Inglaterra, finales del siglo XVIII. Las hermanas Bennet son cinco muchachas casaderas cuya existencia se revoluciona con la llegada del atractivo y rico Charles Bengley y de su amigo Darcy. Será este último personaje quien se lleve los desplantes de Elisabeth Bennet, una joven sencilla pero de fuerte temperamento, por su exacerbado orgullo. Pero, poco a poco, se irán conociendo y la actitud de ambos se relajará hasta que se empiecen a sentir irremediablemente atraídos el uno por el otro. A ellos y sus encuentros les acompañan toda una galería de personajes y toda una serie de malentendidos y situaciones cómicas y dramáticas. Una adaptación de la novela de Jane Austen que mantiene lo acertado de los retratos de los personajes, así como la crítica a la rigidez social de la época en que fue escrita.

Jane Austen

Orgullo y prejuicio

Clásicos a medida - 41

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Titivillus 30.09.2023

Título original: Pride and Prejudice

Jane Austen, 1813

Adaptación: Lourdes Íñiguez

Ilustraciones: Mónica Armiño

Editor digital: Titivillus

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Introducción

Gran Bretaña durante la época georgiana

Jane Austen vivió de 1775 a 1817, en la época que se ha llamado georgiana porque abarca los cuatro reinados de los reyes llamados Jorge de la dinastía alemana Hannover; en concreto, en los años que nos interesan reina Jorge III, desde 1760 a 1820, e incluye un período de regencia de su hijo, el futuro Jorge IV, desde 1811 hasta su muerte, debido al agravamiento de su enfermedad: la porfiria, una variante de la locura.

La época de Jane Austen es un tiempo convulso, en el que se producen grandes cambios en todos los sentidos. Europa inicia el siglo XVIII con un sistema de monarquía absoluta, el Antiguo Régimen, y un movimiento cultural y filosófico, que es la Ilustración. Desde mediados del siglo, todos los Gobiernos emprenden reformas políticas, económicas, educativas, etcétera, con el fin de modernizar sus países y mejorar la vida de la gente, sin disminuir el poder real, a esto se le ha llamado despotismo ilustrado y su lema era: «Todo para el pueblo, pero sin el pueblo». Estas reformas se sustentan en la revolución agraria y en la Revolución Industrial.

En el campo, la forma de explotar la tierra se transforma con el uso del arado de hierro y nuevas máquinas, como la trilladora o la sembradora, con la rotación de los cultivos, con abonos y fertilizantes y con el favorecimiento de grandes plantaciones o haciendas. Además, los granjeros empiezan a experimentar nuevos cruces de razas en los animales —cerdos, vacas, ovejas—, para que den mejor carne y leche. Con todo esto se aumenta la producción, se abaratan los precios y decrece el hambre, duplicándose la población, gracias también a que desaparecen las epidemias al mejorar las condiciones higiénicas y la atención sanitaria; así, el descubrimiento de la vacuna de la viruela en 1796, por Edward Jenner, abrirá el camino al avance de la medicina en el siglo XIX.

Por otro lado, si hasta ahora no se podía hablar de industria, sino de artesanía, porque no existían fábricas, ni producción en cadena, sino talleres familiares, cuyas rudimentarias máquinas funcionaban a mano o con la ayuda de animales, van a darse varios factores que llevan a la Revolución Industrial y la hacen triunfar en Inglaterra:

Avances tecnológicos: en 1764, el ingeniero James Watt idea la máquina de vapor. En 1767, James Hargreaves inventa una máquina para hilar algodón. En 1785, Edmund Cartwright crea el telar mecánico, que funciona mediante una máquina de vapor y que multiplica la calidad y la cantidad de la producción textil, sector clave en la Revolución Industrial.

Abundancia de recursos: carbón y hierro, que serán el combustible y la materia prima de la nueva maquinaria, como también de la industria armamentística.

Aparición de dos nuevas clases sociales: a) La burguesía, que poniendo en práctica las ideas liberales de Adam Smith, publicadas en su libro La riqueza de las naciones (1776), sienta las bases para lo que habría de ser el sistema capitalista, es decir, la inversión en la creación de fábricas, la producción en gran escala y la acumulación de dinero, que se vuelve a invertir. b) El proletariado, que llega a la ciudad procedente en gran parte del campo, que busca mejores condiciones de vida, pero se va a convertir en mano de obra explotada con horarios de sol a sol y salarios miserables; con lo que se iniciará el movimiento de la lucha obrera, que ya se manifiesta entre 1812 y 1817.

Posibilidad de extender el comercio a todo el mundo: Gran Bretaña llegará a ser una gran potencia naval y comercial, pues además de sus colonias en la India y Norteamérica, los viajes del capitán Cook amplían su imperio por todos los mares del globo. Y a la vez que venden, también la metrópoli se ve inundada por productos que vienen tanto de África como de las Indias orientales y occidentales. El éxito de Gran Bretaña, con la expansión de la iniciativa privada y el comercio exterior e interior, será el ejemplo a seguir en toda Europa.

Otro aspecto que marca la historia del reinado de Jorge III son las guerras contra Napoleón Bonaparte, que duran desde 1793 a 1815, y ahí Gran Bretaña cosecha otro gran éxito. Para conocer las causas que las originaron hay que citar la Revolución Francesa, que se produjo en 1789 contra el absolutismo de Luis XVI y la bancarrota del Estado. El pueblo se levanta y da la vuelta al lema del despotismo ilustrado, consiguiendo que el gobierno sea del pueblo para el pueblo. Napoleón, hábil político e inteligente general, intentará convertir Francia en el imperio que domine Europa, coronándose él mismo emperador en 1804. Pero el resto de naciones se coaligan contra él, para impedir que las ideas revolucionarias entren en sus países, y aunque obtuvo resonantes victorias, sus derrotas fueron decisivas. Gran Bretaña fue su peor enemigo, venciéndole, entre otras, en la batalla de Trafalgar, en las aguas de la bahía de Cádiz, en 1805, en la que murió el almirante británico Nelson, y la definitiva, Waterloo, en tierras de Bélgica, en 1815, por el duque de Wellington. Estos dos militares se convirtieron en héroes nacionales y la defensa de la patria frente al extranjero fue uno de los elementos clave para que surgiera el espíritu nacionalista, que, junto a la libertad propugnada por la Revolución Francesa, serían ingredientes fundamentales del Romanticismo, movimiento que sustituyó a la Ilustración.

Para terminar con la época de Jorge III hemos de añadir un dato negativo, y es que durante su reinado las trece colonias que tenían en Norteamérica se sublevaron, al negarse a pagar los impuestos que les exigía la metrópoli. En 1773 se produjo el conocido como «Motín del té» (Boston Tea Party) en el puerto de Boston y en 1775 se inició la guerra de la Independencia, proclamándose esta el 4 de julio de 1776 por el Congreso de Filadelfia. Gran Bretaña no la reconocería hasta 1783 y en 1789 los Estados Unidos de América eligieron a su primer presidente, George Washington.

Con todo, Gran Bretaña se iba a convertir en la gran potencia que lideraría el mundo en el siglo XIX, en especial durante el reinado de la reina Victoria.

La novela inglesa durante el siglo XVIII

Puede decirse que la novela surge en Gran Bretaña en el siglo XVIII de la mano de Daniel Defoe, con Robinson Crusoe (1719), y de Jonathan Swift con Los viajes de Gulliver (1726). Esta época es considerada la Era Augusta o Edad de Oro de las letras inglesas. En la línea realista, propia del siglo de la razón, la obra que destaca es Tom Jones, de Henry Fielding (1749), que se encuadra en el género picaresco y es una de las mejores novelas de la literatura británica por su retrato de la sociedad de su tiempo y por el estudio psicológico del personaje. Ninguna otra merece especial mención hasta que en 1764 Horace Walpole inaugura la novela gótica o de terror con El castillo de Otranto, con lo que se da inicio al prerromanticismo, que culminará con Walter Scott y su creación de la novela histórica en 1820 con Ivanhoe.

Jane Austen entronca con la tradición literaria anterior al Romanticismo, aunque como buena lectora conocía tanto la novela gótica como a los llamados «poetas de los Lagos», en la zona de Cumberland, Lancashire y Westmorland, al noroeste de Inglaterra: William Wordsworth (1770-1850) y Samuel T. Coleridge (1772-1834), que se fueron a vivir allí y pusieron de moda los paisajes lejanos e idílicos, continuando con el espíritu de Jean-Jacques Rousseau y su teoría del buen salvaje, expuesta en su Emilio o Tratado de la educación (1762). Todos ellos, incluido Defoe, coinciden en oponer a la refinada sociedad de la Ilustración la sencillez del mundo rural, o incluso indígena, no corrompido por la civilización. Esta oposición es un viejo tópico literario, desde que el poeta latino Horacio defendiera en sus Odas (siglo I a. C.) el alejamiento en la naturaleza (Beatus ille), y ha perdurado hasta nuestros días; de hecho, el ideal de vida en el siglo XIX era el campestre, con una finca y una gran mansión. Este es también el mundo en que Jane Austen ambienta la obra que vamos a leer: Orgullo y prejuicio.

La educación de la mujer

Pensaba Rousseau que los males de la época se originaban en la sociedad y la manera de erradicarlos era mediante una educación basada en la razón, idea propia del Siglo de las Luces. Pero la educación, entonces, era muy deficiente: los niños se educaban en casa, con una institutriz o un tutor, si eran ricos, y en las escuelas dominicales, los pobres. A las niñas no se las tenía en cuenta, pues su única función era ser preparadas para desempeñar su papel de esposas y madres, obedeciendo al marido y atendiendo los asuntos domésticos. Para las niñas de buena posición se fomentaban una serie de talentos o habilidades, tales como bordar, tocar el piano y cantar, saberse expresar y, a lo sumo, idiomas modernos; existían escuelas para señoritas, pero la educación en ellas impartida era ínfima.

Este es uno de los temas clave de la novela de Jane Austen y por esto algunos críticos la incluyen entre las seguidoras de Mary Wollstonecraft (1759-1797), autora del primer documento feminista: Una reivindicación de los derechos de las mujeres; pero en realidad no puede considerársela como una feminista en el sentido actual del término. Jane Austen es simplemente una mujer que se da cuenta del problema y que se atreve a decir que no está de acuerdo con la función que la sociedad de su tiempo asigna a la mujer. En sus obras presenta a mujeres inconformistas, que se rebelan contra ser objetos de adorno de salón, limitar su papel al hogar o casarse por conveniencia, y este es otro de los temas principales de la novela, el matrimonio, la decisión más importante que una mujer debía tomar en su vida. La mujer no necesitaba conocer a su marido antes de casarse y la única preocupación de este era que le diera un hijo varón y que no lo dejara en ridículo ante su círculo social. Fuera de eso, cada uno podía vivir su vida; no en vano el adulterio se convertiría en uno de los temas principales de la novela del siglo XIX. La propia Jane Austen se queja en una carta de 1796 del ambiente de perversión y amoralidad que la rodeaba. Ella aboga para la mujer por una educación en igualdad con el hombre, en la que tuvieran cabida las cualidades que en Orgullo y prejuicio se aplican a la mujer completa, pero también —como apunta el personaje masculino principal, Darcy— que esta sea inteligente y culta, pues la falta de sensatez —añade el padre de la protagonista, Elizabeth— conlleva un gran riesgo para el desarrollo personal y para la convivencia conyugal.

La situación del hombre no era mucho mejor, a no ser que hubiera heredado una fortuna o se dedicara a una profesión bien remunerada, pues estaba obligado a buscar una esposa rica para sobrevivir. Y esto también lo veremos en la novela que nos ocupa.

Además de la educación que se recibe, el ejemplo que da la familia es muy importante y objeto de interés por parte de la autora. Así los padres Bennet no se caracterizan por ser modelos de conducta para sus cinco hijas. La madre es una mujer materialista, exclusivamente preocupada por la ostentación y el qué dirán de la gente, de ahí su obsesión por buscar buenos partidos para sus hijas. El padre es un hombre apático e indiferente a todo lo que tenga que ver con la familia. La vida les dará su lección.

Desde el punto de vista de la recepción de la obra, público indiscutible de la novela de esta época es la mujer, que se ha incorporado como lectora, y para ella se escriben muchas novelas, conteniendo instrucciones morales y normas de comportamiento. La lectura de novelas se hace pasatiempo de la clase media emergente, con protagonistas femeninas bien caracterizadas. Y con ellas aparece una pléyade de escritoras: además de Jane Austen, Charlotte y Emily Brontë, George Elliot. Todavía no se atreven a firmar con sus verdaderos nombres o los esconden bajo seudónimos, pero ya están llamando la atención para que se les reconozca su valía.

Esta edición

Como es norma en esta colección, la obra que aquí presentamos es una traducción y adaptación del original inglés. Hemos simplificado los capítulos, eliminando las partes menos significativas, pero ni el argumento ni la intención de la autora han sido alterados en su esencia.

CAPÍTULO I

Una familia con cinco hijas

Es una verdad universalmente reconocida que un hombre soltero en posesión de una buena fortuna ha de buscar esposa. Cuando un hombre así se instala en un vecindario, en las mentes de las familias cercanas pasa a ser considerado como una propiedad de alguna de sus hijas.

—Mi querido señor Bennet —le dijo cierto día su esposa—, ¿te has enterado de que Netherfield Park por fin se ha alquilado? Me lo ha dicho la señora Long que ha estado aquí hace un rato. ¿No quieres saber quién lo ha alquilado?

—Ya veo que me lo quieres decir y yo no tengo inconveniente en saberlo.

—¡Oh, querido! Tienes que saberlo. Se trata de un joven de gran fortuna que procede del norte de Inglaterra. Llegó el lunes en una silla de posta para ver el lugar y tanto le gustó que inmediatamente decidió quedárselo. Él se trasladará para san Miguel, pero algunos de sus criados llegarán al final de la semana próxima.

—¿Cómo se llama?

—Bingley.

—¿Está casado o soltero?

—¡Soltero, por supuesto, querido! Es un hombre soltero con una renta de cuatro o cinco mil libras[1] al año. ¡Qué estupenda noticia para nuestras hijas!

—¿Y eso en qué les puede a ellas afectar?

—¡Mi querido señor Bennet! —replicó su esposa—. ¿Cómo puedes ser tan torpe? Te puedes imaginar que pienso casarlo con una de ellas.

—Pero ¿viene él con esa intención?

—¿Intención? ¡Qué bobada! Es muy probable que se enamore de una de ellas. Así que has de hacerle una visita en cuanto llegue.

—No veo con qué motivo. Ve tú con las niñas o, mejor, mándalas a ellas solas, porque tú todavía eres tan hermosa como cualquiera de ellas y podría ser que el señor Bingley te escogiera a ti de entre todas.

—¡Oh, querido! Me halagas. Es cierto que todavía conservo parte de mi belleza, pero cuando una madre tiene cinco hijas mocitas debe dejar de pensar en ella misma. Y tú también debes tener en consideración a tus hijas. Solo piensa en el buen partido que podría ser para una de ellas. Sir William y lady Lucas irán a visitarlo y tú debes ir también; de lo contrario, no podremos nosotras hacerlo si tú no cumples primero con él.

—¡Qué melindrosa eres! Me atrevería a decir que él estará encantado de veros. Y yo le escribiré unas líneas para asegurarle que estoy dispuesto a darle mi consentimiento si elige a una de ellas, incluso le recomendaré a mi pequeña Lizzy.

—Prefiero que no hagas tal cosa. Lizzy no es mejor que sus hermanas, ni la mitad de hermosa que Jane, ni la mitad de alegre que Lydia; pero siempre ha sido tu preferida.

—En ninguna hay mucho que recomendar —respondió él—. Son tan tontas como la mayoría de las chicas de su edad; pero Lizzy tiene un genio más vivo que sus hermanas.

—¡Señor Bennet, cómo puedes despreciar así a tus hijas! Gozas con hacerme sufrir. No tienes compasión de mis pobres nervios.

—En absoluto, querida. Tengo un gran respeto por tus nervios. Son viejos amigos míos. Llevo oyéndote hablar de ellos veinte años al menos. Estoy seguro de que los podrás controlar y vivirás para ver establecerse aquí a muchos jóvenes de buenas rentas.

El señor Bennet tenía una rara mezcla de humor sarcástico, ironía, reserva y capricho, cuyo carácter no había sido capaz de comprender su esposa en veinticuatro años de convivencia. Ella no tenía un temperamento tan complicado. Era una mujer variable, de cortas luces y escasa formación. Cuando algo la contrariaba, aludía de inmediato a sus nervios. El principal objetivo de su vida era casar a sus cinco hijas, y su distracción, las visitas y el cotilleo. Si alguna vez hubo felicidad en el matrimonio, con los años el cariño había desaparecido, quedando relegado a una rutina conyugal, que él recreaba con los libros de su biblioteca.

El señor Bennet fue uno de los primeros en visitar al nuevo vecino. Desde el principio tuvo la intención de hacerlo, aunque le había asegurado a su esposa que no lo haría y ella no se enteró hasta después de haber ido, y fue de esta manera.

—Bueno, mamá —le dijo Elizabeth sin saber que su padre ya lo había hecho—, lo veremos en las reuniones. La señora Long ha prometido presentárnoslo.

—No creo que lo haga teniendo dos sobrinas. Es una mujer egoísta e hipócrita.

—¿Cuándo será el próximo baile, Lizzy? —le preguntó Kitty.

—Dentro de quince días.

—¡Eso! Y la señora Long no volverá hasta el día de antes. Así que mal nos lo va a presentar, si ella misma no lo conocerá.

—Entonces, querida, podrás ser tú quien se lo presente a ella —apuntó el padre—. Y si tú no lo haces, lo haré yo mismo. ¿Tú qué dices, Mary? Porque tú eres una jovencita muy reflexiva, a la que le gusta leer libros. —Y como Mary se quedó pensativa, él continuó—: En fin, volviendo al señor Bingley.

—Ya me estoy cansando de oír hablar del señor Bingley —gritó la esposa.

—¡Vaya! Siento que lo digas ahora. De haberlo sabido antes, no hubiera ido a verlo esta mañana. Mala suerte, porque tendremos que recibirlo cuando venga a devolvernos la visita.

El asombro de su mujer e hijas fue exactamente como él había imaginado. Cuando el general regocijo se calmó, la madre opinó:

—¡Qué bueno eres, querido! Ya sabía yo que al final te convencería, pues estoy segura de que quieres a las niñas demasiado como para despreciar una amistad como esta. ¡Qué contenta estoy!

Y el señor Bennet salió de la habitación, huyendo de los arrebatos de su mujer.

—¡Qué buen padre tenéis, niñas! —exclamó la madre—. No sé cómo podréis pagarle alguna vez sus ternuras; y a mí las mías, que no se diga. A nuestra edad no resulta agradable hacer nuevas amistades, pero por vosotras haremos lo que sea necesario.

Por más que la madre y las cinco hijas insistieron, no consiguieron que el padre les hiciera una descripción satisfactoria del señor Bingley. Lo intentaron con preguntas directas e indirectas, pero él eludió el tema. Al final, tuvieron que aceptar los datos de segunda mano que les dio su vecina la señora Lucas. Su información fue muy favorable. Su marido había vuelto encantado. Se trataba de un joven apuesto y extremadamente cortés, y para colmo había dicho que vendría al baile con un buen número de amigos. Nada podía ser mejor. Así que muchas esperanzas se pusieron en él.

—Si puedo ver a una de mis hijas establecida en Netherfield —decía la señora Bennet a su marido— y a las otras igualmente bien casadas, se habrán cumplido todos mis deseos.

A los pocos días, el señor Bingley visitó al señor Bennet y estuvo con él diez minutos en la biblioteca. Quería conocer a sus hijas, de cuya belleza había oído hablar mucho, pero solo vio al padre. Las chicas fueron más afortunadas, pues pudieron verle a él desde una ventana superior. Tras esto, se le envió una invitación a comer, y ya estaba la señora Bennet planeando los platos que iba a preparar cuando recibieron una nota suya pidiéndoles que aplazaran aquel honor, debido a que tenía que marchar a Londres al día siguiente. La señora Bennet se quedó desconcertada, pues acababa de llegar a Hertfordshire, y empezó a temerse que estaría saltando de aquí para allá, sin fijar su residencia en Netherfield como debía ser. La señora Lucas la tranquilizó, apuntando la idea de que quizá había ido a Londres para traer a sus amigos para el baile. En efecto, llegó la noticia de que el señor Bingley había vuelto acompañado de doce damas, número que a las chicas les pareció excesivo, pero se calmaron cuando comprobaron que solo eran cinco personas: el propio señor Bingley, dos hermanas suyas, el marido de la mayor y un amigo. Y esos fueron exactamente los que acudieron al baile del pueblo.

CAPÍTULO II

Nuevos vecinos

El señor Bingley era bien parecido y su porte era el de un caballero de agradable rostro y sencillas maneras. Las hermanas eran bellas y distinguidas; el cuñado, el señor Hurst, simplemente un caballero. Fue su amigo, el señor Darcy, el que pronto acaparó la atención del salón. Era un hombre alto, elegante, de facciones hermosas y nobles, cuya renta anual, según el rumor que circuló a los cinco minutos de entrar, ascendía a diez mil libras anuales. Durante la primera mitad de la velada, causó gran admiración, hasta que su forma de comportarse molestó a la concurrencia y su popularidad decayó, pues se mostró como un hombre presuntuoso que se creía por encima de la gente que le rodeaba; y ni sus grandes posesiones en Derbyshire le bastaron para hacerse perdonar su petulante actitud. Por el contrario, el señor Bingley había simpatizado enseguida con la mayoría de las personas de la sala. Demostró ser un hombre vital y simpático; no se perdió ni un baile y se disgustó mucho cuando vio que se terminaba tan pronto, prometiendo dar él mismo uno en Netherfield. ¡Qué contraste entre los dos amigos! El señor Darcy solo bailó una vez con la señora Hurst y otra con la señorita Bingley, rechazando ser presentado a otras damas y dedicando el resto de la noche a hablar con sus propios amigos. Decididamente era el hombre más orgulloso y antipático del mundo y todos desearon que no volviera nunca más por allí.

