerle más de sí misma que su cuerpo. Pensaba que significaba algo para ella. Pero siempre había tenido la intención de dejarle. Nada de lo que él había dicho o hecho desde el día de su matrimonio había conseguido traspasar el muro que ella había construido a su alrededor.

Podía entender que hubiera querido escapar de la tiranía de sus hermanos. Pero nunca se le había pasado por la cabeza que Ariel podía verlo a él también como a un tirano y ver su matrimonio como una nueva cárcel. Una cárcel de la que estaba dispuesta a escapar a cualquier precio.

Helene se alejó de la puerta. Nunca había escuchado a Simon hablar con tanta amargura. Pero podía distinguir el dolor que provocaba su ira. Y quería abofetear a esa niña estúpida que rechazaba lo que Simon le ofrecía por conseguir independencia financiera.

CAPÍTULO 22

Simon se levantó al amanecer. Automáticamente pasó la mano por el otro lado de la cama. Estaba frío y vacío y recordó por qué se sentía tan aplomado. La escena de anoche le pasaba una y otra vez por la cabeza mientras se incorporaba en la cama.

Ariel yacía completamente vestida en la cama auxiliar tapada sólo con una fina manta hasta la barbilla, tenía las manos enguantadas cruzadas delante del pecho. Tenía los ojos cerrados y las pestañas formaban oscuras medias lunas en sus pálidas mejillas.

Simon la vio dormir. Incluso así, la boca y la mandíbula parecían obstinadas. Eso es lo que había ganado en su misión de paz.

Se destapó y se puso en pie con dificultad. Su cuerpo se quejó y su pierna bramó al soportar su peso. Hacía tiempo que sus mañanas no eran tan malas, pero es que la noche anterior se había perdido las curas de Ariel.

Se quedó de pie junto a la cama auxiliar intentando decidir si estaba realmente dormida. Si no era así, se trataba de una imitación bastante buena. Se vistió lentamente, se pasó la mano por la barba sin afeitar y decidió que debería esperar.

Cogió la llave de debajo de las almohadas, abrió la puerta y salió. Si Ariel tenía realmente miedo de que Ranulf le robara los caballos, entonces su marido debía hacer algo al respecto.

Las puertas del Gran Salón estaban abiertas, pasó renqueando entre atareados sirvientes que estaban adecentándolo todo y salió al patio. La niebla se había disipado, pero seguía habiendo mucha humedad en el aire y el suelo estaba mojado.

Los perros saltaron para saludarlo al entrar en los establos. Edgar estaba de pie junto a la entrada de las cuadras de los caballos árabes. Mordisqueaba su brizna de paja mientras observaba cómo se acercaba el conde.

—Buenos días, Edgar.

—Buenos días, mi señor. —Tanto el rostro como la voz de Edgar eran totalmente inexpresivos.

—Deberíamos hacer algo con los caballos de lady Ariel —dijo Simon directamente. —¿Realmente están en peligro por lord Ravenspeare?

—Ya se ha llevado una yegua embarazada.

Simon asintió.

—Acompáñame, Edgar y dime qué tipo de acomodo especial van a necesitar. A continuación lo prepararemos todo para trasladarlos a Hawkesmoor Manor.

—¿Y qué es lo que dice lady Ariel sobre eso, si me permitís ser tan osado, mi señor? —Edgar no se había movido de la puerta.

—Creo que verá las ventajas —respondió Simon sin alterarse.

Edgar se movió a un lado, aunque todo su cuerpo transmitía que estaba poco dispuesto a colaborar, los dos hombres entraron juntos en las cuadras.

Ariel esperó a que el último paso de Simon dejase de escucharse en el corredor para sentarse. Retiró la manta y puso los pies en el suelo. Pero en lugar de levantarse se sentó en el borde y se miró los pies.

No había dormido más de cinco minutos seguidos durante la interminable noche. Sentía los ojos como si se los hubieran lavado con lejía, y le picaba la garganta por todas las lágrimas no vertidas que se había tragado.

¿Qué se suponía que debía hacer? Por alguna razón ya no sentía ninguna indignación, ni mucho menos rabia, por ver frustrada la ambición de su vida. Ahora le parecía algo totalmente trivial al lado de la ceguera autocrática de Simon. No había intentado comprender por qué su independencia significaba tanto para ella. Ni siquiera se había planteado por qué le daba tanto miedo confiar en él.

No había intentado considerar que su experiencia hasta la fecha la había obligado a ser precavida, que con una palabra de comprensión se hubiera ganado su confianza completa. En lugar de eso la había pisoteado con toda la fuerza de su autoridad, tal como había hecho su padre o como había hecho Ranulf.

Un golpe suave en la puerta la hizo reaccionar de golpe. —¿Quién es?

—Helene. ¿Puedo entrar, querida?

Ariel se levantó de un salto y metió la cama auxiliar debajo de la otra cama con el pie. No estaba preparada para anunciar a todo el mundo que no había dormido en la cama de su esposo. Se pasó las manos por el enmarañado pelo e intentó arreglarse un poco. Había dormido vestida y se notaba.

—Sí.

Helene entró en la habitación. Iba en camisón pero se la veía fresca y arreglada con el pelo suelto cayéndole por la espalda. Su rostro parecía mayor, más ajado en la dura luz gris del alba.

—Perdóname, Ariel, pero no pude evitar oíros anoche. Ariel enrojeció.

—¿Cómo? ¿Cómo...? No me di cuenta de que estábamos hablando tan alto.

Helene se sonrojó, pero fue tan ligeramente que Ariel casi no lo notó.

—Conozco a Simon muy bien, querida. Y puedo ayudarte a comprenderle. No querría ser impertinente, ni meterme donde no me llaman, pero si puedo ayudar, espero que me lo permitas. Créeme, mis intereses son totalmente puros.

Cogió las manos de Ariel entre las suyas.

—Ven a mi habitación, querida, la doncella ha traído té y está claro que necesitas tomar algo caliente.

Su voz transmitía una preocupación tan sincera que Ariel sintió que parte de su precaución se derrumbaba. Siempre se había enfrentado sola a los problemas y complicaciones de su vida y había algo reconfortante en compartir su tristeza con esta amable mujer mayor que era la persona de confianza de Simon, que había sido su amante y lo había conocido desde que era un niño.

Se dejó llevar desde la habitación fría y triste, llena de la amargura de los malos sentimientos, hasta la habitación que ocupaba Helene, donde el fuego estaba encendido y una bandeja de té las estaba esperando.

—Siéntate junto al fuego. —Helene sirvió el té. —Explícame qué pasó anoche —dijo acercando una taza de té a Ariel. —Escuché voces. Simon estaba enfadado y él casi nunca se enfada.

Ariel cogió la taza caliente con ambas manos e inhaló el vapor. Acercó los pies al fuego y le ofreció una descripción de los acontecimientos de la noche anterior.

—Ahora me doy cuenta de que realmente deseaba que fuera diferente a los demás hombres —dijo cuando acabó su relato. —Sé que yo soy diferente a las demás mujeres y a veces me ha dicho que comprende qué es lo que me ha hecho ser así, pero ¿comprender es aceptar, verdad? —miró a Helene, que estaba sentada ante ella.

Helene tomó un sorbo de té.

—Simon es uno de los hombres más comprensivos y extraordinarios que haya conocido nunca —dijo lentamente. —Y tú, querida, tienes una suerte increíble de tenerle por marido. Te ofrecerá toda la amabilidad y consideración que una esposa podría llegar a esperar. Seguramente puedes devolverle lo mismo.

Ariel dejó la taza de té. Su rostro estaba totalmente blanco y sus ojos eran tan claros como el alba despejada tras la lluvia.

—La amabilidad y la consideración no son suficientes, Helene. Son emociones templadas que están muy bien en tu lugar. Pero quiero mucho más. Quiero el tipo de comprensión y aceptación que viene del amor. —Su voz no vaciló un instante cuando dijo la verdad que ahora ella misma comprendía.

Helene se acercó a ella y le cogió las manos de nuevo.

—No desees la Luna, niña. Créeme, la compañía, la amistad, la amabilidad o la lealtad, son más valiosas que nada. Y Simon te ofrecerá todas esas cosas.

—Pero ¿no amor? —la voz de Ariel seguía sin temblar.

Helene le apretó las manos.

—Querida, es un Hawkesmoor. Tu padre mató a su padre. Puede sentir cariño, afecto hacia ti, pero nunca podrá haber lugar en su corazón para un Ravenspeare.

—¿Él te dijo eso?

—Con estas mismas palabras —dijo Helene en voz baja.

—Gracias. —Ariel, con cuidado, retiró sus manos y se levantó. —Lo sabía, por supuesto. Si me perdonas, tengo que atender algunos asuntos de la casa. —Sonrió fríamente a Helene y volvió a su propia habitación.

Cuando Simon volvió al cabo de quince minutos, Ariel estaba sentada en el vestidor peinándose. Su vestido marrón oscuro no hacía nada por aliviar su palidez. No se volvió pero sus ojos hinchados encontraron los de él en el espejo cuando se le acercó.

—He estado hablando con Edgar, arreglándolo todo para trasladar la yeguada a Hawkesmoor —dijo Simon. La vio tan consternada que casi se olvidó de su propio dolor y decepción. Casi puso los brazos alrededor de ella, se moría de ganas de aliviar sus hinchados párpados. Pero el rostro de ella se endureció y él se olvidó de su impulso.

—Entonces no tengo nada que decir sobre tus planes, ¿no? —dijo ella enfadada.

Simon suspiró.

—Por supuesto que sí. Se obedecerán tus decisiones en mis establos. Pero como estabas tan nerviosa por tu hermano, pensé que era importante moverse rápidamente. Perdóname si he tomado una decisión que no era de mi incumbencia.

Los dedos de Ariel se movían rápidamente por el pelo trenzado y por los gruesos mechones que le caían por la espalda.

—Por supuesto que debías tomarla. ¿No debes tomar todas las decisiones que me afecten, mi señor?

No quería volver a perder los nervios.

—Seguramente —dijo con deliberada amabilidad. —Pero si tengo la cortesía de consultártelo, entonces...

—Estaré muy agradecida por la consideración —le interrumpió rápidamente. —Sí, lo comprendo. Aprendo mis lecciones muy rápidamente, señor.

Simon se acercó la mano a la boca mientras ella lo miraba encolerizada a través del espejo.

—Ariel, ambos sabemos que esto no es por tus caballos. Si deseas continuar con tu programa de cría desde Hawkesmoor Manor, podrás hacerlo con mi aprobación, no tengo ninguna objeción en que tengas una distracción. Pero ambos sabemos que no es lo que quieres. ¿No es así?

Como ella no decía nada, él continuó sin alzar la voz:

—Quieres tener independencia financiera para poder salir de este matrimonio. Ahora lo entiendo. Pero no lo puedo permitir. Puedes criar tus caballos. Incluso puedes venderlos, aunque no me hace mucha gracia estar casado con una comerciante de caballos. Pero si sacas algún beneficio, deberé insistir en que se destine a un fondo para tus hijos, nuestros hijos. Y tú no tendrías acceso a él.

El rostro de Ariel perdió todo el color que le quedaba. Estaba totalmente blanca, los ojos grises hundidos en cuencas azules. Pero siguió sin abrir la boca.

Simon se pasó los dedos por la boca. Su silencio era peor que cualquier cosa. Estaba lleno de acusación y cierta resignación que le quemaba el estómago. Había llegado a admirar esa cualidad que le confería algo salvaje e intocable, pero ahora le recordaba a un poni roto. Le puso las manos en los hombros pero ella se apartó. Sus manos cayeron a los lados. Salió de la habitación y cerró la puerta con cuidado sin dejar translucir su frustración.

Ariel se miró en el espejo hasta que las líneas de su reflejo empezaron a desdibujarse y tuvo la extraña sensación de que estaba entrando en sus propios ojos, metiéndose en un mundo interior.

