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Constance Duncan saludó con la cabeza al portero que mantenía abiertas las puertas de cristal de Fortnum and Mason.  En la gran extensión de mármoles del salón de té la recibió un murmullo de voces que casi superaba los denodados esfuerzos del cuarteto de cuerda que tocaba en el estrado situado al fondo de la brillante pista de baile.

Se detuvo un instante en el umbral del salón, hasta que vió a sus dos hermanas en una codiciada mesa junto a uno de los grandes ventanales que daban a Picadilly. Pero la lluvia golpeaba las ventanas y a duras penas se veía la calle que había tras el cristal o la casa Burlington, justo al otro lado.

Su hermana Prudence la vio al mismo tiempo. Constance le hizo un gesto con la mano y paso rápidamente entre las mesas en dirección a ellas.

—Pareces una rata ahogada —observó Chastity, la más joven de las tres, cuando Constance llego a su mesa.

—Gracias, cariño —le contestó su hermana alzando irónicamente una ceja. Sacudió el agua de su paraguas y lo entregó al empleado de chaqué que se había materializado a su lado—. Está lloviendo a cántaros. —Soltó la aguja que sujetaba su sombrero y lo contempló compungida. — Creo que la pluma de avestruz se ha estropeado... En cualquier caso, va a gotearlo todo. —Le tendió el sombrero al empleado. — Mejor llévese también esto. Quizá se seque en el guardarropa.

—Seguro, señorita Duncan. —El empleado tomo el sombrero, se inclinó y se marchó silenciosamente.

Constance aparto de la mesa una esbelta silla dorada y se sentó abriendo los pliegues de su empapada falda de tafetán. Se quito los guantes de cabritilla, los alisó y los dejo a su lado sobre la mesa. Sus hermanas esperaron con paciencia hasta que estuvo acomodada confortablemente.

— ¿Té, Con? —Prudence levanto la tetera de plata.

—No. Creo que tomaré una dosis de jerez —dijo Constance volviéndose hacia la camarera que ya estaba junto a la mesa—. Estoy tan helada y empapada que me daría igual estar en un marjal con los patos, y eso que aun estamos en julio. Ah, y bollos de te tostados, por favor.

La camarera hizo una rápida reverencia y se alejo apresuradamente.

—A Prue y a mí no nos pilló la lluvia —dijo Chastity—, comenzó justo cuando llegábamos. —Se lamio un dedo para capturar migas de pastel de su plato. — ¿Crees que podremos permitirnos pedir otro de estos deliciosos milhojas, Prue?

Prudence suspiró.

—No creo que vayamos a arruinarnos por tu amor al dulce, Chas; es la menor de nuestras preocupaciones.

Constance miró fijamente a su hermana.

— ¿Que, Prue? ¿Algo nuevo?

Prudence se quitó las gafas y las limpió con la servilleta. Las miró al trasluz con gesto de miope. Tras decidir que la suciedad había desaparecido se las coloco sobre el caballete de su larga nariz.

—Jenkins vino a verme esta mañana y su semblante era aun más sombrío de lo habitual. Parece ser que Padre encargó a los de Harper's de la calle Graceful un barril de oporto y que rellenaran la bodega con una docena de cajas de un Margaux muy especial. El señor Harper envió a Padre una factura atrasada bastante considerable con la amable petición de que la liquide antes de servirle el nuevo pedido...

Se interrumpió cuando apareció la camarera con una bandeja con tapadera de plata y una copa de jerez de color intenso y oscuro. Los puso frente a Constance y levanto la tapa para mostrar un montón de fragantes y humeantes bollos abiertos, tostados, salpicados de pasas y rezumando mantequilla dorada.

-Esto tiene un aspecto delicioso. —Chas alargó la mano y cogió uno de  los bollos—. ¿Te importa, Con?

—Claro que no. Pero creía que querías otro milhojas.

—No, compartiré esto, será más barato. —Chastity mordió un mantecoso bocado y se limpió delicadamente los labios con una fina servilleta de lino.

—Y, entonces, Prue, ¿cómo reaccionó Padre ante la factura del señor Harper?

—Creo... que tomaré un trozo de ese decadente pastel de chocolate, por favor. —Prudence se arrellano en su silla y señaló el pastel que había en el carrito de los dulces—. Comenzó a tronar amenazando con dejar de comprar en Harper's... Esta familia ha sido cliente del Harper's de la calle Graceful desde hace casi cien años... —Cortó con el tenedor un trozo de pastel y se lo llevo a la boca—. La diatriba acostumbrada... Oh, esto está muy bueno.

—Creo que yo también tomaré un trozo. —Chastity hizo una señal con la cabeza a la camarera—. ¿Y tu, Con?

Constance negó con la cabeza y tomo un sorbo de jerez.

—Este es todo el dulzor que necesito.

—No sé cómo puedes resistirte a todos esos manjares deliciosos —observó Chastity—; aunque supongo que por eso te mantienes tan delgada. —Bajó la vista con cierta complacencia hacia su redondeado busto contenido en una blusa de encaje blanco—. Claro que... eres mucho más alta que yo y eso te da ventaja.

Constance se rió agitando la cabeza.

—Volviendo al anterior asunto del dinero... Esta tarde he llevado algunos ejemplares de La dama de Mayfair a varios vendedores de periódicos y les he preguntado si podrían ponerlos a la venta. Solo uno o dos para comenzar, para ver si se venden.

— ¿Esta edición? —Prudence busco bajo la mesa en su gran bolso y saco unos papeles que puso sobre la mesa.

—Sí, si es la nueva. —Constance se inclino hacia delante para verla—. Sí, ese es el número con el artículo sobre la nueva ley de concesión de licencias para bares. —Mojó un trozo de bollo que había en su plato en un charco de mantequilla y se lo comió con deleite—. Ya les he advertido a los vendedores de que sus clientes podrían encontrarlo interesante. Ya sabes... que ya no podrán embrutecerse bebiendo a cualquier hora del día o de la noche. Les he dicho que tal vez reducirá el alcoholismo, aumentará la productividad y hará que los hombres dejen de pegar a sus mujeres. La gente debe de tener alguna opinión sobre este asunto, ¿no crees? Es algo que afectará a tu londinense medio.

— ¿Alguien se ha interesado? —pregunto Prudence mientras echaba un vistazo a las tres hojas impresas.

—Pues... dos de ellos aceptaron quedárselo una semana y exponerlo con los otros periódicos. A fin de cuentas, solo cobramos dos peniques.

—Dos peniques por copia no liquidarán nuestras deudas —observo Chastity.

—Bueno, eso es solo para las personas corrientes —puntualizó Prudence—; a la gente de Mayfair le cobramos seis peniques. —Hizo un elocuente gesto hacia la elegante y charlatana multitud de bebedores de té y comedores de bollos que las rodeaba—. Me las arreglé para convencer a una docena de peluqueras de la calle Regent y de Picadilly para que lo pongan en el mostrador junto a la caja, y Chastity se encargó de las modistas y sombrereras de las calles Bond y Oxford.

—Con bastante éxito, puedo añadir. —Chastity se echó hacia atrás en el asiento y observó su plato vacio con expresión nostálgica—. Podría imaginarme haciendo de vendedora. Resulté muy persuasiva desde debajo de mi velo.

—Bien. Es un comienzo —dijo Constance—. Pero creo que tenemos que ofrecer algo más... algo en forma de servicios... si vamos a cobrar por ello. —Se inclinó hacia delante sobre la mesa y bajó la voz—. Tengo una idea que podría llegar a ser verdaderamente lucrativa.

Sus hermanas se inclinaron hacia delante con los codos sobre la mesa y juntaron sus cobrizas cabezas.

— ¿Recordáis esas tarjetas que la gente pone en los escaparates de las tiendas? —Empezó Constance—. Pues he visto... —fue interrumpida por una tos intencionada que sonó tras ella.

— ¡Oh, lord Lucan! —Dijo Prudence mientras se sentaba erguida y sonreía sin demasiado entusiasmo al joven que se había acercado a su mesa—. Buenas tardes. No le hemos oido acercarse. El rostro del visitante se puso de color purpura.

—Yo... yo... Perdónenme, no pretendía asustar... ni interrumpir... solo quería saber si la señorita Chastity me concedería este baile. —Dijo esto último haciendo un ademan bastante irresoluto en dirección a la pista de baile, donde las parejas se movían al ritmo de un vals lento.

—Me encantaría, David. —Chastity le dedicó una radiante sonrisa—. Eres muy amable. —Se puso en pie mientras el apartaba su silla y ella levanto una ceja, vuelta hacia sus hermanas—. No tardaré. —Se marchó del brazo de lord Lucan, con su falda de lana verde esmeralda meciéndose graciosamente a cada paso.

—Hay que ver la paciencia que tiene Chas con esos pobres chicos —Dijo Prudence— Siempre están revoloteando a su alrededor como avispas y ella nunca da la menor muestra de irritación. Yo me volvería loca.

—Nuestra hermanita tiene una naturaleza muy dulce —afirmó Constance con media sonrisa—. No como nosotras, Prue, querida.

—Efectivamente —asintió Prue—. Auténticos monstruos es lo que somos; nos los comeríamos vivos a la primera oportunidad.

—Pero recuerda que Madre siempre solía decir que Chas, con toda su aparente docilidad, no tiene un pelo de tonta —puntualizó Constance.

Prudence no dio una respuesta inmediata y durante un momento las dos permanecieron sentadas en silencio, ocupada cada una con sus respectivos recuerdos de su madre muerta hacia tres años.

— ¿Crees que se habrá revuelto en su tumba por nuestra idea de hacer dinero con La dama de Mayfair? —preguntó Constance después de un rato, cuando sonaban los últimos acordes del vals.

—No. La aplaudiría —dijo Prudence con seguridad—. Tenemos que hacer algo para mantener a flote la familia, y Padre no va a ayudarnos.

Tras unos instantes, Chastity volvió a la mesa del brazo de su acompañante, a quien despidió con una sonrisa dulce pero no por ello menos firme. Después de eso, tomo asiento.

—Entonces... ¿por dónde íbamos?

—Planes para hacer dinero —dijo Constance—. Yo le estaba preguntando a Prue si piensa que Madre estaría horrorizada con la idea de vender La dama de Mayfair.

—No. Por supuesto que no. Ya lo habría hecho ella si hubiese habido necesidad.

—No la habría habido. Si ella hubiera estado viva, Padre no habría tirado todo su dinero en un negocio insensato. —Prudence sacudió la cabeza con disgusto—. ¿Cómo se le pudo ocurrir invertir hasta el último céntimo en una empresa tan quimérica? ¿Quien ha oído hablar de un ferrocarril que atraviese el Sahara?

—El Ferrocarril Transahariano —dijo Constance con un involuntario golpe de risa—. Si nuestra situación no fuese tan desesperada, seria gracioso.

A Prudence la traicionó otro golpe de risa tan involuntario como el de su hermana mayor, y Chastity intento no sonreir, pero fracasó de manera lamentable. Su madre, lady Duncan, había inoculado en sus tres hijas un sentido del humor a menudo inconveniente y siempre incontenible.

—No miréis ahora, pero mis oídos están pitando —dijo Chastity de repente cogiendo una gruesa pasa de la bandeja—. Me apuesto lo que queráis a que ahora están hablando de nosotras severamente, o incluso obscenamente.

— ¿Quien? —Prudence se acomodó contra el respaldo de su silla y barrió el salón con su mirada miope.

—Elizabeth Armitage acaba de sentarse con un hombre a quien no había visto antes.

—Interesante —dijo Constance—. Un extraño en este recinto es ciertamente una visión inusual. ¿Donde están?

—Detrás de ti, pero no te gires, se notaria demasiado. Sé que ella está hablando de nosotras; casi puedo leer sus labios.

—Menuda cotilla —afirmo Prudence.

—No hay nada malo en los cotilleos —respondió Constance—. Yo los escribo sin parar. —Hizo un gesto hacia los papeles que aun estaban sobre la mesa—. Mira la columna que escribí para la página dos sobre la boda de Patsy Maguire.                                                        —Eso no es realmente un cotilleo —dijo Chastity—. Es solo cháchara social. A todo el mundo le gusta. No tiene mala intención.

—Podría imaginarme escribiendo algo malvado si creyese que tiene alguna utilidad —dijo Constance pensativa—. Madre estaba completamente a favor de dejar al descubierto la hipocresía de la gente si pensaba que con ello hacia algún bien.

—Entonces no sería simplemente un cotilleo malvado, —sentenció Chastity—. Pero me gustaría saber que esta diciendo Elizabeth de nosotras. Y tengo que admitir que ese hombre es un tipo atractivo. Demasiado atractivo para estar cotilleando con lady Armitage. Dejadme ver si puedo desconcertarlos. Apoyó un codo sobre la mesa, puso la barbilla sobre la palma de su mano y clavó una mirada fija y serena, que atravesó toda la sala, en la mesa en la que una mujer angulosa de mediana edad conversaba con un hombre alto, cuyo abundante pelo formaba una onda sobre su ancha frente.

—Chas, eres muy mala —dijo Prudence, aunque repitiendo la postura de su hermana, apoyada sobre el codo y mirando fijamente. Constance, de espaldas a lady Armitage y su acompañante, solo podía ocultar su sonrisa y esperar alguna información.

—Ah, se ha dado cuenta. Está buscando en su bolso —dijo Chastity con satisfacción—. Y está mirando por todo el salón menos hacia aquí. Parece que se le ha despertado un inusual interés por la pista de baile. Quizá a él le guste el tango.

Constance no pudo resistirlo más. Dejo caer su servilleta al suelo, se agacho para recogerla y aprovecho el movimiento para mirar por encima de su hombro.

—Oh, tienes razón. Un tipo muy guapo —dijo—. Yo incluso diría que es distinguido.

—Y yo añadiría que es un poco arrogante —añadió Prudence—. ¿Tal vez nos pararemos en su mesa al salir?

Constance asintió con la cabeza solemnemente.

—Es solo una cuestión de cortesía. A fin de cuentas, Elizabeth es amiga de la familia. —Alzo la mano hacia la camarera y pidió la cuenta con un gesto.

—Pero tu aun no nos has dicho cuál es tu otra idea —le recordó Prudence.

—Ah, os la contaré mientras nos arreglamos para la cena.

Constance cogió el ejemplar de La dama de Mayfair y alisó las páginas con la palma de la mano mientras Prudence contaba monedas sobre la mesa.

Las tres mujeres se levantaron a la vez, recogieron guantes, echarpes y bolsos y se pasearon juntas por las mesas saludando a los ocupantes con una sonrisa o una inclinación, deteniéndose aquí y alla para intercambiar unas palabras. Asi llegaron hasta la mesa ocupada por lady Elizabeth Armitage y su misterioso acompañante.

—Elizabeth, ¿como estas? —Constance hizo unas cortes reverencia—. Un tiempo terrible para estar en pleno verano ¿no te parece?

—Si, desde luego; es terrible. ¿Como estais, queridas? Lucís un aspecto encantador. —Lady Armitage había recuperado la compostura y saludó a las jóvenes con su sonrisa de viuda acomodada—. Ya habéis dejado el medio luto.

—El lavanda y el gris empezaban a resultar aburridos —dijo Constance—. Y Madre nunca fue demasiado rigurosa.

—Es verdad que no lo era. Pobre mujer. —Lady Armitage permitió que se le escapara un pequeño suspiro de simpatía y luego se acordó de su acompañante, vuelto hacia ellas en su silla.

—Queridas, permitidme que os presente a Max Ensor. Ha ganado las elecciones parciales en Southwold y acaba de llegar para ocupar su escaño en el Parlamento. Su hermana es una gran amiga mía. Lady Graham es encantadora; seguro que la conocéis. Señor Ensor, quiero presentarle a las distinguidas señoritas Duncan —dijo a la vez que su mano se movía entre el caballero, que se había puesto en pie, y las damas.

«Es mas alto de lo que esperaba», pensó Constance, «y su fuerte complexión queda agradablemente resaltada por la formalidad de la levita negra, el chaleco también negro y los pantalones rayados en gris.» Le pareció muy impresionante el contraste entre su pelo negro entrecano y sus ojos de un vivo azul bajo dos cejas negras y arqueadas.

—Constance Duncan, señor Ensor —dijo—. Mis hermanas, Prudence y Chastity. —El sonrió—. Ciertamente conocemos a lady Graham. ¿Se aloja usted en su casa?

Max Ensor hizo una leve inclinación como saludo y como confirmación.

—Hasta que encuentre una casa adecuada en Westminster desde la que se oiga la campana de avisos del Parlamento, señorita Duncan. —Su voz era sorprendentemente suave, muy armónica y profunda tras emerger de tan poderosa arquitectura.

—Por supuesto, eso es muy importante —asintió Constance moviendo la cabeza con conocimiento—. No puede usted arriesgarse a perderse una votación importante.

—Asi es. —Sus ojos se clavaron en ella mientras se preguntaba si había detectado un ligero tono burlón bajo la aparente solemnidad de su aseveración. ¿Se estaba burlando del? Decidió que debía de haberla malinterpretado; era difícil que la entrega de un hombre a sus obligaciones fuera tomada a broma.

—Por favor, siéntese, señor Ensor —dijo Chastity—; solo nos hemos detenido un momento para saludar a Elizabeth. Tenemos que marcharnos.

El caballero sonrió, pero siguió en pie y mantuvo la mirada inquisidora.

— ¿Has visto esta publicación, Elizabeth? —Constance dejo la copia de La dama de Mayfair sobre la mesa.

— ¡Oh, es una cosa terrible! —Exclamo lady Armitage—. Lord Armitage no permitiría que entrara en casa. ¿Donde la habéis conseguido? —Alargo la mano hacia los papeles con una avidez que no pudo disimular, aunque en su boca seguía el mohín de disgusto.

—En el salón de belleza Elise's, en la calle Regent —respondió rápidamente Chastity—. Tenía tres ejemplares en venta.

—Y yo vi tres mas en Helene's —añadió Prudence—. Tenía en el escaparate un sombrero de paja divino, y no pude evitar entrar a probármelo. Es poco práctico con esta lluvia, por supuesto. Y vi que tenía copias del folleto.

— ¿En venta? —Exclamó lady Armitage—. Antes no se vendía.

—No, pero creo que ahora trae mas cosas —dijo Constance pensativa—. La verdad es que algunos de los artículos son bastante interesantes. Hay uno sobre la boda de los Maguire que te gustaría.

—Bueno, en realidad... yo... —La mano de lady Armitage se paseaba sobre las hojas—. Quizá le eche un vistazo.

—Quédatelo —dijo Constance con gesto alegre—. Yo ya lo he leído.

—Oh, eres un encanto, querida, pero no puedo llevarlo a casa. Ambrose sufriría un colapso. —Mientras hablaba, fue doblando cuidadosamente las hojas.

—Puede quedarse en tu habitación privada cuando lo acabes, dejo caer Prudence—, nadie tiene por que saber que lo has leído.

—Oh, tendré que romperlo y tirarlo —dijo Elizabeth escondiendo rápidamente las hojas en su bolso—. Un panfleto escandaloso; eso es lo que es.

—Exacto —murmuro Chastity con una leve sonrisa—. El artículo sobre Maguire esta en la pagina dos. Te veremos esta noche en la recepción de los Beekman. Creo que tienen una cantante de ópera; me parece que viene de Milán.

—Oh, si. Allí estaré. No es la mayor ilusión de mi querido Armitage, pero yo adoro el canto; es tan agradable... —Elizabeth se dio unos golpecitos en la garganta como si se preparase para cantar un aria.

Las hermanas sonrieron, murmuraron sus despedidas al miembro del Parlamento por Southwold, volvieron a hacer una reverencia a la vez y abandonaron el salón con un repiqueteo de tacones en el suelo de mármol.

— ¿Como vamos a ganar dinero si tu regalas la revista? —pregunto Prudence mientras esperaban a que les dieran el sombrero y el paraguas de Constance.

—Es una manera de crear demanda —aclaró Constance mientras miraba el lamentable aspecto de su sombrero con una mueca en el rostro—. Sabía que la pluma de avestruz iba a estropearse. —Se miró en el espejo mientras se colocaba las agujas—. Quizá pueda salvar el sombrero y cambiar la pluma. ¿A ti que te parece, Prue?

A Prudence le divirtió la pregunta dirigida a su muy desarrollado sentido de la moda. —Flores de seda —dijo—; Helene's tiene algunas preciosas. Iremos mañana y asi veremos si ha vendido algún ejemplar de La dama de Mayfair.

—Y entonces... ¿que te ha parecido el Recto y Honorable caballero? —preguntó Constance mientras salían a Picadilly. Puso un ligero énfasis en los títulos honoríficos de Max Ensor como miembro del Parlamento. Había dejado de llover y el pavimento brillaba bajo los débiles rayos del sol del atardecer.

—Verdaderamente distinguido y, con bastante probabilidad, pretencioso —remarcó Chastity—. Volveremos a verlo si es el hermano de Letitia Graham.

—Mmm —murmuró Constance mientras miraba arriba y abajo de la calle en busca de un coche de punto—. Levanto el paraguas y un coche se detuvo ruidosamente junto a ellas, con los húmedos flancos de los caballos despidiendo vapor en el ahora húmedo y bochornoso aire del verano.

—Al 10 de Manchester Square, cochero —dió la orden mientras subía al carruaje con sus hermanas.

Si Prudence y Chastity habían advertido la escasa disposición de su hermana para manifestar la impresión que le había causado Max Ensor, no hicieron comentario alguno.

Max Ensor se quedo pensativo observando como las tres hermanas abandonaban Fortnum and Mason. Ya estaba convencido de que no solo él, sino también Elizabeth Armitage, habían recibido una cierta dosis de amable burla. Se preguntó si Elizabeth se habría enterado porque, por alguna razón, le parecía improbable. Había sido tan sutil que el mismo casi no se había dado cuenta. Solo la había delatado un leve matiz en la voz, un destello en la mirada.

Ellas formaban un trio muy agradable. Pelirrojas las tres, pero con leves diferencias de matiz que iban desde el castaño de las hojas de otoño hasta el canela, y en el caso de la que el suponía que era la menor, un rojo mas marcado. También las tres tenían los ojos verdes, pero igualmente con diferentes tonos. Pensó que la mayor, Constance, con su pelo castaño y sus ojos verde oscuro, era la mas impresionante de las tres, pero quizá eso se debía a que era la mas alta. En cualquier caso, había algo en las tres que despertó su interés.

— ¿Son hijas de lord Duncan? —pregunto.

—Si. Su madre murió hace unos tres años. —Elizabeth dejo ir un suspiro de simpatía—. Ha sido muy difícil para ellas, pobres chicas. Pensaras que ya están casadas. Constance no tiene menos de veintiocho años, y se que ha recibido mas de una proposición. —Entre sus delineadas cejas aparecieron pequeñas arrugas de desaprobación—. De hecho, recuerdo a un joven de hace unos cuantos anos... una terrible tragedia. Creo que murió en la guerra... en Mafeking o algún otro de esos lugares impronunciables. —Sacudió la cabeza y se deshizo enérgicamente de todo el continente africano y todos sus embrollos—. En cuanto a Chastity —continuó, contenta de pisar suelo mas firme—, bueno, debe de haber cumplido los veintiséis, y tiene más pretendientes de los que una puede contar. —Elizabeth se inclino hacia delante y su voz adopto un tono de conspiración—. Pero la muerte de su madre las afecto mucho. Pobres chicas. —Hizo chasquear la lengua con gesto apenado—. Fue todo muy rápido; cuestión de semanas. Cáncer —añadió—; simplemente se apagó. —Agito la cabeza otra vez y cogió un trozo de pastel de avellana cubierto de nata.

Max Ensor tomó un sorbo de té.

—Conozco superficialmente al barón. A menudo ocupa su escaño en la Cámara de los Lores.

—Oh, lord Duncan es un hombre muy concienzudo, estoy segura. Un hombre encantador, muy agradable. Pero no puedo evitar pensar que no está cumpliendo con sus obligaciones como padre. —Elizabeth dio unos toques a sus labios pintados con la servilleta—. Debería insistirles en que se casen; desde luego, al menos Constance y Chastity. No puede tener tres solteronas en la familia. Prudence es diferente. Estoy segura de que se conformaría con quedarse para cuidar a su padre. Es una chica tan sensible... Una pena que lleve gafas. Dan a las mujeres un aspecto aburrido.

Aburrido no era la palabra que Max Ensor, tras la primera impresión, habría aplicado a ninguna de las hermanas Duncan. Y le parecía recordar que, detrás de sus gruesas lentes, Prudence tenía un par de ojos verdes extraordinariamente vivos y brillantes.

Asintió evasivamente con la cabeza y pregunto:

— ¿Puedo ver ese folleto, señora?

—Es bastante escandaloso. —Elizabeth volvió a abrir su bolso y bajo la voz—. Por supuesto, todo el mundo lo lee pero nadie admite que lo hace. Estoy segura de que incluso Letitia lo lee a veces. —Le paso subrepticiamente las hojas dobladas arrastrándolas sobre la mesa bajo la palma de su mano.

Max Ensor dudaba de que su hermana Letitia leyese otra cosa que no fuesen los menús manuscritos que cada mañana le presentaba su cocinero, pero se guardo la observación y desplego las hojas.

El folleto estaba bien impreso, aunque no le pareció que lo hubieran hecho en una imprenta importante. El papel era barato y fino y había poco arte en el diseño. Miro el sumario que aparecía en la columna izquierda de la primera página. Sus cejas se alzaron. Había dos artículos sobre política, uno acerca de la nueva ley de concesión de licencias para establecimientos públicos y el otro sobre el nuevo límite de velocidad de veinte millas por hora para los vehículos a motor. Asuntos que difícilmente interesarían a damas de Mayfair como Elizabeth Armitage o Letitia Graham, aunque, por su título, el folleto estaba claramente dirigido a esa clase de lectoras.

Llamó su atención un titular en negrita y enmarcado, más grueso que el resto de los de la primera página. El titular estaba redactado en forma de afirmación y pregunta, estaba solo dentro del recuadro y ningún lector podría pasarlo por alto:

Las mujeres contribuyentes exigen el derecho al voto. ¿Concederá el Gobierno el voto a las mujeres contribuyentes?

—Parece que la intención de este folleto va mas allá del simple cotilleo y la moda —observo golpeando con un dedo el titular.

—Oh, eso, sí. Siempre están con el asunto ese del voto —dijo Elizabeth—. Es muy aburrido. Pero en cada edición tiene que aparecer algo como ese titular de la primera página. Ya ni lo veo. Nos pasa a la mayoría.

 Max frunció el ceno. ¿Pero quien era el responsable del folleto? ¿Era un foro para las mujeres alborotadoras que cada día se volvían más intransigentes, siempre importunando al Gobierno con sus peticiones de voto? El resto de asuntos que se trataban en el folleto eran más previsibles: un artículo sobre el ilustrador americano Charles Dana Gibson y sus idealizadas representaciones de la mujer perfecta, la «chica Gibson»; una descripción de una boda de la alta sociedad y de los asistentes; una lista de los próximos eventos sociales... Echo un vistazo sin demasiado interés al artículo sobre Gibson, parpadeó y comenzó a leerlo. Esperaba encontrar serios consejos sobre la necesidad de seguir la última moda para alcanzar la perfección de la «chica Gibson» y se encontró con una inteligente crítica de la esclavitud femenina de las modas, casi siempre dictadas por hombres. Levanto la vista.

— ¿Quien escribe esto?

—Oh, nadie lo sabe —dijo Elizabeth estirando el brazo ávidamente para recuperar su tesoro—. Eso es lo que lo hace tan interesante, por supuesto. Existe desde hace al menos diez años, y dejo de aparecer durante un breve periodo pero luego volvió, y con más contenido. —Doblo las hojas de nuevo—. Es una lata que ahora haya que comprarlo. Antes siempre había ejemplares por todas partes, incluso en los guardarropas y en las mesas de los vestíbulos. Pero entonces no traía tantas cosas interesantes. Principalmente eran aburridos asuntos de política. El voto femenino y todo eso de la Ley de Patrimonio. Yo no entiendo nada de todo eso; mi querido Ambrose se ocupa de esas cosas. —Dejo ir un breve golpe de risa y volvió a introducir los papeles en el bolso—. No son asuntos propios de damas.

—Ciertamente no —asintió Max Ensor con un firme movimiento de cabeza—. Ya hay suficientes problemas en el mundo sin que las mujeres se dediquen a involucrarse en asuntos que no las conciernen.

—Eso es exactamente lo que dice Ambrose. —Elizabeth sonrió satisfecha mientras sus manos ascendían hasta su cabeza para comprobar la posición de su sombrero de tafetán negro y de la cascada de plumas blancas que caía de él.

Echo un vistazo al pequeño reloj esmaltado con leontina que llevaba prendido en una solapa y exclamó:

—Oh, Dios mio, ¿es esta hora? Tengo que marcharme ya. Ha sido un té encantador. Muchas gracias, señor Ensor.

—El placer ha sido mío, lady Armitage. Espero verla esta tarde en la recepción de los Beekman. Letitia me ha pedido que la acompañe. —Se levanto e hizo una reverencia mientras le daba sus guantes.

—Sera una tarde encantadora, estoy segura —afirmó Elizabeth ajustando los guantes a sus dedos—; últimamente todo es encantador en Londres, ¿no le parece?

—Eeh... encantador —convino. El siguió en pie mientras ella se abría camino hasta la salida, luego pidió la cuenta y pensó que «encantador» debía de ser el adjetivo mas trillado del vocabulario de las damas de Mayfair. Letitia lo empleaba para describir cualquier cosa, desde las cintas del pelo de su hija pequeña hasta las brasas de la chimenea, y el ya había perdido la cuenta de cuantas veces había salido de los labios de Elizabeth Armitage en la ultima hora.

De todos modos, podría jurar que ninguna de las respetables señoritas Duncan lo había utilizado.

Las mujeres contribuyentes exigen el voto.

Mientras recogía su sombrero pensó que sería tan interesante como esclarecedor descubrir quién estaba detrás del folleto. El Gobierno estaba haciendo cuanto podía por minimizar la influencia del fanático grupo de mujeres testarudas, y unos cuantos hombres insensatos, que estaban intentando influir en favor del voto femenino. Pero era difícil controlar un movimiento que actuaba clandestinamente, y las autenticas agitadoras eran muy difíciles de descubrir. Salvo que estuviera muy equivocado, la publicación dirigida a las mujeres de Mayfair era tan subversiva por sus intenciones como cualquier otra de las que había visto. Sin duda sería conveniente para el Gobierno ponerse en guardia. Había muchas maneras de conseguir identificar de una vez a sus editores y redactores. ¿Sería muy difícil descubrirlos?

Max Ensor salió a la brumosa tarde silbando entre dientes y se alejo pensativo camino de Westminster.

2

—Entonces... ¿cual era ese plan que tenias, Con?

Mientras esperaba a que su hermana le contestara, Prudence sirvió jerez de la botella de cristal tallado que tenía en su tocador en tres copas y les ofreció dos de ellas a sus hermanas, después se sentó frente al espejo. Las ventanas de su dormitorio estaban abiertas para dejar que entrara una suave brisa que refrescaba el aire cargado de humedad de la larga tarde de verano, y los gritos de los niños y los golpes del bate contra la pelota de cricket les llegaban desde el jardín rectangular.

Constance estaba arreglando las gastadas puntillas de sus guantes de noche con pequeñas puntadas en la seda color crema. No contesto hasta que remato la costura y corto el hilo con los dientes.

—Esto tendrá que servir —comento observando el guante bajo la luz—. Me temo que estos han conocido tiempos algo mejores.

—Podrías usar el par que me sobra —le ofreció Chastity desde su acomodo en el ajado cojín de terciopelo del asiento que había junto a la ventana—. Eran de Madre, asi que en realidad nos pertenecen a todas.

Constance negó con la cabeza.

—No. A estos aun les quedan unas cuantas noches —dijo dejándolos a su lado sobre la colcha—. ¿Recuerdas que estaba hablando de esas tarjetas que había visto en los cristales de los vendedores de periódicos? Anuncios de gente que vende algo, cachorros o cómodas... esa clase de cosas.

Prudence se giro en la banqueta del tocador con una borla de polvos en la mano.

— ¿Y? —pregunto.

—Bueno, fui a ver a dos vendedores de prensa de la calle Baker esta mañana y ambos tenían tarjetas en la puerta. No eran los anuncios corrientes, eran de gente que busca gente.

Chastity frunció la frente.

—No te sigo.

—El primero tenía una tarjeta de un hombre que quiere encontrar una mujer preferentemente viuda, decía, de unos cuarenta años, con o sin niños, que quiera tener compañía y seguridad en sus años de madurez y a cambio desee ocuparse de la casa y de sus comodidades materiales... No estoy segura de que incluye esto último —añadió con una gran sonrisa—. En fin —continuó, viendo que la confusión de sus hermanas se mantenía—, la siguiente tarjeta, la del otro vendedor, era...

— ¡Ya lo sé! —La interrumpió Chastity—. Una mujer que cumplía las condiciones y que buscaba un compañero.

—Precisamente. —Constance tomo un sorbo de su jerez—. Bueno, por supuesto no pude resistirme. Había dos tarjetas separadas en dos ventanas separadas, y la pareja nunca podrá encontrarse a no ser que alguien haga algo al respecto.

— ¿Que es lo que hiciste? —Prudence se paso la borla de polvos por el caballete de su nariz, donde las gafas le habían marcado la piel.

—Copie ambas tarjetas y las empareje, de manera que ahora cada vendedor tiene las dos. Cuando los anunciantes vayan a inspeccionar sus tarjetas, las verán. —Se rio entre dientes—. Podrán seguir a partir de ahí, supongo.

—Reconozco que has hecho tu buena obra del día —dijo Prudence—. Pero no veo en que afecta eso a nuestro bastante lamentable estado de cosas.

— ¿No crees que la gente pagaría por un servicio que los pusiera en contacto con su pareja adecuada? —Los ojos verde oscuro de Constance saltaron rápidamente entre sus dos hermanas evaluando sus reacciones.

— ¿Quieres decir una especie de casamentera? —Chastity cruzaba y descruzaba sus perfectos tobillos, algo que acostumbraba a hacer cuando reflexionaba.

Constance se encogió de hombros.

—Supongo. Pero yo lo veo más como un intermediario. Alguien que facilita los encuentros, lleva mensajes, esa clase de cosas. Como lo que yo hice esta mañana.

— ¿Y nosotras cobraríamos por ese servicio? —Prudence recogió su largo pelo castaño rojizo y lo ato en un nudo sobre su cabeza.

—Si. Creo que podríamos anunciarnos en La dama de Mayfair y tener un apartado de correos para mantener nuestra privacidad.

—Y también nuestro anonimato —añadió Chastity mientras se dirigía a ayudar a Prudence con su pelo.

—Si, por supuesto.

—Ciertamente, es una idea original —dijo Prudence pensativa, sujetando horquillas de carey para su hermana—. Yo voto porque lo intentemos.

—Yo también —se sumo Chastity—. Mañana voy a llevar el próximo número al impresor. Añadiré el anuncio en la contracubierta. ¿Creéis que es el lugar adecuado? —Liberó un rizo del pelo cuidadosamente recogido de su hermana y se quedo concentrada mirando sus manipulaciones en el espejo.

—Creo que debería ir en portada —afirmó Constance—. Al menos las dos primeras veces. Solo para captar toda la atención posible. ¿Como llamaríamos al servicio? Algo llamativo. —Frunció la frente mientras pensaba, dándose golpecitos en los labios con un dedo.

— ¿Que hay de malo en «Los intermediarios? —Preguntó Chastity—, porque eso es lo que ofrecemos.

—Nada malo en absoluto ¿Que piensas tú, Prue?

—Me gusta. —Prudence volvió la cabeza a un lado y otro para apreciar el efecto del trabajo de peluquería de su hermana—. Eres muy buena con el pelo, Chas.

—Quizá debería abrir un salón de peluquería —Chastity mostro una gran sonrisa—. ¿Donde están las tenacillas? Hay que retocarte los rizos de los lados.

—Oh, las tengo yo en mi cuarto —dijo Constance levantándose—. Voy a por ellas. —Se detuvo un momento a mirarse en el gran espejo basculante que había junto a la puerta. El vestido de noche de seda cruda color crema caía en rotundos pliegues y el vivo rozaba sus zapatos marrones de niña. Sus hombros desnudos emergían del bajo escote ribeteado con puntillas color café y una ancha cinta de satén del mismo color rodeaba una envidiablemente esbelta cintura desconocedora de la tortura de las ballenas.

—Creo que la cinta color café y las puntillas verdaderamente transforman este vestido —dijo—. Casi no me reconozco y esta es su tercera temporada.

—No parece que tenga importancia lo que te pongas, siempre resultas muy elegante —observo Chastity—. Podrías llevar harapos y las cabezas seguirían volviéndose.

—Siempre habrá aduladores en todas partes. —Constance salió rápidamente de la habitación en busca de las tenacillas.

—Es verdad —dijo Chastity.

—Si, pero una parte del encanto de Con es que no parece darse cuenta. Una vez vestida y arreglada no vuelve a mirarse en un espejo durante el resto de la noche. —Prudence se puso las gafas y escudriño su imagen en el espejo. Se lamio un dedo y humedeció sus cejas—. Me pregunto si Max Ensor estará esta noche en casa de los Beekman.

— ¿Y por qué te lo preguntas? —Chastity sentía curiosidad; era raro que su hermana hiciese comentarios sin intención.

—En realidad, por nada. —Prudence se encogió de hombros—. Pero Con tiene un aspecto especialmente adorable esta noche.

—¿No estarás pensando que le atrae?

—El es un hombre atractivo, con ese pelo oscuro entrecano y esos ojos azules. Tendrás que admitir que llama la atención.

—Bueno, sí, pero Con no ha estado interesada seriamente en un hombre desde la muerte de Douglas. Se divierte de vez en cuando, pero no pone el corazón en ello. —Un gesto ceñudo cruzo el rostro de Chastity, una sombra de pena que se reflejo en los ojos de su hermana.

—Seguro que no va a estar eternamente triste —dijo Prudence después de un minuto—. Jamás da muestras de dolor. Ya no; pero sigue ahí, en lo más profundo. Es como si creyese que no hay hombre que pueda compararse con Douglas.

—Cuando miro los que hay disponibles, tiendo a estar de acuerdo con ella —observo Chastity con inusual aspereza.

Prudence se rio suavemente.

—Tienes razón. Pero esta tarde he detectado cierta excitación respecto del señor Ensor.

—Ah, pero eso es porque a Con le encanta incordiar a Elizabeth Armitage.

—Si, es probable —concedió Prudence, aunque el ligero ceño fruncido no desapareció de su expresión—. La querida Elizabeth. Que mujer tan encantadora.

Chastity se rió con la muy conseguida imitación de la hipocresia de la dama y dejo correr la cuestión de Max Ensor.

— ¿Cenará  Padre en casa esta noche? —pregunto—. Estoy segura de que no lo veremos en casa de los Beekman. Las cantantes de ópera no son santo de su devoción.

—Querrás decir las que van a las recepciones de Mayfair —contesto Prudence remarcando el matiz con un movimiento de cabeza—. Seguro que las otras, las eufemísticas, son más de su agrado.

Chastity levantó una ceja ante el caustico comentario.

—El es como es —dijo pacíficamente.

— ¿Quien? —La pregunta la había hecho Constance, que acababa de regresar con las tenacillas—. Oh, quieres decir Padre.

—Prue estaba acusándolo de andar detrás de las cantantes de ópera.

—Seguro que lo hace. Madre no se lo reprocharía, hace tres años que es viudo. —Puso las tenacillas en su soporte sobre el pequeño brasero encendido para ello, que también contribuía a mantener a raya la humedad residual del aire del atardecer.

—Yo no le reprocho más que lo caro que le resulta —dijo Prudence con la misma acritud—. Nosotras no podemos ponernos vestidos nuevos mientras que alguna cantante de ópera o lo que sea va a la última moda y llena de joyas.

—Oh, venga, Prue. Eso no lo sabes —la reprendió Chastity.

—Ah, ¿no lo sé? —dijo su hermana sombríamente—. La otra mañana llego una factura de Penhaligon's por un frasco de perfume de House of Worth, y yo no lo huelo en ninguna de nosotras.

—Pregúntale por ello durante la cena, si es que esta —sugirió Constance—. A ver que dice.

—Ah, no. Yo no —Prudence sacudió la cabeza enérgicamente—. No me expondré a uno de sus ataques de mal genio. Ya sabes cómo le pone cualquier indicio de que vigilo sus facturas.

—No me preocupan tanto los gritos. —Chastity cogió las tenacillas ya calientes y enrosco en ellas los rizos de su hermana. Subió un ligero olor de pelo chamuscado—. Pero no soporto verlo triste o resentido, ni que empiece a hablar de vuestra querida madre, y de como a ella nunca le habría pasado por la cabeza cuestionar sus actos y mucho menos sus gastos. —Dejó las tenacillas.

—Cierto —asintió Prudence—. Puedes preguntarle si quieres, Con, pero no esperes que te apoye. Me parece bien manejar las cuentas de la casa, pero ¿fisgar en sus cuentas personales? ¡Eso no!

—Estaré muda como una tumba —aseguro Constance—. ¿Estamos listas? —pregunto mientras se dirigía a la puerta.

Estaban descendiendo la curvada y ancha escalera del vestíbulo, todo enlosado de mármol, cuando la majestuosa figura de Jenkins, el mayordomo, emergió de las sombras como si hubiese estado esperándolas.

—Señorita Prue, ¿puedo decirle algo? —Retrocedió un paso hasta la zona oscura que se formaba bajo la curva de la escalera.

—Si, por supuesto. —Se acercaron a él en las sombras—. ¿Problemas, Jenkins? —pregunto Constance.

—El señor, señorita. Se trata del vino para esta noche. —Jenkins se pellizco la larga y afilada barbilla. Era un hombre alto y muy delgado que tenía un aspecto bastante espectral, potenciado por la palidez de su cara, su indumentaria oscura y las Sombras que lo envolvían—. Lord Duncan encargo que subieran dos botellas de Saint-Estephe del 94 para la cena de hoy.

—Y, por supuesto, no quedan en la bodega —dijo Constance suspirando.

—Exacto, señorita Con. Se nos acabaron hace meses y lord Duncan me dio orden de pedir que las repusieran —levantó sus manos abiertas en un gesto de impotencia—. Ahora una caja tiene un precio astronómico, señorita. Cuando lord Duncan compró la primera para la bodega era bastante barato, pero ahora que ya es bebible la cosa es muy diferente —movió la cabeza apesadumbrado—. Ni siquiera he intentado encargarlo a Harper's. Tenía la esperanza de que el señor lo olvidara.

—Una esperanza vana —dijo Constance—. Padre tiene memoria de elefante.

— ¿No puedes cambiarlo por otro vino? Ponlo en un decantador para que Padre no vea la etiqueta —sugirió Chastity, e inmediatamente contesto su propia pregunta—. No, por supuesto que no. Padre se daría cuenta en seguida.

— ¿Por qué no le decimos que en Harper's ya no tienen de esa cosecha y que has olvidado comentárselo? —Sugirió Prudence—. ¿Con que podrías reemplazarlo esta noche para que se conforme?

—He traído dos botellas de un burdeos del 98 que acompañaría especialmente bien el fricase de pollo de la señora Hudson —dijo Jenkins—, pero no quería decírselo al señor antes de hablar con ustedes.

— ¡Mas vale un «por si acaso» que un «quien pensara»! —Dijo Constance con una mueca—. Se lo explicaremos nosotras. Le diremos que nos lo has comentado.

—Gracias, señorita Con. —Jenkins parecía bastante aliviado—. Creo que el señor ya está en el salón. Le llevare el jerez.

Las hermanas salieron de las sombras y cruzaron el vestíbulo hasta la gran puerta doble que daba paso al salón de la parte trasera de la casa. Era una habitación muy agradable, cuya elegancia solo quedaba algo mermada por el desgaste de las alfombras que había sobre el suelo de roble, el estado algo raido de las tapicerías de chintz y algunas zonas brillantes en las gruesas cortinas de terciopelo.

El largo ventanal estaba abierto y daba a una amplia terraza con una baja balaustrada de piedra que iba de lado a lado de la casa. Abajo, se extendía un pequeño jardín con flores que en ese momento brillaban por la lluvia de la tarde. El muro de ladrillo que cerraba el jardín también despedía brillos rojizos y cálidos bajo los últimos rayos del sol poniente. Desde más allá del muro llegaba el apagado murmullo de la ciudad.

Lord Duncan estaba frente a la chimenea de mármol con las manos tras la espalda. Su traje estaba inmaculado, como siempre; su chaleco era de un blanco resplandeciente, los bordes de su pechera estaban exquisitamente plegados y el alto cuello almidonado levantaba su barbilla bastante rotunda sobre la corbata blanca. Saludo a sus hijas con una sonrisa y una cortés inclinación de cabeza.

—Buenas tardes, queridas. Creo que hoy cenare en casa. ¿Tomamos el jerez en la terraza? Ha quedado un atardecer precioso después de la lluvia de esta tarde.

—Si. A mí me pilló —dijo Constance besando a su padre en la mejilla y dando un paso atrás para que sus hermanas repitieran el saludo—. Estaba calada cuando llegue a Fortnum.

— ¿Tomaste té? —Pregunto Arthur Duncan con otra amable sonrisa—. Y pasteles de nata, seguro.

—Oh, Chas pidió los pasteles de nata —dijo Constance.

—Y Prue —exclamo Chastity—. No fui la única que cayó en la tentación.

—Bien, estáis las tres muy guapas esta noche —observo su padre mientras iba hacia la ventana, justo cuando el mayordomo entraba en la habitación. Jenkins interrogo con una ceja a Constance.

—Ah, nos encontramos con Jenkins en el vestíbulo —dijo ella inmediatamente—. Estaba preocupado porque olvidó comentarte que en Harper's no queda más vino del que le pediste para esta noche. —Prudence salió a la terraza junto a su padre—. El sugiere un burdeos del 98 —le dijo—. El fricase de pollo de la señora Hudson hará buena combinación con él.

Un gesto de disgusto cruzo el aristocrático semblante de lord Duncan.

—Que contratiempo. Era un St. Estephe especialmente bueno. —Se volvió hacia Jenkins, que lo seguía con una bandeja de plata en la que llevaba una frasca y vasos—. Espero que les hayas dicho a los de Harper's que nos envíen lo antes posible lo que puedan encontrar, Jenkins.

—Desde luego, señor, pero dudaban si podrían encontrar otra remesa. Fue una cosecha corta, según creo.

Lord Duncan tomo un vaso de la bandeja. Miro con el ceño fruncido una urna de piedra que estaba sobre la balaustrada y en la que había plantadas petunias de vivos colores. Se hizo un breve silencio durante el cual todos menos el lord contuvieron la respiración. Luego alzo el vaso hasta sus labios y mascullo:

—Bueno, estas son las cosas que nos son enviadas para probarnos, estoy seguro. Entonces... ¿que plan tenéis para esta noche?

Se había evitado la crisis. Jenkins volvió al interior de la casa y las hijas de lord Duncan recuperaron el aliento.

—Vamos a la recepción musical de los Beekman —le informo Chastity—. Habrá una cantante de ópera.

— ¿No querrás venir con nosotras, Padre? —pregunto Constance con un deje de malicia.

— ¡No, por Dios! ¡No es lo mío en absoluto! —lord Duncan vacio su vaso—. Iré a mi club, como de costumbre. Jugaré un rato al bridge... —Miro a sus hijas con un súbito ceño que indicaba que aun estada irritado por haberse quedado sin su St. Estephe—. No entiendo por que ninguna de vosotras se ha casado aun —dijo—. No os sucede nada malo, que yo pueda ver.

—Quizá el problema este en los potenciales pretendientes —dijo Constance con una dulce sonrisa—. Es posible que les suceda algo malo a ellos.

Algo en su sonrisa y su entonación agravo el ceño fruncido de su padre. Se acordó de la prematura muerte de lord Douglas Spender. No le molestaba que le recordasen cosas desagradables, y Constance raramente había dado grandes muestras de disgusto por la muerte de su prometido... al menos no ante él. Pero era suficientemente perspicaz para darse cuenta de que con ese recordatorio sesgado ella lo estaba censurando por su comentario irreflexivo. Se aclaro la garganta.

—Estoy convencido de que es solo cosa vuestra. Vamos a cenar.

La cena transcurrió sin más incidentes. Lord Duncan se bebió su burdeos sin protestar y solo hizo una referencia de pasada a la escasa variedad de quesos que le presentaron antes del postre.

—Jenkins, ¿puedes decir a Cobham que venga con el coche dentro de media hora? —pregunto Constance mientras se levantaba con sus hermanas para abandonar el comedor y dejar a su padre con su cigarro y su oporto.

—Desde luego, señorita Constance. —Jenkins sirvió el oporto para el lord.

—Ah, quería deciros algo. He pensado comprar un coche a motor —anuncio lord Duncan—. Se acabaron los coches de caballos. Podemos llegar a Romsey Manor desde la ciudad en menos de cuatro horas con un coche a motor. Pensad en eso.

— ¡Un coche a motor! —Exclamo Prue—. ¡Padre, no puedes hablar en serio!

— ¿Y por qué no puedo? —pregunto—. Hay que ir con el espíritu de los tiempos, querida Prudence. Dentro de pocos años todo el mundo tendrá uno.

—Pero el precio... —su voz se desvaneció cuando vio un ominoso tono violáceo extenderse por el semblante de su padre.

— ¿Y eso que tiene que ver contigo, señorita?

— ¡Vaya! Nada en absoluto —dijo Prudence con un ademán frívolo—. ¿Por qué habría de importarme? —Pasó rozando a sus hermanas y salió de la habitación con la boca apretada.

— ¡Esta imposible! —Dijo indignada en voz baja cuando estaban en el vestíbulo—. Sabe que no tenemos dinero.

—No estoy segura de que realmente lo sepa —dijo Chastity—. Se ha negado a ver cualquier aspecto de la realidad desde la muerte de Madre.

—Bueno, por el momento no hay nada que podamos hacer —dijo Constance—. La verdad es que siempre tarda mucho en hacer las cosas, así que vamos a esperar a ver que pasa. —Corrió hacia las escaleras—. ¡Venga, no debemos perdernos la cantante de ópera!

Prudence la siguió escaleras arriba con una expresión sombría que no se aclaro cuando cogieron sus capas y volvieron al vestíbulo, donde Jenkins las esperaba junto a la puerta abierta de la calle. Había un lando parado junto a la acera frente a los escalones que descendían hasta el pavimento. Un cochero de edad avanzada estaba en la calle junto al coche, silbando despreocupadamente entre dientes.

—Buenas tardes, Cobham —Chastity le sonrió cuando él le dio la mano para ayudarla a subir al coche—. Vamos a casa de los Beekman, en Grosvenor Square.

—Como usted diga, señorita Chas. Buenas noches, señoritas. —Saludo a Constance y Prudence tocando su gorra mientras subían al coche junto a Chastity.

— ¿Te has enterado de que lord Duncan está hablando de comprar un coche a motor? —le pregunto Constance cuando el acabo de trepar, no sin esfuerzo, a su asiento.

—Si, señorita, me dijo algo la otra mañana cuando lo lleve a su club. Me figuro que no seré muy buen chofer. Soy demasiado viejo para aprender cosas nuevas... llego tarde a esas maquinas modernas. ¿Y que pasara con todos los caballos si no hay trabajo para ellos? ¿Los mandaremos todos a pastar? A mi sí que me mandaran a pastar, eso seguro —añadió mascullando.

—Bueno, si vuelve a mencionarlo intenta convencerlo de que es muy mala idea —dijo Prudence.

Cobham asintió con la cabeza mientras golpeaba ligeramente los flancos de los caballos con el látigo.

—Un asunto muy caro ese de los motores.

La casa de los Beekman en Grosvenor Square estaba profusamente iluminada tanto en el interior como en el exterior. Un criado estaba en la calzada organizando el tráfico y tres mozos sostenían linternas para iluminar el camino a los invitados por la escalera hasta el interior de la casa.

—Nada menos que las honorables señoritas Duncan —dijo una voz suave y familiar desde los escalones que quedaban tras ellas mientras subían—. Es un placer volver a verlas.

Constance fue la primera en volverse y la primera en darse cuenta de que había reaccionado al saludo con una celeridad fuera de lo normal. Lo disimulo con una fría sonrisa y una pequeña inclinación de cabeza.

—Señor Ensor. Un placer. —Dedico una atención inusualmente entusiasta a su hermana, que estaba junto a él—. Letitia, estas maravillosa. Que vestido tan elegante; ¿es de Paquin? El bordado dorado tiene su toque. No te hemos visto en varias semanas, ¿has estado en el campo?

—Oh, sí. Bertie insistió en que fuéramos nosotros mismos a Kent a recoger a Pamela. Ha pasado varias semanas en el campo pero se aburre en seguida. Les pasa a los niños. —Lady Graham sonrió con ternura—. Su institutriz está bastante distraída intentando mantenerla ocupada.

Constance inclino la cabeza asintiendo, pero no pudo evitar el ligeramente despectivo ascenso de sus cejas que a menudo la traicionaban revelando su autentica respuesta. Era una reacción involuntaria que creía haber heredado de su madre. Sonrió en un esfuerzo por contrarrestar el efecto de las cejas y continuo escaleras arriba.

— ¿Puedo ayudarla con su capa, señorita Duncan? —Max Ensor se situó tras ella cuando llegaron al majestuoso vestíbulo con columnas, y con tranquila y aparentemente innata confianza paso las manos alrededor de su cuello para desabrochar la capa de seda.

—Gracias —dijo todavía sorprendida. Generalmente los hombres no se atrevían a brindarle tales atenciones a no ser que ella las pidiera. Vio que Letitia estaba en animada charla con Prudence y Chastity y que obviamente ya no necesitaba la compañía de su hermano.

Max sonrió, plegó la capa sobre su brazo y se volvió en busca de un criado que se ocupara de ella.

—Tengo la impresión de que desaprueba la poca atención que mi sobrina presta a su institutriz —observo cuando se hubo deshecho de su propia capa larga de seda negra, cuyo forro de seda roja añadía un elegante toque de color junto al negro y el blanco de su atuendo de etiqueta.

—Mis miserables cejas —dijo ella con un burlón suspiro, y el rio.

—Ciertamente parecen bastante elocuentes.

Constance se encogió de hombros.

—Me afecta mucho todo lo relacionado con la educación de las mujeres. No veo razón alguna para no esperar que las chicas aprendan tanto como los chicos. —Un brillo en los ojos de Max Ensor la desconcertó. ¿Se reía de ella? ¿Se burlaba de su opinión? Noto que se le erizaba el pelo y continúo con voz tensa—. Solo puedo suponer que su sobrina tiene una mala institutriz. O es incapaz de hacer que sus lecciones sean interesantes, o es incapaz de conseguir que su alumna preste atención.

—Me temo que el fallo está en la madre de Pamela —dijo Max, y aunque en sus ojos aun mantenía aquel destello de humor, su tono era de completa seriedad. Ofreció a Constance su brazo para subir la ancha escalinata que llevaba al pasillo del piso superior, desde donde le llegaban los acordes de un vals de Chopin—. Ella no le impone a la niña forma alguna de orden o disciplina. Si Pammy no quiere hacer algo, no lo hace.

Constance lo miro. Su boca había adquirido un gesto bastante severo y la diversión que iluminaba sus ojos había dado paso a una expresión claramente crítica.

— ¿No le preocupa su sobrina?

—Oh, sí. Me preocupo mucho por ella. No es culpa de ella si esta tan mal educada. Pero solo tiene seis años, así que tengo la esperanza de que se corrija.

El hablaba con la tranquila certeza de la experiencia. Su antagonismo murió bajo un aluvión de curiosidad.

¿Usted tiene hijos, señor Ensor?

El negó con la cabeza enérgicamente como si la pregunta fuera absurda.

—No. Ni siquiera tengo esposa, señorita Duncan.

—Ya veo. —Constance se preguntó  que edad tendría. Le lanzo una rápida mirada mientras esperaban a que el mayordomo los anunciase junto a la puerta del gran salón brillantemente iluminado.

Parecía estar al final de la treintena, quizá recién entrado en los cuarenta. En cualquier caso, un poco mayor para comenzar una carrera como parlamentario, y ciertamente ya tenía una edad en la que uno esperaría encontrarse con una esposa junto al hogar y una habitación llena de niños. Quizá había tenido una esposa. O alguna gran pasión ilícita que había acabado en desastre y desilusión. Descarto la idea como puro sinsentido romántico, que no era algo a lo que acostumbrara entregarse.

—La honorable señorita Duncan... el Recto y Honorable señor Max Ensor —declamo el mayordomo.

Avanzaron para saludar a sus anfitriones, que miraron a Max Ensor con ojos penetrantes e inquisitivos. Ella tenía dos hijas en edad de casarse, y todos los hombres solteros que aparecían eran posible candidato matrimonial. A Constance, cuyo estatus de soltera la convertía en una posible rival, simplemente le dedico un movimiento de cabeza. Entonces comenzó a interrogar a Max con artificiosa naturalidad.

Constance, que conocía demasiado bien las tácticas de Arabella Beekman, sonrió educadamente y fue a saludar a otros amigos y conocidos. Cogió al vuelo una copa de champan de una bandeja y se descubrió a si misma mirando a Max Ensor. Para su sorpresa, el consiguió liberarse en cinco minutos de la formidable curiosidad investigadora de su anfitriona. Una especie de record en semejantes circunstancias.

El se detuvo, miro alrededor y fue directo hacia Constance, que, avergonzada porque él probablemente habría notado su mirada de interés, se volvió hacia otro lado y comenzó a hablar a un joven flacucho a quien su escuchimizada complexión y su actitud irresoluta normalmente mantenían en los márgenes de eventos como aquel.

—Me siento como si me hubiesen sometido a un tercer grado —afirmó Max Ensor cuando llego hasta ella—. Oh, se ha terminado la bebida. —Cogió la copa de los repentinamente inertes dedos de ella y se la entrego con una abierta sonrisa al joven flacucho—. Debería usted asegurarse siempre de que su acompañante tiene todo lo que necesita ¿sabe? Traiga otra copa de champan para la señorita Duncan.

Constance estaba a punto de quejarse, pero el joven balbuceo una disculpa y salió corriendo con su copa.

—No necesito otra copa —dijo ella sin preocuparse por disimular su enfado.

—Oh, que disparate —dijo el despreocupadamente—. Por supuesto que la necesita. Y en cualquier caso, ¿de qué otro modo podría yo librarla de su acompañante?

— ¿No se le ha ocurrido que quizá yo no quería ser liberada? —dijo ella cortante.

El levanto sus arqueadas cejas negras con incredulidad.

—Oh, venga, señorita Duncan.

Y, a pesar de su muy real enfado, Constance no pudo contener la risa.

—El pobre chico es tan tímido que es una cuestión de caridad darle conversación. ¿Se ha dado usted cuenta de que Arabella Beekman le ha estado tomando medidas para una de sus hijas?

—Suponía que debía de ser algo así.

— ¿Y está usted en el mercado matrimonial? —pregunto antes de poder detenerse.

—Nunca he pensado mucho en ello —contesto por fin Max—. ¿Y usted, está en el mercado matrimonial, señorita Duncan?

—Supongo que una pregunta impertinente se merece otra —respondió ella después de dudar un segundo.

—Y una respuesta sincera se merece lo mismo. —El la miro por encima del borde de su copa.

Constance no podía negar que eso era cierto. Ella había comenzado alocadamente la conversación y ella tenía que concluirla. No podría continuar con un asunto tan potencialmente doloroso. Dijo despreocupadamente y con aire de liquidar la cuestión:

—Veamoslo de esta manera: yo no estoy buscando un marido, pero tampoco estoy en contra de la idea de una forma activa.

—Ah —el asintió despacio con la cabeza— ¿y sus hermanas son de la misma opinión?

—No me atrevería a hablar por boca de ellas —replico Constance.

—No... bueno, supongo que eso es encomiable. Pero me sorprende, por lo inusual, encontrarme con tres hermanas atractivas... —dejó que se desvaneciera la frase como si se hubiese dado cuenta de que estaba a punto de decir algo ofensivo.

Se le había ocurrido que aquella lectora de La dama de Mayfair podría compartir las opiniones políticas del folleto.

Constance tomo un sorbo de champan.

—Tres hermanas que encaran alegremente la perspectiva de un futuro sin marido, quiere usted decir. —Su voz estaba perfectamente calmada y regular, pero su espíritu estaba dando saltos ante la perspectiva de una batalla. Este era un terreno mucho más seguro.

—La soltería no es en general un objetivo muy perseguido por las mujeres de su edad. —El se encogió de hombros con aparente despreocupación, pero ahora tenía gran curiosidad por ver que podía averiguar sobre los puntos de vista de Constance Duncan. — Las mujeres no están preparadas para dirigir sus propios asuntos. Sin duda alguna, yo diría que eso es lo más inadecuado para ellas.

Durante un momento Constance, a pesar de estar encantada con el desafio, se quedo sin aliento, cansada ya de todas esas presuntuosas, pomposas y arrogantes afirmaciones masculinas absolutamente inequívocas, que no dejaban resquicio para la menor posibilidad de que hubiera otra opinión sobre el asunto. Ella se quedo mirándolo.

—¿Inadecuado? —pregunto, incapaz ya de aparentar indiferencia.

—Pues... si —el no pareció advertir su indignación—. Las mujeres no están educadas para manejar asuntos financieros o negocios. Y así es como debe ser. Debe haber una división del trabajo. Los hombres se ocupan de los negocios y las mujeres son aptas para dirigir la casa, las cosas de los niños y... —aquí el se rio— divertirse, por supuesto.

—Y colmar de atenciones a sus maridos cubriendo todas sus necesidades sin descanso, por supuesto —dijo Constance con un brillo peligroso en los ojos.

—Simplemente, es razonable que un hombre espere un poco de atención a cambio de aportar seguridad y todas las pequeñas comodidades que las mujeres encuentran tan necesarias para su bienestar.

Aquel hombre era radicalmente inaceptable. No merecía la pena el intento de pelear con él.

—Creo que es hora de que empiece la música —dijo Constance—. Veo que su hermana le está haciendo señas. Supongo que querrá contar con su protección durante las arias.

Max vio el brillo en los ojos verde oscuro y tuvo la inquietante sensación de estar en una jaula con un tigre. Quizá había ido demasiado lejos.

—Ya veo que no compartimos la misma opinión —dijo con una sonrisa conciliadora.

—Que perspicaz es usted, señor Ensor. Perdóneme, tengo que encontrar a mis hermanas.

Constance se alejo en un remolino de seda cruda color crema, y su pelo rojo oscuro, que lo había impresionado por su color vivo pero poco salvaje, ahora le pareció a Max como envuelto en llamas.

3

Constance estuvo en ebullición durante toda la actuación de la cantante de ópera, ni siquiera le prestó atención a la inmensa perfección con la que la gloriosa voz de la soprano atacaba cada agudo. Sus hermanas, sentadas a ambos lados, estaban muy al tanto de su distracción. Prudence le echo una rápida mirada y vio con que fuerza las manos de Constance estaban apretadas sobre su regazo.

Al final de la actuación, Constance permaneció sentada en la pequeña silla dorada hasta que Chastity le dio un leve empujón.

— ¿Con? Con, se ha terminado.

—Oh. —Constance parpadeo y miro a su alrededor como si despertase de un sueño profundo—. Fue maravilloso, ¿no?

— ¿Como puedes saberlo? —Pregunto Prudence—. No escuchaste ni una nota.

—Te aseguro que sí. —Constance recogió su bolso y se puso en pie—. Pero he tenido bastante por una noche. Vamos a despedirnos.

— ¿Estas bien, Con? —pregunto Prudence preocupada.

—Es solo un dolor de cabeza —contesto Constance—. Nada grave, pero estaré mejor en mi cama. Arabella está en la puerta; vamos a por ella antes de que caiga en manos de la multitud.

Avanzo rápidamente intentando llegar a su anfitriona antes de que el resto de los invitados comenzara sus despedidas. Detrás de ella, Prudence intercambio una mirada de complicidad con Chastity y siguió a su hermana mayor.

— ¿Ya te vas, querida Constance? ¿Tan pronto? —Exclamó Arabella—. Hay cena en el salón amarillo.

—Me duele un poco la cabeza —mintió Constance tocándose una ceja con la punta de un dedo y dedicándole una sonrisa a su anfitriona con la esperanza de parecer suficientemente indispuesta, aunque se sentía notablemente sana. La ira era un buen reconstituyente—. Pero ha sido una velada deliciosa, Arabella.

— ¿No ha sido maravillosa la cantante? ¿Completamente encantadora? Una voz sublime... sencillamente sublime. Fue una gran suerte poder hacerme con ella. —«Como el que caza una mariposa», pensó Constance; pero asintió con una sonrisa.

Siguieron hacia las puertas que daban al pasillo y a la escalera que conducía al aire fresco y a la libertad.

—Señorita Constance, señorita Prudence, señorita Chastity... ¿se van tan pronto? —Max Ensor se abrió paso entre la multitud hasta que logro llegar a ellas—. Permítanme que les pida el coche.

—No es necesario, señor Ensor. Uno de los criados lo llamara. —Constance le dio la mano enguantada—. Le deseo que pase una buena noche.

—Al menos permítanme recoger sus capas —protesto el apretando ligeramente los dedos envueltos en seda. Los soltó de inmediato cuando su propietaria dio un brusco tirón.

—No hay la menor necesidad, se lo aseguro —dijo Constance con firmeza—. Sé que está esperando para cenar.

—Si sabe usted eso ya sabe más que yo —dijo el—. Nunca había tenido tan pocas ganas de cenar.

—Oh. —Constance se calló, y luego repitió firmemente antes de volverse hacia la escalera—: Bueno, le deseo buenas noches.

—Espero poder volver a verlas, señoritas —dijo Max dirigiendose a Prudence, pues no le pareció buena idea hablar con la espalda de Constance, en rápida retirada.

—Por supuesto —dijo Prudence—. Recibimos en casa todos los miércoles a partir de las tres. Nos gustará verlo. —Le tendió la mano y le lanzo una mirada interrogante; luego siguió a sus hermanas.

—Así pues, ¿que es lo que ha pasado? —pregunto Prudence mientras las tres hermanas estaban en el último peldaño esperando a Cobham.

— ¿Con que? —Constance escudriñaba atentamente la calle.

—Lo sabes perfectamente. ¿Por qué has tratado tan secamente a Max Ensor?

—No lo he hecho, pero tampoco lo conozco, asi que no voy a tratarlo como a un amigo intimo. —Miro a sus hermanas y advirtió su escepticismo—. Si tanto lo queréis saber, os diré que es el hombre más arrogante, pretencioso y estirado con el que jamás haya tenido la desgracia de hablar.

—Oh, ¡eso suena interesante! —Exclamo Chastity—. ¿Que es lo que ha dicho?

Constance no contesto hasta que estuvieron en el coche, y entonces les hizo a sus hermanas un breve resumen de la conversación con el Recto y Honorable Max Ensor.

—Madre habría terminado pronto con el —observo Chastity riendo entre dientes.

—Nos divertiremos con él si viene a casa —dijo Prudence con los ojos brillantes bajo las farolas—. Le organizaremos una encerrona.

— ¿No lo habréis invitado, verdad? —pregunto Constance.

—El pregunto si podía ponerse en contacto con nosotras.

Constance hizo una mueca de disgusto y luego dijo:

—Bueno, si viene ya puede esperar una bienvenida poco entusiasta.

—Oh, yo creo que deberíamos intentar convertirlo —dijo Chastity—. Madre lo habría hecho.

—No creo que merezca la pena —respondió Constance—. Ni siquiera Madre desperdiciaba su tiempo en causas perdidas.

—Él es miembro del Parlamento —puntualizo Prudence—. Pensad en lo útil que nos resultaría como converso.

Constance miro a sus hermanas con un brillo de comprensión en los ojos.

—Cuanta razón tienes —dijo lentamente—. El Recto y Honorable miembro por Southwold está a punto de descubrir que hay algunas mujeres en la sociedad londinense que no se ajustan a sus estereotipos. Quizá venga este miércoles.

—En realidad no te duele la cabeza, ¿verdad? —pregunto Chastity.

—Era un dolor de cabeza llamado Max Ensor —respondió Constance—. Y, curiosamente, me ha desaparecido por completo.

—Bien —dijo Chastity—, porque tenemos que redactar el anuncio para Los intermediarios y revisar la maquetación definitiva para el número del próximo mes. Tengo que llevarlo al impresor mañana por la mañana.

—Lo haremos antes de acostarnos.

El lando se detuvo frente a la casa en Manchester Square y Jenkins había abierto la puerta antes de que Constance pudiera sacar la llave.

—Nos has visto llegar —dijo ella.

—Estaba esperándolas, señorita Con.

— ¿Esta lord Duncan en casa? —Prudence se quito los guantes mientras entraba en el vestíbulo.

—No, señorita Prue, ha ido a su club. Dijo que no hacía falta que lo esperáramos.

Las hermanas asintieron con la cabeza. No era raro que su padre volviese a casa de madrugada, y a veces habiendo amanecido. Donde pasaba la noche era algo que no se habían preocupado por averiguar.