Entre las personas más indignadas se contaba la señora Bennet, pues este individuo había desairado a una de sus hijas. Así era. Elizabeth Bennet se había visto obligada, dada la escasez de caballeros, a permanecer sentada durante dos bailes y en ese tiempo el señor Darcy había estado de pie tan cerca de ella que pudo oír la conversación que este mantenía con su amigo Bingley.

—Vamos, Darcy. Detesto verte de pie solo. Estarías mucho mejor bailando.

—Desde luego que no. Ya sabes que odio bailar, a no ser que conozca a la persona con quien lo hago. Tus hermanas tienen pareja y aquí no hay ninguna otra mujer con la que bailar no fuera para mí un suplicio.

—Si yo tuviera un imperio —le insistía Bingley—, no sería tan exigente como tú. Te aseguro que en toda mi vida no he encontrado jóvenes tan lindas como las que hay aquí.

—Tú estás bailando con la única chica guapa del salón —replicaba Darcy, mirando a la mayor de las hermanas Bennet.

—¡Oh! Es la criatura más hermosa que jamás vi. Pero una de sus hermanas está sentada justo detrás de ti y es igualmente bonita. Voy a decirle a Jane que te la presente.

—¿A cuál te refieres? —Y volviéndose miró a Elizabeth, haciendo que esta se fijara en él. En ese instante él apartó su vista y dijo fríamente—: Sí, es aceptable, pero no lo suficiente hermosa para tentarme; además, no estoy de humor para consolar a señoritas a las que otros han despreciado. Vuelve con tu pareja y no pierdas más tiempo conmigo.

Bingley siguió su consejo y Darcy salió de la sala, dejando a Elizabeth dedicándole no precisamente cordiales deseos. Le contó el suceso a sus amigas, sin darle mayor importancia, pues tenía un carácter alegre y vigoroso, capaz de reírse de las situaciones ridículas. Pese a este incidente, la velada discurrió placentera para la familia Bennet. La madre había visto a su hija mayor admirada por Bingley, con quien bailó varias piezas e igualmente sus hermanas fueron muy amables con ella. Jane se sentía feliz. Catherine y Lydia tampoco habían perdido un baile. De modo que todas volvieron contentas a Longbourn, el pueblo donde vivían y en el que eran los vecinos de más categoría. Encontraron al señor Benet aún levantado, leyendo un libro y sin darse cuenta del tiempo. Además, tenía curiosidad por saber cómo se les había dado la noche en la que tantas esperanzas habían puesto.

—¡Oh, querido —dijo la madre al entrar en la sala—, qué velada más deliciosa hemos pasado! ¡Qué baile más excelente! ¡Ojalá hubieras venido! Jane produjo sensación en todos por lo hermosa que iba. El señor Bingley bailó varias veces con ella, figúrate, fue con la única que repitió baile. Me ha dejado encantada. ¡Es tan guapo! ¡Y sus hermanas, qué amables! Jamás he visto unos vestidos más elegantes, ¡qué encajes!

El señor Bennet la interrumpió. No soportaba sus detalles sobre el vestuario. Así que su esposa se vio obligada a dejar aquel asunto y pasó a relatarle con mucha amargura y alguna exageración la espantosa rudeza del señor Darcy con Elizabeth.

—Pero te puedo asegurar —añadió— que Lizzy no pierde nada no siendo de su agrado, porque es el hombre más vanidoso, desagradable y aborrecible del mundo.

Cuando Jane y Elizabeth se quedaron a solas en el dormitorio que compartían, la mayor, que hasta ahora se había mantenido cauta en alabar a Bingley, le expresó a su hermana lo mucho que le había gustado.

—Él es como debe ser un joven caballero —dijo—: sensato, de buen carácter, alegre, de finos modales y buena educación.

—Y también guapo —añadió Elizabeth—. En suma, un hombre completo.

—Me halagó mucho que me pidiese un segundo baile. No me lo esperaba.

—¿No? Pues yo sí. ¿Puede haber cosa más natural que te sacase de nuevo? Tú eras cinco veces más bonita que cualquier otra joven en el salón. Y sí, realmente es un hombre muy agradable; así que tienes mi permiso para que te guste. A fin de cuentas te han gustado otros muchos más estúpidos. Eres muy propensa a no ponerle faltas a nadie y que toda la gente te parezca estupenda.

—¡Pero, Lizzy! Es que no me gusta hablar mal de nadie, simplemente.

—Y también te habrán gustado sus hermanas, ¿no es así? Sin embargo, sus modales no son como los de él.

—Es verdad, al principio. Pero son muy amables cuando se habla con ellas. Caroline va a venir a vivir con él y se hará cargo de la casa. Creo que será encantadora.

Elizabeth la escuchaba en silencio, pero no estaba convencida de ello. Su comportamiento en el baile había sido calculadamente distante con la gente. Ella tenía un sentido de la observación más agudo y severo que el de su hermana y por eso le habían parecido damas hermosas y distinguidas, pero estiradas y orgullosas, solo amables con quienes ellas elegían. Descendían de una respetable familia de ricos comerciantes del norte de Inglaterra y habían sido educadas en uno de los mejores colegios de Londres. Tenían una fortuna de veinte mil libras y se relacionaban con la gente de su rango. Todo ello las hacía creerse en disposición de sobrevalorarse a sí mismas y de menospreciar a los demás.

El señor Bingley había heredado una propiedad valorada en cerca de cien mil libras de su padre, el cual había intentado adquirir una finca, pero murió sin realizarlo. También el hijo tenía ese propósito, pero dada la debilidad de su carácter no se acababa de decidir sobre hacerlo o pasar el resto de sus días en la que acababa de alquilar en Netherfield y dejar la compra para la siguiente generación. Bingley hacía escasamente dos años que había cumplido la mayoría de edad y por una recomendación casual aceptó ver la mansión de Netherfield. La miró, entró y estuvo dentro media hora, le gustó su situación, las dependencias y el precio que le señaló el dueño. Así que la alquiló.

Entre él y Darcy había una fuerte amistad, a pesar de lo opuesto de sus caracteres. Darcy estimaba a Bingley por la franqueza y docilidad de su carácter. Por su parte, la firmeza de Darcy era lo que más apreciaba Bingley y lo que más confianza le daba, así como sus juicios, que le merecían una alta valoración. Darcy era superior en inteligencia, pero al mismo tiempo era arrogante, reservado y poco dado al trato con la gente, pese a su buena educación. En este sentido, su amigo Bingley le llevaba ventaja, pues estaba seguro de caer bien allí donde aparecía, mientras que Darcy molestaba.

En cuanto a la opinión que la gente de Meryton les merecía a ambos era muy dispar. Bingley nunca había encontrado personas más agradables, ni chicas más bonitas en su vida, en especial la señorita Bennet le parecía un ángel. Todos habían sido simpáticos y atentos con él, y pronto hizo amistad con ellos. Darcy, por el contrario, no había visto nada más que una colección de gente fea y cateta, que no era digna del más mínimo interés y de la que no recibió ninguna atención. La señorita Bennet era, en efecto, muy bonita, pero sonreía demasiado. Las hermanas Bingley estaban de acuerdo en que era una joven bella y dulce, a la que no tenían nada que objetar, por lo que su hermano quedó autorizado para pensar de ella lo que más le gustase.

CAPÍTULO III

Buenas maneras

A un corto paseo de Longbourn vivía una familia con la que los Bennet mantenían una estrecha amistad: los Lucas. Sir William, el padre, había sido en sus tiempos comerciante en Meryton y había logrado reunir una modesta fortuna, que engrandeció con el honor de ser nombrado caballero por el rey cuando desempeñó el cargo de alcalde. Esta distinción le llevó a rechazar su negocio y su residencia en una ciudad pequeña, por lo que se trasladaron a una moderna casa alejada una milla[2] de la ciudad. Pese a su nueva condición, no se convirtió en una persona presuntuosa, sino que era cortés y atento con todo el mundo. No obstante, el hecho de haber sido presentado en el palacio real de Saint James le había vuelto demasiado formal y ceremonioso. La señora Lucas era una buena mujer, no demasiado inteligente. El matrimonio tenía varios hijos, el mayor de los cuales era una chica muy razonable, de veintisiete años, que era íntima amiga de Elizabeth. Habiéndose celebrado un baile el día anterior, era absolutamente necesario que las Bennet y los Lucas se reunieran para comentarlo.

—Empezaste bien la velada, Charlotte —dijo la señora Bennet—. Fuiste la primera que eligió el señor Bingley para el baile.

—Sí; pero sin duda le gustó más la segunda.

—¡Oh! Te refieres a Jane, supongo, porque la sacó varias veces.

—Está claro que se quedó prendado de ella —explicó Charlotte—. Y lo creo porque oí que le decía al señor Robinson que era la muchacha más linda del salón, sin discusión posible. Menos agradable fue lo que dijo el señor Darcy sobre ti, Eliza. ¡Pobre Eliza! ¡Y que solo eras aceptable!

—Te ruego que no se lo repitas más veces a Lizzy —le pidió la señora Bennet—, para que no se sienta ofendida por su grosería, pues es un hombre repulsivo al que sería una desgracia gustarle. La señora Long me dijo anoche que estuvo sentado a su lado media hora sin abrir la boca ni una sola vez.

—Caroline Bingley me dijo —apuntó Jane— que nunca habla mucho, a no ser con sus amigos. Con ellos sí parece que es más simpático.

—Yo en tu lugar, Lizzy —añadió su madre—, no bailaría con él la próxima vez.

—Te prometo, mamá, que jamás bailaré con él.

—Su orgullo —dijo Charlotte— no me ofende, porque creo que tiene una razón para tener una alta opinión de sí mismo: es un hombre joven, de noble familia, rico y con todo a su favor. Si se me permite decirlo, tiene derecho a ser orgulloso.

—Eso es cierto —contestó Elizabeth— y yo le podría perdonar fácilmente su orgullo, si no hubiese ofendido el mío.

—El orgullo —observó Mary, que se preciaba de la solidez de sus reflexiones— es un defecto muy común, en mi opinión. En muchos libros he leído que el ser humano es muy dado a sentir complacencia por tal o cual cualidad que nos aplicamos a nosotros mismos, ya sea real o imaginaria. La vanidad y el orgullo son dos cosas distintas, aunque a veces estas palabras son usadas como sinónimas. Una persona puede ser orgullosa sin ser vanidosa. El orgullo se refiere más a la opinión que tenemos de nosotros mismos, mientras que la vanidad depende de la opinión que queremos que los demás tengan de nosotros.

—Si yo fuera tan rico como el señor Darcy —intervino un joven Lucas—, no me importaría lo orgulloso que fuera. Tendría una manada de perros de caza y me bebería una botella de buen vino cada día.

—Eso sería mucho más de lo que deberías beber —le dijo severa su madre— y yo te quitaría la botella.

El muchacho replicó que no lo haría y la madre insistió en que sí, continuando en estos términos la discusión hasta que se terminó la visita.

Tampoco las señoras de Longbourn tardaron en intercambiar visita con las de Netherfield. Los encantos de Jane pronto ganaron a las hermanas Bingley, así como los de Elizabeth. Sin embargo, los modales de la madre eran considerados intolerables, así como los de las hijas pequeñas; con estas no sentían las Bingley ningún interés en hablar. Elizabeth seguía pensando que eran altaneras en su trato, con excepción del que le dispensaban a su hermana, en lo que ella veía la influencia de la admiración que por Jane sentía su hermano. Siempre que se encontraban, él le demostraba su fascinación y ella se sentía rendida ante lo que iba camino de convertirse en un profundo amor. No obstante, Jane tenía una gran fortaleza de espíritu y estaba decidida a guardar las composturas, para no levantar sospechas en las mentes impertinentes. Así se lo mencionó Elizabeth a su amiga Charlotte en otra reunión social en casa de los Lucas.

—Está bien —le comentó Charlotte— ser precavida y no enterar a la gente de nuestras intimidades, pero a veces conviene no ser tan reservada. Si una mujer oculta su afecto al hombre que le gusta, puede perder la oportunidad de que él se fije en ella y no le servirá de consuelo el pensar que nadie se había dado cuenta de sus sentimientos. A tu hermana le gusta Bingley, es indudable; pues si no quiere que todo quede en nada, debe animarle a que siga adelante.

—Pero ella ya lo hace, tanto como le permite su decoro. Si él no se da cuenta, es que es un bobo.

—Ten presente, Eliza, que él no conoce a Jane como tú. Hasta ahora se han visto a solas muy poco, porque siempre están rodeados de gente. Necesitan hablar entre ellos para conocerse mejor. Así que Jane debe aprovechar todos los ratos en que pueda disponer de su presencia hasta que esté segura de su amor.

—Tu plan es, sin duda, bueno —contestó Elizabeth— cuando lo único que importa es casarse bien, con un hombre rico o con cualquier otro. Yo lo pondría en práctica. Pero eso no es lo que pretende Jane. En realidad, no está ni siquiera segura de lo que siente por él. Ten en cuenta que solo hace quince días que lo conoce. Ha bailado con él cuatro veces, lo vio en su casa una mañana y han coincidido en cuatro comidas. No es suficiente para saber cómo es.

—Bueno —concluyó Charlotte—, deseo de todo corazón que Jane tenga éxito. Y creo que si se casara con él mañana, tendría la misma posibilidad de ser feliz que si se dedicara a estudiar su carácter todo un año. La felicidad en el matrimonio es cuestión de suerte, ya se conozcan las dos partes o no. Después de casados, se van distanciando tanto como para llegar a no aguantarse. Así que lo mejor es conocer lo menos posible los defectos de la persona con la que vas a pasar el resto de tu vida.

Ocupada en observar los desvelos de Bingley hacia su hermana, Elizabeth estaba lejos de imaginar que ella también había despertado el interés de su amigo. Si al principio Darcy la había visto escasamente bonita y no le había prestado atención en el baile, después había acabado reconociendo que, aunque no tenía bellas facciones, la expresión de sus ojos negros daba a su rostro un aire de inteligencia nada común. Además, su figura, a pesar de no seguir los cánones de la moda, era esbelta y ligera. En fin, que había quedado cautivado por su natural vitalidad y empezó a querer conocerla mejor. De nada de esto era Elizabeth consciente. Para ella, él seguía siendo el hombre maleducado que la había despreciado en el baile.

—Voy a abrir el piano —anunció Charlotte—, y ya sabes qué es lo que sigue.

—¡Qué terrible eres, amiga mía! Siempre animándome para que toque y cante delante de todo el mundo. Sabes que no alardeo de mis virtudes musicales y que no me gusta actuar delante de la gente que tiene por costumbre asistir a los buenos conciertos. —Pero como Charlotte insistiera, finalmente aceptó—: Bueno, si ha de ser, sea.

Su intervención fue placentera, aunque no extraordinaria. Después de un par de canciones, fue sustituida con verdadera impaciencia por su hermana Mary, que con más técnica, pero menos sentimiento que ella, quiso exhibirse tocando varios sones escoceses e irlandeses, que fueron bailados por algunas de las jóvenes que allí se encontraban con dos o tres militares en un extremo del salón.

El señor Darcy asistía en silencio a la velada, contrariado por la forma cómo se pasaba el tiempo, eludiendo la conversación. El señor Lucas se le acercó y le dijo:

—¡Qué encantadora diversión para la gente joven es el baile, señor Darcy! Sin duda es una de las costumbres más refinadas de las sociedades bien educadas.

—Desde luego, señor. Y tiene la ventaja además de estar también en boga entre las incultas, pues no hay salvaje que no sepa bailar.

—Su amigo baila magníficamente —continuó sir William, señalando a Bingley—. Y no me cabe la menor duda de que usted también es un adepto a esta ciencia. ¿Asiste con frecuencia a los bailes del palacio real?

—Ni a esos ni a ningunos otros, si puedo evitarlos.

En ese momento, Elizabeth se dirigía hacia ellos. Sir Lucas le preguntó galante:

—Mi querida señorita Eliza, ¿cómo es que no está usted bailando? Señor Darcy, permítame que le ofrezca a esta encantadora joven como una deseable pareja. —Y cogiendo la mano de ella fue a dársela a Darcy, quien se dispuso a tomarla.

—Realmente, sir —dijo turbada Elizabeth, dando un paso hacia atrás—, no tengo la menor intención de bailar. ¿No pensará que me he acercado para pedirle una pareja?

Darcy, con la seriedad que le caracterizaba, le rogó que le hiciera el honor de concederle el baile; pero fue en vano, ella estaba decidida y fueron inútiles los intentos de persuadirla. Elizabeth les dirigió una mirada maliciosa y sonriendo se alejó. Su resistencia no había molestado a Darcy, que se quedó pensando en ella con gusto.

—Puedo adivinar en qué estás pensando —dijo Caroline, llegando hasta él.

—Creo que no —contestó Darcy.

—Estás considerando lo insoportable que sería pasar muchas veladas como esta con gente provinciana. Nunca me he aburrido tanto. ¡Cuánto ruido para tanta insipidez! ¡Y qué importancia se dan todos! Me gustaría oírte decir la opinión que te merecen.

—Te equivocas completamente. Ahora mismo estaba pensando en algo agradable. Trataba de imaginar el inmenso placer que debe producir mirarse en los sagaces ojos de una bella mujer.

La señorita Bingley clavó sus ojos en la cara de Darcy, esperando que le dijera quién era la dama que le inspiraba tal reflexión y él se lo aclaró sin disimulo.

—La señorita Elizabeth Bennet.

—¡La señorita Elizabeth Bennet! —repitió ella—. ¿Desde cuándo te has fijado en ella? ¿Y cuándo debo daros la enhorabuena?

—Esta es exactamente la pregunta que suponía que me ibas a hacer. La fantasía de las mujeres vuela; salta de la admiración al amor y de ahí al matrimonio en un instante.

CAPÍTULO IV

Una estratagema desafortunada

Las propiedades del señor Bennet se limitaban a una finca que le rentaba dos mil libras al año. Desgraciadamente para sus hijas, a falta de hijos varones, a su muerte, la heredad recaería en un sobrino[3]. En cuanto a la fortuna de la madre, aunque era suficiente para cubrir sus necesidades, no le compensaba de la carencia de la del marido. Su padre había sido un notable abogado en Meryton y le había dejado cinco mil libras. Tenía una hermana casada con un abogado, el señor Philips, empleado en el despacho de su padre, a quien había sustituido en el negocio, y un hermano, el señor Gardiner, también casado, que vivía en Londres dedicado al comercio.

El pueblo de Longbourn distaba solo una milla de Meryton, lo que permitía a las jóvenes ir tres o cuatro veces por semana para visitar a sus tíos e ir de tiendas. Las dos hijas menores eran particularmente asiduas de la casa de su tía y de la ciudad, con lo que entretenían el aburrimiento de muchas mañanas. En esos días, la tía les acababa de dar una buena noticia: un regimiento de soldados había emplazado su cuartel general en la ciudad para pasar el invierno y cada día había algún detalle nuevo que contar sobre los oficiales. Las chicas pronto entablaron contacto con ellos. Por su parte, las visitas de los señores Philips a la familia se convirtieron en una fuente de dicha hasta entonces desconocida, pues no se hablaba nada más que de los oficiales. Y mientras que para su madre el tema de la fortuna de Bingley era lo que la animaba, para las hijas ese asunto no tenía ninguna importancia en comparación con las insignias de un uniforme militar.

Una mañana, el señor Bennet, cansado ya de oír hablar de lo mismo, dijo:

—Por todo lo que decís, no puedo sino pensar que sois dos de las chicas más simples del condado. Lo sospechaba desde hace tiempo, pero ahora estoy convencido.

Este comentario desconcertó a Kitty, pero Lydia lo tomó con total indiferencia.

—Estoy sorprendida, querido —comentó la señora Bennet—, de que no tengas ningún reparo en hablar mal de tus propias hijas. Yo hablaría mal de los hijos de los demás, pero no de las mías.

—Si mis hijas son necias, espero ser siempre capaz de darme cuenta de ello.

—Sí, pero sucede que todas son muy inteligentes. Querido, tienes que considerar que son jóvenes y no pueden pensar como nosotros. Cuando lleguen a nuestra edad, verás como ya no piensan en los oficiales. Yo me acuerdo de que a mí también me gustaban mucho las guerreras rojas. Y si un joven coronel, con cinco o seis mil libras de sueldo al año, quisiera casarse con una de ellas, yo no tendría nada que objetar, te lo aseguro.

Un criado entró con un mensaje de Netherfield para la señorita Jane y esperaba la respuesta. Los ojos de la madre brillaron de alegría y, apenas su hija había acabado de leerlo, le preguntó:

—Bueno, Jane, ¿de quién es?, ¿qué te dice? Dínoslo ya.

—Es de Caroline Bingley y me invita a comer con ellas. ¿Puedo coger el carruaje?

—No, querida —dijo su madre—. Será mejor que vayas a caballo, porque parece que va a llover y así te podrás quedar allí a pasar la noche.

—No está mal la estratagema —opinó Elizabeth—, si estuvieras segura de que no se van a brindar ellos a traerla a casa.

—Yo preferiría ir en el coche —dijo Jane.

—Pero, hija, los caballos se necesitan en la granja. ¿Verdad, señor Bennet?

—Se necesitan muchas veces y no los tengo, porque vosotras os los lleváis.

—Pero si dices que hoy los necesitas —apuntó Elizabeth—, mamá habrá conseguido su propósito.

El padre al final sucumbió a los deseos de la madre y Jane tuvo que ir a caballo. Apenas había salido, comenzó a llover. Las hermanas lo sintieron por ella, pero la madre estaba encantada porque Jane no podría volver. A la mañana siguiente, acababan de desayunar cuando un criado de Netherfield trajo la siguiente nota para Elizabeth:

Querida Lizzy: Me encuentro muy mal esta mañana. Supongo que es debido a la mojada de ayer. Estos amables amigos no quieren que me vaya hasta que no esté mejor. No os alarméis. Solo tengo irritación de garganta y dolor de cabeza. Tuya.