«Compañía, amistad, lealtad... Es necesario, pero no suficiente», pensó con fría claridad. No podía permitirse amar a un hombre que nunca podría amarla. No podía conformarse con algo tan tibio, dijera lo que dijese Helene. Y no podía continuar allí, participando de las absurdas celebraciones de un matrimonio falso, comportándose como si nada hubiera pasado.

Debía marcharse y pensar en qué hacer. Lejos de las distracciones de la presencia de Simon, de sus ojos, su rostro, sus maravillosas manos. Tenía que ir a algún lugar en el que poder pensar con claridad.

Se levantó del vestidor, cogió una bolsa gastada del armario y metió algunas cosas. Se puso la capa encima de los hombros y se acercó a la puerta. Se detuvo con la mano en el pomo al recordar la mofa de Simon sobre huir sin dar ninguna explicación.

Sería cobarde e infantil irse sin decir nada. Volvió al escritorio y escribió unas palabras en un papel. «Debo pensar en qué hacer. No he huido.» Sin adornos y muy escueta. Dobló el papel, escribió el nombre de Simon y lo dejó encima de la mesa. Sus ojos se posaron en el pequeño caballo de hueso que había dejado junto al candelabro para poder verlo desde la cama. Se lo metió en el bolsillo.

La puerta de Helene se abrió cuando Ariel salió de su habitación. Miró de reojo la bolsa.

—¿Vas a algún sitio, querida?

Ariel negó con la cabeza. Había tenido suficiente de la ex amante de Simon y de su supuesto deseo de ayudar.

—Le llevo unas cuantas cosas a una amiga —dijo simplemente y se fue apresuradamente.

Ariel caminó las tres millas hasta la casa de Sarah y Jenny. No se le ocurría otro lugar en el que buscar refugio que la casa de sus amigas. Los perros iban por delante de ella mientras caminaba por el camino con la mente en blanco y dejándose llevar por el frío aire invernal que le llenaba los pulmones, aliviando el escozor de los ojos y el molesto dolor en las sienes.

Jenny abrió la puerta cuando oyó que alguien llamaba y exclamó con sorpresa:

—¡Ariel, has venido andando!

—Necesitaba hacer ejercicio. —Ariel entró en la pequeña habitación dejando la bolsa en el suelo junto a la puerta. Miró hacia fuera, donde los perros estaban jugando con una rana en el jardín y les silbó. —¿Puedo quedarme unos días?

Jenny miró hacia su madre, que se levantó de la rueca y se acercó a Ariel. Sarah puso las manos en el rostro de Ariel. Le tocó los párpados, la boca, como si alisase las líneas de dolor que podía ver. La acercó al fuego.

—¿Qué ha pasado, Ariel? —Jenny se sentó junto a ella cogiéndose las manos con nerviosismo.

Ariel les hizo un resumen de todo lo ocurrido. Cuando acabó, Jenny no dijo nada pero miró a su madre. Sarah estaba muy seria y Ariel sintió un escalofrío de decepción. La mujer mayor no aprobaba que ella estuviera allí.

—¿No debería haber venido, Sarah?

—Por supuesto que sí —exclamó Jenny. —¿Verdad, madre? Somos tus amigas, ¿dónde más podrías ir?

Ariel continuó mirando intranquila a Sarah que, tras unos instantes, le sonrió, alargó la mano y le acarició la mejilla.

—El conde no tenía ningún derecho a llevarse tus caballos —dijo Jenny, claramente del lado de su amiga.

—Es mi esposo. Los esposos tienen ese tipo de derechos —respondió Ariel sin dejar de mirar a Sarah, que asintió con la cabeza pero siguió sonriendo, como si hubiera dicho algo absurdo. Arqueó las cejas en señal de escepticismo y Ariel se mordió el labio, diciendo con tristeza. —No, ése no es el problema real, Sarah.

Las cabezas de los perros descansaban en sus rodillas y los acariciaba intentando obtener algún consuelo de su apoyo mudo.

—Helene, su amiga, bueno... en realidad es, fue, su amante, dijo que él no podía amarme. Dijo que él mismo se lo dijo.

Rómulo levantó la cabeza y le lamió la cara con la gran lengua. Ariel pareció no darse cuenta. Los ojos de Sarah estaban fijos en ella, pero una sonrisa secreta parecía asomar en la profunda claridad azul.

—Necesito que me ame —dijo Ariel en un susurro. —¿Qué voy a hacer si no puede? —Jenny no sabía qué contestar y miró a su madre, que la tocó con un gesto amable pidiéndole que no dijera nada.

Ariel continuó hablando en voz baja.

—Es muy fácil para Simon decir que debo confiar en él, pero él debe confiar en mí también. Pero si no puede amarme, supongo que no puede ver que puede que yo le ame. Y si yo le amo, entonces nunca utilizaría mis recursos financieros para huir de él. No lo necesitaría. Así que no hay razón por la que no debería disponer de ellos. —Miró con impotencia a sus amigas. —Lo que digo no tiene mucho sentido, ¿verdad?

Jenny parecía dudar, pero Sarah simplemente se levantó y puso la tetera en el fuego. Ariel sintió cierto resentimiento hacia la aparente falta de simpatía de Sarah ante su triste situación.

—No me quedaré si crees que no debo —le dijo.

Sarah negó con la cabeza y la abrazó. Hizo un gesto hacia la estrecha escalera que llevaba a la parte trasera de la casa y Jenny dijo inmediatamente como si su madre hubiera hablado:

—Dormirás en el desván. Hay una camilla. Ven a verlo. —Subió la escalera y Ariel, cogiendo su bolsa, la siguió.

Ariel sabía que las dos mujeres compartían cama abajo y seguro que tres no cabrían, así que se había mentalizado para dormir en el duro banco de madera y el pequeño desván de olor dulce con una ventana redonda y una camilla llena de paja le pareció casi un lujo.

—Es perfecto, Jenny —dejó la bolsa en el suelo y se acercó a la ventana. —No creo que Sarah apruebe que yo esté aquí.

—Claro que sí —dijo Jenny convencida. —De todas formas no has huido de tu esposo. Sólo necesitas un poco de tiempo para pensar.

—Sí —dijo Ariel mirando el cielo cubierto por la ventana. —Sólo necesito un poco de tiempo para pensar. —Pero no tenía ni idea de adonde la llevarían sus pensamientos.

—¿Dónde se encuentra Ariel esta mañana? —preguntó Jack Chauncey alegremente mientras se unía a Simon en los largos bancos de la mesa del desayuno en el Gran Salón.

Simon cortaba jamón y ponía las lonchas en su plato.

—Por ahí, supongo.

—Así, ¿cuál era el misterio anoche? —preguntó Peter Lancet, tomando un largo trago de cerveza. Simon puso mostaza en el jamón.

—No hay ningún misterio. Sólo algo relacionado con los caballos de Ariel.

Sus amigos intercambiaron miradas y empezaron a hablar animadamente de otras cosas.

—¿Lady Kelburn se unirá a las celebraciones del día? —preguntó lord Stanton.

—No creo. Su intención era hacerle una corta visita a mi esposa. De hecho, si me perdonáis, debería ir a ver cómo está esta mañana. —Simon se levantó, cogiendo su bastón. Saludó a sus compañeros y dejó el salón.

—¿Problemas? —les preguntó Stanton a los demás.

—Parece ser que sí —respondió Jack. —No hay armonía en el nido marital, supongo.

Simon era consciente de la curiosidad de sus amigos, pero no iba a satisfacerla. Levantó la mano para llamar a la puerta de Helene y se detuvo de golpe. Si Ariel estaba por allí debería hablar con ella sobre los planes de marcha de Helene. Entró en la habitación de Ariel y no se sorprendió al encontrarla vacía. Su mirada cayó en un papel blanco que había sobre la mesa.

Con un presentimiento lo cogió y lo abrió. Su gritó de rabia llegó hasta Helene, que permanecía en la habitación del otro lado del corredor. Abrió la puerta y corrió hacia él.

—¿Qué ocurre, Simon?

Hizo una bola con el papel y lo lanzó al fuego. —¡Que le dé tiempo para pensar! —gritó. —He intentado ser paciente, pero créeme, Helene, agotaría la paciencia de Job. —¿Ariel?

—Sí, por supuesto, Ariel —respondió irritado. —No hay nadie más en el mundo que pueda llevarme hasta la muerte. —Negó con la cabeza impacientemente. —Perdóname, Helene, no tenía ningún derecho a gritarte.

—No pasa nada —dijo ella. —¿Qué ha ocurrido ahora? No pude evitar oír parte de la conversación de anoche.

—¿La oíste? —dijo incrédulo.

Se sonrojó.

—Escuché.

Se pasó la mano por el pelo. —Estaba preocupada por ti.

—Sí, seguro que estabas preocupada. —Se sentó pesadamente. —Así que lo sabes todo. Lo que no sabes es que mi reacia esposa se ha vuelto una fugitiva. —La miró muy seriamente. —¿O también sabías eso?

Helene negó con la cabeza.

—No, no me dijo nada sobre...

—Vaya, ¿así que habéis hablado sobre esto?

—He hablado con ella esta mañana, cuando te fuiste. —Helene se sentó en la cama, mirándole con ansiedad. —Supongo que me he metido donde no me llaman, pero pensé que podría ayudar. No podía entender cómo no podía ver lo que estaba delante de sus ojos. Es tan joven, tan inocente... Pensé que debía mostrárselo.

—¿Y qué es exactamente, mi querida amiga, lo que debías mostrarle?

—Que tenía suerte de tenerte como esposo —dijo Helene, la simplicidad de su voz acentuaba el fervor de su convicción. —Le dije que debería mostrarse agradecida por tu amabilidad y tu consideración.

Simon cerró los ojos brevemente, imaginando cómo Ariel reaccionaría ante tal homilía.

—He empeorado las cosas, ¿verdad? —Helene se cogía las manos, nerviosa. No recordaba haber visto a Simon tan desolado.

—Seguramente. Pero con la mejor de las intenciones —sin darse cuenta se apretó con la mano la pierna dolorida. De forma distraída preguntó. —¿Dijo algo más?

—Sólo que quería que la aceptases tal como era.

—¡Dadme fuerza! —rogó Simon. —Es una chica imposible.

Helene se le quedó mirando totalmente quieta.

—¿La aceptas tal como es, Simon?

Soltó una carcajada.

—Sí, por supuesto que sí. Te dije que no cambiaría nada de ella. Pero eso no impide que haya momentos en que desearía retorcerle el cuello.

—Creo que ya hecho mi trabajo —dijo Helene irónicamente. —Le diré a mi doncella que prepare mis cosas, si das orden en los establos para que dispongan mi carruaje.

Se levantó y Simon se levantó con ella. La cogió y la abrazó.

—Me siento como una tonta —dijo ella con un sollozo ahogado sobre su hombro. —Una tonta metomentodo. Sólo quería ayudar.

—Lo sé. Un día de estos miraremos atrás y nos reiremos. —Su voz sonaba un poco triste, pero sus ojos parecían inciertos. —¿Qué vas a hacer?

—¿Hacer? Traerla de vuelta y enseñarle algunas lecciones atrasadas sobre aceptación —dijo con determinación.

Tras dejar a Helene totalmente escarmentada en el carruaje, Simon se quedó en el patio de los establos golpeándose con los guantes la palma de la mano y preguntándose cómo les explicaría a sus cuñados que su esposa había desaparecido de los festejos. Debería traerla de vuelta sin levantar sospecha, pero antes debería encontrarla. Si no estaba con Sarah y Jenny, quizá tardase uno o dos días en encontrarla. Necesitaría buscar una excusa para esconder la ausencia de Ariel que también sirviera para que él y sus amigos pudieran quedarse en Ravenspeare. Esa era una situación mucho más que complicada, era absurda.