— ¿Pasaron una noche agradable? —Jenkins cerró la pesada puerta principal.

—Mucho, gracias —contesto Prudence con una rápida sonrisa dirigida a sus hermanas—. Al menos Chas y yo. No estoy muy segura de como se sintió Con. Buenas noches, Jenkins.

—Buenas noches, señorita Prue.

El las miro mientras subían la escalera y luego apago todas las luces menos una pequeña lámpara que dejo sobre una consola antes de retirarse a su cuarto, en el sótano.

La pequeña sala de estar cuadrada que daba a la fachada de la casa en el segundo piso había sido la habitación privada de lady Duncan, y ahora la utilizaban casi exclusivamente las hermanas. Tenía el agradable aspecto de haber sido habitada.

Los muebles estaban gastados y los colores de las tapicerías y las cortinas, desvaídos por años de sol y limpiezas. Pero había cuencos de flores frescas por todas partes, en medio de un alegre revoltijo de libros, revistas y materiales de costura. Como de costumbre, había un cazo con leche en el aparador preparado para ponerlo a calentar sobre un pequeño infiernillo de alcohol.

—Esta noche, bocadillos de jamón, y la señora Hudson ha hecho sus deliciosos mostachones otra vez —anuncio Chastity con satisfacción, mirando bajo un paño de lino que cubría una cesta situada junto al caso. Encendió una cerilla y prendió la llama para calentar la leche—. Mientras esto se calienta vamos a echar un vistazo al borrador. Creo que lo deje en el secreter. —Revolvió una pila de papeles sobre el atestado escritorio—. Ah, aquí esta.

Constance tiro la capa que había dejado sobre el respaldo del sofá y se sentó en uno de sus anchos brazos. Cogió las hojas de la mano de su hermana y les echo un vistazo.

— ¿Sabéis que sería muy divertido?

—No —fue Prudence quien le dio la respuesta solicitada.

— ¿Por qué no hacemos una reseña de la actuación de esta noche? Los invitados éramos... ¿cuantos? Menos de cien personas. No era una multitud, pero todos los que cuentan en estos ambientes estaban alli y, que yo viera, el único nuevo era Max Ensor. Y como hermano de Letitia y parlamentario, difícilmente dejaran de tenerlo en cuenta. —Soltó una risa sorda—. Eso armara un buen revuelo. La crónica tiene que haber sido escrita por un invitado. ¿Podéis imaginar las conjeturas sobre el posible autor?

—Gran publicidad —dijo Prudence apagando el infiernillo—. Los detalles de una fiesta privada son mucho más difíciles de conseguir que los de una boda de la alta sociedad o... o, por ejemplo, los de un gran baile. Siempre hay algunos que se cuelan y otros nuevos, pero esta noche ha sido muy diferente.

—La gente se volverá loca por hacerse con un ejemplar —dijo Chastity—. Creo que deberíamos imprimir el doble. ¿Quien va a escribirlo?

—Lo hare yo —afirmo Constance. Una minúscula sonrisa en sus labios indicaba que escondía secretos—. Ya tengo un borrador en la cabeza.

—No creo que puedas ser muy precisa cuando llegues a las arias —observo Prudence—. No estabas escuchando.

Constance hizo un gesto con la mano indicando que daba igual.

—Eso lo tratare por encima. No es lo que le interesa a la gente. Se trata de los detalles íntimos, la clase de cosas que solo es posible captar desde dentro.

Chastity la miro pensativa.

— ¿Tienes un as en la manga?

—Puede ser —asintió su hermana mayor con otra leve sonrisa—. Sigamos con el anuncio de Los intermediarios.

— ¿Quieres chocolate en la leche, Chas? —Prudence separó una onza de una tableta de chocolate.

—Si, por favor.

— ¿Como podéis beberos esa cosa nauseabunda? —Dijo Constance—. Yo me tomare un coñac.

—Cada una a lo suyo.

Prudence dejo caer dos onzas de chocolate en el cazo y las removió con una cuchara de madera. Unos minutos después llevó dos tazones de líquido oscuro y fragante hasta el sofá, donde Chastity estaba ordenando los papeles llenos de letra apretada.

Constance puso una pequeña cantidad de coñac en una copa, cogió un bocadillo de jamón y se llevo la bandeja, sosteniendo el bocadillo entre los dientes. Deposito la bandeja sobre la mesa baja que había frente al sofá y se puso a masticar su bocadillo pensativa.

— ¿Por qué no ponemos el anuncio en un titular a toda caja? Justo debajo del título. Es donde más llamara la atención.

Chastity cogió una hoja de papel en blanco y un lápiz.

— ¿Que pondremos?

— ¿Está usted solo? ¿Busca pareja? ¿Pasa largas tardes sumido en sus pensamientos? —Comenzó Prudence, ayudándose con un bocadillo—. ¿No puede encontrar a la pareja adecuada...?

—Necesita usted a Los intermediarios —se sumo Constance—. El servicio de Los intermediarios le ayudará a encontrar a su pareja. Garantizamos la discreción; garantizamos la seguridad. Todas las búsquedas serán revisadas y contestadas personalmente. Envíenos sus...

—No tan deprisa —protesto Chastity—, estoy intentando escribir todo eso. —Hizo una pausa para beber un poco de chocolate caliente y sus hermanas esperaron pacientemente hasta que volvió a coger el lápiz—. Muy bien. Envíenos sus... —Levanto la vista interrogante—. ¿Sus qué? Requisitos. No, eso suena un poco clínico.

— ¿Deseos? —sugirió Prudence ajustándose las gafas sobre la nariz.

Constance se atraganto con el bocadillo.

—No estamos anunciando un burdel, Prue.

Prudence sonrió ensenando los dientes.

—Supongo que debe sonar un poco sospechoso.

— ¿Y qué tal algo verdaderamente directo? Envíenos una breve descripción de usted y otra de la persona a la que le gustaría conocer. Nosotros haremos el resto. —Chastity transcribía febrilmente cuanto decía.

—Bravo, Chas. Eso es perfecto —aplaudió Constance—. Ahora necesitamos una dirección.

— ¿Por qué no le preguntamos a Jenkins si a su hermana le importaría recibir estas cartas? Tiene una tienda en Kensington y sé que recibe el correo para gente del barrio que, por alguna razón, no tiene dirección postal. Sería bastante fácil recogerlas en su tienda. —Prudence se acerco la cesta de mostachones—. No hay que olvidar que Jenkins esta de nuestra parte en todo esto.

—Igual que lo estaba con Madre. —Chastity cogió un mostachón y lo mordió hasta sus pegajosas entrañas con un pequeño murmullo de placer—. El solía hacer sus visitas para La dama de May fair cuando ninguna de nosotras podía.

—Bajaré a preguntárselo. Aun no se habrá acostado. —Constance fue hacia la puerta—. De esa manera podemos dejarlo todo listo esta noche.

Jenkins, instalado en el cuarto del mayordomo con una jarra de cerveza, escucho la petición con su habitual imperturbabilidad.

—Estoy seguro de que mi hermana estará de acuerdo, señorita Con —dijo cuando ella acabo su explicación—. La veré el domingo por la tarde, como siempre. Entonces le expondré la situación. Querrá usted la dirección. —Saco un folio de la cómoda y escribió en el meticulosamente.

—Es maravilloso, Jenkins —dijo Constance cariñosamente mientras cogía el papel—. Se lo agradezco enormemente.

—Con mucho gusto, señorita Con.

Constance sonrió, le deseo buenas noches y corrió escaleras arriba hasta la sala de estar.

—Ya está todo organizado —dijo cerrando la puerta tras ella.

— ¿Le pareció una petición extraña? —pregunto Chastity.

—No especialmente. Está habituado a las excentricidades de esta familia —contesto Constance con una amplia sonrisa—. Aquí está la dirección. —Les dio un trozo de papel—. Ahora voy a escribir mi crónica de esta noche mientras vosotras termináis la maqueta. —Se sentó ante el secreter, aparto una bamboleante pila de papeles y cogió una pluma.

Sus hermanas se pusieron a trabajar mano a mano mientras Constance escribía detrás de ellas. Era el reparto de faenas acostumbrado, porque Constance, que era la que mejor escribía de las tres, redactaba casi todos los artículos largos.

—He tenido otra idea —dijo Chastity de repente—. Esta bastante en la misma línea. ¿Por qué no incluimos una columna personal? Ya sabéis, si alguien tiene un problema, nos escribe pidiendo consejo. Entonces publicamos su carta y el consejo.

Constance levanto la vista de su trabajo.

—No me veo dando consejos —dijo—, ya tengo suficientes problemas intentando organizar mi propia vida.

—Por eso nunca acabas de arreglar tu cabeza —dijo Prudence—. Siempre ves las dos caras de cualquier asunto, y a veces también unos cuantos aspectos extraños.

—Cierto —asintió Constance con un suspiro burlón—. Por lo menos hasta que por fin tomo una decisión. Luego soy tan constante como el lucero de la tarde.

—Eso también es cierto —acepto Prudence—. Yo no soy buena dando consejos a los demás, la mayoría de las veces ni me doy cuenta de por que está preocupada la gente. Creo que Chas debería llevar esa columna. Ella es muy intuitiva.

—Me gustaría —dijo Chastity—. Y para comenzar, voy a escribir una carta contando un problema. Solo pondremos iniciales para identificar al remitente; así a la gente no le preocupara airear sus asuntos. —Chupo la punta del lápiz—. ¿Que clase de problema?

—Los de amor son siempre una buena opción —sugirió Constance—. ¿Que tal un corazón dividido entre dos enamorados?

Constance pasó un secante por el papel y releyó los tres párrafos que había escrito.

—Eso es. Creo que servirá. ¿Que os parece? —Llevo el papel hasta el sofá, recupero su copa y bebió un trago mientras observaba la reacción de sus hermanas.

Chastity soltó una breve carcajada.

—Con, esto es escandaloso. —Comenzó a leer en voz alta—: Esta tarde, el Recto y Honorable Max Ensor, recién elegido parlamentario por el condado de Southwold, en Essex, se presento en sociedad en la deliciosa velada musical ofrecida por lady Arabella Beekman en su encantadora residencia de Grosvenor Square. El señor Ensor es hermano de lady Graham, del numero 7 de la calle Albermarle. El Recto y Honorable caballero despertó mucha atención como buen partido recién llegado y se vio a varias mamas ansiosas compitiendo por una oportunidad para presentarle a sus hijas. No se sabe si el señor Ensor es un fan de la opera, pero, sin duda, esta noche ha conseguido sus propias fans.

Prudence silbo suavemente.

— ¿Una declaración de guerra, Con?

Constance sonrió.

—Podría ser.

—Bueno, es atroz —dijo Prudence riendo entre dientes—. Realmente no tiene nada que ver con la recepción.

—Oh, hay mas —dijo Chastity—. Descripciones, un desmedido elogio de la cantante, una leve critica del aria de Gluck... Asi que estabas escuchando, Con... Y un pequeño y simpático cotilleo sobre Glynis Fanshaw y su nuevo acompañante. —Levanto la vista—. ¿Es verdad que Glynis fue acompañada por ese viejo crápula de Jack Davidson? Realmente está en las últimas.

—Yo no he dicho eso —dijo Constance haciéndose la inocente.

—No. Y supongo que tampoco lo has insinuado. —Chastity agito la cabeza—. De verdad que la gente se va a divertir con esto.

—Esa es la idea, a fin de cuentas. ¿Donde ponemos esto?

—En la contracubierta. Dejemos lo mas ligero para esa página y esperemos que los lectores se paren en los artículos serios de Con mientras van en busca de la crema.

—Siguiendo el principio de la crianza de los niños de darles el pan con mantequilla antes que el pastel —dijo Prudence pensativa—. ¿Como va la carta con el problema?

—La he hecho muy sencilla —contesto Chastity—, pero ¿a quién se supone que están escribiendo? ¿Querida quien?

—Alguien venerable —dijo Prudence—. Con olor a pan de jengibre y delantal almidonado.

—Tía Mabel —dijo Constance rápidamente—. No, no os riais —protesto—, es un nombre muy bueno que connota estabilidad y sabiduría y toda la calidez de una tía favorita. Nunca podríais imaginaros siendo apartadas del buen camino por una Tía Mabel.

—Tía Mabel, ya esta —dijo Chastity—. Os leeré la carta. Querida tía Mabel... —se detuvo cuando sintió que golpeaban en la puerta.

Lord Duncan las llamo:

— ¿Aun estáis levantadas, chicas?

Constance quito los papeles de encima de la mesa y los escondió bajo un cojín.

—Si, estamos levantadas —dijo—. Entra, Padre.

Lord Duncan entro en la sala. Llevaba su sombrero de seda negra en la mano y su corbata estaba torcida. Su mirada era benigna pero turbia.

—He visto luz bajo la puerta al pasar —dijo. Se recostó contra la puerta y sus ojos vagaron por la habitación—. Vuestra madre adoraba esta habitación. —Frunció la frente—. Se la ve muy ajada. ¿Por qué no cambiáis las cortinas? Y unas fundas nuevas para los cojines seguramente mejorarían su aspecto.

—Nos gusta mantenerla como la tenia Madre —dijo Constance en tono calmoso y razonable.

El asintió con la cabeza y tosió en su mano.

—Si, ya veo. Por supuesto, por supuesto. Un hermoso sentimiento. ¿Os habéis divertido esta noche?

—Si. Fue delicioso. La cantante era magnifica —dijo Prudence—. Precisamente estábamos charlando sobre ello con nuestro chocolate caliente antes de irnos a dormir.

— ¡Dios mío! Os vais a desarreglar los entresijos con esa papilla —sentencio. Su vista cayó sobre la copa de coñac que Constance tenía en la mano. Dijo entonces con un gesto de aprobación—: al menos una de vosotras siente algún aprecio por las mejores cosas de la vida.

—Yo considero que el chocolate es una de las mejores cosas de la vida —dijo Chastity sonriéndole.

El sacudió la cabeza.

—Supongo que tales incongruencias solo pueden esperarse en una casa llena de mujeres. —Su mirada se detuvo en un ejemplar del folleto que había caído al suelo—. ¡Santo Dios! ¿Que hace aquí esa lamentable basura? —Dio un paso y se agacho para recoger el ejemplar de La dama de Mayfair—. Esta tarde he visto una copia de esto en el club. No puedo imaginar como llego a atravesar la puerta. —Lo sujetaba entre el índice y el pulgar como si pudiese estar contaminado.

—Yo no esperaría encontrarlo en un establecimiento solo para hombres —observo serenamente Constance—, pero es un periódico con mucho mas contenido del que solía tener.

—Vuestra madre acostumbraba a leerlo —dijo lord Duncan con un gesto de disgusto—. Intente prohibírselo... todo ese disparate sobre los derechos de las mujeres. —Se encogió de hombros—. Prohibir a vuestra madre cualquier cosa que hubiese decidido hacer era en el mejor de los casos una inutilidad. Me imagino que con vosotras tampoco serviría de gran cosa. Bueno... —se encogió de hombros otra vez como si reconocerlo no le afectase mucho—, os deseo buenas noches. No os quedéis levantadas hasta muy tarde, vuestra belleza necesita dormir si vais a... —la puerta se cerró sobre el silencioso final de la frase.

—Cazar maridos —dijeron las tres al unísono.

—No os creáis que se va a cansar de esa canción —observó Constance—. Bien, con belleza o sin ella, yo me voy a ir a dormir. —Recupero los papeles de detrás del cojín—. Gracias al cielo que ha llamado a la puerta. No lo oí subir la escalera.

Prudence bostezo.

—Creo que hemos hecho bastante por hoy. Yo me voy a la cama también. —Cogió las hojas que sostenía su hermana y las guardo en el secreter—. Confieso que estoy intrigada por ver cómo va a recibir la gente este número. Creo que podría aumentar sustancialmente nuestra difusión.

—Solo por curiosidad, ¿como llego a entrar un ejemplar en Brooks? —pregunto Chastity llevando las tazas sucias a la bandeja— ¿Alguna suposición?

—Oh, creo que es posible que tu lord Lucan encontrara accidentalmente una copia en el bolsillo de su abrigo —dijo Constance alegremente—. Se dirigía a Brooks ayer por la mañana cuando tropecé con él en Hatchards. Charlamos un momento. Llevaba el abrigo sobre los hombros y estaba muy animado, gesticulaba con los brazos, y el abrigo cayó al suelo; así que lo recogí... y voila. Supongo que lo dejo en el guardarropa de Brooks sin siquiera saber que era aquello. No es precisamente la bombilla más brillante de la lámpara.

—Pobre hombre. Tiene muy buen corazón —dijo Chastity amablemente.

—Si, cariño, y tu también. —Constance la beso en la mejilla mientras sujetaba la puerta para sus hermanas—. Creo que Prue y yo deberíamos imitarte.

—Puedo ser asquerosa —dijo Chastity con un deje de indignación—. Tan asquerosa como cualquiera, en las circunstancias apropiadas.

Sus hermanas se rieron, la tomaron del brazo y subieron a sus dormitorios.

4

—¿Que vamos a hacer con esas sufragistas? —preguntó el primer ministro sentándose pesadamente en el gran sillón tapizado en cuero del Salón de Miembros de la Cámara de los Comunes. Sir Henry Campbell-Bannerman tenía un aspecto de permanente preocupación y disgusto que no había disminuido con la gran copa de coñac de la sobremesa que tenia ante él, ni con el grueso cigarro que se aproximo con evidente satisfacción—. La mujer de Pankhurst ahora ha fundado en Londres su Unión Política y Social de la Mujer. Al menos, mientras estaban en Manchester podíamos ignorarlas casi todo el tiempo. —Examinó minuciosamente la ceniza de la punta de su cigarro—. Ahora podemos esperar solicitudes y delegaciones y reuniones muy excitables en nuestra propia puerta.

—Contemporizar —sugirió uno de sus compañeros—. No llegaremos a ninguna parte provocándolas. Prometámosles una comisión de iniciativas, no es necesario que consigan ningún resultado.

Max Ensor se inclino sobre la brillante superficie de la mesa baja que había en el espacio formado por los sillones de los cuatro hombres, que estaban dando cuenta de un almuerzo especialmente copioso con un coñac excelente. Empujo un ejemplar de La dama de Mafair hacia el primer ministro y señalo el titular encuadrado:

¿Concederá el Gobierno el voto a las mujeres contribuyentes?

—Este parece un asunto especialmente delicado. Podemos anunciar la creación de una comisión para investigar cuantas mujeres pagan impuestos estatales y locales en todo el país. Eso las acallara, al menos por el momento.

Sir Henry cogió el folleto.

—Un ejemplar de estos llegó hasta el ministerio de la Presidencia —dijo—. ¿Como demonios llego hasta allí? Le he preguntado a todo el personal pero nadie admite saberlo.

—Está por todas partes... Dentro de poco estarán envolviendo con él el pescado con patatas fritas. —Uno de los cuatro lanzo una carcajada sardónica y cogió su copa de la mesa.

— ¿Alguien tiene idea de quien lo escribe? —pregunto el primer ministro.

—Ni una pista. —Dos de sus tres compañeros asintieron encogiéndose de hombros—. Quizá sean las mujeres de Pankhurst.

—No. Ellas están demasiado ocupadas organizando reuniones y manifestaciones. Por otra parte, el folleto tiene su lado ligero. No veo a la señora Pankhurst entregándose a los cotilleos y a las novedades de la moda. Y en la última edición ofrecen una especie de servicio de agencia matrimonial. Los intermediarios, lo llaman. Por lo cual, y por esta tía Mabel, que resolverá vuestros problemas de amor, dudo que las Pankhurst se ensucien los ojos o las manos con esto.

—Pero es una estrategia hábil —dijo Max—. La mayoría de las señoras carecen del menor interés por los acuerdos políticos, pero están interesadas en las otras historias que les ofrecen...

—He advertido que aparece usted en este número —lo interrumpió uno de sus compañeros con una risita ahogada—. En realidad lo deja bastante bien.

Max no parecía contento.

—Es un absoluto disparate —dijo secamente—. Pero mi punto de vista se mantiene. Mujeres que normalmente no pensarían en esas cuestiones serán atraídas hacia ellas en el momento en que hojeen este folleto.

—Si no tenemos cuidado tendremos a nuestras esposas e hijas levantando carteles en las escaleras de todos los ayuntamientos de distrito de la ciudad —gruño Herbert Asquith desde las profundidades de su sillón—. Quienquiera que haya escrito esto tuvo que asistir a la recepción de los Beekman —continuo el ministro de Hacienda—, nadie podría haber escrito este comentario sobre Ensor sin haber estado presente. ¿No le parece, Ensor?

—Creo que es obvio, Asquith. —Max intento mantener su voz libre de irritación, pero no acabo de conseguirlo. Le había dolido la burla implícita que había en el artículo. Como político, creía haber desarrollado buenas defensas, y ahora esos pequeños dardos habían conseguido atravesarlas—. Al menos ahora sabemos que el folleto está escrito por una mujer... o mujeres.

— ¿Y cómo es eso? —el primer ministro mantenía un gran bloque de ceniza gris sobre un cenicero de mármol, esperando contemplativamente a que cayese de la punta del cigarro sin su ayuda.

—Es evidente —dijo Max con un gesto de desinterés hacia el folleto—. Solo las mujeres podrían escribir trivialidades de una manera tan irritante. Los cotilleos no son la especialidad de los hombres. Ni tampoco la charla insustancial, por no hablar de ese servicio de casamenteras. Es un periódico de mujeres.

—Un periódico para mujeres de la alta sociedad —matizo Asquith—. Así pues... ¿quien podría ser responsable?

Max permaneció en silencio y sus compañeros lo miraron con interés.

—Max, ¿tiene usted alguna idea?

—Tal vez —dijo con un despreocupado encogimiento de hombros—. Es solo un presentimiento, pero no me jugaría nada por él.

—Bien. La verdad es que no me molestaría saber quien está detrás de esto. —El primer ministro bostezo—. ¿Que es lo que hace que sean tan soporíferos los entrecots y el pastel de riñones?

Era una pregunta retorica. Max se levanto.

—Si me disculpan... primer ministro, caballeros... Tengo una cita a las tres en punto.

Los dejo dormitando pacíficamente entre los suaves ronquidos y el apagado murmullo de conversaciones del Salón de Miembros y se dirigió a la calle Albermale a recoger a su hermana. Pensaba con interés en el resto de la tarde: un pequeño juego del gato y el ratón con la señorita Constance Duncan.

—No me puedo imaginar adonde ha ido Constance. ¿Dijo cuando pensaba volver? —pregunto Chastity a su hermana Prudence cuando esta entro en la sala privada con una gran jofaina de vidrio rebosante de orondas rosas color granate.

—No, pero como solo ha ido a Swan and Edgard's a comprar una cinta, suponía que habría vuelto hace mucho. —Prudence coloco las rosas sobre una mesa redonda de cerezo y limpio con la manga una gota de agua que había caído sobre ella.

Un gesto de preocupación apareció en la cara de Chastity.

—¿No habría dicho algo si no fuese a venir antes de las tres?

—Normalmente habría avisado si no viniese a comer —dijo Prudence intentando disipar la preocupación de su hermana con una actitud de vigoroso buen humor.

Funciono hasta cierto punto y distrajo a Chastity de su ansiedad durante un minuto.

—Bueno, no se perderá mucho —respondió Chastity mullendo los cojines del sofá—. Solo el pastel de pescado de anoche recalentado. —Arrugo la nariz—. Hay algo en el pescado del día anterior, sobre todo en el bacalao, que lo hace especialmente poco apetitoso. —Advirtió la expresión de su hermana mayor y dijo—: Oh, no me mires con tanta desaprobación, Prue; supongo que puedo hacer un comentario. Se perfectamente que no podemos tirar comida, ¡Dios nos libre! Pero no tiene por que gustarme el bacalao viejo ¿no?

Prudence agito la cabeza con pesar, preguntándose por que se sentía responsable tan a menudo de los malabarismos que tenían que hacer para mantener un poco de solvencia. Ciertamente era ella quien tomaba esas decisiones a veces poco agradables por las tres, pero alguien tenía que hacerlo.

—No, no tienes porque, ni tampoco yo. Pero cuando Padre no se sienta a la mesa solo podemos comer sobras.

—Asi que tenemos que aprovechar la oportunidad cuando aparece —contestó Chastity con un gesto sarcástico. Miro el hermoso reloj dorado de estilo italiano que había sobre la repisa de la chimenea—. Mira qué hora es. ¿Donde está Con? Son casi las dos y media. La gente empezara a llamar a la puerta a las tres. —La preocupación había vuelto a su voz.

Prudence probó otra maniobra de distracción. Una vez que Chastity había empezado a sufrir no tardaba en imaginar todo tipo de desgracias.

—Me pregunto si Max Ensor se pasara por aquí esta tarde. —Se acerco a las puertas de vidrio que daban a la terraza—. ¿Abrimos esto?

Chastity se esforzó por concentrarse en el asunto.

— ¿Por qué no? —dijo—. Hace una tarde preciosa y a la gente le puede apetecer salir a la terraza. —Recolocó un grupo de sillas formando un circulo—. Si él viene seguro que ira detrás de Con. Ya viste lo interesado que estaba la otra noche en casa de los Beekman. Falto de tacto, pero interesado —añadió con una mueca y olvidando su preocupación por un momento—. No tiene ni la menor idea del demonio que ha despertado en Con. Estoy deseando ver como lo machaca, o más bien como machaca su presuntuosa arrogancia. —Luego volvió a preguntar—: Pero ¿donde está Con?

Prudence se aparto de las puertas que acababa de abrir. Dijo en tono apaciguador:

—No puede haber tenido un accidente, Chas, nos habríamos enterado. Ya tendríamos aquí a un policía... Oh, Jenkins... —Miro al mayordomo, que entraba con una bandeja llena de tazas y platos— ¿Aun no hay noticias de Con?

—No, señorita Prue —coloco la bandeja sobre una consola—. La señora Hudson ha preparado bocadillos de dos clases: pepino y huevos con berros. También puede hacer otros de tomate si quieren más variedad, pero esperaba usar los tomates para la sopa de esta noche.

—Que los guarde para la sopa, desde luego —dijo una voz desde la puerta—. Siempre podremos darles a nuestros invitados pasta de carne en lata o mermelada.

—Con,  ¿donde has estado? —Pregunto Prudence ignorando la broma de su hermana—. Empezábamos a estar realmente preocupadas. Al menos Chas lo estaba —añadió.

—En realidad no lo estaba —dijo Chastity un poco a la defensiva—. Pero podrías habernos enviado un mensaje, Con.

Constance quito las agujas de su sombrero de fieltro de ala ancha.

—Lo siento —dijo con súbito remordimiento. Sabía con que facilidad se ponía ansiosa Chastity—. No pretendía preocuparte. Habría enviado un mensaje, pero es que no pude. He tenido un día de lo más reconstituyente. —Sus mejillas estaban rojas, sus ojos verde oscuro lanzaban destellos; parecía fluir energía de ella con cada uno de sus largos pasos cuando cruzo la habitación—. Lo siento —repitió—. Os he dejado todo el trabajo.

—No había mucho que hacer —aseguro Chastity. Ahora estaba sonriendo y en sus ojos y en la relajación de su boca se veía el alivio por la aparición de su hermana—. Sobre todo, has tenido la suerte de perderte el viejo pastel de bacalao.

— ¿El de anoche?

—Mmm.

—Oh, y yo me he comido un pastelillo de carne con una copa de jerez —dijo Constance con cara de aflicción—. Pero más que nada era alimento para el espíritu.

—Bueno, ¿que has estado haciendo? —Prudence la miraba con curiosidad.

— ¿Recordáis a Emmeline Pankhurst, la amiga de Madre?

—Oh, claro. Madre trabajo con ella en la Comisión del Voto Femenino y en la del Patrimonio de las Mujeres Casadas. Creía que estaba en Manchester.

—No. Sabía que se había trasladado a Londres pero no había tenido ocasión de visitarla. Esta mañana me encontré casualmente con ella. Ella y su hija Christabel han fundado la rama de Londres de la Unión Política y Social de la Mujer. Están haciendo presión para conseguir el voto para las mujeres, pero, por supuesto, eso ya lo sabéis. —Constance estaba revolviendo el interior de su bolso mientras hablaba—. Esta mañana fui a una reunión y luego me asocie a la Unión... ¿Veis? —Sostenía una insignia purpura, blanca y verde—. Mi insignia oficial con los colores de la UPSM.

—Así que fuiste a por una cinta y volviste con una insignia política —dijo Chastity—. ¿Como fue eso?

—Ni siquiera cruce la puerta de Swan and Edgar's. Tropecé con Emmeline en la acera y me invito a la reunión. Hablaba en el ayuntamiento del distrito de Kensington. Fue electrizante. No podéis imaginar como fue.

Sus palabras llovían sobre las tres mientras en su cabeza se atropellaban los detalles de la reunión en la que había estado. La excitación y el entusiasmo de la audiencia aun resonaban en sus oídos. Ella había crecido con los sentimientos que se habían expresado y con los problemas que se habían expuesto en la UPSM, pero nunca antes había participado en una discusión colectiva. Su madre había sido convincente cuando les hablaba del sufragio femenino, pero la fuente de entusiasmo, el sentimiento de un grupo de mujeres en armonía preparadas para luchar por una causa justa, había sido una experiencia nueva para Constance.

—No puedo decir que me sorprenda —dijo Prudence—. Siempre has sido una apasionada del sufragio femenino. No es que Chas y yo no lo seamos, pero lo mío nunca han sido las proclamas ni las asociaciones.

Constance sacudió la cabeza.

—Yo pensaba lo mismo, pero allí sucedió algo. Me sentí... bueno... invadida por algo de repente. —Se encogió de hombros, incapaz de describir la apabullante sensación con más claridad.

—Bueno, hagas lo que hagas, no ensenes demasiado la insignia —dijo Prudence con seriedad—. Si se sabe que te has afiliado a la Unión, no pasara mucho tiempo antes de que alguien sume dos y dos con las opiniones políticas de La dama de Mayfair. Y entonces si que se armaría un buen revuelo.

—Tienes razón —admitió Constance—. Seré tan discreta como me sea posible. Estoy segura de que puedo asistir a reuniones e incluso hablar en ellas siempre y cuando se celebren en lugares de Londres donde nadie que conozcamos querría ser visto. De todos modos —continuo sin respirar—, como he estado en Kensington, me he parado delante de la tienda de tu hermana, Jenkins, y he recogido el correo. Había cuatro cartas para La dama de Mayfair. —Saco cuatro sobres de su bolso y los enseño encantada.

¿No los has abierto?

—No, pensé que debíamos abrir los primeros juntas. Pero eso no es todo —dijo con un pequeño y expresivo movimiento de cabeza—. Antes de ir a Swan and Edgar's visite todas las tiendas de las calles Bond y Oxford que habían aceptado tener La dama de May fair. Y ¿sabéis que? —Hizo una pausa para crear expectación y, cuando sus hermanas renunciaron a adivinarlo, continuó—: Los han vendido todos. Todos los ejemplares de todas las tiendas. Y todos me dijeron que para el mes próximo quieren el triple de ejemplares.

—Bien; algo está funcionando, entonces —dijo Prudence—. ¿Sera la tía Mabel, Los intermediarios o tu perverso cotilleo, Con?

—Podría ser la política —sugirió Constance, y luego sacudió la cabeza con disgusto—. No, por supuesto que no. Aun no. Pero no pierdo la esperanza. Chas tendrá que ponerse su velo tupido y su vestido de viuda e ir a recoger los beneficios de todas esas ventas. ¿Abrimos estas cartas? Solo para ver si son para tía Mabel o para Los intermediarios.

—Ahora no tenemos tiempo —dijo Prudence, siempre práctica—. Tienes que cambiarte, Con, la campana de la puerta sonara en cualquier momento. Puede que vayas vestida adecuadamente para una reunión política, pero vas demasiado seria para recibir a gente en casa.

— ¿De verdad lo piensas? —Miro dubitativa hacia abajo, hacia su falda gris claro y sus botas negras con botones.

—Si —dijo Prudence con determinación.

Constance acepto como siempre el infalible veredicto de su hermana sobre cuál es el vestido más apropiado para cada ocasión.

—Volveré antes de que llegue el primer invitado.

—Estábamos pensando que Max Ensor podría llamar a nuestra puerta —dijo Chastity con un brillo malévolo en la mirada.

— ¿Y es por el por quien debo cambiarme de vestido? —preguntó Constance con las cejas levantadas en un gesto irónico.

Sus hermanas no contestaron. Constance, advirtiendo un repentino interés en la mirada de Jenkins, dio por concluido el asunto. —No tardare más de diez minutos —salió corriendo de la habitación y se apresuro escaleras arriba para buscar una falda de tarde adecuada para la reunión social de todas las semanas de las hermanas Duncan. Por supuesto, no se trataba de hacer ningún esfuerzo especial por si se diera el caso de que el Recto y Honorable parlamentario por Southwold decidía que necesitaba un bocadillo de pepino y un trozo del bizcocho Victoria de la señora Hudson.

Miro el contenido de su armario mientras soltaba el apretado lazo que llevaba con la camisa rayada en gris y blanco y la falda gris de sarga. Una vestimenta muy funcional que, por casualidad, había resultado perfectamente adecuada para sus inesperadas actividades de la mañana. Eligió una blusa de crepe de seda de color verde pálido y una falda también de seda a rayas verdes y blancas con un cinturón ancho que acentuaba la esbeltez de su cintura.

Se sentó en la banqueta del tocador para abrocharse las hebillas de sus zapatos verdes de tacón y luego se volvió hacia el espejo. El gran moño se había aflojado y le caían algunos mechones de pelo rojo oscuro sobre la frente. Considero la posibilidad de desmontar toda la imponente construcción y comenzar de nuevo, pero decidió que no tenía tiempo y se coloco estratégicamente un par de peinetas de carey en la masa de pelo recogida sobre su cabeza.

Su cara le pareció un poco colorada, así que se empolvo las mejillas. Detuvo su mano sobre la barra de labios, un regalo de cumpleaños de una amiga cuyo color natural raramente asomaba bajo una capa de carmín, polvos y colorete. Los nuevos cosméticos eran maravillosamente cómodos, incluso era posible llevarlos en el bolso para hacer retoques rápidos. O lo serian si alguna vez Constance se acordase de ellos. Desestimo el pintalabios; daba más problemas que otra cosa, siempre dejaba manchas grasientas con forma de boca en las copas y servilletas. Entonces ¿por qué estaba pensando en ello? No trataba de impresionar a nadie esa tarde. Aparto la mano de la barra de labios como si el tubo estuviese al rojo vivo. Solo intentaba colocar a Max Ensor firmemente en su lugar si aparecía en su puerta, y podía hacer eso muy bien sin colorearse artificialmente los labios.

La campana de la puerta sonó a través de la silenciosa casa y ella se levanto de un salto, se aliso la falda y comprobó que los pequeños botones de nácar del cuello alto de su blusa estaban todos abrochados. Corrió a la puerta y se dirigió a la escalera mientras la digna voz de Jenkins llegaba desde el vestíbulo.

—Lady Bainbridge, buenas tardes —dijo ella reduciendo su velocidad y bajando la escalera con bastante mas formalidad. Sostuvo la mano de la rígidamente encorsetada señora del vestíbulo y saludo a las dos jóvenes que la acompañaban. Ambas llevaban velos de lunares que alzaron en respuesta al saludo de Constance. Dos pares idénticos de ojos claros descendieron tímidamente hacia los bajos de sus tiesos vestidos de fustán, con los talles tan firmemente sujetos por ballenas como el de su madre.

Lady Bainbridge levanto sus quevedos hasta la nariz y sometió a Constance a una severa inspección.

—Se te ve un poco arrebolada —afirmó—. Confio en que no haya fiebres en esta casa.

—Es una tarde calurosa —dijo Constance manteniendo la sonrisa, no sin dificultad. La mujer era una prima lejana de lady Duncan y había sido la pesadilla de su vida por sus permanentes críticas capciosas. Sus hijas mellizas eran escuálidas y pálidas como si vivieran en las tinieblas y raramente viesen la luz del día. Su madre consideraba la luz del sol como una cosa ruinosa para la apariencia.

Lady Bainbridge inspiro sonoramente por la nariz y se deslizo delante de Constance hasta el interior de la sala, donde inspecciono a Prudence y a Chastity con la misma mirada que claramente buscaba algo incorrecto. Al parecer fracasó en su intento de encontrarlo en los risueños semblantes y los muy correctos atuendos de las dos hermanas, porque volvió a inspirar sonoramente y dirigió su atención a la habitación.

—Has dejado que esta sala se deteriore lamentablemente, Constance —declaró—. Tu madre siempre estuvo muy orgullosa de su casa.

Como las hermanas recordaban muy bien las diatribas acerca de la falta de cera y el brillo de la plata dirigidas a su madre, dejaron pasar la observación. Lady Bainbridge tomo asiento en un sofá, luego frunció el ceño y comenzó a pellizcar lo que Prudence reconoció como una muy desvaída mancha de café en el tapizado del brazo.

—Sentaos, chicas, sentaos. No es necesario que estéis ahí de pie como dos memas.

Su señoría hizo una señal con el abanico a sus hijas y Mary y Martha se sentaron obedientemente en el borde del sofá opuesto.

— ¿Té, lady Bainbridge? —Chastity le ofreció una taza a su visitante mientras Jenkins le acercaba el plato de los bocadillos.

Su señoría escudriño el contenido del plato y lo rechazo con un gesto, pero acepto el té. Sus hijas, celosas cumplidoras de su deber, rechazaron los bocadillos y sostuvieron las tazas de té sobre el regazo.

—Así pues ¿que es eso que he oído de que el hermano de Letitia Graham se viene a la ciudad? —Pregunto lady Bainbridge—. No estuve en la recepción de Arabella Beekman la semana pasada, pero he oído que él estuvo por allí y causo bastante revuelo.

—Lo vimos un momento —dijo Chastity—. Solo un intercambio de cortesías. No vi que causara tal revuelo. ¿Lo viste tu, Con?

—No —contesto Constance con un delicado y leve gesto de preocupación—. Que yo recuerde, parecía completamente insignificante, señora.

—No es eso lo que he leído—afirmo su señoría tomando un sorbo de té.

— ¿Si? ¿Alguien ha escrito algo acerca del? —Prudence se inclino hacia delante con sus vivos ojos verdes muy abiertos tras las gafas.

— ¿Ha recibido usted una carta, lady Bainbridge? —pregunto Chastity clavando atentamente en la visitante sus ojos, de un color mas avellana que los de sus hermanas.

—Oh, mama encontró un ejemplar de ese periódico —susurró Mary— en el guardarropa de señoras de Swan and Edgar's, un lugar inesperado.

—Ya basta, Mary —dijo tajantemente lady Bainbridge—. Siempre estas cotorreando.

Las tres hermanas Duncan intercambiaron una mirada. Mary hablaba tan poco que el sonido de su voz era una novedad.

— ¿Que periódico? —pregunto Prudence con sonrisa inocente.

—Oh, tienes que haberlo visto. Una cosa deplorable. —Lady Bainbridge dejo su taza sobre la pequeña mesa que había a su lado—. Se llama La dama de Mayfair. Uno de los nombres más inadecuados que he visto. No hay en el nada que tenga relación con una dama.

—Lady Letitia Graham y el Recto y Honorable señor Ensor, señorita Duncan.

La voz de Jenkins desde la puerta de la sala las sobresalto. Nadie había oído la campana de la puerta principal.

—Oh, lady Bainbridge, estoy tan de acuerdo con usted...

—Gorjeó Letitia levitando por la habitación envuelta en una nube de agua de lavanda y en el crepitar de sedas y encajes—. Es muy ofensivo. Mi pobre hermano se quedo totalmente perplejo por ser el asunto de semejante artículo. Es muy embarazoso ¿no le parece? Cuando uno es un recién llegado a la ciudad esa no es manera de que lo presenten en sociedad.

—Curiosamente, Letitia, pienso que es bastante halagador dar lugar a esa noticia. —La voz de Max Ensor era tan melodiosa como Constance la recordaba, pero pudo detectar un punto de dureza y supuso con satisfacción que él no era tan impulsivo como lo habían presentado en La dama de Mayfair.

—Señor Ensor, que amabilidad por su parte honrarnos con su compañía. —Constance avanzo hacia él con la mano extendida. Su sonrisa, aunque educada, era fría, disimulaba la punzada anticipada, el ligero escalofrió que le producía la perspectiva de enzarzarse en combate con él.

—El honor es mío, señorita Duncan. —Se inclino sobre su mano.

— ¿No asistirá esta tarde al turno de preguntas del primer ministro, señor Ensor? —pregunto rápidamente Chastity.

—Parece que no, señorita Chastity —contesto él cogiendo una taza de té que le ofrecía Jenkins.

—Oh, pero seguramente, como responsable parlamentario, señor Ensor, el turno de preguntas debe de ser muy importante —Dijo Constance—. ¿Quiere un bocadillo? ¿Huevo y berros o pepino? —Le acerco la bandeja invitándolo.

Max se encontró con tres pares de ojos de diversos matices de verde fijos en él con sonriente atención. Pero en esa atención había algo más que cortesía. Se sintió un poco como un ratón bajo la intencionadamente perversa mirada de un trio de felinos.

—Si hay alguna pregunta que altere el equilibrio del planeta, no le quepa duda de que seré informado —dijo, notando para su propio disgusto un matiz defensivo en la frase—. Se da el caso de que he comido con el primer ministro y lo he dejado en el Salón de Miembros hace menos de una hora. —Cogió un bocadillo de huevo.

—Ah, ya veo —la sonrisa de Constance seguía imperturbable—. Tiene usted vía directa hasta el oído de sir Henry. Un honor poco habitual para un parlamentario nuevo ¿no?

Max no dijo nada. Si ella intentaba hacerlo quedar como un petimetre jactancioso, el no pensaba acompañarla en el duo.

Constance lo miro burlona.

—Pues ha llegado a mis oídos que es usted el punto principal de un artículo de La dama de Mayfair. ¿Lo encuentra usted halagador?

Max miro el bocadillo excesivamente lleno que tenía en la mano y se arrepintió de su elección. El pepino era un relleno mucho mas limpio que el huevo machacado y el amasijo de berros.

—Solo lo he visto por encima, señorita Duncan.

— ¿De verdad? Pero, por supuesto, a usted debe de interesarle muy poco un periódico para mujeres. En general, las mujeres solo se preocupan de cosas triviales. Esa es su opinión, señor Ensor, si no lo recuerdo mal. —La sonrisa no decayó; los ojos verde oscuro no se desviaron de su rostro.

El se percato de que sus hermanas habían vuelto al otro extremo de la sala con los demás invitados y que él había quedado en grave desventaja frente a aquella mujer acorazada, mientras sostenía dos empapadas rebanadas de pan blanco entre las cuales una pasta blanca y amarilla entreverada de fibras verdes amenazaba con desplomarse sobre la alfombra. Busco un lugar donde abandonarlo, ya que no podía comérselo y mantener una conversación razonable, o mas bien responder con credibilidad y seguridad a lo que innegablemente era un ataque. Había llegado preparado para jugar a su propio juego, pero ahora se daba cuenta de que la señorita Duncan tenía su caja de trucos. Debía de haber tocado algún punto sensible la otra noche.

—Ah, veo que necesita un plato, señor Ensor. —Constance se acerco hasta el aparador y cogió un plato Salvador del montón—. ¡Que desconsiderada soy!

El sospechó que el descuido había sido intencionado, pero aceptó el plato con alivio.

—No sé nada del periódico, señorita Duncan. Usted le dio a lady Armitage un ejemplar la semana pasada. Como usted dice, a mi me pareció mera cháchara vacía. La clase de discurso petulante e insustancial que le gusta a las mujeres. —Miro la cara de Constance y percibió el claro destello de enfado que cruzo sus ojos. Un punto para él, decidió. Eso los empataba.

—Había un artículo sobre la nueva ley de licencias —dijo Constance con una sonrisa fría—. ¿Usted ve eso como el asunto de un discurso insustancial, señor Ensor? Yo pensaba que un miembro del Parlamento tendría su propia opinión y estaría interesado en las opiniones de los demás.

—En las opiniones documentadas, señorita Duncan, si. —Ahora se estaba divirtiendo y sentía que Constance también. Sus ojos destellaban y bailaban como luciérnagas.

— ¿Y las opiniones de las mujeres no están documentadas?

—Yo no he dicho eso, señorita Duncan. Hay muchas areas en las que las opiniones de las mujeres son documentadas y también de vital importancia.

—Las relacionadas con el corazón y el hogar, la cocina y la crianza de niños. Si, usted lo dejo muy claro la otra noche.

— ¿Acaso la ofendí? —El levanto burlonamente una ceja—. Desde luego, no era esa mi intención. Solo siento respeto y admiración por su sexo.

—Y mi sexo esta adecuadamente halagado, señor Ensor. Permítame presentarle a lady Bainbridge y a sus hijas lady Martha y lady Mary. —Se volvió y la batalla terminó, por el momento. El no estaba muy seguro de cuál de los dos había ganado el asalto.

Jenkins anuncio a un trio de invitados y el murmullo de las conversaciones lleno la sala. Constance y sus hermanas estaban demasiado ocupadas atendiendo a sus invitados como para introducirse en ninguna conversación, pero Constance era consciente de que la mirada encubierta de Max Ensor seguía sus movimientos por la habitación. Le pareció que él se aburría. Estaba de pie detrás de la silla de su hermana y había abandonado tanto la taza de té como el bocadillo, ajeno a la conversación que se desarrollaba a su alrededor. De hecho, parecía ajeno a todos menos a ella.

Constance cortó una rebanada de bizcocho Victoria y se la llevo.

—Señor Ensor, nuestra cocinera es famosa por la ligereza de sus bizcochos —le dio el plato antes de que pudiese rechazarlo—. ¿Hay alguien a quien pueda presentarle?

—No, gracias —dijo el—. Vine aquí para hablar con usted, señorita Duncan. No me interesa nadie más.

El crudo descaro de la respuesta la dejo sin aliento.

— ¿Esta usted diciendo que no encuentra a nadie en esta habitación que merezca su atención?

—No es eso lo que he dicho, señorita Duncan. —La miro, y en su mirada había desafio y también interrogación. Constance sintió como el calor se extendía por sus mejillas y con un esfuerzo aparto sus ojos de los de él. Busco una réplica ágil y por una vez se encontró perpleja. Una sonrisa de satisfacción se marco en las comisuras de la boca de su adversario. Sabía que la había dejado sin palabras.

Max rompió un pequeño pedazo de bizcocho con los dedos. Constance no pudo evitar advertir que tenía unas manos inusualmente largas y esbeltas para un hombre. Dijo fríamente:

—Una persona con intereses tan restringidos no puede esperar resultarle interesante a los demás. —Sintió que su embate a duras penas expresaba sus sentimientos reales, pero por primera vez se encontraba desarmada frente a aquella inmensamente indiferente arrogancia.

El frunció los labios en un silbido mudo.

—Touche, señorita Duncan. —Su sonrisa se ensancho—. Estoy seguro de que cada uno de sus invitados merece la mayor atención —dijo—. Me atrevería a decir que mi falta de interés influye negativamente en mis aptitudes sociales. —Se encogió de hombros sin pensarlo.

—Tengo que darle la razón —replico ella.

—Le digo, mi querida lady Bainbridge, que estoy considerando seriamente la posibilidad de despedir a esa mujer. —La voz de Letitia destaco súbitamente entre el murmullo general.

—Le recomiendo muy encarecidamente que lo haga, lady Graham. No pierda un momento —lady Bainbridge se golpeo la mano con el abanico—. No puede una confiar sus preciosos niños a semejante mujer. Corrompería sus mentes jóvenes y tiernas. Yo no permitiría que Martha o Mary escuchasen tal sacrilegio.

— ¿Que sacrilegio es ese, Letitia? —pregunto Constance, agradecida de poder retirarse de la batalla y regresar al grupo.

—Oh, querida, no te lo vas a creer. Pues resulta que esta mañana pasaba por la habitación de la señorita Westcott... la señorita Westcott es la institutriz de Pammy, ya sabes. Hay que controlar las cosas. Creo que es mi deber como madre inspeccionar su habitación regularmente —Letitia movía la cabeza virtuosamente—. Y ¿que encontré? —Hizo una pausa para aumentar el efecto dramático y consiguió captar la atención de todos los que podían oirla.

—Ni me lo imagino —dijo Prudence.

—Uno de esos panfletos de esa organización, la Unión de Mujeres o algo así.

—La Unión Política y Social de la Mujer —dijo Constance inexpresivamente.

—Como se llame. Ella lo tenía escondido en un cajón. Por supuesto, sabe perfectamente bien que yo no acepto que una necedad tan escandalosa entre en mi casa. Y digo: ¿y a donde irá a parar el mundo si una ya no puede confiar ni en la institutriz de su hija?

—Adonde. Desde luego —murmuro Constance—. Tu celo dice mucho en tu favor, Letitia. Estoy segura de que el derecho a la privacidad está bien sacrificado en su altar. —Echó una mirada a Max Ensor, y el brillo de sus ojos habría hecho que un hombre sensible se parase a recapacitar—. ¿Comparte usted la opinión de su hermana, señor Ensor?

No había tardado mucho en reemprender el ataque, pensó él. Pero como le interesaba mucho lo que ella pudiese revelar sobre su opinión acerca de la UPSM, decidió ignorar la advertencia en sus ojos.

—No he pensado mucho en ello —dijo él, y luego añadió deliberadamente—: Pero, por supuesto, tiene alguna lógica que las mujeres que pagan impuestos tengan derecho a votar. —Le pareció ver un destello de sorpresa en la expresión de Constance. Mirándola atentamente, continúo con un gesto de indiferencia—. Pero es una parte tan pequeña de la población femenina que difícilmente tendrá alguna relevancia.

Esperaba provocar una respuesta, pero se quedo sin ella. Constance se volvió a un lado para coger la tetera y se la ofreció a Martha.

—Los hombres pueden perfectamente votar por nosotras —dijo Letitia—. Estoy segura de que mi querido Bertie sabe exactamente cuál es el voto correcto. Pero yo no sé que hacer con la señorita Westcott... Pammy le tiene mucho cariño, y tenemos muchos problemas para encontrar institutrices. A menudo no se adaptan a Pammy.

—Dudo mucho que las opiniones políticas de la señorita Westcott tengan algún sentido para una niña de seis anos, Letitia —hizo notar Prudence.

—Oh, te sorprenderías, Prudence, de las estratagemas que esas mujeres usan para corromper a la juventud —dijo lady Bainbridge con un ominoso movimiento de cabeza.

—No, bueno... Tengo claro que no se que hacer —dijo Letitia—. No puedo hablarlo con ella porque entonces sabría que he registrado su habitación —dijo Letitia, frunciendo la boca de una manera que a Constance le habría parecido más adecuada en su hija.

—Si, eso no es conveniente —murmuro, advirtiendo la expresión indignada de Chastity. La opinión que tenía su hermana pequeña de los fisgones y los cotillas era muy semejante a la que tenia de los ladrones y los asesinos.

—Yo creo —dijo Chastity— que deberías recordar el proverbio «Ojos que no ven, corazón que no siente», Letitia. Ahora te sentirías mucho mejor si no hubieses descubierto las tendencias políticas de la señorita Westcott.

—Tengo que tener en cuenta el bienestar de mi hija —declaro Letitia un poco tensa, dejando su taza de té—. Bueno, tengo que irme. Le prometí a Pammy llevarla a ver a su tía abuela Cecily. —Se puso en pie—. No hace falta que me acompañes, Max, si prefieres quedarte... Johnson está en la plaza con el lando. El me llevará a casa.

Max dedico escasamente un segundo a meditar la cuestión. Había ido a ver a Constance Duncan y a tantear un poco el terreno. En su mayor parte había sido un enfrentamiento divertido y revelador, una vez recuperado de la encerrona inicial, pero le pareció que esa tarde ya no conseguiría llegar más lejos. Era hora de retirarse y reagruparse.

—Mi querida Letitia, yo te acompañé hasta aquí y yo te acompañare de vuelta a casa —dijo con una amable sonrisa—. Señorita Duncan, señoritas... —se inclino ante las tres hermanas una tras otra— una tarde deliciosa.

Constance le tendió la mano.

—Temía que se hubiera aburrido, señor Ensor. Me alegro de haberme equivocado.

—No entiendo como he podido dar esa impresión tan deplorable —contesto él. Su mano se cerró sobre la de ella con una presión suave pero clara. Si ella lo advirtió no dio ninguna muestra, y simplemente le dedico una sonrisa cortes.

—Tal vez podría volver a verla y corregir algunas impresiones equivocadas —continuo, aumentando infinitesimalmente la presión de sus dedos.

Constance, para su propio disgusto, se quedo desarmada con aquel cambio repentino... la sonrisa abierta, el brillo de sus ojos azules y el gesto alegre de su boca. No había nada de aburrido, indiferente o arrogante en Max Ensor en aquel momento.

—Si usted cree que es posible... —se encontró diciendo.

—Oh, creo que lo es —respondió el, mientras crecía su sonrisa de seguridad—. Considero que al menos me merezco la oportunidad. —El levanto la mano de ella hasta sus labios con anticuada cortesía, luego ofreció el brazo a su hermana y ambos salieron de la habitación.

Chastity y Prudence intercambiaron significativas miradas y Constance noto como se sonrojaba ligeramente, algo que nunca le sucedía. Lanzo a sus hermanas lo que esperaba que fuese una mirada de cansancio.

—Un caballero bastante agradable —declaro lady Bainbridge poniéndose en pie con un crujido de ballenas—. Pero no como para ocasionar un revuelo. No entiendo a que podría referirse ese horrible folleto.

—Chismes perversos, lady Bainbridge —dijo Chastity con una sonrisa apaciguadora—. Me ha encantado verla... y por supuesto a Martha y a Mary. — Les sonrió cariñosamente mientras recogían sus guantes y abanicos—. Alguna tarde tendríamos que dar un paseo por el parque.

—Confió en que algún día paseara usted conmigo, señorita Chastity. —Lord Lucan, que había llegado tarde, se deslizo hasta ella renuente a marcharse con todos los demás.

—Iremos al campo este fin de semana. Nos gustaría mucho que se uniera a nosotras. Solo será una sencilla reunión casera —dijo Chastity—. Haremos un torneo de tenis, y se lo bien que juega usted.

Lucan se sonrojo y le dio las gracias tartamudeando, murmurando algo acerca de la necesidad de preguntarle a su madre, ya que ella se encargaba de esa clase de cosas y él no sabía si ella tendría otros planes para él.

Chastity interrumpió caritativamente sus divagaciones.

—Bueno, háganoslo saber. Nos gustaría contar con usted si puede venir.

—Sera de viernes a lunes —dijo Prudence—. Si lady Lucan quisiera acompañarlo, estaríamos encantadas de verla. —La invitación era una pura formalidad, ya que la respetable lady Lucan raramente abandonaba su dormitorio, aunque mantenía un terrible control sobre las actividades de su único hijo y solo le permitía realizar las que ella aprobaba.

Lord Lucan se despidió un poco confundido. Por fin, Jenkins cerró la puerta principal y las hermanas volvieron a quedarse solas.

—Ha ido todo bien —dijo Constance amontonando tazas y platos sucios en la bandeja.

— ¿La encerrona al Recto y Honorable parlamentario por Southwold, o la reunión en general? —pregunto Chastity con la boca llena de bizcocho.

—Ambas cosas —dijo Constance, dándole la bandeja a Jenkins—. Me gustaría pensar que el caballero no nos va a dar más la lata.

—Oh, eso lo dudo —dijo Prudence lanzando una penetrante mirada a Constance—. Creo que ha recogido tu guante.

—La encerrona la organizamos las tres —dijo Constance, que capto la mirada y no le gusto.

—Solo para ponerla en marcha. Lo hiciste todo tú sola —puntualizo Prudence.

—Y yo puedo decirte que tú definitivamente has despertado su interés. Lo percibí desde el otro extremo de la habitación —dijo Chastity con una risa ahogada—. Soy muy buena captando esas cosas.

Constance se encogió de hombros con aparente indiferencia.

—Si lo hice, entonces hare buen uso de ello. Si es verdad que él tiene tanto contacto con el primer ministro, ¿quien sabe que sugerencias podemos hacerle llegar?

—Debes de encontrar este ejercicio muy divertido —observó Prudence haciendo un guiño exagerado.

Constance se rindió. Nunca conseguiría engañar a sus hermanas.

—Podría ser —fue hasta las puertas abiertas de la terraza—. Vamos afuera un rato a leer nuestras cartas.

—Oh, ¿las has bajado? —Chastity dejo sobre el aparador la tetera que llevaba.

—Están en mi bolsillo. —Constance saco los sobres del hondo bolsillo de su falda y los mostró.

Salieron al tranquilo jardín, donde el aire de la tarde estaba perfumado con el intenso aroma de las rosas. El repiqueteo de las ruedas de metal y los cascos de los caballos les llegaba por encima del muro. Se sentaron en la baja balaustrada y Constance abrió el primer sobre con la uña.

5

A Los intermediarios:

La dama de Mayfair, 14 de julio de 1906

Estoy interesada en utilizar el servicio arriba citado y anunciado en el número de junio de su periódico. Mi situación es tan delicada como complicada y preferiría no dar detalles por escrito porque sospecho que mi patrona tiene por costumbre registrar mi habitación y mis papeles personales. Si fuera posible mantener una entrevista con quien se encargue del citado servicio, le daría todos los detalles de lo que necesito.

En este momento estoy empleada como institutriz en Mayfair y puedo sustraer tiempo a mis obligaciones las tardes de los jueves entre las tres y las seis, cuando mi alumna visita a su madre. Sería perfecto poder mantener la entrevista entre esas horas. Debo remarcar la urgencia de mi situación y, por supuesto, que dependo de su completa discreción. Tengan la bondad de contestar a: Señorita Amelia Westcott, oficina de Correos de Park Lane. Puedo recoger mi correo casi todas las mañanas cuando paseo por el parque con mi alumna después del desayuno. Su anuncio no indicaba el precio del servicio. Debo advertirles que eso es algo importante para mí, pero, por supuesto, estoy dispuesta a pagar una cantidad por la primera consulta. Confió en que estén de acuerdo y espero nuestra entrevista.

—Amelia Westcott —murmuro Constance observando la inclinada firma desde todos los ángulos—. Es demasiada coincidencia ¿no?

—No necesariamente —dijo Prudence—. ¿Puedo verla? —Cogió la carta de la mano de Constance y volvió a leerla en silencio antes de dársela a Chastity—. Tiene que ser la institutriz de Graham. Su patrona registra su cuarto y ella tiene esas horas libres. Todo cuadra a la perfección.

—Bueno, siento una gran necesidad de ayudar a esa pobre mujer tan injustamente tratada —dijo Chastity doblando la carta.

—Su situación no es inusual en absoluto —advirtió Constance—. Casi se podría decir que tiene suerte. Piensa en los pinches de cocina o en las chicas para todo, que se levantan a las seis y no vuelven a ver su cama hasta la medianoche. Mal alimentadas, sobrecargadas de trabajo, con dos horas libres a la semana...

—Con,  no te embales —protesto Prudence—. Estamos tan al tanto de la realidad como tú, y sabes que estamos de acuerdo; no necesitamos una lección.

—Lo siento —dijo Constance con una sonrisa—; es que después de la reunión de esta mañana llevo dentro todo el fuego del infierno.

Sus hermanas rieron pacientemente.

—Guárdalo para Max Ensor —le recomendó Chastity.

—La verdad es que me siento un poco culpable —dijo Constance frunciendo la frente—. Fui muy crítica con la señorita Westcott, sin saber lo difícil que es su situación, por supuesto. Y Max... el señor Ensor... la defendió.

— ¿Como fue eso?

—Hice una crítica bastante precipitada cuando Letitia dijo que su hija siempre estaba aburrida y que su institutriz ya no sabía que hacer para mantenerla entretenida —Constance se encogió de hombros—. Le dije a Max Ensor que era evidente que la institutriz no sabía hacer su trabajo: que no sabía cómo hacer que una niña se interesara por sus lecciones o no tenía autoridad sobre ella. El me contesto que es un fallo de Letitia. Ella no permitiría que ninguna persona le impusiera ningún tipo de disciplina o de orden a su queridísima Pammy.

—Bien, esa es una percepción prometedora —observo Prudence—. Quizá no sea tan infame como él mismo se pinta.

—Y entonces ¿por qué querría dar esa impresión?

—Tal vez tenga alguna motivación que desconocemos. Tú tienes una: intentar convertirlo. Así, pues... ¿por qué el no habría de tener otra?

«Algunas veces las intuitivas observaciones de Chastity solo sirven para complicar las cosas», pensó Constance. Aunque su hermana daba en el clavo con frecuencia, como si tuviese un don sobrenatural.

—Lo pensare más tarde —dijo, y recupero el hilo de lo que estaban haciendo—. Veamos que dicen las otras cartas. Abre tú la siguiente, Prudence.

Prudence cogió el sobre y lo rasgo; luego saco la carta y la desplego.

—Oh, mirad esto. Nuestro primer pago de un cliente —sostenía un flamante cheque que estaba en el interior de la carta.

— ¿Otra carta para Los intermediarios? —Chastity se echo hacia delante para mirar por encima del hombro de su hermana.

—Si. De un caballero que prefiere permanecer en el anonimato —dijo Prudence—. Nos dice que está buscando a una dama joven y de buena familia, pero no es necesario que sea una rica heredera... ni siquiera que sea guapa. —Levanto la vista de la carta y alzo las cejas en serial de interrogación.

—Interesante. ¿Y para que la quiere? —pregunto Constance.

—Para casarse, por supuesto.

—Entonces, ¿que defecto tiene?

—Mira que eres cínica, Con —dijo Chastity—. ¿Por qué no puede sencillamente buscar un alma gemela sin preocuparse por el dinero ni el aspecto físico?

—Verdaderamente no hay ninguna razón. Pero en ese caso es un hombre muy poco corriente.

Prudence, impaciente, hizo callar a sus hermanas con un gesto.

—Aquí dice que es un soltero con una fortuna razonable, que no le gusta vivir en la ciudad y que por eso está buscando una joven tranquila a quien también le gusten las ocupaciones del campo.

— ¿Pero quiere permanecer en el anonimato? —Constance frunció el ceño—. Yo no pondría en contacto a una confiada joven con alguien a quien no hemos tenido ocasión de evaluar en persona.

—Le sugeriremos que nos encontremos en algún lugar. En la oficina de correos de la hermana de Jenkins, por ejemplo. No es raro quedar en la dirección de la lista de correos. Llevaremos velo por si acaso nos conoce —sugirió Prudence.

—Yo creo que esta vez solo tiene que ir una de nosotras —dijo Constance—. Chastity, que tiene tanta capacidad para analizar a la gente. Se dará cuenta a la primera de si hay algo sospechoso en el.

—Creo que vosotras dos deberíais acompañarme, aunque permanezcáis ocultas —dijo Chastity—. Estaré más tranquila.

—Si, por supuesto —asintió Constance inmediatamente—. Le citaremos para... Oh, tiene que ser después del fin de semana. El miércoles por la mañana, por ejemplo. Podemos ocuparnos de ello sin problemas antes de la reunión en casa. Tenemos que ver a Amelia Westcott mañana, porque es la tarde que tiene libre y no debemos esperar otra semana. Y el viernes nos vamos al campo.

Sus hermanas asintieron y Chastity abrió el tercer sobre.

—Es para tía Mabel —dijo riendo entre dientes—. Oh, a esta dama le gustó mucho mi respuesta a la mujer con dos enamorados. Tenemos que publicar esta carta, escuchad... —adoptó un tono de melosa adulación—: «una respuesta tan comprensiva e inteligente; tanta sabiduría y conocimiento...» —Levanto la vista—. Creía que eran lo mismo.

—Lo son —dijo Constance—, sigue.

—Bueno, dice que ella tiene un problema semejante y que si alguien hubiese sabido aconsejarla de esa manera, ahora no se encontraría en la situación en la que esta.

— ¿Y cuál es esa situación?

—Esta unida al hombre equivocado —dijo Chastity sucintamente—. Mejor escribo la respuesta y la publicamos bajo la carta.

—Esta también es para tía Mabel —Constance agito la cuarta carta—. Una señora casada tiene terribles problemas con su suegra, que le dice todo lo que tiene que hacer, controla a su hijo mediante el dinero y ahora amenaza con trasladarse a Londres porque le parece que su nuera no lleva la casa de una manera adecuada.

— ¿Hay firma?

Constance negó con la cabeza.

—Solo pone «Desesperada en Knightsbridge».

—Bueno, conozco a varias mujeres a quienes se les podría aplicar eso —observo Prudence.

Chastity se inclino hacia delante y cogió la carta de la mano de Constance.

—Pensare alguna solución creativa, pero creo que será mejor que no hagamos conjeturas sobre las cartas o pronto estaremos mirando suspicazmente a todos nuestros conocidos.

Constance rio.

—Tienes razón, Chas. Pero parece que tía Mabel es un rotundo éxito. —Se puso seria otra vez—. ¿Y cómo vamos a responder a nuestro primer cliente?

—Eh, lo primero es lo primero. Amelia Westcott tiene toda la prioridad —afirmo Prudence—. Tenemos que escribir la respuesta inmediatamente. Jenkins la llevara al correo cuando salga a dar su paseo.

—Hasta el bar —dijo Chastity con un aceptable acento del este de la ciudad—. Es muy aficionado a su pinta de cerveza mezclada, el señor Jenkins.

—Así que le diremos que nos encontraremos con ella mañana por la tarde. —Prudence ya estaba regresando a la casa—. La carta saldrá mañana con el primer correo y supongo que estará en la oficina de correos para el desayuno. ¿Donde nos citaremos?

—No en Fortnum. Ella no se sentiría cómoda allí —dijo rápidamente Chastity siguiendo a su hermana.

—Si, es verdad —Constance asintió con la cabeza—. Ah, ya se. ¿Que tal en el Lyons de Marble Arch? Nadie que conozcamos querría ser visto allí ni en pintura. Pero es un establecimiento perfectamente respetable, muy de clase media. Con la ventaja añadida de que es relativamente barato —añadió Prudence—. No sé que dictan las normas de etiqueta cuando hay que tomar un té con un cliente, pero si ella va a pagar lo suyo, es mejor que no sea demasiado caro, y si vamos a invitarla podemos aplicar lo mismo.

—No me digas que una merienda en Fortnum nos va a arruinar. No olvides que cobramos por este servicio —señaló Constance.

—Algo que aun no hemos hablado —dijo Prudence por encima de su hombro—. ¿Haremos una escala de precios? ¿Pagaran más los ricos para subvencionar a los menos acomodados?

—Por supuesto —dijo Constance enfáticamente, siguiéndolas escaleras arriba—. Por supuesto, es más fácil cuando alguien envía su pago con la petición, pero no todos harán eso.

—Además —dijo Prudence abriendo la puerta de la sala de estar—, la propia naturaleza de los servicios puede requerir diferentes precios. Gastos, por ejemplo... Suponed que tenemos que tomar trenes o coches de punto.

—Como no tenemos una idea exacta de que clase de servicios nos van a pedir, no veo como podríamos preverlo —Constance se acerco al secreter—. Creo que tenemos que establecer una escala de precios por hora con gastos primero, y tener previsto un suplemento si el trabajo requiere algo muy especial. —Cogió una hoja de papel de uno de los casilleros del secreter—. Necesitamos papel blanco; este tiene el membrete de Padre. —Se puso a buscar concienzudamente en la parte trasera del secreter—. Con otros clientes tendremos que llevar todo esto clandestinamente —añadió Constance—. Espesos velos y voces fingidas. —Se sentó ante el secreter y mojo la pluma en el tintero—. Dejad de reíros y concentraos. Estoy hablando muy en serio. Venga, ¿que escribo?

Acababan de meter la carta en el sobre con la dirección cuando llamaron a la puerta y entro Jenkins con otra carta.

—Esto acaba de llegar para usted, señorita Con. El chico está esperando una respuesta.

Constance se volvió en su silla con la mano extendida.

—Gracias, Jenkins. Y nosotras tenemos una carta que tiene que estar en el correo esta tarde. ¿Podrías llevarla?

—Por supuesto. —Intercambiaron los sobres.

Constance miro la caligrafía del suyo. No le era familiar, pero era claramente masculina. Tinta oscura, trazos descendentes vigorosos, sin bucles ni florituras. Supo de inmediato, instintivamente, de quien era. Su escritura anunciaba al hombre tan claramente como su voz. Sintió un inesperado calambre en la boca del estomago. Intento ignorarlo y, haciendo por calmarse, abrió el sobre con el abrecartas de plata que había en el escritorio y extrajo una única hoja. La rotunda firma era tal como había esperado.

— ¿Y bien? —preguntaron sus hermanas.

—Es de Max Ensor. Es una invitación para cenar hoy. —Constance releyó la breve carta aliviada al comprobar que su voz estaba tan tranquila como siempre y que la nueva sensación había desaparecido de su estomago—. Si no tengo otros compromisos urgentes...

—Que no tienes.

—No, no los tengo —daba golpecitos con el papel contra su boca—. Ir o no ir.