Jane

—Bueno, querida —dijo el señor Bennet cuando Elizabeth hubo terminado de leerla—, si nuestra hija ha contraído una grave enfermedad o se muere, siempre nos quedará el consuelo de saber que fue por perseguir al señor Bingley y por expreso mandato de su madre.

—¡Bah! Nadie se muere por un resfriado. La cuidarán bien mientras esté allí.

Elizabeth, que estaba realmente preocupada, decidió ir a verla. Y como no disponía del carruaje ni sabía montar a caballo, se dispuso a ir andando.

—¿Cómo puedes ser tan insensata? —le gritó su madre—. ¿Cómo se te ocurre pensar en andar tres millas como están los caminos? Llegarás con un aspecto horrible.

—Estaré bien para ver a Jane, que es lo que importa. Volveré para la comida.

—Iremos contigo hasta Meryton —apuntó Lydia—; así veremos al capitán Carter.

Salieron las tres y en Meryton se separaron. Elizabeth continuó a paso ligero, cruzando los campos y saltando los charcos, hasta llegar a Netherfield. Llevaba los zapatos y las medias sucios de barro y la cara roja por la caminata. Fue llevada a un saloncito, donde estaban todos reunidos, excepto Jane. Su aparición causó gran sorpresa, aunque fue recibida de manera muy cortés. Las hermanas Bingley no daban crédito a que hubiera hecho el camino andando, lloviendo y sola. Elizabeth estaba convencida de que esto la hacía indigna ante sus ojos. Los caballeros permanecieron callados. Darcy dudaba entre admirar el realce que el color había dado a su rostro o justificar el atrevimiento de haber venido hasta allí sin que nadie la acompañase. Ella preguntó por su hermana y recibió respuestas no muy favorables. Jane había pasado bien la noche, pero tenía mucha fiebre, lo que no aconsejaba que se levantara. Elizabeth fue llevada inmediatamente hasta la habitación donde se encontraba y Jane se alegró mucho de verla, alabando la solicitud con que la cuidaban las hermanas Bingley. Habían llamado al doctor y este, después de examinarla, le diagnosticó un fuerte enfriamiento, por lo que debía guardar cama y tomar algunas medicinas. Cuando Elizabeth anunció su marcha, Jane mostró tanto pesar que obligó a Caroline a invitarla a quedarse, y un sirviente llevó el aviso a Longbourn y el encargo de traer ropas limpias.

A la hora de almorzar, mandaron llamar a Elizabeth y esta bajó, contestando a las preguntas de todos, en especial al mayor interés de Charles Bingley, cuya ansiedad por Jane era evidente. Esto la complació mucho y sus atenciones para con ella misma la hicieron sentirse más cómoda que con la fría cortesía de sus hermanas. La señorita Bingley estaba pendiente del señor Darcy y al señor Hurst solo le interesaban la comida, la bebida y el juego de cartas. Terminada la comida, Elizabeth regresó con su hermana y, en cuanto salió del comedor, Caroline prorrumpió en una sarta de críticas contra ella. Dijo que sus modales eran ordinarios y que tenía una mezcla de orgullo e impertinencia muy desagradables; le faltaba clase, buen gusto y belleza. El aspecto con el que había llegado aquella mañana, llena de barro y despeinada, era casi salvaje. Nada, pues, había en ella destacable.

—Tu retrato puede ser exacto, Caroline —dijo Bingley—, pero todo eso pasó desapercibido para mí. Al contrario, creo que cuando llegó estaba deslumbrante.

—¿Y tú, Darcy, no advertiste su aspecto abominable? ¡Andar tres millas sucia y sola! ¿Qué quería demostrar? A mí me parece que ha sido un acto de vanidosa autosuficiencia, de pueblerina indiferencia, que atenta contra el decoro de la mujer.

—Pues yo creo que lo que demuestra es un cariño hacia su hermana muy elogiable —objetó Bingley.

—Me temo, Darcy —insistió ella casi en un susurro—, que con esta aventura habrá disminuido mucho tu admiración por sus bellos ojos.

—En absoluto —replicó él—, brillaban aún más por el ejercicio.

—Estimo de veras a Jane Bennet —añadió Louisa, tras una pausa—. Es una chica encantadora y le deseo que encuentre un buen partido; pero con los padres que tiene y la bajeza de sus parientes, mucho me temo que le será difícil.

Bingley no contestó y sus hermanas siguieron en este tono. Sin embargo, al rato subieron a su habitación y le renovaron sus muestras de ternura. Jane estaba muy decaída y Elizabeth no la dejó hasta que se durmió. Entonces consideró que debía bajar un rato y encontró a la familia en el salón, jugando a las cartas. La invitaron a sumarse al juego, pero ella prefirió coger un libro.

—¿Es que prefiere usted leer a jugar? —se extrañó el señor Hurst—. ¡Qué raro!

—Me gustaría que mi colección de libros fuera mayor para podérselos ofrecer —se disculpó Bingley—; pero soy un individuo muy perezoso para la lectura.

—Me asombra que mi padre dejara una biblioteca tan escasa —añadió Caroline—. En cambio, Darcy, tú tienes en Pemberley una magnífica.

—Ya puede serlo —comentó Darcy—. Ha sido el trabajo de varias generaciones.

—Y tú también la has ampliado, siempre estás comprando libros.

—Es que no comprendo que hoy día no se tenga una buena biblioteca familiar.

CAPÍTULO V

La mujer completa

Caroline Bingley prefirió cambiar de tema de conversación y preguntó a Darcy:

—¿Ha crecido mucho tu hermana desde la primavera? ¡Cuántas ganas tengo de verla! ¡Qué porte! ¡Qué modales! ¡Qué talento! Toca el piano de una forma exquisita.

—Lo que me sorprende —intervino Bingley— en las jóvenes de hoy es que tengan paciencia para cultivar todas esas aptitudes. Todas saben bordar, decorar la mesa, pintar tapices, tocar el piano, cantar y bailar… Y a ello deben añadir su aire, su forma de andar, de expresarse y de relacionarse con los demás. Nunca me han hablado de ninguna señorita de la que no se alabasen estos talentos.

Con la conversación, Elizabeth no podía concentrarse en la lectura y, como el tema llamaba su atención, dejó el libro y se acercó al grupo, contemplando la partida.

—Tienes mucha razón —opinaba Darcy— al enumerar toda esa lista de habilidades en muchas mujeres. Pero yo estoy lejos de valorarlas solo por ellas, Charles. Realmente, puedo decir que no conozco a más de seis señoras que tengan una formación completa.

—Entonces —observó Elizabeth— es que su concepto de mujer completa debe abarcar una gran cantidad de capacidades.

—Por supuesto —dijo su fiel seguidora Caroline—, no se puede llamar mujer completa a la que no supere a las que se consideran corrientes. Una señora debe tener acabados conocimientos de música, canto, baile, dibujo, bordado y lenguas modernas, para que merezca ser llamada así.

—Y algo todavía más esencial —añadió Darcy—, una inteligencia superior cultivada por la lectura.

—No me sorprende —comentó Elizabeth— que diga usted que solo conoce a media docena de mujeres con esas habilidades. Lo extraño es que conozca siquiera a una.

—¿Tan severa es usted con su propio sexo que duda de esta posibilidad? —preguntó Louisa.

—Yo no conozco —dijo Elizabeth— a ninguna mujer con tales aptitudes, y tal gusto, aplicación y elegancia, todo unido, tal como usted la describe.

Las hermanas Bingley protestaron ambas contra la injusticia que aquella duda implicaba, asegurando que ellas conocían a muchas que respondían a esa descripción. Finalmente, el señor Hurst se quejó, reclamando la atención de todos hacia el juego que estaban llevando a cabo. Como la conversación se dio por terminada, Elizabeth abandonó pronto la sala. Cuando hubo salido, Caroline comentó:

—Elizabeth Bennet es una de esas mujeres que para captar la admiración del sexo contrario, no le importa menospreciar al suyo. Y con muchos hombres tiene éxito. En mi opinión se trata de una táctica baja y mezquina.

—Indudablemente —contestó Darcy, a quien la observación había sido dirigida—, las artes que usan las mujeres para cautivar a los hombres son indignas. Todo lo que se basa en la astucia es despreciable.

Mientras, Jane no mejoraba, por lo que su madre fue a verla, acompañada de sus hermanas pequeñas, y cuando comprobó que su enfermedad no era grave, se tranquilizó. No tenía ninguna prisa porque se recuperase, con tal de que no abandonara Netherfield, ni tampoco lo creyó conveniente el médico, que volvió a visitarla.

—¡Ay, señor! —le dijo a Bingley, mostrando sumo agradecimiento—, como dice el doctor, está demasiado enferma para trasladarla a nuestra casa. Así que tendremos que abusar un poco más de su amabilidad. ¿Qué habría sido de ella si no hubiese tenido tan buenos amigos?, porque está tan enferma y sufre tanto. Es la chica más dulce que jamás he visto y esta habitación es muy bonita, con vistas al paseo de coches. No hay en la comarca un sitio mejor que Netherfield. Espero que se quede usted mucho tiempo.

—Por el momento me voy a instalar aquí.

—Esto era exactamente lo que yo pensaba que iba a decir —exclamó Elizabeth.

—¡Vaya! Empieza usted a comprenderme. ¿No es verdad? —contestó Bingley, volviéndose hacia ella—. Me gustaría tomar sus palabras como un cumplido, pero a la vez me fastidia que mis pensamientos se transparenten tan fácilmente.

—No es necesario que un carácter sea profundo e intrincado para ser estimable.

—Lizzy —le llamó la atención su madre—, recuerda que no estás en casa y no hagas padecer a la gente con tus mordaces salidas.

—No sabía que era usted una estudiosa de los caracteres —comentó Bingley—. Debe de ser divertido observarlos.

—Sí, pero los difíciles son los más divertidos. Tienen al menos ese aliciente.

—El campo —apuntó Darcy— ofrece pocos casos dignos de estudio. Las zonas rurales cuentan por lo general con una sociedad muy limitada para ser analizada.

—Pero la gente cambia —dijo Elizabeth— y siempre hay algo nuevo que observar.

—Así es —añadió la señora Bennet— y le aseguro que los pueblos son tan interesantes como las ciudades. Yo no veo ninguna ventaja en vivir en Londres respecto a hacerlo en el campo, excepto las tiendas y los espectáculos. Vivir en el campo es más tranquilo. ¿No es cierto, señor Bingley?

—Cuando estoy en el campo, nunca deseo irme y cuando estoy en la ciudad, no deseo venir. Cada uno tiene sus valores y yo me siento igualmente feliz en ambos.

—Usted sí —replicó la dama—, porque siente una buena disposición hacia el campo; pero este caballero —miró a Darcy— parece pensar que las áreas rurales no valen nada.

—Creo, mamá, que te equivocas —dijo Elizabeth sonrojándose—. Lo que él ha querido decir es que en el campo no se encuentra la variedad de clases sociales que en la ciudad. Y eso tienes que reconocer que es verdad.

Tras un breve silencio, la señora Bennet pidió que le trajeran su carruaje; pero Lydia, que no había dejado de cuchichear con su hermana durante toda la visita, haciendo gala de su franco y abierto talante y de su confianza en sí misma, se dirigió resuelta y sonriente a Bingley para recordarle el asunto del baile.

—Le aseguro que estoy siempre dispuesto a cumplir mi palabra —contestó él—. Cuando su hermana esté recuperada, usted misma podrá fijar la fecha.

Lydia se dio por satisfecha y madre e hijas partieron. Elizabeth volvió con Jane, dejando a las hermanas Bingley libres para criticar cuanto quisieran a su familia y a ella.

Al día siguiente, Jane había mejorado tanto que Elizabeth decidió bajarla al salón después de comer. Al verla, todos se volcaron en atenciones y el que más efusivo se mostró fue Bingley, que la acercó a la chimenea, avivó el fuego y no se separó de su lado. Elizabeth, que cosía en el otro extremo, los observaba con enorme agrado. En ese momento, Caroline se levantó y, dirigiéndose a ella, la animó a salir de la sala.

—Eliza, permítame convencerla de seguir mi ejemplo y salga conmigo a tomar el aire a la galería. Le aseguro que es muy tonificante y aquí dentro hace demasiado calor.

Elizabeth se sorprendió, pero accedió. Después Caroline invitó a salir a Darcy.

—En absoluto —se excusó él—. Si quieren hacerse confidencias o contarse secretos, yo estorbo, y además desde donde estoy las puedo ver y admirar mejor.

—Podría querer hablarme de sus defectos —dijo Elizabeth—. Con la intimidad que hay entre ustedes, seguro que Caroline los conoce bien.

—¡Oh! Palabra de honor que no los conozco —aseguró ella—. Darcy es un hombre muy sereno y tranquilo de espíritu, que no tiene tachas.

—Eso no es posible para nadie —replicó Darcy—, pero sí es verdad que toda mi vida he intentado liberarme de las debilidades que frecuentemente llevan a las mentes más privilegiadas a caer en el ridículo.

—¿Como la vanidad y el orgullo? —preguntó Elizabeth.

—Sí. La vanidad es un defecto, ciertamente; pero el orgullo, si el que lo tiene posee una superioridad intelectual, puede estar justificado. Por mi parte, he de admitir que tengo muchos defectos, pero ninguno afecta a mi sano juicio. Mi temperamento, he de decir que es más inflexible de lo que algunos quisieran. No olvido fácilmente las ofensas que se me hacen, por lo cual se me puede considerar rencoroso. Y además es difícil hacerme cambiar de sentimientos y quien pierde mi aprecio lo hace para siempre.

—Pues son fallos, verdaderamente —comentó Elizabeth—, sobre todo el rencor.

—Todo el mundo los tiene, creo; y ni la mejor educación los puede controlar.

—Hagamos un poco de música —objetó Caroline celosa y cansada de seguir una conversación en la que no participaba.

Darcy no lo lamentó. Empezaba a percibir el peligro que suponía para él prestar demasiada atención a Elizabeth, pues nunca una mujer lo había fascinado tanto y decidió tener buen cuidado para no dejar transparentar sus sentimientos hacia ella.

Por fin, a la mañana siguiente, Jane y Elizabeth mandaron a pedir a su casa el carruaje y se marcharon. Bingley mostró su pesar, pero los demás se alegraron.

CAPÍTULO VI

Un huésped no deseado

Pocos días después, el señor Bennet le dijo a su esposa:

—Te ruego, querida, que hoy prepares una buena comida, porque tengo razones para pensar que vamos a tener un invitado.

—¿Un invitado? Será el señor Bingley, estoy segura. Jane, picaruela, no habías soltado ni una palabra. Bueno, estaré muy contenta de verlo.

—No es Bingley —rectificó su marido—, es un caballero al que nunca hemos visto antes: mi sobrino William Collins. Hace un mes recibí una carta suya y, ya sabéis, él es el heredero de Longbourn y a mi muerte os puede echar de esta casa, si le place.

—¡Querido! —gimió su esposa—. No puedo soportar que me hables de ese asunto ni de ese odioso hombre. Creo que es la cosa más injusta del mundo que esta finca vaya a heredarla alguien distinto de tus propias hijas. Estoy segura de que si yo hubiera estado en tu lugar, hace tiempo que lo habría arreglado de uno u otro modo.

—Desde luego que es una iniquidad, pero es la ley del mayorazgo. Él parece darse cuenta de ello y de alguna forma siente el perjuicio que les causa a nuestras hijas. En su carta se disculpa y nos ofrece una posible solución. Por eso me ha pedido que lo acojamos durante unos días en nuestra casa. Si está dispuesto a proponer alguna reparación, no seré yo quien le quite la idea. Estoy impaciente por verlo.

El señor Collins llegó a la hora que había anunciado y fue recibido con afabilidad por toda la familia. Se trataba de un clérigo y su ropa así lo confirmaba. Era un joven de unos veinticinco años, alto y fuerte, con aspecto serio y modales correctos. Felicitó a la señora Bennet por sus bellas hijas, deseándole que pronto las casara bien.

—Es usted muy amable. Eso deseo yo con todo mi corazón, pues de otro modo quedarían completamente desamparadas.

—¿Se refiere usted al mayorazgo de esta finca, quizá? —preguntó él.

—¡Ay, señor, por supuesto! Debe usted reconocer que es una crueldad para mis propias hijas. Eso no quiere decir que tenga usted la culpa; todo es cuestión de suerte.

—Soy consciente, señora, de la desgracia que supone para mis hermosas primas. Podría decir más cosas, pero por ahora quiero ser cauto y no precipitarme.

La llamada a la mesa les interrumpió. Durante la comida, Collins no solo alabó esta, sino también la casa y sus distintas dependencias. La señora Bennet lo habría tomado como un elogio, si no fuera porque pensaba que él lo veía todo con los ojos del futuro propietario. Terminada la comida, al señor Bennet le pareció que era el momento de abordar el tema que había traído a su huésped. Este, encantado y con un tono solemne, les dio amplia información del motivo de su visita. Hacía poco que había recibido las órdenes de la Iglesia y le habían asignado una parroquia en Hundsford, bajo el patrocinio de la honorable duquesa lady Catherine de Bourgh. Estaba dispuesto a cumplir todos los preceptos propios de su cargo, el primero de los cuales era llevar la paz a sus feligreses, pero después, y por consejo expreso de su protectora, el de encontrar una esposa. De modo que, teniendo unos buenos ingresos y una buena casa, había pensado en elegir a una de sus hijas para compensar y reparar el perjuicio de heredar él la finca de su padre.

Al hablar, Collins daba muestras de su buena educación, aunque también de su escasa inteligencia. Su actual prosperidad le había hecho ser engreído y orgulloso. Muy seguro de sí mismo, puso los ojos en Jane, pero la señora Bennet, entre sonrisas de complacencia y buenos ánimos para que cambiara de objetivo, le hizo saber que su hija mayor era muy posible que estuviera prometida muy pronto. A la mañana siguiente, Collins había pasado de fijarse en Jane a hacerlo en Elizabeth, con la consiguiente alegría de la señora Bennet, que confiaba en ver pronto a sus dos hijas mayores casadas. De esta manera, el hombre al que había odiado el día anterior, empezó a caerle bien.

Terminado el desayuno, Lydia propuso ir paseando hasta Meryton para ver a su tía Philips y todas las hermanas, excepto Mary, aceptaron. El señor Bennet le pidió a Collins que las acompañara, con la intención de quedarse solo y meterse en su biblioteca. Durante el camino, Collins se enfrascó en un discurso pomposo y hueco, al que sus primas respondían con corteses monosílabos. Pero al llegar, toda la atención de las más jóvenes fue a parar a los militares que iban de paseo. Kitty y Lydia habían atravesado la calle con el pretexto de ver un sombrero que se exponía en un escaparate, cuando se cruzaron con dos apuestos oficiales. Uno era el señor Denny, al que ya conocían y que les presentó a su compañero y amigo, el señor Wickham, que acababa de llegar de Londres. El recién llegado era muy atractivo: buena figura, finas facciones y elegancia, y además era muy simpático, todo en él era encantador.

Estaban todavía parados hablando, cuando el sonido de unos caballos derivó su atención, eran Bingley y Darcy que venían por la calle. Al ver a las jóvenes, se dirigieron hacia ellas y las saludaron con una reverencia. Entonces Darcy se fijó en el forastero. Al reconocerse, ambos cambiaron de color, el uno se puso blanco, y el otro, rojo. Elizabeth se dio cuenta del tremendo efecto que su encuentro les había causado. ¿Qué significaba aquello? No era posible imaginarlo, ni contener el deseo de saberlo.

Unos minutos después, Bingley y Darcy siguieron su camino y el grupo se dirigió a casa de los Philips, donde los militares se despidieron. Collins fue presentado a su tía y esta no cesó de dar detalles a las chicas sobre el joven teniente al que acababan de conocer, prometiéndoles organizar al día siguiente una velada en su casa con cena y juego de lotería, a la que estaban invitadas ellas y también el general Forster y otros militares, con quienes su marido tenía buen trato. Tales perspectivas alegraron mucho a sus jóvenes sobrinas, que regresaron contentísimas a casa.

CAPÍTULO VII

Un oficial del regimiento

Como estaba previsto, se reunieron todos en casa de los Philips. Cuando las jóvenes Bennet llegaron, tuvieron el placer de oír que el tal señor Wickham había aceptado la invitación de su tío y se encontraba ya allí. El señor Collins, por su parte, no dejó de alabar a la señora Philips y su maravillosa casa, que, no obstante, quedó disminuida al compararla con la grandiosidad de la mansión Rosings de lady Catherine.

Al entrar en la sala el señor Wickham, su presencia descolló entre todos los caballeros y Elizabeth confirmó la admiración que le había producido la primera vez que lo vio. Los oficiales del regimiento tenían un porte distinguido, pero Wickham los sobrepasaba a todos. Entre tales rivales, Collins resultó insignificante para el bello sexo y tuvo que conformarse con tener de oyente a la señora Philips, que lo surtía abundantemente de café y pasteles. Terminada la cena, se colocaron las mesas de juego. Wickham rehusó jugar y se fue a sentar entre Elizabeth y Lydia, pero como esta estuviera pendiente del whist y de la lotería, aquellos pudieron entablar una interesante conversación. Elizabeth ardía en deseos de conocer su relación con Darcy, pero no se atrevió a interrogarlo hasta que él mismo sacó el tema preguntando qué distancia había entre Netherfield y Meryton y, después de recibir la respuesta, quiso saber cuánto tiempo llevaba allí el señor Darcy.

—Cerca de un mes —contestó Elizabeth—. Tengo entendido que tiene una gran finca en Derbyshire.

—Sí —respondió Wickham—, magnífica. Le renta diez mil libras al año. No ha podido encontrar a nadie mejor que yo para darle información sobre él, porque desde mi infancia he estado estrechamente relacionado con su familia. —Y como Elizabeth se mostrara sorprendida, continuó—: Ya puede usted sorprenderse, señorita Bennet, de esta afirmación después de haber visto la frialdad de nuestro encuentro ayer. ¿Conoce usted al señor Darcy?