—Hawkesmoor, supongo que hoy te volverás a unir a las celebraciones. —La voz del conde de Ravenspeare le distrajo oportunamente de su pensamiento. Los ojos grises de Ranulf lo miraban con la maldad familiar. —Pareces un poco ofuscado, cuñado.

—Estoy un poco perdido —dijo Simon. —Tu hermana, Ravenspeare, se ha ausentado de las celebraciones.

La expresión de Ranulf se endureció.

—¿Qué quieres decir? —Involuntariamente miró hacia los establos de los caballos árabes.

—Aún están aquí, Ravenspeare —dijo Simon con una fría sonrisa. —Pero durante esta semana serán transportados a Hawkesmoor.

—Esos caballos pertenecen a Ravenspeare —declaró Ranulf, escupiendo sus palabras. —Mi hermana los compró con el dinero de la propiedad y no le pertenecen.—Se giró sobre sus talones y se alejó a grandes zancadas.

—Eso no es cierto, mi señor. —Edgar apareció de la nada. Mordisqueaba pensativamente una brizna de paja. —Lady Ariel vendió las joyas que le dejó su madre para comprar el semental y la primera yegua. Y quedó suficiente dinero para mantener los establos durante un par de años, ahora se mantienen por sí mismos.

—¿Lord Ravenspeare lo sabe? Edgar se encogió de hombros.

—Debe saberlo. Si son suyos legalmente, ¿por qué intentaría robarlos?

—Tienes razón. —Simon asintió y regresó hacia al castillo. Los tres hermanos se le acercaron mientras cruzaba el patio interior.

—No estaba prestando atención, Hawkesmoor. ¿Qué has dicho sobre mi hermana? —preguntó Ranulf de pie entre sus hermanos con las manos en las caderas. —¿Qué has hecho con ella?

—¿Yo? —Simon levantó las manos en un gesto de desesperación. —Nada de nada. Pero ha decidido retirarse de toda esta agitación. Se cansó.

Los tres hermanos lo miraron con incredulidad.

—¿Dónde está? —preguntó Roland con una chispa de interés en sus ojos grises normalmente inexpresivos.

Simon se encogió de hombros, de repente le había venido la inspiración. Helene había causado suficientes problemas, ahora podría serle útil.

—Se fue con una amiga mía un par de días.

—¿Qué amiga?

—Lady Kelburn. Vino a visitar a Ariel ayer y se han ido esta mañana.

—Es verdad que había una mujer de visita anoche —dijo Ralph intentando pronunciar con claridad. —Timson me lo dijo.

—¡No puede marcharse en medio de su propia boda! —dijo Ranulf.

Simon volvió a encogerse de hombros.

—Perdóname, Ravenspeare, pero estuve de acuerdo con ella en que estaría bien ir a algún sitio tranquilo durante unos días. Todo este jolgorio no es muy adecuado para ciertos estados.

—¿Quieres decir que está preñada? —le preguntó Roland mientras sus hermanos intentaban descubrir lo que había querido decir Hawkesmoor.

—Es demasiado pronto para saberlo —dijo Simon tranquilamente—, pero no quiero correr ningún riesgo. La visita de Kelburn y su invitación fueron muy oportunas. Sin embargo —añadió con una sonrisa—, incluso en la ausencia de mi esposa, podemos continuar con la celebración. Espero su regreso dentro de unos días.

Ranulf lo miró en silencio durante unos instantes, intentando descubrir si ocultaba algo. Y a continuación le dijo con expresión de burla y desprecio:

—Entonces, podemos intentar divertirnos, Hawkesmoor. Pero no voy a mantener a doscientos invitados en mi mesa celebrando una boda sin la novia.

Los tres hermanos se dieron la vuelta y se dirigieron al Gran Salón sin intentar adaptar su paso al más lento de su cuñado. El salón estaba lleno de invitados desayunando y Ranulf, dando un salto, se subió encima de la mesa principal.

—Dame tu cuerno. —Chasqueó los dedos ante Ralph, que parpadeó y le entregó el cuerno de caza que llevaba atado a su cinturón.

Ranulf lo hizo sonar y el cavernoso salón se quedó en silencio mientras la gente miraba asombrada a su anfitrión vestido en ropa de montar de terciopelo azul oscuro, de pie en medio de la mesa.

—Señoras y señores. Mis queridos invitados —dijo Ranulf con una voz demasiado dulce. —Lamento profundamente anunciaros que las celebraciones de boda se han terminado prematuramente. Lady Hawkesmoor ha tenido que dejarnos de repente.

El silencio se alargó y la muchedumbre intentaba entender lo que acababa de escuchar. Entonces empezaron los susurros. «¿Qué ha dicho?» «¿Qué ha dicho de la novia?» «¿Adonde ha ido?» «¿Está enferma?»

Simon escuchaba con una mezcla de disgusto y diversión. Por un lado no culpaba a Ranulf. Seguro que estaba harto de entretener a un grupo tan avariento a un coste que seguro que era desorbitado. Pero acabar la fiesta de una forma tan abrupta era un escándalo. La corte hablaría de eso sin duda y tan sólo Dios sabía qué diría la reina. No era habitual en Ranulf no tener en cuenta la posible desaprobación de Su Majestad.

—¿Qué demonios está pasando, Simon? —preguntó Jack por encima del hombro. —¿Nos vamos?

—No —dijo Simon. —Nosotros no nos vamos. Estoy obligado a esperar a mi esposa y no me puedo quedar en este nido de víboras sin nadie que me cubra las espaldas. —Se marchó renqueando y dejó a Jack rascándose la cabeza entre confuso y divertido.

CAPÍTULO 23

—¿Así que dices que mi amiguita está con esa tal lady Kelburn? —Oliver Becket se apoyó torpemente encima de la mesa de la taberna Rising Sun, en Cambridge. Lentamente hizo un dibujo con la cerveza que el mozo había vertido en la mesa cuando había dejado su jarra llena de un porrazo.

Ranulf miraba a su amigo con cierta irritación. Necesitaba la atención de Oliver y su ayuda con la cabeza despejada, y el tipo parecía estar tan borracho como Ralph.

—Parece ser que se quedará con esa tal Kelburn durante unos días. —Su expresión se ensombreció. —Si es verdad que está preñada, voy a tener que hacer algo al respecto. ¡Diablos! ¡Esa chica endiablada se nos ha ido completamente de las manos!

Oliver asintió sabiamente.

—No podemos permitir que un bebé Hawkesmoor se lleve su dote.

—No. Pero ya salvaremos ese obstáculo cuando llegue el momento. Mientras esté fuera tengo la intención de sacar los caballos árabes de los establos y ocuparme de Hawkesmoor de una vez por todas. Después empezaremos de nuevo.

—Me ocuparé del bastardo de Hawkesmoor por ti —los ojos inyectados en sangre de Oliver miraron con rabia el dibujo que estaba haciendo en la mesa sucia. —¿Es lo que quieres que haga, Ranulf?

—No. Me ocuparé yo mismo. Quiero que te ocupes de los caballos. —Ranulf tomó un sorbo de su clarete. —Montaré una fiesta esta noche y mientras nosotros, Hawkesmoor y sus amigos estemos ocupados, atacarás los establos y te llevarás toda la yeguada lejos de Ravenspeare.

—Vaya —Oliver lo miró decepcionado. —Preferiría mil veces ocuparme de Hawkesmoor, Ranulf.

—¿Qué te hizo? —Ranulf preguntó con curiosidad. Algo había pasado entre Hawkesmoor y Oliver para echar a este último del Castillo de Ravenspeare, pero Oliver no quería contar nada.

Oliver enrojeció y hundió el rostro en su jarra.

—Digamos que tengo una cuenta pendiente con él. —Cuando dejó la jarra vacía en la mesa, sus ojos se habían aclarado y pronunciaba mucho mejor. —¿Qué pasa con Ariel?

—No te preocupes por mi hermana. Cuando le haya quitado sus caballos y su esposo, me ocuparé de ella. Recordará cuál es su sitio.

—No estoy seguro de que lo supiera nunca —confesó Oliver con una sagacidad poco habitual en él. —Pero si esos caballos son tan valiosos, ¿no la necesitarás para llevar a cabo el programa de cría?

—Lo llevará —dijo Ranulf con determinación. —Lo llevará para mí. Tengo intención de quedarme un semental y una yegua como semilla de un nuevo linaje, y enviaré el resto a Hook of Holland, tal como hice con la yegua preñada. Mi agente encontrará compradores allí.

—Aja —asintió Oliver. —Y tendrás de vuelta en Ravenspeare a Ariel, viuda y con la dote.

—Precisamente. Y juro que mi hermana nunca más se irá de Ravenspeare aunque tenga que mantenerla esposada.

Ranulf volvió a llenar su copa de la botella polvorienta que tenía en la mesa.

—Entonces, ¿no habrá más esposo? Ranulf negó con la cabeza.

—Así que ¿dónde me deja eso en la relación con tu hermana?

—Donde desees, amigo.

—Tengo un par de puntos pendientes con esta joven —dijo Oliver con cierto aire maligno en la mirada.

—Entonces puedes resolverlos con mi bendición —Ranulf alargó el brazo y golpeó el hombro de su amigo. —Puedes tener derechos exclusivos sobre mi hermana, Oliver. Pero antes debemos deshacernos de Hawkesmoor.

—Así que ¿de qué va la fiesta?

Ranulf lo miró con malicia.

—Una de mis especialidades, Oliver.

—Vaya, ¿es por eso que has venido a la ciudad?

Oliver consiguió mirarle de forma que se podría considerar bastante astuta.

Ranulf simplemente asintió.

—Tengo en mente un pequeño juego, y mientras estemos jugando, Hawkesmoor sufrirá un pequeño accidente. Y esta vez —añadió con rabia—, no tendré la interferencia de la metomentodo de mi hermanita.

Se bebió de un trago el resto de su copa, con los ojos grises llenos de ira.

Continuó hablando mientras intentaba centrarse:

—Pero mientras estemos en el Gran Salón, Oliver, estarás ocupado en los establos. Esta noche a las nueve te llevarás los animales a los establos de Huntingdon. Están avisados para recibirlos. Mis hombres los llevarán de allí al puerto de Harwich por la mañana.

Oliver gruñó.

—Pobre compensación por perderme una de tus fiestas especiales, Ranulf.

—No te preocupes, pronto tendrás a mi hermana para compensarlo. —Ranulf se levantó de la silla arrastrándola por el sucio suelo de la taberna. —Hay hombres vigilando los establos. Asegúrate de venir preparado para ocuparte de ellos. Por suerte no tendrás que ocuparte de esos malditos perros. Se han ido con Ariel.

La sonrisa de Oliver parecía la de un lobo.

—Me reservo el derecho de recoger a la viuda de la casa de lady Kelburn y consolarla en su duelo.

Ranulf rió.

—Ya veremos. Me marcho a escoger los juguetes para la fiesta de esta noche.

—¿Estás seguro de que Hawkesmoor y sus amigos jugarán? Tus jueguecitos no creo que atraigan a esos estirados puritanos.

—Jugarán —dijo Ranulf seguro de sí mismo. —Jugarán porque piensan que podrían influir en el juego de forma positiva. No podrán quedarse a un lado sin fijar la vista en mis bonitos juguetes.

—Vaya, veo que sabes leer el alma de los hombres, Ranulf. —Oliver soltó una carcajada y le chasqueó los dedos a un mozo que pasaba por allí haciendo gestos hacia su jarra vacía.

—No podrás hacer tu parte si estás borracho.

Oliver rió de nuevo.

—No te preocupes, Ranulf. Soy un especialista en despejarme cuando es necesario.

Ranulf sabía que era verdad, así que simplemente levantó la mano a modo de saludo y se alejó hacia una pequeña casa al otro lado de Midsummer Meadow, donde podría escoger los juguetes para la fiesta especial.