—Ciertamente, esa es la cuestión. —Prudence cogió una nueva hoja de papel, esta vez con el escudo de lord Duncan, y la puso delante de Constance—. El chico está esperando la respuesta.

— ¿por qué querrá cenar conmigo? —Preguntó Constance—. Un tete a tete privado tan pronto es forzar bastante las cosas, ¿no os parece? En especial después de que hiciéramos cuanto pudimos por que se sintiera incomodo esta tarde.

—Si no vas no te enteraras —señaló Prudence desde su lado práctico.

—Supongo que no. Y podría ser útil hacerle hablar un poco más de la institutriz —dijo Constance con el mismo ceño pensativo—. Debe de saber algo de ella.

Prudence miro a su hermana con media sonrisa.

—Sería muy útil —admitió—, así que escribe tu nota e iremos arriba para arreglarte.

—Me pregunto si te llevara al Savoy Grill o al Cafe Royal —dijo pensativamente Chastity.

—Cafe Royal —afirmo Prudence, sacudiendo, para secarla, la nota que le había arrebatado a Constance antes de que pudiese arrepentirse—. De todas formas, se aceptan apuestas —añadió pensativa—. El es un hombre típicamente Savoy. Hay algo en su ropa y en su porte que lo proclama. Pero claro, el Cafe Royal es más adecuado para una cena intima y tranquila. El Grill, por otra parte, es mejor para las comidas.

Sus hermanas le permitieron exponer todas sus consideraciones sin interrumpirla. Prudence siempre acertaba en esas cosas, asi que fue ella la que decidió:

—Te vestiremos para el Cafe. —Plegó la hoja de papel y se la dio a Jenkins, que esperaba pacientemente la segunda carta—. Ya esta, Jenkins. Asegúrate de dar la correcta al intermediario.

— ¡Señorita Prue! —protesto con justa indignación.

—Es broma, Jenkins. —Le dio un rápido beso que provoco en el un velado rubor y una salida precipitada de la habitación.

Max Ensor inserto unos pasadores con diamantes en el alto cuello de su camisa de etiqueta. Hacían juego con sus brillantes gemelos. Su ayuda de cámara esperaba cerca de la puerta con su capa forrada de rojo y su sombrero de seda negra.

—Creo que esto servirá. —Max dio un pequeño tirón de las puntas de su chaleco y levanto un pie calzado de negro hacia la luz. Brillaba tras la limpieza de Marcel—. Otro éxito, Marcel. —Max estaba deseando admitir ante si y ante su ayuda de cámara que sufría un ataque de vanidad, pero también era capaz de reírse de la obsesión que compartían Marcel y él por la elegancia y la pulcritud de la vestimenta.

—Si, señor. —El hombre se inclino admirando como solo pueden hacerlo las ayudas de cámara la caída de la americana sobre la ancha espalda de su patrón. Reverentemente, coloco la capa sobre sus hombros y la aliso con un melindroso golpecito—. ¿Llamo a un coche de punto, señor?

—No, hace una noche preciosa. Caminare hasta Manchester Square y tomaré el coche allí. —Cogió sus guantes blancos—. Dudo que vuelva más tarde de la una.

—Muy bien, señor. —El ayuda de cámara hizo una reverencia a su patrón desde el dormitorio. Max recorrió con grandes zancadas el ancho pasillo de la mansión de los Graham hacia la escalera principal. Cuando pasaba por la escalera mas estrecha que conducía al cuarto de los niños, arriba, se escucho un gran golpe seguido por un agudo grito de furia que lo hizo detenerse. Una voz cansada dijo:

—Si no lo quieres, Pamela, me lo llevare. No hay por que llorar.

El aullido continúo con la misma intensidad y luego paro abruptamente. El silencio que siguió producía una curiosa sensación de suspensión. Luego volvió la voz cansada y paciente:

—Por favor, Pammy, no hagas eso.

En realidad Max nunca se había fijado en la señorita Westcott. Supuso que se habría cruzado con ella varias veces al día, y con certeza había tropezado con ella cada tarde cuando llevaba a su alumna a la sala para que viese a su madre, pero le costaba mucho recordar sus facciones. En cualquier caso, aquella cansada resignación en su voz capto su atención. Después de lo que había oído esa tarde sobre el trato que daba Letitia a la institutriz, y por lo que sabía de la indulgente actitud de su hermana con su hija, podía suponer el infierno que era la vida de la institutriz en esa casa.

«No es nada extraño», pensó mientras subía la escalera hacia el piso de los niños, «que mujeres instruidas como la señorita Westcott encuentren interesante el programa de la Unión Política y Social de la Mujer. Oprimidas como están, sin el poder de convertir sus vidas en algo con sentido, la idea de votar podía ofrecerles un atisbo de esperanza, una posibilidad de influir en sus condiciones de trabajo.»

Era un pensamiento nuevo que, hasta esa tarde en la sala de las hermanas Duncan, nunca había alterado la pacífica superficie de la imagen que el tenia de las estructuras sociales de este mundo. Una pequeña sonrisa irónica paso por su boca al pensar que Constance Duncan era completamente responsable del viaje que estaba haciendo hasta el piso de los niños.

La puerta del cuarto de día estaba abierta y le permitía contemplar perfectamente a sus ocupantes. Una niña pequeña con coletas a ambos lados de la cabeza estaba de pie junto a una silla patas arriba en el centro de la habitación pintada en colores claros. Tenía los ojos desorbitados y la cara tan purpura que parecía que estuviera a punto de sufrir una apoplejía. Una mujer un poco ajada, al comienzo de la treintena, estaba de pie mirando a la niña con aire de resignada exasperación. La joven niñera, que ayudaba a la ya mayor Nanny Baxter, la gran dama de la crianza de niños que también había cuidado a Max y a su hermana, y que ahora ya no tenía edad para los aspectos más activos del oficio, se retorcía las manos murmurando:

—Oh, ¡respire, señorita Pammy, hágalo, por favor!

Max levanto a la niña del suelo y la mantuvo levantada entre sus manos. Con la sorpresa, la niña cogió una gran bocanada de aire en un agudo sollozo y sus ojos volvieron a su sitio. Advirtió que no parecía haber derramado una sola lágrima. La sostuvo hasta que su cara recupero el color normal y luego la deposito en el suelo.

—Parece que algo no anda bien en tu mundo, Pammy —observó amigablemente. Su sobrina seguía sin habla por el momento. Lo miro metiéndose un pulgar en la boca.

—Siento mucho haberlo molestado, señor Ensor —se disculpo la institutriz. Se aparto de la frente un mechón de pelo suelto que había escapado de las horquillas—. No hacía falta enfadarse. Ella no quería su tostada con mantequilla y yo me la he llevado inmediatamente, pero aun así ella... —Se encogió de hombros expresando con su gesto todo un mundo de impotente frustración.

Max miro a la niña.

—Debe de ser muy poco satisfactorio que la oposición simplemente se colapse a la primera objeción —observo—. No hay nada como un arrebato de ira bien justificado para probar los límites, pero en ausencia de límites ¿que va a hacer una personita?

Un destello de aprecio apareció en los ojos grises de Amelia Westcott.

—Lady Graham, señor, no apoya los limites.

—No —dijo el—, eso tengo entendido. Pobre niña... —Sonrió a la señorita Westcott—. Y pobre institutriz. Cuenta usted con mi simpatía, señorita.

—Gracias, señor —el color asomo a sus mejillas, bastante desvaídas—. Creo que por esta noche ya está. Por lo general, una pataleta por noche es lo que ella puede aguantar.

El agito la cabeza.

—Tendré unas palabras con mi cuñado.

Ella dio un rápido paso hacia el.

—Oh, no, señor Ensor. Es muy amable por su parte, pero no quiero que lady Graham piense que me he quejado de Pammy.

El se golpeo la palma de la mano con los guantes. Letitia podría, solo por conveniencia y por el buen humor de su hija, mantener a una institutriz con opiniones políticas sospechosas, pero nunca toleraría el menor indicio de desaprobación hacia la niña por parte de nadie, y mucho menos de uno de sus empleados. Además, a título personal, el no creía que hablar con Bertie pudiera solucionar nada. Lord Graham odiaba la falta de armonía y mantenía los ojos firmemente cerrados ante cualquier cosa que pudiera provocarla.

—Muy bien. —Asintió con la cabeza, y se volvió para marcharse.

—Tío Max —Pamela por fin hablo. Le tiro del bajo de la chaqueta—. ¿Adonde vas? ¿Puedo ir yo?

—Voy a salir a cenar —dijo el—. Con otra señorita. No creo que pueda decirle que «no» en el último minuto ¿no te parece? Quedaría como un terrible grosero.

Pamela pensó en ello. Una vez terminada su protesta de la tarde, estaba perfectamente preparada para ser razonable.

—Ella podría pensar que yo soy... que yo soy una rival en tu cariño. —Declaro con una triunfante palmada de sus manos aun llenas de hoyuelos.

Max miro fijamente a la institutriz por encima de la cabeza de la niña.

— ¿Donde se ha visto...?

—Nanny Baxter es muy aficionada a las novelas románticas, señor Ensor —dijo ella con la cara tan rígida como un muerto.

—Oh. Ya veo.

—Lady Graham y Nanny Baxter tienen por costumbre comentar las historias de amor cuando la señora visita las habitaciones de los niños.

—Oh —repitió Max—. Oh. Ya veo. —Dio un suave tirón de las coletas de su sobrina y le dijo—: Le deseo buenas noches, señorita Westcott —y abandono la ahora pacífica escena domestica con paso ligero.

Se encontró a su cuñado en el vestíbulo

—Ah, Max, ¿vas a la Cámara? —Preguntó alegremente Bertie con las palabras algo flotantes en un soplo de whisky—. Acabo de llegar de los Lores... Una aburrida discusión sobre agricultura. No consigo que me interese. Siempre y cuando los propietarios de las granjas paguen sus impuestos, hay que dejarlos en paz; digo yo. ¿Que te parece?

—Yo represento a un electorado mucho más urbano, Bertie —dijo Max—. Y se da el caso de que nada que afecte a ese electorado aparece en mi agenda para esta noche. Voy a llevar a cenar a la señorita Duncan.

—Oh. —Los nublados ojos de lord Graham hicieron un esfuerzo por enfocar—. La mayor, una chica endemoniadamente atractiva, me recuerda a su madre, pero pronto estará fuera de circulación si no consigue un hombre... que se preocupe lo suficiente por ella. Que lastima aquel pollo con el que salió, ahora no me acuerdo de su nombre... murió en la guerra. En Mafeking... o algún otro de esos lugares perdidos por la sabana. Estaba en los dragones, creo.

—Eso fue... ¿hace cinco o seis años? —dijo Max pensativo. «Constance Duncan no se quedaría enganchada a su recuerdo llorando el amor trágicamente perdido», pensó.

—Algo así. —Bertie hizo girar una mano en el aire—. Fue un enorme disgusto para la familia. Su madre se llevo a las chicas seis meses a Italia para ver si lo superaba. Espero que lo haya conseguido. Una chica de esa edad... no puede seguir llorando por el resto de su vida.

Max escuchó en silencio, y luego se dirigió una vez más hacia la puerta.

—Bueno, que pases buena noche, Bertie.

—Oh, quería preguntarte... —lord Graham puso una mano sobre el brazo de su cuñado—. ¿Tú crees que habrá un lugar para ti en el nuevo gobierno del primer ministro? He oído que tienes muy buena relación con Campbell-Bannerman.

—No —dijo Max riendo—. Soy demasiado nuevo en esto para semejante honor, Bertie.

—Que pena. —Bertie suspiro—. Un ministro en la familia podría resultar útil.

Max sacudió la cabeza y dejo a su cuñado con la frasca de whisky y con sus pensamientos. Hacia una noche preciosa y camino a buen paso por las calles de Mayfair hacia Manchester Square. La pregunta de su cuñado no había sido totalmente inesperada, aunque él se hubiera reído de ella. El primer ministro confiaba mucho en él, pero aun llevaba poco tiempo en la Cámara de los Comunes para conseguir un cargo como ese. Si movía sus piezas correctamente podría llegar a esas alturas más pronto que tarde durante el gobierno del Partido Liberal. Y tenía toda la intención de mover bien sus piezas. Había encontrado el asunto que podría mantenerlo en el primer piano de los pensamientos del primer ministro. Campbell-Bannerman y sus ministros no estaban a favor del sufragio femenino pero no podían permitirse deshacerse de los miembros del Partido Liberal que sí lo estaban. Encontrar un compromiso aceptable era el camino de Max Ensor hasta el gobierno. Había muchas maneras encubiertas de limar las garras de la Unión Política y Social de la Mujer sin enfurecer a sus defensores más influyentes. Y ¿que mejor manera de empezar que cultivar la compañía de una activa y apasionada miembro de la Unión?

El no sabía que Constance Duncan pertenecía al partido, pero ella no ocultaba sus radicales opiniones sobre la igualdad de derechos de las mujeres. No sabía que ella tenía algo que ver con La dama de Mayfair, pero lo sospechaba. O ella estaba activamente involucrada o sabía quien lo estaba. Si ese periódico iba a causar problemas, sería muy útil saber con exactitud quien era la responsable. Así que estaba muy contento de combinar el trabajo con el placer cultivando su amistad con la señorita Duncan.

Lo había pensado mucho antes de enviar la invitación de esa noche, preguntándose si era demasiado pronto para proponer una velada intima, pero decidió que un ataque frontal podría sorprenderla y hacer que aceptara algo que rechazaría con una aproximación más pausada. Tendría que ser encantador y un poco seductor; la desarmaría. Y entonces, pensó, se retiraría, la dejaría en paz durante unos días para que se preguntase por sus intenciones. Era una táctica que le había funcionado antes.

Pero tenía que admitir que esta vez su confianza en el éxito no era total. Constance lo desorientaba. No parecía encajar en ninguna de las clases de mujer que él conocía.

«Tiene todos los irritantes atributos de las intelectuales, la severidad de las criticonas, el rostro y el cuerpo de las bellezas, el saber estar y la elegancia de las de la alta sociedad. Y, con todo, queda fuera de cualquier categoría. Ella y sus hermanas. Y ahora hay que añadirle a la mezcla un novio muerto. Todo un brillante y heroico heredero de alguna noble familia, muerto luchando por su país. Si ella ha mantenido su amor por él, a un vulgar político le resultara difícil alcanzarlo en el ranking de héroes, pensó mientras subía las escaleras de la casa.

La puerta se abrió a la llamada de la campana y el mayordomo, al que recordaba de esa misma tarde, le hizo una reverencia desde el interior.

— ¿El señor quiere esperar en la sala? Informare de su presencia a la señorita Duncan.

—Gracias. ¿Podría usted enviar a alguien a buscar un coche, por favor?

Max siguió a Jenkins hasta la sala de estar y el anuncio del mayordomo lo cogió por sorpresa.

—El señor Ensor, señor. Espera a la señorita Con.

Lord Duncan se giro desde las puertas abiertas que daban a la terraza.

—Ah, no sabía que mi hija fuese a salir esta noche. —Se aproximo al visitante con la mano extendida para saludarlo—. Nadie me cuenta nada en esta casa —dijo. —. ¿Jerez... o prefiere whisky?

—Jerez, gracias.

—Las hijas nunca te dicen nada —reitero lord Duncan—; casi como las esposas. —Rio y le ofreció una copa a Max—. Entonces... ¿donde piensa llevarla? No quiero fisgar, no es un exceso de celo paterno... Con es muy capaz de cuidar de si misma. —Tomo un sorbo de su jerez.

—Creo que al Cafe Royal —contesto Max.

—Oh, una elección excelente. Yo lleve alii a su madre la noche siguiente a nuestra boda... ahora debe de hacer treinta años. —Una sombra atravesó el semblante de lord Duncan y se desvaneció rápidamente—. Usted es el joven político, ¿no? ¿Uno de los protegidos de Campbell-Bannerman?

—No creo que sea un protegido, señor.

—Prometedor... prometedor —declaro su señoría con un guiño de complicidad—. ¿Un cigarrillo? —Abrió la tapa de una pitillera de plata grabada.

—Gracias, no.

Lord Duncan encendió el suyo e inspiro profundamente.

— ¿Y donde conoció a mis hijas? Supongo que si conoció a una las conoció a todas.

—Si, así fue, lord Duncan. —Max miro inquieto hacia la puerta—. Las conocí en Fortnum, donde estaba tomando un té con lady Armitage. Ella es amiga de mi hermana, lady Graham —añadió por si su anfitrión necesitaba más aclaraciones.

—Oh, si, lo sé, querido muchacho. Bien, debe usted venir al campo este fin de semana. Tendremos una pequeña reunión informal. Las chicas quieren jugar al tenis... no es un juego que me interese. A mi deme crocket, es mucho mas intenso... cuando uno ya cree que ha...

—Oh, Padre, aburrirás mortalmente al señor Ensor con tu obsesión por el crocket. —Constance hizo su entrada con un conseguido frufrú de su falda de tafetán negro—. Señor Ensor, espero no haberlo hecho esperar demasiado.

—En absoluto, señorita —no podía apartar sus ojos de ella. La falda de tafetán negro se prolongaba en un cuerpo rojo oscuro casi idéntico al color de su pelo. El escote, bajo, se curvaba para dejar a la vista una parte mínima del pecho color crema, remarcado por el magnífico collar de azabache que rodeaba su cuello. Su clavícula se marcaba de una forma que parecía llamar a la boca y la lengua de Max, que se descubrió encogiendo los dedos de los pies dentro de los zapatos. Ella llevaba unos tacones que añadían dos o tres centímetros a su físico ya notablemente alto y grácil. Su pelo estaba recogido alto, peinado sobre almohadillas y adornado con pequeñas mariposas negras de azabache, y pedía que lo dejaran suelto, que quitaran cada una de las horquillas para liberar todos los mechones y todos los rizos y dejar que cayesen sobre la perfecta pendiente de los hombros.

El no podía dejar de mirarla.

—Con esta especialmente guapa esta noche, señor Ensor. —Prudence hablaba desde detrás de su hermana y Max se sacudió mentalmente para liberarse del encantamiento. Vio que las hermanas de la señorita Duncan lo miraban por encima de sus hombros con sonrisas de complicidad. Habían captado su reacción ante Con como si él la hubiera proclamado en voz alta.

—La señorita Duncan esta adorable, como siempre —dijo él con una ligera reverencia—. Como sus hermanas, ciertamente.

—Hermosa declaración, señor Ensor. —Chastity sonrió y, aunque su mirada era penetrante, no pudo captar asomo alguno de burla—. ¿Adonde piensa usted llevar a Con?

Max pensó que probablemente Chastity era la más benevolente de las tres. Un hombre tenía que estar un poco alerta con las otras dos, ambas tenían un lado perverso. El ya se había encontrado con ese lado, especialmente con el de Constance, tan desafiante como perversamente exigente.

—Al Cafe Royal, creo. Si le agrada, señorita Duncan.

—Mucho —dijo ella—. ¿He oído que Padre lo invitaba a pasar el fin de semana en Romsey Manor?

Max asintió con la cabeza y objeto:

—Pero no estoy seguro de que yo... —Dejo desvanecerse la frase observándola atentamente en busca de un atisbo de duda. Ella estaría obligada a secundar la invitación de su padre, pero el ya había hecho un movimiento muy osado y su intención no era hacer otro. No estaba preparado para poner en riesgo su misión aceptando una invitación por la que ella mostrase la menor sombra de aversión. Era mejor ir despacio por el momento y llegar a buen puerto que precipitar las cosas y asustarla.

Constance lo pensó durante un instante. Podría manejar a Max Ensor y el nunca sabría que lo habían manejado. Un fin de semana de tres días en el campo le daría mucho tiempo para trabajarlo. Para el lunes el llevaría los colores de la UPSM.

Se trago la risa que afloraba a su garganta y dijo cálidamente:

—Oh, de verdad me gustaría que pudiese usted venir con nosotros. Sé que es un poco precipitado, pero a todos nos gustaría contar con su compañía. —Se volvió hacia sus hermanas en busca de confirmación y ambas estuvieron de acuerdo con idéntico entusiasmo.

Sonaban convincentes, pero de todos modos Max sentía cierta prevención. Como en cualquier caso no podía revelar su objetivo, simplemente dijo:

—Gracias. Me gustaría mucho acompañarles.

—Bien, entonces hablaremos de ello durante la cena. ¿Juega usted al tenis?

—Soy mediocre.

Constance lo miro con los ojos entornados.

—Falsa modestia, señor Ensor —lo acusó.

El rio.

—No soy lo bastante fanfarrón como para alardear de mi juego sin conocer el nivel de los rivales. —Se volvió cuando Jenkins anuncio la llegada del coche—. ¿Nos marchamos, señorita Duncan? —Le ofreció el brazo.

—Divertíos —dijo Chastity.

—Le veremos en el campo este fin de semana, señor Ensor —le grito Prudence cuando salían.

— ¿No tiene usted un coche en la ciudad? —pregunto Constance mientras él le daba la mano para ayudarla a subir.

—Tengo uno a motor —dijo el—, pero no lo conduzco por la ciudad.

—Un automóvil, que estupendo —Constance estaba verdaderamente impresionada—. Nunca he subido en ninguno.

—Tal vez me permita que la lleve al campo este fin de semana.

Constance no respondió inmediatamente y el la miro expectante.

—dije ¿algo incorrecto?

—No. No, en absoluto —Suspiro—. Es un poco difícil de explicar.

El espero a que ella le diese alguna explicación y, como no lo hizo, dejo correr el asunto.

6

El coche se detuvo frente al restaurante y Max acompaño a Constance hasta el interior y entrego sus capas al empleado. Subieron tras el maitre una ancha escalinata dorada y fueron acomodados en un tranquilo reservado desde donde Constance tenía una excelente vista del comedor y de sus ocupantes.

Max pidió champan y abrió su menú. Miro a su acompañante con curiosidad.

— ¿Le gustan las ostras, señorita Duncan? Veo que esta noche tienen ostras de Bretaña.

—Me gustan —dijo Constance—, pero no estoy segura de que me apetezcan esta noche.

—Ah, entonces quizá los huevos de codorniz en gelatina —murmuro él, casi para si mismo—. Y después el rodaballo en salsa holandesa, seguido de la pechuga de pichón trufada. —Levanto la vista con aire decidido.

Constance entrelazo sus dedos. Si había algo que le resultara odioso era un hombre que intentase decidir por ella. Y este hombre apenas la conocía. Abrió su menú y alzo la vista con una sonrisa cuando el camarero lleno su copa de champan.

—Tiene usted las cosas muy claras en seguida, señor Ensor —dijo—. A mí me gusta pasearme por el menú. A veces tardo un cuarto de hora en decidir que quiero comer.

Max percibió el matiz ácido de su voz y oculto su desazón. Estaba acostumbrado a que las mujeres le permitiesen elegir por ellas; esa siempre había sido un arma infalible en su arsenal de seducción. En ese momento, le pareció que si quería conservar su dignidad tendría que hacer ver que esa había sido su elección. Detestaba el rodaballo, no sentía demasiada inclinación por el pichón y tenía en mente la silla de cordero, que había dado justificada fama al Cafe Royal.

Dirigió su atención a la carta de vinos, convencido de que en esa materia ella no tendría nada que decir.

Constance tomo un sorbo de champan y lo miro.

—Siempre he pensado que el Sancerre le va bien al rodaballo —sugirió ella—. Y le sugiero un buen borgoña con el pichón, para potenciar las trufas.

Max cerro la carta encuadernada en piel y levanto su copa de champan.

—Quizá, señorita Duncan, cuando pueda usted decirme lo que va a comer podre hacer una elección con mas base.

—Oh, si —dijo ella volviendo a fijarse en el menú. Había un innegable brillo en sus ojos y un claro tinte rosado en sus mejillas.

Max hizo girar la copa de champan entre sus largos dedos. Ella irradiaba satisfacción por haberle superado. El aun no sabía como reaccionar. ¿Le reconocería el punto? ¿La desarmaría con una sincera disculpa por ser avasallador? ¿O simplemente ignoraría su complacencia y se comería el rodaballo y el pichón aunque se le atragantasen?

Opto por lo primero. La pillaría por sorpresa; además, el tenia la impresión de que si quería llegar a alguna parte con Constance Duncan tenía que mantener la ventaja de lo inesperado. Rio arrepentido.

—Odio el rodaballo —dijo—, y voy a pedir la silla de cordero.

Ella lo miro con la sorpresa claramente reflejada en sus ojos, y entonces rio con él. Una cálida y abierta risa que por una vez no parecía esconder una burla.

—No quería humillarle.                      

—Sí quería.

—Bueno, perdóneme. Fui muy grosera, y estoy segura de que usted solo intentaba ser amable.

—Amable —exclamo el disgustado—. No he sido amable, estaba siendo encantador.

—Oh —dijo ella—. ¿Era eso? Siempre me sorprende que los hombres parezcan pensar que las mujeres encuentran atractivo que decidan por ellas.

—Es usted atípica como miembro de su sexo —dijo él secamente.

—Quizá no sea tan atípica como usted cree —respondió ella—. Creo que debe de haber bastantes como yo por ahí.

—Firmemos una tregua, señorita Duncan —el extendió su mano por encima de la mesa.

Constance no vio razón alguna para rechazar la propuesta. Al menos durante esa noche. Le dio la mano como para sellar un acuerdo comercial.

—Y dejémonos también de formalidades, Max. Mi nombre es Constance.

—Constance —dijo el sujetando su mano durante un poco más de lo que exigía un simple apretón.

Ella noto una sensación semejante a pinchazos en las puntas de los dedos y se descubrió mirando las manos de él, pensando que le habían gustado desde el momento en que lo conoció. Retiro firmemente la mano apartando de su cabeza el inoportuno y perturbador pensamiento.

— ¿Que va a comer? —pregunto él en el momento de silencio que amenazaba con volverse embarazoso.

—Cordero —dijo ella—. Salmon ahumado, souffle de langosta y el cordero.

El asintió circunspecto y volvió a la carta de vinos.

— ¿Sancerre le parece bien?

Ella levanto las manos abiertas.

—Por favor, no intentaría guiar a mi anfitrión.

—Oh, ¿no lo haría? —Sonrió y sus vivos ojos azules se achinaron. Eso le daba un aire casi adolescente y Constance volvió a sorprenderse. Deseaba poder reconocer que él era un hombre atractivo, pero hasta ese momento su físico no le había parecido especialmente atrayente. Quizá no le había dado la oportunidad.

Otro pensamiento inoportuno. Se recostó en el respaldo y dejo que su mirada vagase por el comedor mientras él hablaba con el sumiller. Constance se dio cuenta de que estaban atrayendo algunas miradas curiosas. Un nuevo bocado para los cotillas. Se le ocurrió que podría escribir un pequeño artículo humorístico para el próximo número a propósito de la cena de Max Ensor con la señorita Duncan. Se le escapo una risa involuntaria y Max se volvió.

— ¿Algo divertido?

—Oh, solo una ocurrencia sin importancia —dijo ella despreocupadamente mientras saludaba a algún conocido al otro lado del restaurante.

Max demostró ser un conversador ágil y Constance se alegró de seguirlo cuando el comenzó a hablar de la última obra de Bernard Shaw, Hombre y superhombre, de la reciente muerte del pintor Camille Pissarro y del proyecto de la nueva catedral de Liverpool. La sorprendió por inusual el amplio espectro de asuntos que le interesaban. La profundidad de sus intereses iba mucho mas allá de lo que exigía la correcta charla social

—Déjeme adivinar... —dijo él cuando el camarero retiro sus platos con los restos de la silla de cordero—. Es usted partidaria del queso antes de los postres.

—Se ha acercado, pero no lo suficiente —dijo ella mirándolo por encima del borde de su copa de vino.

—Ah —hizo un gesto de comprensión con la cabeza—; queso, pero no postre.

—En el blanco.

—Bien, me parece correcto, pero yo no puedo resistirme a la crema quemada que hacen aquí.

—Mi hermana Chastity le diría que el pastel Napoleón es el mejor de la ciudad. Y ella es una gran experta.

—Es poco corriente encontrarse con una mujer a quien no le gusta el dulce —observo él.

Constance levanto una ceja.

— ¿Otro estereotipo, Max?

—Una conclusión extraída de la experiencia —replico él.

Constance se volvió hacia el carrito de los quesos. Decidió que ahora le tocaba a ella amoldarse a la situación.

—Da la casualidad de que yo creo que es inusual. Lo herede de mi madre... Un poco de Epoisses, por favor —señalo un queso redondo que estaba a punto de huir de su bandeja—, y un poco de Bleu d'Auvergne.

— ¿Una copa de oporto? —Sugirió Max mientras señalaba el Silbón—. En lugar del postre.

—Adorable. —Se le escapo un pequeño suspiro de placer cuando el camarero cortó un racimo de uvas y lo coloco en el plato junto a su queso—. Oporto, queso y uvas... un menage a trois hecho en el cielo. ¿Quien podría querer un pastel teniendo esto delante?

Max volvió a consultar con el sumiller y luego apoyo los codos sobre la mesa con las manos cogidas relajadamente.

—Entonces, ¿me dejara que la lleve al campo el viernes?

Constance sacudió la cabeza.

—No, lo siento pero no puedo.

Él la miro desconcertado.

—Soy un conductor muy seguro, no lo dude.

—No lo dudo. —Lo pensó durante unos instantes y luego dijo quedamente, como quien comparte un secreto—: Pero mi padre no lo es. Su vista no es la que era, y a pesar de eso está empeñado en comprarse un automóvil. Estamos haciendo todo lo posible para disuadirlo, y si me ve subida alegremente en uno, nuestros argumentos parecerán bastante hipócritas.

—Oh, lo comprendo. —Asintió con la cabeza—. Su padre podría contratar un chofer.

—Si, pero dice que eso no tendría sentido; sería como tener un perro pero ladrar uno mismo. Por otra parte, Cobham, nuestro cochero, ya ha dicho que el no podría habituarse a esas maquinas modernas, y ha estado con nosotros demasiado tiempo para mandarlo ahora a pastar... por usar su propia expresión —aclaro Constance. Después se encogió de hombros y sonrió con un gesto de resignación.

—Complicado —asintió Max—. Tal vez podría ir yo también en tren.

—No creo que sea necesario ese sacrificio.

—Quizá yo haya escogido hacerlo —dijo el aspirando el aroma de su oporto. Señaló con la cabeza la copa de ella—. Dígame si le gusta.

Constance lo hizo.

— ¿Por qué tendría usted que renunciar a conducir? He oído decir que es muy emocionante —añadió ella sin poder ocultar una nota de melancolía.

—Lo es. Pero, sin duda, lo cambiaría por su compañía en el tren.

¿De verdad creía que era tan Cándida como para quedar desarmada por semejante muestra de cruda adulación?

—Es usted muy lisonjero, señor Ensor —observo ella decepcionada por un intento tan poco sutil; aunque supuso que un hombre que veía a las mujeres a través de generalizaciones probablemente no encontraría nada malo en las maniobras de seducción estándar, por muy trilladas que estuvieran.

—Eso implica insinceridad, señorita Duncan —dijo el cortando su Stilton.

—Quien se pica... —respondió ella, y luego cambio de tema antes de que fuera a más—. Solemos tomar el tren en Waterloo. Llega a Southampton a las tres y allí se hace el trasbordo a la línea de Romsey, adonde llega a las tres y media. Irán a buscarnos con la calesa.

— ¿Debo considerar eso una invitación a que me reúna con ustedes en Waterloo? —Tomo un sorbo de su oporto, resuelto a insistir aunque la señorita Duncan fuese la compañera de comida mas irritable que había conocido.

—Si, por favor. —Ella levanto su copa y le sonrió a través del filtro color rubí del oporto. El antagonismo no haría ningún bien a su causa y podía advertir lo irritado que estaba el. Tenía que frenar un poco su lengua.

—Esta tarde me he sentido culpable por lo que dije de la institutriz de su sobrina —dijo ella pelando una uva con el cuchillo.

— ¿Si? —El se puso alerta de inmediato—. ¿Que tiene que ver con usted la señorita Westcott?

Constance comenzó a pelar otra uva. Eso le daba una excusa para no mirarlo.

—Nada, por supuesto. Y por eso me siento mal por lo que dije en la recepción de los Beekman. Yo no tenía ni idea de cuál era la situación de esa mujer cuando me atreví a poner en tela de juicio su capacidad.

—Como ella no se ha enterado de su desliz al juzgarla, yo creo que puede usted olvidarse de su sentimiento de culpa sin peligro —dijo él con poco interés, aunque alerta. Le pareció sensato suponer que ella solo había lanzado una salva inicial para distraerlo antes del ataque.

Constance levanto la vista y le dedico una sonrisa conciliadora.

—Es un poco embarazoso. Disculpándome por descalificar a la institutriz estoy criticando indirectamente a su hermana.

—Si —asintió el—. Confieso que estoy muy intrigado por saber que la lleva a implicarse tanto en este asunto. —Él no se fiaba en absoluto de la sonrisa conciliadora.

Constance se encontró con su mirada y dejo de disimular.

—Fue usted quien defendió a la institutriz. Yo simplemente digo que, después de los comentarios que ha hecho su hermana esta tarde, estoy de acuerdo con usted.

El frunció ligeramente los labios, pero solo pregunto:

— ¿Café?

—Cuando se haya terminado su crema quemada.

—Creo que el oporto me ha quitado las ganas. —Hizo una señal con la cabeza al siempre presente camarero—. ¿Entonces usted piensa que una madre no debe preocuparse por las opiniones políticas y sociales de quienes cuidan de sus niños?

—Creo que no tiene derecho a invadir la vida privada de sus empleados —replicó Constance—. Si ellos mantienen sus opiniones en privado, entonces no hay duda de que no son asunto de nadie más que de ellos mismos. ¿Es la señorita Westcott capaz de defenderse a si misma?

—Probablemente no —dijo Max con expresión cuidadosamente neutral.

—Y ¿cuanto tiempo ha estado con su hermana?

—Oh, creo que al menos diez meses —dijo él—. Al menos seis meses más que cualquiera de las anteriores.

Constance sospecho que él estaba intentando provocarla con su ligera despreocupación. Se negó a dejarse provocar.

— ¿Es muy joven? —Sirvió café en dos tazas del delicado juego de café de porcelana china que habían dejado respetuosamente junto a su codo. El camarero cogió una taza y la coloco frente a Max.

—Hace tiempo que tiene uso de razón —dijo Max, cogiendo un terrón del azucarero con las pinzas de plata—. ¿Por qué le interesa tanto? —Dejo caer el terrón en su taza.

—En realidad no me interesa tanto —dijo Constance.

El la miro con desconfianza.                                                

—Oh. Yo suponía que como miembro oprimido de las explotadas clases femeninas, la señorita Westcott despertaba un interés muy especial en usted.

Constance se bebió su café.

—No voy a negar eso. Mis hermanas y yo fuimos educadas por una mujer que se preocupaba mucho por esta clase de problemas.

El se inclino sobre la mesa con la mirada fija en Constance.

— ¿Y usted niega que los niños son influidos por los puntos de vista de los responsables de la formación de sus mentes?

—No, por supuesto que no. Nunca he dicho una cosa semejante. Simplemente dije que una mujer tiene derecho a tener sus opiniones privadas si ha dejado claro que quiere hacerlo. ¿Hay algún indicio de que la señorita Westcott haya intentado imponer sus opiniones políticas a los niños de seis años?

—Dudo que Pammy tenga la capacidad de concentración necesaria para entender algo tan complejo —dijo Max—. Como la mayoría... —se detuvo.

—Como la mayoría de las mujeres —concluyo ella por el—. ¿Era eso lo que iba a decir?

El suspiro.

— ¿Tenia usted que poner palabras en mi boca?

—Ha dejado usted muy claros sus puntos de vista.

El se inclino hacia delante apoyando los antebrazos sobre la mesa.

—Yo no entiendo porque las mujeres necesitan votar. Tienen una poderosa influencia sobre todos los hombres de su casa. Vaya, conozco a más mujeres que hombres con poder, se lo puedo asegurar. Sus esposos y hermanos hacen exactamente lo que ellas les dicen. Constance lo miro fijamente.

—No puedo creer que me salga con ese viejo tópico —dijo ella indignada—. «Las mujeres son el poder oculto». E incluso si le admito que algunas mujeres afortunadas tienen influencia sobre los hombres que toman las decisiones por ellas ¿que pasa con todas las que carecen de ese poder? ¿Quién va a tomar decisiones que mejoren sus vidas? Incluso ¿quién va a interesarse por ellas? —Sacudió la cabeza, sus ojos brillaban con furiosa convicción, sus mejillas estaban arreboladas.

A Max le paso por la cabeza la idea de comentar que estaba preciosa cuando se enfadaba, pero concluyo que ya la había provocado lo suficiente por esa noche. Estaba casi seguro de que ella pertenecía al UPSM y serviría muy bien para sus propósitos. Era hora de retirarse, hacer alguna concesión para apaciguarla y pensar en el siguiente paso. Si jugaba bien sus cartas ella le revelaría toda la información que necesitaba.

—Quizá el UPSM tenga algún merito —dijo calmosamente—, pero esas mujeres deben tener en cuenta los efectos a largo plazo de semejante cambio social. Hay que considerarlo en todos sus aspectos.

El arrebato de indignación de Constance se disipo. No podía discutirle eso. Cuando hablo lo hizo con tanta calma como él.

—Pero necesitamos garantías del Gobierno de que tomaran en consideración el problema. —La llama de la vela que había en la mesa oscilo con el movimiento de la chaqueta del camarero, que paso rápidamente, y Max vio un destello de luz dorada en el intenso verde oscuro de sus ojos. También capto el inconsciente «necesitamos». Ella estaba mostrando sus auténticos colores.

—Hasta donde yo sé el asunto está sobre la mesa del Gobierno —contesto él.

Constance examino su semblante y no pudo apreciar ningún engaño en el. Era de suponer que estaría al tanto si comía regularmente con el primer ministro y su gabinete.

—Ya es algo —dijo ella en tono neutro.

Él inclino la cabeza en reconocimiento y dio por zanjado el asunto.

— ¿Quiere un coñac?

—No gracias. Mañana necesitare tener la cabeza clara. Pero no se prive usted por mí.

—Yo también necesitare tener la cabeza clara. —El interceptó la mirada del camarero y cuando trajo la cuenta le pidió que llamara un coche—. Quizá la próxima vez, si me hace el honor de volver a cenar conmigo, podríamos dar una vuelta en automóvil. Puedo recogerla lejos de Manchester Square y conducir siguiendo el río. Hay un lugar muy agradable cerca de Windsor; buena comida, una vista hermosa...

—Suena delicioso —dijo Constance con la misma entonación neutra. Recogió su bolso—. Si me disculpa...

Max se puso en pie mientras el camarero apartaba la silla de Constance y ella se liberaba con un airoso tirón de su falda. Max la miro mientras cruzaba el comedor hacia el tocador de señoras, deteniéndose en algunas mesas al pasar. No tenía claro si la noche había sido un éxito o no. Había descubierto lo que quería saber, pero no creía haber conseguido desarmar a la dama. Ella no mostraba inclinación alguna a responder a los halagos ni a la seducción abierta. Y, por su parte, aunque era una mujer adorable y una compañía estimulante, encontraba su apasionada insensatez y su permanente actitud belicosa de lo más exasperantes. Pero quizá era una forma de mantenerlo a raya. Si lo era, funcionaba a la perfección.

Y ahora su interés se había despertado por completo derribaría la torre de una u otra manera. Tenía que haber una mujer debajo de ese caparazón de intelectual. Estaba muy bien dejarse llevar por las pasiones de la mente, y el estaba encantado de prestar todo el respeto que se merecía a la capacidad intelectual de Constance, pero había otras pasiones que incluso una mujer tan testaruda podía aprender a respetar y disfrutar.

Constance salió del tocador dejando discretamente un ejemplar de La dama de Mayfair en el cesto de las toallas de lino, donde no pudo verla la empleada. No estaba segura de haber tenido éxito esa noche. Había conseguido unos pocos detalles sobre la señorita Westcott, pero nada relevante, y el saber que el gobierno estaba planteándose al menos analizar el problema del sufragio femenino. No era mucho. Y no creía haber hecho mella en los puntos de vista de neanderthal que tenia Max Ensor acerca del lugar de la mujer. El poder oculto. Pero tenía todo un fin de semana por delante. Un fin de semana bajo su propio techo. Si ella no podía conseguir ningún avance con aquel hombre, entonces no sería la mujer que creía ser.

Max estaba de pie cuando se acerco a la mesa. Ella llego con una pequeña media sonrisa, una reservada y bastante ufana sonrisa de Mona Lisa, y un cierto brillo en la mirada que lo fascino tanto que le hizo ponerse en guardia. « ¿Que habrá estado haciendo entre los normalmente inocuos confines del tocador de señoras?», pensó. Pero solo dijo:

—El coche está esperando.

Constance fue consciente de su propia sonrisa cuando vio su mirada un poco inquisitiva. Se dio cuenta de que había estado sonriendo durante todo el recorrido por el comedor y rápidamente recompuso su gesto y murmuro los cumplidos adecuados.

Se sentaron en silencio en el oscuro interior del coche, pero era un silencio lleno de incertidumbre. Constance se preguntaba si el tomaría alguna iniciativa, y como debería responder si lo hacía. No sería raro al final de una noche como aquella que su acompañante intentase darle un discreto si no indeciso beso. Esperó, pero no mucho tiempo. Max apoyo suavemente una mano en su rodilla. Ella no reaccionó. Dejó que la cálida presión atravesase la fina seda. El se giro en el asiento de cuero y con la otra mano cogió la barbilla de Constance y le volvió la cabeza hacia la suya. Ella podía ver sus ojos en la penumbra, brillando y aun así oscuros, la forma de su nariz, la absolutamente sensual curva de su boca. Se mantuvo callada, aun insegura de como quería reaccionar.

Max recorrió sus labios con un dedo preguntándose como interpretar su silencio y su inmovilidad, que no era rechazo ni resistencia. Entonces ella abrió los labios y toco ligeramente su dedo con la punta de la lengua. La clara seguridad de su gesto lo sorprendió incluso cuando se había dado cuenta de que ya era hora de dejar de sorprenderse con Constance Duncan. El inclino la cabeza y la beso. Su respuesta le dijo claramente que ella no era una principiante en estos asuntos; «mejor que mejor», pensó. Su boca se abrió bajo la de él, sus manos le rodearon el cuello, y mientras su lengua se introducía profundamente en ella, Constance se encontró con él en un apretado abrazo. Él pensaba darle simplemente un casto y ligero beso, pero ella había tomado el control de las cosas y él no estaba muy seguro de que eso le gustase.

El cochero paro el coche.                                                       

—Manchester Square, jefe. —El cantarín aviso del cochero rompió el silencio y ellos se separaron. Constance se paso los dedos por la boca y se recoloco el pelo.

—Gracias por una noche adorable, Max.

—El placer ha sido mío, Constance. —Su dentadura relumbró cuando devolvió la formal despedida y la educada sonrisa. El descendió a la acera y le ofreció la mano para ayudarla a bajar. La acompaño hasta arriba de la escalera, toco la campana y alzo su mano hasta sus labios—. A bientot.

—El viernes en Waterloo, a mediodía —respondió Constance.

—Lo espero con deleite.

Constance alzo una mano en señal de despedida y se volvió cuando Jenkins le abría la puerta.

— ¿Ha tenido una cena agradable, señorita? —pregunto él.

—No estoy muy segura —respondió ella—. ¿Se han acostado mis hermanas?

—No lo creo, señorita Con —dijo Jenkins con sonrisa de complicidad—. Me parece que las encontrara arriba, en la sala.

—Entonces que tengas buenas noches. —Constance le hizo un gesto con la mano mientras corría escaleras arriba sujetando su falda. No podía eludir el tete a tete con sus hermanas, que estarían esperando ansiosamente su vuelta, y en cualquier caso no quería eludirlo, pero no estaba segura de hasta qué punto estaba preparada para contarles algo de la vuelta a casa en el coche. Había tenido la intención de darle un ligero y juguetón beso de buenas noches que simplemente lo pusiera un poco nervioso. Por alguna razón no fue eso lo que ocurrió. No fue eso en absoluto. Abrió la puerta de la sala.

Prue y Chastity estaban jugando al chaquete, pero saltaron cuando ella entro.

—Cuéntanoslo todo ahora mismo —exigió Chastity—. ¿Os habéis estado peleando toda la noche o el se ha puesto maravillosamente romántico?

—Oh, eres imposible, Chas. —Constance se quito los guantes—. Pues resulta que hemos discutido casi sin pausa y el único momento romántico ha sido cuando me ha dado un beso de buenas noches en el coche.

— ¿Un buen beso? —pregunto Prudence levantando las cejas.

—Aun estoy tratando de saberlo. —Se desplomo de manera poco elegante en el sofá de cuero y se quito los zapatos con los pies. Sus hermanas la estaban observando con la atención de los leones que esperan que les lancen su comida.

—En una escala de uno a diez —pidió Prudence.

Constance simulo estar pensando en ello. Alargo los brazos y se examino las uñas.

—Atrevido —dijo pensativa—, intenso, cálido, labios y lengua bien utilizados... Como no creo que se pueda dar un diez porque nunca se sabe que más puede suceder, le doy un ocho.

—Una calificación bastante buena —opino Prudence.

—Suena un poco atrevido para un primer beso —observo Chastity comenzando a recoger las fichas del chaquete.

—Probablemente lo fue —reconoció Constance—, pero la responsabilidad no es solo suya.

—Oh, ¿de verdad?

Sus hermanas la miraron fijamente. Luego Chastity pregunto simplemente:

— ¿Fue exactamente igual que con Douglas?

Constance tardo en responder.

—No lo sé —dijo después de un minuto—. Es terrible, pero ya no puedo recordar cómo era con Douglas. Ya me resulta bastante duro ver claramente su cara en mi pensamiento. Pero cuando pienso en él enterrado en alguna colina del sur de África quiero arrancarme el pelo, gritar y escupir sobre la maldita injusticia de todo esto. —Se quedo mirando fijamente la alfombra, pero sus ojos estaban desenfocados—. Lo he superado, por supuesto que sí, pero no tengo prisa por enterrar su recuerdo en una nueva pasión.

—Así que Max Ensor no te irrita —afirmo Prudence.

—No —dijo Constance categóricamente—; son sus opiniones. Es un claro neanderthal. Pero me gusta mucho la idea de moldearlo. —Levanto la vista con la expresión relajada de nuevo. Las sombras habían desaparecido de sus ojos—. Quiero darle a Max Ensor una formación radical, y antes de que haya terminado con el llevara los colores de la UPSM.

— ¿Y al final va a venir a Romsey este fin de semana?

Constance asintió con la cabeza.

—Sí. Se reunirá con nosotros en Waterloo.

— ¿Y ya tienes planes para él?

—Están en fase embrionaria por el momento, pero van tomando forma. —Una sonrisa cruzo su semblante—. Os los contare cuando los haya puesto en orden. Ah, por cierto, quería llevarnos en automóvil pero lo he disuadido; le he dicho que Padre no ve bien pero que aun así quiere comprarse uno, y que no deseamos animarlo a ello.

—Bien maniobrado. —A Prudence se le escapo un bostezó—. ¿Algo útil acerca de la señorita Westcott?

—En realidad, no. No es una ingenua, es todo lo que pude descubrir. Lo que Max dijo es que ya tiene uso de razón. Ha conseguido aguantar con los Graham más que cualquier otra institutriz, así que a la niña le gusta. Eso es lo que hay.

—Bien; es algo. Me pregunto qué es lo que hace tan delicada su situación. —Chastity fue hasta la puerta.

—Seguro que lo descubriremos. —Constance apagó las luces y se fue a la cama tras sus hermanas.

Amelia Westcott cruzo a la carrera Park Lane desde Hyde Park aferrando la mano de su protestona alumna, y entró en la oficina de correos de Park Lane justo cuando un chaparrón comenzaba a caer sobre la calle.

—Mi sombrero esta mojado —protesto Pammy—. Es mi sombrero de paja nuevo. Mama acababa de comprármelo y ahora esta mojado y estropeado.

—Se secara, Pammy —dijo Amelia—. Mira, ahora estamos a salvo de la lluvia. —Dejo que la puerta se cerrara de golpe tras ella—. Vamos a hacer una carrera de gotas de agua en la ventana. —Animo a la niña a ir hasta la ventana y señalo dos gotas que resbalaban lentamente por ella—. La de la izquierda es la mía. —La señalo con el dedo.

—Yo quiero esa.

—Muy bien, entonces la mía será la de la derecha. —Conteniendo un suspiro, Amelia fue hasta el mostrador, donde el empleado le dedico una simpática sonrisa.

—Buenos días, señorita Westcott; tengo una carta para usted... ha llegado con el correo de la mañana. —Se volvió hacia la pared llena de casilleros que había tras él y saco un sobre alargado.

— ¡La mía ha ganado! ¡La mía ha ganado! —Pamela bailo hasta el mostrador—. ¡Mire, señorita Westcott, la mía ha ganado! Cogió la mano de su institutriz y tiro de ella hacia la ventana. Amelia guardo la carta en un bolsillo, le dio las gracias con una sonrisa al empleado y dejo que la niña la arrastrara hasta la ventana para ver el triunfo de la gota de agua anónima.

— ¡Mira! —Pamela apoyo el dedo sobre el borde inferior de la ventana—. Esta era la mía. Hagámoslo otra vez. Quiero hacerlo otra vez.

Su voz se elevo ligeramente como si estuviera esperando una discusión.

— ¿Cual es la tuya? —dijo Amelia rápidamente.

— ¡Esa! —Señalo la niña— Y esa es la tuya.

Amelia se resigno a pasar un aburrido cuarto de hora dedicada a ese juego. No dejaba de pensar en abrir la carta ya, pero no iba a ganar nada haciendo enfadar a Pamela. Pensó con cansancio que siempre le habían gustado los niños. Se había dicho a si misma que convertirse en institutriz no era el peor destino para una mujer culta sin recursos económicos. Ahora, mirando a aquella niña maleducada y bastante triste, pensó que vivir en la calle sería mucho más agradable.

Finalmente Pamela se canso del juego, y además dejo de llover. Volvieron a la calle Albermarle y la niña estaba de muy buen humor porque se había asegurado de ganar todas las carreras de gotas. No paró de cotorrear en todo el camino, saltando en los charcos sin preocuparse de las salpicaduras en su delantal fruncido ni en sus medias blancas. «Nanny Baxter va a quejarse durante toda la tarde desde la comodidad de su sillón», pensó Amelia. Pero esa tarde no le importaba. Tenía unas pocas y cortas horas de libertad y una carta en el bolsillo.

Al llegar a las habitaciones de la niña la sentó a la mesa para que comiera bajo la supervisión de la niñera ayudante y se fue a su cuarto, convenientemente situado junto al dormitorio de la niña por si la señorita Pammy se despertaba con una pesadilla. Saco el sobre del bolsillo de su chaqueta y lo abrió con la uña. Extrajo una única hoja y se sentó despacio en la estrecha cama. La caligrafía era femenina y el mensaje acelero su corazón. Salón de té Lyons, Marble Arch. A las cuatro de esta tarde. Quien fuera o lo que fuera Los intermediarios, ella o ellas, estaban dispuestas a ayudarla si podían.

Amelia se recostó en la cama, aun con el abrigo y el sombrero mojados. Cuando había visto el anuncio en La dama de Mayfair le había parecido la respuesta a una plegaria. Su situación era imposible, no tenía solución a la vista; y aun así se resolvería inevitablemente de una u otra manera. No tenía a quien recurrir. Y entonces apareció el anuncio. El servicio tenía que ser ofrecido por mujeres, ningún hombre se anunciaría en La dama de Mayfair. Por primera vez vio un resquicio de esperanza en su negro horizonte. Y ahora, mientras leía la respuesta por segunda vez y sus ojos se fijaban en cada trazo femenino de la pluma, sintió un extraño pero cierto consuelo. Las únicas amigas que había tenido habían sido las de la escuela, en Bath. Desde que se fue de allí con la formación suficiente para ser institutriz solo había conocido a sus patronas, y con ellas no había posibilidad de intimar. Letitia Graham era posiblemente la peor de todas cuantas Amelia había conocido.

— ¿Señorita Westcott? Su comida se está enfriando.

—Ahora mismo voy —contesto a la ayudante de la niñera, que había acompañado su aviso con un imperativo golpe en la puerta. Se quito la chaqueta y el sombrero, se peino y volvió al cuarto de la niña para comer pudin de macarrones con su alumna.

Por fin llegaron las tres. Pamela se fue con su madre y Amelia pudo salir de la casa. Caminó a buen paso hasta Marble Arch. Las ráfagas de lluvia hacían caer hojas de los árboles y empapaban las aceras, y los transeúntes corrían bajo sus paraguas y se guarecían en los portales o bajo los toldos cuando estas se volvían especialmente amenazadoras. Amelia continuo imperturbable.

El salón de té y restaurante Lyons estaba en la esquina de Marble Arch y sus ventanales estaban empañados por el calor del interior y la lluvia del exterior. Entro y miro su reloj. Había llegado con media hora exacta de adelanto. Escogió una mesa junto a un ventanal y se sentó de manera que pudiese ver bien la puerta. Puso su ejemplar de La dama de Mayfair sobre la mesa, bien visible, y pidió un té. La carta decía que la enviada de Los intermediarios llevaría un ejemplar del periódico; a Amelia le pareció lógico hacer lo mismo.

Llego su te con un bollo tostado con mantequilla. Se lo tomo con calma, disfrutando de cada bocado. Aparte de la cena, que siempre consistía en alguna clase de carne fiambre con rodajas de tomate o remolacha, siempre comía con su alumna, y el gusto de Pamela era monótono. Mantenía un ojo en la puerta, y justo a las cuatro entraron tres mujeres. Llevaban sombreros con delicados y pequeños velos que solo cubrían sus ojos —sombreros muy cuidados— y ropas de colores discretos que de todos modos proclamaban a gritos dinero y elegancia. Amelia sintió que su optimismo se desvanecía. Entonces vio la insignia —purpura, blanca y verde— en la mas alta de ellas, y también que llevaba una copia de La dama de Mayfair. Su ánimo volvió a levantarse. Aquella mujer pertenecía a la UPSM.

Las tres mujeres se detuvieron, pasearon la vista por el local, y Amelia levanto indecisamente su ejemplar del periódico. Ellas se acercaron alzando sus velos.

—Señorita Westcott. —La mujer que llevaba la insignia de la UPSM le ofreció la mano—. Soy Constance. Déjeme que le presente a mis hermanas. Esta es Prudence... y esta, Chastity. —Señalo a sus acompañantes, que le tendieron la mano a Amelia y se sentaron.

— ¿Como podemos ayudarla, señorita Westcott?

7

—Necesito encontrar un marido —afirmo Amelia Westcott.

—Bien, eso es pertinente —observo Constance quitándose los guantes y guardándolos en el bolso.

— ¿Es eso lo que ofrece su servicio? —pregunto Amelia con el corazón acelerado e incertidumbre y ansiedad en sus ojos grises.

—Ciertamente. Es eso —dijo Prudence—. Vamos a pedir un té.

—Esos bollos tienen un aspecto delicioso —dijo Chastity—. Tomaremos un plato de esos y cuatro milhojas. —Sonrió a la camarera, una mujer mayor con gorro almidonado y delantal.

La camarera tomo nota en su cuaderno y se marcho con los andares cansinos de alguien que tiene los pies planos y pasa de pie demasiadas horas al día.

—Entonces ¿en qué clase de marido está pensando usted? —pregunto Constance.

—Bueno, no lo sé exactamente. Yo suponía que ustedes debían de tener una lista... un registro o algo así... de hombres que buscan esposa.

Las hermanas se miraron entre si y la ansiedad de Amelia volvió a crecer. El regreso de la camarera con él te corto la conversación, pero cuando se hubo marchado, las gruesas tazas de porcelana estuvieron llenas y dispusieron de sus bollos. Prudence se quito las gafas, las limpio con su pañuelo y volvió a ponérselas cuidadosamente.

—Eso es lo que pretendemos conseguir, señorita Westcott —dijo—. Pero por el momento aun no tenemos un registro —parpadeo una vez tras las gafas—. Vera... usted es nuestra primera cliente.

—Oh. —Amelia parecía tan confusa como lo estaba realmente—. Como... ¿como puede ser eso?

—Bueno, alguien tiene que ser el primero —puntualizo Chastity poniendo azúcar en su te.

—Si, hemos... o mas bien, La dama de May fair acaba de comenzar el servicio de Los intermediarios —explico Constance cortando limpiamente un bollo en cuatro porciones—. Pero tengo la certeza de que podemos ayudarla. Usted dijo algo acerca de una situación delicada. Si pudiese contarnos algo sobre usted misma y su posición, podríamos comenzar.

Amelia miro dubitativa a las tres hermanas. Se había armado de valor para confiar su desgraciada situación a una eficiente agencia comercial. No esperaba tomar un té con tres damas de la alta sociedad y hablar del asunto como si fuera una tertulia informal.

Constance advirtió sus dudas y dijo:

—Señorita Westcott, sabemos algo de su situación. No puede ser agradable depender de lady Graham.

Amelia se ruborizo.

— ¿Como es posible que sepan...?

—Esto es delicado —dijo Prudence—. Conocemos a Letitia. Y resulta que nos enteramos de que la institutriz de su hija era una tal señorita Westcott. —Se encogió de hombros un poco a la defensiva—. Es inevitable en nuestra posición. —Volvió a encogerse de hombros.

Amelia cogió sus guantes de la mesa de al lado.

—No veo como podrían ayudarme. Había supuesto que este sería un trato comercial; no puedo confiarle mi situación a personas que podrían estar en posición de traicionar mi confianza. —Sus manos se agitaron peleándose con sus guantes abotonados.

Hubo un momento de silencio, entonces Chastity se inclinó hacia delante y puso una mano sobre los temblorosos dedos de Amelia.

—Escúcheme un momento, Amelia. Bajo ninguna circunstancia traicionaríamos su confianza en favor de nadie. Tenemos un compromiso de discreción absoluta. Lo que sabemos de Letitia simplemente incrementa nuestro deseo de ayudarla. ¿Necesita usted un marido para escapar de su trabajo? ¿Es esa la situación?

Había tal sinceridad y tal simpatía en su voz que Amelia sintió que recuperaba una parte de su esperanza. Miro a las tres hermanas y vio la compasión en sus ojos. Había compasión, pero también fuerza y determinación en aquellos tres rostros que por alguna razón transmitían confianza.

Amelia tomo una decisión. A fin de cuentas ¿que podía perder?

—No es tan sencillo como eso —dijo, con un apagado rubor extendiéndose por sus mejillas—. Si fuera así, simplemente cambiaria de empleo.

Tenía toda su atención, mientras, el té se enfriaba en las tazas y la mantequilla formaba un charco bajo los bollos.

—Hace dos meses yo estaba en el campo con Pamela. Lord y lady Graham querían que ella pasara el verano fuera de Londres, en su casa de Kent.

Las tres hermanas asintieron con la cabeza. Amelia jugueteaba con la cuchara en su plato, con la mirada fija en el mantel de lino blanco.

—No iba a haber lecciones formales porque eran unas vacaciones, pero yo iba a llevarla a dar paseos educativos, a supervisar sus clases de equitación... —Hizo una pausa y el rubor de sus mejillas se intensifico—. Y a supervisar también sus clases de música. Pamela siempre se muestra reacia a las prácticas de piano. Es, lo siento, una alumna impaciente en todas las areas.

—Su madre no es precisamente una abogada de la educación femenina —dijo Constance.

Amelia dejo escapar una breve risa.

—Desde luego que no. Pero es difícil culpar a lady Graham, porque su propia educación fue lamentablemente muy deficiente. Estoy convencida de que ella la considera como un inconveniente en una mujer.

—Seguro que así es —dijo Prudence, subiéndose las gafas con un dedo. Miro sagazmente a Amelia—. ¿El profesor de música...? —pregunto.

Amelia inspiro profundamente.

—Henry Franklin —dijo en una rápida exhalación—. El hijo menor del juez Franklin, el magistrado local y propietario de la fábrica de ladrillos. Henry es músico; su padre no lo aprueba. Quiere que lleve la contabilidad de la fábrica. Sus dos hermanos trabajan allí y el señor Franklin espera que Henry se una a ellos.

—Y Henry se niega. —Chastity cogió un milhojas del plato y lamio pensativamente un poco de mermelada de frambuesa de su dedo.

—No exactamente... El... —Amelia se encogió de hombros con impotencia—. Va a la oficina e intenta hacer lo que quiere su padre, pero eso le está hundiendo. Su padre dijo que si conseguía ganarse la vida como profesor de música no le haría más objeciones, pero el señor Franklin sabe perfectamente que Henry no podría sobrevivir como músico sin su apoyo, y a cambio de ese apoyo tiene que hacer lo que diga su padre.

Constance pensó que a Henry Franklin le faltaba fortaleza de carácter, si no convicción, pero guardo silencio. Tenía la sensación de que ese era solo el comienzo de los problemas de Amelia Westcott.

—Tengo la impresión de que usted y Henry Franklin establecieron una buena relación durante su estancia en Kent —dijo delicadamente Chastity, rompiendo un trozo de hojaldre de su milhojas.

Por fin Amelia levanto la vista del mantel.

—Si —dijo directamente—. Bastante más que una buena relación. —Las miro resueltamente—. Y el resultado es que ahora me hallo en una situación comprometida.

—Oh —dijo Prudence—, eso es muy delicado.

—Un marido es la única solución —dijo Amelia—. Cuando la señora Graham se entere de mi estado me despedirá sin referencias, y nunca podre conseguir otro empleo. Ninguna casa respetable querrá contratar a una perdida. —Volvió a mirarlas—. , ¿Lo harían?

—No —dijo Constance—; entraría usted en la lista negra.

—Y, además, usted pasara a tener un niño a su cuidado —dijo Chastity frunciendo el ceno—. Incluso en el caso de que decidiera darlo en acogida...

— ¡Algo que nunca haría!

—No, por supuesto que no —dijo Chastity rápidamente—. No estaba sugiriendo esa opción.

—Así que necesito un marido comprensivo —afirmo Amelia—. Esperaba que ustedes tuvieran uno en sus listas. Quizá un viudo... Alguien que acepte darme la protección de su nombre a cambio de todo lo demás. Cuidar a los niños, la casa... lo que haga falta.

—Eso parece cambiar una forma de esclavitud por otra —dijo Constance.

— ¿Que alternativa tengo? —Las manos abiertas de Amelia cayeron sobre el mantel mostrando las palmas—. No soy una mujer con recursos propios. —Había un deje amargo en su voz que destacó la diferencia entre una institutriz pobre y sus compañeras de mesa.

—Aunque parezca extraño, nosotras tampoco —dijo Prudence—. Estamos intentando mantener a nuestro padre fuera de la cárcel por sus deudas y a nosotras mismas fuera de la calle.

—Y por eso intentamos poner en marcha este negocio de La dama de Mayfair y Los intermediarios —dijo Chastity.

Amelia guardo silencio durante un momento. Luego dijo inexpresivamente:

—Pero ninguna de ustedes está embarazada.

—Eso es bien cierto —convino Constance—. Así que veamos que opciones tiene usted. Cómase uno de estos antes de que Chas de cuenta de todos —dijo ofreciendo el plato de milhojas a Amelia.

—He desarrollado una pasión espantosa por los dulces —les confeso Amelia mientras cogía uno de los pasteles—. Afortunadamente, Pammy está bien abastecida de ese tipo de cosas. —Dio un buen bocado y se dio cuenta de que se sentía más fuerte, casi alegre. Aquellas tres mujeres habían conseguido de alguna manera borrar su desesperación. No tenía idea de cómo, ya que no parecían ofrecerle la salvación que había esperado.

—Me parece que Henry sería el mejor candidato —sugirió Chastity un poco tímidamente. Era una solución tan obvia que supuso que había algún problema que Amelia no había revelado.

—Siempre que no esté ya casado —dijo Prudence.

Amelia sacudió la cabeza y se quito unas migas de pastel de una comisura de la boca.

—No, no lo está. No puede permitirse un matrimonio sin el consentimiento de su padre, y el juez Franklin nunca permitirá que su hijo se case con una institutriz sin recursos. Incluso siendo mi familia tan buena como la de los Franklin —añadió en un arrebato de ardor.

—Pero ¿que pasaría si Henry pudiera ganarse la vida sin su padre? —dijo Constance pensativa—. ¿No podría conseguir trabajo en una escuela como profesor de música? Creo que algunas de las mejores escuelas incluso cuentan con alojamiento para sus profesores.

—Podría sugerírselo si pudiera contactar con el —dijo Amelia, y su voz ya había perdido la viveza—. Le he escrito varias veces, aunque no pude contarle cual es la situación. No puedo arriesgarme a escribir algo como eso; probablemente lady Graham lee mi papel secante en un espejo.

—Dudo que sea tan lista como para hacer eso —dijo mordazmente Constance.

Una irónica expresión paso por los labios de Amelia, pero inmediatamente volvió a la melancolía.

—No he tenido noticias de Henry. No ha contestado a ninguna de mis cartas. Tiene que haberlas recibido, el correo es totalmente fiable. Tengo que asumir que no quiere saber nada de mí.

—Puede haber otras explicaciones —dijo Chastity—. Quizá haya cambiado de dirección.

—En ese caso, ¿por qué no habría de escribirme para darme la nueva?

—En eso tiene razón. —Constance tamborileo sobre la mesa—. Sugiero que lo investiguemos.

— ¿Cómo?

—Haciéndole una visita.

—Pero yo no podría conseguir ni un día libre.

—No usted, Amelia. Nosotras.

—Si. Iremos y haremos un reconocimiento —dijo Prudence—. No es necesario que le digamos nada concreto; solo veremos cuál es la situación.

—Por lo menos es una forma de comenzar. —Chastity volvió a tocar la mano de Amelia—. No se preocupe. Tenemos mucho tiempo para solucionar esto. ¿Para cuándo piensa usted que vendrá el bebe?

—Oh, no será para antes de siete meses —Amelia sonrió, haciendo un claro esfuerzo por corresponder al optimismo de Chastity.

—Entonces no se comenzara a notar hasta de aquí a dos o tres meses —afirmo Prudence—. Y siempre podrá utilizar faldas más amplias. Podrá ocultarlo durante bastante tiempo.

Amelia asintió con la cabeza.

—Pero tengo que preparar cosas. No puedo esperar hasta el último minuto.

—No. Y nosotras no lo haremos —dijo Constance con firmeza—. Empezaremos con Henry, y si resulta que es una vía muerta, encontraremos otra solución.

Amelia echó una mirada al reloj de pared y lanzo un ligero grito de alarma.

—Tengo que volver, son casi las cinco y media. Debo estar de regreso a las seis, cuando Pammy vuelva de estar con su madre. —Comenzó a buscar en el interior de su bolso—. ¿Cuanto les debo por la consulta?

—Nada —dijeron las tres hermanas al unisonó.

—Y nunca nos deberá nada —dijo Chastity ignorando una ligera contracción de la cara de Prudence.

—Oh, pero debo pagarles. Ustedes prestan un servicio comercial; aquí dice eso —argumento Amelia dando unos golpecitos en el ejemplar del periódico que había sobre la mesa.

—No hace falta —dijo Constance con alegre exageración—. Ya tenemos otros posibles clientes que nos pagarán. Ellos pueden permitirse el pago de un pequeño extra.

Amelia no pudo evitar una melancólica sonrisa. Puso un chelín sobre la mesa.

—Al menos déjenme pagar mi te.

—Si insiste —Prudence puso su parte sobre la mesa junto a la de Amelia. La generosidad incansable de sus hermanas estaba muy bien, pero un chelín era un chelín.

—Veo que pertenece usted a la UPSM —Amelia señaló la insignia que Constance llevaba en la solapa.

—Si, pero no lo hago publico —Constance se quito la insignia—. Es por La dama de Mayfair. Escribo muchos artículos políticos y estamos haciendo presión por el voto femenino. No quiero que la gente sospeche que tengo algo que ver con el periódico. Me he puesto la insignia esta tarde para tranquilizarla, porque sospecho que usted simpatiza con la Unión.

—Y me ha tranquilizado —dijo Amelia poniéndose de pie—. Yo también tengo que mantener en secreto mi afiliación. Raras veces puedo ir a las reuniones.

—Eso cambiará —afirmo Constance—. Un día de estos cambiara.

—Si, Con se está trabajando a un parlamentario —dijo Chastity con cara de traviesa—. Tenemos grandes esperanzas de que el Recto y Honorable... —Se detuvo confundida cuando Prudence le dio un fuerte pisotón por debajo de la mesa y ella se percató de lo que había estado a punto de revelar.

Afortunadamente, Amelia estaba demasiado ansiosa por marcharse como para prestar mucha atención. Escribió la dirección que tenia de Henry Franklin en un margen de La dama de Mayfair y Constance prometió que harían su visita a Kent al comienzo de la semana siguiente.

—Veámonos aquí el próximo jueves a la misma hora —dijo Prudence dándole la mano a Amelia—. Para entonces ya tendremos algo que contarle.

Amelia asintió, pareció que iba a decir algo, pero sacudió la cabeza rápidamente y se marcho.