—Más de lo que hubiera deseado —contestó ella calurosamente—. He pasado cuatro días en la misma casa que él y pienso que es una persona de muy mal carácter.

—No estoy en disposición de dar mi opinión porque lo conozco demasiado bien para ser imparcial. Pero sí le diré que su opinión contrastaría con la de mucha gente y por eso le aconsejo que no la exprese fuera del círculo de su familia.

—Le aseguro que lo que estoy diciendo aquí podría decirlo en cualquier otro lugar, excepto en Netherfield. En Hertfordshire no lo aprecia nadie por su orgullo.

—Yo creo que nadie debería ser estimado en más de lo que vale; pero eso no ocurre con él. A la gente le ciega su fortuna y se sienten intimidados por su altivez y autoridad. Así es como él quiere que le vean. —Hizo una pausa y preguntó—: ¿Y sabe si desea permanecer en este condado mucho tiempo?

—Lo ignoro por completo. Espero que sus planes de permanecer en este regimiento no se vean alterados por la estancia del señor Darcy en la vecindad.

—En absoluto, si no quiere verme, que se vaya. No tenemos buena relación y me desagrada encontrármelo, pero no tengo razones para rehuirlo y puedo proclamar a los cuatro vientos que he sido tratado muy mal por él y me duele muchísimo que sea como es. Su padre, señorita Bennet, fue uno de los mejores hombres que han existido y mi padrino. Mi padre era abogado, como su tío, y administrador de la hacienda del señor Darcy padre. A su hijo le podría perdonar todo lo que me ha hecho, excepto hacer caso omiso de los deseos de su padre y de haber deshonrado su memoria. Lo que me llevó a enrolarme en el ejército fue que me gusta la vida social y estar entre la mejor sociedad, el ejército es una institución respetable que levanta las simpatías de la gente. Pero no era lo que yo había elegido para mí. Yo estaba destinado para la Iglesia y hubiese gozado de un beneficio eclesiástico y de una vida desahogada si el caballero del que estamos hablando lo hubiera querido, pues así lo dejó estipulado su padre al morir, pero él se lo concedió a otra persona.

—¡Santo cielo! ¿Por qué no tomó usted acciones legales? —preguntó Elizabeth.

—Porque los términos del testamento eran muy imprecisos. En estos casos se confía en la palabra dada y el señor Darcy consideró que se trataba de una simple recomendación de su padre y, dada mi extravagancia y mi imprudencia, según él, no me lo otorgó. El puesto quedó vacante dos años y finalmente se lo dio a otro. Tengo un genio acalorado y franco, y puede que alguna vez le haya dicho lo que pienso de él en su cara. Por eso me odia. No hay nada más.

A Elizabeth le parecía más guapo y le apreciaba más conforme iba hablando.

—¿Pero qué motivo ha podido inducirle a portarse de una manera tan cruel?

—El resentimiento hacia mí, los celos que me tenía porque su padre me quería y a veces hasta me prefería. Su temperamento no soportaba tener competidores.

—Nunca hubiera sospechado tal maldad en el señor Darcy.

—Pues así es. Por el contrario, su orgullo le ha hecho en otras ocasiones realizar actos solidarios, ser generoso con los pobres, ofrecer hospitalidad, ayudar a sus colonos. Pero todo ha sido por no desmerecer respecto a lo que ha hecho su familia tradicionalmente, por no perder el buen nombre que tiene Pemberley. Y ese orgullo familiar es el que le hace ser también un guardián cariñoso y vigilante de su hermana, porque usted habrá oído que es el mejor de los hermanos.

—¿Qué clase de chica es la señorita Darcy?

—Se parece mucho a su hermano. Me gustaría poder decir que es afectuosa, porque cuando éramos niños nos llevábamos muy bien; pero ahora es tan orgullosa como él. Es una hermosa joven de quince o dieciséis años, primorosamente educada. Vive en Londres desde que murió su padre, acompañada de una tutora.

Entretanto, la partida de cartas se había terminado y el señor Collins vino hacia donde estaba Elizabeth. Esta le preguntó si había tenido suerte y aquel respondió que había perdido todas las manos.

—Cuando uno juega una partida de cartas, sabe que se expone a esto; pero afortunadamente estoy en situación de no tener que preocuparme por cinco chelines. Sin duda hay mucha gente que no podría decir lo mismo, pero gracias a lady Catherine de Bourgh me puedo permitir estar por encima de estas fruslerías.

—¿Es que conoce a la familia de Bourgh? —preguntó Wickham a Elizabeth bajito.

—Lady Catherine —contestó ella— le ha concedido su beneficio eclesiástico.

—Usted sabrá —Wickham siguió hablando en voz baja— que lady Catherine y lady Anne Darcy eran hermanas, así que ella es la tía del actual señor Darcy. Hace años que no la veo, pero la recuerdo como una señora dictatorial e insolente. Su hija heredará una gran fortuna y se dice que ella y su primo se casarán para unir ambos patrimonios.

Esta noticia hizo sonreír a Elizabeth, pensando en la pobre Caroline Bingley. De poco le iban a servir sus zalamerías con el señor Darcy, si él estaba destinado a otra.

Al día siguiente, Elizabeth le contó a Jane la conversación que había mantenido con Wickham. Jane la escuchó con desconcierto y preocupación. No daba crédito a lo que su hermana le decía sobre Darcy, ni creía que no mereciese la amistad de Bingley.

—Debe de haber un malentendido entre ambos. Puede que haya habido personas que han tergiversado las palabras de uno respecto del otro. En fin, no debemos hacer conjeturas de las circunstancias que los han llevado a enfrentarse ni culpar a ninguno.

—No creo que Wickham se haya inventado la historia que me contó anoche. Si no es cierta, que la desmienta Darcy. Yo creo que los ojos de Wickham no mentían.

Las dos hermanas tuvieron que interrumpir la conversación que mantenían en su jardín, cuando vieron acercarse a Bingley y a Caroline, que venían a invitarlas al tan esperado baile en Netherfield. Al decirlo en casa, todas se pusieron muy contentas. A la madre le pareció que el baile se daba para cumplimentar a su hija mayor. Jane se sentía feliz y Elizabeth esperaba bailar con Wickham y ver confirmado en los ojos de Darcy y en su conducta lo que este le había relatado. Kitty y Lydia no basaban su felicidad en una sola pareja, aunque también contaban con bailar la mitad de las piezas con Wickham. A Collins también le pareció oportuno asistir al baile, pues aseguró que su condición de clérigo no estaba reñida con las diversiones honestas y respetables.

—Tan lejos estoy de prohibirme a mí mismo ir al baile que espero que mis bellas primas me harán el honor de concederme algunos en el curso de la velada. Y aprovecho esta oportunidad para solicitarle, Elizabeth, las dos primeras piezas.

Elizabeth se sintió comprometida a aceptar con la mejor sonrisa que pudo. Aunque le fastidiaba, no había posible excusa. Pero su inquietud fue más lejos, pues por primera vez pensó que las atenciones de Collins podrían tener como objetivo convertirla en la señora de la casa parroquial de Hunsford. Sus sospechas se vieron ratificadas cuando su madre le dio a entender su conformidad con semejante boda. Sin embargo, por el momento, ella se hizo la desentendida, teniendo por seguro que de su respuesta se derivaría una seria disputa en casa. Quizá Collins nunca le hiciera la oferta y hasta entonces era inútil preocuparse sobre el asunto.

CAPÍTULO VIII

Baile en Netherfield

Hasta que Elizabeth entró en el salón de baile y buscó en vano a Wickham no se le ocurrió que no estaba. Se había puesto su mejor vestido y arreglado con esmero para conquistar al militar para la velada; pero al instante cayó en la cuenta de que, por influencia de Darcy, Bingley no lo había invitado. Lydia también lo echó de menos y se lo preguntó abiertamente a su amigo Denny, quien le explicó sonriendo que se había tenido que marchar a Londres por un asunto y aún no había vuelto. La certeza de la razón de su ausencia hizo que la antipatía que Elizabeth le tenía a Darcy aumentase, hasta el punto de que apenas le contestó cuando este se acercó a saludarla. Ni siquiera la afabilidad de Bingley hacia ella disipó su mal humor, que se calmó con el encuentro con su amiga Charlotte, a la que no veía desde hacía una semana. De todas formas, sus dos primeros bailes los tenía comprometidos con Collins y ello le suponía una mortificación. El clérigo era tan torpe en bailar como pedante en disculparse y Elizabeth sintió vergüenza por llevar aquella pareja repulsiva. Después bailó con un oficial, lo que la alegró porque hablaron de Wickham y pudo comprobar que gustaba a todo el mundo. Volvió con Charlotte y estaban hablando cuando vio que se dirigía hacia ella Darcy para pedirle el siguiente baile. Sin saber cómo, aceptó. Darcy se retiró y ella pudo arrepentirse de su falta de coraje. Charlotte trataba de consolarla.

—Ya verás cómo es un hombre encantador.

—¡Por Dios! Es mala suerte encontrar seductor al hombre que una quiere odiar.

Cuando la música se inició, Darcy se aproximó. Charlotte le susurró que no fuera antipática, por su inclinación hacia Wickham, con un hombre que valía diez veces más que aquel. Elizabeth no contestó y ocupó su lugar en la fila, sorprendida de haber sido elegida como pareja y viendo en sus vecinas miradas de envidia. Ninguno de los dos dijo nada durante unos minutos; pero, después, Elizabeth pensó que no era cosa de estar así dos bailes enteros y que sería mejor obligar a su compañero a hablar de algo. Entonces ella hizo un comentario sobre la pieza que estaban bailando.

—Ahora le toca a usted, señor Darcy. Yo he hablado del baile y usted debe decir algo sobre la sala o sobre el número de parejas, por ejemplo.

—¿Tiene usted la costumbre de hablar mientras baila?

—A veces. Creo que se debe hablar de algo, ¿sabe? Si no, parecerá extraño permanecer juntos y en silencio media hora. Veo que los dos somos parecidos: ambos somos insociables y taciturnos, y no nos gusta hablar, a menos que digamos algo que deje boquiabierta a la concurrencia y pase a la posteridad como una brillante agudeza.

—Estoy seguro de que esa semblanza no corresponde a su carácter. No sé si se ajusta al mío. En cualquier caso, usted ha querido hacerme un retrato.

Ella no contestó y se mantuvieron en silencio hasta que terminó la pieza. Entonces él le preguntó si ella y sus hermanas solían ir a Meryton. Ella respondió que sí y, sin poder resistir la tentación, le explicó:

—Cuando usted nos encontró el otro día, acabábamos de hacer una nueva amistad.

El efecto fue inmediato. Una profunda sombra nubló el rostro de Darcy, y dijo:

—El señor Wickham está dotado de una simpatía natural que le hace tener amigos con facilidad. Si es capaz igualmente de conservarlos, eso es menos seguro.

—Parece que ha tenido la desgracia de perder su amistad —apuntó ella con énfasis— y por ello es muy posible que tenga que sufrir las consecuencias toda su vida.

En ese momento, el señor Lucas se acercó a ellos tratando de atravesar la sala y al ver al señor Darcy, le hizo una extremada reverencia.

—He sentido un gran placer viéndolo bailar, querido señor. Su estilo refinado evidencia que pertenece usted a la clase más distinguida. Y permítame decirle que su pareja no le desmerece. Espero tener la dicha de volverlos a ver muy pronto, especialmente cuando cierto feliz acontecimiento tenga lugar —dijo, mirando a Bingley y a Jane—. Perdóneme por haber interrumpido su conversación con esta bella señorita.

La alusión del señor Lucas a su amigo pareció haber impresionado fuertemente a Darcy, quien con expresión muy seria enderezó sus ojos a donde este bailaba. No obstante, recuperándose, volvió a dirigirse a Elizabeth.

—No recuerdo de qué estábamos hablando.

—De nada en concreto. No creo que sir William haya interrumpido a dos personas que tengan menos que decirse la una a la otra. —Y viniendo a su mente un tema nuevo, prosiguió—: Recuerdo haberle oído decir, señor Darcy, que usted raramente perdona las ofensas y que cuando siente resentimiento hacia alguien, este no se apacigua. En tal caso, supongo que será usted muy prudente para no dejarse llevar fácilmente por ese sentimiento.

—Así es —dijo él con voz firme.

—Y no permitirá que le cieguen los prejuicios.

—Intento que no.

—¡Ya! Porque es de suma importancia que aquellos que no suelen cambiar de opinión estén seguros de que sus juicios son correctos.

—¿Puedo preguntarle a qué conducen estas preguntas?

—Estoy intentando descubrir cómo es usted.

—¿Y lo ha conseguido?

—Pues no —dijo ella, negando con la cabeza—. Oigo cosas tan dispares sobre usted que sinceramente estoy muy confundida.

—Estoy por creer —apuntó él con un semblante grave— que corren tantas opiniones diversas sobre mí que me gustaría pedirle que no se forme ningún juicio sobre mi carácter por el momento. De otro modo, me temo que ambos saldremos perjudicados.

Elizabeth no habló más y al cesar la música, los dos se separaron disgustados, aunque no en el mismo grado. Darcy estaba dispuesto a perdonar su intromisión y encauzó su enojo hacia otro. Por su parte, Elizabeth fue hacia donde estaba su hermana mayor, que tenía una cara radiante, y su enfado desapareció sustituido por un presentimiento de esperanza de ver a Jane en el soñado camino de la felicidad.

—Estoy segura de que has pasado un rato tan agradable que no has tenido tiempo de pensar en nada más; pero quisiera saber si te has enterado de algo sobre Wickham.

—No lo he olvidado —contestó Jane— y lo que he averiguado no te va a gustar. Charles no lo conoce, ni tampoco los hechos que han podido ofender a Darcy; pero está seguro de la honorabilidad de su amigo y de que Wickham no merece sus atenciones.

—No me cabe duda de la sinceridad de Bingley —dijo Elizabeth con vehemencia—; él defiende como es natural a su amigo, pero si todo lo que sabe es lo que él le ha contado, me arriesgo a seguir pensando de los dos lo mismo que ya pensaba antes.

Como Bingley se acercó a ellas, Elizabeth los dejó y se fue con Charlotte, a quien no tuvo tiempo de responder si se había divertido con Darcy, porque Collins se acercó a ellas exultante, diciendo que había tenido la dicha de enterarse de que en la sala se encontraba un familiar cercano de su protectora y ese era el señor Darcy.

—Voy a presentarle mis respetos —le dijo a Elizabeth.

—¿No irá usted a presentarse a sí mismo a ese caballero? —exclamó ella.

—Claro que sí. Creo que es el sobrino de lady Catherine. Podré decirle que la señora se encontraba perfectamente hace tres días.

Elizabeth intentó disuadirlo, diciéndole que el señor Darcy lo tomaría como una impertinencia y no como un cumplido hacia su tía, y que, en todo caso, era al señor Darcy, por ser de una clase social superior, a quien le correspondía saludarlo a él.

—Mi querida Elizabeth, tengo en alto valor sus opiniones, pero permítame que le diga que no es la misma relación la que se establece entre los laicos[4] que entre los clérigos. Los miembros de la Iglesia se consideran en igual nivel de dignidad que los más altos rangos del reino. Así que seguiré en esto mi criterio, pues me considero mejor preparado por mi educación y estudios para decidir sobre lo que es correcto que una joven señorita como usted.

Dicho esto, se encaminó hacia Darcy y le hizo una profunda reverencia que sorprendió a aquel, al verse abordado por un desconocido. Elizabeth no oía lo que hablaban, pero le humillaba el papel que estaba haciendo Collins ante tal hombre. Darcy lo dejó hablar, respondió con fría cortesía y lo dejó ir con absoluta indiferencia.

Pasados unos minutos, avisaron para la cena. Elizabeth había sido colocada lo suficientemente cerca de su madre como para oír la animada charla que mantenía con lady Lucas. El tema era de lo más interesante y la señora Bennet no se cansaba de enumerar las ventajas que tenía la inminente boda de su hija Jane. Además, casando a Jane tan bien, a sus otras hijas se les abrirían las puertas de hacer bodas con otros hombres ricos. Elizabeth podía ver que el señor Darcy, sentado frente a ella, se estaba enterando de todo sin querer, y ella hacía esfuerzos sobrehumanos para controlar el torrente de palabrería sin sentido de su madre. Con ello solo logró que esta le riñera.

—¿Y quién es el señor Darcy para que yo le tema? No le debemos ninguna atención que nos obligue a no decir nada que a él no le guste oír.

—¡Por Dios santo, mamá, habla más bajo! ¿Qué vas a conseguir con ofender al señor Darcy? Así no lograrás que hable bien de ti a su amigo Bingley.

No hubo manera de convencerla. Elizabeth estaba roja de vergüenza. Miraba a ratos a Darcy y pudo ver cómo su rostro reflejaba una impenetrable severidad. Al fin, la señora Bennet no tuvo más que decir. A Elizabeth le parecía que si su familia se hubiese puesto de acuerdo para ponerse en evidencia lo más posible durante aquella velada, no lo habría hecho mejor. Por suerte para Bingley y para su hermana, la emoción que sentían los mantenía ensimismados en ellos mismos, ajenos a lo que en el salón pasaba.

Acabada la cena, se reanudó el baile. El señor Collins no se apartó de Elizabeth y, aunque ella se brindó a presentarle a otras jóvenes, él le aseguró que no tenía ningún interés en bailar y sí en dedicarle su atención a ella el resto de la noche, con lo que ningún otro caballero la sacó a bailar. Su único alivio fue que su amiga Charlotte se vino muy a menudo con ella y con su buen talante siguió la conversación de Collins.

CAPÍTULO IX

Cuando una señora dice no

Al día siguiente en Longbourn, Collins tenía preparada su declaración formal. No podía perder más tiempo, pues su permiso para ausentarse de su parroquia cumplía al siguiente sábado y como no sentía ninguna desconfianza sobre el buen resultado de su pretensión, se dispuso a seguir todos los pasos que tal circunstancia exigían. Encontró a la señora Bennet, a Elizabeth y a una de las hermanas menores desayunando en el comedor y se dirigió a la madre.

—¿Puedo esperar, señora, que me conceda el honor de tener una conversación a solas con su bella hija Elizabeth durante el transcurso de esta mañana?

Elizabeth apenas tuvo tiempo de ruborizarse, cuando su madre respondió:

—¡Oh, señor! Por supuesto que sí. Estoy segura de que Lizzy estará feliz de oírle. Vamos, Kitty, te necesito arriba.

—¡Mamá querida, no te vayas! —dijo Elizabeth completamente turbada—. El señor Collins no tiene que decirme nada que no puedan oír los demás. Yo también me voy.

—No digas disparates. Tú te quedas aquí y escuchas lo que te ha de decir Collins.

Elizabeth no pudo oponerse a esa orden y, por otra parte, pensó que lo más razonable era salir del apuro cuanto antes; así que se sentó de nuevo. Enseguida que se quedaron solos, Collins empezó a hablar.

—Créame, mi querida Elizabeth, que su modestia más que perjudicarla le añade otra virtud a mis ojos. Usted puede imaginar el propósito de mis palabras. Mis atenciones hacia usted han sido tan manifiestas que no pueden llevar a dudas. Tan pronto como entré en esta casa, la elegí a usted como compañera de mi futura vida. Vine a Hertfordshire con el fin de elegir esposa y tres son las razones para ello: primera, porque creo que un clérigo que tenga resuelto su sustento debe predicar el matrimonio con el ejemplo; segunda, porque este añadirá felicidad a mi vida; y tercera, porque es el expreso deseo de mi protectora. A estas hay que añadir que, en vez de elegir esposa en mi vecindario, donde le aseguro que hay jóvenes agraciadas, decidí venir a Longbourn para hacerlo porque al tener que heredar esta finca a la muerte de su padre, así podía de alguna forma compensar a sus hijas de tal pérdida. Esta ha sido mi razón especial. Y dicho esto solo me queda, mi querida prima, manifestarle la vehemencia de mi afecto.

—Va usted demasiado deprisa, señor —dijo Elizabeth—. Olvida usted que no le he dado todavía mi respuesta. Permítame que lo haga sin más tardanza. Lo primero es agradecerle la deferencia que ha tenido conmigo. Soy consciente del honor que supone su proposición, pero no puedo aceptarla.

—Ya sé —replicó Collins con un movimiento formal de mano— que la costumbre es que las jóvenes rechacen las peticiones de mano la primera vez que un hombre se la hace, aunque secretamente estén dispuestas a aceptarlo. Y la segunda y hasta la tercera. Así que no voy a desanimarme por ello, pues espero llevarla al altar muy pronto.

—Le doy mi palabra, señor —insistió Elizabeth—, de que no soy una de esas jóvenes que arriesgan su felicidad esperando que el hombre que aman se declare una segunda vez. Soy completamente seria en mi negativa. Usted no podría hacerme feliz a mí ni tampoco yo a usted. Ni creo que su amiga lady Catherine me considerase la mujer más cualificada para usted. —Se levantó para marcharse, pero Collins la retuvo.

—Cuando tenga el honor de volverle a hablar del tema, espero recibir una respuesta más favorable. Estoy seguro de que mi ofrecimiento cuenta con la aprobación de sus padres y, por lo tanto, no será rechazado. No creo que la mano que le ofrezco no sea digna de usted ni que la posición que tengo no sea aceptable. Mis relaciones con la familia de Bourgh y con ustedes mismos hablan en mi favor. Tiene también que pensar que, a pesar de sus muchos atractivos, es muy difícil que reciba otra oferta de matrimonio como la mía. Su fortuna es tan escasa que no la compensará su belleza y cordialidad. Por ello debo creer que su rechazo es una táctica usual entre las damas.

—Le aseguro, señor, que no soy una de esas damas que gozan haciendo sufrir a los hombres respetables, sino una persona razonable que dice la verdad desde el fondo de su corazón. No se lo puedo decir más claro.