Simon cabalgó por el estrecho camino. La casa se alzaba sobre una colina. Ni siquiera cuando estaba casi delante de la puerta tenía decidido cómo iba a tratar exactamente la situación. Discutir con Ariel no le llevaría a ningún sitio. Y tampoco veía que fuera la solución coger el camino del hombre de las cavernas. Arrastrarla por el pelo, aunque en cierta manera le apetecía en su estado actual, lo convertiría en el villano y Ariel ya no le tenía en demasiada consideración para encima añadir eso.

Ya había desmontado, atado el picazo a la valla y se había adentrado por el camino, y aún no había decidido qué diría.

Pero sus pies lo llevaron por el estrecho camino con ordenadas filas de calabazas de invierno y otros tubérculos. Al llegar a la puerta, dudó. Levantó la manó y llamó.

Casi inmediatamente se abrió la puerta. Sarah estaba de pie en el umbral, con un tosco delantal alrededor de su delgado cuerpo. Tenía las manos manchadas con algo verde y se las limpió en el delantal mientras lo miraba con seriedad.

—Buenos días. —El saludo convencional lo decía todo. Su expresión no cambió pero dio un paso atrás abriendo la puerta en señal de invitación. Sintió una punzada de alivio. Sabía por qué estaba allí y no le negaba la entrada.

Simon entró en la habitación cuadrada. Supo inmediatamente que Ariel no estaba allí. —¿Estáis sola?

Sarah asintió de nuevo y cerró la puerta. Le hizo un gesto para que se acomodara junto al fuego y se acercó para levantar un caldero con un líquido verde y burbujeante que estaba colgado encima de la llama.

Simon se acercó para ayudarla con el pesado caldero.

—¿Es tinte?

Ella sonrió y volvió a dejar el caldero alejado del fuego. Observó mientras sacaba el contenido con un par de pinzas de madera y levantaba un trozo de tela tejida a la luz. Simon miró con curiosidad la rueca y el telar que había en una esquina de la casa y volvió a sonreír. La tela era trabajo de ella.

«Es asombroso», pensó, «cómo consigue comunicarse. Es como si lanzara sus pensamientos hacia mí.» Recordó de nuevo el misterioso encuentro en la habitación de Ariel cuando le había tocado el rostro. Tenía ahora la misma expresión en los ojos, como si buscasen y al mismo tiempo estuviesen llenos de conocimiento.

Pudo ver algo brillante a un lado de la mesa y se volvió para observarlo. Se levantó lentamente y se acercó. Cogió el brazalete de Ariel y se lo colocó en la palma de la mano. Sin darse cuenta se frotó el muslo, que le dolía como un demonio desde que Ariel se había marchado y había dejado de hacerle sus curas.

—Entonces, ¿está aquí?

Sarah asintió y cogió una botella de una de las estanterías superiores. Le sacó el corcho y vertió en una copa un líquido oscuro que entregó a Simon.

Olía a medicina y le recordaba algunas de las pociones con peor sabor de Ariel, pero se lo bebió de todas formas. Estaba en la casa del trío de curanderas y seguramente Sarah sabía lo que le pasaba. Sabía muchas cosas.

Simon se sentó de nuevo en el banco y estiró la pierna hacia el fuego mientras se pasaba el brazalete de una mano a la otra, observando el brillo del rubí dentro de los pétalos de plata de la rosa y la verde esmeralda del cisne.

—He venido a buscarla —dijo sin dejar de mirar el brazalete. —Su lugar está junto a mí. No puede huir de eso. —Entonces levantó la vista hacia Sarah, quien estaba sentada en una banqueta al otro lado del fuego.

Sus ojos parecían mirar directamente dentro de él.

—Me gustaría que volviera por voluntad propia, porque ella quisiera, pero... —Hizo una pausa, devolviendo su atención al brazalete. —Pero lo quiera o no, debe volver.

Sarah lo observó mientras jugaba con el brazalete y hablaba. Y recordó de nuevo que de bebé había jugado con él durante horas, chapurreando palabras sin sentido, chupando los colgantes, cortando sus dientes con los finos peldaños de oro. El hombre miraba preocupado la joya mientras la pasaba de una mano a la otra, pasando los dedos por la sensual curva de la cabeza de la serpiente, la suave redondez de la perla.

—¿Me apoyaréis en esto? —La miró con los ojos azul marino llenos de determinación e inocencia.

Sarah se levantó. Se acercó a él y se agachó para cogerle la cara con ambas manos. Lo miró a los ojos y un escalofrío extraño recorrió la espina dorsal de Simon. Sus dedos se movieron por su cara como ya lo habían hecho en otra ocasión, suavemente dibujando la cicatriz, las líneas de sufrimiento, las patas de gallo, las arrugas de la risa alrededor de los ojos y la boca.

El no se movió, hipnotizado por su tacto, por su visión que lo veía todo.

—¿Tienes el poder de verlo todo? —preguntó en un susurro. —Siento que sabes mucho sobre mí.

Sarah sonrió y negó con la cabeza. Lentamente le dejó ir la cara y le cogió las manos recorriendo con el dedo las palmas, dándole la vuelta para jugar con sus nudillos como si estuviera reconociéndole de alguna manera. «Reconociéndome como a un amante», pensó con un nuevo escalofrío.

Ella le soltó las manos y volvió a su banqueta donde se quedó muy quieta, mirándole con la misma intensidad. Pero sólo sintió calidez y fuerza emanando de ella.

—¿Tengo razón con Ariel? —preguntó rompiendo el silencio. —Creo que la conoces casi como una madre. ¿Tengo razón en insistir que regrese? —Cerró los puños y miró a Sarah con tristeza. —Tiene una parte salvaje y no quiero destruirla, quiero que confíe en mí lo suficiente para que sepa que no le haré daño.

El rostro de Sarah volvía a ser serio. Con gran decepción asumió que no podía ver la respuesta en sus ojos y que ella no transmitiría nada en su callada quietud.

—Ya que no está aquí, volveré más tarde. —Simon se levantó. Fue entonces cuando se dio cuenta de que el dolor de su pierna había cesado y que podía moverla con más facilidad. «Estas curanderas tienen medicinas muy potentes», pensó.

Sarah se quedó sentada, sus ojos azules brillaban al mirarle. Volvió a dejar el brazalete en la mesa, sin ocultar su decepción por la falta de reacción.

—No puedo leer el silencio.

De repente la mujer se levantó y se dirigió hacia la estrecha escalera que llevaba al desván. Hizo un gesto indicando que debía subir. Perplejo, pero obediente, Simon subió con dificultad los estrechos travesaños y llegó hasta el pequeño desván. La presencia de Ariel estaba en el aire, era tan fuerte que casi podía imaginar que había dejado atrás su espíritu. Su camisón estaba en una esquina del sencillo camastro de paja donde dormía. Sus cepillos del pelo estaban encima del baúl de madera y había dejado un par de zapatos en un rincón.

Su corazón le dio un salto en el pecho y la sangre le bombeaba en la cabeza. En el cojín estaba el caballo de hueso, brillando con la luz de la ventana redonda. Se acercó los dos pasos necesarios para llegar hasta el camastro y cogió el caballo.

Una sonrisa le apareció en los labios al mismo tiempo que una profunda y gloriosa certidumbre le recorría las venas. Estaba ciego, era un estúpido. No se había entendido a sí mismo ni había entendido a Ariel. Con cuidado volvió a poner el caballo en la almohada.

Volvió a bajar por la escalera. Sarah lo esperaba inmóvil junto a la mesa. Ella sonrió.

—Sabías lo que ni yo mismo sabía —dijo pensativamente. —Nunca pensé que podría amar a otra mujer que no fuera Helene, y mucho menos una Ravenspeare. Y supongo que nunca se le ocurrió a Ariel que ella también pudiera amar contra todas las fuerzas de la historia y la razón.

La sonrisa de Sarah no desapareció. Se acercó a él y cogiéndole de las manos, le besó la mejilla. Él apretó sus labios en su suave y apergaminada mejilla, inhaló su aroma y sintió cómo se llenaba de un consuelo inmensurable.

—Volveré más tarde.

Sarah cogió el brazalete al cerrarse la puerta tras él. El brazalete era lo único que tuvo tiempo de darle a su bebé cuando lo envió con su tío. Los lords de Ravenspeare, con los cuchillos en su estómago, le habían dado tiempo para que le dejara una provisión a su hijo antes de llevársela y recordaba ahora lo patéticamente agradecida que se había sentido por esa consideración. Tan agradecida como la víctima ante un torturador que le concede una indulgencia no esperada. Había ordenado que el bebé fuese entregado a Geoffrey e incluyó el brazalete, como pobre forma de pago en gratitud por lo que le pedía que hiciera por el hijo de Owen.

Y de algún modo el brazalete había pasado de las manos de Geoffrey a las de los Ravenspeare, tras un nuevo y oscuro encuentro de sangre y pasión entre las dos familias.

Años atrás, Sarah hubiera llorado por las memorias que ahora la consumían, pero hacía tiempo que se le habían secado todas las lágrimas. La fuente se había secado cuando comprendió la inutilidad de las lágrimas, lo poco que la ayudaban a enfrentarse a la realidad: una hija ciega de la que ocuparse, una vida que vivir y hacer el bien para las dos. Sólo tenía un objetivo en la nueva vida. Su hijo no se vería nunca afectado por la violación de su madre. Nunca conocería a su madre como esta mujer rota y totalmente deshecha. Por lo tanto su madre debía desaparecer completamente y ni siquiera Geoffrey podría encontrarla. Y lo había conseguido.

El sonido de voces la sacó de su ensoñación. Desvió su atención hacia la olla de sopa que hervía en el fuego cuando Ariel entró dando saltos por la puerta, Jenny la seguía con más lentitud.

—Edgar dice que todos los invitados de la boda se han ido a casa, Sarah. ¡Parece ser que Ranulf les dijo que las celebraciones se habían acabado y los echó! ¿No es increíble, incluso para mi hermano? —Colgó su capa al lado de la puerta y empezó a poner la mesa mientras hablaba.

—Pero tu esposo y tus amigos aún están allí —añadió Jenny.

—Sí —Ariel puso un platillo de sal en la mesa. —Eso dice Edgar. Y Simon le dijo que tuviera la yeguada preparada para llevarla a Hawkesmoor pasado mañana. —Se sentó en un taburete apoyando los codos en la mesa. —Y al cabo de poco Hawkesmoor también estaría preparado para irse.

Cogió el brazalete de la mesa y se lo puso en la muñeca, preguntándose por qué se había olvidado de ponérselo por la mañana. Pero entonces estaba tan triste y preocupada que no era de extrañar que se hubiera olvidado de su propia cabeza.

Seguramente tan pronto Simon estuviera preparado para irse de Ravenspeare, vendría a buscarla y se la llevaría a Hawkesmoor quisiera o no. Era un esposo exasperado que tendría que lidiar con una esposa recalcitrantemente tozuda.

Seguramente cuando se hubieran hecho todos los preparativos para llevarse los caballos a Hawkesmoor, eso sería lo que haría. No sería fácil moverlos a todos a la vez, así que tardaría uno o dos días en organizarlo todo. Suponía que debería estar agradecida porque dejaba que conservara sus caballos, que continuara su distracción bajo su supervisión. Pero no lo estaba. Sabía lo que quería y sabía que lloraba porque quería la Luna.

Se dio cuenta de que Sarah la observaba y enrojeció, sabiendo que la mujer podía leer sus pensamientos.

No podía continuar escondiéndose en casa de Sarah. Era cobarde e inútil. Y no podía permitir que viniera a llevársela a rastras.

—Será mejor que vuelva al castillo —dijo con tristeza. —Nada va a cambiar. No sé por qué pensé que podría hacerlo. Ya no tengo ninguna elección.