—Lo siento —dijo Chastity en cuanto la puerta se cerro y sonó la campana señalando la salida de un cliente—. No sé cómo he podido olvidar que ella conoce a Max Ensor. Por Dios, viven bajo el mismo techo —sacudió la cabeza con gran disgusto.

—Comete otro pastel —dijo Prudence—, no ha pasado nada.

Chastity dirigió a Constance una sonrisa de arrepentimiento.

— ¿Me perdonas?

—Cariño, no hay nada que perdonar. —Constance le devolvió la sonrisa—. Por otra parte, es cierto que sabes que intento trabajármelo.

—No debería haber hablado de tu vida privada —dijo Chastity.

—Olvídalo, Chas. Mi vida privada está en este momento totalmente ligada a mi vida política y, como tal, es escasamente privada.

Prudence recogió sus cosas.

—En cualquier caso, eso debería animarnos un poco el fin de semana. Seguro que más que el tenis.

A Constance la hizo más que feliz seguir a su hermana y abandonar el tema.

—No estoy segura de que me vaya a gustar ese Henry Franklin —dijo mientras salían. —Sujetó su sombrero de un manotazo cuando una racha de viento particularmente fuerte barrió silbando la esquina de la calle Marylebone.

—No tiene que gustarnos. Solo tenemos que conseguir que cumpla los requisitos. ¿Cogemos un coche?

—Solo si podemos permitírnoslo, querida Prue —le tomo el pelo Constance.

—Pues no creo que podamos —replico Prudence— ¿Con Chas y tú insistiendo en perdonar nuestros honorarios? ¿Como van a cuadrarnos las cuentas si no cobramos a los clientes?

—Tenemos que sacarles a los ricos —dijo Constance—. No podría coger el dinero de esa pobre mujer, y tú tampoco.

—No —acepto Prudence—. Consideraremos la experiencia como una retribución suficiente.

—Una buena solución. —Constance hizo una señal a un coche de punto—. Me parece que vamos a necesitar toda la experiencia que podamos reunir para sacar adelante Los intermediarios. ¿Como diantres vamos a conseguir una lista de solteros disponibles? Y tenemos que encontrar una ratona de campo adecuada para Anónimo Por lo menos el está dispuesto a pagar.

—Oh, eso es sencillo —Chas subió al coche—, solo tenemos que fijarnos en nuestra próxima reunión en casa. Encontraremos solteros y solteras disponibles en abundancia.

—Y haremos nuestra propia lista —dijo Constance—. Muy simple y también muy brillante. —Aplaudió a su hermana.

—Y creo que ya tengo una ratona de campo, o dos. ¿Que tal Millicent Hardcastle? Ya sé que no es ninguna pollita, pero sin duda está en el mercado y odia Londres, siempre lo dice.

Prudence se asomo por la ventanilla.

—Al diez de Manchester Square, cochero.

Max Ensor estaba en pie bajo el reloj central de la estación de Waterloo, una presencia tranquila en medio de la bulliciosa muchedumbre que se movía presurosa bajo el cavernoso techo abovedado del vestíbulo. En los andenes que había tras él los trenes resoplaban y lanzaban nubes de vapor. Max se aparto para dejar paso a un sudoroso mozo de estación que empujaba un carro cargado de equipaje. Una mujer con tacones muy altos que amenazaban con hacerla caer a cada momento iba colgada del brazo de un hombre rubicundo y ambos casi corrían tras el mozo.

Eran las once y media de la mañana del viernes y Max suponía que el grupo de los Duncan llegaría con tiempo de sobra. No podía imaginar a ninguna de las hermanas presa del pánico por las prisas. Su ayuda de cámara había llevado su maleta y sus raquetas de tenis al andén y estaba esperando en el lugar en el que se detendrían los vagones de primera clase cuando llegara el tren.

Vio llegar a las tres hermanas por las puertas centrales, como había esperado: paseando calmosamente y seguidas por dos mozos con sus equipajes. Lord Duncan no iba con ellas, para sorpresa de Max. Parecía haber quedado claro que las hermanas esperaban que su padre las acompañase.

Constance lo saludo con la mano y la extendió hacia él al acercarse.

—Ah, Max, has llegado bien temprano.

El cogió su mano y la beso en la mejilla como si fueran viejos amigos; luego se volvió hacia Chastity y Prudence y les dio la mano.

— ¿Donde está su equipaje, señor Ensor...? Oh, no, esto es ridículo. Si Constance le llama Max no podemos insistir en esta formalidad. Sera Max. ¿Donde esta su equipaje, Max? —le pregunto Chastity desde debajo del ala flexible de un precioso sombrero con cintas de tul. Poco sospechaba Max que el sombrero vivía su cuarta reencarnación.

—Lo tiene Marcel en el andén. Espero que no haya problema en que me acompañe mi ayuda de cámara. Puedo arreglarme perfectamente sin él si hay problemas de espacio.

—Oh, no, ningún problema. David Lucan nunca se desplaza sin su ayuda de cámara. Es el espía de su madre ¿sabe? El pobre David no puede dar un paso sin él. —Chastity se lo contó con su dulce sonrisa.

—Anden doce, señora —dijo sin formalidades uno de los mozos cambiando las bolsas de una mano a la otra—, el tren ya debe de estar listo.

—Oh, si, por supuesto. Vamos. —Constance siguió a los mozos por el vestíbulo con pasos largos y pausados. Max caminaba a su lado.

— ¿No os acompaña vuestro padre?

—Oh, si... No... Es un fastidio —dijo ella—. Te lo explicare cuando estemos instalados. Y tienes todo el derecho de enfadarte.

La expresión de Max era de recelo, pero no dijo nada hasta que los cuatro estuvieron cómodamente instalados en un vagón de primera, sus equipajes fueron colocados en su lugar, dieron las propinas a los mozos y Marcel se fue a su asiento en el vagón de tercera.

—Todo es culpa del conde de Barclay —dijo Chastity quitando las agujas de su sombrero. Se levanto para colocarlo en la rejilla de equipajes—. Es un viejo amigo de Padre y acaba de comprarse un automóvil. Y, por supuesto, tuvo que ofrecerse para llevar a Padre hasta Romsey Manor en el.

—Y, por supuesto, Padre tuvo que aceptar. Y me ha dejado en esta situación tan incómoda, Max. Tú fuiste muy comprensivo con nuestro pequeño problema, y no ha servido de nada.

—Oh, todo lo contrario —dijo él con una atenta reverencia—. Ahora tengo la compañía de las tres hermanas Duncan.

—En lugar de solo la mía —dijo Constance con un burlón suspiro—. Estoy segura de que habría sido una compañia deplorable.

Se estaba tomando el pelo por el pulido y automático cumplido que les había dedicado, igual que lo había acusado de insincero durante la cena la noche anterior. Le exasperaba que ella se quejase de una cortesía formal, aunque se tratase de un cumplido sin contenido.

—Si —asintió—. La gente que no sabe aceptar un cumplido con elegancia no suele ser una compañía amena.

Los ojos de Constance se abrieron exageradamente. No esperaba una réplica de ese tipo y nunca la habían acusado de ser poco elegante. Guardo silencio por el momento.

Inclino la cabeza afirmativamente y le mostro una media sonrisa que tenía un deje de arrepentida disculpa. A menudo su madre la había advertido de lo peligrosa que era su rápida lengua y de que podía volverse contra ella y herirla. Y recordaba como también Douglas, a su tranquila manera, le había hecho un amable reproche cuando ella no había sido capaz de contener alguna aguda ocurrencia que acababa siendo un ataque. Le había dicho que debía evitar la costumbre de emplear su agudeza para dejar a los demás en mal lugar. «Es una cualidad muy poco atractiva», le dijo en una ocasión. Ahora podía oír su voz, tan amable y sensatamente critica, y de pronto se mordió el labio, se volvió hacia la ventanilla y dirigió la mirada hacia el exterior hasta que se deshizo el nudo que había en su garganta. Quizá ella habría sido una persona mucho más agradable si Douglas estuviese vivo. Pero no era así. Por lo tanto, tendría que vigilar su propia lengua con un poco más de cuidado. Y desde luego, tendría que hacerlo con Max Ensor. Estaba empezando a desarrollar un saludable respeto hacia él como contrincante.

Max se levanto para abrir la ventanilla y luego miro hacia el andén.

— ¿Esperan que venga algún invitado más en este tren?

Fue Prudence quien respondió.

—Espero que no. Solemos tomar el primero para estar allí antes que la gente. La mayoría toman el de las dos y llegan a la hora del té.

La puerta del compartimento se abrió y un caballero con el uniforme de levita de los camareros les hizo una reverencia.

— ¿Comerán ustedes con nosotros hoy, señoritas... señor?

—Oh, si —dijo Constance recuperando la compostura.

—El vagón comedor abrirá a las doce y media. ¿Sera una mesa para cuatro?

—Ciertamente —dijo Max.

El empleado del vagón comedor se inclino y se retiro cerrando la puerta del compartimento tras él, y Constance volvió al vagón.

—Un viaje en tren no sería lo mismo sin la sopa Windsor en la falda —observo Prudence desplegando un ejemplar del Times y colocándose las gafas.

—Oh, adoro comer en el tren —declaro Chastity—. En particular el té. Esos deliciosos bollos con nata fresca y esos gloriosos bizcochitos de chocolate. Aunque —añadió— el almuerzo lo sigue de cerca; arenques ahumados con pan negro y mantequilla.

—Salchichas de cerdo —dijo Constance—. Salchichas y tomates.

—Señoritas: no se por qué me da la impresión de que tienen hambre —observo Max divertido.

—Bueno, nos hemos levantado muy temprano y ha pasado mucho tiempo desde el desayuno —dijo Prudence.

Ninguna menciono que, al no estar lord Duncan en la mesa, no habían aparecido las habituales exquisiteces. Las hermanas habían desayunado tostadas con mermelada.

— ¿Hace usted crucigramas, señor... eh... Max? —Prudence saco un afilado lápiz de su bolso.

—No lo tengo por costumbre, pero estoy deseando ayudar. —Apoyo la cabeza sobre el almidonado paño protector blanco y se dispuso a relajarse.

Constance estaba sentada enfrente y el disfrutaba de la vista. Ella había desabrochado los botones superiores de su chaqueta de lino azul, que se ajustaba a su cintura de la manera más adecuada. Veía el pulso en la base de su garganta, la esbelta curva ascendente de su cuello, el ligero brillo de humedad en su piel por el sofocante calor del compartimento. Sus piernas estaban cruzadas a la altura de sus tobillos, «unos tobillos muy esbeltos», observo, y unos largos y no menos esbeltos pies calzados con zapatos de niña de color azul. Se pregunto perezosamente por el resto de su pierna, las pantorrillas, rodillas y muslos que había bajo el fino tejido de su falda. Tenía las piernas largas, un dato que requería algún trabajo de investigación. Y serian tan esbeltas como el resto de su persona. Sus muñecas eran finas, pero de todos modos sus manos eran fuertes. Eran manos capaces. La señorita Duncan era una mujer capaz, aunque belicosa. Pero a él siempre le habían gustado los desafíos y este prometía ser más interesante de lo normal.

Ella se había echado hacia atrás para ver el periódico de su hermana, con el ceño fruncido mientras intentaba averiguar una palabra. El podía ver las venas azuladas de su sien. De pronto ella levanto la vista y lo miro. Sus ojos eran de color verde oscuro, el verde del musgo que hay bajo el tronco de un viejo roble. Y en ellos se escondía una pregunta, un indicio de especulación, y el comprendió que ella se había dado cuenta de que la estaba mirando. Tuvo la sensación de que también ella lo estaba evaluando.

Max sonrió y ella bajo la vista otra vez hacia el crucigrama, pero no antes de que él hubiera captado la pequeña contracción de su boca. El fin de semana, pensó él, podía deparar cosas interesantes.

8

—¿Donde vas a instalarlo? —pregunto Prudence en un susurró cuando bajaron al andén de la estación de Romsey. Max no podía oírla desde donde se encontraba, además estaba ocupado vigilando la descarga de su equipaje.

—En el torreón sur —contesto Constance en el mismo tono de conspiración.

Chastity rio entre dientes mientras se colocaba el ala ancha de su canotier lleno de cintas. El torreón sur tenía un atributo muy especial.

— ¿Vas a decirme que tienes en mente, Con?

Un destello de curiosidad brillo en los ojos de su hermana.

—Creo que me gustaría mostrarle al señor Ensor lo que puede suceder cuando una mujer toma la iniciativa. Estoy segura de que el no cree que las mujeres puedan hacerlo. Es más, tengo la certeza de que está convencido de que no deben —añadió—. Tendría que abrir un poco los ojos a la idea de que las mujeres jueguen en igualdad de condiciones. ¿Que te parece?

—No quiero echarte un jarro de agua fría, Con, pero no sé si te pasas de confiada —observo Prudence con el ceño fruncido—. No creo que el Recto y Honorable caballero sea un objetivo fácil. Ya te ha dado un buen repaso en el tren. —Se quito las gafas e hizo un pestañeo de miope mirando a su hermana bajo el brillante sol.

Constance hizo una mueca. La muy practica Prudence, como de costumbre, había tocado el punto débil de su plan.

—Odio admitirlo, pero él tenía razón —dijo con un deje de arrepentimiento—, aunque eso simplemente hace más interesante el desafío. —Pensó en el examen curioso y casi ávido que él le había hecho en el vagón. Si podía explotar eso, su arsenal contaría con un arma más que potente para enfrentarse al reto.

— ¿Así que vas a intentar seducirlo? —pregunto Chastity un poco alarmada. En sus ojos color avellana, bajo el ala de su sombrero, se veía la duda.

—No del todo —negó Constance—. Solo quiero jugar un poco con él, hacer que se sienta un poco menos seguro de si mismo. Sera un terreno más fértil para sembrar si pierde una parte de ese sentimiento de superioridad tan masculino.

—Espero que sepas lo que estás haciendo —dijo Chastity.

—No estoy segura de lo que hago —confeso su hermana—, pero la idea es atractiva. Solo veré hasta donde me lleva.

Un hombre con chaleco de cuero, delantal y calzón de mozo de cuadra salió del pequeño edificio de la estación.

—El equipaje ya está cargado, señorita Con. El caballero está esperando en la calesa.

—Gracias, George. —Las hermanas lo siguieron atravesando la estación y saludaron al jefe, que les devolvió el saludo tocando su gorra. La familia Duncan había sido propietaria del pueblo de Romsey y de casi todas las tierras desde la época feudal. En estos tiempos más progresistas los granjeros y la gente del pueblo trabajaban independientemente de la familia, pero las tradiciones sociales son difíciles de perder.

Fuera, en un soleado rectángulo de hierba salpicado de margaritas, un pony gris pastaba. Max estaba junto a su cabeza y rascaba ociosamente al animal entre las puntiagudas orejas. Marcel estaba ajustando las correas que sujetaban el equipaje a la rejilla trasera del coche.

— ¿Esta demasiado lejos la casa como para ir caminando? —pregunto Max a las hermanas cuando llegaron.

—Cerca de una milla; ¿por qué? ¿Quien quiere ir caminando? —pregunto Prudence.

Max señalo el carruaje.

—Dudo que quepamos todos en la calesa. Me gusta caminar, y no me vendrá mal estirar las piernas después del tren.

—Oh, dos de nosotros pueden esperar aquí y George volverá a buscarlos —dijo Chastity—. Solo tardara media hora.

—Realmente no me importaría caminar —dijo Constance despreocupadamente.

—Entonces ya está resuelto. —Max hizo una seña hacia el camino como invitación—. ¡Venga pues, MacDuff!

—En realidad es «Pega pues, MacDuff» —le corrigió Constance—. La gente siempre lo entiende mal. —Luego declamo teatralmente—: « ¡Pega pues, MacDuff, y maldito quien grite el primero...!» —Hizo una pausa y sus hermanas se unieron a ella en un enérgico coro—: « ¡Gracias, basta!»

—Veo que tengo que ser un poco más cuidadoso con mis citas —observo Max irónicamente.

—Pues si. Con nosotras si —afirmo Prudence subiendo a la calesa—. Somos hijas de Emily Duncan, cuyo conocimiento de Shakespeare era abrumador. Podía hacer una cita adecuada para cualquier circunstancia.

—Que impresionante —murmuro Max.

—Verdaderamente lo era —dijo Chastity sentándose en el banco junto a su hermana. —Y Madre no solo dominaba las obras de Shakespeare. Podía citar tranquilamente a todos los poetas importantes y a otros muchos. Le veremos en la casa. —Se despidió alegremente con la mano, George hizo restallar el látigo con desgana y el pony, con igual falta de entusiasmo, levanto la cabeza de la hierba y se dirigió sin prisas hacia el camino.

—Tu madre era una erudita, según parece —observo Max cuando Constance y el comenzaron a seguir a la calesa.

—Era una gran erudita —confirmo Constance—. Pasemos al otro lado de la valla. Así no nos tragaremos el polvo de la calesa, y el camino es más bonito cruzando los campos.

Se remango la falda y atravesó las matas de milenrama que le llegaban por la rodilla, hasta unos torcidos y desvencijados escalones que había en la valla, semicultos por el descuidado seto.

Max inspecciono los escalones con gesto de desconfianza.

—Esto no parece muy seguro.

—Oh, es perfectamente seguro. Solo tengo que tener cuidado de no engancharme la falda en un clavo suelto. —Examino ella también los escalones—. La verdad es que voy a tenerque remangarme bastante la falda.

—Cerrare los ojos —ofreció el.

—Es muy amable por tu parte, pero totalmente innecesario —dijo ella—. No te enseñare las bragas. —Tras lo cual se levanto la falda por encima de las rodillas y salto con agilidad, aunque sin elegancia, por encima de la valla, dando a Max la demostración empírica que necesitaba para confirmar su suposición sobre la longitud y proporciones de sus piernas.

—Ya está. —Se coloco la falda y le dedico una sonrisa que era de tan pura y perversa seducción que lo dejo sin aliento—. Ahora tu. Cuidado con el clavo del último palo. Esta justo en el sitio por donde tienes que pasar la pierna. —Señalo amablemente al aguzado trozo de clavo oxidado—. Podrías clavártelo en el peor sitio.

Max se tiro del lóbulo de la oreja derecha. Era un gesto automático que se remontaba a su niñez, lo hacía siempre que no encontraba palabras o estaba confundido por la situación. En ese momento le sucedan ambas cosas. O aquella mujer estaba tomándole el pelo descaradamente, o estaba haciéndole una invitación igual de descarada. Se hacía dos preguntas: ¿Que era? Y, en cualquier caso, ¿que debía hacer él?

Constance esperaba con la cabeza vuelta hacia él, mirándolo.

—Si tienes miedo de estropear tu ropa volveré a pasar e iremos por el camino.

El no respondió, simplemente subió el escalón, paso una pierna por encima de la valla y salto al campo de tréboles, junto a ella. Constance asintió con la cabeza en señal de aprobación y se giro para cruzar los campos.

Max decidió que, cualquiera que fuese la respuesta a la primera pregunta, sabía lo que iba a hacer.

—Espera un momento —dijo. La cogió por un brazo, la atrajo hacia si y la giro para enfrentar sus cuerpos. Su gesto de sorpresa fue muy gratificante—. Creo que puedo captar una indirecta —dijo, sujetándole la cara entre sus manos.

Fue un beso salvaje, totalmente resuelto, y Constance, tras la sorpresa inicial, dio vía libre. Su cabeza se inclino hacia atrás y su boca se abrió ante la insistente presión de los labios y la lengua de Max. Él le puso una mano tras la cabeza y sujeto firmemente para tomar posesión de su boca. Introdujo su lengua en la húmeda suavidad de la boca de Constance y recorrió con ella cada rincón de sus mejillas, su paladar, la regular línea de sus dientes; sus lenguas se unieron en un duelo de danza hasta que Constance se quedo sin aliento, con la cabeza tan firmemente sujeta que no habría podido moverla aunque lo hubiese intentado.

Podía sentir el cuerpo de Max apretado contra el suyo, la insistente presión de su miembro sobre su bajo vientre, y su sexo, como respuesta, se endureció y luego pareció hincharse y abrirse. Se descubrió pensando que esa no era la manera en que ella pretendía llevar las cosas, pero de todos modos estaba aferrada a sus nalgas, clavándole los dedos profundamente en los músculos duros como rocas, estrujando y amasando, sujetándolo firmemente contra ella de manera que él podía sentir los protuberantes huesos de sus caderas bajo el fino tejido de su falda.

Y entonces el dejo caer la mano que sujetaba su cabeza y separo su boca de la de ella. Se aparto un paso y respiro entrecortadamente. Ella vio el rígido bulto en sus pantalones y se imagino su incomodidad. Su propia sensación desordenada de interrupción, de súbita privación, la desoriento tanto que durante un momento solo pudo quedarse quieta respirando agitadamente por la boca.

Finalmente cerró la boca, se llevo las manos a la cara y sintió su calor. Se toco los labios; los notaba el doble de gruesos de lo normal.

—Si—dijo Constance—. Ya puedes decirlo.

— ¿Decir qué?

—Que eres capaz de captar una indirecta. —Sus ojos se dirigieron involuntariamente hacia la parte inferior de su cuerpo. Mantenía la erección.

El siguió su mirada y lanzo un triste suspiro.

—Una consecuencia inevitable.

—Si, ya lo veo. Si te consuela, yo tampoco estoy precisamente relajada.

—Uno no debe empezar cosas que no está preparado para terminar —dijo Max secamente—. Pero tú has sido extraordinariamente provocadora.

Y yo he acertado al pensar que tú necesitas tener el control, se dijo Constance. Era una pena que su seguridad en si misma le hubiera impedido prever semejante respuesta a la provocación. Comenzó a preguntarse si Prue tenía razón y quizá ella había mordido un pedazo mayor del que podía tragarse. La seducción es un juego peligroso si se va de las manos, y verdaderamente ella había perdido la iniciativa en ese asalto.

Max parecía ajeno a sus reflexiones. Estaba mucho más interesado en el campo que los rodeaba.

—Parece que al menos hemos entretenido a las vacas.

Constance se dio cuenta de que estaban rodeados por un círculo de atentas vacas que rumiaban apaciblemente y los miraban con ojos emocionados. Avanzo unos cuantos pasos, dio una patada en el suelo y también una palmada. La ignoraron.

—La verdad es que no me gustan las vacas —le confió Max mirando a su audiencia con desconfianza—. No soy un chico de campo, lo siento.

—No nos harán nada. Simplemente pasaremos entre ellas. —Constance dio un paso adelante con aire resuelto, sin dejar de dar palmas. Para alivio de Max, las vacas se apartaron como si hubiera caído el telón en una función teatral.

Continuaron su paseo en reflexivo silencio. Constance, incomoda, intentaba organizar en su cabeza lo que acababa de suceder. Estaba claro que era el saque de un partido, uno que ella había iniciado, pero ahora no estaba segura de que quisiera continuarlo. Una cosa era marcar los movimientos y otra muy diferente mantenerlos bajo control. Quizá la seducción no fuese el camino adecuado para ganar a Max para su causa. Había demostrado ser un hombre dominante; no necesariamente autoritario, pero si claramente dominante. Ella había pensado que podría manejarlo, manipularlo para sus fines, pero no había tenido en cuenta sus propias respuestas. El beso había acabado por completo con su suficiencia. Había sido muy rápido, había roto sus defensas, pero cualquiera que fuese la excusa que buscara, no podía negar que la había sacudido hasta las entrañas.

Había besado a muchos hombres con muy diferentes grados de entusiasmo. Solo Douglas había despertado sus respuestas más profundas. Los últimos minutos habían destapado en su interior algo que casi había olvidado. Un ansia muy peligrosa. Pero ¿era un peligro que debía evitar, o al que debía lanzarse?

Max caminaba delante de ella golpeando los setos con una vara que había arrancado de uno de ellos. El repetitivo movimiento acallaba el torbellino de su cabeza. Estaba sorprendido por la soltura con que Constance había respondido a su beso. ¿Se entregaría ella habitualmente a la promiscuidad sexual? El no lo tenía por costumbre, pero estaba muy desconcertado por la potencia de su recién revelado deseo hacia la mujer que caminaba despreocupadamente tras el por aquel campo. No lo había esperado. Sabia, o había creído saber, exactamente adónde iba con aquel juego de coqueteos. Solo pretendía conseguir a través de esa exasperante mujer alguna información de las actividades de la UPSM.

Y entonces ella provoco una respuesta y él intentó enseñarle una pequeña lección dándole más de lo que había pedido. Y en lugar de eso, se habían vuelto las tornas.

Ramsey Manor era una mansión Tudor encalada y con entramado de madera a la que sucesivas generaciones de los Duncan habían ido haciendo añadidos, de manera que ahora tenía un estilo arquitectónico ecléctico que le daba un aspecto encantadoramente informal y desordenado. Subieron desde el rio por una pradera que terminaba en una larga terraza a un lado de la casa.

Prudence y Chastity estaban en la terraza, apoyadas en la baja balaustrada, cuando Max y Constance llegaron.

—Suponíamos que vendríais por los campos —dijo Chastity.

—Es más rápido —respondió Constance con la esperanza de que hubieran desaparecido las huellas del apasionado abrazo—. Voy a mostrarle a Max su habitación.

—Jenkins está organizando el té, y George ha vuelto a la estación para esperar al próximo tren. William ha ido con él en el charrete para poder traer a más gente en un solo viaje.

— ¿Ya ha llegado Padre?

—Aun no.

—Esperemos que no hayan volcado en un bache —dijo Prudence—. No me fio ni un pelo de lord Barclay. Probablemente a estas horas de la tarde ya estará tan empapado de brandy que no verá.

Constance hizo una mueca.

—En ese caso Padre estará conduciendo, y eso no hará ningún bien a nuestra causa. Ya sabes cómo se pone cuando pierde el control. —Se encogió de hombros—. Vamos, Max, te acompañaré arriba. Espero que tu ayuda de cámara te este esperando.

Max tuvo la impresión de que las hermanas Duncan veían a su padre, a pesar de lo afable que parecía ser, como una especie de prueba para su paciencia. Siguió a Constance al fresco interior de la casa. El olor del humo de la leña del último invierno, los cestos de flores secas y la cera perfumaban agradablemente el aire. Un grupo de chicas del pueblo, que supuso que habían sido llamadas para ayudar durante el fin de semana, estaba preparando el té en la larga sala con vigas de madera en el techo, bajo la atenta supervisión de Jenkins, que probablemente había ido desde Londres en un tren anterior.

— ¿Esta el ayuda de cámara del señor Ensor en su habitación, Jenkins?

—Si, señorita Con. La señorita Prue dijo que en el torreón sur, así que lo envié allí con el equipaje.

Constance asintió y acompaño a Max a través del oscuro vestíbulo, con las mismas vigas Tudor y una gran chimenea con bancos a ambos lados en un extremo, y subieron una escalinata isabelina curvada.

—El torreón sur está en la zona reina Anne de la casa —dijo ella entrando en un largo pasillo lateral. Al final arrancaba una estrecha escalera de caracol que subía rodeando una esquina.

El la siguió. Al llegar arriba encontraron una gruesa puerta de roble. Constance la abrió y entró en la habitación redonda, iluminada por cuatro ventanas circulares con parteluz. Marcel estaba colgando la ropa de etiqueta en un armario jacobino.

—Tiene su propio cuarto de baño —Constance señalo una puerta en la pared del fondo—. Pequeño pero suficiente. El agua se calienta con gas y se tarda décadas en llenar una bañera.

—Tomo nota. —Max miro la habitación. Era evidente que era totalmente privada. Allí podía suceder cualquier cosa y nadie se enteraría. Miro interrogante a Constance, que sonrió suavemente.

¿Que tramaba ella ahora? Antes del encuentro en el campo entre las vacas no habría supuesto que aquello tuviese intención alguna, a alguien tendría que tocarle esa habitación, pero ahora no estaba tan seguro. Le devolvió la suave sonrisa sin hacer comentarios.

—Es una de mis habitaciones favoritas —dijo Constance—. Suelo alojar en ella a los que vienen por primera vez. —Se volvió hacia la puerta—. Bueno. Te dejo para que puedas refrescarte un poco; te veré luego abajo, para el té.

La puerta se cerró tras ella. Max, silbando suavemente para si, se dirigió a una de las ventanas abiertas y miro hacia los campos de Hampshire. Desde su elevado punto de vista los montículos y hondonadas cubiertos de tojos y helechos de New Forest se extendían como un mar dorado hasta una línea de pinos azotados por el viento en el horizonte. Más allá debía de estar el mar. Podía oler la sal en el aire. Era tan potente como el intenso aroma de la lujuria.

Se pregunto cual sería el siguiente paso en aquel baile mientras se volvía hacia aquella habitación, que tan fácilmente podría convertirse en un íntimo nido de amor, para responder a la pregunta de Marcel sobre su ropa para esa noche.

—He tenido una idea —dijo Constance balanceando su mazo de croquet con la vista fija en el juego que se desarrollaba en la pradera. Empezaba a caer la tarde y el sol poniente caía oblicuamente a través de las hojas secas del haya roja que daba sombra al campo de croquet. Max estaba a punto de sacar del juego la bola de lord Duncan.

—Esta llena de ideas —dijo Prudence—. Oh, bien jugado. —Aplaudió cuando la bola de Max choco limpiamente con la de su adversario y la catapulto al otro extremo del campo—. Eso picara a Padre.

—Le gustará —dijo Constance—. En cualquier caso, tenemos que encontrar una esposa para David Lucan.

—Eso no será fácil. A él solo le gusta Chas —puntualizó Prudence.

—Bueno. A mí no podrá tenerme —declaró Chastity—. Y tengo que admitir que empiezo a estar un poco harta de esos ojos que me siguen a todas partes. Acabaré teniendo que ser grosera.

—Razón de mas para que le encontremos otra diosa. —Constance puso una mano como visera para mirar hacia donde estaba lord Lucan, con un grupo de invitados que observaban el juego con copas de coctel en la mano.

— ¿Y qué hay de su querida mama? No creo que ella quiera que sea independiente.

—Es bien cierto. Tenemos que encontrarle una esposa que sea una perfecta nuera sumisa, para que lady Lucan pueda mangonearlos a los dos a su benevolente manera y controlar a sus niños y decirles exactamente como tienen que criarlos. Y... —Constance añadió con entonación triunfal—: tengo a la dama adecuada.

—Me parece un porvenir bastante sombrío —dijo Prudence—. ¿Estas segura de que quieres condenar a alguna pobre e inocente doncella a semejante vida?

—No sería una vida tan mala si la pobre e inocente doncella fuese una retrograda —dijo Constance—. No podemos aspirar a liberar a todo el sexo femenino de la habitual opresión domestica de un solo golpe. Incluso Madre opinaba lo mismo.

—Y entonces..., ¿cual es esa inocente doncella que tienes en mente? —pregunto Chastity apoyando su mazo contra un banco de hierro forjado.

—Hester Winthrop.

—¿Hester? —Sus dos hermanas la miraron fijamente y luego miraron hacia el otro lado del campo de croquet, a la jovencísima dama con un discreto vestido de color rosa pastel que se mantenía recatadamente junto a su madre.

—Es muy guapa, y muy dócil. Viene de una familia excelente y no le falta el dinero. ¿Como podría oponerse lady Lucan a ese matrimonio?

—Pero es tan tímida... Nunca conseguirá atraer su atención —objeto Prudence.

— ¿No es ese el trabajo de Los intermediarios?

—Chicas... chicas... deberíais estar con vuestros invitados; creo yo.

Las hermanas suspiraron al unísono y se giraron casi con la misma educada sonrisa para saludar a su tía, la hermana de lord Duncan, que asumía el papel de anfitriona en los eventos sociales de su hermano porque no se consideraba que esa fuese una función adecuada para una hija joven y soltera. Y las hermanas Duncan no habían llegado aún a la edad en la que les colgarían automáticamente la etiqueta de solteronas. La tía cedía alegremente a sus sobrinas los aburridos detalles de la organización de esas recepciones, pero las obligaciones sociales las cumplía con el mayor de los aplomos.

—No sabía que habías llegado, tía Edith —Constance se inclino para besarla—. Estábamos esperando nuestro turno.

—Muy bien. Mezclaos con los invitados. —Edith las amonesto, incluso mientras aceptaba obedientes besos de Prudence y Chastity—. ¿Que pensara la gente al veros aquí paradas hablando entre vosotras como si fueseis las feas de la fiesta?

—Estamos jugando al croquet, tía —explico Constance—. Simplemente esperamos nuestro turno.

—Ve y habla con lord Lucan, Chastity, que es muy agradable; y tú, Prudence... lady Anne necesita alguien con quien hablar.

El rescate llego cuando lord Duncan, que por fin estaba en posesión de la bola, erro su siguiente golpe y le toco a Constance jugar por los Duncan contra el invencible equipo liderado por Max Ensor.

—Tienes que perdonarnos, tía —dijo con una sonrisa—, nos toca jugar. Chas, voy a hacer todo el recorrido de tu bola, ya vendrás para el último golpe.

— ¿Crees que podrás?

— ¿Tu qué crees?

—Pues a ello. —Chastity la despidió con la mano. Era una jugadora bastante floja, y Constance era tan buena como su padre y ahora tenía la destreza que él había perdido con la edad.

Lord Duncan se acerco cuando su hija mayor entro en la inmaculada pradera.

—Constance, ahora tienes que volver a poner en juego mi bola.

—Si, Padre —dijo—, pero primero tengo algo que hacer. —Le dedico a Max una cariñosa sonrisa cuando él se planto al lado con el mazo apoyado ligeramente en la hierba—. Una pequeña venganza.

—No malgastes tus golpes —bramó malhumorado lord Duncan—. Solo mantén tu bola en juego y coloca la mía cerca del sexto aro.

—Buen consejo —dijo Max, mientras ella se colocaba en posición con las piernas separadas, el mazo cogido con ambas manos y entre los pies, preparada para el golpe—. ¿Por qué ir a por mí? No represento una amenaza para ti donde estoy.

—Oh, si; claro que si —dijo ella mordiéndose el labio inferior—. Lo creas o no, señor Ensor, juego a esto bastante bien y tengo mi propia estrategia.

—Estoy seguro de que es así —murmuro el—. He advertido con cuanta habilidad juegas tus juegos, señorita Duncan.

Ella se paro, con el mazo a medio camino preparado para el golpe. Era pura táctica de juego, por supuesto, pero no le pareció muy limpio mezclar el croquet con el otro juego que mantenian. Pero en el croquet valía todo. Era una competición sin restricciones y ella era tan astuta e implacable como cualquiera cuando se trataba de engañar. Balanceo el mazo entre sus piernas y mando la bola a través del primer aro.

Caminó hasta la bola, tomo posición y volvió a golpearla, esta vez con fuerza suficiente para tocar la bola de Chastity, que estaba en la trayectoria hacia el segundo aro. Las dejo alineadas, y esta vez golpeó la suya hábilmente de manera que empujó la de Chastity al otro lado del aro y la siguió alegremente.

Max se apoyo en el haya y contempló tan divertido como admirado a Constance, que fue pasando su bola y la de su hermana por todos los aros, toco el poste final con su bola y le paso el mazo a su hermana para que diera el golpe final con su propia bola.

—Oh, bien jugado, Chastity, bien jugado. —David Lucan aplaudía sonoramente.

—David, no he hecho nada excepto el último golpe —protesto Chastity dejando a un lado su mazo—. Constance ha jugado con mi bola además de con la suya, ¿No lo has visto?

El joven se quedo desconcertado, y Chastity le sonrió y fue hasta él.

— ¿No crees que juega bien?

—Oh, si —dijo—, pero no tan bien como tú.

Chastity decidió que ya era hora de que entrara en escena Hester Winthrop.

—A ver, ¿tienes la disposición de la mesa, Prudence? —Pregunto Edith manoseando nerviosa su abanico—. ¿Donde has puesto al señor Ensor? Debería estar en el extremo de la mesa donde está tu padre, creo yo. Lord Barclay y el. Así podrán hablar de política.

—Es posible que no quieran, —dijo Prudence—. Ya tienen suficiente política en Londres. Lo pondremos entre Constance y lady Winthrop. —Entonces entendió por que Constance había puesto juntos a Hester y lord Lucan, lo más lejos posible de lady Winthrop.

—Oh, bien, si tú crees que eso agradara a todo el mundo, querida, es cosa tuya. —Edith sonrió vagamente y se fue a charlar con sus compinches.

Prudence, esperando su turno, pensó en Hester Winthrop y David Lucan. Era una combinación acertada. Pero ¿como demonios iban a cobrar por unir a la feliz pareja si la feliz pareja ignoraba que ellas lo habían hecho? Estaba muy bien que Constance tuviese aquellas ideas tan brillantes para formar parejas, pero ¿como iban a conseguir cobrar por ello?

Cogió su mazo y fue hasta la hierba cuando su padre tocó el poste final con su bola.

—Unas jóvenes tan encantadoras... Es una pena que no puedan encontrar marido —dijo lady Winthrop a sus compañeros de bridge después de la cena—. Me pregunto por que Chastity no acepta a Lucan.

Levanto sus quevedos y miro al otro lado de la sala, donde la mencionada estaba conversando con Hester. David Lucan estaba de pie tras el sofá y miraba a Chastity como un perrito ansioso.

—Sería un buen partido... cuatro de picas —dijo su pareja—, pero Emily la educó con ideas extrañas... de lo menos apropiadas. Por supuesto, la pobre y querida Constance se habría casado hace años si... —se puso un dedo sobre los labios cuando Edith Duncan se acerco a la mesa.

Al otro lado de la sala Chastity sonrió por encima de su hombro a David Lucan y dijo:

—Por favor, siéntate aquí y hazle compañía a Hester, David. Tengo que asegurarme de que todos tengan lo que necesitan.

Dio unos golpecitos de invitación en el sofá tras ponerse en pie.

—No te asustes, Hester; David no muerde. Además tenéis algo en común: a los dos os gustan los perros.

Por supuesto, Hester adoraba los King Charles y David los Staffordshire, pero eso era un mero detalle, pensó mientras se marchaba y los dejaba sentados embarazosamente juntos en el sofá. Unos momentos más tarde comprobó satisfecha que al menos estaban conversando.

—Mira —le dijo a Prudence—, creo que Con tuvo una buena idea. Vamos afuera a encontrar a nuestros clientes.

—Si. ¿Y cómo vamos a decides que, aunque ellos no lo sepan, una organización llamada Los intermediarios los reunió y ahora quiere cobrarles por el servicio? —pregunto Prudence.

—Complicado —acepto Chastity—. Pero no podemos hablar de ello ahora. La tía Edith está convencida de que no cumplimos nuestras obligaciones de anfitrionas. Cada vez que nos ve juntas hablando hace ese gesto suyo.

—Lo hablaremos esta noche. Pero ¿como crees que va lo de Con? —Miro al otro lado de la sala, donde su hermana mayor jugaba en otra mesa de bridge con Max Ensor como pareja.

Chastity siguió su mirada.

—No lo sé, pero algo, sea lo que sea lo que hay entre ellos, casi se puede sentir desde aquí. Irradian alguna clase de electricidad.

Prudence asintió con la cabeza.

—Nunca he visto a Con perder su objetividad con un hombre antes... al menos desde la muerte de Douglas. Me pregunto si es consciente de lo que le está sucediendo.

—A lo mejor no ha perdido la objetividad —dijo Chastity—. Siempre lleva la voz cantante, y sabemos que está jugando a su propio juego con Max.

—Por alguna razón no creo que ahora este jugando a otra cosa que el bridge —dijo Prudence.

—No —asintió Chastity pensativa—. ¿Crees que ha olvidado cuanto le molestó al principio? Seguro que él no ha cambiado en una noche. Las personas no pierden opiniones como esas a voluntad.

—Tal vez no las ha perdido —dijo su hermana—. Quizá solo esta ocultándolas porque sabe que a ella le indignan, y el no la quiere indignada... al menos hasta que haya conseguido lo que quiere de ella —añadió con una sonrisa.

Ella esperaba que su hermana riera, pero la expresión de Chastity se mantuvo seria.

—Si tiene una motivación oculta para ir tras Con, espero que no sea una que vaya a herirla.

— ¡Oh, Dios! —Suspiro Prudence—. ¿Que vamos a hacer?

—No creo que haya nada que podamos hacer. Sabes cómo es Con. Una vez decidida a tirar algo adelante, nada la apartará de su camino.

— ¿Que piensas de Max Ensor? ¿Te gusta?

Chastity se encogió de hombros.

—No lo sé, A veces si, y a veces tengo la sensación de que es demasiado locuaz y poco sincero para estar cómoda con él. Es ambicioso, eso es seguro.

—Mmm —murmuro Prudence, pensando que, a su manera, Constance también lo era.

9

Constance no se habría sorprendido por las observaciones de su hermana. La conocía casi tan bien como se conocía a si misma. A medida que avanzaba la tarde tuvo que hacer un esfuerzo por concentrarse en sus cartas. Una o dos veces había estado a punto de hacer fallar estrepitosamente a su pareja por despistarse de los triunfos. Su mirada se iba de manera desconcertante hacia sus manos, que se movían sin cesar barajando, ordenando las cartas o descartándose. Aunque ya las había admirado antes, no se había dado cuenta de lo largos y flexibles que eran sus dedos... y acto seguido se descubrió imaginando esas manos sobre su cuerpo, esos dedos paseándose por su piel.

Las cosas no iban según lo previsto. Se le erizaba el vello de los brazos y su estomago seguía en caída libre. Tan pronto sentía frio y tenía que echarse su precioso chal de seda india sobre los hombros, como comenzaba a abanicarse con desesperación. Solo podía esperar que el resto de la mesa no advirtiese sus distracciones, pero Max Ensor si parecía haberse dado cuenta. Aunque estaba muy concentrado en su juego, una o dos veces sus ojos se levantaron de las cartas y se clavaron en ella. En su mirada se reflejaba aquella mezcla de curiosidad y deseo que había visto en el tren, y que la empujo a empezar su pequeño juego en el campo de tréboles.

Estaban manteniendo una especie de combate por el control de lo que iba a suceder a continuación. Una lasciva expectación la inundaba, sentía como corría rápida y caliente por sus venas. Quería tener su cuerpo, tocar cada centímetro de él, hundir la boca y la nariz en su piel, sentir su sabor desde las venas de su cuello hasta los dedos de sus pies. Quería admirar su sexo, tomarlo en sus manos, acariciarlo, besarlo. Se preguntó si tendría vello en la espalda y si se extendería hacia abajo, hasta la rabadilla. ¿Tendría los muslos velludos? ¿Y los dedos de los pies? ¿Y el pecho? ¿Eran sus pezones pequeños y apenas visibles, o prominentes y oscuros y fácilmente eréctiles bajo el ataque de su lengua?

«Dios santo», pensó con repentina desesperación notando la súbita pulsación en el vientre, la humedad de su sexo. Nunca había llegado a ponerse así solo con la imaginación. Su única esperanza de salvación radicaba en la posibilidad de que Max Ensor estuviese padeciendo la misma agonía de lujuria contenida. Pero cuando lo miro solo pudo ver la expresión neutra y tranquila de un experto jugador de bridge.

—Constance, te toca. —La voz impaciente de su padre irrumpió en sus lubricas ensoñaciones con el ímpetu helado de una avalancha.

—Oh, si, lo siento. ¿Que han declarado? No lo he oído.

—Yo un corazón, tu padre dos picas y lord Barclay ha pasado. —Max la miraba con una leve sonrisa de curiosidad y ella tuvo la incómoda impresión de que había oído sus pensamientos. Eso, por supuesto, era absurdo, pues ella no podía captar los suyos en absoluto.

—Solo necesitamos cuarenta puntos —le recordó Max.

Constance no podía imaginar como habían conseguido llegar a esa posición tal como ella había jugado. Evidentemente, Max era suficientemente hábil para compensar su despiste.

Volvió a mirar sus cartas.

—Tres sin triunfo.

— ¿Qué? —Max se quedo mirándola, incrédulo. Por cuarenta puntos eso era matar pulgas a cañonazos, y Constance tendría que cumplir. Esa tarde el no tenía demasiada fe en el juego de ella.

Constance se encogió de hombros pero no hablo. Tenía una mano de tres sin triunfo y, si Max tenia puntos suficientes para declarar un corazón, siempre que ella mantuviese su sentido común y contara con cuidado, lo conseguirían. Era un atentado contra el buen sentido jugar por menos de lo que podían conseguir. La adrenalina la inundo cuando su espíritu competitivo finalmente se impuso sobre todas las distracciones. Ya no necesitaba esforzarse por mantener la concentración y fue cosechando puntos con sus cartas, muy altas. Al final levanto la vista triunfante.

—Ya esta —dijo, poniendo en la mesa su última carta—. Lo hicimos.

—Es lo que esperaba —dijo su padre—. ¿Como ibais a perder con una mano semejante?

—Tengo la impresión de que Max pensaba que yo podía perder fácilmente —dijo mirándolo.

El levanto las manos abiertas rechazando la acusación.

—No es así. Tenía total confianza.

—Ah, ¿si? —Recogió las cartas—. Creo que esto es todo lo que puedo jugar esta noche. ¿Buscamos a alguien para que me sustituya?

—No, yo también he jugado bastante —dijo Max levantándose de la mesa—. Gracias, caballeros. —Sonrió amablemente a sus compañeros.

Lord Duncan puso dos guineas sobre el tapete y lo mismo hizo Barclay. El barón las empujo por la mesa.

—Sus ganancias, Ensor. Es cosa suya repartírselas con mi hija. —Se puso en pie—. Vamos a buscar ese malta que tengo guardado, Barclay. ¿Quiere unirse a nosotros, Ensor?

Max sacudió la cabeza.

—No, gracias, señor. Me gustaría dar una vuelta por el jardín con mi pareja, si usted me lo permite.

Lord Duncan gruñó entre risas.

— ¿Está usted de broma, caballero? Mi hija escapó a mi control cuando alcanzó la mayoría de edad... y probablemente antes —añadió—. Venga Barclay —pasó un brazo sobre los hombros de su compinche y se lo llevó.

—Si me permite, señorita... —pregunto Max dando a Constance su parte de las ganancias de la noche. Sus ojos verdes tenían un brillo inusual cuando cogió el dinero.

Guardó las monedas en su bolso.

—Creo que debe de haber luna llena. Quizá eso explique mi despiste durante la partida.

—Se te ha pasado en la última mano —observo él.

—Tal vez las nubes cubrieron la luna.

—Quizá. —Le ofreció el brazo y ella apoyo su mano en la manga de seda negra. Una pequeña corriente paso por ella y le subió por el brazo. Intentó ignorarla.

Salieron a la terraza y Constance se sintió aliviada al comprobar que no estaban solos. Hacia una noche templada, la luna estaba claramente llena y la mayoría de los invitados estaban fuera. No pudo ver a sus hermanas por alii, pero si vio a David Lucan y Hester, que estaban en embarazoso silencio junto a la balaustrada. Quizá colaborar un poco en el avance de esa pareja le ayudase a ignorar sus ridículos espasmos.

—Quiero hablar un momento con lord Lucan —dijo—, parece como si necesitase algo de ayuda con Hester.

Max miro a la pareja.

—Parece suficientemente mayor para mantener una conversación con una joven sin necesidad de ayuda —objeto él.

—Si, pero Hester es terriblemente tímida y David no es muy comunicativo ni en las mejores condiciones. Solo iré para allanarles un poco el camino. —Separo la mano de su brazo—. En realidad no hace falta que vengas.

—Hace falta si quiero estar contigo —afirmo él.

Prudence salió de la casa en ese momento y Constance la llamo por señas.

—Prue, creo que tenemos que empujar un poco a David y a Hester.

Prudence miro hacia ellos.

—Algo más que un poco.

— ¿Estáis haciendo de casamenteras? —pregunto Max.

—No, claro que no —negó Constance—. Pero tenemos la responsabilidad de asegurarnos de que nuestros invitados se diviertan y tengan compañía agradable.

— ¿Y habéis decidido que esos dos son una compañía agradable el uno para el otro? Eso me suena a casamentera... a total interfencia. —Sacudió la cabeza—. Típico disparate femenino. Me uniré a vuestro padre y lord Barclay con esa malta.

Constance lo miro mientras regresaba a la casa con sus largas zancadas.

— ¡Un típico dislate femenino, desde luego! —dijo indignado.

—No parece que haya cambiado mucho. —Prudence miró inquisitivamente a su hermana—. ¿O tú crees que si?

Constance sacudió la cabeza.                                     

—Oh, no. Ni un poco.

— ¿Y aun tienes la intención de bajarle los humos?

Constance miro la luna y luego confesó:

—Si. Seguro. El problema, Prue, es que no tengo mi cuerpo tan controlado como mi mente. Por alguna razón se me ha disparado el deseo. Nunca había sentido algo así. Es algo muy retorcido: estoy decidida a utilizarlo, odio todo lo que él representa, pero al parecer a mi cuerpo eso le tiene sin cuidado. —Sacudió la cabeza—. Debe de ser cosa de la luna.

— ¿Y qué piensas hacer entonces? —Prudence miro a su hermana fascinada y algo alarmada.

—No tengo ni idea. —Constance abrió las manos en un gesto de impotente resignación—. Una parte de mi dice «siéntate y disfruta del paseo», pero la parte racional me dice que me aleje. Bueno... —Volvió a sacudir la cabeza, cogió su bolso y sacó lo que había ganado en la partida de bridge—. Por cierto, esta es mi parte de lo que les ganamos a Padre y a lord Barclay, puedes volver a ponerlo en las arcas de la familia.

Prudence lo cogió.

—Circulación —dijo—. Es una idea. Si continuases ganando a Padre podríamos mantener este dinero en circulación dentro de la familia, lejos de las garras del mundo exterior.

—Una bonita idea —respondió su hermana con una sonrisa sarcástica—. Si me lo preguntas, yo creo que lo mejor que podríamos hacer es alejarlo de lord Barclay. Ese hombre me da escalofríos. Ya sé que Padre y el son amigos desde hace muchos años, pero siempre me da la impresión de que trama algo y que quiere involucrar a Padre. Y cuando no es eso, está jugando y emborrachándose con él.

Prudence asintió con la cabeza.

—Yo siento lo mismo. A Madre tampoco le gustaba. Por hablar de algo más esperanzador... ¿que vamos a hacer con esos dos aspirantes a tortolitos?

—Tenis —dijo su hermana—. Mañana por la tarde. Los pondré de pareja y Hester vera lo bien que se desenvuelve David en la pista, y el tendrá la oportunidad de protegerla y jugar por ella.

Prudence rio, aunque encontraba irreprochable el razonamiento de su hermana. Atravesaron la terraza hasta donde estaba la pareja. Los encontraron ni mirándose ni mirando el paisaje, sumidos en un embarazoso desconcierto perfectamente palpable.

—David, Hester; ¿no hace una noche preciosa? —dijo Constance alegremente—. ¿Os habéis fijado en la luna?

—Está adorable, señorita Duncan —contesto Hester en tono apagado.

—Hester, llámame Constance, por favor. «Señorita Duncan» me hace sentir muy mayor.

Hester se sonrojó y balbuceo que no había tenido la intención de insinuar una cosa semejante.

Constance simplemente rio.

—David, creo que deberías llevar a Hester hasta el muro del otro lado de la pradera para que vea la luna reflejada en el rio, Es una vista espectacular cuando está llena.

Lord Lucan estaba demasiado bien educado para expresar en voz alta las objeciones que acudieron a su mente. En primer lugar, su madre no aprobaría que paseara bajo la luz de la luna con una joven dama por un lugar tan apartado, y además no sabía que decirle.

Hester murmuro que tenía que pedirle permiso a su padre, pero Constance dijo animosamente:

—Yo se lo diré si pregunta por ti, pero está jugando a las cartas y estoy segura de que no se dará cuenta de tu ausencia por lo menos durante los próximos diez minutos.

Anda, id a ver la luna en el agua.

Lord Lucan le ofreció su brazo, Hester se cogió de él con correcta y virginal indecisión y se marcharon atravesando la pradera.

—Ya esta —dijo Constance sacudiéndose las manos—. Esta hecho. Y me apuesto lo que sea a que lady Winthrop no pondrá objeciones a la unión. —No hay que olvidar a la madre de David.

—Oh, será más fácil de lo que piensas. Le haremos una visita cuando volvamos a la ciudad y le cantaremos las excelencias de Hester discretamente. Podemos insinuar que David parece congeniar con ella y luego volver a visitarla con Hester. A la vieja bruja le encantara su tierna timidez. Y las dos mamas conectaran perfectamente y se lo pasaran en grande haciendo planes para la boda y discutiendo y peleándose por los detalles. Los tortolitos no tendrán que preocuparse por nada.

— ¿Y cómo vamos a sacar algún provecho de este servicio de Los intermediarios? —Pregunto Prudence—. Eso suponiendo que salga bien.

—Bueno... estaba pensando... que si ambas madres deciden por fin que es una buena pareja, podrían mostrarse lo suficientemente agradecidas como para hacer una donación para un fondo de caridad que mantenemos para ayudar a mujeres de buena familia pero sin recursos... pobres solteronas que pasan por un mal momento. —Levanto las cejas mirando a su hermana.

Prudence la miro perpleja.

— ¡Con! ¡Eso es tan... tan retorcido!

Constance se encogió de hombros.

—Es por necesidad, Prue. Y la verdad es que no creo que importe por que vía nos paguen si nosotras hemos hecho el servicio.

—No tienes verguenza —declaró su hermana.

—Es posible que tengas razón —dijo Constance volviendo a mirar la luna—. Tengo la sensación de que mi lado racional va a levantar el vuelo esta noche. ¿Que puedo perder, Prue?

—Tu objetividad —respondió rápidamente su hermana—. Si te enamoras de él no te servirá para gran cosa. Ni siquiera querrás influir en el.

—No voy a enamorarme de él —declaro Constance—. Solo voy a quitarme de encima la lujuria. No puedo enamorarme de un hombre que piensa que las mujeres deben estar preñadas, descalzas y en la cocina.

—Tampoco es así de malo —protesto Prudence.

—Tal vez no —le concedió Constance—. Piensa que tenemos que entregarnos a la crianza de niños y el cuidado de la casa, y a cambio se nos premiara con bombones en sofás de seda y con pequeños entretenimientos como salir de compras y de cotilleo. —Sonrió—. ¿Que crees que pasará con sus ideas preconcebidas cuando yo agarre al tigre por la cola?

— ¡Solo Dios lo sabe! —dijo Prudence alzando las manos.

—Voy a darme un baño —anuncio Constance—. Se lo diré a tía Edith de camino.

—Ya que no puedes ser buena, se prudente —la aviso Prue.

Constance rio, le dio un beso a su hermana y volvió a la casa. En el baño que compartía con Prudence puso a llenar la bañera y empezó a desvestirse. Se quito las horquillas del mono de picaporte que llevaba en la nuca y las almohadillas que habían sujetado la masa de cabello elaboradamente amontonada encima de su cabeza. Se cepillo el pelo para deshacer el cardado y luego lo anudo encima de la cabeza y lo sujeto con horquillas.

Echo sales de baño perfumadas con espliego en la bañera. El calentador se esforzaba, resoplaba y se quejaba, pero el agua salía caliente. El suave brillo de la llama de gas proyectaba sombras en la amplia habitación, que era un dormitorio adaptado. En invierno el viento pasaba por debajo de la puerta y por cada ranura de la ventana, y parecía encontrar grietas en la escayola del techo para congelar cada centímetro de piel que quedase fuera del agua, pero en una cálida noche de verano, el cuarto de baño con su bañera grande, ancha y con patas de león era acogedor.

Se introdujo en el agua, que desprendía un suave vapor, se tendió con un suspiro de placer y apoyo la nuca en el borde de la bañera. La luna llena era un gran círculo dorado que llenaba la ventana abierta frente a ella. Hasta allí llegaba, desde la terraza que había debajo, el murmullo de voces de los invitados que aun no se habían retirado y seguían charlando, y los suaves acordes ascendentes de un piano. Chastity estaba tocando; reconoció su estilo en la sonata de Mozart. « ¿Cuando se decidirá Max a retirarse?» —pensó cerrando los ojos.

Paso revista al contenido de su armario para decidir que se pondría para su ascensión al torreón sur. Había una túnica de seda china que había pertenecido a su madre. Era de un maravilloso color verde esmeralda que hacía muy buen efecto con sus ojos. Un fiero dragón de color naranja se retorcía y enroscaba bajando por toda la espalda y tenia preciosa mangas anchas de mandarín. Pero también podía escoger el finísimo salto de cama de muselina con la combinación de seda blanca. ¿Quería ser recatada o provocativa; lanzada o naturalmente seductora?

Sonó un discreto golpe en la puerta y volvió la cabeza perezosamente contra el borde de la bañera. Prue o Chas tendrían una respuesta.

—Entra.

La puerta se abrió y Max Ensor apareció en la tenue luz del cuarto de baño.

Constance estaba demasiado sorprendida para moverse. Simplemente se quedo mirándolo.

El cerro la puerta y giro la gran llave que las hermanas siempre ignoraban. Ese baño era su territorio privado y nadie entraba, excepto la doncella que lo limpiaba por las mañanas.

—Tu hermana me dijo que te encontraría aquí. —Apoyo la espalda contra la puerta y la estudio con los ojos entornados.

«Esto es cosa de Prudence», pensó Constance. Nunca se le habría ocurrido que con esa información Max iba a proceder de manera tan increíblemente descarada. A Constance tampoco se le habría ocurrido. Pero, una vez más, él le había arrebatado la iniciativa.

Ella no se movió mientras pensaba que iba a hacer, consciente de que cada momento que guardara silencio haría mucho más difícil rechazarlo. El orgullo estaba luchando con el deseo. Noto sus pezones endurecerse bajo el agua cuando la mirada de Max la recorrió. Su cuerpo era claramente visible bajo el agua perfumada de espliego. Y siguió en silencio.

Max se aparto de la puerta y se quito la chaqueta lentamente. La colgó en la barra más alta del toallero y desabrocho sus gemelos de diamantes. Los dejo sobre el baúl de madera, donde brillaban a la luz de la lámpara de gas que había encima, en la pared.

Enrollo pausadamente las mangas de su camisa. Constance lo miraba hipnotizada por los lentos y precisos movimientos de sus largos dedos. Sus antebrazos estaban cubiertos de vello rizado y oscuro. Se acerco a la bañera y se sentó en el borde, con una media sonrisa asomando a sus labios mientras la miraba. Introdujo un dedo en el agua y luego avanzo con él hasta tocar su frente, donde el nacimiento del pelo formaba un pico. Bajo el dedo por su nariz, cruzo los labios, la barbilla y llego al acelerado pulso que latía en su garganta.

«Ah, bien,» pensó Constance cerrando los ojos, «basta de orgullo.» Esperó casi sin respirar. El dedo continuó su avance descendente entre sus pechos, se hundió en su ombligo, se deslizo por su vientre y se detuvo en la línea de vello rizado, en el nacimiento de sus muslos.

La mano de Max se deslizo bajo el agua y abarco el suave montículo de su sexo sin presión ni urgencia, y él se inclino hacia adelante apoyándose con la otra mano en el borde de la bañera para besarla. Esta vez fue un beso ligero y acariciante, y con la lengua se paseo por sus labios sin pedir permiso y recorrió las comisuras de su boca. Luego se incorporo, beso la punta de su nariz y retiro la mano de entre sus muslos, pero ella siguió sintiendo la calidez de su mano, la suavidad de sus dedos.

El cogió la gran esponja redonda del borde de la bañera y la enjabono. No quitaba sus ojos de ella y el dorado silencio los envolvía. Le paso la esponja por el cuello, luego sujeto uno de sus pechos fuera del agua y lo enjabono, mirando como el pezón asomaba entre la espuma blanca, duro y rosado contra el oscuro fondo de la areola. Su pecho se mantenía firme y redondeado sobre su mano, ni grande ni pequeño. Prestó idéntica atención al compañero, luego sumergió la esponja en el agua, la aclaro y volvió a enjabonarla.                                                       

¿Te froto la espalda? —El sonido de su voz, aunque era suave, la sobresalto en el silencio del cuarto de baño.

Constance se sentó y se inclino hacia delante. Max se coloco tras ella. Tenía una espalda elegante, larga, estrecha, grácilmente curvada en la cintura y ancha en las caderas. Los mechones de pelo mojado que habían escapado del nudo se enroscaban en la parte posterior de su cuello. El enjabono sus puntiagudos omoplatos y descendió por la columna hasta su base, donde comenzaban a separarse sus nalgas. La respiración contenida y la pausada serenidad que lo habían acompañado desde que llego al baño lo abandonaron de repente. Dejo la esponja en el agua y se puso de pie.

—No tardes —dijo, y cogiendo una toalla del toallero la dejo sobre el banco que había junto a la bañera para que ella pudiera alcanzarla fácilmente. Recogió su chaqueta y los gemelos y salió del baño cerrando la puerta suavemente.

Constance dejo escapar el aliento despacio, cada centímetro de su cuerpo estaba sensibilizado, desde los dedos de los pies hasta el cuero cabelludo. Siguió el camino del dedo de Max a través de su cuerpo hasta el interior de sus muslos. El ligero roce del dedo contra su sexo envió una oleada de sensaciones que casi se la trago. Se levanto chorreante, cogió la toalla y salió con cuidado a la mullida alfombra de baño. Se miro en el espejo de la cómoda de madera y vio que sus mejillas estaban coloradas, y que sobre su frente mojada caían mechones de pelo. Sus ojos brillaban expectantes.

— ¡Dios del cielo! —murmuro mientras se inclinaba para quitar el tapón de la bañera. Ahora si que estaba en aguas demasiado profundas. Había mantenido la ventaja de la sorpresa durante un brevísimo tiempo al comienzo de esta incipiente relación, pero ahora era ella quien había perdido todo el terreno. No parecía importar lo que se pusiera para subir al torreón sur, porque cualquier mensaje que quisiera transmitir ya había sido leído y contestado.

Se envolvió en una toalla limpia y fue a su dormitorio, en la puerta contigua. Se aplico sobre la piel aceite perfumado con sándalo, se quito las horquillas y volvió a cepillarse el pelo hasta que este cayó en una reluciente cascada rojiza sobre su espalda. Se le ocurrió que se estaba preparando como una concubina del harén para pasar la noche con el pacha. La idea le paso como un destello de diversión.

En cualquier caso, escogió la túnica china. Delante tenía pequeños botones de nácar de arriba abajo, pero dejo de abrocharlos a la altura de las rodillas. Sería demasiado pesado desabrocharlos todos. Bajo la llama de la lámpara y salió de la habitación.

Las escaleras del torreón sur estaban en penumbra, iluminadas solo por la luz de la luna, que entraba por una ventana que había arriba y enviaba un estrecho rayo de plata hasta la mitad de la escalera. Constance no llamo a la puerta; levanto el pestillo y empujo.

La habitación circular estaba inundada por la luz de la luna; las luces de gas no estaban encendidas. Max estaba tumbado en batín sobre la cama, apoyado en el cabecero tallado con las manos unidas tras la nuca.

—Bienvenida —dijo levantándose de la cama. Fue hacia ella con las manos extendidas. Ella puso sus manos sobre las de él y Max la atrajo hacia si—. Hueles deliciosamente.

—Un poco como una esclava de un harén, pensaba.

El rio contra su boca.

— ¿Te das cuenta de que una carcajada es lo opuesto a un afrodisiaco?

Ella echó la cabeza hacia arras y lo miro a los ojos.

— ¿Lo es?

Como respuesta, el desabrocho los primeros seis botones de su túnica. «Con notable destreza», pensó Constance. Max deslizo sus manos hacia abajo para abarcar sus hombros, luego las llevo hasta sus pechos y los sujetó como había hecho en la bañera. Acaricio los pezones con las yemas de sus dedos hasta que estuvieron otra vez duros y erectos.

—No se cuan despacio puedo hacer esto —murmuro liberando los pechos de la túnica, que cayó de sus hombros. Se inclino sobre sus pechos y ella encogió ligeramente los hombros para que la túnica medio desabrochada cayera deslizándose suavemente por sus brazos.

Estaba desnuda bajo la cálida luz de verano. Y ahora era imprescindible que también Max se mostrara. Ella le desato el cinturón y le echo hacia atrás el batín sin demasiada delicadeza. Entonces quedaron cara a cara, los pechos de Constance rozando el pecho de Max, la ligera curvatura de su vientre encajada en el hueco correspondiente de él. Los brazos de ella rodearon su cintura, y coloco las manos sobre sus nalgas. El sexo de Max rozo el pubis de Constance; entonces ella se acercó más y subió sus pies descalzos sobre los de él. Ahora estaban tan próximos que sus muslos se tocaban enteramente y sus caras quedaban a un dedo de distancia.

—Ya iremos despacio en otro momento —dijo Constance posando sus palmas contra las nalgas de Max y apretándolo contra su pubis.

El sintió que el calor de su cuerpo era como el de un bosque en llamas. El aroma de su excitación se mezclaba con el del sándalo. Le puso las manos en la cintura y la levanto del suelo. No era precisamente una pluma, y desecho de inmediato cualquier fantasía romántica de llevarla en brazos a la cama. Volvió a dejarla en el suelo y fue ella quien lo condujo hasta la cama con dosel.

El cayo sobre la cama y tiro de ella para colocarla encima, con la vaga esperanza de que eso prolongara un poco las cosas. Pero estaba equivocado. Constance se puso a horcajadas sobre él y en cuanto el encendido centro de su cuerpo rozo el vientre de Max, se mordió un labio, se levanto sobre las rodillas, cogió el sexo de él y lo guio hasta su interior.

Durante un instante permanecieron quietos, como un único cuerpo; no se atrevían a respirar mientras absorbían la sensación del otro. El estaba tan hinchado en su interior que parecía llenarla por completo. Se movió una vez, solo un ligero vaivén de pelvis, y el orgasmo que había estado esperando durante horas estallo en Constance, y al sentir la profunda pulsación de la carne de Max en su interior sucedió otra vez. Otra oleada de intensa sensación, menor pero igual de maravillosa, arranco un grito de placer de su garganta y cayó hacia delante, hundiendo la cara en el pecho de Max mientras él, con la mano, le acariciaba suavemente el pelo.

Después de un largo rato de inconsciencia Max la levanto, se separaron y ella rodo hacia un lado y quedo tumbada inerte viendo como el retiraba la funda protectora de su ahora fláccida carne.

—No había pensado en eso —dijo ella casi como una disculpa. Había notado la funda en el momento de tocarla, pero en el calor del momento ni la había sentido.

El se encogió de hombros.

—Basta con que lo piense uno de los dos.

—Supongo que si. —La imagen de Amelia Westcott pasó por su mente. Henry Franklin no se había acordado de tomar precauciones, y si Amelia había tenido una experiencia semejante en algún aspecto a la que había vivido Constance en los últimos minutos, no podía culpar a Amelia por no haberlo previsto. Era un pensamiento humillante.

—Gracias por pensar en eso. Me avergüenza no haberlo hecho yo. —Toco la mejilla de Max, tumbado a su lado, y cerró los ojos—. Creo que tengo que dormir un poco.

El deslizo un brazo bajo ella y la giro para abrazarla.

Se despertaron a la vez una hora después. La luna había descendido bajo el nivel de la ventana y la habitación estaba a oscuras. La completa calma de una casa que dormía quedaba bajo ellos. Constance se tumbo boca arriba y se estremeció en el frio aire de la noche.

Le dio un codazo a Max, que estaba despertándose a su lado.

—Hace frio, Max. ¿Puedes moverte un momento para que nos podamos tapar con la colcha?

El murmuro somnoliento, luego se incorporo y giro las piernas luchando por sentarse en la cama. Se levanto, se estiro y encendió la lámpara de gas de la mesilla de noche.

—Alguien tuvo el detalle de dejar una botella de coñac. ¿Quieres una copa?

—Una entera, no; tomare un sorbo de la tuya. —Tiro hacia si de la sabana y la colcha, mulló las aplastadas almohadas y las coloco contra el cabecero—. Ahora ya no tengo sueno.

El llenó una copa de la botella que había en el armario, volvió a la cama y se introdujo bajo la sabana junto a ella. Le ofreció la copa y ella bebió un trago; luego él se volvió para mirarla, recostada sobre las almohadas.                                                

—Por alguna razón, tengo la impresión de que no ha sido tu primera vez.

Constance le dirigió una mirada confusa y recelosa.

— ¿Eso te escandaliza?

—Tengo que admitir que me ha sorprendido —dijo el tomando un trago de brandy—. Esta tarde en el campo estaba sorprendido. Pero después ya no.

— ¿Y no escandalizado? —insistió ella.

—Es poco habitual.

— ¿Que las mujeres solteras no sean vírgenes? —dijo ella rotundamente.

—Si —acepto el—. ¿Vas a negarlo?

—No puedo saberlo —dijo Constance—, no es algo que les vaya preguntando a todas las mujeres solteras que conozco.

El rio y le acerco la copa de brandy a los labios.

—Venga, no te subas a la parra, Constance. No te estoy criticando; ¿como iba a hacerlo después de una noche como esta? Solo expresaba un hecho.

— ¿Estas seguro de que no vas a decir que no podrías respetar a una mujer fácil? —Constance le cogió la copa de la mano y bebió.