Profundamente contrariada, Elizabeth salió. La señora Bennet se había quedado en el vestíbulo esperando el desenlace del encuentro. Elizabeth pasó corriendo delante de ella y subió la escalera. Entonces la madre entró en el comedor y felicitó a Collins con calurosas palabras por la perspectiva de estrechar su parentesco. Collins recibió los cumplidos con no menos satisfacción y pasó a relatarle los detalles de la entrevista, achacando la negativa de su hija a su natural timidez. La señora Bennet, sin embargo, no se quedó tranquila con esta información y dijo así:

—Pierda cuidado, señor Collins, sobre ello. Lizzy tendrá que entrar en razón. Es una chica testaruda y alocada que no sabe lo que le conviene. Hablaré con ella ahora.

—Perdone que la interrumpa, señora —exclamó temeroso Collins—, pero si es realmente así, no sé si es la esposa que me conviene a mí. Quizá sea mejor no forzarla a que me acepte, porque una mujer con tales defectos no contribuirá a mi felicidad.

—Señor, usted no me ha entendido. He querido decir que es testaruda, pero solo en este tema; en lo demás es una chica de buen carácter. Hablaré de inmediato con el señor Bennet y lo arreglaremos enseguida.

A Collins no le dio tiempo a contestar, porque ella salió apresuradamente hacia la biblioteca en busca de su marido.

—¡Oh, señor Bennet! Tienes que venir y obligar a Lizzy a que se case con Collins antes de que él cambie de opinión. Él se lo ha pedido y ella le ha dicho que no le quiere.

—¿Y qué tengo yo que hacer en esto? Me parece que el asunto no tiene arreglo.

—Habla con ella y exígele que lo acepte.

—Llámala, pues; le diré lo que opino del tema.

La señora Bennet tocó la campanilla y Elizabeth fue convocada a la biblioteca.

—Vamos a ver, niña —le dijo su padre—. Tenemos que tratar un asunto de importancia. Tengo entendido que el señor Collins te ha hecho una oferta de matrimonio y tú la has rechazado. ¿Es así?

—Sí, padre, la he rechazado —dijo Elizabeth.

—Muy bien. Entonces, sigamos. Tu madre insiste en que lo aceptes. ¿No es así?

—Sí, y si no lo hace, no la quiero ver nunca más —afirmó la madre tajante.

—Lizzy, estás ante una terrible alternativa. De ahora en adelante serás una extraña para uno de tus padres, porque tu madre te amenaza con no mirarte más si no te casas con Collins y yo te advierto que el que no te volverá a mirar seré yo si lo haces.

Mientras tanto, Collins meditaba en soledad sobre lo que había pasado. Tenía tan alto concepto de sí mismo que no entendía la razón por la que su prima lo rechazaba. Su orgullo era lo que más le dolía, porque el amor por ella en realidad no existía sino en su imaginación y la posibilidad de que fueran ciertos los defectos de su carácter que la madre había descrito le evitaba un sentimiento de pesar. Estando en esta situación, llegó Charlotte Lucas a pasar el día con la familia.

—¡Ay, Charlotte! —se quejaba la señora Bennet—. Habla con ella, te lo ruego, porque nadie se pone de mi parte. Todos me maltratan y no tienen consideración de mis pobres nervios. Mírala, ahí viene, como si no fuera con ella —Elizabeth se acercó—, como si fuéramos dueños de un condado, dispuesta a hacer lo que le viene en gana. Pero te digo, señorita Lizzy, y métetelo en la cabeza —decía enfurecida—, que como sigas rechazando propuestas de matrimonio, nunca encontrarás un marido y a ver quién te va a mantener cuando se muera tu padre. Te he avisado. Desde hoy hemos terminado, no volveré a dirigirte la palabra. ¡Ay, nadie sabe lo que sufro!

Elizabeth se marchó con Charlotte, al tiempo que Collins salió del comedor.

—Mi querida señora —dijo acentuando su disgusto—, no volvamos a hablar de esta cuestión. Lejos de mi ánimo está guardarles rencor por el comportamiento de su hija. Todos estamos expuestos a equivocarnos. He obrado con la mejor voluntad. Mi objetivo era lograr una esposa, a la vez que procurar una reparación para su familia al elegir a una de sus hijas. Si mi modo de actuar ha sido reprobable, les ruego que me perdonen. Retiro, por tanto, mi petición.

Así terminó la discusión familiar. Elizabeth respiró tranquila, a pesar de las ocasionales indirectas que su madre le siguió lanzando. En cuanto al caballero, lejos de decepcionarse, como se había propuesto permanecer en Longbourn hasta que su permiso terminara, decidió no perder tiempo y enderezó sus atenciones hacia quien había sido más amable con él, la señorita Lucas.

CAPÍTULO X

Cambio de planes

Al otro día, después de desayunar, las jóvenes fueron a Meryton con la intención de ver a Wickham y expresarle su pena por no haberlo visto en el baile de Netherfield. Lo encontraron a la entrada del pueblo y las acompañó hasta la casa de su tía. Él también lamentó no haber ido y después a Elizabeth le confesó que la razón de no haberlo hecho había sido por no encontrarse con Darcy y evitar alguna escena que solo a él le habría perjudicado. A Elizabeth le pareció bien su decisión y tuvieron tiempo para dedicarse mutuas alabanzas. Él y otro oficial decidieron acompañarlas de regreso a Longbourn, lo que Elizabeth tomó no solo como un cumplido, sino como una oportunidad para presentárselo a sus padres.

Apenas habían llegado, cuando le entregaron a Jane una carta de Netherfield. Elizabeth vio cómo la cara de su hermana palidecía conforme iba leyéndola. Tras despedirse de Wickham, ambas subieron a su dormitorio y Jane le explicó:

—Es de Caroline Bingley y lo que me dice me ha dejado desolada. Todos se marchan a Londres y no tienen intención de volver. Tú misma puedes verlo.

Elizabeth leyó el principio; las palabras de Caroline eran cariñosas, pero claras.

—¡Qué mala suerte que no hayas podido hablar con Bingley antes de marcharse! —dijo, tras meditar un instante—. Pero quizá los días en que podáis reanudar vuestra amistad lleguen antes de lo que ella piensa, porque sinceramente no creo que puedan retenerle en Londres por mucho tiempo.

—¿Por qué dices eso? No creo que nadie le diga a Bingley lo que ha de hacer. Además es que no la has acabado de leer. Escucha:

… Darcy está impaciente por ver a su hermana y nosotras también. Georgiana es toda belleza, elegancia y talento. El cariño que Louisa y yo sentimos por ella crece cada día con la esperanza de que se convierta realmente en nuestra hermana. No sé si he tenido ocasión de decírtelo, pero mi hermano la estima profundamente y ahora tendrá ocasión de tratarla más íntimamente. Nuestras dos familias desean esta unión…

—¡Oh, Jane! Cree lo que te digo. Nadie que os haya visto juntos puede dudar de su amor por ti y su hermana lo sabe. Si Darcy sintiera por ella la mitad del amor que Bingley siente por ti, ya podría comprarse el vestido de novia. Como no es tonta, piensa que alejando a su hermano de ti logrará las dos bodas, la de su hermano con Georgiana y la suya con Darcy¸ pero no se ha dado cuenta de que en su camino se ha cruzado la señorita de Bourgh. Querida Jane, aunque nuestra familia no es tan rica como la suya, Caroline Bingley no podrá, por mucho poder que tenga sobre su hermano, convencerlo de que está enamorado de Georgiana Darcy, si lo está verdaderamente de ti.

De tal modo expuso Elizabeth sus razones a Jane que esta, cuyo temperamento no era dado a la desesperación, fue poco a poco animándose, aunque de vez en cuando la asaltaba la duda de si Bingley volvería algún día a Netherfield para colmar los deseos de su corazón. Cuando la señora Bennet se enteró, mostró un gran descontento, pero pronto se consoló pensando en que Bingley no tardaría en regresar.

Al mediodía, los Bennet estaban invitados a comer en casa de los Lucas, así como el señor Collins. Cuando Charlotte los vio llegar desde su ventana, salió a su encuentro y entró junto a él. Collins fue recibido con grandes muestras de afecto por la familia. Aquella misma mañana, puesto que al día siguiente tenía que marcharse, había ido a casa de los Lucas y se había echado a los pies de Charlotte. No había dicho nada de lo que se proponía a los Bennet, pues no quería que se enterasen a no ser del éxito de su pretensión. Afortunadamente, todo había quedado concertado a satisfacción de los dos, así como de los señores Lucas, que le concedieron la mano de su hija con la mayor presteza y contento. No obstante, Charlotte le pidió a Collins que no dijese nada a su regreso a Longbourn, pues ella misma quería comunicárselo a Elizabeth. En cuanto tuvo ocasión de hablar con su amiga, Charlotte con gran serenidad le dijo:

—Collins no es inteligente y su trato es desagradable, porque es un tipo engreído y fastidioso; pero quiere tener una esposa y va a ser mi marido.

—¡Que te has comprometido con Collins, querida Charlotte! ¡Imposible!

Por un instante, Charlotte se quedó confundida, pero recuperó su serenidad.

—¿Por qué te sorprendes, Eliza? —preguntó—. ¿Tan increíble te parece que Collins pueda ser aceptado por una mujer porque tú lo hayas rechazado? Comprendo lo que sientes, pero cuando tengas tiempo de reflexionar, te alegrarás de lo que he hecho. Tengo veintisiete años y no soy guapa. Nunca he tenido un gran concepto de los hombres ni del matrimonio, pero creo que es la salida más digna para una joven bien educada y pobre. Yo no soy romántica ni nunca lo he sido. A todo lo que aspiro es a tener un hogar confortable.

—Indudablemente —contestó Elizabeth más sosegada.

Charlotte se marchó y Elizabeth se quedó pensando sobre lo que acababa de oír. Siempre había sabido que la opinión de su amiga sobre el matrimonio difería de la suya; pero nunca pudo suponer que sacrificaría sus sentimientos por una posición provechosa. Estaba convencida de que no podría ser ni medianamente feliz con aquella elección. Lady Lucas, por el contrario, no cabía en sí de gozo por la dicha de tener una hija bien casada. Fue la señora Bennet la que se tomó la noticia muy a mal. Ella había albergado la esperanza de que si no con Elizabeth, Collins podría casarse con alguna otra de sus hijas menores; y mientras que su marido lo admitió con tranquilidad, ella mantuvo su rencor hacia Elizabeth al menos una semana y hacia los señores Lucas, todo un mes.

—Es muy duro, señor Bennet —le decía a su marido—, pensar que Charlotte Lucas se va a convertir en la dueña de esta casa y yo me veré forzada a salir de ella.

—Querida, no te atormentes con esos deprimentes pensamientos. Esperemos que las cosas mejoren, y si no, consuélate con la idea de que yo seré el que te sobreviva.

Una nueva carta llegó de Caroline Bingley para Jane. En ella le aseguraba que permanecerían en Londres todo el invierno y que la intimidad entre la señorita Darcy y Charles iba en aumento. Él les enviaba sus saludos. Toda esperanza concluyó para Jane. Elizabeth escuchaba con callada indignación lo que su hermana leía. Su corazón estaba dividido entre su preocupación por Jane y su resentimiento hacia todos los demás. No podía creer lo que Caroline decía sobre su hermano y Georgiana Darcy. Él amaba a Jane, tanto como ella a él, pero su debilidad de carácter le hacía no ser capaz de tomar una decisión y se dejaba manejar por los que le rodeaban, hasta el punto de estar dispuesto a sacrificar su propia felicidad y hacer desgraciada a Jane.

—No quiero lamentarme más —dijo tratando de sobreponerse—. Lo olvidaré pronto y volveremos a ser como antes. Me acordaré de él tan solo como del hombre más simpático que he conocido, eso es todo. No tengo nada más que esperar de él ni que reprocharle. Todo ha sido un error o una ilusión por mi parte y con ello no le he hecho daño a nadie, salvo a mí misma. Muchas veces nuestra propia vanidad es la que nos engaña. Las mujeres tendemos a creer que la admiración significa más de lo que es.

—Y los hombres —añadió Elizabeth— se cuidan mucho de que así lo creamos. ¡Oh, querida Jane! Eres demasiado buena. Tú piensas que todo el mundo es justo y no te gusta hablar mal de nadie. Pero yo no tengo tan buena opinión de las personas. Cuanto más las conozco, menos me agradan. La gente es variable y no se puede confiar en nadie.

—¡Querida Lizzy! No te dejes dominar por esa clase de sentimientos, pues te harán desgraciada. Tienes que ser más tolerante y comprender que las distintas circunstancias hacen cambiar el carácter y los intereses de la gente. Déjame verlo así.

CAPÍTULO XI

Viajar para olvidar

A las pocas semanas, la señora Bennet se consoló del disgusto con la llegada de su hermano y su cuñada, que venían a pasar la Navidad a Longbourn. El señor Gardiner era un caballero muy sensato y educado, muy superior a su hermana, y su esposa, varios años más joven que su marido y que su cuñada, era una mujer muy simpática, inteligente, elegante y muy querida por todas sus sobrinas, en especial por las dos mayores, que habían pasado con ella largas temporadas en Londres. Después de distribuir los regalos que traían y explicarles las novedades de la moda en la ciudad, a la señora Gardiner le tocó escuchar las penas y las quejas de su cuñada. La familia había sido muy desgraciada, pues dos de sus hijas habían estado a punto de casarse, pero la cosa había salido mal. Ella ya conocía el asunto por la correspondencia que mantenía con Jane y Elizabeth. Cuando por fin pudo hablar con esta, le dijo:

—¡Pobre Jane! Lo siento por ella, dado su carácter. Es posible que no logre fácilmente olvidarlo; pero estos jóvenes ligeros e indecisos a menudo se encaprichan rápidamente de una joven bonita y, cuando por alguna razón se separan de ella, la olvidan con facilidad. Habría sido mejor que te pasara a ti, te lo habrías tomado con más serenidad y se te habría olvidado pronto. ¿Tú crees que se vendría con nosotros una temporada a Londres? Un cambio de aires le sentaría bien. Y no hay riesgo de un encuentro con el señor Bingley, vivimos tan lejos de ellos y frecuentamos ambientes tan diferentes que no hay peligro, a no ser que él viniese directamente a visitarla.

—Y eso es imposible —dijo Elizabeth encantada con la idea—, porque se encuentra custodiado por su hermana y por su amigo, el señor Darcy.

Los Gardiner permanecieron una semana en Longbourn y durante ese tiempo tuvieron ocasión de conocer a Wickham. Al ver el mutuo afecto que Elizabeth y él se demostraban y las frases elogiosas que ella le dedicaba, la señora Gardiner sospechó que estaban enamorados y creyó conveniente advertir a su sobrina. Diez o doce años atrás, cuando aún estaba soltera, ella había vivido mucho tiempo en Derbyshire, de donde era Wickham y, aunque este había ido muy pocas veces por allí desde que murió el anciano señor Darcy, conocía lo suficiente sus andanzas como para hacerle ver a Elizabeth que cometía una imprudencia alentando aquella relación.

—Tengo que hablarte seriamente, Lizzy —le dijo—, para que te pongas en guardia. No te dejes llevar por un amor cuya falta de medios para vivir lo haría poco venturoso. Wickham es un hombre muy atractivo. Si tuviera fortuna, sería el mejor partido que podrías encontrar, pero la realidad se impone. Actúa con sentido común.

—Te prometo que así lo haré, tía.

Jane se fue encantada con sus tíos y a los pocos días Collins volvió a Longbourn, pero ya se quedó con sus futuros suegros. La boda de Charlotte era inminente.

—Quisiera tener noticias tuyas muy pronto, Eliza —le dijo su amiga al despedirse.

—Cuenta con ello, Charlotte.

—Y quiero que vengas a visitarme. Mi padre y mi hermana Mary irán en marzo. Confío en que los acompañes. Te aseguro que tú serás tan bien recibida como ellos.

Elizabeth no pudo negarse, aunque preveía que la visita sería poco agradable. La boda se celebró y los novios partieron para Kent desde la puerta de la iglesia, seguidos de los comentarios de la gente propios en estos casos. Elizabeth recibió pronto carta de su amiga y su contacto fue tan frecuente como siempre había sido, pero ella notaba que las cartas carecían de su antigua intimidad. Charlotte le contaba que todo era de su agrado: la casa, la gente, el huerto, el trato con lady Catherine; pero la verdad bajo esta capa de bienestar tendría ella que descubrirla cuando fuera a verla.

También recibía cartas de Jane. En una de ellas le decía que tenía previsto visitar a Caroline en su casa de la señorial zona de Kensington, pues su tía tenía que ir por esa parte de la ciudad. Y en la siguiente le contaba que, en efecto, había ido, pero que su recibimiento fue tan frío y distante que se prometió a sí misma no volver a tener relación con ella. Estaba segura de que se había mostrado temerosa de su presencia por su hermano y, aunque por lo que dijo le pareció que no sentía ningún interés por la señorita Darcy, insistió en que no iban a volver a Netherfield y, por tanto, cancelarían el alquiler de la casa. Esta carta apenó a Elizabeth, pero a la vez se alegró al pensar que su hermana nunca más se dejaría engañar por los Bingley. Esperaba sinceramente que Charles se casara pronto con Georgiana Darcy, la cual le haría lamentar profundamente, según decía Wickham, haber rechazado a Jane.

Y, por último, le escribió su tía, la señora Gardiner, recordándole su promesa. Ella le respondió con una noticia que la haría alegrarse. Wickham ya no se mostraba interesado por ella, sino por otra señorita que le suscitaba una pasión más elevada, concretamente de diez mil libras. Su corazón apenas había sufrido, pues su vanidad quedaba a salvo al estar segura de que el mayor encanto de la nueva enamorada del guapo oficial era la suma que acababa de heredar. Elizabeth, quizá más comprensiva ahora con Wickham que lo había sido con Charlotte, no se enfadó con él porque buscase una seguridad económica. Las que sí lo sintieron fueron Kitty y Lydia, pues todavía carecían de la experiencia suficiente sobre el mundo como para saber que los hombres jóvenes y guapos, tanto como los feos, tienen que tener algo de lo que vivir.

El mes de marzo se acercaba y Charlotte le había reiterado en sus cartas su deseo de verla y a ella también le apetecía, al tiempo que su desagrado hacia Collins había disminuido. De paso, podría detenerse en Londres para ver a Jane. No sentía dejar a su madre, pero sí a su padre, el cual la echaría de menos. El viaje hasta Londres resultó aburrido, por tener que soportar las fanfarronadas del señor Lucas, que nunca se cansaba de recordar su fastuosa presentación en el palacio real. Al llegar a casa de sus tíos, Jane salió a recibirla seguida de un nutrido grupo de primos. Elizabeth la encontró tan saludable y cariñosa como siempre. En la mesa, procuró sentarse junto a su tía y, en respuesta a sus muchas preguntas sobre Jane, esta le dijo que su hermana se esforzaba por levantar su ánimo, pero tenía momentos de abatimiento. De todas formas, estaba decidida a acabar su relación con los Bingley. Después la conversación pasó a Wickham y su nueva enamorada. Finalmente, su tía la invitó a hacer un viaje de recreo con ellos en verano, lo que Elizabeth aceptó con entusiasmo.

—No sabemos hasta dónde llegaremos, quizá hasta los Lagos —le dijo su tía.

—¡Qué maravilla! —exclamó Elizabeth—. Me das un soplo de vida y energía. Adiós a las desilusiones y a los disgustos. ¿Qué es el hombre comparado con la naturaleza?

CAPÍTULO XII

El hogar de Charlotte

Pasado aquel día de parada con su hermana y sus tíos, el viaje continuó con los Lucas. Cuando abandonaron el camino principal para tomar el que conducía a Hunsford, todos buscaron con la vista la casa parroquial. Al fin la vieron. Estaba sobre una pequeña colina, rodeada de un jardín que descendía en pendiente hasta el camino y lindaba con la hacienda Rosings. Al verlos llegar, Collins y Charlotte salieron a la puerta y allí los recibieron. Elizabeth se alegró de haber ido por el contento que mostró su amiga al verla. Las maneras formales y ceremoniosas de su primo no habían cambiado con el casamiento, pues los detuvo varias veces antes de entrar para preguntarles por la familia y explicarles los detalles del lugar y de la casa con gran ostentación, quizá esperando alguna mueca de arrepentimiento por parte de Elizabeth, que esta no le concedió. La casa era pequeña, aunque estaba bien construida y las diferentes estancias estaban convenientemente distribuidas. Tal como le había dicho Charlotte, todo estaba limpio y parecía cómodo. Pero Elizabeth se preguntaba cómo su amiga podía ser feliz viviendo con aquel hombre. Verdaderamente era admirable su compostura, cómo sabía llevar a su marido y sobre todo con qué arte lo soportaba. Sí, lo hacía muy bien.

—Señorita Elizabeth —dijo Collins mientras comían—, tendrá usted el honor de conocer a lady Catherine de Bourgh en la iglesia el próximo domingo. Y ni qué decir tiene que usted y mi hermana Mary estarán incluidas en todas las invitaciones con que nos honren durante su estancia aquí. La forma como trata a mi querida Charlotte es muy afectuosa. Todas las semanas comemos dos veces con ella y siempre manda que nos traigan a casa en uno de sus carruajes.

—Lady Catherine es una señora muy inteligente y respetable —añadió Charlotte.

—Muy cierto, querida —concluyó Collins—, es exactamente lo que yo iba a decir.

Al día siguiente de su llegada, todos fueron invitados a comer en Rosings. Eso suponía un triunfo completo para Collins, que podía demostrar ante sus invitados la grandeza de su protectora y el afecto con el que eran tratados él y su esposa. Durante toda la mañana apenas se habló de otra cosa y cuando Elizabeth se disponía a arreglarse, Collins se dirigió a ella para sugerirle:

—No se preocupe usted demasiado por su atuendo, querida prima. Lady Catherine está lejos de exigirnos a nosotros la elegancia en el vestir que les corresponde a ella y a su hija. Le gusta que se mantengan las distancias, así que cualquiera de sus vestidos un poco mejor que los de diario estará bien.