Sarah sonrió más para sí misma que para Ariel y vertió sopa de cebada en los platos de la mesa.

Los tres señores de Ravenspeare estaban en el Gran Salón cuando Simon volvió al castillo.

—Hawkesmoor, llegas en buena hora. Celebraremos una pequeña fiesta esta noche y espero que tú y tus amigos os unáis.

—Ranulf llenó una copa de vino y se la ofreció al recién llegado. —Prueba esto. Valoro tu opinión. Simon tomó un trago y asintió.

—Un buen rioja. —Se sentó en el largo banco. —Está todo muy tranquilo.

—Por desgracia —dijo Roland. —Debo decir que echo de menos las celebraciones. Pero Ranulf ha organizado un entretenimiento para nosotros esta noche. Vendrás, ¿verdad? —Arqueó una ceja.

—Es un entretenimiento excelente —balbució Ralph. —Te divertirás, Hawkesmoor, te lo prometo.

Simon bebió el vino pensativamente. Si querían intentar de nuevo uno de sus trucos letales, sería mejor que estuviera en guardia. El mejor modo era parecer que no lo estaba. Engañados por una falsa seguridad, se sobrepasarían, o bien intentarían hacerle caer en su trampa de forma prematura.

Por supuesto, siempre se podía negar a participar en sus juegos sucios, pero tenía ganas de enfrentarse a sus cuñados de frente. Se estaba cansando de poner la otra mejilla, así que asintió amablemente.

—Estoy seguro de que será una velada muy agradable, señores.

Ralph rió tomando su vino. —Claro que sí. Muy agradable.

—¿Cuánto tiempo tenías pensado quedarte, Hawkesmoor? —preguntó Roland. —No es que quiera decir que no eres bienvenido a esta casa, pero Ranulf y yo pensábamos volver pronto a Londres. El invierno en el campo es aburridísimo, ¿no crees?

—Estaré fuera de aquí en uno o dos días —dijo Simon tranquilamente. —Ariel volverá de casa de lady Kelburn muy pronto.

—Vaya. —Roland asintió y bebió de su copa de vino. —Muy pronto. —Miró hacia la puerta al ver entrar los amigos de Simon que regresaban de pasar el día cazando con los halcones. —Caballeros, mis hermanos y yo hemos planeado un regalo para vosotros esta noche. Un poco de diversión al puro estilo Ravenspeare.

Jack dejó los guantes y la fusta en la mesa.

—Parece interesante. —Interrogó con la mirada a Simon,

que se encogió de hombros y le acercó la botella de vino.

—Prueba esto. Es un buen rioja. Las bodegas de nuestros anfitriones son de lo mejor.

«Simon parece estar sentado en compañía de amigos», pensó Jack, sorprendido al ver al conde tan cómodo en compañía de sus cuñados. Imperceptiblemente había desarrollado el mismo aire desagradable mientras se apoyaba en la mesa cogiendo la copa de vino con una mano y los ojos entrecerrados como si hubiera estado bebiendo hacía rato.

Pero lo que podría engañar a Ravenspeare no engañaría a sus amigos. Entendieron las indicaciones de Simon y sin saber por qué, se sentaron en la mesa con la misma disposición que él.

La chicas llegaron una hora más tarde. Catorce, lo mejor que podía ofrecer el local de la señora Hibbert. Ranulf las había escogido con cuidado. Las quería jóvenes, frescas y sin marcar por su profesión, y entre ellas había dos vírgenes acreditadas. Niñas pálidas y asustadas cuyos ropajes de mal gusto les hacían parecer niñas vestidas con la ropa de sus madres.

—Acercaos, preciosas —Ranulf se levantó dando palmas. —Venid, bebed y comed. Mirad lo que tenemos para vosotras. Delicadezas que nunca habíais soñado.

Los sirvientes habían traído bandejas de ostras, anguilas y trucha ahumada y pasteles dorados de venado que dejaron en la mesa, pero los ojos de las niñas fueron todos hacia una cesta de pastas dulces, la crema de vino dulce y los pasteles de mazapán.

—Ven y siéntate conmigo. —Simon cogió la mano de la niña más pequeña y más frágil. Se apartó un poco en el banco para dejarle sitio y seleccionó una ostra dentro de su concha gris. La sostuvo ante sus labios y la niña abrió la boca obedientemente, tragándosela con un escalofrío. Volvió a temblar cuando el enorme, feo y temeroso hombre le puso el brazo sobre los hombros, acercándola junto a él en el banco.

Jack se ocupó de otra niña, siguiendo el ejemplo de Simon, poniéndola en su regazo mientras la tentaba con delicias. El resto del grupo escogió con cuidado y las mayores y más valientes fueron dejadas para los señores de Ravenspeare.

El vino corrió, tocaban música desde la galería y los sirvientes desaparecieron en la cocina. Sabían, gracias a la larga experiencia, que cuando los señores de Ravenspeare se divertían como tenían intención de hacerlo esa noche, cualquier sirviente listo desaparecía lo antes posible.

—Nunca lo hubiera pensado del señor de Hawkesmoor —dijo Timson, sentándose junto a la mesa de la cocina y sirviéndose de la bandeja de ternera que Maisie había puesto enfrente de él.

—Me gustaría saber dónde está lady Ariel. —Gertrude se sentó pesadamente en el banco ante él. —Probad un poco de este estofado de lamprea, señor Timson. —Le sirvió una buena cucharada en su plato.

—Lady Ariel está con la señora Sarah y la señorita Jenny —dijo Timson aclarándose la garganta y negando con la mano una nueva cucharada que se acercaba a su plato. —Gracias, señora Gertrude, con esto tengo suficiente.

—Sí, pero ¿por qué? Es lo que me pregunto. —Gertrude se tomó un trago de la cerveza que tenía junto a ella. —Bajó esta mañana para echar un vistazo a todo, como siempre hace. Así que, ¿qué está pasando?

—Lady Ariel tiene sus razones —opinó Timson. —Como ha sido siempre, desde que era una niña.

—Así que ¿qué están haciendo los señores con esas pobres niñas en el salón? —preguntó Gertrude con el rostro sombrío.

Timson se encogió de hombros.

—Eso no lo sé, señora Gertrude. Pero no me acercaré para averiguarlo.

CAPÍTULO 24

—¿Vas a ir al castillo ahora, Ariel? —Jenny levantó la vista del calcetín que estaba zurciendo y dirigió sus grandes ojos azules hacia Ariel, que estaba de pie junto a la mesa con las botas en la mano porque no había decidido aún si se las pondría o las guardaría.

Ariel preguntó:

—¿Jenny, cómo sabías que estaba pensando en salir ahora mismo?

—Lo mencionaste antes y no has sido capaz de centrarte en nada en toda la tarde.

Ariel se sentó y empezó a atarse las botas. —Sí, me voy al castillo.

—¿A ver a tu esposo? —Era una pregunta retórica. Sarah continuó desgranando una gavilla de lunaria, dejando a la luz las hojas secas plateadas. Jenny dijo para sí misma: —Supongo que será lo mejor.

—Sí, estoy segura de que sí —dijo Ariel secamente. Cogió su capa. —¿Os quedaréis los perros? Me da la impresión de que podrían meterse en medio.

Sarah se levantó inmediatamente y puso una mano en el cuello de cada uno. Los perros se quedaron mirando con tristeza cuando Ariel se acercó a la puerta y dijo:

—No me esperéis despiertas.

—¿Debemos preocuparnos si no vuelves? —preguntó Jenny con una mirada picara, cosa poco habitual en ella.

Ariel se sonrojó, aunque no sabía por qué. Miró a Sarah, que estaba ocupada con los perros.

—Tan sólo no me esperéis despiertas —repitió antes de marcharse.

Era una noche fría y estrellada. El caudal del río había subido y el olor a barro, juncos y malas hierbas podridas llenaba el aire. No tenía ni idea de lo que le diría a Simon y su mente enfurecida y desafiante luchaba contra la ansiedad de la súplica. Ninguna de las dos le servía.

Cogió una rama de laurel del camino y golpeaba con ganas el seto vivo a su paso. En esencia, estaba bajando la cabeza ante el yugo del matrimonio porque no tenía elección. No sin sus caballos. No podía ocultarse para siempre aceptando la caridad de Sarah. Era una mujer casada sin recursos financieros propios, era un bien de su esposo y cualquier corte defendería el derecho del esposo a tomar su esposa y secuestrarla en su hogar marital.

Cómo se reirían sus hermanos. Y la última risa siempre sería la más alta. Les había retado y destrozado sus propios planes contra Hawkesmoor y ahora ella era la presa.

Las tres millas hasta el castillo desaparecieron bajo sus pies como tres pulgadas mientras rumiaba amargamente. Evitó la cocina y pasó rápidamente por el patio desierto de los establos, viendo arder las lámparas de los vigilantes en las cuadras de los caballos árabes y entró en el patio interior que llevaba al Gran Salón, cuyas puertas de acero estaban entreabiertas a la helada noche.

Escuchó gritos agudos y fuertes carcajadas, el sonido de muebles que se volcaban. Nada fuera de lo normal.

Ariel subió las escaleras y se quedó atónita al llegar a la puerta y ver la escena que se desarrollaba ante ella. Sus ojos vieron la fila de chicas que estaban frente a la fila de hombres que las apuntaban con las pistolas, con el dedo en el gatillo. Conocía ese juego de sus hermanos, lo habían jugado en muchas ocasiones y de diferentes formas a lo largo de los años. Asqueada, miró a Simon, sin poderse creer lo que tenía ante los ojos: él formando parte de esto, y que no era ningún truco de su sobreexcitada y desordenada imaginación.

De repente, tras unos instantes de locura, lo comprendió

todo al ver la pistola de Ranulf moviéndose de lado sólo una

fracción y así, en lugar de apuntar directamente a la aterrada chica que había junto a la pared, apuntaba en un ángulo oblicuo hacia el hombre que estaba a su lado.

Hacía media hora, Ranulf había revelado su sorpresa al grupo de Hawkesmoor.

—Un concurso, caballeros. Ya que todos habéis escogido una chica, ahora deberéis ganárosla.

Simon sintió que la chica se le acercaba. El miedo al gran hombre feo que la había escogido había desaparecido en menos de media hora, ya que no intentó tocarla de la forma lujuriosa que le habían enseñado que debía esperar que lo hiciera. Desde el cobijo de su gran cuerpo había observado con cautela a los demás hombres y había visto con gran asombro que la mayoría de las chicas eran tratadas con el mismo respeto que ella recibía. Todas menos las tres con menos suerte que cayeron en las manos de los señores de Ravenspeare.

—Sí, ¡un concurso! —Ralph levantó una mano tirando una copa de cristal al suelo. Se levantó de un salto y envió a la chica que tenía sentada en su regazo al suelo junto con la copa, empujándola de forma poco ceremoniosa. —Podemos jugar a Guillermo Tell, Hawkesmoor. Si partes la manzana, la chica es tuya. Si fallas, te vas solo a la cama. ¿Dónde están las manzanas, Roland?

—En la bandeja de la fruta, ¿dónde si no? —dijo lentamente Roland, mirando a su hermano pequeño con el mismo desprecio de siempre. Había desnudado el pecho de la chica que tenía en sus rodillas y ahora jugaba con el pezón entre los dedos. La respiración agitada de la chica era la única indicación de que sus atenciones no eran nada delicadas.

—Espero que participéis en la competición, caballeros —continuó Roland con la misma lentitud. —La chica que sea rechazada deberá volver con la señora Hibbert sin cobrar. Y eso no se lo deseo a nadie.

—Les pagaré yo mismo —dijo Peter Stanton enfadado.

Ranulf soltó una desagradable carcajada.