—Ya te dije que no pusieras palabras en mi boca. —Se levanto de la cama y lleno otra copa, ya que al parecer había perdido el control de la suya—. Tú estabas prometida ¿verdad?

Constance se puso tensa.

— ¿Y qué tiene eso que ver?

El se encogió de hombros y volvió a la cama.

—Evidente. Debería haberlo pensado. ¿Anticipasteis la noche de bodas?

Constance cerró los ojos un momento pensando en Douglas.

—No —dijo inexpresivamente—. Douglas tenía un sentido muy estricto del bien y del mal, del honor y del deshonor. —Sonrió levemente—. A veces podía ser exasperante.

— ¿Lo amabas? —El la miraba de cerca, y vio como su boca se distendía.

—Oh, si —dijo ella suavemente—. Era mi vida. Yo tenía veintidós años cuando lo mataron, y pensé que mi vida había terminado. Estaba segura de que ningún otro hombre seria comparable a Douglas. —Abrió los ojos—. Y tenía razón.

Él hizo un ligero gesto de dolor, aunque sabía que no tenía por qué sentirse insultado. Un breve y apasionado revolcón no le daba derecho a halagos, y mucho menos a ser comparado favorablemente con un prometido muerto. Ni siquiera se conocian en cualquier sentido real.

—Y luego has pasado ratos con otros hombres —dijo el neutramente—. Permíteme que te diga que pareces disfrutar de los placeres del sexo.

—Lo hago —dijo ella—. Cuando me viene bien. Tras la muerte de Madre las tres decidimos que la virginidad era una carga de la que era mejor deshacerse. El matrimonio no es precisamente prioritario para ninguna de nosotras, pero no que-riamos morir con la duda, si puedes entenderme.

Max la miraba fascinado. Nunca se había encontrado con una mujer cuyas ideas se pareciesen a las de Constance y sus hermanas. No estaba seguro de si sus actitudes lo atraían o lo repelían.

Constance bebió otro sorbo de coñac y continúo.

—Así que nos dimos un año, y para el siguiente día de Año Nuevo ya no éramos vírgenes.

— ¿Escogisteis a vuestros... a vuestros...? —Max se rindió e hizo un gesto de impotencia con la mano.

— ¿Desfloradores? —Dijo Constance—. Oh, si, por supuesto. Todos eran hombres decentes por quienes sentíamos atracción y deseo. Y tenían que estar de acuerdo y ser de confianza. Todo fue muy claro y agradable y todavía nos caemos muy bien

— ¿Conozco a alguno de ellos?

—No creo que quieras saber nombres —respondió Constance volviendo la cabeza sobre la almohada—. ¿Por que ibas a querer? —Se movió para levantarse.

—No te vayas —dijo él con suavidad—. No parece adecuado acabar la noche con esta nota disonante. Te he ofendido, perdóname. La verdad es que aun no nos conocemos bien.

Constance dudo. El tenía razón. Parecía descortés y estúpido estropear lo que habían sido momentos gloriosos. Ella aparto la sabana y la colcha como invitación y el dejo su copa y se deslizo de nuevo junto a ella.

—Nos lo tomaremos con calma esta vez —murmuro el besando su oreja.

En respuesta, sus dedos bajaron delicadamente de puntillas por su cuerpo.

10

—Lord Lucan es la pareja ideal para Hester —le comento Chastity a lady Winthrop, mientras miraban el desarrollo del juego de parejas mixtas bajo la sombrilla que había junto a la pista de tenis—. Parece capaz de anticipar todos sus movimientos en la pista.

—En general, Hester no es demasiado aficionada a ninguna clase de actividad deportiva —declaro lady Winthrop—. Yo le recomendé encarecidamente que no participara esta tarde. Hace mucho más calor del aceptable para dedicarse a correr de ese modo. Si no tiene cuidado empezara a transpirar, y eso es muy poco atractivo en una mujer.

—Me parece que David está cargando con todas las carreras, lady Winthrop —puntualizo Prudence a la vez que rellenaba los vasos con la alta jarra de limonada—. Por eso es su pareja ideal.

—Es un joven muy bien parecido —concedió lady Winthrop tomando un delicado sorbo de su vaso—. Conozco un poco a su madre, pero no sale mucho. Creo que está un poco delicada.

«Si algo no está lady Lucan es delicada», pensó Prudence mientras murmuraba lo contrario.

—David es un hijo maravilloso —dijo—. Tan cariñoso y atento con su madre...

—Excelentes cualidades en un hijo —dijo pensativa lady Winthrop mientras se abanicaba vigorosamente—. Y tienen una considerable fortuna, según tengo entendido. —Eso fue un murmullo para si, al que sus acompañantes no respondieron. —Con parece estar haciendo cuanto puede por darles la victoria a David y a Hester —dijo Chastity en voz baja a su hermana cuando se apartaron del grupo de la sombrilla—. Pero tengo la impresión de que a Max no le hace mucha ilusión.

Prudence rio quedamente.

—Parece que va a enloquecer. Está jugando con todo su empeño y cada vez que saca Con, se limita a dejar la pelota a los pies de Hester para que no pueda fallar.

—Y el querido David no se da cuenta de que lo está haciendo y cree que Hester está jugando como una diosa —dijo Chastity en un golpe de risa—. Con es muy perversa.

— ¿Te he contado su plan de recoger donativos de las mamas satisfechas para un fondo de ayuda para solteronas sin recursos? —le recordó Prudence—. No tiene la menor verguenza. No sé como puede.

—Madre no era exactamente clara en todas sus relaciones —contesto Chastity—. Mira como le daba gato por liebre a papá.

—No creo que Con le este dando gato por liebre a Max Ensor —observo Prudence haciendo visera con la mano para mirar la pista bajo el sol de la tarde—. Él parece que le esté dando a Con en cada golpe de raqueta.

—La verdad es que no parecen amantes que han pasado una noche de pasión desatada —le dio la razón Chastity—. ¿A ti te ha contado algo?

—Ni una palabra. Pero no hemos tenido muchas ocasiones hoy para un tete a tete fraternal.          

Se quedaron en silencio oyendo el veraniego sonido de la pelota de tenis en las raquetas y el rítmico golpe apagado cada vez que botaba en la bien recortada hierba.

En la pista, el servicio era de Constance para Hester. La bola toco en la red y Max se quejo ásperamente entre dientes desde su posición, junto a la red. Recogió la pelota y se la devolvió. Ella la paro con la raqueta, le sonrió cariñosamente y repitió el saque. Fue a parar a los pies de Hester. Ella la golpeo con el aire de sorpresa que había mantenido desde que comenzó el partido y rio encantada al ver que la pelota pasaba por encima de la red. Max la devolvió sin dificultad, pero estaba tan furioso que la envió más allá de la línea de fondo.

-¡Juego, David y Hester! —grito Constance alegremente—. Cambio de campos.

— ¿A qué demonios estás jugando? —pregunto a media voz el indignado Max cuando iban hacia el otro campo.

—Al tenis —dijo ella con la misma sonrisa cariñosa—. Por supuesto, mi brazo no es ni de lejos tan potente como el tuyo. Solo soy una mujer, a fin de cuentas. Pero hago todo lo que puedo.

— ¡No me vengas con eso! —exclamo el—. Estas jugando a la pelota con Hester.

—Oh, pero mira lo feliz que la estoy haciendo... y mira lo orgulloso que esta David de ella. La está mirando igual que mira a Chastity... o, espero, que miraba a Chastity.

Él hablo con los labios apretados.

—Te lo digo bien claro, Constance: o juegas el próximo juego en serio o me voy de esta pista.

—Oh, que poco caballeroso —protesto ella—. En un juego no todo es ganar.

—No según como yo lo veo —replico el yendo hasta el fondo del campo para devolver el saque de David—. Y márcame bien, lo digo en serio.

Constance frunció los labios. No había esperado que a él le gustara lo que estaba haciendo, pero tampoco esperaba una reacción tan furiosa. Era obvio que tenía una vena competitiva muy fuerte. Ella lo entendía porque también era ferozmente competitiva, excepto en determinadas circunstancias, como esa. De todos modos, decidió emplearse a fondo en este juego por el bien de la paz.

Max asintió con la cabeza cuando ella comenzó a jugar con más entusiasmo y el juego cogió velocidad. Aun llevaban un set de desventaja, pero al menos Constance no les había dado a sus adversarios un juego, y si ella jugaba adecuadamente podrían ganar este y tener la oportunidad de hacerse con el partido. De todos modos, él no tardo mucho en advertir que cada vez que se adelantaban ella perdía sutilmente un punto. Eso lo indignó tanto que también dejo de esforzarse y perdieron el set y el partido por una diferencia exasperantemente pequeña. Controlo su irritación lo suficiente para felicitar a los ganadores dándoles la mano con simpatía al radiante David y a la prometedoramente encantada Hester, pero luego abandono la pista sin dirigirle una palabra a Constance y se dirigió a la casa.

Constance balanceo su raqueta pensativamente y luego corrió tras él y lo alcanzo en la terraza.

— ¿Max?

El se detuvo sin volverse.

-¿Si?

Ella le puso la mano sobre el brazo riéndose.

—Oh, no te enfades. Todo ha sido por una buena causa.

—No creo que la cruda inferencia en los asuntos de otras personas sea una buena causa —dijo el seriamente, mirándola con el ceno fruncido—. Es simplemente un descarado alcahueteo.

—Pero no le hace daño a nadie —Constance se seco una ceja con el dorso de la mano.

La indignación de Max se desvaneció en el aire húmedo. Había algo irresistiblemente sensual en sus mejillas sonrojadas, en las gotas de sudor que se acumulaban en sus cejas y en el hueco de su garganta, justo encima del cuello abierto de la blusa de seda blanca. Visualizo sus pechos tal como los había visto esa mañana cuando ella por fin abandono su cama, e imagino el pequeño reguero de sudor que debía de estar formándose en la hendidura que quedaba entre ellos.

—Solo mantenme al margen de esta clase de disparates en el futuro —le pidió, cogiéndola por un codo y llevándola firmemente con él hasta detrás de un seto de boj plantado en macetones a lo largo de un lado de la terraza.                                            

Constance no hizo objeciones a su abrupto aislamiento en aquel estrecho espacio. Apoyo las manos en la balaustrada que quedaba detrás ella y se echo hacia atrás inclinando la cabeza para mirar a Max desde abajo con aire inquisitivo.

—De repente me ha poseído una irresistible necesidad de besarte —dijo el recorriendo con un dedo sus labios entreabiertos—. Hay algo increíblemente sensual en una mujer completamente arrebolada y empapada por el esfuerzo, aunque, teniendo en cuenta como has jugado, estoy sorprendido de que hayas conseguido sudar.

—No en el último juego —protesto ella mientras se le aceleraba el corazón y un escalofrió de deseo se extendía por su cuero cabelludo y le descendía por la columna poniéndole todos los nervios de punta.

—Si —acepto el—, has trabajado mucho para conseguir perderlo. —Toco la húmeda piel de su garganta y sintió que el pulso se le aceleraba bajo los dedos. Le rozo los labios con la lengua, y los ojos de Constance, bajo la sombra de los arboles, destellaron con un intenso color esmeralda. Pequeñas chispas saltaron en sus profundidades cuando inclino la cabeza hacia atrás para ofrecer su garganta a la boca de Max.

Sus labios siguieron a su dedo y puso su boca sobre el hueco, lamio el sudor de su piel, hacia arriba, hasta la barbilla, como si fuera un helado. Ella rio suavemente pasando las manos por la espalda de Max, sintiendo el calor de su piel bajo el fino tejido de su camisa de lino blanco.

El desplazo su boca hasta la de Constance, primero rozándola ligeramente y luego con más ímpetu, abriéndole los labios a pesar de su simulada resistencia. Su lengua jugó con la de ella, se tocaron las puntas, se enroscaron, buscaron sus zonas más escondidas. Ambos parecían lanzar relámpagos de deseo.

Las manos de Max estaban sobre los botones de la blusa, abriéndolos con apresurada destreza. Desabrochó también la camisola que llevaba debajo y ella sintió el aire en su piel desnuda. El separó su boca de la de ella y se inclino para besar sus pechos, para recorrer con la lengua la hendidura hasta llegar a la garganta saboreando el salado dulzor de su piel. Sujetaba la cintura de Constance entre las manos mientras devoraba los rosados y redondos pechos recorridos por venas azuladas, los erectos pezones, y su aliento era como un cálido y rápido susurro que le recorría la carne sensibilizada. Ella se mordió un labio para evitar gritar cuando su deseo creció y un dulce calor se extendió por su sexo y su vientre. Sujetó la cabeza de Max con ambas manos cerrando los dedos en la densa cabellera plateada, recorriendo el perfil de sus orejas, pellizcándole los lóbulos en un esfuerzo por contener el creciente poder de su imperioso anhelo.

No hablaban. Con la respiración acelerada, luchaban contra la blusa de lino blanco y las bragas de encaje, contra los botones de los pantalones. El la levanto contra su cuerpo y ella se colgó de su cuello mientras él la penetraba. Lo beso, absorbió su boca, su lengua, mordisqueo sus labios y se quedo quieta cuando él se clavo hasta el fondo de sus entrañas. Echo hacia atrás la cabeza cuando él se movió con más ímpetu en su interior y finalmente abandono su propio cuerpo en el momento en el que la ola los arrastro.

Solo cuando se redujo el violento latido de su propio pulso en sus oídos pudo Constance advertir las voces en la terraza que había al otro lado del seto. Se tapo la boca con la mano y rio calladamente. Max sacudió la cabeza y ordenó apresuradamente sus ropas antes de volver a colocar los pechos de Constance dentro de la camisola y de abrocharle a la carrera la blusa mientras ella se subía las bragas y dejaba caer la falda sobre el desorden general que reinaba debajo.

—Somos un desastre —murmuro ella con una voz que no sonaba en absoluto como si estuviera escandalizada—. ¿Que vamos a hacer? Están todos tomando el té. No podemos salir sin más de aquí como si fuera la cosa más normal del mundo que una pareja se dedique a esconderse tras los setos.

El volumen de las voces que llegaban del otro lado aumento ligeramente y, cubierto por el rumor, Max susurro:

—Saltemos la balaustrada. —Salto el primero a la cornisa y luego al macizo de flores que había debajo y que quedaba resguardado por una enorme budleia—. Venga —tendió las manos para ayudarla.      

Constance sonrió y se sentó en la cornisa con las piernas colgando. Saltó al suelo y cayó junto a él y apoyo la espalda en la pared. Susurro:

—Tu primero. Yo tengo que pasar antes por el piso de arriba si quiero aparecer en público.

El asintió con la cabeza, se giro para irse y luego volvió y la beso de una manera muy próxima al salvajismo.

—Eres una mujer terrible —murmuro en tono casi enfadado, y luego salió sin prisa con las manos en los bolsillos bordeando el muro lateral de la casa.

Ella espero unos instantes y luego, sin separarse de la pared, oculta por los arbustos del macizo, corrió hasta la parte trasera de la casa. En el cuarto de baño se desnudo por completo, echo al cesto su ropa de tenis y se lavo con la esponja. En el dormitorio se vistió con un vestido de tarde de muselina gris y puso orden en el terrible desbarajuste que reinaba en su pelo. La risa burbujeaba permanentemente en su interior como un manantial. Nunca habría esperado tamaña falta de decoro de Max Ensor. Quizá aquel hombre no fuera del todo imposible de redimir. Si era capaz de olvidar sus principios y su actitud obstinada de aquella forma tan espectacular, seguramente podría convencerlo de que abriera su mente también en otras areas.

Canturreando para si, volvió a la terraza inmaculadamente arreglada, con el chisporroteo de sus ojos como única indicación de que había sucedido algo fuera de lo común.

Prudence le lanzo una mirada interrogante y Constance le dedico una sonrisa radiante. Prudence abandono su tetera y el plato de bocadillos que estaba ofreciendo y se acerco a su hermana.

—Se te ve muy ufana —la acuso.

—Bueno, tengo razones para ello. Mira como progresan David y Hester. Mi pequeña estratagema con el tenis parece haber obrado un milagro.

—Ya me he dado cuenta de que tu compañero no tenía la misma opinión. ¿Donde está? —Lo busco por toda la terraza—. No lo he visto desde que se fue de la pista hecho una furia.

Constance se encogió de hombros.

—Es probable que este lamiéndose las heridas en privado. ¿Has hecho algún trabajo con lady Winthrop?

—Chastity y yo hemos dejado caer algunos comentarios oportunos que parecen haber calado.

—Bien. Entonces tenemos que trabajarnos a lady Lucan en cuanto volvamos a la ciudad.

—No olvides que tenemos que ver a Anónimo el miércoles por la mañana, y tenemos que ir en busca de Henry Franklin el martes. ¿De dónde vamos a sacar el tiempo para visitar a lady Lucan?

Constance mostro una sonrisa irónica.

—Los intermediarios parecen estar en marcha, y también tenemos que preparar el próximo número de La dama de Mayfair. Una edición cada dos semanas es mucha presión.

—No hay paz para los malvados —dijo Prudence encogiéndose de hombros—. ¿Donde piensas pasar la noche?

— ¿Por qué?

—Bueno, podríamos trabajar en el periódico si no tienes otros planes.

—Creo que los tendré —dijo Constance—. Pero podemos liquidar algún trabajo antes.

—No puedes hacerlo si nunca duermes —protesto su hermana.

—Oh, de momento si que puedo —dijo Constance—. Solo dos noches más. Cuando hayamos vuelto a la ciudad será diferente. Mira, ahí está Padre, en ese maldito automóvil de Barclay.

Hizo una seña hacia la carretera, por donde un automóvil se aproximaba renqueante a la casa. Lord Duncan, con gafas de piloto, iba al volante.

—No podremos evitar que se compre uno de esos —dijo Prudence con un suspiro.

—No podrá comprarlo si no hay dinero —puntualizo Chastity. Sus hermanas no habían advertido su sigilosa llegada.

—Pedirá un préstamo con un interés desmesurado —afirmo Prudence con los labios apretados.

—Quizá podríamos empeñar la plata —sugirió Constance—. Y los diamantes de Madre. Seguro que valen tanto como un automóvil.

— ¡No lo dirás en serio! —Sus hermanas la miraron fijamente.

Se encogió de hombros.

—Lo veo venir. Eso o nos preparamos para tener una gran pelea y lo obligamos a reconocer la verdad.

Sus hermanas miraron hacia el jardín en ominoso silencio. Constance tenía razón. Podían arreglarse con los gastos ordinarios y con algunos de los lujos que su padre veía como necesarios, pero cualquier gasto tan grande como la compra de un automóvil quedaba más allá del alcance de su ingenio.

—Tal vez podamos hacerlo desistir —dijo Chastity pensativa—. Suponed que tiene una experiencia desagradable con un automóvil. Ya sabéis con que facilidad tiene ideas y un minuto después las ha abandonado sin pestañear. Quizá podríamos hacerlo desistir de todo el asunto.

—Chas, eres muy lista —dijo Constance dándole unas palmadas en la espalda—. Estoy segura de que podemos conseguirlo.

—Si, es fácil —se burlo Prudence—. En nuestro abundante tiempo libre.

—No seas pesimista, Prue. —Constance se inclino hacia delante y le dio un beso a su hermana—. Aun no estamos vencidas.

—Parece que la pasión satisfecha te ha vuelto demasiado optimista —dijo Prudence.

Constance sonrió.

—Oh, creo que me da demasiado miedo, lord Lucan. El lago es muy profundo y esta frio. —Hester estaba en el pequeño embarcadero del lago artificial aferrada a su sombrilla—. ¿Que pasaría si la barca volcase? No sé nadar. —Miro hacia él con sus ojos redondos y grandes como platos bajo un encantador sombrero de paja festoneado con flores.

—No hay nada que temer —dijo él dando un golpecito en su espalda—. Remare con total seguridad hasta la isla, se lo prometo.

Él le dedico una sonrisa que intentaba ser protectora y a la vez condescendiente mientras sujetaba la pequeña barca de remos contra el embarcadero—. Aquello es muy bonito —añadió en tono seductor.

Hester miro dudosa la extensión de agua verde que los separaba de la pequeña isla adornada con un templo griego. Las otras dos barcas, completamente ocupadas, ya estaban llegando a la isla y hasta ese momento nadie se había mojado.

—Venga, Hester, David cuidará de ti —dijo Chastity desde su barca—. Es muy buen remero, puedo responder por él, y desde el templo se ve una puesta de sol impresionante.

—Oh, de verdad que estoy deseando verla pero... Oh, querida... —Hester se mordió un labio y volvió a clavar la vista en lord Lucan, que inconscientemente enderezo la espalda.

—He remado por Harrow, Hester —dijo él, y a Chastity le pereció que su voz se había vuelto más profunda y su postura era más dominante. Sus labios se contrajeron. La pequeña Hester verdaderamente parecía despertar el hombre que había en David Lucan.

Chastity intercambio una mirada con Constance, cuyos ojos estaban iluminados por la diversión mientras esperaba en el embarcadero con Max, que golpeaba impacientemente con un pie por todos aquellos titubeos.

Max pasó al otro lado de Constance y cogió nerviosamente el cabo de, la mano de David murmurándole al oído:

—Por Dios, hombre. Simplemente cógela y ponla en la barca mientras yo os la sujeto.

Las puntas de las orejas de David se pusieron de color escarlata. Miro fijamente a Max, luego carraspeo y sin más preámbulos siguió su consejo. Hester lanzo un pequeño grito cuando él la levanto y la deposito en la barca de manera poco ceremoniosa. Ella se sentó en el banco con un hipido, sin soltar la sombrilla, y miro a David asombrada mientras el saltaba a la barca y se sentaba a su lado. Aún estaba rojo cuando tartamudeo:

—Perdóneme, Hester, pensé que era mejor ayudarla a tomar una decisión.

—Oh, si, David —jadeo ella con los ojos brillantes—. Ahora ya no tendré miedo. Sé que es seguro

Max le lanzo el cabo a David.

— ¡Dame fuerzas! —Se quejo entre dientes a Constance—. ¿Como demonios es de profundo este maldito lago?

—No más de un metro —le respondió Constance con una risita—. No tengas tan mal carácter. Aquí nos dedicamos a fomentar el amor joven.

Él le lanzo una mirada de las que cortan la leche y afirmo:

—Iremos en la otra barca. —Señalo la última que quedaba en el embarcadero.

—Hay sitio para nosotros en la de David —murmuro Constance.

—Iremos en la otra —repitió Max—. Mi paciencia no resistirá un segundo más de esa sonrisa boba.

—Oh, eres muy poco romántico —afirmo Constance, y dijo a su hermana—: Max quiere ir en la otra barca, os veremos allí.

— ¿Quieres que sea romántico? —pregunto Max claramente sorprendido cuando la barca se alejo—. Esa es buena, viniendo de alguien que no tiene un pelo de romanticismo en su cuerpo.

Constance rio.

—Injusto y poco caballeroso. —Soltó el cabo de la barca—. ¿Remas tu o remo yo?

—Lo hare yo. —Se remango la camisa y Constance se descubrió mirando otra vez sus manos, los precisos movimientos de sus largos dedos. Se había dado cuenta ya de que sus antebrazos y sus angulosas muñecas eran muy fuertes, y se pregunto, y no era la primera vez, cual habría sido su vida antes de dedicarse a la política. Había algo muy físico en el. No era la clase de hombre que había pasado el tiempo en polvorientos despachos o en los pasillos de las universidades. Era extraño no haberse interesado por su pasado. Le había parecido suficiente saber que era el hermano de Letitia y un parlamentario al que se le podría dar un buen uso. Pero ahora ya no estaba tan segura. Ella ni siquiera sabía aun su edad, y mucho menos si alguna vez había estado casado.

Constance salto a la barca sin ayuda.

— ¿Cuantos años tienes, Max?

Él le lanzo una mirada interrogante al bajar a la barca.

—Así, de repente.

—Simplemente no había pensado en preguntártelo antes. Yo tengo veintiocho, si quieres un intercambio de información.

El sacudió la cabeza y se sentó en el banco central.

—Nunca se me ocurrió preguntármelo. —Cogió los remos—. Cumpliré cuarenta dentro de dos meses.

—Ah —asintió con la cabeza—, calculaba algo así.

El rio y dio un empujón para alejarse del embarcadero.

— ¿Más preguntas?

Ella dejo una mano dentro del agua mientras el remaba.

— ¿Has estado casado?

—NO.

Ahora era su turno de mirada interrogante.

— ¿Has estado enamorado?

—Eso es otro asunto.

— ¿Que sucedió?

El dejo los remos apoyados en las bordas y la pequeña barca cabeceo suavemente cuando a su lado pasaron dos imponentes cisnes.

—La conocí en la India. Era la esposa del comandante de la guarnición de Jodhpur. Estaba sola, aburrida, era bastante mayor que yo. —Se encogió de hombros—. Para resumir una larga historia, tuvimos una aventura muy apasionada. Ella iba a dejar a su marido, a pedirle el divorcio, y planeábamos volver a Inglaterra para vivir, al margen de la sociedad, por supuesto, felices para siempre.

Su boca se retorció como burlándose de si mismo y en sus ojos azules había un destello de ironía que a Constance no acababa de gustarle.

—Pero no lo hicisteis.

—No, no lo hicimos. Ella decidió que no podría soportar la deshonra, que eso dañaría la reputación de su familia. Además tenía un hijo, y temía que su marido no le permitiera volver a verlo si lo abandonaba.

Volvió a coger los remos y siguió remando hacia la isla. Constance sintió que debería estar satisfecha con sus respuestas, pero sabía que había dejado mucho por decir saco la mano del agua y agito los dedos despidiendo gotas plateadas para ver como captaban la luz del sol poniente, que estaba tiñendo la superficie del lago de un rosa pálido.

— ¿Que hacías en la India?

—Al salir de Oxford me aliste en la caballería de la Compañía de la India Oriental. —Soltó una breve risa—. No me entendía con mi padre y poner un océano de por medio parecía una buena solución. Renuncie a mi puesto cuando... —Se encogió de hombros y dejo la frase inacabada—. Así que esa es mi historia, señorita Duncan.

—Y ahora eres un político. —Hundió otra vez los dedos en el agua, formando pequeños círculos en su tranquila superficie. Parecía una carrera adecuada para un hombre de mi edad y dignidad. —La miro y ella vio que ahora sonreía, y las líneas de la risa se marcaban alrededor de sus brillantes ojos azules cuando los entrecerró por el sol.

— ¿Y qué asuntos son los que más te interesan de la política? —pregunto ella secándose los dedos con el pañuelo.

—Esa es una pregunta demasiado compleja para poder contestarla ahora. —Remo enérgicamente y la barca salió lanzada hacia el embarcadero de la isla, donde los invitados empezaban a subir la colina hacia el templo.

—Jenkins está abriendo el champan en la terraza —dijo Prudence dándole la mano a su hermana para que bajara de la barca—. Si no nos apresuramos nos perderemos la puesta de sol. Habéis tardado años en llegar.

—Bueno, es que Max no es muy experto con los remos —dijo Constance con una sonrisa diabólica—, se le han salido de su sitio al menos tres veces.

— ¡Calumnias! —exclamo él.

Ella rio y comenzó a subir la pendiente de la pequeña colina siguiendo a sus invitados, que ya estaban reunidos en la reducida terraza frente a la pequeña construcción blanca. Jenkins y un criado se movían entre ellos con bandejas llenas de copas de champan.

—Parece que te entiendes extraordinariamente bien con nuestro Recto y Honorable caballero —dijo Prudence en voz baja mientras cogía una copa de la bandeja—. ¿Estas segura de que no has perdido tu objetividad, Con?

Constance dudo. Miro hacia donde estaba Max, en el borde de la terraza, con una copa en la mano. Siempre había pensado que estaba muy impresionante vestido de etiqueta, pero su atractivo era innegable con los pantalones de franela y la camisa de cuello abierto con las mangas remangadas por encima de los codos, que dejaban al descubierto los morenos antebrazos. Su pelo brillaba bajo el sol.

—Solo mirarlo hace que me tiemblen las rodillas —dijo—. Si eso es lo mismo que perder la objetividad, no lo sé. ¿Note parece que es el más guapo de los hombres?

Prudence rio.

—Es guapo, lo reconozco. ¿Ya no te parece que es engreído y arrogante?

—Oh, si. Es ambas cosas —admitió Constance—. Pero es que hay algunas compensaciones físicas que en este momento parecen equilibrarse con las desventajas.

—Eso no durara —dijo Prudence—. La lujuria caduca.

—Entonces mi objetividad, si la he perdido momentáneamente, volverá pronto —respondió su hermana.

Prudence levanto una ceja pero no hizo comentarios.

11

Mientras Max subía a grandes zancadas las escaleras de la casa de Manchester Square el martes por la mañana temprano, la puerta se abrió y las tres hermanas salieron vestidas de calle.

—Volveremos hacia el final de la tarde, Jenkins —dijo Constance por encima del hombro mientras salía poniéndose los guantes—. Oh, Max, ¿Que haces aquí?

«Es un recibimiento muy poco entusiasta», pensó él.

—No sé porque pero pensé que eso era obvio —dijo con una sonrisa irónica—: venia a verte. ¿Que hacéis saliendo tan temprano? Aun no son las nueve.

—Lo siento, tenemos que irnos.                                      

— ¿A algún lugar en especial?

—Tenemos que tomar un tren —dijo Chastity.

—Si, un tren que sale muy pronto y tenemos que correr o lo perderemos —dijo Constance—. Lo siento, Max. ¿Puedes venir en otro momento?

— ¿Adonde vais en tren? —pregunto, intrigado pero también un poco enojado por la actitud un poco seria de Constance. Se había separado en Waterloo el día anterior a la vuelta de Romsey. Había sido una despedida muy decorosa, ya que estaban en público, pero él había esperado algo más de calidez en su nuevo encuentro. Realmente se había resistido a la tentación de correr hasta Manchester Square a la primera ocasión que le se presentase, pero el impulso había resultado irresistible. Ahora empezaba a arrepentirse.

—Oh, solo es un recado que tenemos que hacer fuera de la ciudad —dijo ella con un gesto vago y comenzando a bajar—. Pero podrías venir mañana. Saldremos por la mañana, pero por la tarde estaremos en casa para la recepción.

—Lamentablemente, mañana por la tarde tendré que estar en la Cámara de los Comunes para el turno de preguntas al primer ministro —dijo él un poco tenso—. Esperaba poder invitarte a comer hoy. Pensaba dejarle una invitación a Jenkins porque suponía que aun no te habrías levantado.

—Lo siento muchísimo. —Constance ya había comenzado a caminar a paso ligero por la acera—. Eso habría sido adorable, pero tenemos un compromiso, ya lo ves. Prudence, ¿puedes llamar a aquel coche que dobla la esquina?

—Bueno, no os entretendré. —Levanto una ceja y espero a que las tres hermanas subieran al coche. Constance le dijo adiós con la mano mientras el coche se alejaba, y él solo pudo ver en sus ojos distracción, ningún indicio de intimidad, ni tan solo de pena por su abrupta marcha.

Frunció el ceño. Tenía demasiada experiencia como para enfadarse por la aparente indiferencia de una mujer, y mucho menos para que eso afectase a su amor propio. Era la vieja maniobra femenina de las duchas frías y calientes. Por alguna razón las mujeres creían que eso acrecentaba el deseo de los hombres, y él había aprendido a ignorarlo cuando era adolescente. Pero era extraño. Constance era la última mujer de quien habría esperado que recurriese a un truco de adolescente tan manido.

Constance iba sentada en la esquina del coche y se sujeto al agarrador de cuero cuando doblaron la esquina y entraron en Marble Arch.

—Bueno, esto ha sido un poco embarazoso.

—Has estado bastante descortés —observo Prudence.

—Es que se adónde vamos —dijo Constance—. Estamos conspirando con la institutriz de su hermana, en una misión clandestina para liberarla de la tiranía de Letitia. No se me ha ocurrido nada que decirle.

—Podrías haberlo invitado a cenar esta noche, o incluso sugerirle que te invitara el —dijo Chastity—. Me ha parecido que estaba bastante dolido —añadió con simpatía.

—Supongo que si —Constance fijó su mirada en la calle al otro lado de la ventanilla. La sensibilidad de Chastity estaba obrando su habitual efecto aleccionador. Dijo lentamente:

—Pero la verdad es que no quiero que las cosas vayan demasiado deprisa. Una cosa era cuando estábamos en Romsey, pero en Londres me parece... bueno, demasiado precipitado.

—Desde luego eso no lo pensaste antes de saltar a su cama —observo Prudence en tono bastante seco—. Para mí eso es algo más que un poco de precipitación.

—Quizá he conseguido algo más que lo que había pedido —dijo Constance con franqueza—. Parece que ahora estoy pagando por ello con dudas. —Se volvió hacia sus hermanas y les dedico una leve sonrisa de impotencia—. Una especie de remordimiento de amante.

—Así que perdiste tu objetividad —Prudence la miro severamente.

—Es probable —Constance se encogió de hombros—. Pero la estoy recuperando. Tengo que recuperar el control de las cosas. Y la única manera de conseguirlo es ir despacio.

Sus hermanas se limitaron a asentir con la cabeza. No era que no estuvieran de acuerdo con ella, pero habían asistido a su espectacular pérdida de control bastante alarmadas y ambas dudaban de su capacidad para volver a la normalidad tan fácilmente como pensaba.

—Entonces... ¿Como vamos a proceder con Henry Franklin? —pregunto Prudence.

—Primero tenemos que encontrarlo. Luego tenemos que verlo a solas —dijo Constance, contenta de cambiar de asunto—. Pasaremos primero por la oficina de su padre.

— ¿Lo vamos a engatusar o a asustar? —pregunto Chastity.

Constance se lo pensó.

—Quizá ambas cosas —dijo—. Por supuesto, depende de cómo sea él. De lo resistente que sea. Quizá tu deberías ser amable y yo grosera. Entonces, cuando no sepa a qué atenerse, Prue puede intervenir con algunas sugerencias prácticas.

—Eso podía funcionar —admitió Prudence—, pero si realmente es débil y ya está atemorizado por su padre, tendremos que darle ánimos... recuperarlo, no hundirlo.

—Decidámoslo cuando lo encontremos.

El coche se detuvo frente a la estación de Waterloo y corrieron al vestíbulo El tren para Ashford ya estaba soltando vapor en el andén.

—Compraremos los billetes en el tren —dijo Constance—, no tenemos tiempo para pararnos en la ventanilla.

Se instalaron en un compartimento, le compraron los billetes a un revisor de edad avanzada y aspecto bonachón y Constance desenrosco el tapón del termo que llevaba en su espacioso bolso de paja. Llenó tres delicadas tazas y se las paso a sus hermanas cuando el tren pitó y comenzó a moverse.

— ¿Has traído bocadillos? —Chastity se inclino hacia delante para mirar en el bolso.

—Bollos con queso y salchichas frías —le dijo su hermana mayor—. Pero deberíamos guardarlos para luego. No tengo ni idea de si vamos a poder comer.

—Oh, pero también hay tarta de Bakewell —dijo Chastity alegremente, ignorando la sugerencia de su hermana y cogiendo un pedazo de tarta de almendras y mermelada—. La especialidad de la señora Hudson. Podemos comérnosla ahora. Va muy bien con el café.

El viaje duro una hora y media y el tren entro resoplando en la estación de Ashford un poco antes del mediodía. Las hermanas bajaron al andén y miraron alrededor buscando algun coche de punto que las llevara a la ciudad.        .

—Franklin Construcción —dijo Prudence leyendo el papel que les había dado Amelia Westcott—. Calle Oeste.

—Preguntémosle al jefe de estación.

Constance entro en el pequeño edificio. Un hombre entrecano asintió con la cabeza y le dijo que aunque no hubiera coches de alquiler podría llegar caminando al centro de la ciudad en quince minutos, y que la calle Oeste comenzaba en la plaza del mercado. El Franklin Construcción era el edificio gris que había a medio camino bajando por la acera izquierda.

Constance le dio las gracias y volvió con sus hermanas.

—Parece que toca coger el coche de san Fernando.

Prudence miro al cielo encapotado.

—Esperemos que no llueva.

Franklin Construcción resulto ser un gran edificio que ocupaba la manzana central de la calle Oeste. Constance miro el emblema que había sobre la puerta.

—Tengo la impresión de que Franklin padre tiene un negocio prospero.

—Más que suficiente para mantener a un hijo con talento musical —afirmo Chastity.

—Mmm. —Prudence movió la cabeza pensativamente—. Bien, veamos que podemos descubrir.

Se dirigió decididamente hacia la puerta y giro la manija. Una campana sonó cuando entro en una ordenada oficina con tres mesas y una pared con archivadores.

Un hombre con un marchito bigote y ojos claros y tristes tras unas gafas con montura metálica levanto la vista de un montón de inventarios cuando entraron. Les dirigió una dubitativa y algo confundida sonrisa y se puso en pie.

— ¿Que puedo hacer por ustedes, señoritas?

—Estamos buscando a Henry Franklin —dijo Constance tras decidir que la entrada directa era lo mejor—. ¿No sabrá usted donde podemos encontrarlo?

—Bueno, aquí, señorita. Yo soy Henry Franklin. —Las miro con absoluto desconcierto. Había manchas de tinta en los blancos puños de su camisa, que asomaban bajo las mangas algo cortas de su chaqueta. Su aspecto era descuidado, desaliñado, como si no le importara en absoluto, y su cabello era demasiado largo. Pero sus manos eran largas y blancas, y llevaba las uñas arregladas meticulosamente. «Manos de pianista», pensó Constance. Era difícil adivinar su edad, pero tenía un aspecto tan ajado y desalentado que pensó que probablemente sería más joven de lo que aparentaba.

— ¿Que puedo hacer por ustedes? —volvió a preguntar.

Constance miro la oficina. Oía voces detrás de la puerta de la pared del fondo.

— ¿Tiene usted la posibilidad de salir de aquí unos minutos para hablar con nosotras en privado?

— ¿Pero de qué?

Lanzaba nerviosas miradas a la puerta cuando las voces subían de volumen; una era especialmente fuerte y autoritaria.

Papa Franklin. Las hermanas intercambiaron una rápida mirada.

—Amelia. —Chastity hablo en un suave y amable susurro, acercándose a él, mirándolo fijamente por debajo del ala vuelta hacia arriba de su sombrero de terciopelo mientras ponía una mano sobre su brazo—. ¿Adonde podemos ir para hablar?

La miro como un ciervo preso del pánico.

— ¿Le ha pasado algo? ¿Está bien?

Constance le echo una mirada a Prudence, que asintió con la cabeza.

—Si a lo primero, no a lo segundo —afirmo Constance, con voz tan queda como la de Chastity pero ni por asomo tan cordial—. Tiene que hablar con nosotras, señor Franklin. —Miro la puerta que había tras el—. No queremos implicar a nadie más.

Ahora su aspecto era ceniciento.

—En La pava de cobre, en la calle del mercado. A veces como allí. Las veré dentro de quince minutos.

—Entonces hasta dentro de quince minutos —dijo Chastity en el mismo tono amable—. Por favor, no se preocupe. No queremos hacerle ningún mal. —Siguió a sus hermanas hasta la calle y le lanzo una última mirada de ánimo mientras cruzaba la puerta. No le pareció que él se animara.

— ¿Creéis que va a venir? —pregunto Prudence.

—Oh, si —afirmo Constance—. Vendrá. Por puro miedo. Probablemente piensa que queremos chantajearlo.     

—Bueno, en cierto modo si —dijo Prudence.

Constance la miro sorprendida un segundo y luego rio.

—Si no queda más remedio, Prue, por supuesto que si. Estamos descubriendo muchas dudosas habilidades que ignorábamos tener.

La pava de cobre era una casa de té pequeña y descuidada. Las hermanas examinaron el menú.

—El welsh rarebit es muy bueno, señora —les dijo la camarera señalándolo con el lápiz—. Recibimos muchas felicitaciones por el rarebit.

— ¿Que tal la ternera y la empanada de jamón? —pregunto Prudence.

La mujer sacudió la cabeza.

—No se lo recomiendo, señora. El relleno no está muy fresco... pero el bacalao con patatas fritas es bueno.

Prudence hizo una mueca.

—Ya hay suficiente bacalao en mi vida. ¿Que dices, Con?

—Welsh rarebit —respondió Constance—. Y una tetera. —En voz baja, le dijo a Prudence—: No me fio del café de este sitio.

—Entonces, tres rarebits y una tetera para tres. —La mujer tomo nota en su cuaderno.

—Estamos esperando a alguien más —dijo Chastity—. Al señor Henry Franklin.

—Oh, el señor Henry siempre pide una tostada con sardinas —dijo la camarera alegremente—. Todos los días, llueva o haga sol, tostada con sardinas. —Las miro con curiosidad—. Ustedes no son de por aquí, ¿verdad? ¿Son amigas del señor Henry?

—Si —contesto Prudence con una sonrisa.

La camarera dudo un momento, en su expresión se adivinaba el hambre de información, pero algo en la tranquila impasibilidad de las tres mujeres que tenía delante cerro la espita de su curiosidad.

—Bien, prepararé la tostada con sardinas del señor Henry y añadiré otra taza. —Cogió su cuaderno y se marcho.

Henry Franklin entro en el local pocos minutos después. Miro alrededor con aire de ansiosa suspicacia y se acerco a la mesa quitándose la bufanda. «Una prenda innecesaria teniendo en cuenta la humedad del encapotado día», pensaron las hermanas mientras sonreían y le ofrecían la cuarta silla. Pero quizá tenía alguna afección de garganta.

—La camarera dice que usted siempre come tostadas con sardinas, así que le hemos pedido una —dijo Chastity recuperando su sonrisa—. Nosotras vamos a comer welsh rarebit.

—He oído decir que es excelente. —Tomo asiento y sus ojos empezaron a moverse nerviosos de lado a lado—. Solo tengo media hora. Díganme que quieren, por favor. —Se quito las gafas y las froto con un pañuelo no muy limpio. Sin su protección, sus ojos eran débiles y llorosos.

—No queremos nada —dijo Chastity inclinándose hacia el sobre la mesa—. Estamos aquí por Amelia, porque ella no puede venir.

—No lo entiendo. Ella... Amelia y yo... Nosotros acordamos no volver a vernos. Es imposible. —Volvió a ponerse las gafas—. Mi padre nunca consentiría que me uniera a ella. Pero ¿que le ha pasado a Amelia?

—Lo que a menudo pasa cuando dos personas hacen el amor —dijo Constance calmosamente, bajando la voz para que solo se la oyera en su mesa.

Henry se hundió en su silla. Se retorció nerviosamente las manos y las miro con un gesto de impotencia.

—No, no entiendo.

— ¿Que es lo que no entiende? —Era el turno de Prudence. Se sentó a su lado y se giro para mirarlo de frente—. Es una de las cosas más simples de la vida, Henry. Esto sucede. Pero, cuando sucede, entonces hay que tomar una decisión.

— ¿No esperará que Amelia cargue con esto sola? —Chastity puso una mano sobre el—. Es usted un hombre demasiado bueno para hacer eso, Henry. Yo se que lo es.

La camarera apareció tras ellos con una bandeja llena, y Constance dijo:

—Estamos encantadas de volver a verlo, señor Franklin.— Pasábamos por Ashford camino de Dover y se nos ha ocurrido que sería muy agradable hacerle una visita. Quedamos encantadas con el concierto de Dover. ¿Aun toca usted?                          

Henry murmuro algo. Su palidez cenicienta tomaba un tinte cerúleo y aparecieron gotas de sudor sobre sus cejas. Clavó la vista en la mesa hasta que la camarera acabo de servir y se marcho echando una mirada de curiosidad hacia atrás.

— ¿Por que no me ha escrito para contármelo? —dijo el atacando sus sardinas con el tenedor—. No entiendo por que no me ha escrito.

—Lo hizo —dijo Prudence—. Nos ha dicho que le ha escrito varias veces, aunque sin mencionar su situación actual. Pero usted no le ha contestado.

—Yo no he recibido sus cartas. Quedamos en no volver a vernos, así que supuse que ella estaba cumpliendo lo acordado.

—Bien. ¿Que ha podido pasar con sus cartas? —pregunto Constance clavando el tenedor en la masa de queso burbujeante y tostado de su rarebit.

Henry levanto la vista y afirmo con tristeza:

—Mi padre mira todo el correo que llega a casa antes que nadie; luego lo reparte durante el desayuno.

— ¿Y tenía conocimiento de su relación con Amelia? —Constance tomó un bocado de su plato. Era realmente bueno, con la proporción perfecta de mostaza en el queso.

—Alguien le dijo que nos había visto paseando por las tardes. Se puso muy desagradable por ello. —Se estremeció con el recuerdo—. Yo no soportaba escucharlo. Las cosas que dijo de Amelia... Dijo que no era suficientemente buena para un Franklin, que era una mujer sin moral... Oh, cosas terribles.

— ¿Por que no se enfrento usted a él? —pregunto Prudence sirviendo te de la gran tetera marrón.

—Eso es fácil de decir —respondió el tan amargamente como antes, cortando meticulosamente sus sardinas en trozos muy pequeños—. Ustedes no se enfrentan a mi padre. Nadie lo hace. Amenazó con dejarme en la calle si volvía a verla o a hablar con ella. Y no era una amenaza vana, se lo aseguro.

—Entonces ¿Que piensa hacer usted? —La voz de Chastity mantenía su tono suave y cordial.

El hizo un gesto de impotencia con las manos.

— ¿Que puedo hacer? Me dejara en la calle sin un penique, y sin dinero yo no puedo mantener a una mujer y un niño.

—Siempre puede usted ganarse su dinero—puntualizo Prudence secamente.

— ¿Haciendo que? —Exclamo en voz baja—. No soy bueno en nada, salvo tocando el piano.

—Esta usted empleado en la oficina de su padre —dijo Constance—. Puede usted encontrar un trabajo semejante en cualquier lugar.

—Esto me está hundiendo —dijo con un lúgubre suspiro, repitiendo la observación de Amelia.

— ¿Y que le parece que le esta haciendo a Amelia llevar en su interior un hijo ilegitimo? —pregunto Constance en el límite de su paciencia.

Parecía que Henry estuviese a punto de romper a llorar. Se cubrió la cara con las manos.

— ¿Quiere usted a Amelia? —pregunto Chastity.

— ¡No podemos vivir del amor! —Levanto la vista y la desesperación de sus ojos despertó la simpatía hasta de la impaciente Constance, que miro a Prudence.

Prudence se quito las gafas, volvió a ponérselas y se las ajusto sobre el caballete con un firme y decidido dedo índice.

—Esto es lo que tienen que hacer.

Henry la miro con los conmovedores y esperanzados ojos de un perro que no sabe si le van a dar una patada o un bastonazo.

—Tiene que emanciparse usted de su padre antes de hacer cualquier otra cosa. Vendrá a Londres, donde se casara con Amelia en una ceremonia civil en el registro del distrito donde vive Amelia. Encontrara un trabajo de oficinista. Le ayudaremos con eso; de hecho, lo llevaremos de la mano todo el tiempo. Una vez resuelto todo eso, llevara usted a Amelia a visitar a su padre. Serán hechos consumados y me gustaría apostar a que la perspectiva de tener un nieto lo ablandara. Se presentara usted ante él con su propio plan.

»Amelia es una mujer inteligente, es buena con los números, redactando cartas... tiene todos los conocimiento necesarios para trabajar en una oficina. Ella se pondrá entonces a trabajar en la oficina en lugar de usted, y usted empezará a ejercer de profesor particular de piano. Si él rechaza la reconciliación, y no lo hará, usted simplemente volverá a su trabajo en Londres. Si él sabe que no puede amedrentarlo, se lo pensara dos veces. Se lo aseguro.

—Oh, magistral, Prue —dijo Constance—. Entonces ¿que dice usted, Henry?

Parecía haberse quedado sin aliento. La posibilidad de resistirse a la fuerza de aquel trió de mujeres le parecía tan remota como la de enfrentarse a una avalancha.

— ¿Como voy a conseguir su permiso para ir a Londres? Nunca me dará días libres.

—No estaba usted escuchando, Henry. —Constance se inclinó sobre la mesa hacia el—. Prue ha dicho que primero se emancipará usted de su padre. No le pedirá permiso. Sencillamente se marchará y emprenderá una nueva vida. Si no puede enfrentarse a él, escríbale una carta. Tome el tren de la noche si eso le resulta más fácil. Puede quedarse con nosotras unos días hasta que encuentre un lugar donde puedan vivir los dos. Creo que Amelia podrá mantener en secreto su matrimonio y seguir trabajando con los Graham un mes más o así, si fuese necesario. Eso le dará más tiempo para establecerse. Pero primero tiene usted que casarse.

Se froto los ojos.

—Pero una boda en la oficina del registro... Seguramente Amelia no querrá. Ella deseara una boda apropiada.

—Amelia quiere una boda... cualquier boda... siempre que vaya acompañada de una inscripcion en el registro y un anillo en su dedo —afirmó Constance—. Ahora, si le escribe usted una carta contándole lo que ha decidido, nosotras se la entregaremos cuando la veamos el jueves.

—Tengo lápiz y papel —Prudence escarbo en su bolso y extrajo un pequeño cuaderno y un lápiz—. Aquí esta.

Henry los cogió. Miro sus sardinas, ya frías, y luego otra vez a las tres mujeres que lo miraban fijamente. Desprendían una fuerza irresistible y quizá, solo quizá, podrían con su padre. Sintió una débil carga de energía. Con ellas respaldándolo era imposible predecir hasta donde podría llegar.

— ¿Cuando tengo que ir a Londres? —pregunto.

Las tres le sonrieron y para el su aprobación fue como un baño caliente.

—Cuanto antes, mejor —dijo Prudence—. El próximo fin de semana, si quiere usted. Lo esperaremos el domingo.

Inspiro profundamente, y luego dijo rápidamente:

—Si... muy bien. El domingo.

—Arreglaremos las cosas con Amelia para la licencia matrimonial, y el jueves próximo, en su tarde libre, podrán casarse.

— ¡Ay, Dios mío! —dijo el agitando la cabeza—. Es... es... apabullante. —Comenzó a escribir en el cuaderno. Las hermanas volvieron a su comida helada.

Media hora más tarde se dirigían de nuevo a la estación con la carta de Henry para Amelia en el bolso de Constance.

— ¿Creéis que vendrá? —pregunto Prudence con un ligero ceño de preocupación.

—Sí. No creo que deje a Amelia en la estacada después de haberle hecho una promesa —respondió Chastity—. Además, el no se arriesgara a que volvamos y hablemos con su padre. Con dejo claro que eso es lo que haremos si no aparece el domingo.

—Eso fue un poco demasiado duro —admitió Constance del golpe de gracia que le había dado cuando salieron de la casa de té—. Pero pensé que el miedo le ayudaría a tener un poco más de coraje —añadió con una mueca de arrepentimiento—. Solo espero que estemos haciendo lo adecuado para Amelia. Henry es como un junco quebrado.

—No creo que tengas que preocuparte por eso —dijo Prudence resueltamente—. Amelia tiene fuerza suficiente para los dos. Y conoce de sobra su debilidad. Ella dirigirá su matrimonio y el hará lo que le digan. Si ella puede manejar a la clase de gamberra que parece ser la joven Pamela, seguro que manejar a Henry será como pasear por el parque.

Constance asintió con una risita.

—Estoy segura de que tienes razón. Me pregunto si Max tendrá secretario.

— ¿Por que?

—Bueno, si no lo tiene seguro que lo necesita. Yo diría que tenemos el candidato perfecto en Henry Franklin.

—¿Tu perversidad no tiene límites, Con? —preguntó Prudence cuando llegaban a la estación.   

—No lo sé. Aun no he alcanzado ninguno —respondió su hermana sonriendo ampliamente—. Solo tengo que ver si soy capaz de convencerlo.

—Entonces ¿el marido trabaja para Max y la mujer para su hermana, y ninguno de sus patronos sabe que están casados? —Chastity sacudió la cabeza.

—Eso solo será así hasta que Amelia tenga que dejar a los Graham por su embarazo —dijo Constance haciéndose la gazmoña—. En realidad no es un engaño.

—Eso cuéntaselo a otra —se burlo Prudence.

Constance rio.

—Bueno, en cualquier caso puedo contárselo a Max.

Se sentaron en el andén a esperar el tren y Chastity suspiro.

—Es un trabajo muy cansado esto de Los intermediarios. Y mañana tenemos que ocuparnos de Anónimo y de su petición.

—No hay paz para los malvados —asintió Constance.

—No hay paz para los que están en apuros —la corrigió Prudence.

—Esperaremos detrás de la cortina del fondo del local, Chas —dijo Prudence a la mañana siguiente echando una rápida mirada detrás del mostrador—. La señora Beedle dice que desde allí oiremos todo lo que pasa si Anónimo y tú discutís el asunto cerca de las galletas. —Hizo un gesto hacia un polvoriento rincón con estanterías en las que había paquetes de galletas entre botes de tiras de regaliz y caramelos.

—Tienen tiempo de tomarse una buena taza de té, señorita Con. Si el caballero no va a venir hasta las once.

Una mujer oronda con el pelo blanco recogido en un perfecto moño y el delantal almidonado que crujía con cada paso salió de detrás de la pesada cortina de lana, cuyas anillas de latón tintinearon en la barra al descorrerla.

—Yo siempre tomo un té hacia esta hora. Y un buen trozo de pan de pasas hecho del día. Oiremos la campana si entra alguien. —Señaló la campana de encima de la puerta.

—Oh, adoro el pan de pasas —dijo Chastity—. Me dará fuerzas para mi misión en solitario.

—Chas, lo hare yo si te sientes incomoda —dijo rápidamente Prudence.

—No, por supuesto que no. Solo era una broma. —Chastity siguió a su hermana por el otro lado del mostrador y de la cortina hasta una pequeña y ordenada cocina donde una pava silbaba alegremente en el fuego.

—Siéntense. —La señora Beedle hizo un gesto con la mano hacia la mesa redonda, en la que había una muy pegajosa masa dulce salpicada de pasas. Puso tazas, calentó la tetera, midió el té y la lleno—. Ya está. —La puso en la mesa con una jarra de leche y un azucarero—. Coja un trozo de pan de pasas, señorita Con.

Constance odiaba el pan de pasas. Era exageradamente grasiento para su paladar, pero pidió un trozo pequeño por cortesía. Siempre podría pasarlo discretamente al plato de Chastity cuando su anfitriona no estuviese mirando.

La campana sonó en la tienda y la señora Beedle abrió un poco la cortina.

—Oh, es el señor Holbrook. Viene a por su periódico y sus cigarrillos. —Salió rauda saludando alegremente a su cliente.

Chastity dio un gran mordisco a su dulce y se chupo los dedos.

—Esto es un pecado.

—Es terrible —dijo Constance sirviendo te—. No sé cómo puedes comértelo.

—Es un pan de pasas muy bueno —afirmo Prudence, también chupándose los dedos.

—Toma el mío. —Constance pasó su trozo al plato de Chastity y miro el reloj—. Son casi las once. Me pregunto si será puntual.

La campana volvió a sonar. Todas miraron hacia la cortina. Una voz de hombre, acallada hasta un mero murmullo, les llego desde la tienda.

—Es él. —Chastity se limpio los dedos con la servilleta, bebió rápidamente un sorbo de té y se levanto colocándose el espeso velo negro—. ¿Podéis verme la cara?

—A duras penas.

—Probare con mi acento francés.                       

La señora Beedle entro en la cocina.

—Un caballero pregunta por usted, señorita.

—Gracias. —Chastity les hizo un gesto con la cabeza a sus hermanas, enderezo la espalda y salió a la tienda. Sus hemanas fueron como una sola hasta la cortina. Constance la aparto un poco para ver el rincón de la tienda donde estaban las galletas.

—Me está usted buscando, monsieur. —El exagerado acento francés de Chastity acabo momentáneamente con la compostura de sus hermanas, que luchaban por no reír. «Suena como una doncella francesa de una comedia de Feydeau», pensó Constance.

— ¿Es usted de Los intermediarios, de La dama de Mayfair? —El hombre iba de chaqué, con chistera y un bastón con empuñadura de plata. Su pelo era gris y bastante ralo por arriba y llevaba quevedos en la punta de una nariz larga y afilada. Un arreglado y pequeño bigote adornaba su labio superior. Tenía un aspecto poco distinguido pero perfectamente respetable.

—Soy su representante —dijo Chastity.

El se quito los guantes y le ofreció la mano haciendo una inclinación. Ella le dio la mano enguantada y señaló hacia el rincón de la tienda. —Hablemos allí, si le parece. Nadie nos escuchara. 

El miro alrededor.

—Esperaba una oficina.

—Tenemos nuestras razones para preferir permanecer en el anonimato, monsieur.

Sus hermanas intercambiaron gestos de aprobación tras la cortina.

—Pero ¿pueden ayudarme?

—Eso lo sabré mejor, monsieur, cuando usted me responda algunas preguntas. —Se trasladaron al lugar en el que ambas hermanas podían verlos desde su escondite—. Debe usted entender que las damas que están interesadas en nuestro servicio exigen referencias totalmente impecables.

—Si... si... Por supuesto. No esperaba otra cosa —dijo el apresuradamente—. Por favor, no me malinterprete, señora. No quería difamar... —Chastity lo interrumpió levantando una mano.

—Todo está bien, monsieur. Nos entendemos. Repasemos sus circunstancias y las cualidades que usted desea en una esposa. ¿Dice que prefiere vivir en el campo?

—Si... si. Tengo una pequeña propiedad en Lincolnshire. No es una gran mansión, entiéndame, pero es más que confortable. Cuento con una fortuna aceptable. —Las palabras parecían atropellarse en su prisa por salir. Constance y Prudence sabían lo que estaba sucediendo, Chastity a menudo producía ese efecto en la gente. Toda su actitud y la suavidad de su voz, incluso con ese disfraz, producían siempre una sensación de simpatía y de atención.

—Y busca usted una esposa. —Chastity asintió con su velada cabeza—. Alguien con gustos tranquilos, sin duda.

—Hay pocas emociones en nuestro pueblo, señora. Por supuesto, mi... —tosió tras su mano— mi esposa recibiría al párroco y a su esposa, al propietario del pueblo de al lado con su esposa... Organizamos pequeñas partidas de cartas y, ocasionalmente, alguna velada musical. Pero, en general, llevamos una vida muy tranquila.

—Y, según tengo entendido, ¿no exige usted belleza ni fortuna? —Chastity se las arreglo para sonar un poco incrédula.

—Yo necesito una compañera, señora. Por lo que he leído, una belleza no es una buena compañera, está demasiado interesada en si misma. Aborrezco la vanidad en una mujer.

— ¿Y que has estado leyendo, amigo? —pregunto Constance en voz baja tras la cortina. Prudence le dio una patada en un tobillo.

—Eso no es asunto de Los intermediarios, monsieur —dijo Chastity con una neutralidad que ninguna de sus hermanas habría podido conseguir—. Nuestro negocio consiste únicamente en poner a las personas en contacto. Es cosa de nuestros clientes decidir si son adecuados.

—Así es... Así es. —Volvió a toser—. En cuanto a mi fortuna, creo que es más que suficiente para mantener a una esposa. —Daba vueltas al sombrero entre sus manos sacudiendo nerviosamente el ala—. No me gustaría una esposa extravagante, señora. Mi fortuna es suficiente para una vida tranquila y confortable, pero en Lincolnshire no nos permitimos demasiados lujos.

Chastity asintió con la cabeza, con su expresión oculta tras los pliegues de la muselina de su velo.

—Y ¿tiene usted alguna otra petición, monsieur?

—Debo tener una esposa de buena familia... que pueda mantener la cabeza bien alta en nuestra pequeña sociedad. —Se sonrojo, y continúo dubitativo—: Una dama que no haya pasado de la edad... —carraspeo— de tener hijos, sería conveniente. Un heredero, ¿me entiende? —Sonrió con embarazo.

—Le entiendo perfectamente —dijo Chastity—, y es posible que tenga una recomendación para usted, monsieur. Puedo presentarle a una persona si así lo desea.

—Le estaría muy agradecido, señora. —Junto las manos en un gesto de emoción.

—El próximo miércoles deberá usted ir a la dirección que hay en esta tarjeta, a las tres. —Chastity le dio una tarjeta de visita—. Sera una sencilla recepción casera. La dama que le recomiendo llevara una rosa blanca en el ojal. Le pedirá usted a su anfitriona que se la presente si decide que quiere conocerla.

El bajo la vista a la tarjeta grabada y dijo dudoso:

—Manchester Square. Esto es Mayfair. ¿Frecuentaría esta dirección tan elegante una mujer a la que le gusta la vida retirada?

—Monsieur, quiere usted una mujer de ascendencia impecable. ¿En que otro lugar espera encontrarla? Cada uno tiene sus propios gustos, independientes de su posición social.

— ¡Oh, bravo, Chas! —Prudence aplaudió en silencio.

—Por supuesto... Por supuesto. —Anónimo asintió vigorosamente con la cabeza sin dejar de mirar la tarjeta—. Las damas de esta dirección... las honorables señoritas Duncan... y ¿sabrán porque voy? ¿Como debo presentarme?

—Con su nombre, monsieur. Supongo que si desea usted llevar esto adelante no tendrá entonces problema en revelar su identidad.

—No —dijo el—. No, no serviría de nada mantener el anonimato si voy a cortejar a una dama, Pero ¿y mis anfitrionas? ¿Están ellas asociadas con Los intermediarios?

—Los intermediarios no tiene relación alguna con el número diez de Manchester Square —mintió Chastity sin problemas—. Los intermediarios solo es una manera conveniente de conseguir que usted conozca a una posible esposa en circunstancias seguras y respetables. Le presentara usted su tarjeta al mayordomo en la forma habitual, y cuando sea anunciado a sus anfitrionas diga simplemente que es un conocido de lord Jersey, que le dijo que estaría en Manchester Square esa tarde y que desea hablar con él. No hace falta decir que el no estará, así que no tiene que temer alguna situación embarazosa, y como es mucha la gente que asiste a las recepciones semanales de estas damas, a nadie le extrañara que este usted allí. La manera en que usted decida proseguir después de la presentación no concierne a Los intermediarios.

—Ya veo. Parece muy complicado.

—Es una simple cuestión de discreción, monsieur. Por usted, pero también por la dama. —Chastity consiguió sonar bastante seria.

El asintió con la cabeza agitadamente.

—Si, si, por supuesto. Es muy necesaria. —Giro la tarjeta que tenía en las manos—. ¿Hay algún cargo por la consulta, señora?

—Ya ha pagado usted la consulta de esta mañana, monsieur —dijo Chastity—; de todos modos, si quiere aceptar la recomendación y presentarse en Manchester Square habrá un cargo adicional de cinco guineas que deberá abonar ahora. Si decide no hacerlo, por supuesto no habrá más cargos.

— ¿Puedo saber algo más de la dama antes de decidir? —Hizo la pregunta con toda la indecisión de un colegial que teme quedar como un tonto.

A Chastity le pareció que las cinco guineas extra le daban derecho a recibir un poco mas de información.

—Es una dama de buena familia... su padre es sacerdote. Creo que aun no ha cumplido los treinta y cinco. Su aspecto es agradable y sus modales también, pero no tienen fortuna y tiene un temperamento devoto, así que imagino que le gustara la compañía de las esposas de hacendados y párrocos.

—Parece que ha entendido muy bien mis necesidades, señora. Doy por supuesto que la dama en cuestión está interesada en conseguir un marido.        

—Eso creo. Pero Los intermediarios no pueden ofrecer garantías sobre ese particular.

—Lo comprendo. —Saco cinco guineas del bolsillo de su levita—. Asistiré a la reunión en Manchester Square el miércoles, exactamente a las tres en punto.

—Quizá debería acudir más cerca de las tres y media —dijo Chastity guardando el billete en su bolso—, la gente no siempre llega puntual.

—Oh, no. Cierto... Cierto... Las damas a menudo son impuntuales. —Tiro de su recortado y encerado bigote con un nuevo brillo en la mirada.

Chastity dijo:

—Confió en que encuentre que esta recomendación cubre sus necesidades, monsieur. —Extendió la mano—. Que tenga usted un buen día.

El la agito con entusiasmo

—Buenos días, señora. —Hizo una reverencia y salió de la tienda, con algo en sus andares que hacía pensar en un gallo.

Chastity levanto su velo y respiro profundamente abanicándose la cara con la mano.

—Has estado impresionante, Chas —Prudence descorrió la cortina con un tintineo de anillas.

—Ese acento es exactamente de Feydeau —dijo Constance—. No sé como Anónimo se lo ha podido creer ni por un minuto.

—No creo que le importase —dijo Chastity—. En cualquier caso, todo lo que tenemos que hacer es asegurarnos de que Millicent Hardcastle viene el miércoles, y tenemos que conseguir que lleve una rosa blanca en el ojal. Pero no creo que yo deba estar allí, por si Anónimo me reconoce.

—No —dijo Prudence—. Incluso sin el velo y el falso acento francés podría sospechar algo si llega a hablar contigo.

—Me esfumare. Pero ahora necesito más pan de pasas.

—Todo el que quieras, cielo. —Constance le aparto la cortina—. Ha sido una actuación asombrosa. No conozco a ningún lord Jersey. ¿Existe?

Chastity sonrió con toda la dentadura y se sentó a la mesa de la cocina.

—No, que yo sepa. Por eso no estará allí el miércoles. Estoy bastante orgullosa de mi misma. Y de verdad creo que Anónimo encajara con Millicent. —Le dio un bocado al dulce—. Señora Beedle, esto es lo mejor que he comido.

La hermana de Jenkins sonrió satisfecha.

—Cómaselo, querida. Cómaselo. No se puede guardar para otro día. Ahora voy a ocuparme de la tienda. No tenga prisa. —Se dirigió hacia la cortina y luego dijo—: Oh, casi se me olvida. Hay otra carta para ustedes. La he puesto detrás de la caja del té. —Señalo hacia la estantería, a una caja de te hecha de lata y pintada de alegres colores.

Constance cogió la carta.

 ¿Mabel o Los intermediarios? ¿Alguien quiere adivinarlo?

Sus hermanas negaron con la cabeza y la miraron expectantes. Constance abrió el sobre y saco la carta. Leyó en silencio y con gesto de gran atención.

— ¿Y bien? —pregunto por fin Prudence.

—Es una carta de una lectora de Hampstead que pregunta si publicaremos la agenda de reuniones de la UPSM —dijo Constance lentamente—. Dice que sería un buen servicio para la gente que no puede asistir con regularidad o admitir abiertamente su afiliación. —Levanto la vista con los ojos brillantes—. ¡Lo estamos consiguiendo! Por fin hemos llegado a estas mujeres.

Sus hermanas se levantaron y la abrazaron. Era un triunfo de Constance, pero también de su madre, y, como tal, pertenecía a las tres. Se quedaron de pie juntas durante un minuto, en silencio con sus recuerdos. Esos momentos aun eran frecuentes entre ellas y habían aprendido a vivir con la consciencia de la perdida y a reconfortarse con los recuerdos compartidos.

Cuando se separaron, Chastity se pasó la mano por los ojos y pregunto:

— ¿Y ahora que? Estas cinco guineas me están quemando en el bolsillo. ¿Que tal si nos permitimos una comida?

—Algo discreto —advirtió Prudence—, si lo gastamos en cuanto lo ganamos nunca llegaremos a ser solventes.

—Discreto es —afirmo Constance—. Y tendremos tiempo antes de la reunión en casa para recoger a la pequeña Hester y llevarla a visitar a su futura suegra, luego nos la llevamos a la reunión, a la que David está obligado a asistir. Eso con el tiempo contribuirá a conseguir una donación para el fondo para solteronas en apuros.

12

—Un secretario solo podría aumentar tu categoría —dijo Constance desde su posición yacente sobre una manta, en la exuberante ribera verde bajo el castillo de Windsor.

— ¿Y para que necesitaría mi categoría semejante añadido? —Pregunto Max mirándola con un destello de interrogación en la mirada—. Estoy muy satisfecho con ella tal y como esta.

—Oh, pero estas destinado a ser ministro dentro de poco —dijo ella—, y debe de haber muchos detalles de tu vida que habrá que organizar. Citas, asuntos para los discursos... Vaya, incluso podrías necesitar a alguien que te escribiera los discursos. Y estoy segura de que te sería útil la ayuda de alguien que busque cosas para ti... referencias, precedentes legales y parlamentarios; toda esa clase de cosas.

— ¿Que estas tramando? —pregunto el estirándose para rellenar las copas de champan de la botella que había a su lado sobre la hierba.

— ¿Por que piensas que estoy tramando algo?

— ¡Oh, Constance! No me trates como si fuera idiota.

Ella se sentó. Realmente no se podía jugar con Max Ensor. Se lo dijo con total franqueza.

—Hay un hombre al que quisiera ayudar. Quiere casarse con una mujer que conozco pero necesita un empleo regular si quiere mantener una esposa y una familia. Es muy eficiente con el trabajo administrativo, aunque su pasión es la música. Es un pianista con mucho talento, pero no gana lo suficiente con las clases de piano. Así que pensé que quizá podrías darle unaoportunidad.

—Muy bien. Dile que venga a verme.               