Como el tiempo era espléndido, fueron atravesando la media milla de jardín que los separaba de la gran mansión. Mary estaba nerviosa al subir la escalinata, pero a Elizabeth no le faltó su aplomo habitual. Ni su extraordinario talento ni sus infinitas virtudes la iban a hacer temblar ante aquella señora, pues se debían únicamente a su riqueza y posición social. Al fin se presentaron ante lady Catherine. Era una mujer alta y gruesa, con los rasgos de su cara muy marcados, que pudo haber sido hermosa una vez. Su trato era amable, pero no afectuoso, con el fin de que sus visitantes no olvidasen su inferior rango. Cuando hablaba, su tono autoritario denotaba la seguridad que tenía en su propia importancia. Después de examinar a la madre, Elizabeth volvió sus ojos hacia la hija, Anne. Era como una muñeca, pequeña, delgada y pálida; parecía enfermiza y retraída. Y no pudo dejar de pensar que esta era la mujer destinada a Darcy.

La comida fue brillante, con criados de gala, vajilla de plata y exquisitas viandas. Del comedor pasaron al salón, donde se sirvió el café y se inició una tertulia. Lady Catherine tenía interés en saber algo más sobre Elizabeth y le dirigió una serie de preguntas sobre su familia y después sobre sus habilidades.

—¿Sabe usted tocar el piano y cantar, señorita Bennet?

—Un poco.

—¡Oh! Otro día tendremos el gusto de escucharla. ¿Y sabe dibujar?

—Nada en absoluto.

—¡Qué extraño! Me imagino que no habrá tenido usted oportunidad. Su madre debería haberla llevado a Londres para que un maestro le enseñara.

—Mi madre no hubiera puesto objeciones, pero mi padre odia Londres.

—¿Tienen todavía institutriz?

—Nunca la tuvimos.

—¡Que nunca la tuvieron! ¿Cómo es posible siendo cinco hijas? Su madre habrá sido una esclava de su educación o de otro modo ustedes habrán estado abandonadas.

—Ni lo uno ni lo otro, señora. Las que de nosotras han querido estudiar han contado con los medios. Siempre se nos ha fomentado la lectura y hemos tenido los profesores que hemos necesitado.

—¡Por supuesto! Yo siempre digo que nada se puede lograr en la educación sin el esfuerzo y la constancia. Y esa es precisamente la tarea de una institutriz. ¡A cuántas familias les he proporcionado yo una! ¿Le puedo preguntar su edad?

—Señora —respondió Elizabeth sonriendo—, teniendo tres hermanas ya crecidas más jóvenes que yo, ¿no esperará que se lo diga?

Lady Catherine se quedó pasmada al recibir tal respuesta. Sin duda era la primera vez que una persona se atrevía a bromear ante ella con aquella desenvoltura.

—No puede usted tener más de veinte. Así que no tiene por qué ocultar su edad.

—Voy a cumplir veintiuno.

Las preguntas pasaron después a Charlotte y a Mary. Finalmente, los caballeros pidieron que se pusieran las mesas de juego y el servicio de té se retiró. Cuando lady Catherine se cansó de jugar, la reunión se disolvió y los Collins volvieron a su casa.

Sir William solo estuvo en Hunsford una semana, pero fue suficiente para convencerse de lo bien situada que estaba su hija y de la suerte que había tenido en encontrar aquel marido. Elizabeth tenía pensado quedarse una quincena. Los días pasaban tranquilos. Collins atendía su iglesia y su jardín o se metía en la biblioteca, observando desde la ventana los carruajes que entraban o salían de la casa grande y quién iba dentro, mientras que Charlotte había convertido una salita en su refugio. Las comidas en Rosings se repitieron, pero con el mismo plan de la primera vez.

La Pascua se acercaba y corría el rumor de que el señor Darcy era esperado en Rosings. Y, efectivamente, llegó. Collins lo vio al paso de su carruaje por la esquina del jardín y se apresuró a mostrarle sus respetos con una reverencia. Para Elizabeth, Darcy era a quien menos ganas tenía de ver de entre todos sus conocidos, pero su estancia allí daría un nuevo interés a las tediosas tardes en Rosings. Por otra parte, le divertiría ver lo equivocadas que estaban las intenciones de Caroline respecto a él y además su actitud hacia su prima le confirmaría o no el plan de lady Catherine de casarlo con su hija.

CAPÍTULO XIII

Encuentro inesperado

Eran dos los sobrinos de lady Catherine que llegaron a su casa: Darcy y su primo, el coronel Fitzwilliam, el hijo más joven de otro tío suyo lord. Collins se dio prisa en ir a saludarlos y cuál no sería su sorpresa cuando estos lo acompañaron de regreso a su casa. Charlotte los vio y corrió a avisar a Elizabeth.

—Creo que hay que agradecerte a ti, Eliza, esta cortesía, pues el señor Darcy jamás hubiera venido solo para saludarme a mí.

La campanilla de la puerta anunció la llegada de los tres hombres. El coronel fue el primero en entrar, tenía unos treinta años y, aunque no era guapo, poseía la distinción de un caballero. El señor Darcy no había cambiado en su aspecto; saludó a la señora Collins con su acostumbrada seriedad y cualquiera que fuera el sentimiento que le inspiraba su amiga, la miró con total indiferencia y se limitó a hacerle una reverencia, sin decir ni una palabra. El coronel entró en conversación directamente con la naturalidad de una persona educada, mientras que su primo, después de hacer algunos cumplidos sobre la casa y el jardín de la señora Collins, permaneció callado un rato. Al fin, se decidió a preguntarle a Elizabeth por su familia. Ella le contestó con las frases usuales y, tras una pausa, añadió:

—Jane lleva en Londres tres meses. ¿No la ha visto usted por casualidad?

Él contestó que no había tenido la fortuna de verla y por su expresión, Elizabeth creyó que era verdad, pero le pareció ver cierto desasosiego en su rostro. La conversación no siguió más allá y los dos caballeros se marcharon al poco rato.

El domingo de Resurrección, los Collins fueron invitados por lady Catherine a pasar la tarde en su casa. Aceptaron, por supuesto, pero llevaban una semana sin ir por allí y notaron que, aunque la señora los recibía con su cortesía habitual, les hacía ver que su compañía no le era tan grata como cuando no tenía con ella a nadie más. Ella se dirigía principalmente a sus sobrinos, hablando con ellos y en especial con Darcy. El coronel Fitzwilliam parecía encantado con tenerles allí, aliviando el aburrimiento cotidiano, además la bella amiga de la señora Collins le había caído muy bien. Se sentó junto a ella y empezó a hablarle de forma tan amena de Kent y de Hertfordshire, del gusto de viajar y de estar en casa, de libros y de música, que a Elizabeth le parecía que nunca lo había pasado tan bien en aquel lugar y le contestaba con cordialidad y efusividad. Esto llamó la atención de lady Catherine y también de Darcy, cuyos ojos se habían vuelto hacia ellos en varias ocasiones. Pero la señora, menos tímida, les dijo:

—¿De qué habláis? ¿Qué le estás contando a esta señorita? Dejad que lo oiga.

—Hablamos de música, tía —contestó él.

—¿De música? Entonces habla alto, porque es un tema que me complace mucho y quiero participar en la conversación. No hay en Inglaterra nadie que ame la música tanto como yo. Y si la salud se lo permitiera a mi pobre Anne, estoy segura de que tocaría maravillosamente. ¿Cómo lo hace tu hermana, Darcy?

Darcy hizo verdaderos elogios de su hermana y lady Catherine le comentó:

—Me alegro mucho de oír eso. Dile de mi parte que si quiere llegar a lo más alto, tendrá que ser con práctica continua.

—Te aseguro, tía —replicó él—, que practica constantemente.

—Tanto mejor. A la señorita Bennet se lo he dicho varias veces, que nunca llegará a tocar bien si no practica más, y como la señora Collins no tiene piano, le he ofrecido que venga aquí a hacerlo.

Cuando terminaron de tomar el café, el coronel pidió a Elizabeth que tocara para él y ella se dirigió al piano. El coronel cogió una silla y se sentó cerca de ella. Lady Catherine escuchó la mitad de la composición y luego empezó a charlar con Darcy; pero este se separó de ella y, con su gesto decidido de costumbre, se acercó al piano lo suficiente como para tener una buena visión de la pianista. Elizabeth vio lo que hacía y en la primera pausa se volvió hacia él con una sonrisa y le dijo:

—¿Es que quiere usted ponerme nerviosa, señor Darcy, plantado ahí de esa manera para escucharme? Pero le diré que no me voy a amedrentar, aunque me compare con su hermana, que lo hace tan bien. Soy obstinada y mi coraje siempre acaba sobresaliendo por encima de cualquier intento de intimidación.

—No le diré que se equivoca —contestó él— porque usted no puede realmente pensar que yo pretenda atemorizarla. Y como me cabe el placer de conocerla hace algún tiempo, sé que se divierte diciendo lo que no piensa.

—Como ve —le dijo ella al coronel riendo de buena gana—, su primo tiene un fino concepto de mí y le dirá que no crea ni una de mis palabras. Es una desgracia para mí haber encontrado a una persona capaz de exponer cuál es mi verdadero carácter en un lugar en el que yo esperaba tener cierto crédito. Realmente, señor Darcy, es muy poco generoso por su parte mencionar los defectos que descubrió de mí en Hertfordshire y tal vez podría ser considerado como una provocación para que yo a mi vez diga cosas de usted que no les agradarán a sus parientes.

—No le tengo miedo —aseguró él sonriendo.

—Haga el favor de decir todo lo que tenga contra él —pidió el coronel—. Quiero oírlo. Me gustaría saber cómo se porta cuando está entre desconocidos.

—Pues lo va a oír y prepárese para algo muy terrible. Debe usted saber que la primera vez que le vi en Hertfordshire fue en un baile. ¿Y qué cree usted que hizo? Los caballeros eran escasos y había más de una joven sentada esperando que la sacara alguien, y él bailó solo cuatro piezas con las hermanas de su amigo. Siento mucho disgustarlo; pero esa es la verdad, señor Darcy, no lo puede usted negar.

—En aquella reunión no tenía el gusto de conocer a ninguna señorita, excepto al grupo con el que había ido. Yo no soy persona que se abra a los extraños. Me falta la capacidad que tiene otra gente para entablar conversación con quien no conoce y aparentar que está interesada en sus asuntos.

—Mis dedos —argumentó Elizabeth— tampoco se mueven al piano con la maestría que lo hace un experto. Pero eso es culpa mía, porque no me tomo la molestia de practicar más. No por eso creo que soy incapaz de tocar como la mejor pianista.

—Tiene muchísima razón —dijo Darcy sonriendo—. Usted ha empleado mucho mejor su tiempo, pues oyéndola tocar nadie podría admitir que necesita hacerlo mejor.

Aquí fueron interrumpidos por lady Catherine, quien volvió a hablar de las cualidades de su hija, pero Elizabeth no pudo ver en ningún momento que Darcy demostrase el menor interés por su prima, lo que era una ventaja para Caroline Bingley.

A la mañana siguiente, Elizabeth estaba en la casa escribiéndole a Jane, mientras que Charlotte y Mary habían ido a comprar al pueblo. Fue sorprendida por un toque en la campanilla de la puerta. Abrió y se encontró con que era Darcy, solo él, el que entraba. Pareció dudar al encontrarla sola y se disculpó alegando que había supuesto que estarían todas las señoras. Se sentaron y tras cumplir con las preguntas pertinentes sobre la familia, pareció que se iban a hundir en un total silencio. Era necesario hablar de algo y Elizabeth pensó que sería buen argumento su súbita marcha de Hertfordshire.

—¡De qué manera tan precipitada dejaron ustedes Netherfield el pasado mes de noviembre, señor Darcy! Tengo entendido que el señor Bingley no tiene previsto volver.

—Nunca le he oído decir tal cosa; es muy probable que pase allí algunas temporadas en el futuro; pero tiene tantos compromisos que ha de repartir su tiempo.

Elizabeth no contestó. Temía seguir hablando de Bingley y no teniendo nada más que decir, dejó que él buscase nuevo tema de conversación. Así lo entendió él.

—Esta casa parece muy acogedora y Collins parece muy dichoso con su esposa.

—Desde luego. Ha tenido la suerte de encontrar una mujer inteligente y comprensiva. Muy pocas mujeres lo habrían aceptado y menos lo habrían hecho feliz. Sin embargo, no estoy segura de que su matrimonio con Collins haya sido una de las cosas más razonables que mi amiga ha hecho. De todas formas parece feliz.

—Y además se ha establecido muy cerca de su familia y amigos.

—¿Cerca, dice usted, a cincuenta millas? Cuando se tiene suficiente dinero como para poderse permitir viajar, la distancia no es un problema, pero no es el caso de ellos.

Darcy había acercado su silla a la de ella, pero el sonido de la puerta le hizo levantarse rápidamente. Charlotte se sorprendió de verlo allí. Él se disculpó otra vez por haber venido de visita cuando ellas no estaban y al poco se marchó.

—¿Qué puede significar esto? —dijo Charlotte tan pronto como se había ido—. Querida Eliza, tiene que estar enamorado de ti o de lo contrario jamás se le habría ocurrido portarse con nosotros de esta forma tan familiar.

Pero a Elizabeth le parecía que era simplemente que no tenía otra cosa mejor que hacer para matar el tiempo, pues la temporada de caza en el campo se había terminado y las distracciones en casa de lady Catherine —la lectura, el billar, las cartas— no eran suficientes para retener a un hombre puertas adentro todo el día. En sus paseos por el parque, Elizabeth encontró varias veces a Darcy; parecía que lo hacía de manera deliberada e incluso insistía en acompañarla de vuelta hasta la casa parroquial.

Iba otro día caminando y leyendo la última carta de Jane, cuando en vez de encontrarse con Darcy, vio al coronel Fitzwilliam. Guardó la carta y se dirigió a él.

—No sabía que viniese usted a pasearse por aquí.

—He estado dando la vuelta al parque. ¿Va usted mucho más lejos?

—No, iba a volverme ya —contestó Elizabeth—. Se va usted de Kent el sábado, ¿no?

—Sí, a menos que Darcy retrase otra vez el viaje —explicó—. Él lo arregla todo como mejor le parece. Le gusta hacer las cosas a su modo, como a todos. Lo que pasa es que él tiene la posibilidad de hacerlo porque es rico y muchos otros, no, porque son pobres. Hablo por experiencia. Un hijo segundón, ¿sabe?, está destinado al sacrificio y a la dependencia de los demás. No puede decirse que pase dificultades económicas, pero la falta de fortuna puede, por ejemplo, impedirle que se case con la mujer que quiera.

—A menos que esta tenga fortuna, lo que es muy común. —Y cambiando de tema, añadió—: Me imagino que su primo le trajo a usted principalmente para tener a alguien a su disposición. Me pregunto por qué no se casa, así tendría a quien mandar. Aunque, quizá, por el momento le baste con su hermana, que está bajo su tutela.

—No crea. Las jóvenes de la edad de Georgiana son a veces difíciles de controlar y hacen lo que quieren —dijo el coronel con cierta preocupación.

—Por ese lado no creo que deba temer nada —afirmó Elizabeth—. No he oído a nadie hablar mal de ella, al contrario. Parece que es una chica muy tratable y para algunas señoras es su gran favorita, es el caso de la señorita Bingley. Usted la conoce, ¿verdad?

—Bueno, muy poco. Su hermano es gran amigo de Darcy; este lo cuida con solicitud y le aconseja en aquellos asuntos en los que necesita que lo guíen.

—¡Que lo aconseja! ¡Que lo guía! No lo entiendo —dijo Elizabeth.

—Sí; Darcy tiene cuidado de que no se equivoque en ciertos asuntos que requieren suma atención. Algo me dijo el otro día por lo que yo deduje que le ha hecho un gran favor, salvándolo de las desastrosas consecuencias de un casamiento no conveniente. Le ruego que no mencione nada porque él no quiere que se entere la familia de esa joven.

—¿Le dio alguna razón para hacer tal cosa? —preguntó ella con gran inquietud.

—Entendí que había muchas objeciones que ponerle a la joven. No me dijo más.

Elizabeth guardó silencio y siguió caminando con su corazón lleno de indignación. Estaba segura de que esa joven era su hermana. ¿Qué derecho tenía Darcy para inmiscuirse en la intimidad de su amigo y para juzgar y decidir la manera cómo este quería encauzar su vida? Aunque la principal impulsora de semejante maldad había sido, sin duda, Caroline. Pero el causante del daño era Darcy, y nada más que Darcy, su orgullo, su vanidad, su desprecio hacia la poca categoría social de su familia y su deseo de casar a Bingley con su hermana. Porque ¿qué objeciones podía ponerle a Jane, que era toda belleza y encanto y bondad, que era inteligente y culta y educada? Él le había hecho sufrir un brutal desengaño y había arruinado sus esperanzas de felicidad.

CAPÍTULO XIV

Polos opuestos

El nerviosismo y el llanto que le ocasionó enterarse de todo esto le produjo un fuerte dolor de cabeza, que fue en aumento con el día. Eso y las pocas ganas que tenía de ver a Darcy, le hizo rehusar acompañar a los Collins aquella tarde a Rosings. Cuando se quedó sola, se dedicó a releer las cartas de Jane y en esto estaba cuando sonó la campanilla de la puerta. Por un momento pensó en el coronel; pero se encontró frente a Darcy. De manera atropellada, él le preguntó cómo estaba, aludiendo a que su visita se debía a su malestar. Ella le contestó con frialdad. Darcy se sentó unos instantes y después se levantó agitado, caminando por la sala. Elizabeth estaba desconcertada, pero no dijo una palabra. Pasados unos segundos, él vino hacia ella y le dijo:

—He luchado en vano y no puedo más reprimir mis sentimientos. Permítame que le diga cuán ardientemente la admiro y la amo.

Elizabeth se quedó atónita. Lo miró y se sonrojó, dudando de lo que había oído y, sin poder hablar, guardó silencio. Él consideró que con esto lo animaba a seguir y se explayó confesándole lo que sentía por ella y el tiempo que hacía que la amaba. Se expresaba bien, pero no solo le hablaba de los sentimientos de su corazón, sino también de su dignidad y de su orgullo. Le dijo que la inferioridad social de ella había sido una barrera para dejar libertad a sus afectos, pues eso suponía para su familia una degradación. Ponía tanto calor en lo que decía que más que ser tomado como una ofensa, él creía que debía aumentar el mérito de su declaración.

A pesar de su profundo enojo, Elizabeth no podía dejar de conmoverse por el elogio que suponía para ella el amor de un hombre como aquel y, aunque su determinación era firme, lamentó el dolor que le iba a causar. Las últimas palabras de Darcy reflejaban la esperanza de ser recompensado aceptando su mano, a pesar de los obstáculos de clase que él había conseguido superar. Elizabeth podía ver que él esperaba una respuesta favorable y esa seguridad la exasperó aún más, así que una vez que él había concluido, ella, con sus mejillas encendidas, trató de responder con templanza. No obstante, a lo largo de sus palabras, su intención inicial se trocó en furor.

—Creo que en estos casos las normas establecen que la dama agradezca los sentimientos del pretendiente, aunque no sean correspondidos. Si yo pudiera sentir gratitud, ahora mismo le daría las gracias; pero no puedo. Nunca he pretendido ser de su agrado y usted confiesa que lo he sido en contra de su voluntad. Lamento hacerle sufrir y espero que sea por poco tiempo. Esos sentimientos que, según usted, tanto tiempo ha intentado reprimir no tendrá dificultad en olvidarlos.

Darcy, apoyado en la chimenea, tenía sus ojos fijos en ella y escuchaba sus palabras con incredulidad. Se puso pálido de ira, aunque luchaba por aparentar serenidad. Al fin, forzando la voz y con un tono de calma, dijo:

—¿Y esta es toda la respuesta que usted me hace el honor de dar? Al menos tendrá a bien decirme por qué me rechaza con tanta rotundidad, aunque poco importa.

—Yo también podría preguntarle —contestó ella— por qué se atreve usted a decirme que me quiere, ofendiéndome al añadir que lo hace contra su voluntad. Pero si esto no fuera suficiente motivo para mi descortesía, tengo otro y usted lo sabe. Aunque mis sentimientos hubiesen sido favorables a usted, ¿cree que habría podido aceptar al hombre que ha truncado la felicidad de mi hermana más querida? —Darcy cambió de color al oír estas palabras. Elizabeth continuó—: Tengo toda la razón para pensar mal de usted. Ninguna excusa puede justificar su actuación malvada e injusta en este caso. No negará que ha sido usted quien los ha separado, a él exponiéndolo a las críticas de la gente por caprichoso e infantil, y a ella a las risas burlonas que originan los amores frustrados, y a ambos al más agudo dolor. ¿Puede usted negar que lo ha hecho?

—No voy a negar —dijo Darcy con absoluta tranquilidad— que hice todo lo que pude para apartar a Bingley de su hermana y me alegro de haberlo conseguido.

—Pero no es solo en este asunto —continuó Elizabeth— en el que baso mi antipatía hacia usted. Antes de que esto sucediese, ya me había yo formado una opinión sobre usted desde el momento en que Wickham me relató lo que había pasado entre ustedes.

—Se toma usted mucho interés por este caballero —dijo Darcy con tono alterado.

—¿Y quién que conozca sus desgracias no lo hará? Ha sido usted el que se las ha infligido —exclamó Elizabeth con energía—, usted el que lo ha reducido a su actual estado de pobreza, el que le ha privado de los beneficios que le habían sido designados.

—¿De modo que esta es la opinión que le merezco? —dijo él mientras daba grandes pasos por la sala—. ¿Esta es la estima que me tiene? Le doy las gracias por su sinceridad. Grandes son mis faltas, según sus cálculos, pero —se paró frente a ella y la miró— quizá estas ofensas habrían sido ignoradas si su orgullo no lo hubiera herido mi honesta confesión sobre los escrúpulos que me impidieron decidirme a dar este paso. Estas amargas acusaciones hubiesen sido suprimidas si yo hubiese sido más comedido en hablarle de mis luchas internas y me hubiera limitado a alabarla y a hacerla creer que mi amor era incondicional y absoluto. Pero yo aborrezco la mentira y el disfraz. No me avergüenzo de mis sentimientos. ¿Cómo podría usted esperar que me alegrase de emparentar con una familia tan vulgar y tan por debajo de mi clase?