—Te lo aseguro, Stanton, la señora Hibbert sabe quién le paga el pan, y si hago un mal informe de cualquiera de estas chicas, la puta estará suplicando por el pan en el puerto de Harwich tras una sesión especialmente desagradable con el capataz de Hibbert.

—Y ellas lo saben, ¿verdad, queridas? —dijo mirándolas con lujuria, y ellas, aunque era obvio que estaban aterrorizadas, se separaron de sus protectores ya que de repente se habían vuelto peligrosos.

—Venid hacia aquí, rameras —Ralph corrió por la sala, cogiendo a la chicas y poniéndolas junto a la pared. Sus ojos las miraban enloquecidos en su rostro hinchado por la bebida. —Ahora, quedaos totalmente quietas si valoráis vuestras vidas —sonrió y cogió la bandeja de fruta de la mesa. Cogiéndola con un brazo pasó por delante de las chicas colocando con cuidado una brillante manzana verde en la cabeza de cada una.

—¿Qué demonios hace? —le susurró Jack a Simon, sin poder creer lo que estaba viendo.

—Vamos a jugar a Guillermo Tell, por lo que parece —respondió Simon irónicamente, señalando las pistolas que Ralph estaba disponiendo en la mesa. —La idea de un gran entretenimiento de nuestros anfitriones.

—No participaré en un juego tan sucio —declaró Peter.

Todos estuvieron de acuerdo.

—Pensad unos instantes —Simon hablo rápidamente en voz baja sin apartar la vista de los hermanos ni de sus víctimas ni un instante. —Ganar a la chica y enviarla a casa. Perderla y caerá en desgracia ante su madame y será víctima de nuestros anfitriones. Y si las cosas se ponen feas en una pelea abierta, las chicas también sufrirán las consecuencias. —Cogió una de las pistolas de la mesa y la sopesó pensativamente. Miró la fila de chicas. La que había estado protegiendo lo miró con los ojos llenos de terror y súplica. Sonrió para tranquilizarla, suspiró apuntando el cañón del arma y murmuró. —¿Dudáis de vuestra habilidad, caballeros?

—Vaya, así que Hawkesmoor no es un deportista tan endeble al fin y al cabo —declaró Ranulf, acercándose a Simon, y acariciando el largo cañón de su pistola. —Venid, caballeros, tomad posiciones.

—Y si sois demasiado remilgados para disfrutar del juego tal como es, ¡imaginaos que estáis en la feria disparando a cocos! —Ralph rió cogiendo su propia pistola.

—¡Por el amor de Dios, tu mano tiembla más que una hoja! —exclamó Jack asqueado. —¡Ravenspeare! Si permites que ese borracho dispare le sacaré la pistola de la mano de un tiro.

—Sí, Ralph, retírate. ¡Este juego no es para locos borrachos! —fue Roland quien se acercó de repente quitándole de las manos la pistola a su hermano. Sus ojos eran fríos, duros y mortíferos mientras aguantaba la mirada embrutecida de Ralph. —Si arruinas esto lo pagarás caro, hermano —le dijo en voz baja con la cara tan cerca de la de su hermano pequeño que le escupió en las mejillas.

Ralph lo maldijo limpiándose la cara con el revés de la mano. Pero entre su borrachera una chispa de luz apareció. Más de un disparo accidental en el Castillo de Ravenspeare podría levantar sospechas. Se quedó a un lado, con el rostro enfadado cogió una botella de vino de la mesa y se la llevó a los labios.

Todo el mundo respiró más tranquilo y los hombres se pusieron en posición. El equipo de Hawkesmoor estaba tan quieto como un tirador de élite, con la mirada fija en la inmóvil manzana verde que tenía como objetivo. Y las chicas, aterrorizadas, algunas de ellas bastante borrachas, intentaban controlar el castañeteo de los dientes y el temblor del cuello.

Simon sintió cómo se le erizaba el pelo de la nuca y una sensación de aguda conciencia le picaba en la oreja. ¿Era únicamente por la tensión del momento con los grandes ojos de la chica sumergidos en su mirada? O había algo más... Algo no iba bien... pero ¿qué podía ir bien en esta situación?

Un golpe de aire, un grito más agudo que un cuerno de caza rompió el tenso silencio. Ranulf se golpeó contra un gran aparador al recibir la embestida de todo el peso de Ariel. Mientras Ranulf se tambaleaba, su pistola salió volando de sus manos, Simon se encontró recibiendo una carga de insultos que le quemó los oídos.

—¡Tú, tú! ¿Cómo te atreves a participar en estos juegos malignos? Tú, con tus sobrios vestidos puritanos y tu aire y gracia de Hawkesmoor, mirando por encima del hombro a los Ravenspeare, diciéndome cómo debo morderme la lengua, no jugar a juegos que degraden a los participantes, ¡y mírate a ti! —Tenía el rostro enrojecido de rabia y los ojos grises tan ardientes que quemaban. Las palabras salían de su boca vertiendo toda la rabia de la justicia ultrajada. —¡Mirad lo que estáis haciendo! Vosotros, todos vosotros... —Con la mano señaló a todo el asombrado grupo. —No sois mejores que mis hermanos. De hecho sois peores, porque sois unos hipócritas, cada uno de vosotros. ¡No, no lo niegues! —dijo gritando hacia Simon, que empezaba a recuperar sus sentidos y cogió aliento para interrumpirle. —Si quieres ganarte una mujer para tu cama, esposo, ¡entonces será mejor que compitas por ganarte a tu esposa!

De un salto había cogido la manzana de la cabeza de la ramera de Simon y había empujado a la chica para que ocupara su lugar. Se quedó de pie ante él con la manzana en la mano.

—Vamos Hawkesmoor. Te reto.

Ranulf había cogido de nuevo su pistola. Miraba la escena divertido. Roland bajó el arma y miró a su hermana. Sus ojos sabían lo que realmente había pasado, lo que Ariel había evitado. Y tras la frustración podía observar cierta diversión y algo parecido a la admiración.

—Vaya, vaya —dijo para sí mismo. —Nuestra hermanita ha vuelto a estropear nuestros planes. —Continuó mirándola con la misma malicia, consciente de que Ariel estaba bastante confusa. Habiendo conseguido la parte práctica de su intervención, algo más sucedía y ahora Simon, el conde de Hawkesmoor, era su objetivo.

—Lady Hawkesmoor, Ariel, no tienes por qué enfadarte —intentó explicar Stanton.

—No, mi señora. Vuestro esposo sólo...

—No necesito que mis amigos me excusen ante mi esposa —interrumpió Simon, con una dureza poco habitual en él. Cogió el cañón de la pistola con la mano izquierda.

—Así que has vuelto, esposa mía.

—Justo a tiempo para evitar que la pistola de mi hermano disparase hacia la izquierda —respondió irónicamente.

—Vaya —asintió Simon, mirando de reojo a Ranulf. —Por eso tenía esa sensación extraña. —Volvió su atención hacia Ariel, que seguía con la manzana en la mano. —Parece ser que tu regreso fue en buena hora.

—No puedo opinar lo mismo —respondió ella airada— si te encuentro en medio de una orgía.

—No siempre es sabio creer en lo que tienes ante los ojos —advirtió. —Pero podemos discutir eso más tarde. Ahora tenemos otros asuntos que atender, creo.

Dio un paso atrás, la miró y dijo sin alzar la voz:

—Estate quieta, Ariel. Estás temblando, supongo que de rabia; de miedo, lo dudo. Pero si te mueves lo más mínimo harás que mi tarea sea imposible.

Tenía la mirada fija, de nuevo clara y azul como el hielo. Ariel suspiró profundamente mientras se ponía la manzana en la cabeza. Dejó caer las manos a los lados y se encaró a él con el rostro feroz, aunque exultante por el reto.

El Gran Salón se quedó totalmente en silencio. Parecía como si nadie respirara entre el grupo de hombres y mujeres. Incluso Ralph estaba atónito. Algo primitivo y elemental surgía entre un hombre con su pistola y la chica inmóvil y en silencio. Se reflejaba en sus ojos. Una tensión sobrecogedora, casi sexual, llenaba el aire.

Simon se tomó su tiempo. En algún lugar de su mente era consciente de lo absurdo de satisfacer una reacción tan primitiva, una respuesta tan irracional ante un reto. Pero por otro lado, sabía de qué se trataba todo esto. No se trataba de un pensamiento racional o de una reacción civilizada. Era confianza. El lado salvaje, indomado de Ariel había escogido esta locura como prueba de fe. No era intencionado y seguramente no era consciente de la curiosa exultación del momento. Pero eso era lo que sucedía. Ella le retaba a merecer su confianza.

Levantó la pistola, la apoyó en el antebrazo para que el más mínimo temblor del dedo no fallase. Suspiró. Por un instante los ojos de Ariel le llenaron la vista. Enormes, brillantes, desafiantes y al mismo tiempo llenos de una emoción que le sorprendió al reconocerla. Era necesidad. Ariel, quien nunca había necesitado nada de nadie, necesitaba que él arreglase las cosas para ambos.

Desplazó la mirada hacia la manzana, hasta que llenó su visión. La pequeña punta negra del tallo destacaba sobre la cúspide verde. Lentamente, muy lentamente, apretó el gatillo.

El estallido fue tan violento en el silencio mortal que las chicas gritaron casi a la vez e incluso los hombres, acostumbrados a los sonidos del campo de batalla, retrocedieron. Sólo Ariel no se movió. Al cabo de unos instantes levantó la mano y con cuidado se tocó la cabeza. Seguía sintiendo el peso de la manzana y el pelo parecía crepitar por el aire de la bala. Pero la manzana, partida en dos mitades perfectas, había caído al suelo y el pelo ni siquiera se había movido.

Simon dejó la pistola y se acercó renqueando hasta ella. La cogió de las manos firmemente y le dijo con severidad no del todo fingida:

—¡De todas las locuras, Ariel, no entiendo cómo me has convencido para que haga algo así!

—Lo hiciste porque quisiste —respondió. —Porque lo necesitabas.

—Eso no es lo que necesitaba hacer contigo —dijo secamente cogiéndole el mentón entre los dedos. —He permitido que ambos nos maltratásemos durante demasiado tiempo, querida. El tornillo está a punto de dar la vuelta.

—¿Qué? —exclamó Ariel. —¿Qué tornillo? ¡Eras tú el que no me permitía que tuviera mis propios caballos!

—¿Podría alguien explicarme qué pasa? —preguntó Jack. —Los tornillos y los caballos parecen una combinación un poco rara.

—No en los esquemas de mi esposa. —Simon cogió su bastón. —Ven. Vayamos a discutir sobre estos improbables compañeros de cama en privado. —Le cogió la mano y se la puso bajo el brazo dirigiéndose hacia las escaleras.

—¿Qué es eso? —dijo Ariel intentando resistirse a él.

—¿Qué es qué? —dijo Simon con impaciencia.

—¡Eso! —dijo ella liberándose de él y corriendo hacia las puertas abiertas. En cuanto llegó a la puerta una figura ensangrentada entró tambaleándose en el salón.

—¡Edgar!

—¡Los caballos! —Edgar gritó, cayendo de rodillas, con una mano en el hombro, que colgaba de forma extraña. La sangre que le brotaba de un corte en la cabeza le nublaba la vista. —Los caballos, mi señor. Hay hombres, hombres en los establos, no podemos contra ellos.

—¡Maldito canalla, rata de cloaca! —Ariel maldijo a Ranulf, que ya se dirigía fuera del salón. Ariel miró a su alrededor desesperada. —¡Tú, chica! —dijo señalando a una de las jóvenes que parecía tener más luces que las demás. —Pide ayuda para Edgar de la cocina. —Y se marchó con su trenza volando tras ella.

Roland y Ralph, que desconocían la verdadera naturaleza de los caballos de carreras de Ariel y los planes de su hermano, tardaron unos instantes en seguir a sus hermanos.