—Lo veras... ¿Yya está? —Ella no podía reprimir su asombro.

— ¿Por que no? ¿No es eso lo que querías?

—Bueno, sí; pero creía que me costaría más convencerte.

—Oh, eso es lo que había debajo de la encantadora, complaciente y dulce fachada que me has presentado durante toda la mañana —dijo él—. Debería haberlo sabido. Solo me estabas dando coba. Nunca habría esperado eso de ti... precisamente de ti.

Constance sintió que sus mejillas se ruborizaban por la justificada acusación.

—Tengo que usar las tácticas que tengo a mi alcance —dijo a la defensiva—, no podía saber que ibas a ser tan complaciente. No has demostrado precisamente esa tendencia en el pasado.

—Tampoco tú lo has hecho, querida.

La seca observación hizo aflorar una sonrisa de arrepentimiento en sus labios.

—Es bien cierto. No somos la pareja mas pacífica ¿no? Admito que tenía una razón para intentar asegurarme de que no teníamos diferencias de opinión que lo estropearan todo. Pero ha sido una maravillosa comida campestre y he disfrutado de ella y de tu compañía con independencia de cualquier motivación.

El guardo silencio durante un minuto, y luego dijo:

—No me pareció que te alegraras mucho de verme la otra mañana.

—Me cogiste por sorpresa —dijo ella—. Tenía cosas en la cabeza y me cogiste por sorpresa.

—Ya lo sé para otra vez —dijo el tan secamente como antes. Estaba completamente convencido de que había algo más.

Ella dudo, preguntándose si ese era el momento adecuado para desplazar las cosas hacia un nivel de mayor confianza. Si ella quería influir en sus opiniones tenían que intimar más y tener más confianza mutua. La pasión por si sola no servía. No tenía ni idea de si su relación podría llegar a convertirse en algo importante, y mucho menos de que sucedería si así era, pero la posibilidad la intrigaba. Por supuesto, si él no tenía la intención de llevar las cosas a un nivel mas profundo, y no había dado ninguna señal de que así fuera, que ella presionara ahora podría alejarlo.

El silencio había sido demasiado largo y ella tomo una decisión. Conseguirlo o morir.

—Tenía... tengo... miedo de que las cosas vayan demasiado deprisa. Sé que soy responsable de lo que ocurrió en Romsey Manor, pero cuando volvimos a Londres comence a pensar que en realidad no nos conocemos. A mí me gusta tu compañía —dejo ir una ligera risa que casi sonó avergonzada—, y te deseo, pero a la luz del día eso no es suficiente.

Max se quedo desconcertado. No había esperado un invitación tan franca ¿era un desafío? a explorar las posibilidades de una relacción más profunda. Al menos no tan pronto. A decir verdad, no había pensado que ella estuviese interesada en algo más que eso. ¿Le estaba diciendo que si el rechazaba la invitación, o desafío, su relación terminaría? Desde luego, el no estaba preparado para que sucediese tal cosa.

—Entonces tal vez deberíamos comenzar a conocernos —dijo él con tono pensativo—. Quizá hemos estado poniendo el carro delante de los bueyes. —Se giro hacia un lado sobre la hierba para mirarla y sus ojos azules se le clavaron en el rostro—. Dime que es lo más importante de tu vida. Aparte de tu familia, claro está. ¿Que te mueve? ¿Que hace correr tu sangre?

Ella dejo escapar otra pequeña risa.

— ¿Quieres decir aparte de hacer el amor contigo?

—Se seria —la reprendió—, esta conversación la has iniciado tu.

—El sufragio femenino —dijo ella apretando los dedos alrededor del pie de la copa que sostenía por la familiar invasión de energía y entusiasmo que siempre le provocaba ese asunto—. Soy una apasionada del voto femenino, de la igualdad de derechos para las mujeres. Ese es el motor de mi existencia.

—Ya conocía tus puntos de vista sobre esta cuestión —dijo el—. No los ocultas. ¿Pero de verdad es tan importante para ti? ¿El motor de tu existencia?

—Absolutamente —dijo ella devolviéndole la intensa mirada—. No exagero.

De nuevo lo cogió por sorpresa. ¿Como podía alguien describir un único asunto político como «el motor de su existencia»? Era la descripción de un fanático.

—Entonces, ¿eres miembro de la UPSM?

—Por supuesto. Pero no lo proclamo. Disgustaría mucho a mi padre. Llegará el momento de hacer pública mi afiliación, pero aun no ha llegado.

—Ya veo.

Ella siguió mirándolo con la misma intensidad, como si pudiera leer lo que había tras la aparentemente tranquila fachada de su semblante.

— ¿Te parece que una miembro de la UPSM es incómoda como compañera de cama, Max? —Había un tono de burla en su voz—. Mejor saberlo ahora que más tarde.

—Siempre estas poniendo palabras en mi boca, Constance —le dijo bruscamente—. Dame la oportunidad de responder por mí mismo.

—Lo siento —dijo ella rápidamente—. Tengo esa terrible costumbre, ya lo sé.

El casi rió.

— ¿De verdad lo sabes?

—Si. Salto con demasiada facilidad. Me lo han dicho muchas veces.  

— ¿Quien? —Ahora el la miraba con un poco mas de suavidad al ver el relámpago de dolor que atravesaba sus ojos.

—Mi madre... Douglas... mis hermanas. Toda la gente a la que quiero... o quería. —Se encogió de hombros—. Pero al parecer no he aprendido la lección.

—No —acepto el—. Pero creo que ya es suficiente auto castigo para un día. Y, en respuesta a tu pregunta, si es que era eso, yo no veo la utilidad del voto femenino, como ya te he dicho. Pero no me causa ningún problema tolerar un punto de vista diferente.

— ¡Tolerar! —Exclamó Constance—. Eso es muy condescendiente, Max.

El reflexiono durante un minuto y dijo:

—Ahora me toca disculparme.

Constance lo acepto en silencio. Luego dijo:

—Si vinieras a una reunión podrías encontrarle el sentido. Podrías conocer a Emmeline Pankhurst. Al menos abre tu mente.

«Eso también te permitirá ver la organización desde dentro», pensó. Cuanto mas cerca estuviera de su interior mas podría descubrir.

—También podrías contarnos que está haciendo el Gobierno, o pensando —continuo ella ante su silencio—. No traicionaras ningún secreto. Me dijiste que al menos estaban estudiando la cuestión de si las mujeres contribuyentes podrían tener derecho a votar. Supongo que eso no es materia reservada.

«Que criatura tan intrigante», pensó él con un destello de diversión. Tenía la intención de sacar de el toda la información que le fuera posible. Eso los colocaba en la misma pista pero en lados opuestos de la red. Uno de ellos iba a serle útil al otro. Sería interesante ver cual servía primero.

—No puedo decirte nada que no salga en los periódicos —dijo el encogiéndose de hombros tranquilamente—. Pero iré contigo a una reunión.

—Pasado mañana habrá una reunión en el ayuntamiento de Kensington a las siete. ¿Podras venir?

—Es posible —le echo otra mirada de reojo—. ¿Esta prevista alguna manifestación?

Constance sacudió la cabeza.

—Solo es una reunión —dijo—. Nos encontraremos en las escaleras, si quieres.

—Supongo que necesitaré que alguien responda por mí.

—No necesariamente, pero nos fijamos en los asistentes. Todo cuidado es poco, hay demasiada hostilidad hacia nuestra causa.

—Ah. —Asintió con la cabeza, y ella frunció ligeramente el ceño preguntándose por que sentía un repentino desasosiego, como si algo no fuese bien. Lo miró atentamente, pero el tenia su habitual aspecto perfectamente relajado.

—Y después de la reunión puedes cenar conmigo —sugirió el.

En realidad era una afirmación, no una invitación.

—Si ese es el trato... —respondió ella inexpresivamente.

—Oh, querida —el sacudió la cabeza—, déjame intentarlo otra vez. Señorita Duncan, aunque sea usted un erizo, ¿me concederá el honor de cenar conmigo después de la reunión?

—Me encantaría, señor Ensor, gracias. Eso nos dará la oportunidad de discutir sus reacciones y profundizar en su comprensión de los problemas. —Le dirigió una sonrisa amable, bajo la cual el pudo detectar un aire de triunfo. Estaba convencida de que había dicho la última palabra.

«Y tiene razón —concluyo el—. Al menos por el momento.»

—El placer será mío, señorita.

Constance decidió que era hora de retirarse. Era consciente de la capacidad de Max para revolverse, así que decidio no insistir en remachar su victoria.

—Tengo que regresar —dijo estirándose perezosamente—. Ha sido un picnic muy original. Los bocadillos de langosta eran maravillosos. Y esos pastelitos de ternera y jamón... los adoro. ¿Te los preparo la cocinera de Leticia?

—En realidad son del restaurante de la Cámara de los Comunes —dijo el sirviendo lo que quedaba de champan en las copas—. El chef es muy bueno. Espero que cenes allí conmigo algún día.

—Me encantaría —dijo Constance con una amable sonrisa. Terminó su champan, le dio la copa y el guardó los restos del picnic en el cesto.

Ella se levanto y se sacudió la falda de muselina color crema.

—No debería haberme puesto esta falda, es tan clara que se ven todas las manchas. —Miro por encima de su hombro para ver la parte trasera—. ¿Tengo manchas de hierba?

Max examino la parte trasera de su falda con notable interés. Le aliso los pliegues y los coloco en su sitio con unas palmadas.

—No que yo pueda ver.

—Desde luego te has fijado bien.

— ¿Y qué esperabas? Ella no contesto, concentrada en atarse bajo la barbilla las anchas cintas verdes de su canotier.

Max se colgó el cesto de picnic de un brazo y le ofreció el otro a Constance mientras subían la pendiente hasta el estrecho camino donde estaba aparcado su coche.

— ¿Que clase de automóvil es este? —pregunto Constance rodeando el reluciente coche verde oscuro mientras Max colocaba el cesto en el hueco que había tras el asiento del copiloto.

—Un Darracq. Los hacen en Paris.

— ¿Es muy caro? —Paso una mano por los brillantes cristales de los grandes faros. Tenía aspecto de ser enormemente caro.

—Si —dijo el escuetamente.

—Y, en general... ¿son fiables? —Continúo su exploración táctil del vehículo. Era un objeto hermoso.

—No demasiado —dijo el luchando por encajar el cesto en el reducido espacio—. Pero es el precio que hay que pagar. Es una emoción añadida.

— ¿Asi que se estropean a menudo en lugares inconvenientes?

—Oh, siempre escogen los lugares más inconvenientes para pararse. —Se enderezo y se sacudió las manos—. Como te digo, es el precio que hay que pagar por la vanidad.

—Por lucirse —lo acusó con una gran sonrisa.

—Si insistes...

—En realidad no puedo culparte. Es muy bonito. —Constance se subió en el estribo y examino el interior de latón y cromo aspirando el agradable aroma del cuero—. Entonces ¿que hace que se estropeen? ¿Esa palanca? —dijo señalando la palanca del cambio.

—No, el cambio suele ser bastante fiable, siempre que lo trates correctamente. Suele ser cosa del motor y de la alimentación. ¿Subes?

—Oh, si, por supuesto. Lo siento. —Bajo del estribo para que el pudiese abrirle la puerta—. Podría haberla saltado; a duras penas se le puede llamar puerta.

—Es cierto. —El cerró la puerta cuando hubo subido y fue hasta la manivela para ponerlo en marcha. Arranco a la tercera vuelta, Max coloco la manivela en su lugar, paso su larga pierna por encima de la puerta del conductor y se deslizo en el asiento del conductor.

—Entonces ¿que podría causar problemas en el motor o en la alimentación? —preguntó Constance cuando el coche saltó  adelante por el camino de tierra.

—Una mezcla de combustible incorrecta, un cable suelto... Un montón de cosas. —Max dio la vuelta en el estrecho camino.

—¿Y eso se puede provocar? —pregunto ella.

Max finalmente advirtió que había alguna intención en aquel aparentemente sencillo interés por el funcionamiento de un automóvil. La miro fijamente.

—Se mas concreta,

—Bueno, si por ejemplo uno quiere que un coche se estropee en un determinado lugar lejos de cualquier ayuda adecuada... ¿hay alguna manera de conseguirlo?

— ¿Estoy tal vez siendo implicado en alguna clase de siniestra conspiración?

—Se trata de mi padre. Nos ha dicho que mañana por la tarde le entregan un Cadillac, pero no podemos permitir que se lo quede —dijo ella simplemente—. Es muy impaciente, y si le causa el menor problema se enfadará y no querrá saber nada mas de él. Tenemos que encontrar la manera de manipular el motor para que sea así.

— ¡Dios del cielo! —exclamo él, tocando la bocina cuando una vaca empezó a cruzar parsimoniosamente el camino. El animal soltó una coz ante el estridente sonido y acabo de cruzar corriendo hacia campo abierto—. ¿Tus hermanas y tú tramáis sabotear el coche nuevo de vuestro padre?

—Si, en beneficio de su seguridad —dijo Constance con una dulce e inocente sonrisa—. Es mejor un coche estropeado y un padre vivo que lo contrario.

— ¿Y quieres que te ayude? —No se lo acababa de creer, aunque parecía muy coherente con lo que había aprendido de las hermanas Duncan desde que estas entraron en su entorno.

—Si no te importa. Es por una buena causa. En realidad se trata de una cuestión de vida o muerte. Lo haríamos nosotras, pero no sabemos gran cosa de motores. Todavía.

—Todavía —murmuro el—. Quizá te gustaría conducir hasta casa.

—Oh, me encantaría. ¿Puedo? —Constance se giro en su asiento con ojos relampagueantes—. Me he estado fijando en como lo haces y no parece tan difícil.

«No lo es cuando te haces con las marchas», admitió Max para sí. Pero no iba a reconocerlo ante Constance.

—No creo que sea algo que pueda resultar fácil para las mujeres —afirmo—. No están dotadas para la mecánica, y los cambios de marchas son algo bastante complicado.

Constance soltó una carcajada.

— ¿Por que esperaba que dijeses algo diferente? Solo espera un poco, señor Ensor. Las mujeres estarán conduciendo estos artefactos antes de que te des cuenta.

—Y todavía, con tu permiso, no sabéis mucho de motores —le recordó. El no estaba preparado para rebatir su afirmación, porque estaba empezando a sospechar que si la sociedad estuviese poblada por mujeres como Constance Duncan y sus hermanas, habría una mujer detrás de cada volante del país.

—No —admitió ella—, y por eso estoy aquí pidiéndote ayuda humildemente.

—Y ¿como se supone que voy a ayudar? —Se indigno consigo mismo por esa pregunta que solo iba a traerle problemas.

—Hemos pensado que después de que Padre recoja el coche y de su primer paseo, cuando lo deje en la cuadra, o donde sea que se guarden los automóviles, podemos manipularlo para que la siguiente vez que lo utilice se averie.

— ¿Y cuando tendrá lugar esa operación?

—Mañana por la noche. —Ella lo miro—. ¿Estas libre mañana por la noche?

— ¿Para el sabotaje?                                                      ,

—Eso suena muy duro.

—Pero es cierto.

—Si —acepto ella—. Estará tan entusiasmado con su coche después del primer paseo que querrá. Volver a sacarlo al día siguiente, y queremos que se le averie suficientemente lejos de la ciudad para que le resulte muy molesto. No querrá conducir de noche el primer día, así que una vez que lo haya guardado mañana por la tarde podremos hacer lo que haga falta. De hecho —añadió con creciente entusiasmo— tú no tienes que hacer nada. Solo dinos que hay que hacer. No estarás implicado en absoluto.

—No, solo como cómplice.

—No te preocupes, no te entregaremos a las autoridades.

—Y tampoco me preocupare por empañar mi hasta ahora intachable reputación como parlamentario. —Levanto las cejas en sardónico énfasis.

— ¿Nos ayudarás? —Su voz era súbitamente seria—. Solo dinos que hay que hacer.

—Por el amor de Dios, Constance. ¿No existe una manera más sencilla de conseguir tu objetivo? —Pregunto, luchando contra la inquietante sensación de estar deslizándose rápidamente por una pendiente de hielo—. ¿Por qué tienes que proponer ese plan tan retorcido?

—Lo creas o no, es la manera más fácil —dijo ella—. Padre tiene que decidir por si mismo que abandona la idea; no escuchara a nadie. —Se volvió hacia él y apoyo una mano en su brazo—. Nos hace mucha falta tu ayuda. No hay nadie más a quien podamos pedírselo.

—Oh, Señor, ayúdame —murmuro el—. Muy bien; iré y os diré que hay que hacer. —Mientras pronunciaba esas palabras, Max no podía creer que las estuviera diciendo. ¿Como era posible que estuviera accediendo a tomar parte en un asunto tan turbio? ¿No debería el estar dando muestras de solidaridad masculina con lord Duncan en vez de ayudar a sus excéntricas hijas? Miro a Constance exasperado y vió algo en el brillo de sus ojos verde oscuro que le dio la respuesta. Cuando quería, era irresistiblemente cautivadora. Ningún hombre tendría posibilidad de resistirse.

—Gracias —dijo ella con una sonrisa radiante—. ¿Entonces vendrás hacia las diez de la noche? Padre estará en su club.

—No puedo asegurarte la hora —dijo el—. Depende de lo tarde que acabe la sesión en la Cámara.

—Si, por supuesto —dijo ella dócilmente—. Cuando puedas; te esperaremos. —Se dedico a rehacer el lazo con las cintas de su sombrero para asegurarlo contra el viento cuando Max aumento la velocidad.

—Por cierto, ¿cual es el nombre de ese potencial secretario que vas a enviarme?

—Henry Franklin. ¿Puede ir a la Cámara de los Comunes el próximo lunes por la mañana?

El esquivo con destreza un perro vagabundo que había saltado al camino ladrando al ver el coche, y luego dijo:

—Seria más sencillo que lo enviaras a mi casa. Quería decirte... que he encontrado una casa adecuada en Westminster. Ayer firme el contrato.

—Oh, eso es esplendido. Eso quiere decir que podremos... —se comió el resto de la frase, algo confundida. Había estado repitiéndose que tenía que pedalear despacio, y de nuevo se encontraba en el Tour de France.

—Ciertamente quiere decir que podremos —dijo el solemnemente—. Si tú decides acelerar un poco las cosas otra vez.

Constance se mordió un labio.

—No lo he hecho. Se me ha escapado Ya te he dicho que te deseo, pero también hablaba en serio al decir que quiero que nos conozcamos más a fondo.

Max aparto los ojos del camino durante un instante para mirarla. En ese momento no tenía aspecto de estar bromeando; de hecho, pensó que parecía bastante confusa.

—Deja que te devuelva el cumplido —dijo él, y ella le dedico una rápida y muy agradable sonrisa—. No veo por que no podemos atender a la vez nuestro deseo y nuestra ansia de conocimiento —sugirió. Su pelo agitado por el viento brillaba bajo el sol, y el azul de sus ojos parecía aun mas intenso que de costumbre cuando se detuvieron en su rostro. Su mirada volvió a hacer que le temblasen las rodillas.

Ella carraspeo.

—En cuanto a esa casa...

—Esta amueblada. Tengo la llave. —Dio un golpecito en el bolsillo de su chaqueta.

—Eso está bien. Me gustaría verla.

—Eso se puede arreglar.

— ¿Donde has estado todo el día? —pregunto Prudence cuando Constance entro en su dormitorio vestida para salir a cenar.

—De picnic junto al rio, en Windsor —contesto su hermana—. Vengo a pedirte tus pendientes de topacios. Van muy bien con este vestido.

—En la caja. —Prudence señalo el joyero que había sobre su tocador—. ¿Y el resto del día?

—Max ha alquilado una casa en Westminster.

—Oh. La objetividad se ha ido por la borda otra vez ¿no?

—Es posible. —Constance revolvió en el interior de la caja y saco los pendientes—. Sinceramente, no lo sé, Prue. No sé si estoy del derecho o del revés, nunca me había sentido así.

— ¿Ni siquiera con Douglas? —Prue se giro en la banqueta del tocador para prestarle toda la atención a su hermana. Era muy poco propio de Constance manifestar semejante confusión.

Constance sacudió la cabeza mientras se pasaba los pendientes de una mano a la otra alternativamente.

—No. Con Douglas todo era muy sencillo. Yo sabía que lo quería y que él me quería. No había ningún... ningún enfrentamiento en nuestra relación. Yo no sentía la necesidad de superarlo todo el tiempo. Y ahora con Max es como si hubiera alguna clase de tensión en casi todo lo que decimos. Siento que no puedo permitirme ser vulnerable... bajar la guardia. Aunque él no ha hecho nada que justifique ese sentimiento. Solo su actitud de Neanderthal hacia las mujeres. —Se encogió de hombros y se puso los pendientes de topacios—. Lo normal es que desprecie a los hombres que dicen esas cosas, pero me resulta imposible despreciar a Max.

—Desde luego —admitió Prudence convencida—. Es posible odiarlo, pero no despreciarlo.

—Y yo no lo odio —dijo Constance con una sonrisa de resignación—. Más bien lo contrario. Es muy confuso, Prue.

—Me lo creo.

—Pero hay cosas más positivas —continuo Constance—. He conseguido que Max acceda a ver a Henry. El lunes en su casa.

—Oh, maravilloso. —Prudence se giro hacia el espejo y volvió a coger el peine—. Amelia ha enviado una nota para decirnos que ya tiene la licencia y el matrimonio se celebrara el próximo martes a las cuatro de la tarde en la oficina del registro de Westminster, en Caxton Hall. Seremos las testigos.

—Suponiendo que Henry reúna el valor necesario para venir —dijo Constance con un deje de pesimismo—. Cuanto más lejos estoy de él más negro lo veo todo.

—Pues no. Chas confía en que vendrá, y ella nunca se equivoca.

—Tienes razón. ¿A dónde ha ido esta noche?

—A cenar con David y Hester en casa de lady Winthrop.

—Ah. —Constance levanto una ceja—. Las cosas se mueven ¿eh?

—Eso parece —asintió su hermana.

—También convencí a Max de que nos ayudara con el asunto del automóvil —dijo Constance, ahora con un destello en la mirada—. Mañana por la noche.

—No me lo creo —dijo su hermana—. Es tan formal... ¿Como conseguiste convencerlo de que se preste a semejante travesura?

—En realidad fue sorprendentemente fácil. Intento resistirse, pero de alguna manera... —se encogió de hombros con indiferencia— Simplemente no pudo.

— ¡Eres muy perversa!

—Estoy en buena compañía, querida hermana. Te recuerdo que la idea fue de Chas.

Prudence lo reconoció con una mueca de resignación y se levanto de la banqueta.

— ¿Estas preparada para bajar? Lord Barclay cenara con nosotras.

— ¡Oh, Señor, ayúdanos! —Exclamo Constance—. Con el buen día que he tenido.

13

— ¿Eso ha sido la campana de la puerta? —Chastity saltó como un resorte y corrió hasta la puerta de la sala.

Constance miro el reloj. Eran las diez y media de la noche.

—Debe de ser Max. —Siguió a su hermana hasta el rellano, con Prudence tras ellas—. Jenkins, ¿es el señor Ensor?

—Ciertamente. —Max apareció en la tenue luz del vestíbulo y puso un pie sobre el primer escalón, mirando hacia las tres hermanas, que estaban apiñadas al final de la escalera. — ¿Osmolesto?

—No, no, por supuesto que no —dijo Constance—. Sube a la sala. Jenkins te traerá un whisky si te apetece. Si no, aquí  tenemos coñac.

—O chocolate caliente —grito festivamente Chastity.

—Whisky, gracias, Jenkins —dijo Max, y subió la escalera—. ¿Se ha ido vuestro padre?

—Si. Estará fuera hasta muy tarde. Jenkins tiene las llaves del coche.

Las cejas de Max se levantaron.

— ¿Vuestro mayordomo está al tanto de esto?

—Oh, sí; Jenkins lo sabe todo de esta familia. Todos nuestros pequeños y sucios secretitos —afirmo Prudence—. Nos ayudaría, pero no sabe nada de motores.

Las cejas de Max seguían levantadas.

—Tienes un aspecto muy clandestino —dijo Constance con un gesto de aprobación—. Muy de camuflaje, con esa larga capa negra. Te fundirás con las sombras.

—Quería vestirme adecuadamente para mi papel. —Dio por sentado que ella no tenia secretos con sus hermanas y la beso de manera muy poco ceremoniosa. Cuando hicieron el amor la tarde anterior había sido algo muy improvisado, un revolcón en la casa vacía, y en cierto modo el mantenía el mismo estado de ánimo. Ella iba sencilla pero tan elegante como de costumbre, con un traje de noche de crepe color lavanda, y el tuvo el impulso de despeinarla, de quitarle las horquillas, tumbarla en la alfombra y besarla hasta dejarla sin sentido. Ese no era en absoluto su estilo habitual, y encontró divertida la extraña aberración, aunque también desconcertante. La atribuyo a la poco edificante, si no directamente ilegal, actividad de aquella noche.

Después de un momento de sorpresa por el saludo, Constance no se resistió al beso y un destello apareció en su mirada, como si ella pudiera leer su mente y estuviera complaciéndose en sus propios recuerdos.

Sus hermanas intercambiaron una mirada, los dejaron y entraron en la habitación. Jenkins subió la escalera con una bandeja en la que llevaba una frasca de whisky y un vaso. Sin prisa, Max levanto la cabeza, se enderezo y se separo de Constance para entrar en la sala. La sonrisa no desapareció de su boca ni de sus ojos.

— ¿Has traído algo para hacer esto? —preguntó Chastity advirtiendo sus manos y bolsillos vacios.

—No necesito nada. Constance dijo que el coche es un Cadillac... Oh, gracias Jenkins. —Cogió el vaso que le ofrecía.

—Si. Pero ¿eso que tiene que ver? —pregunto Constance.

—Os lo enseñare cuando veamos el coche. Tenéis que entender que, aunque no me gusta defraudaros, no tengo intención de hacerle ningún daño al coche. Es una máquina demasiado cara.

—Estoy muy de acuerdo con usted, señor. —Jenkins hizo una pausa en su camino hacia la puerta.

—Oh, Jenkins, ¿cómo puede ser? Ya sabes como están las cosas.

—Si, señorita Prue, pero si hay una forma de convencer al señor de que olvide el coche sin destrozarlo, creo que debemos tenerla en cuenta.

—Bien, por supuesto no queremos producir daños innecesarios —dijo Constance—. Entonces ¿que vamos a hacer, Max?

—Una pequeña manipulación en el depósito de la gasolina —dijo él tomando un sorbo de whisky y asintiendo con la cabeza en serial de aprecio—. Lord Duncan entiende de maltas.

—Los gustos de nuestro padre son tan perfectos como caros —afirmo Prudence—. En esta casa solo entra lo mejor.

Max se pregunto por el tono caustico del comentario, pero lo dejo correr. Ya había advertido que algo sucedía entre lord Duncan y sus hijas, pero no tenía ganas de curiosear. Tal vez cuando llegara a conocerlas mejor se enteraría. Y no se podía decir que no estuviera ya empezando a conocerlas demasiado íntimamente para estar tranquilo, reflexiono secamente. Involucrarse con ellas en un acto de sabotaje con nocturnidad era el acto de amistad más íntima que podía imaginar. Estaba sin duda tan próximo como quería al perverso corazón del trió Duncan. Tenía la impresión de que había muy pocas cosas que ellas no fueran a hacer si las encontraban necesarias, y dudaba de que tuvieran cualquier clase de escrúpulos en relación a los medios para conseguirlas. Y sin duda el había sido introducido en el grupo sin la menor vergüenza.

Miro al otro lado de la habitación, donde Constance permanecía sentada sobre el ancho brazo del sofá, tan despreocupada, tan elegante y también tan maravillosa y salvajemente sensual, que comprendió con total claridad por que se había dejado incluir en el grupo.

Dejó el vaso vacio.

—Esta es una operación bastante sucia, y como no tengo intención de mancharme las manos, me pregunto si vosotras no deberíais poneros algo un poco menos delicado.

—Oh, claro que podemos hacerlo —Chastity ya iba hacia la puerta—. Serán unos minutos.

— ¿Cómo  de sucia? —pregunto Constance cautelosamente. Tenía la impresión de que Max estaba saboreando la perspectiva de mantenerse a un lado con su inmaculada elegancia mientras ellas se cubrían de cualquier clase de grasa o suciedad que pudiese haber en el motor de un coche.

—Mucho —dijo él con una mirada que le dio a entender que no se había equivocado—. Y también huele mal. —Y entonces el no pudo reprimir una gran sonrisa de satisfacción.

«Es la hora de la venganza» —pensó Constance resistiéndose a aceptarlo. Siguió a sus hermanas hasta la puerta.

—Volveremos en seguida.

Max se sirvió otro whisky y se entretuvo mirando la habitación. Era una sala informal y agradable con cierto desarreglo acogedor. Miro hacia el secreter y su mirada se detuvo sobre un ejemplar de La dama de May fair. No le sorprendió encontrar el periódico allí porque ya sabía que ellas lo leían. Pasó de largo y luego volvió atrás. Algo le había llamado la atención. Algo muy extraño. Cogió el periódico y se fijo en la fecha. Lunes, 31 de julio. Pero para eso faltaban dos semanas. ¿Por que tenían ellas un ejemplar que aun no había salido?

Pero, por supuesto, eso era obvio. Ellas eran las responsables. Había acertado con su corazonada.

Oyó voces en el pasillo, dejo el periódico en el escritorio y fue rápidamente hasta la ventana. Cuando se abrió la puerta estaba mirando inocentemente el oscuro jardín con el vaso lleno en la mano.

Constance advirtió de inmediato algo distinto en el. Una tensión en los hombros, la position de la cabeza... El se giró y dijo:

—Que agradable es esta habitación.

—Si, era la preferida de nuestra madre, su cuarto privado. No hemos cambiado nada desde que murió. —Los ojos de Constance recorrieron la habitación y vio el periódico sobre el escritorio. ¿Como habían podido ser tan estúpidamente descuidadas? «¿Lo habrá visto él? ¿Debo preguntárselo, comentarlo despreocupadamente, y ver cómo reacciona?», se dijo.

Era un dilema ridículo. No quería atraer su atención sobre algo que podría no haber visto. Incluso si lo hubiera visto podría no haberse fijado en la fecha. Había ejemplares del periódico en muchos sitios, así que no tenía nada de especial que hubiese encontrado uno allí. Pero si lo había visto y se había dado cuenta de que era un número que aun no estaba en la calle, su secreto podría estar circulando por todo Mayfair para la noche siguiente si el decidía traicionarlas. No lo haría, por supuesto. Al menos, no sin hablar primero con ella. Estaba segura de eso ¿no?

Fue hasta el escritorio y ordeno distraídamente los papeles. Echo una rápida mirada a Max, pero él no parecía prestar atención a lo que hacía.

«No es concluyente» —pensó, pero no tenía tiempo para preocuparse de ello en ese momento.

—Entonces ¿estamos adecuadamente protegidas para este trabajo sucio? —Pregunto Chastity alegremente—: Estas son nuestras ropas más viejas.

Max las miro con la cabeza levantada mientras lo pensaba. Iban tan completamente envueltas en pesados delantales de algodón que no podía ver que llevaban debajo.

—También tenemos guantes. —Prudence le mostro los gruesos guantes de algodón—. Son los que utiliza la doncella para limpiar las parrillas.

—Serviréis —dijo—. Vamos a ello.

Constance lo guió escaleras abajo. Siguieron bajando por otra escalera hasta la gran cocina del sótano. Había tres lámparas de petróleo en la gran mesa de pino.

—En las cuadras no hay luz de gas, tendremos que llevar lámparas de petróleo. Jenkins las ha llenado y ha ajustado las mechas para nosotros —le explicó Constance—. ¿Seguro que no necesitas nada? ¿Un cuchillo o algo así?

—Ya te lo he dicho, no vais a estropear nada... Ni siquiera una raya en la pintura —dijo mientras las seguía al pequeño patio que había detrás de la cocina. Pensó que era casi como seguir a un trió de Florences Nightingale viéndolas avanzar con sus delantales y las lámparas en alto. Tres damas muy subversivas con linternas. ¿Como había podido llegar el hasta esa situación tan absurda?

Cruzaron el patio y entraron en las cuadras. La oscuridad era total, no se veía luz en el cuarto del cochero, sobre la zona de los caballos. El olor a heno, animal y estiércol era muy fuerte, y un caballo relincho cuando cruzaron la zona adoquinada.

—Esta aquí —susurro Prudence haciendo girar la llave en la puerta doble de la construcción contigua a las cuadras. Las puertas se abrieron chirriando y entraron con las lámparas en alto. La luz ilumino un brillante automóvil lleno de latón y cromados, y el olor de cuero nuevo era aun más fuerte que el olor a establo.

—Hermoso —dijo involuntariamente Max. Paso una mano sobre el reluciente capo—. Estos Cadillac son magníficos... Un modelo ideal para nuestro propósito —añadió.

—A mi dame un caballo —afirmo Chastity dejando su lámpara sobre un barril—. ¿Necesitamos las llaves? Las tiene Con.

Max sacudió la cabeza.

—No tenemos que arrancarlo. —Fue hasta la parte trasera del coche y se doblo para mirar debajo—. Bien. Justo como pensaba. Los Cadillac suelen tener un grifo, así que no tenemos que hacer sifón. —Se enderezo—. Ahora, que alguna vaya a por un cubo. Constance, toca aquí debajo. —Constance se arrodillo en el suelo de piedra y alargo un brazo por debajo del coche—. A tu izquierda hay un grifo. ¿Lo encuentras?

—Si. Esta aquí. —Sus dedos se cerraron sobre él.

—Muy bien. Mantén tu mano ahí. Prudence, trae el cubo y colócalo bajo el grifo. Está bien. Ahora, Constance, ábrelo. Deja que saiga el combustible despacio... muy despacio, para que puedas controlar la salida. No, eso es demasiado rápido. Ciérralo.

—Sería más fácil si esto lo hicieras tú —dijo ella con los dientes apretados por la concentración. Su voz estaba apagada, sus dedos agarrotados por el esfuerzo, su espalda tensa por la extraña postura—. Tú sabes lo que estás haciendo.

—Oh, no. Esta es vuestra función. Mis manos van a seguir limpias. —Para remarcarlo, las metió en los bolsillos de su chaqueta—. Chastity, necesitareis varios cubos mas.

—Los traeré del cuarto de los arreos.

—Por cierto, ¿que es esto que estamos sacando? —pregunto Prudence arrugando la nariz cuando se levanto. Se quito las gafas, que estaban empañadas, y miro a Max con gesto de miope en el mal iluminado garaje.

—Combustible. Los motores tienen que funcionar con algo ¿no lo sabías?

—No hace falta que te pongas tan condescendiente —dijo Prudence volviendo a ponerse las gafas—. Se da el caso de que coincido con Chastity en mis opiniones sobre los medios de transporte. —Volvió a inclinarse sobre el cubo—. ¿Lo consigues, Con?

—Creo que si. Me parece que ya controlo el chorro... si mantengo el grifo medio abierto.

—Muy bien, es suficiente. No hay que vaciarlo del todo —les explico Max.

Constance cerró rápidamente el grifo y se puso en pie limpiándose las malolientes manos en el delantal con una mueca de asco.

—Creo que ya he cogido la idea. ¿Cuanto combustible le hemos dejado?

—Suficiente para unas dos millas, diría yo. Un automóvil tan grande y pesado como este no hará más de diez millas con un galón. Pero seguro que atrás habrá latas de reserva guardadas para rellenarlo. Probablemente en un compartimento bajo el trasportín.

Constance encontró el compartimento.

—Aquí hay tres.

—Sácalas.

Las saco gruñendo por el esfuerzo. Parecían pesar una tonelada. Lanzó a Max una mirada de resentimiento que él no advirtió o prefirió ignorar.

—Ahora vierte la mitad de cada una en los cubos. Ten cuidado, es un liquido peligroso; es muy volátil y no le cuesta mucho encenderse.

—Que agradable —murmuro Constance—. Supongo que no te vendrá bien levantar esta maldita lata. —Se apoyo la primera en la cadera.

—Desde luego que no. ¿No se supone que las mujeres son comparables a los hombres en todos los aspectos?

—Hay algunas realidades físicas que no puedes ignorar —dijo ella claramente irritada—, y ponerte sarcástico no ayuda en nada.

—Mis disculpas —trato de ocultar una sonrisa pero no lo consiguió.

—Deja que te ayude —Prudence fue a ayudar a su hermana y sujeto la lata mientras Constance la volcaba sobre el cubo.

—Chastity, ¿puedes encontrar petróleo para lámparas en algún lugar? —pregunto Max.

— ¿Cuanto?

—Todo el que puedas encontrar.

—Mirare en el lavadero. Creo que allí hay un barril. —Chastity fue hacia la puerta pero se detuvo con la mano en el pestillo—. Seguro que puedo hacerlo rodar por el patio de la cocina sin ayuda.

Hubo una breve y expectante pausa, pero Max no abrió la boca, apoyado despreocupadamente en la pared de piedra con las manos firmemente inactivas dentro de sus bolsillos.

—Yo te ayudare, Chas. —Prudence soltó  la lata y Constance cargo con su peso, ahora reducido, para irse con su hermana.

Constance dejo en el suelo la lata medio vacía, desenrosco el tapón de la siguiente y se la puso en la cadera. No miro a Max.

El no pudo continuar su farsa cuando vio sus esfuerzos bajo la temblona luz de la lámpara.

—Venga, déjame hacerlo.

—Ya me las apaño, gracias —dijo ella con gélida dignidad—. No te vayas a estropear la ropa. O a ensuciar esas manos tan perfectas. Incluso podrías romperte una uña.

—Dame eso. —Se puso frente a ella y cogió la lata. Durante un momento ella se resistió, pero se dio cuenta de que acabarían ambos bañados en aquel líquido apestoso si luchaban por su posesión. Lo soltó reprimiendo un suspiro de alivio y retrocedió un paso limpiándose las manos en el delantal.

—Así que la idea es que mi padre se quede tirado sin combustible en algún lugar.

—Esa es la idea. —El dejó en el suelo la lata medio vacía y desenrosco el tapón de la tercera.

—Pero ¿no va a notar que estas están medio vacías? —Ahora Constance estaba fascinada.

—No lo estarán. Vamos a mezclar el combustible con petroleo de alumbrado. —Dejo la tercera lata y se limpio despreocupadamente las manos en el delantal de Constance—. ¿Hay un grifo en el patio?

—Junto al caballo, al fondo.

Ella lo siguió por el patio iluminado por la luna y espero mientras él se lavaba las manos bajo el grifo y se las secaba con su pañuelo. Entonces fue hasta el grifo.

— ¿Que sucederá entonces?

—Hay que hacer una mezcla con unas proporciones exactas de alcohol y petróleo de alumbrado para que el motor funcione. No nos preocuparemos de las proporciones, para que el motor funcione un momento después de rellenar el depósito con las latas y luego tosa un poco y se muera. No se estropeara, pero será un gran problema para el conductor.

— ¿Quieres decir que cada vez que piense que ya va, volverá a pararse? —Dijo ella con un gesto de asombro—. Oh, eso está muy bien pensado. Se volverá loco. Creo que le he subestimado, señor Ensor.

—Ahora eso sería poco aconsejable. —Se quedo mirándola; estaba de pie bajo la plateada luz de la luna, enrollada en delantales, despeinada, desarreglada, con una mancha de tizne cruzándole una mejilla y la frente perlada de sudor—. Yo dejé de subestimarla, señorita Duncan, en algún momento poco antes o después de que saltara la valla.

Ella sonrió despacio apartándose un mechón de pelo de la frente con el dorso de una mano mojada.

— ¿Y ha sucedido algo más que confirme esa opinión, Max?

¿Dirá algo sobre La dama de Mayfair?¿ Algún indicio que confirme que ha visto la fecha del ejemplar que hay en la sala?, se pregunto.

El sonido de un barril rodando sobre el empedrado tapo cualquier respuesta que el pudiese haber dado. Chastity y Prudence llevaron el barril de petróleo de alumbrado hacia las puertas abiertas del garaje. Max lamio un pico de su pañuelo y limpio la mancha de la mejilla de Constance antes de seguir a sus hermanas al interior del garaje.

Constance los siguió pensativa. Al día siguiente se celebraba la reunión de la UPSM, y luego irían a cenar. Habría ocasión de investigar un poco más. Pero decidió no decir nada a sus hermanas hasta que tuviera alguna idea de si tenían motivos para preocuparse.

—Espero que no nos hayamos pasado —dijo Chastity en Fortnum and Mason a la tarde siguiente—. Se ha marchado con el automóvil a las once de la mañana y no había llegado cuando hemos salido. —Llenó un tenedor de merengue de su plato y cazo limpiamente el que se escapaba cuando se lo llevaba a la boca.

—Iba con el conde de Barclay —recordó Prudence rellenando su taza—. Me habría preocupado más si hubiera ido solo.

—Yo creo que la compañía de Barclay es peor que la falta de compañía —afirmo Constance dejando su pluma y levantando la vista de la hoja de papel que había sobre la mesa—. Esta mañana he tenido una conversación bastante interesante con Dolly Hennesy. Me encontré con ella en la peluquería.

— ¿Cotilleos, Con? —Prudence cogió un trozo de tarta de almendras del plato que había en la mesa. Levanto las cejas con una mirada de burla en sus ojos verde claro—. Creía que no tenías tiempo para eso.

—No lo tengo —replico su hermana tomando un sorbo de té, imperturbable ante la burla—. Pero este cotilleo viene al caso. Según parece, se sospecha que Barclay es un tenorio.

A Prudence se le borro el gesto de diversión.

—Menuda novedad —dijo, ahora seria, hundiendo el tenedor en la tarta—. Padre no es precisamente puro e inmaculado como la nieve.

—Pero no creo que nuestro padre se dedique a hacerles niños a sus empleadas.

Prudence dejo el tenedor y frunció los labios en un silbido mudo.

—No —dijo—, eso no lo haría. ¿Que quieres decir?

—El conde de Barclay tiene fama de meterse en esos líos —afirmó Constance—. Al menos con dos mujeres, por lo que yo he oído. —Se inclino hacia delante y bajo la voz—. También he oído que tiene bastante reputación en sus clubes de no...¿Como lo diría? De no ser precisamente diligente para liquidar sus deudas de juego.

—Sé que es odioso —dijo Chastity con los ojos muy abiertos ante la revelación—, pero ni siquiera Barclay haría algo tan... tan impropio de un caballero —termino diciendo a falta de una descripción mejor. No pagar las deudas de juego en un plazo aceptable era probablemente el crimen social más atroz.

—Si es cierto, ¿por qué no lo han expulsado? —pregunto Prudence yendo directamente al meollo de la cuestión.

Constance se encogió de hombros.

—Al parecer nadie esta dispuesto a enfrentarse a él y decírselo a la cara.

—Pero ¿por qué no? —Chastity cogió con dedos delicados una avellana abandonada. Miro fijamente a Constance mientras se introducía la avellana en la boca.

—Estaba pensando que una discretamente anónima referencia a la posibilidad de un escandalo en las páginas de La dama de Mayfair podría provocar una respuesta —dijo Constance con una sonrisa claramente maligna—. Verdaderamente no me importan las deudas de juego, pero no soporto a los hombres que no respetan sus responsabilidades con las mujeres. Pusimos en su sitio a Henry Franklin. ¿Por qué no a Barclay? Madre lo aprobaría.

Prudence asintió con la cabeza con cierta satisfacción.

—Eso es bien cierto. —Se limpio los labios con la servilleta y frunció el ceño pensativamente durante un momento—. Y no tendrá posibilidad de vengarse de nosotras —dijo pausadamente—. Porque somos anónimas. Es una publicación anónima.

Constance dudo, preguntándose si no debería confiarles su preocupación por lo que Max hubiera podido ver la noche anterior.

—¿Te preocupa algo, Con? —Chastity, como de costumbre, capto el destello de desazón en la cara de su hermana.

—No —dijo categóricamente Constance—. Estoy intentando pensar como escribir una nota acusatoria indirecta. Comete otro merengue... esos de café parecen deliciosos.

—No estropearas tus delicadas papilas gustativas por probar uno —observo Chastity sirviéndose uno de los merengues de color dorado pálido.

—Mis placeres son del tipo indirecto. —Constance miro el reloj que había al fondo del salón de té—. Tengo que estar en el ayuntamiento de Kensington a las seis para ver a Emmeline antes de la reunión.

—Y tienes que vestirte para cenar con Max después —dijo Prudence—. Deberíamos empezar a irnos.

—Bien, mira esto. —Constance le pasó el papel en el que había estado escribiendo—. He hecho un borrador del artículo para Barclay. Aun es algo tosco, pero tenemos tiempo para refinarlo. —Hizo una seña a la camarera pidiéndole la cuenta.

Prudence leyó la hoja, sacudió la cabeza dubitativa y se la paso a Chastity.

—Por mucho que lo refines, Con, es incendiario.

Constance se encogió de hombros.

—Los hombres que hacen lo que él tienen que cargar con las consecuencias.

—Dios quiera que él nunca descubra quien lo escribió.

—Padre se pondrá hecho un basilisco si su amigo es atacado de esta manera —observo Chastity con bastante inquietud cuando leyó la nota—. Sabes lo incondicional que es de Barclay. Y siempre apoya a sus amigos sin fijarse en quien tiene razón.

—No lo publicaremos aun. Debo confirmar algunos de los hechos y reunir más munición. Tardare un par de meses en reunirlo todo. —Constance volvió a coger el papel—. Dolly sabía el nombre de una de las mujeres. Esta en un Hogar para Mujeres Descarriadas en Battersea. Primero iré y hablare con ella.

— ¿Como sabe Dolly esas cosas? —pregunto Chastity.

—Resulta que su casera es prima de la casera de Barclay. —Constance doblo el papel y lo introdujo en su bolso—. Dolly tiene tentáculos que llegan a todas partes cuando se trata de cotillear.

—Espero que no lleguen a todas partes —dijo Prudence preocupada—. Al menos no tan lejos como el número diez de Manchester Square. —Cogió sus guantes y su bolso—. Vamos, quizá Padre ya haya conseguido llegar a casa.

Cogieron un coche al salir de Fortnum and Mason y llegaron a casa para encontrar a lord Duncan, con la cara encendida y lleno de furia y frustración, dando vueltas por el vestíbulo.

— ¡Maldita maquina! —Exploto en cuanto atravesaron la puerta—. ¡He tenido que dejarla en Hampstead, en medio del paramo!

— ¿Por qué? ¿Que ha pasado? —pregunto Constance con expresión de enorme interés.

— ¡Se averió! No una, sino cuatro veces ¿podéis creerlo? Unos malditos trastos, eso es lo que son. Los caballos no dejan tirado a un hombre. —Su señoría se secaba el sudor de las cejas con el alegre pañuelo de cuadros que había llevado para el paseo.

—Oh, Padre querido —dijo Chastity apoyando una mano en su brazo como consuelo—. Que desilusión has debido de sufrir. Jenkins, trae un whisky para el señor. —Beso la mejilla de su padre—. Cuéntanos exactamente qué ha sucedido.

—No, no —murmuro Prudence en voz baja a su hermana Constance mientras Chastity empujaba a su padre hasta la tranquilizadora atmosfera de la sala—. No creo que necesitemos saberlo.

Constance le lanzo una mirada de advertencia y siguió a su hermana y a su padre, que se desenrollaba el pañuelo de gasa mientras tanto.

—No habría sido tan horrible si Barclay no hubiera estado allí —dijo su padre con la voz aun temblorosa por la furia—. Allí estaba yo, presumiendo de ese maldito Cadillac que se supone que es más fiable que el Panhard de Barclay, y ¿que hace el? Pues dejarnos tirados en medio del paramo. En la primera colina se rindió y reculo hasta el fondo. —Cogió el vaso lleno de whisky que le ofrecía un cuidadosamente impasible Jenkins.

—«Se ha quedado sin combustible», dijo Barclay, «ayer debiste de gastar más de lo que creías». Así que lo rellenamos y arrancamos... —Hizo una pausa para vaciar el vaso. Jenkins, a su lado, lo cogió sin que se lo pidiera—. Arranco como una seda. Llegamos a la cima de la colina, anduvimos un cuarto de milla y volvió a pararse. Simplemente se quedo muerto. —Cogió el vaso otra vez lleno—. Tres veces... lo rellenamos tres veces. ¿Podeis creerlo?

«Oh, sí. Claro que podemos.» Constance evito cuidadosamente las miradas de sus hermanas.

—Vacié las tres malditas latas, y luego tuvimos que caminar hasta el Bull and Bush. Dejamos el maldito automóvil y caminamos. Millas. Con un calor infernal. Si no hubiera sido por ese Ensor, el coche aun estaría en medio del paramo y nosotros mirándonos las manos en el bar.

— ¿Max Ensor? —Constance se quedo mirando fijamente a su padre—. ¿Como encaja él en todo esto?

—Apareció en el Bull and Bush con un Darracq. Un coche endiabladamente elegante. Nos llevo de vuelta al Cadillac y remolcó el maldito coche hasta la cuadra. Y ahí va a quedarse hasta que vengan a llevárselo. A mí, que me den un caballo. —Vacio el segundo vaso.

—Que oportuno ha sido que apareciera de manera tan fortuita —dijo Constance—. Por cierto, voy a cenar con él esta noche. —Le dio un beso a su padre—. Estoy contenta de que hayas vuelto sano y salvo. Ha debido de ser muy frustrante, pero Cobham no lamentara la marcha del automóvil.

Su padre soltó una renuente carcajada.

—No, malditas sean sus muelas. Si sus piernas no estuvieran tan tiesas habría bailado una jota cuando ha visto que llegaba a remolque. Bueno, me parece bien Ensor. Tienes mi bendición. No es que eso te vaya a importar a ti, claro —añadió bruscamente.

—Sí, me importa —dijo Constance—. No quisiera disgustarte, Padre; por nada. Ninguna de nosotras querría.

El la miro de cerca y luego sonrió. Parecía haber recuperado el equilibrio.

—No, no creo que lo queráis. Igual que vuestra madre... las tres. Pero me gustaría que encontrarais un marido o dos. Mírate bien al tal Ensor, Constance. Me gusta ese tipo.

—Oh, yo creo que esperaré a que me lo pidan antes de comenzar a organizar mi boda —dijo Constance suavemente—. Ahora tengo que ir a vestirme.

14

El ayuntamiento de Kensington estaba desierto a las seis, cuando llego Constance. Cruzo el vestíbulo a la carrera y entró en una pequeña e incómoda oficina que había al fondo. Emmeline Pankhurst y su hija Christobel conversaban en voz baja con otras mujeres.

—Constance, ya estas aquí. —Emmeline la saludo con una cálida sonrisa—. Hay café, si te apetece. —Señalo la cafetera, pero Constance, que sabía la pócima aguada y desagradable que contenía, declino la invitación.

—Estábamos hablando de una recogida de firmas —dijo Emmeline— para presentarlas en Westminster. Si podemos reunir un gran grupo de mujeres dispuestas a hacer una marcha para ir a presentarlas, podríamos conseguir algo de publicidad favorable. Pensamos que deberíamos comentarlo en la reunión de esta noche.

—Publicidad seguro que conseguiríamos —dijo Constance—. No me atrevería a apostar que fuese favorable.

—Bueno, eso da igual. Publicidad es lo que necesitamos si se trata de despertar las conciencias de las mujeres —afirmó Christobel en tono militante. Su madre, que tenía una idea del movimiento mas paciente y a plazo más largo, frunció un poco el ceño, pero era demasiado sensata para ponerse a discutir con su hija.

—Esta noche he invitado a una persona —dijo Constance sacudiendo unas migas de la esquina de la mesa metálica antes de sentarse en ella—. Un parlamentario.

— ¿Que nos apoya? —Emmeline se inclinó hacia delante interesada.

—Aun no. De hecho, dice que no ve la utilidad del sufragio femenino, pero incluso ha llegado a afirmar que no le importa tolerar otro punto de vista. —No pudo evitar levantar irónicamente las cejas.

— ¡Asno petulante! —exclamo Christobel.

—Puede que lo sea —concedió Constance, preguntándose por que la irritaba la exclamación de Christobel cuando ella prácticamente la había invitado a hacerla. Era un improperio que recordaba haber lanzado ella misma—. En cualquier caso ¿no es parte de nuestra misión educarlo?

— ¿Es educable? —pregunto la joven Pankhurst con el mismo desprecio.

—No es un primate obtuso, Christobel —dijo Constance secamente. La otra mujer se sonrojo ligeramente y se cayó.

—Podríamos enterarnos de algunas cosas por él —continuó Constance en tono más suave—. El ya mencionó que el gobierno estaba estudiando el problema de las mujeres contribuyentes. Quizá pueda contarnos algo más.

—¿Quien es?

—Max Ensor. Es diputado por Southwold; ganó hace poco unas parciales, pero por lo que he podido saber esta muy próximo al primer ministro.

—Bien, esta tarde lo conoceremos. Cualquier interés que muestre un parlamentario por nuestro movimiento es prometedor, aunque aun no nos apoye. —Emmeline cogió un montón de octavillas de la mesa—. ¿Repartirás esto en la puerta, Constance? Es un anuncio de la recogida de firmas.

Constance las cogió.

— ¿Quien apuntará los nombres esta noche? ¿Geraldine, lo harás tú? —Emmeline se volvió hacia una mujer alta, delgada y elegantemente vestida que estaba sentada junto a la ventana.

—Si, por supuesto —dijo con voz suave.

—Entonces creo que ya estamos listas para el combate. Christobel hablará esta noche y pediremos que el público haga preguntas. —Emmeline se levantó de la silla—. Abramos las puertas.

Constance ocupó su lugar junto a la puerta y fue entregando octavillas a las mujeres que subían rápidamente las escaleras. Eran mujeres de todos los estratos sociales; unas iban bien vestidas, otras, con vestidos raidos; unas se veían ajadas por el trabajo manual, en otras se notaba que nunca habían puesto las manos en el fregadero. Pero en todas ellas se veía la misma expresión: sus ojos brillaban por la excitación y la esperanza, irradiaban energía y compromiso. Cogían las octavillas y algunas saludaban a Constance por su nombre. Ella mantenía la vista en la escalera, buscando a Max. Había pocos hombres, algunos solos y otros con mujeres. Constance se sintió aliviada al constatar que tendrían una asistencia considerable. Habría sido embarazoso, por no decir que de muy poca ayuda para la causa, que Max se hubiera encontrado con una reunión de unas pocas personas.

Pero, como siempre, estaba enfrascada en una conversación con una mujer a la que conocía y no advirtió su llegada.

— ¿Puedo coger una de esas?

Dio un respingo al oír tras ella la bien timbrada voz.

—Oh, estaba mirando por si te veía llegar y me he distraído un momento. —Le ofreció una octavilla—. Si quieres una, por supuesto, puedes cogerla.

—Gracias —la cogió y le echo un vistazo—. ¿Una marcha sobre Westminster?

—Para presentar firmas —dijo ella—. Te enteraras si entras. Estamos a punto de comenzar.

Asintió con la cabeza y la siguió al interior de la sala. Constance se detuvo junto a una mesa donde estaba su compañera con el libro de asistencia.

—Geraldine, este es el Recto y Honorable Max Ensor. Max, te presento a la Honorable señora de George Brand.

Geraldine le tendió la mano.

—Buenas noches, señor Ensor. Bienvenido.

—¿Firmaras en el libro o prefieres que tu asistencia no quede registrada? —Preguntó Constance intentando que la cuestión no representase un problema—. No insistiremos.

—No tengo nada que objetar —dijo el firmando en el libro—. ¿Por qué habría de tenerlo?

—Por nada, que yo crea —dijo Constance—. Me sentaré contigo. Suelo sentarme en el estrado, pero esta noche no lo haré.

El sonrió.

—Es un honor, señorita.

—No te creas, solo intento vigilar que no te vayas antes del final.

El sacudió la cabeza en gesto de burlona admonición y la siguió hasta el fondo de la sala.

Fue una reunión muy animada. Christobel tenía una capacidad para encender a la audiencia de la que su madre carecía. Hablo con un fervor militante que provoco ovaciones de las asistentes y cuando acabó hubo un aluvión de preguntas. Constance no intervino, permaneció en silencio y muy atenta a Max. El tampoco dijo nada, pero no había dado muestras de cansancio, impaciencia ni hostilidad hacia la oradora. Se fijó en el varias veces, pero no pudo captar nada en su expresión. La reunión terminó puntualmente a las ocho y cuarto; había entre el público muchas mujeres que tenían que volver a casa de sus patronos antes de que pasasen las dos horas que tenían libres por las tardes entre el té y la cena.

Cuando Constance se puso en pie miro hacia atrás, vio a Amelia junto a la entrada de la sala. Debía de haber llegado tarde, ya le había comentado lo raro que era que pudiese asistir a una reunión. Max se levantó y a Constance le pareció de repente que no encajaba en el entorno, con la cabeza y los hombros sobresaliendo por encima de todos los presentes y rezumando poder y privilegios masculinos. La joven paso junto a Max dándole un empujón, se abrió paso apresuradamente y sin miramientos, y cuando llego al pasillo consiguió interceptar la mirada de Amelia. Pero ella ya había visto al hermano de su patrona. Durante un segundo dirigió una mirada interrogante y asustada a Constance y luego se giró y salió a toda prisa a la oscuridad de la calle.

Otra complicación que habrá que explicar, pensó Constance. Habían decidido no explicarle a Amelia anticipadamente que habían elegido a Max para que le diera trabajo a Henry. Les había parecido que era mejor así.

— ¿Por qué tanta prisa? —le pregunto Max cuando por fin consiguió abrirse camino y llegar al pasillo.

—Lo siento —dijo—, no quería empujarte, pero he creído ver a alguien con quien quería hablar. Intentaba alcanzarla antes de que se fuera, pero no era ella. —Le sonrió—. ¿Que te ha parecido?

—No lo sé—dijo el—. Necesito tiempo para asimilarlo.

— ¿Tegustaría conocer a Emmeline y a Christobel? Les dije que vendrías.

— ¿En calidad de qué?                                            ,

—De observador imparcial —contesto ella.

—Me parece bastante correcto. Pega pues, MacDuff.

—Un primate muy educable —murmuro Constance.

— ¿Que decías?

—Oh, nada... No era nada. Le dedicó una sonrisa radiante y se cogió de su brazo—. Ven, vamos a ver a las Pankhurst.

Subieron al estrado donde la oradora y las mujeres que la habían acompañado durante el acto estaban rodeadas por un grupo que les hacía preguntas sin parar.

—Constance, este debe de ser el señor Ensor. —Emmeline, con impecable cortesía, paso a través del grupo en cuanto los vio. De pronto se hizo un curioso silencio cuando se dieron cuenta de que había un hombre entre ellas.

Max se sintió como un animal de circo. Sonrió con lo que esperaba que fuese pacífica amabilidad y le tendió la mano a la señora Pankhurst.

—Le agradezco que me haya permitido asistir, señora —dijo—. Una reunión muy interesante.

— ¿Interesante o simplemente entretenida, señor? —La brusca pregunta llegó de Christobel antes de que su madre hubiese tenido tiempo para responder. Dio un paso adelante y se quedo mirándolo con sarcástica hostilidad.

—No creo que este sea un problema entretenido, señora —dijo Max con una voz que habría podido cortar el acero. Sus ojos, azules y fríos como un glaciar, se quedaron mirándola con manifiesto desprecio—. Haría usted bien en tener en cuenta que si quiere ganar amigos entre aquellos que pueden ayudarla es sensato no comenzar convirtiéndolos en enemigos.

Constance soltó un resoplido. Sabía que él podía morder, pero aun no se había dado cuenta de con que intensidad. Estaba dividida entre la lealtad a Christobel y la renuente aceptación de que la joven había sido imperdonablemente grosera sin provocación alguna.

—Estamos todas un poco cansadas, Max —dijo—. Ya hemos hecho amigos influyentes anteriormente y todos nos han abandonado. Debes entender que nos cueste confiar en alguien. —Su voz era tranquila y razonable.

El arrebato de enfado de Christobel se disolvió y extendió la mano hacia Max.

—Constance tiene razón, señor Ensor. Somos un ejemplo de gata escaldada. Le pido disculpas si mi comentario estaba fuera de lugar.

El sonrió sin resentimiento y cogió la mano que se le ofrecía.

—Lo entiendo, señorita Pankhurst.

—Espero que venga usted a otra reunión —dijo Emmeline—. Somos bastante descaradas en nuestro deseo de conseguir apoyos en el gobierno.

Max dio un golpe en la octavilla que llevaba en la mano.

—Piensan ustedes hacer una marcha sobre Westminster.

—Nos ayudaría mucho que un miembro del Parlamento quisiera aceptar la solicitud.

Constance notó como Max se ponía tenso y se acerco rápidamente.

—No hagamos suposiciones, Emmeline. No presionamos a la gente; esto no es un reclutamiento forzoso.

Emmeline asintió.

—Tienes razón. Tu madre habría hecho la misma observación. —Sonrió a Max—. Usted no conoció a lady Duncan. Era una mujer extraordinaria.

—Puedo imaginarlo. Conozco a sus hijas —contesto él.

Constance decidió que era bastante para ella.

—Tenéis que perdonarnos, Emmeline... Christobel. Max tiene otro compromiso.

Se despidieron, y cuando estuvieron en la calle, donde ya brillaban unas cuantas farolas de gas, Constance vacio sus pulmones con un suave silbido.

—Embarazoso —le corroboro Max—. No esperaba una encerrona.

—No —dijo ella—, pero a veces la desesperación puede hacer que personas inteligentes saboteen sus propios intereses. —Puso la mano en su brazo y comenzaron a caminar bajando Kensington Church—. Hablando de sabotajes, ¿como es que apareciste por el lugar adecuado en el momento oportuno para rescatar a mi padre? —Le lanzo una mirada interrogante alzando una ceja.

—Mera coincidencia —dijo él.

—Mentiroso. No hay nada fortuito en tu llegada al Bull and Bush de Hampstead Heath a la vez que mi furioso padre.

—Desde luego él no era un hombre feliz —dijo Max—. Mas bien me pareció que vuestra pequeña artimaña había funcionado. Juraba que nunca volvería a tocar un coche.

—Sí, de acuerdo, funcionó. Pero sigo queriendo saber que hacías tu allí en ese preciso momento.

—No vi que aportase nada causarle más molestias que las estrictamente necesarias para conseguir vuestro objetivo —dijo el—. Así que lo seguí desde Londres. Espero que no tengas nada que objetar.

—No... no, por supuesto que no. El pobre ya no aguantaba más cuando llego a casa.

A Max le intrigo el cálido y afectuoso tono con el que había hablado. No parecía cuadrar con la exasperación que había advertido que solía acompañar a las referencias a lord Duncan.

— ¿Lord Duncan es un padre difícil? —pregunto deteniéndose bajo la luz de un pequeño restaurante. No habia querido tratar ese asunto, pero por alguna razón no pudo evitarlo.

Constance rio, pero a ella misma le pareció una risa poco natural.

—No, es increíblemente complaciente. Nunca se mete en nuestras cosas.

—Entonces ¿por qué os molesta?

—¿Molestarme? —exclamo ella—. ¿Como puedes decir eso?

—Créeme, Constance, tendría que ser ciego y sordo para no darme cuenta de lo exasperadas que soléis poneros tus hermanas y tu cuando se menciona su nombre.

Constance suspiro. No veía otra alternativa que contarle una parte de la verdad.

—Es muy testarudo —dijo—. Se le meten ideas en la cabeza y ya no las abandona. Y no siempre son ideas buenas o sensatas. Nuestra madre lo manejaba muy bien, tan bien que él nunca se dio cuenta de que lo estaban manejando. Cuando ella murió ya nadie podía frenarlo. Una vez perdió un montón de dinero en una aventura sin sentido y decidimos que tendríamos que aprender a hacer lo que hacia nuestra madre si no queríamos acabar en un asilo de beneficencia. No siempre lo conseguimos, y entonces nos sentimos frustradas.

—Ya veo. No pretendía fisgar. ¿Entramos? —dijo señalando al restaurante que tenían detrás—. He reservado mesa aquí. Es agradable y muy tranquilo. Siempre, por supuesto, que tu no prefieras ir a otro lugar mas distinguido.

—No, este será adorable. —Estaba sorprendida por su elección de un lugar tan apartado y poco pretencioso, pero también encantada por ello. Era muy pequeño, con seis mesas iluminadas por la suave luz de unas velas. Los acompaño a una mesa junto a la ventana una mujer alegre que saludo a Max por su nombre y le dio la mano cariñosamente.

—Esta noche tengo un pot-au-feu maravilloso, señor Ensor. Se cuanto le gusta.

—Estamos en sus manos, señora Baker —dijo Max apartando caballerosamente la silla de Constance para que ella se sentara—. O al menos yo —añadió tomando asiento frente a ella—. Como siempre. No puedo hablar por boca de la señorita Duncan, a ella le gusta tomar sus decisiones. —Su tono era burlón.

Constance desdoblo la servilleta y acepto la tomadura de pelo con elegancia.

—Esta noche seguiré tus recomendaciones, Max. —Le sonrió a la señora Baker—. También yo estoy en sus manos.

—Muy bien, señora. —La mujer le devolvió la sonrisa y se marchó. Un par de minutos después apareció un camarero con una botella de burdeos, la abrió, lo probó y les sirvió.

Max le dio las gracias con una inclinación de cabeza y le dijo a Constance:

—Los Baker trabajaban para mi familia. El señor Baker era el mayordomo y su mujer era el ama de llaves. Consiguieron un poco de dinero y decidieron trabajar por su cuenta. —Hizo un gesto señalando el pequeño comedor—. Este es el resultado. Lo hacen muy bien y yo vengo tan a menudo como puedo.

—Es un encanto —dijo ella. Cogió su copa y miro a Max por encima del borde. Había dicho que tendrían que conocerse mejor para profundizar en su relación más allá del innegablemente maravilloso componente sexual, y había algo en la intimidad del entorno que animaba a hacer confidencias. Se pregunto si él había escogido el lugar por eso.

—Entonces, ¿cuando será esa marcha sobre Westminster? —pregunto el—. En la octavilla no lo dice y no he oído que en la reunión se mencionara una fecha.

—No creo que la hayan fijado aún —dijo ella—. ¿Por qué? ¿Piensas unirte a nosotras?

—Lo dudo mucho. —Max se enderezo en la silla cuando el camarero puso ante ellos dos cuencos de sopa de cebolla con un cestillo de pan tostado. Cogió la cuchara y aspiro ávidamente el aroma—. Esto es algo maravilloso. Cura cualquier padecimiento.

Constance hundió la cuchara en el espeso líquido marrón. Emergió queso desde sus profundidades.

—Si me como esto nunca más volveré a comer.

—Oh, si —dijo él con seguridad—. No serás capaz de resistirte al pot-au-feu.

—Es una comida totalmente invernal —observo ella enrollando hebras de queso en su cuchara. Probó una cucharada—. Oh, pero esta muy buena. Aunque no sea adecuada para una comida elegante —mascullo a través de las hebras de queso.

El rió y se inclino hacia delante para romper con su tenedor la recalcitrante maraña que colgaba de la boca de Constance. Fue un gesto de intimidad, aunque tan natural que ella apenas se dio cuenta.

Ella tomo un sorbo de vino y se preguntó de dónde había salido de repente aquella sorprendente comodidad. ¿Que clase de hombre era el exactamente? Era un experimentado y considerado amante; en la cama podía ser tierno en un momento y completamente dominador al minuto siguiente. Hacía que el juego amoroso fuese maravillosamente emocionante. Y en la vida diaria sucedía lo mismo. Podía ser considerado, encantador y divertido, y un poco después resultaba arrogante, sarcástico e incluso presuntuoso. Ella suponía que todo el mundo tendría contradicciones en su personalidad, pero las de Max parecían más extremadas que las de la mayoría.

— ¿Por qué no lo preguntas? —dijo el rompiendo el silencio, que había durado más de lo que ella creía.

— ¿Preguntar qué? —Volvió a hundir su cuchara en la sopa.

—Cualquiera que sea la pregunta que te esta quemando en los labios —dijo el—. Puedo ver que te estás muriendo por preguntarme algo. Hazlo pues. No te voy a arrancar la cabeza.

—Solo me preguntaba por qué después de tu asunto en la India nunca encontraste otra mujer. No es habitual que un hombre se acerque a los cuarenta soltero.

—Tal vez nunca he encontrado una mujer con la que quisiera casarme —dijo. Dejo la cuchara y relleno las copas—. Quizá siento que en realidad las mujeres no son de fiar.

—Eso es generalizar un poco demasiado —dijo Constance—. Solo porque una mujer rompiera una promesa no se puede decir que todas lo hagan.

—No, intelectualmente lo sé. Dejémoslo en que tras el desastre de la India nunca he encontrado otra mujer a la que realmente quisiera aproximarme.

—¿Y no te sientes solo?   

El sacudió la cabeza.

—Ni mucho menos. No tengo problemas para encontrar compañías agradables, querida.

—¿Como yo? —Podría haberse mordido la lengua antes de hacer la pregunta, pero no pudo parar.

—Y ahora ¿que se supone que debo contestar? —preguntó el—. Cualquier respuesta sería un insulto.