La irritación de Elizabeth iba en aumento y esforzándose por serenarse, dijo:

—Está equivocado, señor Darcy, si cree que declarándome su amor de forma más caballerosa habría impedido que lo rechazara. Debo decirle que desde el primer momento en que le vi sus modales me llamaron la atención por su soberbia, su egoísmo y su desprecio hacia los demás. Todo eso me hizo tomarle verdadera aversión, hasta el punto de pensar que usted sería el último hombre del mundo con el que yo me casara.

—Ya ha dicho usted suficiente, señora. Perdone por haberle robado su tiempo y acepte mis mejores deseos de salud y felicidad.

Salió de la habitación y abandonó la casa al instante. Elizabeth se sentía desfallecer; su cabeza estaba a punto de estallar. Subió a su cuarto y lloró largamente.

CAPÍTULO XV

Falsas impresiones

Elizabeth se despertó al día siguiente con las mismas reflexiones con las que se había dormido la noche anterior. No lograba alejar de su pensamiento lo que le había pasado. Incapaz de hacer nada, después de desayunar, buscó el sosiego en el paseo por el jardín al aire libre. Hacía tres semanas que había llegado a Kent y el paisaje había cambiado, los árboles echaban nuevas hojas y reforzaban su verdor. Estaba llegando a una de las puertas cuando vio a Darcy que se acercaba a ella, llamándola por su nombre. Al tiempo que le entregaba una carta, le dijo con expresión de altiva serenidad:

—He estado paseando un rato con la esperanza de encontrarla. ¿Querrá hacerme el honor de leer esta carta?

Hizo una ligera inclinación de cabeza y se volvió, desapareciendo de la vista. Elizabeth se sentó y abrió la carta con gran curiosidad, aunque no esperaba encontrar en ella nada que la satisficiera. El sobre contenía dos hojas, que decían lo siguiente:

No se alarme, señora, al recibir esta carta, con el temor de que contenga la repetición de unos sentimientos o la reiteración de una proposición que tanto la disgustó ayer. No es mi intención molestarla a usted ni humillarme yo, mencionando algo que debe ser olvidado cuanto antes por el bien de los dos. Si hubiera podido ahorrarme el esfuerzo de escribirla, lo habría hecho, pero mi dignidad me exige que la escriba y a usted le ruego que la lea, en nombre de la justicia.

Dos culpas de muy diferente naturaleza, pero enormes en magnitud, me achacó usted ayer. La primera era que yo había separado a Bingley de su hermana, sin tener en cuenta sus sentimientos. Y la otra, que yo había arruinado el bienestar y la prosperidad de Wickham, olvidando sus derechos sin ningún remordimiento. Pero de ambos tendré ocasión de hablarle y espero que cuando haya leído los motivos que me llevaron a actuar como lo hice en ambos casos, quedaré liberado de su severidad al juzgarme.

No llevaba mucho tiempo en Hertfordshire, cuando me di cuenta, como los demás, de que Bingley prefería a su hermana mayor a cualquier otra joven del condado. Sin embargo, hasta el baile de Netherfield no me fijé en que el afecto de mi amigo iba en serio. Lo he visto muchas veces enamorado antes, pero no como ahora. Toda la gente daba por seguro la boda. También observé a su hermana. Su aspecto y maneras eran las de una joven bella, simpática y alegre, pero no mostraba ningún sentimiento especial hacia Charles, aunque recibía sus atenciones con agrado. Usted la conoce mejor que yo y sabe si en esto yo estaba equivocado. Si cometí un error y le he causado sufrimiento, he de reconocer que tiene usted razón para estar resentida conmigo. Por otra parte, se añadían los inconvenientes de su familia. No era solo que esta no tuviera una posición económica desahogada, era sobre todo la carencia de normas de la buena sociedad y de dignidad en su madre y en sus hermanas menores, y hasta a veces en su mismo padre. Nada tengo que censurar de la conducta de usted y de Jane, nadie duda de la sensatez y cualidades de las dos. Solo quiero agregar que los acontecimientos de aquella noche confirmaron mi opinión sobre el asunto y deseé vivamente preservar a mi amigo de una relación tan poco conveniente. Al día siguiente nos marchamos a Londres.

Con respecto a la otra acusación de haber perjudicado a Wickham, he de decirle que ignoro lo que él le haya podido decir contra mí, pero solo puedo refutarlo explicándole su relación con mi familia. George es hijo de un respetable hombre, administrador de las fincas de Pemberley y cuya buena conducta quiso mi padre premiar apadrinando a su hijo y costeando su educación en diversos colegios y en la Universidad de Cambridge. Quiso también asegurarle un porvenir y por ello le orientó hacia la carrera eclesiástica. Cuando murió mi padre hace cinco años, dejó estipulado en su testamento que se le concediera una parroquia en cuanto alguna de las de nuestro patrocinio quedase vacante, además de mil libras. Pero lo que mi padre no sabía es que sus costumbres viciosas y su falta de principios morales, que él había tenido buen cuidado de ocultar tanto a su padre como al mío, pero no a mí —que era casi de su misma edad—, hicieron que renunciase a ordenarse sacerdote y, con el pretexto de ir a estudiar leyes, se fue a Londres y allí se entregó a una vida de holganza y desenfreno. No supe nada de él en tres años, pero al morir el clérigo al que supuestamente él iba a sustituir, me escribió para pedirme el puesto y yo me negué tantas veces como él insistió alegando el recuerdo de mi padre. Creo que no podrá usted censurarme por ello.

Su rencor hacia mí fue creciendo conforme aumentaban sus apuros económicos. A partir de ese momento, se cortó nuestra relación. De qué vivió, no lo sé. Pero el verano pasado volvió a entrar en mi vida de una forma muy dolorosa. Debo ahora mencionarle un suceso que yo mismo quisiera olvidar, pero la presente situación en la que me veo respecto a usted me induce a desvelarle algo que no haría con ninguna otra persona; confío en que usted guardará el secreto. Mi hermana, que es doce años menor que yo, salió del colegio el año pasado y fue a pasar el verano a Ramsgate, acompañada de una señora que la atendía. Allí también fue Wickham, indudablemente a propósito, y a través de esa señora logró acercarse a Georgiana y ganarse de tal modo su afecto colmándola de atenciones, las cuales ella recibía con la ilusión propia de una jovencita de quince años, que se dejó convencer de que estaba enamorada de él y aceptó fugarse con él. Por casualidad, dos o tres días antes de emprender la huida, llegué yo a verla y ella me informó de su proyectada imprudencia, pues no era capaz de ocultárselo a un hermano al que quiere como a un padre. Puede usted imaginar lo que hice. Por consideración al buen nombre de mi hermana, no quise emprender medidas públicas, pero escribí a Wickham y optó por abandonar el lugar de inmediato. La señora fue despedida. Está claro que lo que él pretendía era la fortuna de mi hermana, que asciende a treinta mil libras. De haberlo logrado, su venganza sobre mí hubiese sido completa.

Este es, señora, el relato fiel de los hechos en los que hemos estado implicados. Si usted me cree, espero que me absuelva de su acusación. Se preguntará por qué no le dije todo esto ayer, pero en ese momento no era dueño de mí mismo. Si el aborrecimiento que siente por mí, le hace poner en duda la verdad de mis palabras, puede recurrir al testimonio del coronel Fitzwilliam, con quien me une gran intimidad.

Solo quiero añadir esto: ¡Dios la bendiga!

Fitzwilliam Darcy

Elizabeth no esperaba aquel contenido de la carta, así que se puede imaginar con qué ansiedad la leyó y qué emociones tan diversas le provocó. Lo que sintió es difícil de explicar. El relato de lo ocurrido en Netherfield no era el propio de un hombre arrepentido, sino el de un hombre engreído, capaz de juzgar y de poner objeciones a la boda de un amigo y de convencerlo, y eso la indignó. En lo que se refería a Wickham, se resistía a creer que todo lo que contaba fuera verdad, pues pretendía destruir la inmejorable opinión que ella tenía de su valía. El asombro, el recelo, incluso el horror, le oprimieron el corazón. ¡No podía ser! ¡Todo era una falsedad! Cerró la carta y al rato la volvió a abrir y a leer los párrafos que se referían a él. Lo que Darcy contaba coincidía con lo que Wickham le había dicho sobre el beneficio eclesiástico; pero ambos relatos eran tan distintos que uno de los dos tenía que mentir. Por otra parte, le chocó la acusación de despilfarro e inmoralidad que de él hacía. Ella no conocía nada de su vida antes de entrar en el ejército, pero por su aspecto y buenos modales, se podía asegurar que era un joven lleno de cualidades. Darcy ponía como testigo a su primo y Elizabeth estuvo tentada de acudir a él, pero desechó la idea, pues era lógico que Darcy estuviera seguro de que este corroboraría su relato.

No obstante, le causaban desazón algunos puntos, como el hecho de que Wickham le hubiese contado sus intimidades a una completa desconocida la primera vez que se vieron. Y también su repentina afinidad con la señorita King, tras convertirse esta en heredera, así como los consejos de su tía Gardiner. Todo la llevaba a empezar a ver las cosas que se referían a Wickham de distinta manera. Después releyó los fragmentos alusivos a Jane. No podía negarse que el análisis que Darcy había hecho de su hermana era exacto. Ella sabía que los sentimientos de Jane eran sinceros y profundos, pero se cuidaba bien de no exteriorizarlos. Darcy manifestaba que no había sospechado siquiera que Jane estuviese enamorada de Bingley, pues su trato con él no pasaba de la amabilidad. Y curiosamente recordaba que Charlotte había opinado exactamente lo mismo. Respecto a su familia, tenía que admitir en justicia, aunque la mortificara, que su comportamiento merecía el más severo reproche. La noche de Netherfield se sintió verdaderamente abochornada y Darcy estaba allí. Por último, en cuanto al propio Darcy, no podía dejar de reconocer que, aunque orgulloso y despectivo en sus modales, nunca en el tiempo en que lo había tratado había visto en él nada que denotase que carecía de principios morales o que sus costumbres eran licenciosas o que era injusto, y así lo había descrito Bingley a Jane, justificando su amistad fiel con él. En fin, Elizabeth acabó completamente avergonzada de sí misma. ¡Cómo podía haber sido tan ciega, tan injusta, tan absurda y tan llena de prejuicios en su contra!

Cuando, tras dos horas de deambular por el parque, volvió a la casa parroquial, los Collins le dijeron que Darcy y el coronel habían estado allí para despedirse y que la esperaron. Elizabeth dijo que sentía no haberlos visto, pero en realidad se alegraba.

CAPÍTULO XVI

Vuelta a casa

Llegó el día de despedirse las dos amigas. Elizabeth dejaba a Charlotte con tristeza. Ella y Mary pasaron por Londres para recoger a Jane y desde allí partieron las tres de regreso a Hertfordshire. La familia Bennet recibió a sus hijas con mucho cariño. Y en la comida se comentó la noticia del día: los militares dejaban Meryton.

—¿Se van de veras los militares? —preguntó Elizabeth con gran satisfacción.

—Sí —explicó Lydia—, van a establecer su campamento cerca de Brighton. Le hemos pedido a papá que nos lleve allí para pasar el verano. Sería un plan maravilloso.

Elizabeth pensó que ese era un magnífico plan para acabar de desacreditar a su familia: un regimiento de soldados, tardes de paseo y bailes. Correrían las voces de que las señoritas Bennet no podían pasar ni medio día sin ir a la caza de los oficiales.

—¡Ah! ¿Y sabéis otra cosa? —continuó Lydia riendo—. Es sobre nuestro querido Wickham. Ya no hay peligro de que se case con Mary King. Ella se ha ido a vivir con su tío a Liverpool y se va a quedar allí.

—Y ella también —dijo Elizabeth— se libra de una boda arriesgada para su fortuna.

—No lo querría mucho cuando se ha ido —opinó Jane—, ni tampoco él a ella.

—¡Bueno! Contadnos —Lydia cambió de tema— todo lo que habéis hecho desde que os fuisteis. Y lo primero, ¿os habéis encontrado con algún hombre interesante? ¿Habéis tenido algún idilio amoroso? Yo esperaba que alguna de las dos hubiese encontrado marido antes de volver a casa. A Jane ya se le va pasando la edad, tiene casi veintitrés años. ¡Oh, Señor, qué vergüenza me daría si yo no me casara antes de los veintitrés! ¡Y lo que me gustaría casarme antes que vosotras!

Elizabeth estaba impaciente por contarle a Jane la escena que había tenido con Darcy, así como el contenido de su carta, suprimiendo la parte que se refería a Bingley y a ella. Y así lo hizo a la mañana siguiente. A Jane le pareció completamente natural que Elizabeth hubiera despertado el amor de Darcy. Lamentaba que su declaración hubiese sido tan poco apropiada para ser aceptados sus sentimientos y sentía el dolor que la negativa de su hermana le había debido proporcionar.

—Su seguridad en su éxito fue su mayor error —comentó Jane—. No debería haberla demostrado, porque esa misma confianza hará crecer su decepción. ¡Pobre Darcy! Piensa, Lizzy, lo mucho que ha debido sufrir. ¡Qué desilusión! Verse también obligado a contarte lo de su hermana con Wickham. Y en fin, saber la mala opinión que tienes de él. ¡Qué angustioso todo!

—¡Qué angustioso, sí! Las apariencias a veces engañan. Las buenas cualidades de una persona pueden quedar ocultas tras un semblante serio y huraño; en cambio, otros individuos de aspecto cordial encierran una gran maldad. Yo creí que me portaba con Darcy como una mujer inteligente, cuando le tomé tanta antipatía, pero no era sino vanidad. ¡Estaba tan molesta y tan disgustada con él! Pero cuando leí su carta, me di cuenta de que había actuado de forma atolondrada y poco razonable. La dureza con la que le hablé era consecuencia de los prejuicios que he ido alimentando en su contra. Con todo, hay algo en lo que quiero que me aconsejes: ¿debo o no hacer saber a todas nuestras amistades la verdad sobre Wickham?

—Creo que no habrá ocasión —le contestó Jane, tras reflexionar un momento—. Pronto se irá de aquí y entonces a nadie le importará ya cómo es realmente.

Esta conversación apaciguó el agitado espíritu de Elizabeth. Se había liberado de dos secretos que le habían estado pesando durante días. Pero había todavía algo que la prudencia le impedía desvelar, era la otra mitad de la carta de Darcy, en la que decía que Bingley había llegado a estimar sinceramente a su hermana. Solamente si los dos interesados llegaban a encontrarse y a aclarar sus mutuos sentimientos, podría ella romper ese misterio. Por el momento, Jane no podía olvidar a Bingley y sufría su dolor en silencio; por su parte, Bingley no daba señales de querer volver a Netherfield.

Llegó el último día de la estancia del regimiento en Meryton. Las jóvenes de los alrededores estaban abatidas. Lydia y Kitty apenas comían ni dormían.

—¡Qué va a ser de nosotras! ¿Qué vamos a hacer ahora? —se quejaban apenadas.

Pero las lamentaciones de Lydia pronto se disiparon, porque la señora Forster, esposa del coronel del regimiento, la invitó a que los acompañara a Brighton. Era una mujer joven y recién casada con él, cuyo temperamento alegre había coincidido con el de Lydia y se habían hecho muy buenas amigas. Los arrebatos de Lydia contrastaban con la desesperación de Kitty, pero eso a ella no le importaba. Elizabeth habló en secreto con su padre, para que no la dejase ir. Le expuso todos los inconvenientes.

—Lydia tiene dieciséis años, es impulsiva, insensata y coqueta; su conducta en público es imprudente y ya nos ha puesto en ridículo a la familia varias veces.

Su padre la escuchó atentamente y después le dijo:

—¿Es que ha espantado a algunos de vuestros pretendientes? ¡Pobre Lizzy! No te desanimes. Los jóvenes remilgados que no saben mirar la vida con humor y aceptar sus pequeñas locuras no merecen que ninguna mujer suspire por ellos. No te inquietes, cariño. Dondequiera que vayáis tú o Jane seréis respetadas y apreciadas, y no os valorarán menos porque tengáis unas hermanas estúpidas. No habrá paz en Longbourn si Lydia no va a Brighton. Que vaya, pues. El coronel Forster es un hombre sensato y cuidará de que no haga ninguna tontería. Además, es demasiado pobre como para interesar a ningún cazador de dotes. Esperemos, por tanto, que allí madure.

Solo le quedaba a Elizabeth despedirse de Wickham y pudo hacerlo el último día antes de su marcha. Él y otros oficiales comieron con la familia. Su gentileza de antes, que tanto le agradaba, la veía ahora como una manera frívola y afectada de intentar un galanteo que la irritaba. Elizabeth le explicó que había pasado tres semanas en Rosings y había coincidido con Darcy y con su primo el coronel Fitzwilliam.

—¿Se vieron ustedes con frecuencia? —preguntó él.

—Casi todos los días. Yo creo que el señor Darcy gana mucho con el trato. Conociéndolo mejor, se comprende también mejor su forma de ser.

Mientras hablaban, Elizabeth notó que Wickham iba adoptando una actitud recelosa y su habitual desenfado dejó paso a una amable indiferencia hacia ella, que terminó con cortesía, pero con un mutuo deseo de no verse más. Por su parte, Lydia se despidió de su familia con clamorosa alegría.

CAPÍTULO XVII

La mansión de Pemberley

Después de dos o tres semanas, volvió la tranquilidad y también el aburrimiento a Longbourn. Para Elizabeth, su próximo viaje por la región de los Lagos era su único aliciente; pero sentía que Jane no pudiera ir. Una carta de su tía, la señora Gardiner, le indicó que por causa del trabajo de su marido, tendrían que acortar el viaje y este se reduciría a los alrededores de Derbyshire. Aunque al principio este cambio le causó gran desilusión, Elizabeth no tardó en conformarse. Derbyshire le traía a su mente Pemberley y a su propietario. Pasados unos días, sus tíos llegaron a Longbourn y desde allí iniciaron el viaje. En su recorrido, pasaron por Oxford, Birmingham y otras ciudades. Al llegar a Lambton, pueblo donde había vivido antes la señora Gardiner, Elizabeth supo que Pemberley solo distaba de allí cinco millas. A sus tíos les apetecía visitarlo, no solo por su suntuoso palacio, sino por los magníficos bosques que crecían en la finca; pero Elizabeth temía poderse encontrar con Darcy. Solo después de preguntar a los lugareños y decirles que los señores no se encontraban en la casa, se decidió a hacerlo.

Al entrar en la hacienda, Elizabeth sintió una gran turbación. El parque era muy extenso, con un hermoso bosque y una gran cantidad de glorietas. Al final del camino principal, sobre una loma, se elevaba el palacio. Era un edificio magnífico de piedra, con un arroyo a sus pies. Elizabeth se quedó maravillada, nunca había visto un lugar tan regalado por la naturaleza y en el que esta hubiese sido menos manipulada por el hombre. En ese momento comprendió lo que podría ser sentirse la señora de Pemberley.

Habían pedido permiso para visitarlo. Llegó el ama de llaves y empezó a enseñarles las distintas dependencias. En el comedor, Elizabeth se asomó al balcón para divisar la perspectiva. El terreno estaba armoniosamente distribuido y las vistas eran espléndidas. En el interior, los muebles y la decoración reflejaban la elegancia y el buen gusto de su dueño. Todo era mucho menos ostentoso que en Rosings. También vieron la galería de retratos de la familia y entre ellos reconoció una miniatura de Wickham. La señora Gardiner le preguntó al ama de llaves quién era aquel guapo caballero.

—Es un joven —respondió—, hijo del último administrador, al que el difunto señor pagó su educación, pero me temo que ha salido un libertino. Ahora se ha enrolado en el ejército. Y este es mi señor —dijo, señalando un retrato de Darcy.

—He oído decir que es una persona excelente y es muy guapo —opinó la señora Gardiner—. Pero, Lizzy, tú eres la que mejor puedes decir si se le parece o no.

—¿Conoce la señorita al señor Darcy? —preguntó el ama de llaves.

—Un poco —contestó Elizabeth ruborizándose.

—¿Y no cree que es un hombre muy guapo, señorita?

—Sí que lo es.

—Y esta es la señorita Darcy —continuó la anciana guía—, tan guapa como su hermano y tan bien educada. Este piano lo acaban de traer para ella, es un regalo de él.

El señor Gardiner, que era muy simpático, intervino en la conversación y la animó a que siguiera hablando de su señor.

—¿Y viene mucho su señor por Pemberley a lo largo del año?

—No tanto como yo quisiera, quizá la mitad.

—Tal vez cuando se case, se quedará más tiempo aquí.

—Sí, pero no sé cuándo ocurrirá eso ni si encontrará a alguien que lo merezca, porque es el mejor amo que existe, tanto para los colonos como para los criados. Todo el que lo conoce no tiene nada más que palabras de elogio para él y yo, en todo el tiempo que llevo aquí y entré en la casa cuando él tenía cuatro años, jamás le he oído reñir con nadie. Siempre ha sido una persona de carácter amable y corazón generoso. Algunos dicen que es orgulloso, pero es porque es un hombre callado al que no le gustan las locuras, como a otros jóvenes de su edad.

Estas alabanzas se oponían a la idea que Elizabeth había tenido hasta entonces sobre su mal carácter. Todo lo que acababa de decir el ama de llaves era un tributo a su forma de ser como hermano, como hacendado y como señor.