—Acompañadla —ordenó Simon mientras sus amigos dudaban al verle acercarse a la puerta renqueando. —Por el amor de Dios, ir con ella y vigiladla. Os seguiré tan rápidamente como pueda.

Jack lo miró preocupado, asintió y se dirigió apresuradamente hacia el sonido de batalla que venía del patio de los establos.

Simon apretaba los dientes mientras se forzaba por caminar a una velocidad casi imposible para él dirigiéndose a los establos. Cuando llegó se quedó mirando a su alrededor unos instantes con incredulidad. Los caballos de Ariel estaban temblando en línea al otro lado del patio dirigidos por un grupo de gitanos. La batalla se llevaba a cabo bajo la luz de las antorchas.

Los hombres de los establos de Ravenspeare luchaban con estacas, horcas, piedras, y sus oponentes, hombres de piel oscura con la cara sucia de barro, luchaban con lo mismo. Mientras Simon miraba intentando distinguir las figuras, Ariel se metió en medio de la batalla.

Simon abrió la boca para gritarle pero sus propios amigos se adelantaron y la rodearon. Intentaba decidir dónde debería intervenir. Su mirada se posó en una figura alta y delgada que permanecía de pie sobre un cubo de agua con la espada en la mano, la cabeza hacia atrás y los ojos brillantes por la luz de las antorchas que había tras él. Oliver Becket.

Becket animó a sus hombres con un aullido y gritó con todas sus fuerzas:

—¡Ravenspeare! ¡Demostrémosles a esta gentuza cómo se hace! —Dio un salto y se metió en la refriega.

—¡Un molino, un molino! —gritó Ralph entusiasmado corriendo con la cabeza gacha y blandiendo la espada sin dirección alguna.

Roland observó a Ranulf, que no había respondido a la llamada a las armas de Becket y estaba de pie mirando con rabia la escena y mordiéndose las uñas por el fracaso. Roland miró hacia Hawkesmoor, que, sin moverse, estaba analizando la situación con la visión de un soldado.

Las dos líneas de batalla se movían de un lado a otro, de repente una llamarada salió del techo de paja del granero. Un caballo relinchó de miedo al oler el humo. Ariel se apartó de las líneas de batalla y se dirigió hacia los caballos.

—¡Haced algo útil, ladrones imbéciles! ¡Llevadlos a sotavento, lejos del humo antes de que huyan en estampida! —Gritó dando patadas, estirando y cogiendo a los harapientos y sucios jóvenes, algunos de los cuales llevaron los caballos fuera de la línea directa del humo mientras otros corrían para apagar las llamas lanzando cubos de agua de la bomba.

Los amigos de Simon se retiraron cuando Ariel abandonó la lucha, y, como el conde, analizaron la situación, ahora que la necesidad de acción inmediata había disminuido.

La mayoría del grupo de Becket eran duros competidores del campamento gitano, y no seguían ninguna regla de combate. Los hombres de Ravenspeare, que habían contratado Simon y Edgar para que vigilaran los caballos, no eran luchadores natos. Eran mozos, campesinos y para Simon estaba claro, una vez hubo analizado la confusión, que sus hombres se estaban llevando la peor parte.

El granero ardía con fuerza y las llamas se alzaban en el cielo estrellado. Simon escuchó un rugido que se aproximaba por los campos. Eran voces que se acercaban como un trueno.

Y entonces el sonido se hizo claro. Era el grito lleno de pánico de «¡Fuego!» que salía de las voces de una muchedumbre. La gente entró en el patio, hombres y mujeres armados con cubos, mayales y horcas.

Uno de los hombres de Ravenspeare soltó un grito y cayó al suelo con un cuchillo clavado en el brazo. Al verlo, la multitud que había venido dispuesta a todo se lanzó a la batalla para salvar a sus hijos y maridos.

—¡Dios mío, debes detenerlo! —de repente Ariel estaba junto a Simon con el rostro negro por el hollín y el pelo suelto. —Se van a matar los unos a los otros. Todos ellos. Es una batalla contra los gitanos.

La gente de los alrededores odiaba y temía a los gitanos. Estallaban continuas reyertas y se necesitaba muy poco para iniciar una batalla en toda regla entre los dos pueblos. Herir a uno de los suyos era toda la madera que necesitaban para estallar.

—¡Ravenspeare! ¡Llama a tus hombres! —Simon gritó por encima del ruido. —Por el amor de Dios, esto no es bueno para nadie.

Los ojos de Ranulf brillaron con rabia.

—Llama a los tuyos, Hawkesmoor. Los caballos son míos. Lárgate de aquí y llévate a mi maldita hermana y llamaré a mis hombres.

Ariel saltó pero fue retenida sin contemplaciones por Simon, que la cogió por el brazo.

—¡Bastardo asesino! —le gritó a su hermano. Las palabras eran inútiles pero eran lo único que le permitía Simon. —No darías ni un carajo por ningún hombre que pueda morir aquí.

—¿Por qué debería? —le contestó riendo. —Entrega tus caballos, hermana, y te garantizo las vidas de tus queridos campesinos.

—Jack, coge a mi esposa —Simon lanzó a Ariel a los brazos de Jack Chauncey, que se quedó demasiado atónito para decir nada.

Simon sacó su espada y se acercó a Ranulf. —Así que debe ser como siempre ha sido, Ravenspeare. —Su voz era totalmente inexpresiva y mantenía los ojos fríos—.

Arreglaremos esto con sangre, como siempre se han arreglado las cosas entre nuestras dos familias.

Ranulf sacó su espada lentamente de su funda, con una mirada burlona fija en su cuñado.

—¿Te crees que no puedo superar a un invalido, Hawkesmoor?

—No, no lo creo. —Simon dio un paso atrás, dejando un espacio libre alrededor de ellos. —Dile a tu alcahuete que detenga a tus hombres.

Ranulf torció la boca al escuchar el insulto. Pero tenía demasiada sed de venganza sobre Hawkesmoor para defender a su mejor amigo.

Gritó tan alto como pudo y su voz se escuchó por encima del tumulto.

—Detén a tus hombres, Oliven Tengo una forma mejor de zanjar esto.

Oliver, saliendo de la batalla, parecía asombrado. Pero había bailado al son de Ranulf durante demasiados años para cuestionarse nada, incluso ahora, en medio de una espléndida pelea que había creado él solo. Se volvió con la espada en alto de nuevo al combate, maldiciendo y golpeando a la multitud.

—Sofocadla, Jack —dijo tranquilamente Simon mientras esperaba. Sus amigos se metieron en el combate utilizando las espadas con la misma eficiencia con la que sofocaban una revuelta. Los hombres cayeron sangrando, quejándose, despertando de la locura al darse cuenta de cómo se habían perdido en la orgía de la sangre.

Ariel se quedó quieta con el corazón en un puño. La paja húmeda del granero ardía lentamente y las antorchas iluminaban el patio de los establos, donde los dos hombres se movían en la zona de duelo. Desde todos los lados había ojos observándoles.

¿Podría Simon igualar a Ranulf en una lucha equilibrada? Ranulf tenía las dos piernas sanas. Era rápido. No estaba perjudicado por dolores.

¿Por qué sus amigos no tenían miedo? No podía ver nada en sus rostros mientras hablaban con Simon y formaban el campo.

Entonces Jack cogió la mano de Simon, la apretó y se retiró junto con los demás al lado de Ariel, que miró a Jack incapaz de esconder su miedo. Él le sonrió y la cogió de la mano.

Ranulf miró por encima del hombro a sus dos hermanos que permanecían junto a él. Les sonrió.

—El juego final del torneo, hermanos. Un final para las celebraciones de la boda.

Ralph rió. Roland simplemente arqueó una ceja.

Simon levantó la espada como saludo. Ranulf se lo devolvió.

Sarah y Jenny se apresuraban sin aliento por el camino. El sonido de batalla, el olor a humo y el chasquido de las armas se hacía más claro mientras más se acercaban ahogando cualquier palabra que pudiera decir Jenny. La mano de su madre estaba en su brazo, guiándola ya que iban demasiado rápido para la mujer ciega. Ante ellas los perros ladraban y volvían atrás como si apremiaran a las dos mujeres.

Sarah había sido la primera en oír el ruido. Casi no se escuchaban tras los muros de su casa y por un instante creyó que eran imaginaciones suyas, pero los perros habían corrido a la puerta y se habían quedado allí con la cabeza gacha y cada músculo del cuerpo en tensión.

Entonces Rómulo se había abalanzado contra la puerta ladrando con gran nerviosismo y Remo se había unido a él al cabo de unos instantes.

—¿Qué ocurre? ¿Qué les pasa? —Jenny se había acercado a ellos intentando calmarlos pero continuaron golpeando la puerta y aullando sin parar.

Sarah cogió su capa cuando Jenny, desconcertada, ya se había puesto la suya. En el momento en que abrió la puerta los perros salieron corriendo y mientras las mujeres intentaban apresurarse iban y venían, rodeándolas y dirigiéndolas hacia el horizonte lleno de humo y el sonido de la batalla.

—¿Es Ariel, madre? —la voz de Jenny era un susurro. Sarah le cogió la mano con más fuerza y aceleró el paso.

Llegaron al patio de los establos cuando la batalla empezaba a disminuir. Jenny parpadeó como si quisiera aclarar su visión ciega y se quedó agarrada al brazo de su madre. Alrededor de ella, Jenny podía sentir a la gente. Podía oler la sangre y la humanidad, y el hedor del miedo le llenó los pulmones. Pero no podía escuchar palabras que la ayudasen a formar una visión coherente de sus alrededores. La mano de su madre la cogía con fuerza y Jenny se agarraba a ella como única salvación ante la vorágine que se le abría delante.

Sarah se encaminó hacia el centro del patio. Vio a dos hombres con las espadas en alto, uno ante el otro a la luz de las antorchas. Vio el círculo de caras, dispuestas, curiosas, maliciosas, rodeándoles y mirando el espectáculo de muerte. Vio a Ariel y a los perros junto a ella, aunque no había dado muestras de haberlos visto. Parecía estar en trance, con la cara blanca y los labios azules.

Las espadas chocaron y Ariel saltó como si no fuera el sonido que estaba esperando. Una náusea amarga le llenaba la boca, y pensó que no podría mantenerse en pie. Fue entonces cuando se dio cuenta de lo que estaba pasando.

Simon no se movía. Estaba quieto como una roca, clavado en el suelo y soportaba el ataque de Ranulf con el gran poder y fuerza de la parte superior de su cuerpo. Entonces se dio cuenta de que sí se movía. Daba pequeños pasos laterales, moviendo el torso para alejarse de la espada de Ranulf. Y una vez y otra detuvo la espada de su oponente y la rechazó.

«Es como si el oponente de Ranulf fueran muchos Hércules», pensó Ariel sin llegar a creérselo. Sin que importara dónde golpeaba su hermano, la espada de Simon le estaba esperando. Ninguno empuñaba los delgados espadines que se utilizaban en los duelos, pero el arma de Simon parecía más gruesa, más afilada, más ancha y aún así se movía con vida propia.

Ranulf hizo un amago de atacar bajo el brazo de Simon intentando hacerle perder el equilibrio, esperando poder ponerse tras él, forzándolo a girarse. Simon dio un paso a un lado. Fue más un salto que un paso y durante un segundo imposible se apoyó en su pierna buena. Entonces lanzó su gran espada de caballería hacia arriba y al bajarla golpeó con la hoja la parte superior de la empuñadura de Ranulf haciendo que dejara caer la espada al suelo.

Simon se agachó con dificultad y cogió la espada. De repente toda la gracia parecía haberse esfumado. Esa pirueta imposible era tan sólo una imagen en las mentes de todos los que la habían visto. Se puso en pie y Ariel pudo ver inmediatamente que estaba sufriendo. Las líneas blancas que iban de la nariz a la boca eran más profundas de lo normal y apretaba los labios.