—Contesta de todos modos. —«De perdidos, al rio», pensó.

La miro pensativo.

—Muy bien, lo hare. Se da el caso de que tú no entras en la categoría de las compañías agradables. Básicamente porque durante una gran parte del tiempo no eres agradable, eres peleona, competitiva y muy testaruda.

—¡Oh! —Constance soltó una carcajada—. A ti solo te gustan las mujeres que están de acuerdo contigo y están pendientes de todo lo que dices ¿no?

—No, no es así. —Ahora sonreía el—. Esta conversación es absurda, Constance. Pero yo la he comenzado y también debo concluirla. Aparte de esas características, también te encuentro apasionante, bastante enigmática durante gran parte del tiempo y, cuando decides serlo, totalmente cautivadora. Ya esta. ¿Satisfecha?

Ella se dio cuenta de que estaba un poco sonrojada.

—Siento haberlo preguntado.

—Contéstame ahora una pregunta.

Ella asintió. Era lo justo, pero estaba un poco nerviosa por lo que él pudiera preguntar.

—Tú eres una mujer apasionada, física e intelectualmente. ¿No te sientes sola a veces?

Constance trazo unas rayas en el mantel con las puntas del tenedor.

—Tengo a mis hermanas. En ese aspecto nunca me siento sola.

—¿Y en otros aspectos?

Ella levanto la mirada y dijo con franqueza:

—Nunca pienso mucho en ello. O al menos no lo hacía hasta que te conocí.

—¿Debo tomar eso como un cumplido?

—Es un hecho. Uno que no había reconocido hasta este momento.

Guardaron silencio mientras el camarero retiraba sus cuencos de sopa. Max se pregunto si el momento era adecuado para preguntarle a bocajarro por La dama de Mayfair. Pero entonces decidió que prefería que se lo dijese ella espontáneamente. En algún momento intentaría sacarle una confesión, pero no quería estropear la atmosfera de ese instante.

El pot-au-feu era tan delicioso como Max había dicho, y Constance no tuvo problemas para acabarse el plato. Continuaron con un aromático queso Pirineos, y Max se comió una gran ración de tarta de manzana que Constance rechazo con pesar.

Él lleno un tenedor de la masa de hojaldre con laminas de manzana y relleno de pasas y lo acerco a los labios de ella.

—Al menos tienes que probarlo. La señora Baker hace el hojaldre más ligero del mundo. Abre la boca.

Constance abrió la boca y cerró los ojos. Era divino. Cogió su tenedor y robo otro pedazo del plato de Max.

—¿Seguro que no quieres un trozo para ti? —pregunto él.

—Oh, no —dijo ella—. No podría con otro bocado. —Alargo el brazo y volvió a irrumpir en el plato de Max.

—Me rindo. —Empujo el plato hasta colocarlo frente a ella—. Come. Yo pediré otro para mí.

—Pero es que no quiero más —protesto—. No me gusta el dulce... pero —añadió con una gran sonrisa de arrepentimiento— es que esto no es dulce; es simplemente celestial.

Era más de medianoche cuando salieron del restaurante y siguieron paseando por la cálida oscuridad. Constance se sentía ligeramente mareada; quizá fuera el vino, pero pensó que era más probable que fuera por la sensación de que nunca había pasado una noche tan deliciosa y amigable. Y ni siquiera había echado de menos su habitual pelea. Había sido extraordinariamente relajante y apacible.

—¿A casa? —pregunto él parando un coche que se aceraba lentamente.

— ¿A la tuya o a la mía? —ella subió al coche.

—Esa es una pregunta cuya respuesta tengo la tendencia a dejársela a la dama —dijo desde la acera, esperando para darle la dirección al cochero.

—A la tuya, entonces —dijo Constance, sintiéndose aun ligera y deliciosamente mareada—. Puedes llevarme a casa después.

—Para servirla, señora. A Cannon Row, cochero.

—A sus órdenes, jefe. —El caballo se puso en marcha.

Constance volvió la cabeza perezosamente sobre el cuarteado asiento de cuero y miro el rostro de Max bajo la oscilante luz que entraba en el coche al pasar junto a las farolas. El se inclinó y le tocó la mejilla acariciando su curva con la palma de la mano. El aire se cargo de repente. Constance contuvo la respiración cuando casi sin previo aviso se encontró poseída por la lujuria. Se volvió hacia él y poso su boca sobre la de él. La boca de Constance se abrió, ansiosa de recibir toda su lengua. Llevó la mano hasta el bulto de su sexo y apretó y froto el duro miembro a través del fino tejido de su pantalón. El emitió un gemido sobre su boca, y ella sintió que el calor se extendía por su cuerpo encendiendo su piel.

Max introdujo una mano bajo su falda y la deslizo subiendo por su pierna envuelta en seda. Sus dedos se asomaron al interior de sus amplias bragas ribeteadas de encaje, entraron mientras ella se retorcía en el asiento y encontraron lo que estaban buscando. Ella dejo escapar un grito ahogado y sus muslos se separaron en total abandono para abrirle el camino. Su vientre se tenso, su sexo se endureció y se mordió el labio para no gritar cuando la ola de placer creció y luego retrocedió.

—Dios santo —susurro ella—, estamos en un coche de punto.

El rió quedamente, aunque con la respiración entrecortada y los ojos encendidos por su propio deseo apremiante.

—No me lo esperaba —dijo el retirando la mano lentamente. El aroma de ella impregnaba las yemas de sus dedos—. Vaya arrebato de incontinencia —y volvió a reír.

Constance arreglo su falda estirándola sobre sus rodillas con golpecitos que la mantuvieron ocupada hasta que su corazón recupero un ritmo normal, aunque aun estaba inmersa en el lánguido crepúsculo del breve pero intenso clímax.

—Me siento culpable —dijo ella—. No lo hemos compartido.

—Oh, claro que si —murmuro él con los ojos aun brillantes mientras se miraban—. Tocarte me vuelve loco. Estas tan voluptuosa y abierta, tan caliente y ansiosa... Quiero hundir mi boca dentro de ti, lamer cada gota de tu excitación, hundir la lengua en tu interior. Y voy a hacerlo.

Su sonrisa era de pura promesa sexual.

—En cuanto estemos tras una puerta cerrada voy a quitarte todas esas prendas tan elegantes, una tras otra; y cuando estes desnuda voy a tomar posesión de cada pulgada de tu cuerpo con mi boca y mis manos. Quiero que solloces de placer, Constance. Voy a llevarte a alturas que nunca has alcanzado. Y cuando acabemos, te juro que no podrás mover ni un músculo.

Constance trago saliva con un sonido apagado en la oscuridad. Su cuerpo estaba otra vez en erupción, su vientre se agitaba. Se movió en el asiento intentando acallar el lujurioso clamor de su sexo, lleno de fuego liquido.

—Basta —suplico—. No digas nada más hasta que lleguemos. No puedo soportarlo.

La sonrisa de Max era ahora tan satisfecha como perversa.

—Adoro verte así —murmuro—. Adoro la idea de arrastrarte casi hasta el orgasmo solo con hablarte.

—Eso es sádico —dijo ella—. Puro sadismo.

—Oh, venga. Solo te estoy dando placer.

—Hay placer que está muy próximo al dolor —dijo ella. La conversación le estaba dando la distracción que tanto necesitaba, suficiente al menos para permitirle salir del coche con un poco de compostura.

—Y por la misma razón hay dolor que está muy próximo al placer —observo él—. Como describe tan elocuentemente el marqués.

— ¿Has leído a Sade? —«Eso está mucho mejor», se dijo desesperadamente. Concentrarse en algo que, aunque no es del todo ajeno al sexo, al menos tiene un componente intelectual—. Está prohibido ¿no?

—Es posible comprar impresiones clandestinas en Paris. ¿Quieres que te deje Justine? Probablemente es el mejor.

—Cannon Row, jefe. —El cochero les avisó mientras detenía el coche.

—Concluiremos esta fascinante conversación en otro momento —dijo Max con la misma sonrisa perversa—. Ahora tengo otras cosas en mente. —Abrió la puerta y saltó a la acera ofreciéndole la mano a Constance para ayudarla.

Ella se paró un momento contemplando la alta casa adosada mientras Max pagaba al cochero. La casa estaba oscura, Max aun no había contratado el servicio, excepto una asistenta. Marcel, su ayuda de cámara, tenía la noche libre y no aparecería hasta primera hora de la mañana.

— ¿De verdad me prestaras Justine? —pregunto mientras el introducía la llave en la cerradura—. Yo creía que tú lo considerarías material no apto para una mujer.

—No intentes distraerme, cariño. —La puerta se abrió.

—Intento distraerme a mi misma —dijo ella entrando en el oscuro vestíbulo. Se volvió hacia sus brazos. Fue un beso devorador, un abrazo que quería engullirla como la ballena a Jonas. Se apretaba contra él, de puntillas para igualar sus alturas, Las manos de Max abarcaron su estrecha espalda, aferraron sus nalgas ferozmente y apretaron su sexo contra él hasta que ella sintió la pulsación de su oprimido miembro. Sus pechos estaban aplastados contra la pechera almidonada de su camisa. Ella quería desvestirse, sentir el aire en su piel, que su cuerpo estuviera desnudo para que él lo tocara como había prometido.

Como si él hubiese adivinado su urgencia, dio un paso atrás e hizo una pausa para respirar. El vestíbulo estaba oscuro, solo la débil iluminación del farol de la puerta principal llegaba hasta allí. La cogió de la mano y la condujo tras él hasta la sala. Las cortinas estaban abiertas y de nuevo les llegaba una tenue luz del farol de la calle.

—Necesito verte —dijo el suavemente. Encendió una cerilla y con ella las velas de la consola. Era una luz suave y difusa.

—Deberíamos correr las cortinas —dijo ella.

—Nadie puede vernos. —Se acerco a ella, tomo sus manos y la llevo hasta la chimenea. La desnudo como había prometido, prenda por prenda, sin prisa, demorándose en los botones y presillas, tocando su piel a cada pulgada que descubría, besando sus hombros, el pulso de su garganta, la hendidura de sus pechos. Por fin ella estuvo completamente desnuda y entonces el abandonó la calma. Ella se retorció entre sus manos y bajo la boca que la exploraba y la poseía, que la abría y la tanteaba marcándola con un placer penetrante que la dejaba temblando, sin sentido, esclava de la magia de aquella posesión.

Cuando no pudo resistir mas su propio deseo, Max se desnudo sin perder el contacto con el cuerpo de Constance; un dedo serpenteando en su interior, un roce de sus labios, la rápida saeta de su lengua, mientras ella se mantenía inerte en pie, como despojada de su voluntad. Desnudo el también al fin, ella deslizo su cuerpo hacia abajo recorriendo el de él con las manos, y cerro sus labios sobre su miembro, lo absorbió entero para devolver el placer que él le había dado y volver a sentirlo en su entrega.

Por fin el descendió al suelo junto a ella, se arrodillo y beso su boca, donde encontró el sabor de su propia excitación, que se mezclo en sus labios con el sabor de Constance. La tendió lentamente en el suelo, sus bocas aun juntas, y la atrajo bajo su cuerpo. Ella tenía sus muslos abiertos para él, y la tierna y ahora extraordinariamente sensible entrada a su cuerpo se cerró a su alrededor cuando él se introdujo en ella. Se hundió profundamente en su interior, y ella contuvo la respiración cuando la espiral de placer la envolvió y pudo sentir como se aproximaba más y más el momento de la explosión de placer. Apretó los músculos de su interior alrededor de él en el instante en que la espiral se aflojo, y gritó en la casa desierta cuando el clímax final se abrió camino a través de ella, y por un momento su única realidad fue esa sensación. Sintió como su convulso cuerpo se estremecía, y luego notó como se tensaron los músculos de los brazos de Max cuando se levanto sobre ellos, y finalmente el también grito con el mismo abandono salvaje antes de desplomarse sobre ella.

Quedaron tumbados juntos, respirando agitadamente, sus pieles cubiertas de sudor pegadas, hasta que por fin volvió a ellos algún sentido del tiempo y el lugar. Constance acaricio débilmente su espalda y movió su propio cuerpo en una petición sin palabras. El rodó de costado y quedó tumbado boca arriba, con la mano sobre el vientre de Constance.

— ¡Dios del cielo! —dijo él.

— ¡Dios del cielo! —repitió ella. Aquel era un hombre que sabía cumplir sus promesas.

15

La campana de la puerta sonó temprano la noche del domingo. Las hermanas estaban reunidas en la sala, donde habían pasado la tarde tratando de distraerse de la agonía de la espera. No había garantía alguna de que fuera a ir, e incluso Chastity había comenzado a tener serias dudas.

Cuando sonó la campana se miraron en silencio. Chastity junto las manos sobre su boca y esperaron. Jenkins abrió la puerta.

—El señor Henry Franklin, señoritas.

Henry entro indeciso en la habitación. Llevaba una maleta pequeña y tenía el mismo aspecto agobiado y cansado que en La pava de cobre. Dejo la maleta junto a la puerta y estrecho solemnemente sus manos.

—Jenkins ¿puedes traer el jerez? —Pregunto Constance—. Me parece que al señor Franklin le iría bien algún reconstituyente.

—Ahora mismo, señorita Con. —Jenkins salió de la sala.

—Simplemente me he marchado —dijo Henry algo confuso—. Le he escrito una carta, la he dejado sobre la chimenea y me he marchado en el tren de la tarde. —Sacudió la cabeza como asombrado—. Nunca me perdonará.

—No esté tan seguro de eso —dijo Prudence llevándolo hasta el sofá—. Seguiremos con nuestro plan y estoy segura de que al final cambiara de opinión.

Henry se sentó en el sofá haciendo girar su sombrero entre las manos.

— ¿Como esta Amelia?

—Desesperada por verlo —dijo Constance—. Oh, gracias Jenkins; yo lo serviré. —Hizo un gesto con la cabeza al mayordomo mientras dejaba la bandeja con la frasca y las copas en la mesita auxiliar—. ¿Lord Duncan no cenara hoy en casa, verdad?

—No, señorita Con. Tengo entendido que va a cenar con lord Barclay.

—Entonces cenaremos con el señor Franklin a las ocho, como de costumbre.

—Muy bien, señorita. Llevaré la maleta del caballero a la habitación azul.

Constance sirvió jerez y le ofreció una copa a Henry. El comenzó a beber cautelosamente, y luego, con un súbito gesto de abandono, vacio la copa de un trago. Constance volvió a llenarla.

—Coraje liquido —dijo él con una sonrisa nerviosa.

—Ahora no lo necesita —dijo Chastity cariñosamente—. Esta usted aquí y todo está listo. Mañana por la tarde iré a pasear con usted al parque a la hora en que Amelia pasea a su alumna. Hemos quedado en encontrarnos, casualmente, por supuesto, en la rosaleda. A la niña no le resultara extraño que ustedes hablen unos minutos mientras yo doy una vuelta con ella.

—Y tiene usted fijada una entrevista con el Recto y Honorable Max Ensor para mañana por la mañana —le dijo Constance—. Está buscando un secretario. Le he dicho que usted lo haría muy bien. Incluso puede que encuentre interesante el trabajo. Tiene que ser más estimulante que estar esclavizado en la oficina de una empresa de la construcción.

Henry vacio su segunda copa de jerez.

—No podré con todo.

—No tiene que hacerlo todo a la vez —le dijo Chastity—. La boda está programada para el jueves por la tarde en el registro de Westminster. Sera una ceremonia muy sencilla y Amelia y usted tendrán una hora antes de que ella vuelva a casa de los Graham.

—Y en cuanto tenga usted trabajo y encuentre un alojamiento adecuado, Amelia podrá dejar a sus patronos y se irán a vivir juntos —afirmo Prudence.

Henry parecía deslumbrado.

—No conozco Londres. Nunca había estado aquí. Es un lugar muy ruidoso, incluso en domingo. Creo que me está empezando a doler la cabeza.

—Le ensenaré su habitación y podrá descansar un poco. —Chastity se levanto de su asiento—. Pobre Henry —dijo con simpatía—, debemos de parecerle un grupo de mujeres muy mandonas.

—Lo son —dijo él con franqueza.

—Solo organizamos la vida de la gente por su propio bien —volvió a asegurarle Chastity cogiendo su mano con cariño—. No le haremos ningún mal, se lo prometo.

El sacudió la cabeza.

—No —dijo—. No, no he pensado que fueran a hacerlo. No intencionadamente. —Se dejo sacar de la sala.

—Oh, Dios —dijo Constance después de cerrar la puerta tras ellas—. ¿De verdad creéis que es esto lo que quiere Amelia?

—Eso dijo —afirmo Prudence sirviendo más jerez—. No creo que nos corresponda vetar su elección.

—No —acepto Constance—. Pero veo venir una noche muy aburrida.

— ¿Crees que Max le hará una prueba?

Constance sonrió involuntariamente, y se dio cuenta de que en los últimos días, cada vez que pensaba en Max, aparecía en su boca aquella boba sonrisa. No podía evitarlo.

—Creo que hará todo lo que pueda por ver en él a alguien prometedor —dijo.

Prudence se había fijado en la recurrente sonrisa de su hermana.

—Creo que estas enamorada —afirmo.

Constance sacudió la cabeza enérgicamente.

—No. Por supuesto que no. Es solo deseo.

Prudence también sacudió la cabeza con la misma energía.

—No te engañes, Con. Te aseguro que a Chas y a mí no puedes engañarnos. Nunca te habíamos visto así. Ni siquiera con Douglas.

—Se me pasará—dijo Constance.

— ¿Quieres que se te pase?

Constance resoplo en un gesto de absoluta frustración.

—No lo sé, Prue. No quiero estar enamorada de alguien que no está enamorado de mí.

— ¿Y no lo está?

—No lo creo.

— ¿Te darías cuenta? —pregunto Prudence astutamente.

—Supongo que sí —dijo Constance—. ¿Túno?

—No lo sé. A veces la última persona en enterarse de algo es quien esta más cerca. —Se giraron a la vez hacia la puerta cuando regreso Chastity.

— ¿Se encuentra bien?

—Solo está perplejo, pobrecito. Me parece que no puede creer lo que ha hecho. —Miro fijamente a sus hermanas—. ¿De que hablabais?

—De Max —dijo Prudence—. De si está enamorado de Con. ¿A ti que te parece?

—Creo que es muy probable, pero es posible que no lo sepa —dijo Chastity después de un momento de reflexión—. Piensa en cómo ha cambiado desde que te conoció. Y nos ayudo con lo del automóvil. Antes no habría hecho algo tan desviado de las normas.

—Y fue a una reunión de la UPSM contigo —le recordó Prudence.

Como si necesitara recordar, Constance se quedo pensativa. Esa noche estaba grabada de manera indeleble en su memoria.

—Estoy de acuerdo en que su mente es más abierta de lo que pensé al principio —dijo con cautela. Luego se encogió de hombros—. Volvamos a Henry. Si Max lo contrata necesitara un lugar donde vivir. Y yo no lo veo buscándolo solo ¿verdad que no?

—Tal vez deberíamos poner en marcha una agencia inmobiliaria —sugirió Prudence—. Además de Los intermediarios, Tía Mabel la consejera y todo lo demás.

—Espero que estes de broma, hermana —dijo Constance—. Nuestras agendas estan tan llenas que a duras penas podemos ocuparnos de lo que está en marcha. ¿Alguien se ha acordado de invitar a Millicent a la recepción?

—Si, ya lo he hecho. Le hice una visita informal ayer. La presione un poco y me aseguro que vendría. —Chastity volvió a coger su copa de jerez—. ¿Como vamos a ponerle una rosa blanca en el ojal?

—Tenemos que poner rosas de diferentes colores a todas las mujeres. Es igual cuantas haya rojas, rosa o amarillas, debemos asegurarnos de que solo haya una blanca. Y el blanco irá bien con cualquier ropa que lleve.

—Eso servirá —acepto Constance—. Tendría que llevar a Henry a visitar a Max ¿no os parece? Solo, podría no llegar nunca.

—Quizá deberíamos avisarle de que no mencione el nombre de su amada —advirtió Prudence—. No vaya a ser que salga el asunto en una conversación y se lo diga inadvertidamente a Max.

—Oh, vaya telaraña que estamos tejiendo —dijo Constance pensativa—. Me quedare muy tranquila cuando tengamos a los dos tortolitos unidos en matrimonio.

Henry era un compañero de cena tranquilo; comía en silencio, bebía con moderación, pero parecía estar un poco menos superado por su situación, y cuando las hermanas se levantaron de la mesa y le ofrecieron una copa de oporto contesto que él nunca tomaba bebidas más fuertes que el vino o el jerez, y que las acompañaría a la sala, donde, si les apetecía, estaría encantado de tocar para ellas. Había observado que había un piano muy bueno.

—Que adorable —dijo Constance—. Gracias.

El sonrió, y fue una sonrisa muy cariñosa. Las tres hermanas empezaron a vislumbrar que era lo que había atraído a Amelia. Lo entendieron muy bien cuando Henry comenzó a tocar. Fue como si él se transformase. El tímido y pusilánime hombrecillo había desaparecido; en su lugar había un hombre con absoluta confianza en su talento. Y era un talento considerable. Su ejecución fue intachable, y su interpretación, creativa y sensible.

Ellas se quedaron paralizadas durante cerca de dos horas mientras el tocaba incansable, y frecuentemente de memoria. Una vez o dos hizo una pausa entre las piezas para flexionar sus largos dedos, pero ellas tuvieron la impresión de que él en realidad no estaba en aquella habitación. Su expresión era fija, abstraída. Estaba perdido en su universo musical.

Cuando por fin paró, después de una inspirada interpretación de varios valses de Chopin, las hermanas aplaudieron espontáneamente.

—Ha sido maravilloso, Henry —dijo Chastity—. No me extraña que odie el trabajo de oficinista. Si yo tuviese ese don no querría hacer nada más en toda mi vida.

El estaba radiante, rebosaba satisfacción.

—Es usted muy amable.

—No —dijo Constance—. No es amabilidad, es la pura verdad. Tenemos que encontrar una via para que de usted salida a su don, pero creo que de momento tenemos que atenernos al plan original.

—Siempre que pueda tener acceso a un piano estaré encantado de hacer otro trabajo. Ahora, si me excusan, ha sido un día muy largo. —Hizo una pequeña y brusca reverencia y salió.

—Esto ha sido una especie de revelación, aunque supongo que no habría debido serlo —observo Prudence en medio de un bostezo—. Pero ahora me gusta más la elección de Amelia.

Henry estaba visiblemente aliviado de que lo acompañaran a Westminster. Asintió cuando Constance le aviso de que no mencionara el nombre de Amelia en la entrevista.

—No veo la necesidad —dijo el—. Mi vida privada no compete a un posible patrono.

Cogieron un coche a Westminster y Constance toco la campana de la casa de Cannon Row. El propio Max abrió la puerta.

—Buenos días Constance. No esperaba verte. —Le estrecho la mano con solemne formalidad.

—El señor Franklin es nuevo en Londres y pensé que estaría bien hacer la presentación en persona —dijo Constance—. Señor Henry Franklin, el Recto y Honorable Max Ensor.

Los dos hombres se dieron la mano mientras Henry miraba cautelosamente a aquel hombre alto. Desprendía sofisticación londinense con su chaqué, que tenía todos los detalles de una confección impecable y muy cara. Henry se sintió claramente provinciano con su levita hecha en Ashford.

—Os dejo, pues —dijo Constance—. ¿Encontrara usted el camino de vuelta, Henry?

—No creo que el señor Ensor quisiera contratarme si fuera tan incompetente —dijo Henry con un sorprendente toque de mordacidad.

—No —respondió rápidamente Constance—. A veces parezco mama oca, perdóneme.

Las cejas de Max se hundieron en su cuero cabelludo por la descripción. Se quedo mirándola claramente divertido.

— ¿Mama oca?

—Buenos días, señor Ensor —dijo Constance, y se giro ocultando su propia risa.

Pasó caminando el puente de Westminster y luego cogió un coche para ir hasta Battersea. El cochero le dirigió una mirada de curiosidad cuando se bajo frente al gris edificio del Hogar para Mujeres Descarriadas.

—Creo que será mejor que me espere —dijo echando un vistazo a las ruinosas calles—. No parece que por aquí pasen muchos coches.

—No se hace mucho negocio aquí, señorita —observo el desliándose la bufanda— ¿Cuanto va a tardar?

—No más de media hora —dijo ella—. Pero le pagare la espera.

El cochero asintió, cogió su periódico y se puso a mirar las páginas de las carreras.

Constance toco la campana de una puerta rayada y con toda la pintura cuarteada. Le abrió una mujer de aspecto bastante fiero vestida de negro y con un delantal blanco almidonado. Parecía alguna clase de celadora, pensó Constance. Podría ser eso o una enfermera. Y miraba a Constance de una manera muy poco amigable.

—Quería saber si puedo hablar con Gertrude Collins. —Constance intento acertar con el justo término medio entre altivez y suplica, aunque le molestaba mucho aquella dura mirada.

— ¿Y por qué quiere hacer eso?

—Podría tener una información útil para ella.

Desde algún lugar de las profundidades con olor a repollo y desinfectante de aquella casa llego un grito infantil.

—Le aseguro que no quiero hacerle ningún mal. —Dudo un momento, y dijo decididamente—: No soy amiga de lord Barclay.

La mujer la miro aun más fijamente, pero Constance pudo advertir una fisura en el pétreo semblante.

— ¿Es usted pariente de ella? —pregunto la mujer.

—No. Solo alguien que quiere hacerle un bien.

—Hay muy pocos de esos —dijo la mujer. Abrió la puerta un poco mas—. Quizá ella no sea todo lo buena que podría, pero aprovecharse de ella cuando no tiene elección y luego dejarla abandonada es pura crueldad. Les pegaría un tiro a todos.

Constance la creyó. Acepto la implícita invitación a entrar en la casa y siguió a una mano gesticulante hasta una húmeda y fría sala de espera con sillas de respaldo de madera arrimadas a las paredes y suelo de hule blanco y negro. Un minuto más tarde entro una mujer con un niño en la cadera.

— ¿Que quiere de mí?

Constance abandono la inhóspita casa media hora más tarde encendida por la justa indignación y el completo éxito. Tenía suficientes datos para hacer creíble la historia. La prensa amarilla los recogería con fruición y lord Barclay seria clavado en la cruz de la opinión pública, una opinión que podría hacer la vista gorda ante discretos pecadillos con miembros de las clases bajas, pero que no cerraría los ojos ante un escándalo. Y Constance iba a lanzar una bomba pestilente desde las páginas de La dama de Mayfair que podrían olerla desde el cielo. Barclay no podría aparecer en público en la ciudad.

Llego a casa a la mitad de la comida y le dijeron que Henry había vuelto de su entrevista radiante de éxito. A Max Ensor le había gustado y, al parecer, el sentimiento era mutuo. Henry estaba preparado para empezar a trabajar el lunes siguiente. Había comido un poco de pan con queso y se había marchado decidido a comprar un anillo de compromiso para su amada.

—Es impresionante como ha florecido —dijo Prudence—. Incluso camina de otra manera.

—De todos modos haríamos bien en encontrarle otro alojamiento pronto —dijo Chastity sirviendo limonada en su vaso—. Seguro que Padre lo aterroriza en la cena. ¿Y tu donde has estado, Con?

Se lo contó mientras se servía un plato de coliflor con queso. Cuando acabo su narración, Prudence dijo pensativa:

—Solo espero que este ardor justiciero no cause problemas, Con. No es que no esté de acuerdo contigo. Ese hombre es despreciable, pero estamos jugando con fuego.

— ¿Como va a relacionar el articulo con las hermanas Duncan, Prue?

Prudence se encogió de hombros.

—No lo sé. Pero me preocupa.

—Bueno, voy a encontrarme con Henry en el parque para nuestro paseo hasta la rosaleda. —Chastity se levanto de la mesa—. Estoy deseando verlos juntos. Es tan romántico...

— ¡Henry!... —exclamo Prudence.

—... ¿romántico? —exclamo Constance.

—Bien, la idea esta ahí —Dijo Chastity—. Y voy a llevar mi mejor sombrero en honor a la ocasión.

Se vistió primorosamente, como había prometido, y se fue hacia el parque haciendo girar su sombrilla. Henry estaba esperándola, como se le había dicho, junto a la puerta de Stanhope.

— ¿Cree que le gustara? —le dijo él sin más cuando llego. Sostenía una cajita en la mano—. Es el anillo de compromiso. Ya sé que no podrá llevarlo, pero sentí que era lo correcto.

—Es adorable —dijo Chastity cogiendo el anillo y poniéndolo bajo el sol—. A cualquier mujer le gustaría. Es muy delicado.

—Es todo lo que puedo permitirme.

—Es adorable —repitió con firmeza—. La rosaleda esta por allí.

En la tranquila fragancia de la rosaleda se sentaron a esperar en  banco soleado. Henry no dejaba de levantarse para recorrer los senderos de grava entre los macizos de rosas. De vez en cuando comenzaba a morderse las uñas, pero introducía re-sueltamente las manos en los bolsillos.

Chastity oyó la estridente voz de Pamela Graham desde bastante lejos. Se levantó e hizo una seña con la cabeza a Henry.

—Deme su brazo y caminemos hacia aquella puerta. Trate de actuar como si solo fuese una agradable sorpresa encontrarse con Amelia y con su alumna.

—Lo intentaré —susurro.

Amelia abrió la pequeña verja de hierro ignorando las protestas de su alumna.

—No quiero entrar ahí, señorita Westcott. No me gustan las flores. Me prometió encontrar los columpios.

—Y lo haremos, Pammy —dijo Amelia con calma—, pero quiero ensenarte el bebedero para pájaros que hay en el centro del jardín. Es un delfín.

Su rápida mirada cayó en la pareja que se aproximaba y durante un momento palideció y sus pasos vacilaron. Luego reanudó el ritmo.

—Señorita Westcott, como me alegro de verla. ¿No hace una tarde estupenda? —Chastity sonrió y extendió una mano—. ¿Puedo presentarle al señor Franklin?

—El señor Franklin y yo ya nos conocemos —dijo Amelia suavemente dándole la mano a Chastity y luego a Henry.

—Me enseñaba piano —dijo Pamela—. ¿Por qué esta usted en Londres, señor Franklin? ¿No me va a ensenar piano otra vez, verdad? —Parecía horrorizada ante esa posibilidad.

—No, Pamela, no creo —dijo él sintiendo como se disipaba su nerviosismo ante la ingenua pregunta de la niña. Se dio cuenta de que seguía sujetando la mano de Amelia y la soltó rápidamente.

Chastity se inclino hacia la niña.

—Pamela, probablemente tu no me recuerdas, pero soy amiga de tu madre y de tu tío —añadió tranquilamente.

— ¿El tío Max?

—Si, a veces viene a casa.

—Creo que el otro día vi al señor Ensor con la señorita Duncan —dijo Amelia con la voz sorprendentemente tranquila.

—Si. Son viejos amigos —dijo Chastity.

Las inclinaciones románticas de Chastity habían quedado inmediatamente satisfechas por la mirada que se habían cruzado cuando sus manos se tocaron.

—Quiero ir al estanque —dijo Pamela bailando agitadamente en el camino.

—Yo voy contigo —dijo Chastity—. Me encanta hacer navegar palos en el estanque. Jugaremos a algo. —Cogió la mano de la niña y se la llevó, evitando cuidadosamente volver la vista hacia los amantes reunidos.

Tras un lapso de tiempo que no hizo sospechar a Pamela, volvieron a la rosaleda. Amelia estaba sola.

—Iba a ir a buscarlas —dijo. Sus mejillas estaban un poco ruborizadas y sus ojos muy brillantes, por lo que Chastity estaba segura de que eran lagrimas—. Que caballero tan encantador es el señor Franklin.

—Si, es curioso que las dos lo conozcamos —dijo Chastity—. Pamela, ¿ves aquella preciosa mariposa? , ¿La que esta sobre la rosa amarilla? —señalo una vulcana parada sobre una flor a unos diez pasos. Pamela corrió hasta ella. Chastity se volvió hacia Amelia—. ¿Está todo bien?

—Oh, si. Maravilloso. Pero... Chastity, quiero confesarle que estoy incomoda con la implicación del señor Ensor.

—No lo esté. Constance lo tiene bien controlado —dijo Chastity, consciente de que probablemente estaba prometiendo mucho más que lo que realmente había—. El no sabe nada de la relación entre Henry y usted, y cuando estén casados no será cosa de su incumbencia.

—Supongo que es así —dijo Amelia con un pequeño suspiro. Luego se iluminó su semblante—. Me ha regalado un anillo, Chastity, un precioso anillo de compromiso.

—Y el jueves tendrá también la alianza para hacerle compañía —dijo Chastity dándole un rápido abrazo—. Solo tenemos que encontrar un alojamiento para Henry.

—Yo creo —dijo Amelia tranquilamente— que Henry podrá hacer eso solo. Usted y sus hermanas ya han hecho bastante.

—Si así lo cree... —dijo Chastity—. No querríamos interferir.

Amelia puso una mano sobre su brazo.

—Cuando estemos casados Henry asumirá las responsabilidades de un marido. Se lo aseguro.

—Oh, la creo —le respondió Chastity—. Tocó para nosotras anoche. Fue algo sublime.

Amelia sonrió.

—Si —dijo—. Sublime. —Se quedo pensando en silencio durante un momento y luego dijo en voz más alta—: Vamos, Pamela, es hora de que nos vayamos.

El miércoles por la mañana un gran ramo de rosas adornaba la mesa del vestíbulo, con las espinas cortadas y los tallos cuidadosamente envueltos en papel de seda. Chastity no paraba de tocarlas, ordenándolas por colores y volviendo luego a mezclarlas.

—Es algo muy excéntrico —dijo colocando la blanca un poco separada— esto de entregar rosas.

—Es un detalle encantador —dijo Prudence resueltamente—. A la gente le gustara. Mi única preocupación es que Millicent nos falle. Sabemos que Anónimo vendrá porque ha pagado por hacerlo, pero en el supuesto de que Millicent cambie de idea, o le duela la cabeza, o tenga un compromiso más importante...

—Cruzaremos ese puente cuando lleguemos a él —dijo Constance en un tono bastante distraído. Estaba leyendo una carta que acababan de entregarle—. Max se disculpa, no podrá venir esta tarde pero me invita a cenar en la Cámara de los Comunes esta noche.

— ¿Iras?

Constance dirigió a su hermana una mirada que indicaba que no hacía falta responder.

—Ponte el vestido de seda negro y verde —dijo Prudence riendo—. Es muy impresionante.

—Y los diamantes de Madre —dijo Chastity—. Con aquel precioso chal verde esmeralda.

—Lo que digáis —asintió Constance—. No pienso discutir con ninguna. —Fue hacia la sala cuando sonó la campana—. No lo olvides, Jenkins, la blanca es para la señorita Hardcastle.

—No lo he olvidado, señorita Con —dijo muy serio el sufrido mayordomo yendo hacia la puerta principal.

Las hermanas intercambiaron una rápida sonrisa.

—Voy a desaparecer —dijo Chastity—, buena suerte.

Cruzo los dedos y subió las escaleras para esperar el resultado. Sus hermanas corrieron a tomar posiciones en la sala para recibir a sus invitados.

Anónimo llego puntualmente a las tres y media, le entrego su tarjeta a Jenkins, le explico el motivo de su asistencia y fue acompañado a la sala. Un murmullo de conversaciones subió y bajo en el pequeño grupo que había reunido allí. Todas las mujeres llevaban rosas prendidas en sus vestidos, pero ninguna era blanca.

Jenkins lo anuncio:

—El señor don Arthur Melvin.

Constance acudió con el adecuado tono de interrogación en su voz cuando dijo:

—No puedo creer que tengamos el placer, señor Melvin. Soy Constance Duncan.

—Perdone mi intrusión —dijo—. Tenía entendido que lord Jersey estaría con ustedes esta tarde, y necesito verlo urgentemente.

Constance hizo ver que lo buscaba con la mirada por la sala.

—Cuanto lo siento, aun no ha llegado. Quizá más tarde. Por favor, venga a conocer a mi hermana, y espero que acepte un té.

Constance intercambio una expresiva mirada con Prudence cuando se lo presento. Aún no había señales de Millicent. El ya nada anónimo cliente miraba a su alrededor incansablemente, pero consiguió comportarse con elegancia cuando le presentaron a los demás invitados.

—Señorita Hardcastle, señorita Duncan —anuncio Jenkins desde la puerta, y Millicent, con su rosa blanca, entro.

—Constance, Prudence, siento llegar tan tarde —dijo yendo hacia ellas con las manos extendidas—. Una de nuestras doncellas tenía un dolor de muelas atroz y he tenido que acompañarla a que se la extrajeran. Estaba demasiado aterrorizada para ir sola.

Millicent no era ni fea ni atractiva, pero tenía una cierta dulzura en su semblante que reflejaba su naturaleza. Andaba por la mitad de la treintena y comenzaba a aceptar la opinión de su entorno de que nunca encontraría un marido. O al menos daba la impresión de aceptarla por dignidad, nada era peor que despertar compasión; pero en privado se mostraba ansiosa de tener su propio hogar, lejos de la continua presencia de su madre invalida, que había desarrollado gran maestra en el arte de controlar a su hija manipulando su enfermedad. A veces Millicent soñaba con tener un niño, una casa en el campo y un marido tranquilo y poco exigente. Pero se guardaba sus sueños.

Las hermanas la saludaron con cariño y ella se fue a saludar a otros conocidos. Arthur Melvin estaba con una taza de té en una mano y un plato de tarta en la otra. Se mantuvo un poco apartado del grupo mientras Millicent charlaba preguntando por la salud y la familia con aire de autentico interés.

Arthur se fijo en su ropa: un discreto y sencillo traje de chaqueta de sarga marrón con un sombrero a juego adornado con una pluma de faisán. Era más práctico que elegante. Le gusto la suavidad de su voz y todo su semblante, que reflejaba una naturaleza bastante reservada.

«En general —pensó—, la señorita Hardcastle se ajusta exactamente a mis especificaciones.»

Rodeo el grupo hasta donde la señorita Duncan estaba conversando con una chica muy joven que había junto al piano.

—Ah, señor Melvin —Constance le sonrió cuando se acercó—. ¿Le sirvo mas te?

—No, se lo agradezco. —Dejo la taza y el plato sobre el piano—. Me estaba preguntando si podría presentarme a la señorita Hardcastle.

—Claro, por supuesto —dijo Constance—. Es una mujer encantadora. —Lo acompaño hasta Millicent, hizo su primera autentica presentación de un cliente y luego retrocedió y los dejo solos.

— ¿Como te parece que va? —murmuro Prudence media hora más tarde.

—No lo sé, pero aun están hablando —contesto Constance en voz baja—. Creo que nos hemos ganado nuestro dinero.

16

Constance coloco el chal de seda verde esmeralda sobre sus hombros desnudos y cerro la gargantilla de diamantes sobre su cuello.

— ¿No te parece que los diamantes son un poco excesivos?

—Por supuesto que no —afirmo Prudence—. Pero la diadema podría serlo si solo se trata de una cena.

—Es un alivio —dijo su hermana—, temía que fueras a insistir en ello.

—Si fueras a un baile lo haría. —Prudence coloco un brazalete de diamantes alto en el antebrazo de su hermana, donde no quedara oculto por sus largos guantes—. Deja que Chas te de los últimos toques en el pelo.

Constance se sentó frente al espejo mirando críticamente cuando Chastity ato una cinta de terciopelo negro alrededor del elaborado moño de picaporte de su hermana.

—Este estilo te queda muy bien —dijo Chastity mientras soltaba algunos mechones sobre la frente de Constance para suavizar la línea—. Y la simplicidad realza el vestido y los diamantes.

Constance se levanto de la banqueta y se miro en el espejo de cuerpo entero. Su vestido era de seda color verde pálido con una delicada filigrana negra entretejida. Guantes de seda negra, un abanico de marfil y un pequeño bolso salpicado de diamantes completaban el conjunto.

—Creo que parezco prácticamente intocable —dijo ella.

—Pero tentadora —dijo Prudence entre risas—. ¿Que mas podría querer un hombre?

—En los egregios salones de las cámaras del Parlamento la mente de un hombre debería estar ocupada con asuntos serios —dijo Constance con aire de gran rectitud—. No quisiera distraerlo.

—Bien, si quieres llegar puntual tienes que irte ya. —Chastity fue hasta la puerta del dormitorio—. Cobham estará esperándote.

Constance la siguió después de que Prudence le retocara la colocación del chal.

—Espero que esta noche vaya todo bien. No me gusta abandonaros con Henry y Padre.

—Oh, todo irá bien, no le des más vueltas —dijo Prudence dándole un pequeño empujón para que cruzara la puerta—. Padre nunca es descortés con los extraños aunque no le gusten. Y una vez que Henry comience a tocar después de la cena, puedes apostar a que se marchara a su club.

Constance no podía discutirles eso, y tampoco le apetecía. Sus hermanas la acompañaron hasta la calle, donde Cobham esperaba con el coche.

—Si decides pasar otra noche sobre las baldosas —le dijo Prudence con una sonrisa de complicidad— asegúrate de llegar con tiempo suficiente para la boda de mañana.

Constance no se digno a contestar. Subió al coche y se sentó en la penumbra mientras el carruaje se movía con el majestuoso paso de Cobham por Whitehall hacia las cámaras del Parlamento. Se bajo en la puerta de St. Stephen y el inspector de policía a cargo de la puerta se adelanto para saludarla.

—Señorita Duncan, el señor Ensor nos dijo que vendría. La espera en la terraza. Uno de mis hombres la escoltara.

Un policía hizo una respetuosa reverencia y ella lo siguió por los largos pasillos de piedra hasta una terraza situada sobre el Támesis.

Max estaba de pie acompañado por un grupo de personas junto a la balaustrada y mantenía la mirada fija en las puertas. En cuanto la vio se dirigió hacia ella con paso rápido.

—Constance. —Le cogió la mano y se la llevo hasta los labios. Un saludo inusual pero que parecía acorde con el escenario y con la exquisita formalidad de su ropa.

—Me dejas sin respiración —murmuro él en su oído cuando ella colgó de su brazo su mano enguantada—. No cenaremos solos porque por aquí no están muy bien vistas las damas sin carabina, pero confio en que encuentres agradables a nuestros compañeros.

Constance ya lo esperaba. Una cosa era cenar a solas con un hombre que no era pariente ni prometido en el Café Royal o en un apartado restaurante de Kensington Church, y otra bastante diferente hacerlo en el bastión del poder y los privilegios masculinos.

De todos modos, le sorprendió encontrarse cenando con el primer ministro y tres de los más influyentes miembros del gobierno, todos acompañados por sus esposas. Se le ocurrió la inesperada idea de que estaba siendo vista como esposa adecuada para un político en ascenso. En aquellos círculos la esposa de un hombre era un bien de vital importancia que podía impulsar o hundir la carrera de un parlamentario.

Le dirigió a Max una mirada interrogante mientras estaban en una mesa redonda grande y destacada en el comedor de los diputados. Él le devolvió una insulsa sonrisa y se volvió para hacerle una puntualización a la dama que estaba a su derecha. Constance hilvanó su propia conversación con la facilidad que da la práctica, asegurándose de que nada revelador, nada de importancia, saliera de sus labios ni de los de sus vecinos de mesa. Su tenedor tembló cuando la esposa del canciller declaro con una voz que provoco uno de esos silencios que a veces caen sobre los grupos:

—Como siempre dice Asquith, un hombre es un hombre y una mujer es una mujer. El Parlamento no puede igualarlos. —Cerró su abanico con una pequeña mancha rosada de indignación floreciendo en sus mejillas.

Constance capto una repentina mirada de alerta en los ojos de Max. Volvió a coger su tenedor y ataco su rosbif. Así que tenía que estar callada. Sus opiniones podían ponerlo en un aprieto. Bien, pues que así fuera. Aquella mesa no era el foro para una apasionada diatriba acerca de la manifiesta injusticia de la falta de derechos de las mujeres. No ganaría amigos ni para ella ni para su causa.

Pero la alarma de Max le dolió. El la había acompañado a la reunión de la UPSM. Había conocido a las Pankhurst. Sabía cuan profundamente le afectaba todo eso. Seguramente si él sintiese algún respeto por sus puntos de vista no le impediría exponerlos en una discusión documentada y respetuosa.

Las damas se levantaron cuando la mujer del primer ministro dio la señal y se marcharon a la sala de descanso para dejar que los hombres disfrutaran de su oporto y sus cigarros mientras ellas cotilleaban amigablemente, hacían los necesarios arreglos a sus maquillajes y tomaban café.

Constance estaba preparada para la Inquisición.

— ¿Cuanto hace que conoce al señor Ensor, señorita Duncan? —le pregunto la señora de Campbell-Bannerman, instalada en el sofá con su café.

—Unas cuantas semanas —respondió Constance—. Conozco a su hermana, lady Graham.

—Oh, si, por supuesto. Una mujer encantadora. Su marido acude regularmente a los Lores, tengo entendido.

—Eso creo —Constance tomo un sorbo de su café. Se mostraba completamente relajada, sin indicios del resorte que se tensaba en su interior mientras esperaba el examen que estaba por llegar.

—Creo que lord Duncan también es muy cumplidor de sus obligaciones parlamentarias.

—Mi padre acude a su escaño con regularidad —dijo—. Siempre lo ha hecho.

— ¿Y a usted, señorita Duncan? ¿Le interesa la política?

—Mucho —sonrió como un tigre.

—Es un poco impropio de una mujer interesarse por la política. Incluso para aquellas de nosotras cuyas vidas domésticas están dominadas por el trabajo político de sus maridos —dijo lady Asquith—. Nuestro papel es hacer posible la atmosfera en la que ellos puedan desarrollar ese trabajo... nada conflictivo, perfecta armonía domestica.

—Oh, si. Debemos estar seguras de que nunca se enteren de las pequeñas dificultades y tribulaciones que nos afectan —dijo una de las otras mujeres inclinándose hacia Constance y dándole unos golpecitos en la mano—. Nuestros hombres hacen un trabajo vital para el país. Tenemos mucha suerte de poder ayudarlos.

Constance sonrió débilmente.

—Después de todo, es lo mínimo que podemos hacer siendo tan afortunadas de contar con esos hombres que toman decisiones sobre todos esos asuntos por nosotras, que deciden por nuestro propio bien. ¿No le parece, señorita Duncan?

—No —dijo Constance dejando su café—. No, señora, no me lo parece en absoluto. No encuentro que sea una suerte ni un privilegio que haya decisiones que unos hombres toman por mí, simplemente en virtud de su condición de hombres. Me considero perfectamente capaz de tomar decisiones por mi propio bien.

Se hizo un silencio escandalizado. Solo Constance, al parecer, no había quedado afectada por su declaración. Esperó unos instantes y luego, cuando ya no parecía que fuera a haber una respuesta, se levanto murmurando una disculpa y volvió a salir a la terraza.

Oyó la voz de Max al pasar por una antecámara del comedor. Se detuvo, reacia a entrar por si era una de las zonas restringidas para las mujeres. Era una suposición razonable, pues las mujeres tenían permitido el acceso a muy pocas zonas de las cámaras del Parlamento. Y ni siquiera Constance rompería esa regla.

Estaba hablando con claridad, igual que sus interlocutores, el primer ministro y Asquith. Y ella siguió escuchando sin disimulo después de oír la primera frase.

—Irá una delegación a la Cámara a entregar una solicitud —decía Max—. No sé cuando, aun no han fijado la fecha.

—Debemos rechazarla —dijo Asquith—. Si aceptamos una solicitud estaremos legitimando la cuestión.

—En eso tiene razón, desde luego —replicó Max—, pero también las enfurecerá —soltó un golpe de risa—. He visto a esas mujeres en acción, primer ministro, y ponen toda su pasión en su causa. Creo que nuestra mejor estrategia sería apaciguarlas. Aceptamos la solicitud, pero no le hacemos caso.

«He visto a esas mujeres en acción.» Constance no podía con su furia. No se movió, y se clavo las uñas en las palmas de las manos a través de los guantes.

¿Como podía el tener ese tono tan despectivo? ¿Como se atrevía a airear la confesión que ella le había hecho sobre su propio compromiso? Había estado intentando hacer cambiar sus puntos de vista sobre el sufragio femenino, pero también había querido compartir confidencias con el porque creía que de ello podría salir algo bueno para los dos. Y ¿que había hecho él con esas confidencias? Hacerlas públicas y usarlas para trabajar contra la Unión.

—Mantengo un oído pegado al suelo —decía Max—. Probablemente podre tener detalles de su próxima acción antes de que se haga pública. Eso nos dará tiempo para planear una estrategia.

—Es usted un hombre eficaz y precavido, como dicen.

Constance se aparto de allí. Quería marcharse de la Cámara, pero la prudencia la frenaba. Hasta que hubiese decidido que hacer no quería que Max supiera lo que había escuchado. La fría voz de la razón le decía que actuar movida por la prisa y la furia nunca era acertado. Aquella traición requería una respuesta totalmente sutil. Por el momento su furia ocultaba su dolor, y por el momento también agradeció ese distanciamiento. Cuando llegara, el momento sería desdichado. Se había permitido aproximarse a él, jugar con la idea del amor, y por lo tanto de un futuro En lugar de eso, había conseguido una invitación a la traición.

El aire fresco de la terraza aclaro sus mejillas y también un poco su cabeza, y cuando Max se acerco por detrás fue capaz de volverse y recibirlo con una sonrisa.

—No me había dado cuenta de que estabas aquí sola —dijo, apoyándose en la balaustrada junto a ella con las manos en el borde. Abajo, la marea estaba alta y en el rio aun había trafico de barcazas cargadas que se dirigían a los muelles a pesar de lo tarde que era.

—La conversación de mis contertulias me resultaba muy irritante —dijo ella inexpresivamente.

—Oh —dijo el sacudiendo la cabeza. —, lo siento.

—Entonces ¿por qué me has invitado? ¿No temías que te pusiera en un compromiso?

—No —dijo él con tono de sorpresa—. Ni mucho menos. ¿Por qué has pensado eso?

Ella se encogió de hombros.

—No lo sé. Estoy cansada, Max. He tenido un día muy agitado.

—Entonces te llevare a casa. —La miro inquisitivamente. Constance casi nunca estaba cansada. Siempre parecía tener energía ilimitada. Y la verdad era que en ese momento parecía un poco marchita. Pensó que quizá tuviese alguna relación con los ciclos femeninos. Había comprobado con suficiente reiteración que, en determinados momentos del mes, mujeres perfectamente racionales y equilibradas se volvían emocionales y distraídas.

Constance se pregunto como podía él estar allí hablando con ella, comportándose como siempre, cuando venía de mantener una conversación en la que había hablado tan concretamente de engañarla como si fuera la única manera de actuar, la manera obvia. Casi no podía creerlo. Pero tenía muy claro lo que había oído. Su primera impresión de Max Ensor había sido la correcta, y aun así había permitido que sus emociones, sus impulsos desenfrenados, la dominaran. Típicamente femenino, pensó disgustada.

No podía soportar su compañía ni un minuto más y dijo de repente:

—Presenta mis excusas, por favor, no me encuentro muy bien. Me iré a casa en un coche de punto.

—No. Te llevare. ¿Has traído capa?

—No. —Se arrebujo con el chal. No conocía ninguna manera elegante de rechazar su invitación, y no estaba en condiciones de enfrentarse a él.

Max no intento conversar con ella. La rodeo con un brazo en el coche, pero cuando ella se volvió hacia el otro lado lo retiro. No podía imaginar que iba mal entre ellos, y por lo tanto nada debía de ir mal. Ella estaba cansada. Era el mal momento de cada mes. Solo podía ser eso.

La acompaño hasta la puerta de su casa y se inclino para besarla. Ella giro la cabeza y sus labios no tocaron los de ella, sino su mejilla.

—Espero que te duela la cabeza —dijo él con simpatía—. Entiendo de estas cosas.

Constance se quedo mirándolo fijamente. Entender, ¿Entender que cosas? ¿Como podía el entender? Y cuando lo miro lo comprendió, vio la amablemente preocupada pero en cualquier caso ligeramente condescendiente sonrisa en sus ojos. Había llegado a la conclusión más típicamente masculina. El solo podía concebir una explicación para el hecho de que ella le resaltara de repente menos accesible.

Max dudo, preguntándose si debía decir algo más en el repentino silencio, y entonces, mientras el aun dudaba, ella le deseo buenas noches y entro en la casa con su propia llave.

Max se quedo en la acera con el ceño fruncido. Luego sacudió la cabeza y se alejo, sin advertir que Constance lo miraba desde la ventana.

Constance subió a la sala, donde sabía que estarían sus hermanas esperándola.

— ¿Pero qué demonios ha pasado? —le pregunto Prudence en cuanto entro por la puerta.

—Con, parece que hubieses visto un fantasma —dijo Chastity preocupada-—. ¿Estás enferma, cariño?

—Enferma del corazón —dijo Constance con una sonrisa amarga—. ¡Soy tan estúpida! Yo jactándome de lo lista que soy y de como puedo superar a cualquiera, especialmente a cualquier hombre, y caigo en la trampa más vieja del manual. ¡Menuda inocente!

Se sirvió una copa de coñac y se quedo de pie junto a la chimenea, con un pie elegantemente calzado apoyado en la pantalla de metal.

—Mejor nos lo cuentas todo —dijo Prudence—. Supongo que esto tiene relación con Max.

—Esta totalmente relacionado con Max.

Les conto lo sucedido y ellas escucharon en asombrado silencio.

—Y ¿sabéis qué? —Pregunto Constance con un golpe de risa al terminar la narración—. El ha decidido que mi repentino distanciamiento era por culpa de la regla. Qué cosa tan insultante... —Con otro golpe de risa, se bebió su coñac.

— ¿Qué vas a hacer? —pregunto Prudence decidiendo dejar la simpatía para Chastity, que, también llorosa, estaba abrazada a su hermana. Constance necesitaba ayuda práctica además de simpatía.

Constance se soltó del abrazo de Chastity y busco su pañuelo en el bolso. Se seco los ojos con un movimiento decidido, como dejando atrás cualquier emoción inútil.

—Voy a pasar al ataque —declaro—. En las páginas de La dama de Mayfair. Si lo llevamos a la imprenta por la mañana ¿entrara en el numero del sábado, Chas?

—Creo que si —contesto su hermana—. Sam suele ser bastante flexible. Si hace falta añadirá páginas.

—Bien —dijo Constance—. Max Ensor no sabrá desde donde le ha llegado el golpe.

—Parece apropiado —acepto Prudence—. Pero ¿no deberías hablar con el de lo que oíste?

—No. —Constance sacudió la cabeza con firmeza—. Tengo que evitarlo, o quiza sea mas correcto decir que debo librarme de él, hasta que el articulo este publicado. Si tengo que verlo se deshará en sonrisas. Quiero que este con la guardia baja y cogerlo por sorpresa. Totalmente desprevenido. —Su boca mostraba una lúgubre sonrisa—. Durante un día o dos estaré recluida por mis problemas femeninos. —La sonrisa lúgubre se fue volviendo perversa—. Vosotras podéis divertiros un poco con eso. Si viene podréis ofrecerle todo tipo de delicadas evasivas e indicios velados. Alimentar sus insultantes suposiciones. Incluso podría ver como lo hacéis si me oculto tras la cortina.

—No lo harás; al menos si esperas que seamos convincentes —dijo Prudence, pero ella también tenía un brillo perverso en la mirada—. Pero confieso que lo encuentro divertido. ¿Tu no, Chas?

Chastity parecía menos entretenida por los planes que sus hermanas. Tenía un ceño de preocupación.

— ¿Revelaras su nombre en el artículo, Con?

—Oh, no, Chas. —Su sonrisa se hizo más siniestra—. Pero me asegurare de que haya suficientes detalles para identificar a cierto Recto y Honorable caballero... —Recto y Honorable, ¡desde luego! Sacudió la cabeza con disgusto otra vez y volvió a llenar su copa—. Vosotras id a la cama. Estoy demasiado excitada para dormir. Empezare el artículo. —Se dirigió enérgicamente hasta el escritorio con la copa en la mano.

—Si lo tienes claro... —dijo Chastity dudosa.

—Muy claro. Ahora no soy una buena compañía. Necesito hacer esto si tiene que estar en la imprenta a tiempo de entrar en el numero de la semana que viene. —Se sentó y se acerco un bloque de hojas—. Oh, por cierto. ¿Que tal ha estado Henry?

—Nervioso como un gatito perdido —dijo Prudence—. Casi no abrió la boca durante la cena a pesar de los esfuerzos de Padre por darle conversación, y luego toco el piano durante más de una hora. Padre lo escucho educadamente una media hora y luego se batió en retirada hacia su club. Mandamos a Henry a dormir a las once. Chas lo habría arropado si yo la hubiera dejado.

Constance sonrió, pero distraídamente.

— ¿Entonces lo llevaremos a Caxton Hall mañana?

—Oh, si, sin duda —dijo Prudence—. Y Amelia se ocupara de él a partir de ese momento. —Se detuvo con la mano en la puerta—. ¿Seguro que estas bien, Con?

—Completamente. —Constance ya había comenzado a escribir.

Sus hermanas intercambiaron una mirada y luego le desearon buenas noches con un murmullo y la dejaron sola.

Eran cerca de las tres cuando Constance soltó la pluma, finalmente satisfecha con lo que había escrito. Si los oídos de Max Ensor no estaban pitando en ese momento deberían hacerlo. Una ola de cansancio cayó sobre ella. Se puso en pie bostezando. Se sentía purgada de su dolor. ¿O solo estaba enmascarado por la ira? ¿O por la satisfacción de dar rienda suelta a esa ira?

La despertó Chastity, que entro sigilosamente con una bandeja de té. Dejo la bandeja sobre el tocador y abrió las cortinas del gran ventanal. Una luz gris inundo la habitación.

—Oh, querida —dijo Constance—. No hace un día bonito para casarse.

—No, pero al menos no esta lloviendo. —Chastity le sirvió un té y se lo llevo a la cama—. Te fuiste a dormir tarde.

—Trabaje hasta tarde. —Constance se sentó y cogió el té con una sonrisa de agradecimiento—. Justo lo que necesito, Chas.

Chastity se sentó en el borde de la cama con su taza.

—Prue ha llevado tu artículo a la imprenta y luego irá a escoger las flores. Hemos pensado que Henry lleve una rosa roja en el ojal, y todas nosotras rosas blancas. Y para Amelia, un pequeño ramo de rosas y tal vez muguete. Algo con aspecto fresco y bonito. Prue tiene ojo para las flores.    

— ¿Sabemos que va a ponerse Amelia?

—Tiene que ir de negro.

— ¿Negro? —Constance levanto las cejas—. ¿Por qué?

Chastity sonrió.

—Amelia ha escrito para decir que ha conseguido una hora extra esta tarde. Letitia ha estado amable ¿no?

—Encantadora —admitió Constance—. ¿Que la ha movido a ser tan generosa? ¿Tal vez una madre moribunda?

—Casi. —Dijo Chastity—. El funeral de una tía muy querida.

—Y de ahí el negro. —Constance rió pero sin demasiado humor—. Al menos, cualquier color de las flores irá bien con eso. —Alargo la taza para que se la rellenara—. ¿La ceremonia es a las cuatro?

—A las cuatro y media, para que Amelia tenga tiempo de llegar; no puede salir hasta las cuatro. Prue y yo llevaremos a Henry. Pensamos que tu deberías acompañar a Amelia, ya que ambas estáis hermanadas por la bandera de la causa sufragista. —La sonrisa de Chastity era un poco juguetona—. Tú serás la dama de honor más adecuada. Nosotras acompañaremos al novio.

Constance torció ligeramente el gesto.

—No me gusta que os haya tocado todo el trabajo pesado con Henry.

—Oh, no te preocupes. —Chastity se levanto—. Prue y yo ya somos expertas en Henry. Tú espera a Amelia en la puerta de los Graham; cuando salga a las cuatro llévala a Caxton Hall. Luego iremos a Claridge's a celebrarlo con un té. Hemos reservado un salón privado para no correr el riesgo de encontrarnos con alguien. Sería un poco embarazoso tropezarnos con Letitia o con Max, ¿no?

—Extremadamente —afirmo Constance secamente.

Chastity continúo:

—Luego tendrán un par de horas para... para...

—Consumar el matrimonio —concluyo Constance por ella—. ¿Y dónde van a hacerlo?

—Henry ha encontrado un pequeño hotel en la carretera de Bayswater. Muy barato, pero dice que es limpio y respetable. Piensa trasladarse allí hasta que encuentre alojamiento. Al parecer Max le ha dado un adelanto sobre su sueldo para ayudarlo a instalarse.

Ante la mención del nombre de Max la expresión de Constance se ensombreció.

—Bueno, por lo menos es generoso —admitió.

Chastity solo dijo:

—Entonces te dejo para que te levantes.

Constance echo a un lado la ropa de la cama.

—Estaré arreglada en media hora. —Chastity asintió y se fue con la bandeja del té.

Constance examino el contenido de su armario con aire abstraído. Necesitaba algo adecuado para una boda civil y una celebración discreta. Finalmente escogió un conjunto de seda salvaje de color gris claro y una blusa de seda de color verde oscuro. Trenzo su pelo y lo recogió en un mono de picaporte, y bajo las escaleras. A medio camino oyó la voz de Max que llegaba desde las puertas abiertas de la sala.

Se paró en seco agarrada a la barandilla y con un pie en el aire, a medio dar un paso. Prue estaba diciendo a media voz:

—Oh, lo siento, Max, pero es que Con no se encuentra bien esta mañana. Un poco de dolor de estomago, ya sabes.

—Si, y le duele la cabeza —Chastity se unió a ella—. Es tan molesto... —añadió con un gran suspiro—. Y a la pobre Con parece que le afecta más que a cualquiera de nosotras.

—Ya veo. —Max tosió y Constance sonrió. Sonaba claramente desconcertado por la confidencia.

—Ya no estaba muy bien anoche —continuo él con otra ligera tos—. Pensé que quizá era... bueno... Ya entiendo.

A pesar de estar encantada por sus evidentes apuros, su voz brillante y melodiosa disparó las acostumbradas descargas eléctricas que ascendieron por la columna de Constance.

Al parecer el deseo era invencible, resistente incluso a la traición.

—Por favor, transmitidle mis mejores deseos —dijo Max, cuya voz sonaba cada vez más próxima a medida que se acercaba a la puerta. Constance subió rápidamente la escalera para no ser vista—. Vendré mañana, espero que se encuentre mejor.

—Oh, yo no contaría con eso en algunos días —le advirtió Chastity—. En estas ocasiones no es raro que Con no salga de casa en varios días.

Constance se atraganto con su risa. Chastity era increíblemente extravagante cuando quería, nadie podía superarla. Constance incluso sintió lastima por Max. Oyó cómo sus pasos bajaban, se alejaban cruzando el vestíbulo y salían por la puerta, abierta por un impasible Jenkins.

— ¡Chas! —Exclamó Constance bajando las escaleras a la carrera—. Eso no ha sido nada sutil.

—No pretendía serlo —dijo su hermana un poco desafiante—. Se lo merece.

—Por lo menos eso nos asegura que no llamará a la puerta en un par de días —dijo Prudence—. ¿Piensas desayunar tarde o esperaras a comer pronto?

—Oh, esperare. No tengo mucha hambre. Quiero ensenaros mi artículo y decidiremos donde incluirlo. Es posible que haya que modificar la maquetación, porque es un poco largo.

—En ese caso llevare café a la sala, señorita Con —anuncio Jenkins desde el centro del recibidor, donde había estado escuchando y sacando sus propias conclusiones.

—Oh, sí, por favor, Jenkins. Y si la señora Hudson ha hecho esos pastelitos suyos de coco, ¿puedes traer alguno también? —dijo Chastity por encima de su hombro mientras subía la escalera.

—Veré lo que hay, señorita Chas. —Jenkins vacilo y luego dijo—: ¿Debo suponer que el señor Ensor ya no es bienvenido, señorita Con?

Constance se paro y dijo:

—No, Jenkins, de momento es perfectamente bienvenido. Te garantizo que dentro de unos días no volverá a aparecer por nuestra puerta.

Jenkins se permitió un mero levantamiento de ceja.

—Ya veo. —Y se marchó hacia las zonas del fondo de la casa.

A las tres y media Constance salió de la casa y cogió el autobús hacia Park Lane. Camino hasta la casa de los Graham en la calle Albemarle y paseo distraídamente por la otra acera, esperando que Amelia saliera antes de que alguien de la casa de al lado advirtiera que había una dama con un ramo de novia que no tenía otra cosa que hacer en aquel día encapotado que pasearse arriba y abajo por su calle.

A las cuatro en punto Amelia, vestida de negro y con un grueso velo, apareció por la puerta lateral de la casa. Se detuvo un momento, miro hacia ambos lados de la calle, vio a Constance y sin decirle nada se dirigió a paso ligero hacia Park Lane. Constance la siguió.

En el relativo anonimato que les proporcionaba Park Lane Amelia se detuvo y Constance se acerco a ella. Tampoco se saludaron. Constance paro un coche.

—A Caxton Hall —dijo al subirse. Amelia la siguió.

Ya en el poco iluminado interior del coche, Amelia retiro su velo.

—Mi corazón esta palpitando como el de un pájaro —dijo—. No me puedo creer que realmente esto vaya a suceder.

—Créalo. —Constance cogió su mano y la apretó ligeramente—. Henry no fallara y mis hermanas tampoco.

Ante eso, Amelia sonrió débilmente.

—Pobre Henry, sometido a este monstruoso gobierno de mujeres.

—Mejor eso que el tirano de su padre.

—Es muy cierto. —Amelia se apoyo en el respaldo—. Nunca habría imaginado que iba a casarme vestida de funeral... pero a fin de cuentas —añadió con una risita—, nunca habría imaginado que iba a casarme.

Constance le dio el ramo.

—Quizá esto le dará una disposición mental más matrimonial.

Amelia cogió las flores y aspiro su delicado aroma.

—Usted y sus hermanas parecen pensar en todo. No puedo ni expresarle lo agradecida que les estoy.

—No hace falta que nos lo agradezca —dijo Constance tranquilamente—. Solo piense que dentro de una hora será una mujer casada. —Sonrió animosamente a Amelia, que estaba muy pálida—. Y que en unos siete meses dará a luz a un niño sietemesino perfectamente legítimo. Henry se convertirá en un brillante secretario personal de un diputado, y usted llevara al niño a visitar a su abuelo, y el juez Franklin abrazara a su nieto, aceptara a su nuera y acabara admitiendo a su hijo de nuevo en el redil.

Amelia volvió la cabeza hacia Constance.

— ¿Es usted tan optimista como aparenta?

— ¿En lo referente a los hombres? —Pregunto Constancedespués de meditarlo un momento—. No, Amelia.

—Eso me temía —dijo Amelia—. Yo tampoco.

—Pero esto saldrá bien —afirmó Constance.

Amelia volvió a sonreír.

—Si —dijo—, sé que será así. No tengo mucha fe en el padre de Henry, pero Henry no fallara.

—Con su apoyo.

—Sí —dijo ella riendo—. Con mi apoyo.

El coche se detuvo frente al imponente edificio de Caxton Hall.Constance pagó al cochero y cogió del brazo a Amelia.

— ¿Preparada?

Amelia asintió y se bajo el velo.

—Supongo que en una oficina de registro están acostumbrados a este tipo de acciones clandestinas.

—No lo creo —la reprendió Constance—, pero en cualquier caso esto es perfectamente legal y no nos importa lo que piensen. Entremos. —Cruzo la doble puerta con el brazo firmemente enlazado con el de la novia.

Henry estaba esperando en el vestíbulo con Prudence y Chastity. Si eso era posible, estaba incluso más pálido que Amelia. Mantenía una mano sobre el bolsillo de su pecho, sujetando la licencia de matrimonio y la alianza. Le dio la mano libre a su novia cuando llego.

— ¿Va todo bien, querida? —pregunto en voz baja pero perceptiblemente temblorosa.

—Si, perfectamente bien —Amelia se levanto el velo y le sonrió—. Eres muy valiente, Henry.

El sacudió enérgicamente la cabeza.

—No, querida, eres tú la valiente.

—Creo que los dos son muy valientes —dijo Prudence antes de que el intercambio de negaciones se prolongara hasta la noche—. Ahora que estamos todos podemos pasar a la sala de espera. —Abrió la marcha cruzando el vestíbulo con galerías hacia una puerta al fondo. Henry y Amelia la siguieron con Chastity y Constance detrás.

El funcionario del registro los saludo con una escrutadora mirada al reloj. Marcaba las cuatro y veinticinco. Hizo una elaborada representación de una búsqueda en un libro de citas.

— ¿El señor Franklin y la señorita Westcott?

—Si —dijo Henry. Carraspeo—. Yo soy el señor Franklin y esta es mi... mi... la señorita Westcott. —Dio un paso hacia adelante sujetando firmemente la mano de Amelia.

El funcionario miro con recelo el atuendo fúnebre de Amelia y luego volvió a mirar el reloj. No hablo ni se movió hasta que la manilla toco la raya de y media, y entonces se levanto, cogió una carpeta y desapareció por otra puerta.

—Un tipo amigable —observo Prudence.