—Ravenspeare. —Le entregó la espada por la empuñadura a Ranulf, quien lo miraba pasmado. —Los caballos se trasladarán a Hawkesmoor.

—¡No! —Ralph se acercó con los ojos enloquecidos. —¡Te crees mejor que un Ravenspeare, Hawkesmoor! —Tenía un cuchillo en las manos.

El grito de Ariel hizo que Simon se volviera, pero Ralph ya estaba encima de él con la mano levantada para hundir el cuchillo en el cuello de Hawkesmoor.

El delgado cuerpo de Sarah estaba de repente entre los dos hombres. Ralph no hubiera podido detener la trayectoria del cuchillo aunque hubiera querido. Sarah cayó al suelo con la mano en la garganta, de donde brotaba sangre con fuerza entre los dedos.

—Sarah —susurró Ariel acercándose como si fuera sonámbula. Simon había caído de rodillas junto a la mujer, que yacía estirada en el suelo y con las manos presionaba un trozo de tela contra la herida.

—¡Madre! ¡Madre! ¿Dónde estás? —la voz de Jenny rompió el silencio. Se acercó al grupo con las manos ante ella mientras sus pies tropezaban con las piedras del suelo. Su antena sensorial la había abandonado entre la gente maloliente que la rodeaba.

—¿Sarah? —Ariel se arrodilló y puso la oreja en la boca de la mujer. —No —susurró. —No. No puede ser. —Levantó la vista hacia Simon, cuyas manos seguían apretando la herida en el cuello de Sarah.

Ariel cogió la mano de Jenny haciéndola bajar a su lado en el suelo. Jenny puso las manos en el cuerpo de su madre, sintiendo su pecho. Las lágrimas brotaron silenciosamente rodando por sus mejillas mientras ponía su rostro junto al de Sarah.

Sarah abrió los ojos. Por un instante sus ojos se aclararon. Miró lentamente a las tres caras que había junto a ella. Con un gran esfuerzo levantó una mano y tocó las mejillas mojadas por las lágrimas de Jenny. Su manó se movió hacia Ariel, que acercó más su rostro para recibir su bendición, le cogió la mano y le besó la palma. Entonces su mirada se dirigió a Simon. Levantó la mano y le tocó la cara como ya había hecho en dos ocasiones.

Entonces besó sus propias yemas de los dedos y los presionó contra su boca.

Instintivamente sus dedos se cerraron encima de los suyos. La miró e increíblemente le sonrió, una sonrisa de placer profundo, como si lo que viera le pareciera bien.

Y los pensamientos de Sarah eran tan claros como sus ojos. Su hijo no debía conocer a su madre. Su madre murió en manos de los Ravenspeare y el hijo no debía saberlo. Ya era hora de que cesasen la sangre, la violencia y las pasiones que sólo servían para destruir.

Su mano se movió ciegamente de nuevo hacia Ariel, y la cogió por la muñeca con una fuerza inesperada. Sus dedos intentaron coger el brazalete con gran urgencia, como si tuviera que hacer algo con él, y rápidamente.

—¿Qué ocurre? —susurró Ariel. —El brazalete, ¿quieres el brazalete? —tan rápidamente como pudo se lo quitó y Sarah lo cogió con la misma fuerza, escondiéndolo en su mano. El brazalete conectaba la sangre del pasado. El brazalete se iría con ella a la tumba, junto con los secretos que escondía.

De nuevo Sarah miró a Simon. Y su mirada se paseó lentamente y con amor por los rostros de su hija y de la chica que lo era todo menos su hija mientras se apoyaban juntas ante la única madre que ambas habían conocido. Dejó que la mano con el brazalete cayera a un lado, pero sus dedos seguían firmemente cerrados. Se le nubló la vista pero mantuvo la misma sonrisa en los labios.

Fue Ariel quien se agachó y le cerró los ojos.

—No hay palabras —susurró abrazando a Jenny.

Simon se levantó torpemente. Miró a la mujer muerta, al brillo dorado que se escapaba de entre sus dedos cerrados. ¿Por qué? ¿Por qué el brazalete? Su propia memoria evasiva jugaba con sus recuerdos y aún así estaba seguro de que Sarah se había llevado un secreto a la tumba que a punto había estado de ser la suya, pero que ella no había permitido que compartiesen.

CAPÍTULO 25

La muerte, la inesperada y aleatoria muerte dispersó a la muchedumbre, deshaciéndose en las sombras llenas de humo. Ralph era sujetado por dos de los amigos de Simon. Parecía confundido y enfadado como un niño pequeño al que hubieran sacado del parque de juegos.

—Ravenspeare, quiero que tu hermano sea juzgado por asesinato —dijo Simon sin alzar la voz.

—Es un Ravenspeare, ¡no un criminal común! —declaró Ranulf, pero la mayor parte de su bravuconería había desaparecido. Había sido derrotado por Hawkesmoor y el idiota de su hermano pequeño finalmente había ido demasiado lejos.

—La mató a sangre fría —dijo Jack Chauncey. —Ante testigos. Será juzgado.

—Y será colgado —dijo Ariel con vehemencia levantando la vista del cuerpo de Sarah. Se levantó y levantó a Jenny con ella. —Me avergüenzo de mi propia sangre.

Los hombres levantaron el cuerpo de Sarah del suelo y la llevaron hacia el castillo. Ariel pasó un brazo por los hombros de Jenny y la guió tras ellos.

—¿Llevarás esto a las cortes, Hawkesmoor? —le preguntó Roland, el único de los tres hermanos que seguía mostrándose calmado y desapasionado. —El escándalo no beneficiaría a nadie.

Simon apoyó su espada en el suelo. Estaba ansioso por unirse a Ariel y de repente se dio cuenta de que había tenido suficiente para toda la vida de los hermanos Ravenspeare.

—¿Y bien?

—Destierro —dijo Roland escuetamente. —Lo enviaremos a las colonias para que haga fortuna allí. Uno de nuestros barcos zarpa hacia Virginia desde Harwich al final de la semana. Deja que se vaya.

Ralph empezó a embravecerse pero ambos hermanos se volvieron a mirarlo y se rindió perdiendo toda su fuerza mientras lo sujetaban para que se mantuviera en pie.

—¿Esperas que confíe en tus palabras? —Simon arqueó las cejas con incredulidad.

Ranulf dio un paso adelante pero Roland levantó la mano para detenerle.

—Quieto, Ranulf. Tiene razones suficientes para dudar cuando le han atacado por la espalda.

—Nos ocuparemos de que se cumpla —dijo Jack. —Si es lo que quieres, Simon.

Simon miró al suelo, donde la sangre de Sarah aún brillaba fresca y roja. Levantó su espada.

—Ravenspeare. Jura ante estos testigos, sobre tu espada, sobre la sangre de la mujer que ha matado tu hermano, que no se verterá más sangre entre nuestras dos familias. Puede que no vivamos como amigos, pero viviremos en paz. Jurarás sobre tu espada que los hijos de tu hermana serán quienes sellaran la tregua.

Ranulf miró a Roland. El movimiento de cabeza de Roland fue casi imperceptible, pero era la palabra de la sabiduría que el mayor había aprendido a aceptar. Dio un paso al frente, con el rostro austero y los ojos oscuros destellantes de rebelión. Levantó su espada y repitió las palabras que Hawkesmoor dictó. Cada una de las palabras le fue arrancada como si se la arrancasen con pinzas ardiendo, pero ni siquiera Ranulf, conde de Ravenspeare, podría romper un juramento pronunciado ante tantos testigos.

Simon se quedó en el patio de los establos, de alguna forma no quería alejarse del pequeño espacio en el que Sarah había dado su vida por la de él. Se apoyó en su espada, mirando las piedras del suelo y sintiendo que le invadía una gran paz. A pesar de la sangre y de la violencia de las últimas horas, por alguna razón inexplicable se sentía purificado. La sonrisa de la mujer, el tacto de sus dedos, habían sido una bendición, le habían transmitido algo, un sentimiento de amor que lo llenó de calidez, paz y fuerza.

Y pensó que no había muerto en vano. Que de su muerte habían brotado las primeras semillas de paz.

Los ligeros pasos de Ariel le hicieron volver de su ensoñación. Le abrió los brazos y ella se abrazó a él apoyando el rostro lleno de lágrimas en su hombro.

—¿Por qué siento que Sarah quería morir, que estaba preparada para morir? —sus palabras sonaban ahogadas. —Es más fácil pensar así, y no puedo evitarlo.

Simon le acarició el pelo retirando los mechones mojados de sus mejillas.

—Estaba pensando que no ha muerto en vano —dijo él.

—Dio su vida por la tuya.

—Sí, pero hizo mucho más que eso —dulcemente le contó lo que había provocado la muerte de Sarah. —Puede que sea arriesgado pensar que su intención era precisamente ésa. —Sonrió y levantó el rostro de Ariel para besarla en los labios.

—No, no creo que lo sea —dijo Ariel. —Nadie conocía a Sarah, ni siquiera Jenny, pero todos sabían que nunca actuaba sin ninguna razón o sin pensar en las consecuencias.

—¿Y tú, mi amor? ¿Has pensado bien en las consecuencias de un matrimonio con un Hawkesmoor?

La sonrisa de Ariel era triste.

—Hace ya tiempo —dijo ella. —Y no tendré mis caballos. Da miedo pensar que algo que antes parecía tan importante ahora sea tan trivial.

—¿Y si digo que por supuesto puedes conservar tus caballos? —Le preguntó seriamente. —Tus caballos y tu independencia. ¿Qué dices entonces, mi amor?

Ariel alzó la mirada hacia él y un relámpago de duda los cruzó. Entonces dijo pensativamente:

—Si quiero mi independencia es por mí misma, no es por nada que tenga que ver contigo.

—Ah —asintió él. —Por supuesto. Una distinción muy sencilla pero muy vital.

Caminaron juntos hacia el castillo y entraron en la cocina, donde Jenny estaba sentada junto al fuego, con las manos en el regazo.

—Jenny, debes venir con nosotros a Hawkesmoor —le dijo Ariel arrodillándose en el suelo junto a ella y cogiéndole de las manos. —Vendrás y vivirás con nosotros.

Jenny negó con la cabeza y sonrió.

—Te necesitarán en Hawkesmoor, Ariel, pero alguien debe quedarse para ayudar a la gente de aquí. Pero he tenido una idea. Algo que se me ocurrió mientras estaba con madre hace unos instantes. —Miró al conde, que estaba de pie junto al hombro de Ariel. —Espero que podáis ayudarme, mi señor, ya que mi madre sentía algo por vos que yo no comprendo. Pero...

—Querida Jenny, sólo tienes que pedírmelo.

—Bien. Estaba pensando que podría enseñarles a otros a curar a los enfermos, del mismo modo que madre nos enseñó a Ariel y a mí. Puede que tuviéramos que pagarle algo a la gente si no pueden hacer su trabajo habitual, pero así madre siempre viviría en las manos de los demás.

—Sí —exclamó Ariel. —Es perfecto, Jenny. Te ayudaré. Puedo utilizar el dinero de los establos y estableceremos una escuela para matronas y herbarios.

Simon se pasó la mano distraídamente por el pelo. Quizá entre la cría de caballos de carreras y llevar a cabo un programa para futuras matronas y boticarios su esposa encontraría un momento para él.

Se aclaró la garganta y Ariel levantó la vista inmediatamente, con los ojos encendidos por el entusiasmo.

—Sí —dijo comprendiendo inmediatamente. —También debo ser una esposa, por supuesto.

—Estaré eternamente en deuda contigo, señora esposa —hizo una reverencia burlona y le alargó el brazo. —¿Puede ser éste un buen momento?

FIN

Notas

¹ La ratafía es un licor elaborado a partir de la maceración de distintos frutos. (N del Maquetador)<<