—Simplemente le gusta el poder —respondió Constance ácidamente—. Los burócratas insignificantes son todos iguales.

—En ambos sexos —dijo Prudence con media sonrisa.

Constance se encogió de hombros.

—Es probable, pero no hay tantas mujeres en puestos de poder, aunque sean insignificantes.

—Sí, Con —Chastity acompaño su asentimiento con un exagerado suspiro que hizo reír a todos. Henry y Amelia no habían apartado los ojos de la puerta por la que había desaparecido el funcionario, y cuando volvió, aun con su libro, ambos enderezaron la espalda a la vez.

—El registrador les esta esperando —declamo el funcionario—. Tengan la bondad de darme su licencia. —Alargo una mano.

Henry le entrego el papel y siguieron al funcionario hasta una sala revestida de madera que no tenía el aspecto oficial que Constance y sus hermanas se habían imaginado. Había incluso un jarrón con margaritas sobre la chimenea de mármol. El registrador hizo un gesto con la cabeza al pequeño grupo y cogió la licencia que le entrego el funcionario. Ni su voz ni su semblante mostraron mucha expresión durante la ceremonia formal.

Henry y Amelia dieron sus respuestas con convicción; a Constance le pareció que Henry crecía y ganaba seguridad con cada declaración. Cuando puso el anillo en el dedo de Amelia sus manos estaban perfectamente calmadas; las de la novia temblaban. El registrador estampo su sello oficial en el documento y el señor y la señora Franklin se besaron.

—Enhorabuena. —El registrador estrecho las manos de ambos y los despidió con una sonrisa cortes. Las hermanas Duncan intercambiaron sonrisas de alivio.

—Y ahora —dijo Chastity cuando volvieron a estar en la calle—, comeremos tarta. He encargado una preciosa en Claridge's.

—Y champan —dijo Constance—. El té resulta un poco prosaico para una fiesta de bodas.

Los recién casados no parecían enterarse de gran cosa. Ambos estaban como pasmados, de pie en la acera cogidos de la mano.

—Creo que cogeremos dos coches —dijo Prudence dirigiendo una significativa mirada a sus hermanas. Constance asintió y se coloco en el bordillo. Puso dos dedos en su boca y emitió un silbido completamente impropio de una dama pero de efecto inmediato. Empujaron a Amelia y a Henry al interior de uno de los coches y Constance le dijo al cochero que los dejara en Claridge's. Cerró la puerta tras ellos y se sacudió las manos con un gesto de satisfacción.—Eso les dará diez minutos de intimidad.

Fue una intimidad de la que claramente hicieron buen uso. Amelia salió de su encierro en el coche bastante ruborizada, con la ropa arrugada y el pelo desprendido de las horquillas. Henry tenía un aire de ufana satisfacción y mantenía un posesivo brazo rodeando los hombros de Amelia. Prudence entro en el hotel delante del resto del grupo y cuando se reunieron con ella en el vestíbulo un botones estaba listo para conducirlos a un pequeño salón privado.

—Eres una miserable sentimental, queridísima hermana —murmuro Constance cariñosamente al ver la mesa preparada con tarta y champan—. Me gustaría haber pensado en esto.

—Solo hace falta una de nosotras para esto —dijo Prudence en el mismo tono—. Le has conseguido trabajo a Henry. Ahora, a partir de aquí pueden seguir ellos solos.

Constance asintió, mientras pensaba que ese pequeño engaño habría significado muy poco si ella y Max pudiesen mantener su amistad. Ahora su sentimiento era muy diferente.

17

Henry estaba clasificando el correo cuando Max entro en su despacho por la mañana, varios días más tarde.

— ¿Algo interesante, Henry? —Lanzo su periódico al alfeizar de la ventana.

—Principalmente facturas, señor. Y un par de cartas de votantes. —Henry señalo el ordenado montón de correo abierto que había sobre el escritorio.

—Se levanta usted muy temprano —observo Max, de pie junto a la ventana, observando la calle, donde un par de transeúntes luchaban con la cabeza agachada contra un fuerte viento racheado que conseguía que los sombreros fueran dando tumbos hasta la calzada.

—Me estaba preguntando, señor, si se sería posible que viniera cada día una hora antes y me marchara los jueves a las tres y media —pregunto tímidamente Henry con el rubor aflorando a sus mejillas.

Max se giro hacia él.

— ¿Tiene usted algo especial que hacer los jueves por la tarde? —le pregunto amigablemente.

—Bueno, si, señor. Así es.

Max sonrió.

— ¿Por qué pienso que tiene relación con una joven dama?

El sonrojo de Henry se agravo.

—Se da la circunstancia, señor...

Max rió.

—No veo problema alguno, Henry.

—Gracias, señor Ensor. —Henry volvió al trabajo con su abrecartas.

Max cogió el correo ya abierto y le echo un vistazo. Se sentía inquieto, descontento, aunque no podía dar con la causa. Si no era, por supuesto, que no había visto a Constance desde hacía días.

— ¿Se aseguró usted de que las flores fueran entregadas ayer a la señorita Duncan en Manchester Square? —pregunto.

—Si, por supuesto, señor Ensor. El florista prometió entregarlas a las cuatro en punto. De hecho, creo que esta carta es de la señorita Duncan. —Henry le dio un estrecho sobre blanco con el escudo de los Duncan.

Max lo cogió intentando no mostrarse ansioso. Reconoció la letra, un decidido y elegante trazo que se correspondía con su autora. Abrió el sobre y saco la gruesa hoja de papel. El mensaje era decepcionantemente corto.

Querido Max,

Que flores tan adorables. Muchas gracias por tu amable recuerdo. Quería haberte agradecido personalmente una cena tan agradable en la Cámara de los Comunes, pero estaba un poco indispuesta cuando viniste a la mañana siguiente. Por favor, perdona mi negligencia y acepta ahora mi agradecimiento.

Precipitadamente, Constance

Max leyó una y otra vez la breve nota. No se veía cariño en ella y ni siquiera había un indicio de un futuro encuentro. No tenía sentido. ¿Ypor que la precipitación? Arrugó el papel y lo tiro a la papelera. Por supuesto, siempre cabía la posibilidad de que estuviese muy ocupada. Sacar adelante esa publicación quincenal debía de requerirle mucho tiempo. Frunció el ceño pensativo tratando de recordar que fecha llevaba la maqueta que había visto en la sala. No la recordaba con exactitud pero debía de ser uno de esos días. Quizá las hermanas Duncan habían estado ocupadas con sus actividades editoriales.

—Henry, me gustaría que fuese a buscar el ultimo numero del periódico La dama de Mayfair.

—Creo que no he oído hablar de él, señor. —Henry levanto las cejas inquisitivamente.

—No, creo que tiene una tirada muy pequeña. Probablemente tendrá que preguntarles a varios vendedores. Supongo que podrá conseguirlo en algún lugar cerca de la plaza del Parlamento. Tiene algún contenido político y es probable que sus editores intenten colocarlo en lugar visible entre los vendedores de periódicos de Westminster.

—Muy bien, señor. Voy de inmediato. —Henry cogió su sombrero.

Max se sentó frente a su escritorio para enfrentarse a las cartas de sus electores, pero después de un minuto sus manos se detuvieron y se quedo mirando hacia la ventana con el ceno fruncido. Una pequeña ráfaga de gotas de lluvia salpico el vidrio. Quizá bastaría con que hiciese una visita esa misma mañana a Manchester Square. Se dió cuenta de que hacía solo unos días no se lo habría pensado dos veces antes de hacer esa visita. Era perfectamente natural, una actividad perfectamente aceptable para un sábado por la mañana. Ella podría estar allí o no. Pero algo indefinible lo frenaba. La inquietud, una innombrable e inidentificable sensación de que había algún problema, lo mantenía sentado ante su mesa mirando la tormentosa mañana.

¿Que podría andar mal? ¿Le habría sucedido algo a ella? ¿Algún problema familiar? ¿Tal vez con su padre? ¿Con una de sus hermanas? Si era así, entonces él debía acudir. Pero si ella no había pedido su ayuda, ni su consuelo, ni cualquier otra cosa que él pudiera ofrecer y que fuese de utilidad cuando algo iba mal... Y seguramente estaban suficientemente próximos para que ella se dirigiese a él. Cuando se trató de hacer una travesura con el coche de su padre ella no había dudado en involucrarlo. «Tal vez —pensó—, ella esta tan ocupada con la UPSM en este momento que no tiene tiempo para nada mas.» Eso no sería sorprendente. Ella había descrito su implicación como el motor de su existencia.

Se levanto de repente. Era un asunto ridículo. Tenía que haber exagerado la pasión por su militancia. Era una mujer inteligente, razonable, no una fanática enloquecida. De alguna manera tendría que hacerla entrar en razón, conseguir que diera un paso atrás en todo el asunto. Ella tenía derecho a mantener sus opiniones, el nunca le discutiría eso, pero no podía tener una esposa que fuese una activa sufragista. Dios sabe que pasaría entonces con su carrera.

Max dejo caer la pluma sobre la mesa y la tinta salpico el papel secante. Había puesto en palabras silenciosamente algo que había estado pensando sin darse cuenta. Pero, por supuesto, hacia semanas que habitaba en las zonas más profundas de su mente. Ella lo había fascinado desde el momento en que se conocieron. Y poco a poco esa fascinación se había convertido en la imperiosa necesidad de tenerla y retenerla, de pedir que fuese suya ahora y para siempre.

No era dado a hablar con giros extravagantes, y se encontró intentando absurdamente esconder una sonrisa avergonzada en la desierta habitación. Se dijo que ella seria para él la esposa menos tranquila. Pero la moneda tenía otro lado. Emoción. Ella lo entusiasmaba y lo excitaba, incluso cuando lo desafiaba. Pero era una esposa imposible para un político de carrera.

Lo que lo conducía exactamente ¿adonde?

Oyó el ruido de la puerta principal que se cerraba, el sonido de Henry sacudiendo un paraguas en el vestíbulo y sus rápidos pasos.

—Acaba de ponerse a llover a cantaros, señor Ensor —comento Henry acercándose—, pero he encontrado el periódico. Tiene fecha de ayer, así que es el último. —Saco el periódico doblado de debajo de su chaqueta—. No creo que se haya mojado. —Se lo entregó a su jefe—. El vendedor me ha dicho que se los quitan de las manos.

Max asintió ausente mientras miraba los titulares. En el sumario vio que en la última página se incluía información sobre las próximas reuniones de la UPSM. Allí estaba el recuadro habitual: « ¿Concederá el Gobierno el voto a las mujeres contribuyentes?» Entonces su mirada fue atraída por el titular del artículo que había inmediatamente debajo.

El gobierno recurre al espionaje

Qué vergüenza para sir Henry Campbell-Bannerman y su gabinete. Nos hemos enterado de que cierto Recto y Honorable caballero se ha comprometido a dar información al Gobierno sobre los planes de la UPSM haciéndose pasar por amigo de la Unión. Un informador secreto ¿Es tan amenazadora la Unión para las atrincheradas filas de nuestro Gobierno que tiene que recurrir a tan turbia estratagema para controlarla? ¿Son tan amenazadoras las mujeres? ¿Que dice esto de la fortaleza moral de nuestro Gobierno? ¿Debemos llegar a la conclusión de que las mujeres los asustan tanto que no pueden enfrentarse a ellas ni siquiera dándoles el sencillo poder del voto? El Recto y Honorable caballero, de quien hay que decir que no se merece el título, se ha ganado arteramente la confianza de miembros de la Unión con declaraciones falsas de interés y amistad solo para traicionarlas. Una se pregunta como verán sus electores, la ciudad de S…wold, ese comportamiento en el hombre que acaban de elegir para representar sus intereses en el Parlamento. No es el comportamiento de un hombre honorable. Ni honesto. Ni valiente. El Recto y Honorable caballero, asumiendo con entusiasmo el poco honorable oficio de espía, no es más que la zarpa del primer ministro.

Había más de lo mismo, pero Max casi no lo vió aunque sus ojos recorrían el texto. Su furia brotó como una gran ola roja y no advirtió que había perdido el color, su semblante era cadavérico y había una sombra gris alrededor de su boca, que se había adelgazado hasta resultar casi invisible.

— ¿Esta todo bien, señor Ensor? —Henry se quedo mirándolo, incapaz de ocultar su impresión por la repentina transformación—. No tiene usted buen aspecto.

Max levanto la vista del papel. Sus ojos azules traspasaron a Henry como afilados carámbanos y el secretario dio un paso atrás.

—Estoy bastante bien, gracias, Henry. —Max plegó el periódico y lo guardo en el bolsillo interior de su chaleco. Su voz le sonó a Henry desconocida. Sonaba curiosamente entrecortada y casi había perdido sus matices melodiosos.

—Voy a salir. No sé cuando volveré. Me gustaría que contestaras mi correspondencia por mí. Estoy seguro de que sabes exactamente lo que tienes que decir. Deja las cartas en la mesa para que las firme.

—Desde luego, señor —dijo Henry a la espalda de Max, que se alejaba rápidamente. La puerta se cerró con un suave clic que de alguna manera era mucho más amenazador que un portazo. Henry se rascó la cabeza preguntándose que había en La dama de Mayfair que había encendido así a su patrón.

Max subió la escalera para coger el impermeable de conducir, la gorra con visera y las gafas. Se movía como un autómata siguiendo el curso de su furia. Ahora estaba todo claro para él. Su repentina marcha aquella noche, que lo eludiera desde entonces. Constance debió de oír su conversación con el primer ministro en la Cámara de los Comunes después de la cena del miércoles. No podía recordar las palabras exactas que habían mantenido, pero podía imaginar como en general debían de haber sonado a los oídos de aquella especial fisgona. Y había estado preparando su venganza desde entonces.

Por debajo del nivel de su furia estaba el reconocimiento de que ella tenía derecho a su propia ira por lo que había percibido como un engaño. Pero ¿por qué, simplemente, no se lo dijo? ¿Por qué no se enfrentó a él? Cualquier hombre lo habría hecho. Y en lugar de eso, ella había escogido atacarlo de aquella manera... para exponerlo al desprecio y la burla de sus amigos y colegas. Semejante vergüenza podía hundirlo. Era imposible de sobrellevar. «Y por Dios que ella va a pagar por esto.»

Estaba a medio bajar la escalera abrochándose la chaqueta cuando sonó la campana de la puerta. La mitad masculina de la pareja que acababa de contratar para llevar la casa emergió de la zona trasera de la vivienda y fue hasta la puerta.

— ¿Esta el señor Ensor en casa?

Era la voz de Asquith. Max sintió que se apretaba su mandíbula y las aletas de su nariz se abrían. Así que ya había comenzado. Llego al vestíbulo.

—Gracias, Billings. Yo atenderé al señor Asquith.

El sirviente se alejo de la puerta.

—Muy bien, señor.

El ministro de Hacienda entro en el vestíbulo sacudiendo la lluvia de su chistera.

—Ah, Ensor. ¿Tiene usted un minuto?

Max asintió y señalo hacia el salón.

—Supongo que ha visto usted La dama de Mayfair.

—Me ha llegado con el desayuno. Mi secretario lo ha encontrado en un quiosco de camino a mi casa. ¿Que vamos a hacer con esto? ¡Con este panfleto difamatorio! —Exclamo Asquith entrando en la habitación—. ¿Quien es el responsable? Eso es lo que quiero saber. Los mandare a la cárcel por libelo.

—Con la salvedad de que no lo es —observo secamente Max—. ¿Café, o algo más fuerte?

—Nada, gracias. ¿Que quiere decir con que no es un libelo? —Asquith sacudió el ala de su sobrero bruscamente lanzando gotas de agua por la habitación.

—Es cierto que yo tenía la intención de usar cualquier información interna a la que pudiese acceder para así mantener informado al Gobierno. —Fríamente, Max se preguntó si se estaba volviendo loco. Quería estrangular a Constance, despedazarla, hervirla en aceite... y ahora parecía que la estuviera defendiendo.

— ¡Pero esto...! —Asquith sacó el periódico del bolsillo y lo agitó con enfado ante Max—. ¿Que clase de ataque cobarde es este?

Max se limito a levantar una ceja. Se obligo a dejar de lado la furia. Solo sobreviviría a los maliciosos cotilleos de la sociedad y al placer que inevitablemente, aunque también veladamente, produciría su frustración a sus colegas mostrándose distanciado y relativamente indiferente. Tenía que tratar el asunto en público como si no mereciese atención y ni siquiera un asomo de preocupación.

En privado sería otra cosa.

—Se olvidará —dijo.

Asquith le dirigio una mirada perspicaz.

—Esto implica al Gobierno en un asunto turbio. El primer ministro no esta demasiado contento.

—No. Ya lo supongo. —Max se sentó en el brazo del sofá y se encogió de hombros—. Es un artículo calumnioso que no ofrece pruebas. La verdad es que nadie presta atención a esas brujas. Pero aun no se han dado cuenta. —Mientras decía eso sintió una punzada en la conciencia. Constance y sus amigas eran demasiado inteligentes, demasiado apasionadas, demasiado comprometidas con una causa básicamente desinteresada como para despreciarlas con tamaña suficiencia. «Pero se lo merecen», se dijo. Ella había lanzado el guante y ahora no tenía derecho a quejarse de la manera en que él había decidido recogerlo. Se enfrentaría a la burla pública con sus mismas armas.

Asquith aun lo miraba fijamente.

—Supongo que no tiene usted ni idea de quien esta detrás de esto. Parece probable que sea alguien que lo conoce.

—Alguien rencoroso —dijo Max—. La política es buen terreno para cultivar rencores, Asquith. Y quienquiera que sea responsable de este periódico, esta claro que disfruta explotándolos.

—Supongo que si. —Asquith miro el periódico que tenía en la mano claramente intrigado—. No es la primera vez que hablan de usted.

—No —admitió Max sin más.

Asquith volvió a mirarlo.

— ¿No será un caso de mujer despechada, no?

Max dejo escapar una breve risa.

—No —dijo Max categóricamente. Constance no podría quejarse de ser menospreciada por su amante. La decepción que le había producido el salvaje ataque no había tenido nada que ver con la maravilla de su deseo compartido... su profunda intimidad emocional. No iba personalmente contra Constance... a diferencia del carácter ferozmente personal de su venganza.

Su boca volvió a apretarse. Se puso de pie súbitamente.

—Si me disculpa, tengo que atender algunos asuntos. Iré a ver al primer ministro esta tarde, si él quiere. Pero hay muy pocas explicaciones que yo le pueda dar. —«O excusas», pero esa parte se la guardo para si.

—Por supuesto... por supuesto. Estoy seguro de que el primer ministro lo entenderá. La vida pública tiene estas cosas. Todos lo sabemos. —Asquith sacudía la cabeza con una energía que lo hacía poco convincente—. Es mejor dejar que se olvide, como usted dice.

Max asintió y acompañó a su visitante hasta la calle mojada.

—Voy a las cuadras a por mi automóvil. ¿Quiere que lo lleve a algún sitio?

—No, gracias. Cogeré un coche de punto hasta Downing. No esta lejos. —Asquith extendió la mano—. Tenemos que negar este rumor, por supuesto.

«Parece que el ministro finalmente ha entrado en materia», pensó Max mientras le estrechaba la mano. Lo habían enviado con el mensaje de que era responsabilidad de Max asegurarse de que el rumor no le causase molestias al primer ministro.

—Por supuesto —dijo—. Pero me pregunto si negarlo no le dará credibilidad.

El ministro tosió tras la mano enguantada que ya le habían devuelto.

—El primer ministro piensa que tal vez podría usted quitarle crédito. Implicar a algún enemigo personal... algo así, ya sabe.

Max sintió que su furia volvía con toda su fuerza. Ella lo había puesto en una posición imposible. Atacar a los anónimos editores de La dama de Mayffair le haría parecer un idiota arremetiendo contra molinos de viento. Desenmascarar a Constance y a sus hermanas como editoras, que también significaría dar un indicio de su relación con Constance, estaba completamente descartado. Era inimaginable.

Pero las honorables señoritas Duncan iban a cargar con las consecuencias de su ultraje. Y Constance escribiría una rectificación.

—Puede asegurarle al primer ministro, si lo desea, que tengo la situación controlada.

—Por supuesto. —Asquith era todo él aquiescente cortesía. La palabra de un caballero era como un contrato, y un caballero no discutía sus ramificaciones.

Ambos asintieron con la cabeza, intercambiaron sonrisas y se separaron. Max entro a grandes zancadas en las cuadras, donde tenía su Darrac. Cerro la capota pensando que los laterales abiertos lo protegerían escasamente de la lluvia, pero eran mejores que nada. Diez minutos después estaba conduciendo hacia Manchester Square limpiando la lluvia de sus gafas cada pocos segundos.

Aparco el coche en la plaza y subió los escalones de la casa de los Duncan con pasos tranquilos que contradecían su urgencia. Toco la campana resistiendo la tentación de seguir tocando ininterrumpidamente. Abrió Jenkins con su acostumbrada actitud majestuosa.

—Señor Ensor, me alegro de verlo —afirmo el mayordomo sin intentar sonreír—. Me temo que la señorita Duncan no esta en casa.

—Ya. —Max puso el pie en el umbral—. ¿Tal vez la señorita Prudence o la señorita Chastity?

—Están en casa, señor, pero no sé si reciben visitas.

Max pensó. No quería enfrentarse con las hermanas de Constance. Sería una pérdida de energía inútil.

— ¿No sabrá usted donde puedo encontrar a la señorita Constance, Jenkins? —pregunto suavemente.

—Ahora, no. Espero que este en casa esta tarde.

Max sintió el crujido del periódico en el bolsillo de su chaleco. Era sábado. Iba a haber una reunión de la UPSM a la hora de comer, cuando la gente que trabajaba en las tiendas comenzaba su fin de semana. Constance probablemente asistiría. ¿Que mejor lugar para enfrentarse a ella?

—Gracias, Jenkins. Volveré mas tarde. —Sonrió amablemente y corrió a su coche como si no tuviera preocupaciones. Arranco el motor, empapándose al hacerlo, y luego, bajo la escasa protección de la capota del coche, miro la última página del periódico. Habrá una reunión al mediodía en una iglesia de la carretera de Brompton. Puso el coche en movimiento y se dirigió hacia Kightsbridge.

Jenkins espero hasta que el visitante se marcho con su coche para cerrar la puerta. Las hermanas no le habían confiado nada, y eso ya era inusual, pero el sabia que algo iba mal, y que tenía relación con la señorita Constance y el señor Ensor. Subió a la sala.

—Ha venido el señor Ensor preguntando por la señorita Con —dijo desde la puerta.

Prudence levanto la vista de los libros de cuentas en los que estaba trabajando.

¿Te ha dicho para que, Jenkins?

—No, señorita Prue.

— ¿Le has dicho donde esta? —pregunto Chastity desde las profundidades de un costurero, donde estaba seleccionando medias que necesitaban arreglo.

—No, señorita Chas.

—Bueno, entonces todo este bien —Chastity le sonrió.

— ¿Puedo preguntar cuál es el problema?

Chastity arrugo las cejas.

—Creo que es mejor que te lo cuente Con. La verdad es queno es cosa nuestra.

Jenkins hizo una inclinación.

—Entiendo, señorita Chas. —Las dejo con su costura y su contabilidad, entendiéndolo perfectamente.

— ¿estás segura de que estas preparada para hacer esto, Constance? —Pregunto Emmeline mientras amontonaban papeles en la mesa junto a la puerta de la iglesia.

—Si. Ya es hora de que me estrene —dijo Constance con una sonrisa forzada y rígida. Iba a pronunciar su primer discurso en esa reunión.

—Supongo que esta determinación no tendrá nada que ver con esa extraordinaria revelación que aparece en La dama de Mayfair —pregunto Emmeline con una mirada suspicaz—. La habrás visto. Parece que todo el mundo la ha visto.

—La he visto —dijo Constance escuetamente—. Y la culpa es mía. A fin de cuentas fui yo quien trajo a ese hombre. No sé como pude estar tan ciega.

—Pero ¿quien podía saber lo que se proponía? —Pregunto Emmeline—. Es intrigante, tienes que admitirlo.

—Mucho —admitió Constance.

—Estamos aceptando ciegamente que es verdad —dijo pensativamente la otra mujer—. Pero no se han presentado pruebas concluyentes.

Constance la miro.

—Yo no lo dudo.

—No, bueno... Tú lo conoces mejor que yo.

—Creía que si.

Emmeline asintió y quiso cambiar de tema.

—Habrá periodistas hoy para escuchar tu discurso —la advirtió—. ¿Estas preparada para la publicidad?

—Estoy preparada para dar a conocer mis opiniones —respondió Constance—. Mi padre se enfurecerá bastante, pero lo superará.

— ¿Y tus amigos?

—Si son mis amigos estarán conmigo. Si no lo son, no perderé gran cosa. —La despreocupación que mostraba era mucho mayor que la que realmente sentía. Su ansiedad no nacía de tener que hablar en público para comunicar al mundo su afiliación, sino de la posibilidad de que alguien la conectara con La dama de Mayfair. Pero sus hermanas habían asumido ese riesgo al aceptar que era hora de que Constance se destapara. Si había rumores y cuchicheos, se enfrentaría a ellos negándolos tranquilamente.

Constance subió al estrado para revisar sus notas. La gente iba entrando en el vestíbulo sacudiendo los paraguas y quitándose las chaquetas y los sombreros mojados. Había olor a lana mojada en el ambiente. Se pregunto si la lluvia reduciría la asistencia. Y se pregunto si Max ya habría visto La dama de Mayfair. Se sintió inquieta. ¿Que haría él? Tendría que hacer algo. Otro hombre lo habría dejado correr; pero Max, no. Y con la inquietud se mezclaba la desagradable idea de que quizá había llegado demasiado lejos. Era un ataque demasiado personal. Sus hermanas no habían comentado nada del artículo, pero ella daba por supuesto que lo habían leído antes de que Prue lo llevase a la imprenta. Le pareció que su silencio era elocuente.

Constance reconoció para si con toda honestidad que el virulento tono personal de su venganza nacía de su propio dolor y de la sensación de haber sido traicionada. No era una respuesta bien meditada. No estaba equilibrada. Y aunque sentía que estaba justificada, no podía controlar su propia inquietud por la respuesta que esperaba de Max. O el reconocimiento de que el tenia derecho a caer sobre ella con las mismas armas que ella había empleado.

Levanto la vista de las notas que tenía en las manos y las otras lideres se unieron a ella en el estrado. Dos tercios de la sala estaban ocupados por caras expectantes que miraban hacia ellas. El portero estaba cerrando la puerta cuando entro Max.

Constance se quedo helada.

Max la miro directamente. Durante un momento, ella solo vio sus ojos. Eran como dos relámpagos de fuego azul y tuvo que resistirse al impulso de huir del abrasador fuego de su ira, de la devastadora fuerza de su determinación.

Era evidente que había leído el ultimo numero de La dama de May fair. Y también, como había sospechado, que había visto la maqueta del periódico la noche en que manipularon el coche y había atado cabos.

Pero ahora había recuperado su propia furia intacta para acabar con el estremecimiento de alarma que le había producido verlo.

« ¿Como se atreve a presentarse aquí? ¿Que pretende averiguar esta mañana? ¿De verdad cree que le permitirían quedarse ahora que se ha descubierto su engaño?»

Ella se miro las manos. Le sorprendió que no temblaran. Hablo, su voz paso sobre las cabezas del público y el murmullo de conversaciones se apago.

—Esta es una reunión para partidarios de la UPSM, señor Ensor. Los espías no son bienvenidos. Debo pedirle que se marche.

Max no se lo esperaba. El descaro de aquel ataque frontal lo dejo sin había. Dió un paso hacia el estrado.

—Debo advertirle, señor, que si no se marcha voluntariamente, hay aquí muchas personas que lo ayudaran. Lo que como mujeres nos falta en capacidad física, lo compensamos con el número. —Una punzante ironía marcaba su voz—. Imagino que a la prensa nacional le parecerá una historia muy interesante.

Se hizo un espeso silencio en la sala. Durante un momento nadie parecía respirar. Todas las miradas se dirigieron hacia el hombre que estaba en pie al fondo de la sala con los guantes en la mano y unas gafas de conducir sobre la visera de su gorra impermeable.

Max no podía dar crédito a lo que estaba oyendo, pero no pensaba poner a prueba su sinceridad. No tenía otra opción que aceptar una ignominiosa derrota y retirarse.

—Tendremos que pasar cuentas, señorita Duncan, no se confunda. —No levantó la voz, pero cada palabra sonó tan clara como si hubiera usado un megáfono. Se dio la vuelta y salió de la sala dejando que la puerta se cerrase con un portazo.

Y entonces las manos de Constance comenzaron a temblar de tal manera que se le cayeron las notas sobre la mesa. Se concentro en juntar los papeles desparramados con la mirada baja, consciente de que era el foco de toda atención, tanto del público como de la mesa.

—No te lo esperabas. Yo te lo recojo —murmuro Emmeline ayudándola a recoger papeles mientras Christobel llenaba el momentáneo vacio leyendo las actas de la reunión anterior.

—No esperaba que viniese aquí —contesto Constance en voz baja—. Ha debido de suponer que muchas de las personas que vienen a una reunión de la UPSM habrán leído el artículo. La dama de Mayfair es conocido por su apoyo a la causa sufragista.

—Quizá quería defenderse —observo la otra mujer.

—Este no es el lugar para eso —dijo Constance bruscamente. Sabía que se había pasado en su reacción y ahora su furia iba dirigida solo contra ella misma—. ¿Habríais tolerado su presencia? —Se dio cuenta del tono defensivo de la pregunta.

Emmeline sacudió la cabeza.

—No lo sé —dudo, y luego dijo—: No hace ningún bien a nuestra causa crearnos enemigos en las alturas, Constance.

—El ya era un enemigo —dijo Constance.

En ese momento sintió un relámpago de empatía hacia la impaciencia de Christobel con la contemporizadora estrategia de su madre. Miro a Christobel, que levanto las cejas interrogativamente. Constance asintió. Estaba preparada como nunca. Christobel se sentó y Constance subió al estrado.

18

Max se sentó al volante de su coche mientras la lluvia repicaba sobre la capota. Tardo cinco minutos en aclarar su cabeza. ¡Que impulso tan lunático! Meter su cabeza en la boca del león de aquella manera. Eso solo serviría para alimentar el rumor y añadir  más detalles excitantes al artículo de La dama de Mayfair, que cuando acabase el día ya estaría en boca de todo el mundo. Tenía que acabar llegando por una vía u otra a los periódicos, y si había periodistas en la sala tendrían un gran día. Lo había cegado su propia furia, el deseo de vengarse de aquella mujer arrogante, insultante e intratable. ¿Como podía haber pensado que podría llegar a ser su mujer? Locura... pura locura.

Pero tenía que concentrarse en limitar los daños. Su furia contra Constance no le sería de ayuda en ese momento. Cuando pusiera las manos sobre ella pasarían cuentas; hasta entonces tenía que pensar con claridad.

Arranco el coche, subió y volvió a Manchester Square, donde aparco en la acera de enfrente del jardín de los Duncan. Un gran roble ofrecía suficiente cobertura por si alguien miraba hacia la plaza, pero el tenia una posición perfecta para ver las entradas y salidas del numero 10.

Vio a lord Duncan salir en el coche de la familia poco después de la una, y eran casi las dos cuando un coche de punto dejo a Constance frente a la puerta. Para entonces su ya pésimo humor se había vuelto incendiario. Por fin había dejado de llover, pero su gabán impermeable de conductor aun estaba empapado, y el agua de la calada capota le goteaba sobre la cabeza, se le introducía por el cuello y le bajaba por la espalda.

Salió y cruzo el jardín sin preocuparse del efecto que los charcos y la hierba mojada ejercían sobre sus tiempo atrás brillantes zapatos. Subió los escalones hasta la puerta principal y toco la campana, pero esta vez no se detuvo hasta que se abrió la puerta.

—Señor Ensor. —Jenkins lo miro con recelo, y también a la mano que aun tenía en la campana.

—He visto a la señorita Duncan entrar hace unos minutos —dijo Max bruscamente pasando junto al mayordomo hasta el vestíbulo—. ¿Donde esta?

—Esta comiendo, señor. —Los ojos de Jenkins se desviaron involuntariamente hacia la puerta del pequeño comedor familiar donde comían las hermanas cuando estaban solas.

—Entonces no le importara que la molesten. —Max se dirigió a grandes zancadas hacia la puerta del comedor. Jenkins, por una vez desconcertado, corrió tras el murmurando quejas.

Max abrió de par en par la puerta y se quedo en el umbral. Las tres hermanas lo miraron demasiado sorprendidas para reaccionar por su abrupta manera de aparecer.

—Constance, quiero hablar contigo —dijo—. Vosotras dos, por favor, dejadnos solos.

—Estamos comiendo —protesto Prudence—. No puedes echarnos de nuestro comedor.

—La verdad, Prudence, es que puedo y quiero. Ahora, Chastity y tú, fuera, por favor.

El «por favor» no suavizo ni un poco la orden.

Constance se puso de pie.

—No es necesario molestar a mis hermanas. Iremos a la sala. Allí no hay nadie. —Paso junto a él sin mirarlo. Le pareció que irradiaba mucho calor, estaba demasiado caliente para tocarlo. Su corazón martilleaba de manera muy desagradable y de repente noto las palmas de las manos frías y húmedas. Tampoco miró a sus hermanas, porque sabía que si sospechaban el estado de agitación en que se encontraba insistirían en permanecer a su lado.

Max la siguió y dejo que Jenkins cerrase la puerta del comedor.

—Va a correr la sangre —Prudence hizo ademán de levantarse pero volvió a sentarse—. Pero creo que sobramos.

—Ya la fregaremos después —dijo Chastity, con lo que su hermana considero como extraordinaria serenidad. Sonrió a Prudence—. No te preocupes, Prue. Esto tiene que suceder si Max y Con aceptan de una vez que están enamorados.

—La semana  pasada habría estado de acuerdo contigo —dijo Prudence—. Pero no puedo evitar pensar que las cosas han ido demasiado lejos. Con ha amenazado con echarlo físicamente de una reunión. En público. Ahora todo se le ha ido de las manos.

—Oh, yo no sería tan pesimista. —Chastity cortó un trozo de tarta de limón—. Ambos son extremistas y apasionados, se van a odiar tanto como se quieren. Siempre ha sido así. Solo esperemos que no rompan demasiados platos, al menos no los de la familia.

—Eres muy optimista. —Prudence sacudió la cabeza y se sirvió tarta de limón.

Se hizo el silencio en la sala cuando se encontraron cara a cara. Constance había ido rápidamente y sin pensarlo hasta el lugar donde se encontraba más a gusto, y se puso de espaldas a la chimenea. Max se quedo junto a la puerta, apoyado contra ella como si quisiera evitar el paso de intrusos.

—Si quieres empezar por disculparte, te escucho —dijo él después de un minuto, sorprendido por la suavidad de su tono. No iba acorde con su estado de ánimo.

—Oh, vive tus fantasías —exclamo Constance—. ¿Quieres que yo me disculpe? ¿Por qué? Solo he revelado lo que eres. Un tramposo, un espía, un deshonesto...

—Basta —dijo el subiendo el volumen de su voz a medida que cruzaba la habitación hacia ella—. Ya me has insultado lo suficiente, señorita Duncan. Un insulto mas y no respondo de las consecuencias.

—Oh, una típica respuesta masculina —se burló de el Constance—. Amenazas de violencia siempre por respuesta. —Su tono era más valiente que su ánimo. El parecía haber crecido en altura y anchura en los últimos minutos.

Max inspiró intensamente. No pensaba jugar a ese juego, pero estaba preparado para enfrentarse a ella cuando llegase el momento de luchar en el barro. Se giro y se sentó en el brazo del sofá, golpeando los guantes sobre la palma de su mano.

—Vas a disculparte, Constance, y te retractaras por escrito en el próximo numero de La dama de Mayfair —afirmó—. Si no lo haces todo el mundo sabrá que tus hermanas y tú sois las responsables de ese periódico.

— ¿Harías eso? —Lo miro fijamente.

—Si me obligas. Recuerda que tú comenzaste a disparar.

—Porque tú me utilizaste —dijo ella con suave fiereza—. Simulaste que te gustaba, que compartías cosas conmigo, cuando lo único que te interesaba era utilizarme para acceder a los secretos y a los planes de la Unión. Te oí. Oí lo que le decías al primer ministro: «He visto a esas mujeres en acción. Mantengo un oído pegado al suelo».

Max hizo una mueca de dolor al recordarlo. Pero no le iba a permitir ocupar una posición de superioridad.

—Un momento, yo no fingí...

—No. Espera tú un momento —lo interrumpió—. Niégalo si eres capaz. Niega que dijeras eso.

—Lo estas sacando de contexto.

Constance rió.

—Oh, una típica defensa de político. Siempre que os pillan sale la vieja excusa: fuera de contexto. —Imitó su tono—. ¿Cual era el contexto, Max? ¿Una tranquila charla de sobremesa entre colegas en el bastión del poder masculino? Oí lo que oí.

Su voz subió cuando vio que él se retiraba.

—Me engañaste fingiendo que... Oh, no puedo hablar contigo, no puedo soportar estar en la misma habitación que tú. —Hizo un brusco gesto de desprecio volviendo la cabeza mientras intentaba controlar el ahogo que empezaba a notar en su voz y unas lágrimas que eran a la vez de ira y de dolor. No quería mostrar debilidad ante él.

Pero él lo oyó y volvió a ella.

— ¿Y no intentabas tu utilizarme de la misma manera? ¿Conseguirme para usar mi influencia política en beneficio de tu causa? ¿No es eso lo que había detrás de tu interés inicial?

—Eso no es lo mismo, en absoluto.

— ¿No lo es? ¿Quieres decir que hacérmelo a mí es juego limpio y al revés no? —no podía creérselo—. Venga, Constance. Tú insistes en la igualdad de hombres y mujeres. ¿Por qué pides un tratamiento especial?

—No lo hago —dijo ella—. Eso es un argumento completamente engañoso y lo sabes. Yo no te ataque personalmente, no te manipule, no fingí sentir algo... cualquier cosa... solo para conseguir información que pudiera usar contra ti.

— ¿Y como llamas a esto? —Saco de su chaleco el papel empapado que había sido un ejemplar del periódico—. Este es el más descarado, sucio y totalmente personal de los ataques... Mucho peor con diferencia que cualquier cosa que yo haya pensado hacer. Esta escrito con la intención de hundir mi carrera. ¿Puedes vivir con eso, Constance, mientras alardeas de tus grandes principios y tus convicciones morales?

Tiró el papel a sus pies sobre la alfombra.

— ¿Como te atreves a negar lo que pretendías? ¿Como pudiste mentir? Te oí... oí lo que les decías a tus amigos del gabinete. Ibas a usar nuestro... —hizo un gesto con la mano abarcándolo todo— como quieras llamar a lo que yo estúpidamente creí que había entre nosotros, simplemente para impulsar tu carrera. No puedes negar eso.

—Puedo negar que yo quisiera hacerte... —El resto de la frase quedo ahogado por una cascada de agua cuando Constance, enfurecida hasta más allá del límite de la razón, aprovecho que estaba sentado para coger un cuenco lleno de guisantes de olor y volcarlo sobre su cabeza. El agua y las olorosas flores de vivos colores le chorrearon por la cabeza hasta los hombros y el regazo.

El salto con un violento improperio lanzando guisantes en todas direcciones. Ella se quedo mirándolo horrorizada con la mano sobre la boca. La risa asomo de repente a sus ojos, una risa inapropiada pero inevitable.

— ¿Que demonios...? —Dijo sacudiéndose el agua—. ¿Que demonios ha sido eso?

—Lo siento mucho —logro decir ella en medio de la risa incontenible—. Pero me has provocado hasta tal punto que no he podido evitarlo. Ven, déjame.

Se acercó con su pañuelo en la mano y le dio unos ineficazces golpecitos con el en la espalda. Una flor quedo sobre su pelo, otra en una de sus orejas. Solicitamente, ella intento quitarselas. El le aparto la mano con un golpe.

—Lo siento —repitio ella—. Pero de todas formas ya estabas mojado. De hecho —añadió inclinando la cabeza—, creo que el toque floral es una mejora. Traere una toalla. —Fue hacia la puerta pero el atrapo su brazo y la atrajo hacia si.

—Oh, no. No lo harás. No hasta que te rompa el cuello, Constance, pedazo de zorra.

La risa aun mezclada con furia brillaba en sus ojos, que se encontraron con los de ella. Rodeo el cuello de Constance con las manos, sus dedos le empujaron la barbilla.

—Fiera —dijo él.

—Creo que en este momento de la obra es cuando tu tienes que decir «ven y besame, Kate» —murmuro ella.

— ¿Vas a dejar de poner palabras en mi boca?

—Lo dudo.

—Entonces, «ven y bésame, Kate, estaremos casados el domingo».

—Oh, un final precioso —dijo ella—. Precioso, señor Ensor.

— ¡Cállate! —su boca aseguró el cumplimiento de la orden. La apasionada fuerza de su beso no parecía propia de un amante. Sujeto su cabeza como en un tornillo de banco, la presión de sus labios sobre los de ella hacía pensar que quería dejarle marcada la huella de su boca. Constance no pudo resistirse aunque lo intento, y verdaderamente lucharon a brazo partido como si el beso fuera alguna clase de exorcismo que finalmente embotó la espada de su mutua ira.

—Te dije que todo iría bien —dijo Chastity desde la puerta vigilando a la pareja, que parecía estar enzarzada en alguna clase de lucha poco sofisticada.

Constance se separo de Max y miro a sus hermanas por encima del hombro. Se toco los magullados labios y recuperó el aliento.

—Se supone que vosotras no espiáis a la gente.

—Bueno, nos hemos preocupado cuando habéis dejado de gritar —dijo Prudence entrando en la habitación con Chastity—. Así que hemos pensado que era mejor subir a ver si estabais los dos desangrándoos en el suelo. ¿Que le ha pasado a Max? Le están creciendo guisantes de olor.

Max se paso las manos por el pelo y se quito una flor. De su pelo goteaba agua.

—Confio en que Constance sea la única amazona de la familia.

Se quito el gabán impermeable y fue hacia la puerta.

— ¿Jenkins?

—Aquí, señor. —Jenkins salió inmediatamente de la zona de sombra que había bajo la escalera.

—Mira a ver que puedes hacer con esto, por favor. Y tráeme una toalla.

Jenkins cogió el gabán y lo sostuvo con el brazo bien extendido.

—Le sugiero que me dé también su chaqué, señor Ensor. Una plancha caliente lo dejara como nuevo. Y quizá podría ofrecerle una de las camisas de lord Duncan.

—Basta con que se encargue de estas dos cosas —Max le dio su chaqué—. No creo que las damas presenten objeciones a que me quede en mangas de camisa.

—Para nada —contesto Chastity ignorando la nota irónica de la frase de Max.

— ¿Estas seguro de que no quieres una camisa seca? —pregunto Constance.

—Totalmente seguro, gracias. Tu amabilidad me apabulla. Tráeme un whisky doble, por favor, Jenkins.

—Muy bien, señor. —Jenkins llevo su empapada carga hacia la cocina.

—Así que habéis arreglado las cosas —dijo Prudence inspeccionando la alfombra cubierta de flores.

—Ni mucho menos —contesto Max—. Las cosas no podrían estar más lejos de un arreglo.

—Oh —dijo Chastity con sorpresa—. Nos lo había parecido viéndoos...

—Nunca saques conclusiones precipitadas —dijo Max—. Tu hermana y yo aún tenemos mucho que discutir... un pequeño asunto de reparaciones, por ejemplo.

Todas las miradas se volvieron hacia Constance, que ahora estaba de espaldas a la habitación aparentemente ajena a sus compañeros, mirando los árboles mojados.

— ¿Reparaciones, Con? —pregunto Prudence.

—Max y yo... quizá si que tengamos algunas cosas que discutir —dijo Constance sin volverse hacia la habitación.

—Entonces os dejamos con ello. —Chastity dio unos imperativos golpecitos en el brazo de Prudence—. Creo que volvemos a estar de mas, Prue.

—Oh, si... si, supongo que si. —Prudence siguió a su hermana un poco renuente hasta la puerta en el momento en que Jenkins entraba con una bandeja y una gran toalla doblada sobre un brazo.

—Me he tomado la libertad de traerle una copa de jerez, señorita Con, ya que a usted no le gusta el whisky. —Dejo la bandeja sobre una consola y le ofreció la toalla a Max. Escudriño impasiblemente la habitación y su mirada se detuvo en la alfombra llena de flores—. ¿Recojo esto, señorita Con?

—No, ahora no, Jenkins. La alfombra ha estado peor.

El mayordomo hizo media reverencia y salió de la sala. En el pasillo se encontró con Prudence y Chastity, que se habían quedado a unos metros de la puerta. Tosió intencionadamente antes de emprender su majestuosa marcha hacia las zonas de la cocina.

—Tiene razón, no deberíamos estar escuchando —dijo Prudence—. Con nos lo contará todo después.

—En algún lugar leí un truco con una copa —dijo Chastity pensativa—. Si la pones con la boca contra una pared puedes escuchar lo que sucede al otro lado.

—No —dijo Prudence—. Nosotras nos vamos para arriba, a la sala pequeña. —Cogió a su hermana del brazo y se la llevó.

En la sala reinaba el silencio mientras Max se secaba el pelo con la toalla y empapaba toda el agua que podía de sus pantalones. Se enrollo las mangas por encima de los codos, se peino el pelo ahora sin ondas y lleno el vaso de whisky.

— ¿Quieres jerez, Constance?

—Si, por favor. —Por fin volvió de la ventana y dejo escapar un resoplido.

— ¿Que pasa? —La pregunta fue seca.

Ella agito la cabeza.

—Nada... es que cuando estas así... desarreglado, informal... —Se detuvo. Quería decir como estas cuando hemos hecho el amor, pero le pareció que no era el momento de evocar esa imagen.

El esperaba con las cejas levantadas, pero ella sacudió la cabeza otra vez. No pensaba decirle que lo encontraba irresistible, que le convertía las rodillas en mantequilla y el sexo en lava fundida. Él le dio su copa de jerez y ella la cogió con un murmullo de agradecimiento. La campana de la puerta sonó y ambos se pararon a escuchar suponiendo que sería lord Duncan. Los pasos de Jenkins cruzaron el recibidor, luego hubo un murmullo de voces, pasos hacia la escalera. Constance volvió a respirar. Su padre no habría sido una intrusión bien recibida en ese momento.

—Entonces ¿vas a arreglar esto, Constance? —Dio un desdeñoso golpe con la punta de su zapato al periódico que había en el suelo.

—Si no es cierto, ¿por qué no escribes una réplica? La publicaremos en el próximo número.

—No. No voy a dignificar la acusación desmintiéndola. Pretendo ignorarla. Te retractaras tú.

Constance dejo su copa de jerez. Cruzo los brazos y se quedo mirándolo.

—Quiero disculparme ante ti por el carácter personal del ataque, pero no me retractare de la afirmación de que intentabas espiarnos. No me equivoque. Oí lo que oí.

—Esas reuniones son públicas. Cualquiera, partidario u opositor, puede entrar.

—Pero no todos pueden escuchar las discusiones privadas de las dirigentes de la Unión. Y eso es lo que pretendías hacer tu, y querías prevenir al Gobierno ante cualquier acción que pensáramos emprender.

Max suspiro.

—Tal vez sí. Pero nunca te hice creer que apoyaba tu causa. Más bien lo contrario. Dije que quería escuchar tus puntos de vista, eso fue todo. No tenías ninguna excusa para pasarte de la raya de esta manera. —Levanto una mano cuando ella abrió la boca para protestar—. No. Solo escúchame. No te mentí acerca de mis sentimientos, no te utilice ni te engañe ni fingí sentir algo por ti que no sentía... que no sienta. ¿Esta claro?

Constance seguía con los brazos cruzados y el ceño fruncido.

— ¿Que sentías... sientes por mi? —pregunto lentamente.

El vacio lo que quedaba en su vaso antes de contestar. Luego dijo, con más exasperación que otra cosa:

—Déjame explicártelo así. Hablaba completamente en serio cuando he rematado tu cita de Shakespeare hace un rato.

— ¿Te refieres a la de La fierecilla domada?

—Exacto.

—Ven, bésame, Kate —murmuro ella, y entonces sus ojos se abrieron por completo al recordar el final de la cita—. ¿Casados? —pregunto totalmente perpleja—. ¿Quieres que me case contigo?

Una expresión casi de dolor pasó por el rostro de Max.

—Dios sabrá porque. Debo de haber hecho algo inconfesable en otra vida para merecer semejante destino en esta.

Constance no se tomo a mal la afirmación. Su corazón parecía estar dando saltos mortales.

—No pararé de poner palabras en tu boca —dijo ella, asombrada de dar una respuesta tan absurda en semejante momento.

—No lo dudo. De todos modos, he descubierto un método infalible para hacerte callar. —Ahora una sonrisa se mantenía en el fondo de sus ojos y asomaba por las comisuras de su boca—. Entonces, señorita Duncan, ¿quieres casarte conmigo?

—Me pregunto qué hice yo en una vida anterior —murmuro ella dándose golpecitos en los labios con la punta de los dedos.

— ¿Es esa la respuesta?

Ella asintió. No era posible darle otra. Estaban hechos el uno para el otro, en el campo de batalla o en el dormitorio. Ella lo amaba, incluso cuando lo estaba tachando de arrogante y obstinado piojo. ¿No era eso muy retorcido? Pero ella sabía que a Max le pasaba lo mismo. Esa cualidad compartida era lo que los convertía en una pareja  perfecta. Ella nunca podría pensar en casarse con otro. Nadie podría estar a la altura de Max. La joven Constance habría vivido en amorosa armonía con Douglas, eso lo sabia; pero también sabía que la persona en la que se había convertido tras su muerte y la de su madre nunca se habría adaptado al amable Douglas. Que extrañas vueltas da la vida. Constance había sabido desde hacía semanas, sin querer reconocerlo, que solo con Max sería feliz. No había creído que pudiese suceder, porque la única cuestión en la que no podían ponerse de acuerdo era una que no admitía términos medios. No había posibilidad de llegar a un acuerdo.

Ella dijo con cierta dificultad, sintiéndose como si matase a un pajarito que aun no había podido estrenar sus plumas:

— ¿Que pasa con tu carrera? Yo no puedo comprometer mi trabajo con las sufragistas.

— ¿No puedes o no quieres? —La miró con atención por encima de un hombro mientras se dirigía a la consola para rellenar su vaso de whisky.

—Las dos cosas —dijo ella sin más—. No te puedes casar conmigo, Max, eso te destruiría.

El había pensado eso mismo antes. Ahora le parecía simplemente algo que había que resolver de alguna manera. Lleno su vaso y volvió con Constance.

—Solo tenemos que encontrar la manera de hacer compatibles el motor de tu existencia y el de la mía. De hecho, en este momento el matrimonio repararía cualquier daño que hayas conseguido causar a mi reputación desde las páginas de ese periódico que hacéis. Me parece una solución muy elegante.

Ella lo miro con un gesto de desconcierto.

—No entiendo como... Ah, si, ya veo. —Rio sacudiendo la cabeza—. Que maniobra tan perversa, Max. ¿Esa es la única razón por la que quieres casarte conmigo?

—Por supuesto —dijo el festivamente—. Me he acostumbrado a utilizarte, ¿recuerdas? A manipularte para mis propios fines.

La risa se apago en los ojos de Constance.

—Estoy deseando enterrar eso, si tú quieres.

El dejo otra vez el vaso y abrió los brazos.

—Ven aquí.

Ella cruzo la alfombra y rodeo con sus brazos el cuello de Max. Inclino la cabeza hacia atrás marcando su garganta mientras le miraba a los ojos. En ellos vio amor, deseo, ardor... y los sintió como fluidos que corrían por sus venas.

—Te quiero —dijo el sujetándola por la cintura—. Y siempre estaré a tu lado. Incluso cuando no esté de acuerdo contigo en privado, te apoyare en público. Nunca tendrás un motivo para dudar de mi lealtad hacia ti... hacia mi esposa. Esto es una promesa que te hago, y hasta la última letra es tan seria y vinculante como las promesas que te hare en el altar.

—Te quiero —dijo Constance—. Y te apoyare en público. Siempre sabrás lo que estoy haciendo o voy a hacer si puede afectar a tu carrera. Esa es la promesa que te hago ahora, tan seria y vinculante como las promesas que te hare en el altar.

Entonces él la beso, sujetándola ligeramente, esta vez con labios tiernos que exploraban las comisuras de su boca, la punta de su nariz y el borde de su barbilla en una juguetona caricia. Beso el acelerado pulso de su garganta y Constance se apretó contra el sintiéndose ligera como el aire, como un globo movido por el viento, como si se hubiera deshecho de una pesada carga.

—Entonces —dijo él suavemente acariciándole la curva de la barbilla—, hemos resuelto ese pequeño asunto de una vez por todas.

—De una vez por todas. Y cuando se haga público el compromiso, «Max Ensor se casa con una conocida sufragista», nadie se atreverá a dar crédito al artículo.

—Le diré a Henry que envíe la notificación del compromiso para que aparezca en la edición de mañana del Times —dijo él—. Cuanto antes se haga público, antes se apagará esto. —Entonces frunció el ceño—. Por supuesto, primero tengo que hablar con tu padre.

—Oh, eso no es necesario. Se lo diré yo cuando venga —dijo alegremente Constance—. El ya me dijo que le parecías un yerno perfectamente aceptable, así que no pondrá objeciones.

— ¿Ya has tenido esa conversación?

—No. No fue una conversación —le corrigió Constance—. Fue una de las pequeñas declaraciones de Padre que suelen seguir a sus lamentaciones. Las hace a intervalos regulares con la esperanza de que alguna de nosotras llegue al altar.

Max decidió no seguir por ahí la conversación.

—Sea como sea, el caso es que yo debería hablar con lord Duncan.

—Esto no es un matrimonio en una familia convencional, Max.

El se rascó la cabeza y lo dejó por imposible

—Supongo que ya lo sabía. —Se agacho y recogió el ejemplar de La dama de Mayfair—. Supongo que continuarás con esto. —Su tono era de resignación.

—No tengo más remedio. Es nuestro único medio de vida.

— ¿Qué? —se quedo mirándola fijamente—. No lo encuentro divertido.

—No —dijo ella—, nosotras tampoco. Pero en cualquier caso es la cruda realidad. Y ahora que vas a ser uno de nosotros supongo que debo ponerte al corriente de todos nuestros turbios secretos.

« ¡Dios santo! —Pensó Max—. Ahora voy a ser uno de ellos.»

De alguna manera la tranquila declaración de Constance le hizo ver clara y vívidamente la realidad. Se iba a casar con Constance, pero se quedaba con un trio. Si te llevas a una te las llevas todas; así era cuando se trataba de las hermanas Duncan. Nunca volvería a tener un minuto de paz.

Constance leyó sus pensamientos con notable precisión, eran claramente transparentes.

—No es tan malo como crees —dijo apoyando una mano tranquilizadora sobre su brazo—, en realidad somos inofensivas.

—No sois inofensivas en absoluto —afirmó la rotundamente.

Constance rio.

—Ahora ven conmigo al piso de arriba. Tenemos que decírselo a Chas y Prue y luego tenemos que intentar ponerte al corriente de nuestras finanzas. Debes saber que no tengo fortuna alguna, solo un montón de deudas. Pero eso no te afecta. Entre las tres estamos arreglándonoslas bastante bien ahora y soy autosuficiente. —Lo cogió de la mano y lo llevó hacia la puerta—. Ven para que mi familia te dé la bienvenida.

Max fue a regañadientes, aun intentando entender que había dicho ella sobre su autosuficiencia. Un hombre se casaba con una mujer y la mantenía. Así eran las cosas. Así tenía que ser. ¿O no? Decidió que, al menos de momento, no iba a pensar en eso.

Cuando salieron al vestíbulo oyeron voces que venían de la escalera. Aparecieron Prudence, Chastity y Amelia conversando animadamente mientras bajaban. Prudence fue la primera en ver a Max y a Constance. Titubeo sin saber si empujar de nuevo a Amelia escaleras arriba antes de que se encontrara con Max, pero Amelia se le anticipo y bajo al recibidor.

—Constance, estaba hablando con tus hermanas —dijo con una aceptable demostración de tranquilidad—. Buenas tardes, señor Ensor.

Max se preguntaba qué demonios estaría haciendo la institutriz de su hermana de visita en Manchester Square cuando se suponía que debía estar ocupándose de su sobrina.

—Señorita Westcott —dijo amablemente intentando dar un mínimo aire de pregunta al saludo.

—Ya no es la señorita Westcott —dijo Constance deseando que esta revelación hubiera llegado en un momento más oportuno. Ya había habido demasiadas revelaciones para un solo día—. Es la señora de Henry Franklin, Max.

Max la miro. Miro las afables sonrisas de sus hermanas y volvió al serio y determinado semblante de Amelia Westcott.

— ¿Henry? —Pregunto incrédulo—. ¿Mi secretario Henry Franklin?

—Sí, se da esa casualidad —dijo Constance mirándolo algo receloso—. Los secretarios pueden casarse, creo.

—No es asunto mío en absoluto —dijo el levantando las manos abiertas—. De todos modos mi hermana...

—He dejado de trabajar con lady Graham, señor Ensor —le comunicó Amelia. Estaba bastante pálida, pero claramente decidida.

—Ya veo. ¿Y hace poco de eso?

—Hace una hora —dijo Prudence—. Tu hermana, Max, encontró procedente acusar a Amelia de desatender sus obligaciones por asistir a las reuniones de la UPSM durante sus horas libres.

—Que en verdad eran pocas y muy espaciadas —puntualizó Chastity.

Amelia intervino tranquilamente:

—Lady Graham me hizo esa acusación cuando yo la descubrí inspeccionando mi correspondencia privada. No vi otra alternativa que despedirme de inmediato.

— ¿Y cuanto hace que el señor Franklin y usted están casados?

—Hoy hace una semana, señor.

Constance le había convencido de contratar a Henry. El no encontraba necesario tener un secretario, pero ella le había dicho que era por hacerle un favor a un conocido que quería casarse y necesitaba un empleo con el que pudiera mantener a su mujer. No le extrañaba que Henry quisiera salir temprano los jueves, pensó Max un poco irritado. Recordaba que ese era el día libre de la institutriz.

Max miro a las tres hermanas, que le devolvieron la mirada con una mezcla de desafío, fanfarronería y confianza. El dirigió una mirada un poco sarcástica a su prometida.

— ¿Mas arreglos matrimoniales, Constance?

—Es una parte de nuestro negocio —dijo ella encogiéndose de hombros—. Ya te he dicho que tenemos que mantenernos.

—Si —dijo el débilmente—. Si, lo has hecho. —Se volvió hacia Amelia—. Le ruego que acepte mi enhorabuena, señora Franklin.

—Gracias, señor Ensor. —Amelia vaciló, y luego dijo— Espero que esto no ponga en peligro el trabajo...

Max la interrumpió rápidamente.

—En absoluto, señora. Su marido y yo nos entendemos muy bien. Les deseo lo mejor para el futuro. Si puedo hacer algo para suavizar las cosas entre usted y mi hermana en lo referente a su renuncia, no dude en decirmelo.

—Bueno, la verdad es que si podrías —dijo Chastity antes de que Amelia pudiera rechazar una oferta que por experiencia había tomado como simple amabilidad—. Leticia se niega a permitir que Amelia recoja su ropa y el resto de sus cosas.

—Me ocupare de eso —respondió Max—. Deme su dirección y hare que se las lleven allí por la mañana.

—Es usted muy amable, señor Ensor.

El hizo una reverencia.

—Es lo mínimo que puedo hacer, señora. Mi hermana a menudo actúa sin pensar cuando las cosas no van como ella quiere, pero es fácil hacerla entrar en razón.

Las hermanas Duncan intercambiaron miradas ante aquella amable disculpa fraternal. Entonces Amelia se despidió y Chastity se acerco a Max y le dió dos sonoros besos en ambas mejillas.

—Entonces ¿Habéis fijado la fecha?

Max no se tomo la molestia de preguntarse como o porque habían llegado a esa conclusión las hermanas de Constance. Solo dijo:

—Supongo que vuestra hermana lo hará.

—Pero primero tenemos que ponerte al corriente —dijo Prudence—. Aquí las cosas no son tan sencillas como te imaginas, Max.

El volvió a levantar las manos.

—Oh, no, Prudence, no te confundas. Yo no me hago ilusiones. Si crees que me servirá de algo, entonces ponme al corriente, por supuesto. Pero si crees que no me hará daño ahorrarme los detalles, no insistiré en saberlo todo.

—De perdidos, al rio —dijo Constance volviendo a cogerlo de la mano y llevándolo escaleras arriba tras sus hermanas.

—Quieres a una, las quieres a todas —murmuro él.

—Solo hasta cierto punto —susurro Constance. Luego dijo en voz alta—: Prue, ya hablaremos de eso mas tarde.

Prudence miro hacia atrás.

—Por supuesto. —Guiño un ojo y siguió a Chastity a la sala de estar.

—Nosotros vamos por aquí. —Constance giro por un pasillo lateral y abrió la puerta de su dormitorio—. Creo que necesitas quitarte esas ropas mojadas. —Sus dedos comenzaron a desabotonarle la camisa—. ¿Te preparo un baño? —Le rozo los pezones con la lengua y sonrió al notar como se endurecían con la caricia. Su mano se introdujo bajo la cinturilla de su pantalón

Y con la palma le acaricio el vientre. Los dedos siguieron bajando—. ¿Un baño ahora o después?

En respuesta el comenzó a quitarle las horquillas y libero con sus dedos la cascada de rizos. Le desabrocho la blusa con destreza a pesar de la prisa. Libero sus hombros del fino lino blanco y desabrocho su camisola. Le cogió los pechos y beso los pezones como había hecho ella. Sus manos se extendieron sobre sus costados, la levanto en volandas y la tumbo en la cama.

—Yo... —comenzó ella.

—Sin palabras. —La hizo callar con un beso—. Las palabras solo nos traen problemas.

Constance sonrió con una lánguida sonrisa de confirmación mientras lo ayudaba a quitarle la falda, la enagua y las bragas. Con dedos tan diestros y tan apresurados como los de él le desabrochó el pantalón y le ayudo a bajárselo hasta los tobillos. Cogió su sexo con las dos manos, lo apoyo entre sus pechos y lo introdujo en su boca. Aspiro el aroma de aquel hombre que iba a ser su esposo. Noto su sabor salado. Disfrutó de su posesión. Sus uñas se clavaron en sus nalgas para empujarlo dentro de su boca, lo miró y lo vió levantando la cabeza con los ojos llameantes de pasión y su maravillosa boca entreabierta jadeando estéticamente.

Entonces, muy despacio, el salió de su boca y bajo por su cuerpo, le puso la cabeza sobre el vientre y le sonrió.

—Iguales, mi amor. Entre las sábanas o en el campo de batalla.

—Oh, si —jadeó ella cuando la boca de Max llego al centro de su cuerpo—. Oh, si.

19

—Mas regalos de boda, Con. —Chastity irrumpió en la sala oculta bajo un montón de paquetes y cerró la puerta con el pie—. Y tía Edith llega esta noche. —Dejó su carga en el suelo.

—La querida tía Edith —dijo Prudence con un deje de resignación—. ¿Por qué piensa que necesitamos que alguien haga de madre en esta boda? Es un amor, pero siempre se mete en todo lo que organizamos y luego tenemos que volver a organizarlo.

—Sabes que siempre ha intentado ocupar el lugar de Madre —dijo Constance un poco ausente, sin levantar la cabeza de lo que escribía—. Ella cree que es lo que debe hacer. Podremos soportarlo.

Prudence rio.

—Te estas volviendo muy suave últimamente. ¿Te ha dicho Max adonde iréis de luna de miel?

Constance dejo la pluma y se giro hacia la habitación.

—No —dijo, y su tono no era nada suave—. No consigo sacarle nada. Dice que la tradición es que el novio no diga nada a la novia acerca de la luna de miel. ¡En serio! ¿A quién le importa la tradición?

—Esta claro que a Max —dijo Chastity sentándose en el suelo al lado de los paquetes que acababan de llegar y abriendo los envoltorios con un pequeño cuchillo—. Pero solo esta tomándote el pelo.

—Ya me he dado cuenta —dijo Constance—. Y eso no lo arregla. ¿Como voy a saber que tengo que incluir en mi, llamémosle «ajuar», si no se qué vamos a hacer? Por lo que se es tan posible que trepemos a las pirámides como que bajemos en piragua por el Amazonas.

—Eso no me parece acorde con el estilo de Max —observo Prudence arrodillándose junto a Chastity para ayudarla con los paquetes.

—No estoy segura de que es lo que si seria acorde —dijo Constance un poco disgustada.

—Bueno, ven a ayudarnos a desempaquetar esto. Quizá sea otra cubertería.

—Solo quiero terminar esto. —Constance se giro hacia el secreter—. Quiero que esté listo para el próximo número.

—Saldrá cuando estéis de luna de miel —dijo Chastity—. Te perderás los fuegos artificiales... Oh, no es una cubertería, son candelabros de plata. —Los levanto—. Son muy bonitos, de los Armitage. Podrás decir lo que quieras de Elizabeth, pero tiene un gusto impecable.

Constance volvió a dejar la pluma.

—Déjame ver. Oh, si. Son magníficos. —Sacudió ligeramente la cabeza—. La gente es sorprendentemente generosa. No puedo evitar sentirme un poco culpable. Estoy convencida de que no me merezco todo eso.

—Es una boda, Con. A todo el mundo le gustan las bodas, especialmente esta. Tu primer discurso en la UPSM aparece en todos los periódicos, y en los mismos periódicos se anuncia tu compromiso con un político que ha sido denunciado en ese panfleto horrible que es La dama de Mayfair por espiar a la Unión. Es el más delicioso tema de cotilleo que ha habido en la ciudad en muchos meses.

Constance no pudo evitar una risa en la que había un poco de arrepentimiento.

—Por lo menos la boda apaciguó a Padre. De verdad creí que sufriría una apoplejía cuando se enteró de que estaba en la Unión.

—Bueno, como a sus ojos Max no puede hacer nada malo ahora disfrutas de una aprobación indirecta —dijo Prudence.

—Y que dure. —Constance volvió a coger la pluma—. Pero esto no le va a gustar. Verdaderamente estoy muy contenta de no estar aquí cuando salga. Sé que es cobarde por mi parte, y el no sabrá que lo he escrito yo, pero aun así me alegro de no estar.

— ¿De verdad estas arremetiendo contra Barclay? —Chastity se levantó y fue a mirar por encima del hombro de su hermana. Sus ojos se abrieron desmesuradamente—. No sé si yo querré estar por aquí.

—No tengo elección —dijo Constance—. Cuanto más escarbo, mas porquería sale. Ese hombre esta asociado con el diablo. Cuando esto llegue a la calle toda la prensa del país lo sacara. He identificado a tres mujeres a las que ha violado, preñado y abandonado. Todas cobraran por contar su historia, lo cual ya es algún consuelo para ellas, y luego he...

Un golpe en la puerta la hizo callar. A continuación entro Max.

—Buenas tardes —dijo alegremente—. Oh, esos son muy bonitos. —Cogió uno de los candelabros—. ¿No tenemos ya una docena de estos?

—No —dijo Constance—, eso son tenedores para tarta.

—Oh. —Se acerco a ella y la besó en la nuca—. Que aplicada. ¿Que haces? ¿Notas de agradecimiento?

Constance dudo.

—Eh... si —dijo.

— ¿Que estas haciendo? —pregunto él sin dejarse engañar.

—Oh, solo algo para el próximo número de La dama de Mayfair —dijo ella vagamente poniendo el papel secante sobre la hoja—. Dime adónde vamos a ir, Max.

Era una distracción segura. El sacudió la cabeza riéndose de ella.

—Espera y lo veras. Mañana lo sabrás.

—Bueno, ¿habrá un viaje en barco?

El volvió a reír.

— ¿En tren? ¿En tu coche?

—Ya te lo he dicho, espera y lo veras. La verdad es que me encanta imponerte por una vez una buena tradición anticuada, querida, y no pienso renunciar a ese placer tan pronto.

—Hay momentos —afirmo Constance— en los que no puedo imaginar por qué voy a casarme contigo.

— ¿Quieres que te lo recuerde? —Sus ojos se entornaron.

—Creo que ese es el aviso para que busquemos alguna otra ocupación —dijo Chastity dirigiéndose a la puerta—. Cuando acabéis con los recordatorios, estaremos en la sala grande esperando a la tía Edith.

—Quizá deberíamos llevarnos esto —dijo Prudence cogiendo rápidamente los papeles del secreter—. No me gustaría que el viento se los llevara. —Salió corriendo de la sala con las hojas acusadoras. Max era aun una especie de tierna flor creciendo en el terreno de las actividades de las hermanas Duncan y no debía recibir demasiados impactos de una vez.

— ¿Entonces? —Dijo Max pensativo—. ¿qué tengo que recordarte primero?

—Sera mejor que empieces por el principio —dijo Constance poniéndose lentamente en pie—. Me parece que tengo un ataque de amnesia...