Siguieron recorriendo las salas que eran visitables y cuando ya se marchaban, de pronto apareció Darcy por el camino que venía de los establos. Los ojos de Elizabeth se encontraron con los suyos y ambos se sonrojaron intensamente. Él se quedó parado un momento, inmovilizado por la sorpresa, pero se recuperó y avanzó hacia ellos, dirigiéndose a Elizabeth con perfecta cortesía. Ella instintivamente se había dado la vuelta para irse; pero al ver que se acercaba, lo saludó sin poder dominar sus nervios. Él le preguntó por su familia y ella, asombrada por su amabilidad, no se atrevió a mirarle a la cara. Él tampoco se encontraba sereno, la voz le temblaba y repetía las mismas preguntas de forma precipitada. Ella se sentía morir de vergüenza y de disgusto. ¿Por qué tenía él que haber vuelto antes de lo previsto? ¿Por qué había venido ella? Él pensaría que ella lo había hecho a propósito, para interponerse otra vez en su camino. Pero, por otra parte, hablarle con aquella gentileza, ¿qué podía significar?

Darcy le pidió que le presentase a sus amigos y así lo hizo. Su tío entabló enseguida conversación con él y Elizabeth pudo comprobar cómo las frases de su tío mostraban su inteligencia, su buen gusto y sus buenos modales. Por primera vez, pensó, no tenía que avergonzarse de sus familiares y eso le agradaba. Ella estaba muy atenta a lo que ellos hablaban y la conversación pronto derivó al tema de la pesca. Darcy lo invitó a pescar en el río siempre que quisiera. Elizabeth estaba atónita. «¿Por qué está tan cambiado? —se preguntaba una y otra vez—. No puede ser por mí. Los reproches que le hice en Hunsford no han podido producirle este cambio. No es posible que me siga queriendo». Antes de despedirse, Darcy se acercó a ella y le dijo:

—Mañana llegan algunas personas que usted conoce, entre ellos Bingley y sus hermanas. Y también hay otra que tiene especial deseo de conocerla: mi hermana. ¿Me permite que se la vaya a presentar mañana a Lambton?

La conmoción que se llevó al escuchar esta petición fue tan grande que no se dio cuenta de cómo había accedido. Comprendía que los deseos que tenía la señorita Darcy de conocerla eran obra de su hermano y eso la satisfacía, porque demostraba que él no le guardaba rencor. Los Gardiner quedaron encantados con Darcy. Y su tía le decía:

—Vamos a ver, Lizzy, ¿en qué te basabas para decir que era tan desagradable?

Elizabeth se excusó como pudo y le explicó que había estado equivocada respecto a su carácter y que en Kent mejoró mucho la opinión que antes tenía de él.

Al día siguiente, acababan de regresar al hostal para comer, cuando oyeron el ruido de un carruaje y vieron desde la ventana a Darcy y a una joven dama bajar de él. Elizabeth se inquietó tanto que su tía empezó a comprender lo que hasta entonces le había pasado desapercibido: el señor Darcy estaba enamorado de su sobrina. Georgiana Darcy tenía dieciséis años y era una chica alta, bien formada y atractiva. No tenía la belleza de facciones que su hermano, pero su cara denotaba inteligencia y simpatía. Sus modales no eran nada afectados, sino naturales, aunque era tímida. No llevaban allí mucho tiempo cuando Darcy le dijo que Bingley iba a venir también a verla y, en efecto, sus pasos se oyeron en la escalera y al instante entró en la habitación. Todo el enojo que había sentido hacia él hacía tiempo que se había disipado y se alegró al comprobar el sincero afecto con que la saludó. Seguía irradiando el mismo buen humor y cordialidad de tiempo atrás, si bien notó en él cierta tristeza cuando la miraba, quizá pensando en otra persona. Por Jane le preguntó lleno de ansiedad y de ternura, remarcando el tiempo que hacía que no la veía. Esto llevó a Elizabeth a observar con mayor interés el tipo de relación que mantenía con Georgiana, ya que sus hermanas se la habían pintado como su rival, y se cercioró de que nada de eso era verdad. Los visitantes permanecieron allí más de media hora y antes de irse Darcy los invitó a comer con ellos en Pemberley, lo que el señor Gardiner se comprometió a aceptar.

De nuevo, cuando se hubieron marchado, el matrimonio volvió a alabar las buenas maneras de los hermanos Darcy y de Bingley. En cambio, recabaron la opinión de la gente del pueblo sobre Wickham y todos le dijeron que en Lambton no gozaba de buen recuerdo, pues cuando se fue dejó muchas deudas, que el señor Darcy pagó.

Por la noche y ya en la soledad de su cuarto, Elizabeth no podía dormir. Se afanaba por poner en orden sus sentimientos. Desde luego ya no odiaba a Darcy y le daba vergüenza haberlo hecho alguna vez. Ahora sentía respeto ante sus buenas cualidades y agradecimiento por haberla querido o por seguirla queriendo lo suficiente como para perdonarle su petulancia y la dureza de las acusaciones con que lo rechazó. Él podría haberla convertido en su enemiga y, sin embargo, la delicadeza con que la había tratado, siendo un hombre tan orgulloso, tenía que ser atribuido al amor y a un ardiente amor. Verdaderamente ella deseaba su felicidad, pero se preguntaba hasta qué punto anhelaba que la felicidad de él dependiera de ella y cómo lograría la de los dos.

CAPÍTULO XVIII

La escapada

Al día siguiente, Elizabeth recibió carta de Jane. Su letra reflejaba una gran agitación y la noticia no podía ser más grave. Acababan de recibir un mensaje urgente del coronel Forster, en el que les decía que Lydia se había fugado con Wickham a Escocia. Su madre estaba muy afligida, se había metido en la cama enferma y no dejaba de lamentarse; su padre estaba también muy afectado. ¡Qué iba a ser de ellos! El coronel no creía que Wickham tuviese intención de casarse, pues no era hombre de fiar; había tratado de buscarlos en el camino de Brighton a Londres, pero sin resultado. Su padre salía en ese momento para Londres, para ir en busca de la pareja. Jane le pedía que convenciese al tío Gardiner para que acompañase a su padre y que ella volviera a casa.

—¡Oh! ¿Dónde está mi tío? —gritó Elizabeth saltando del asiento, pero al abrir la puerta se topó con Darcy. Al ver su palidez, él se asustó y atropelladamente ella le dijo:

—Le ruego que me perdone, pero tengo que dejarle. Debo encontrar a mi tío.

—¡Por Dios! ¿Qué ocurre? —preguntó él sobresaltado—. No intento detenerla, pero mande a un sirviente o deje que yo vaya a buscarlo. Usted no está en condiciones de ir.

—No me pasa nada —dijo, aunque le temblaban las rodillas—. Es que estoy destrozada por las espantosas noticias que acabo de recibir. —Y estalló en llanto—. Mi hermana más joven, Lydia, se ha fugado con Wickham. Usted lo conoce demasiado bien para dudar de lo que sigue después. Ella no tiene dinero, ni parientes ricos, nada que a él le pueda tentar. —Darcy se quedó espantado—. Está perdida para siempre. Yo sabía la clase de individuo que era y esto no habría pasado si se lo hubiera dicho a mi familia.

—Lo lamento profundamente, de veras. ¿Y se ha hecho ya algo para rescatarla?

—¡Oh, sí! Se han seguido sus huellas hasta Londres, pero no más allá. Mi padre ha salido para Londres y espero que mi tío le acompañe. Nos iremos en cuanto vengan.

Darcy movía la cabeza en silencio, con el ceño fruncido. Ella lo observaba y creía entender que su fuerza se derrumbaba ante aquella nueva prueba de deshonra de su familia. No se le podía censurar. Entonces fue cuando Elizabeth se dio cuenta de hasta qué punto lo amaba, cuando todo posible amor entre ellos era imposible.

Los señores Gardiner llegaron de forma apresurada y, después de hacerles saber lo que pasaba, decidieron ponerse en marcha hacia Longbourn. Mientras el carruaje discurría por el camino, la tía decía:

—Vengo pensando sobre el caso y me pregunto cómo es posible que un joven sea capaz de hacer algo así. ¿Tú crees, Lizzy, que Lydia está tan perdidamente enamorada como para consentir en vivir con él sin estar casada?

—Sí que lo creo —contestó ella con lágrimas en los ojos—. Lydia ignora lo que son la decencia y la virtud de una mujer. Es muy joven e impetuosa y nunca se le ha enseñado a pensar en cosas serias, solo en diversiones y cosas banales, y se le ha dejado hacer lo que le ha dado la gana. Desde que llegaron los militares a Meryton, solo ha estado pendiente del coqueteo y Wickham es guapo y sabe cómo cautivar a una mujer.

Llegaron a Longbourn y enseguida Jane los subió a la habitación de la señora Bennet, la cual los recibió con lágrimas y gemidos por lo mucho que sufría, culpando a todo el mundo, excepto a ella, que era la verdadera causante de los errores de su hija.

—Si hubiésemos ido todos a Brighton, nada de esto hubiera pasado. ¡Pobrecita mi niña, no ha tenido quien la cuidase! Y ahora, ya sabéis, que el señor Bennet ha ido en su busca, los encontrará y retará a Wickham, y este lo matará. ¿Y qué será de nosotras? Los Collins nos echarán de la casa y si tú no nos proteges, hermano, no sé qué haremos.

El señor Gardiner la tranquilizó sobre estas terroríficas ideas y le dio la seguridad de su cariño hacia ella y sus hijas. Le dijo que saldría para Londres enseguida.

Mary, que atendía en silencio a lo que se decía, se acercó a sus hermanas y les dijo:

—Este es un asunto muy desgraciado, que dará mucho que hablar entre nuestros vecinos; pero debemos ser fuertes para afrontar esa marea de maldad con nuestro cariño fraternal. Creo que de esta fatal experiencia podemos sacar una lección provechosa: que la pérdida de la virtud para una mujer es irreparable y que el honor es algo tan frágil que un paso en falso supone caer en la ruina para siempre. Por lo tanto, la mujer debe ser suficientemente precavida en su conducta para no desmerecer a los ojos del otro sexo.

La noticia corrió por todo Meryton y los que hacía tres meses habían alabado a Wickham se encargaban ahora de airear que había dejado deudas en todos los comercios y que sus conquistas amorosas habían perturbado la paz de las familias.

Unos días después recibieron carta del tío Gardiner. Las indagaciones que habían hecho no habían tenido resultado, por lo que el señor Bennet volvía a casa.

—¿Cómo? —gritó desaforada la esposa—. ¡Que vuelve a casa sin traer a la pobre Lydia! ¿Quién va a desafiar a Wickham y a obligarle a que se case con ella si él se va?

El señor Bennet llegó con su aparente tranquilidad y procuró no hablar del tema hasta la hora del té, en que Elizabeth se atrevió a comentarle que sentía mucho lo mal que lo habría pasado en Londres. A lo que él contestó:

—Soy yo quien debe lamentarlo, porque toda la culpa es mía.

—Yo no me fugaré nunca, papá —le dijo Kitty, tratando de consolarlo—. Y si alguna vez voy a Brighton, me portaré mejor que Lydia.

—¿Que si alguna vez vas a Brighton, dices? No, Kitty. Al fin he aprendido a ser desconfiado. Desde ahora en esta casa se prohíben los bailes. Ningún oficial volverá a entrar jamás en mi casa. Y tú no vas a poner los pies fuera de ella hasta que hayas demostrado que eres capaz de dedicar diez minutos de cada día a alguna tarea útil.

CAPÍTULO XIX

Un generoso benefactor

Días después del regreso del señor Bennet, recibieron carta de su tío con la buena noticia: habían descubierto a los fugitivos. Pero estos no se habían casado ni Wickham tenía intención de hacerlo a menos que el padre cumpliera ciertos compromisos, que Gardiner había aceptado en su nombre: mil libras que le correspondían por la herencia de su madre, más cien libras cada año mientras el padre viviera. Además Lydia se iba a casa de los tíos, para que de allí saliera para la iglesia.

—¡Pero es posible! —gritó Elizabeth—. ¿Es posible que se case con ella?

—Lo que me extraña —adujo el padre— es que Wickham haya pedido tan poco. Un hombre como él no se casa con Lydia por menos de diez mil libras. Dos cosas me pregunto: cuánto dinero le ha costado realmente a vuestro tío arreglar el asunto y cómo voy a poder alguna vez devolvérselo. Porque está claro que esto es cosa de vuestro tío.

Llegó el día de la boda y Jane y Elizabeth se alegraron por su hermana. Tras la ceremonia, la pareja venía a Longbourn a ver a la familia. El señor Bennet se había mostrado muy enfadado con su hija, asegurando que jamás volvería a recibirla en su casa, pero la insistencia de las dos mayores acabó por hacerle cambiar de actitud. Llegaron, pues, y la madre los abrazó entusiasmada, mientras que el padre se mantuvo serio. Le irritaba la descarada osadía de la joven pareja. Lydia era la de siempre: alocada, insolente, atrevida y ruidosa; Wickham tampoco sentía ninguna cortedad y con la misma sonrisa y simpatía que ya le conocían manifestó su alegría de emparentar con ellos. Elizabeth y Jane estaban escandalizadas ante su cínica desvergüenza.

—Bueno, mamá —dijo Lydia—, ¿no te parece un encanto mi marido? Estoy segura de que mis hermanas me envidian. Tienen que ir a Brighton, allí es donde se caza marido. Y no os he contado todavía cómo ha sido la boda. ¿No quieres saberlo, Lizzy?

—Realmente, no —contestó ella—. No creo que haya mucho que decir.

—¡Bah! ¡Qué rara eres! De todas formas te lo voy a contar. Habíamos acabado de desayunar y yo estaba muy nerviosa tratando de imaginar si mi querido Wickham llevaría una levita azul o negra, cuando llegó un cliente para ver al tío. ¡Y era él quien tenía que llevarme a la iglesia, figúrate, íbamos a llegar tarde! Pero, por suerte, acabó en diez minutos. Después me acordé de que si no hubiera podido él, lo habría hecho Darcy.

—¡Llevarte a la iglesia el señor Darcy! —exclamó Elizabeth estupefacta.

—¡Oh, sí! Pero ¿qué he hecho? Se me ha olvidado que prometí guardar el secreto.

Elizabeth no podía dejar de pensar. ¡Darcy había asistido a la boda de su hermana! Necesitaba saber más y decidió escribirle una carta a su tía para enterarse. Se sintió satisfecha cuando recibió su contestación de inmediato. Su tía era explícita al respecto: todo había sido obra de Darcy. Él había averiguado el paradero de la pareja, los había visto y había hablado con Wickham. El motivo por el que lo había hecho era su convencimiento de que él había tenido la culpa de lo que había pasado por no dar a conocer la vileza del sujeto y prevenir a las jóvenes decentes contra sus encantos. Achacaba a su mal entendido orgullo el no haberlo hecho por no rebajarse a exponer en público sus asuntos privados. De modo que creyó su deber reparar el daño causado. Con todo resuelto, se presentó en casa de sus tíos para informarles. Se escondían en la casa de una antigua institutriz de Georgiana, que se dedicaba a alquilar habitaciones. Fue y trató de convencer a Lydia para que abandonara su deshonrosa situación, pero esta se negó, así que no quedaba más remedio que asegurar la celebración del matrimonio. Pero los propósitos de Wickham no eran esos, sino los de irse al norte del país y allí buscar una esposa con fortuna. Darcy comprendió que no se opondría a la tentación de recibir una suma de dinero y así lo hizo. Pagó sus deudas, le entregó mil libras como dote de ella, además de lo que recibiese de sus padres, y le compró un puesto alejado en el ejército con el compromiso de tomar posesión en un plazo breve. Wickham quería más, pero tuvo que ser razonable. Darcy estaba empeñado en que no se supiera que él había sido el verdadero benefactor de Lydia y el tío Gardiner tuvo que aceptarlo; pero ahora se alegraba mucho de que Lizzy lo supiera y se llevase el mérito quien realmente lo tenía. Eso sí, le pedía que el asunto no saliese de ella o de Jane. Al terminar de leer la carta, el ánimo de Elizabeth estaba tremendamente agitado. ¿Él había hecho todo esto por una chica por la que no sentía estima? Su corazón le susurraba que era por ella.

El día de la partida de Lydia, la señora Bennet tuvo que admitir que la separación duraría mucho tiempo. Madre e hija se dieron varios abrazos. El adiós de Wickham estuvo lleno de sonrisas afectuosas y frases gallardas.

—¡Qué individuo más fino y delicado! —comentó el señor Bennet tan pronto como se habían alejado—. Tiene una sonrisa que empalaga. Me siento tan orgulloso de él que voy a desafiar a sir William Lucas a ver quién tiene el yerno más valioso de los dos.

CAPÍTULO XX

Deferencia no es indiferencia

La señora Bennet estuvo muy triste varios días, pero le duró poco el abatimiento, porque su hermana, la señora Philips, le vino a decir que Netherfield se abría de nuevo. Al oír la noticia, Jane cambió de color. Hacía muchos días que no mencionaba su nombre a Elizabeth, así que cuando estuvieron a solas, le comentó:

—He visto que me mirabas cuando nuestra tía nos trajo la noticia, pero te aseguro que no me produce ni pena ni alegría. Lo que temo es lo que pueda decir la gente.

Elizabeth sabía que por mucho que dijera, Jane estaba más inquieta que de costumbre y, en cuanto a Bingley, ella lo había visto y era seguro que no venía a cazar. Al tercer día de llegar, Bingley se presentó en su casa acompañado de Darcy. Jane miró a Elizabeth con sorpresa y preocupación, pensaba que no lo había vuelto a ver desde que le entregó la carta. Las dos estaban cohibidas y nerviosas. Pero Elizabeth tenía otra razón más para sentirse desasosegada y era el cambio que habían experimentado sus sentimientos hacia él. Para Jane, Darcy era solo el hombre al que su hermana había rechazado; pero para ella era el hombre con quien su familia tenía una enorme deuda y por el que ella sentía un especial y merecido afecto. Una sonrisa se dibujó en su cara.

Al sonar la campanilla y entrar los caballeros, la señora Bennet saludó a Bingley con tan exagerada afectación que hizo avergonzarse a sus hijas, sobre todo por el contraste con la frialdad con la que saludó a Darcy. Este apenas si dijo una palabra.

—Hace mucho tiempo que se marchó usted, señor Bingley —habló su madre con su habitual parloteo—. Empecé a temer que no volvería nunca más por aquí. La gente comentó que quería usted irse definitivamente. Espero que no sea verdad. Han pasado muchas cosas en este tiempo. La señorita Lucas se casó y también una de mis hijas. Supongo que estará usted enterado porque la noticia se publicó en el Times.

Bingley le contestó que la había leído y la felicitó. Elizabeth apenas se atrevía a levantar los ojos. Lo estaba pasando realmente mal. Sin embargo, sintió un gran alivio al observar que la belleza de su hermana encendía otra vez la admiración de su antiguo enamorado. Al principio, él le habló muy poco, pero después le fue dedicando más y más atención con indudable deferencia. Jane se esforzaba porque él no notara en ella ningún cambio. Cuando los caballeros se levantaron para irse, la señora Bennet invitó a Bingley a comer con ellos. Tan pronto como salieron, Elizabeth fue a dar un paseo para serenarse. La conducta de Darcy la desconcertaba: «¿Por qué ha venido solo para estar callado, serio e indiferente? —se preguntaba—. Si no me quiere, ¿por qué viene? ¡Oh, qué hombre más exasperante! No quiero pensar más en él».

Jane venía hacia ella. Estaba radiante.

—Ahora que este primer encuentro ha terminado —dijo—, me siento más tranquila. Nunca más me sentiré violenta cuando lo vea; me alegro de que venga a comer el martes, así verá la gente que lo trato con absoluta indiferencia.

—¡Sí, sí —dijo Elizabeth riendo—, con mucha indiferencia!

Llegó el día de la comida y Bingley se sentó junto a Jane. Su admiración por ella era evidente. A Darcy lo colocaron junto a la señora Bennet y a Elizabeth le dolían los desaires con que su madre lo trataba en las pocas ocasiones que le dirigía la palabra. A ella le hubiera gustado poderle decir que su bondad era conocida y agradecida por alguien de la familia; pero él no parecía darse cuenta del mensaje que ella le enviaba.

—No te rías, Lizzy —le decía Jane, terminada la comida—. Hemos pasado un día agradable, pero nada más. Te aseguro que he aprendido la lección, es un joven muy simpático, pero su forma de tratarme me demuestra que nunca tuvo intención de llegar a nada más conmigo. —Y como Elizabeth la miraba con cara burlona, añadió—: ¿Pero, por qué no me crees? ¿Por qué te empeñas en pensar que no digo lo que realmente siento?

—Jane, si persistes en mostrar indiferencia hacia él, no me hagas tus confidencias.

A los pocos días, volvió Bingley a Longbourn y lo hizo solo, porque su amigo había tenido que ir a Londres. La señora Bennet lo invitó a comer y él aceptó. Tras tomar el té, el padre se retiró a la biblioteca y la madre se cansó de hacerles guiños a sus otras hijas para que dejaran solos a la pareja en el salón. Pero no fue aquella tarde, sino al día siguiente cuando se produjo el feliz desenlace. Jane y Bingley estaban en el salón y al abrir la puerta Elizabeth, se separaron el uno del otro. Él salió y Jane exclamó:

—¡Oh, Elizabeth, soy la mujer más feliz del mundo! ¡Qué dichosa soy! Bingley ha ido a decírselo a papá; voy yo a decírselo a mamá. —Y salió en busca de su madre.

«Así se acaban todos los recelos de su amigo y todas las artimañas de sus hermanas —pensó Elizabeth—. Este es el final más lógico y feliz».

Al poco, entró Bingley, cuyo encuentro con el padre había sido corto y preciso.

—¿Dónde está tu hermana? —preguntó apresuradamente.

—Ha subido a ver a nuestra madre. Bajará en un momento, digo yo.

Entonces él cerró la puerta y acercándose a ella le pidió que lo felicitase y lo quisiera como a un hermano. Elizabeth lo hizo de corazón y se dieron un fuerte abrazo. Después de cenar, cuando ya Bingley se había marchado, el padre le dijo a su hija:

—Jane, te felicito. Serás muy feliz. Eres una buena chica y te mereces hacer una buena boda. No tengo duda de que os llevaréis muy bien porque vuestros temperamentos son muy similares. Ambos sois personas buenas y generosas.

Al instante, Jane fue hacia su padre, lo besó y le dio las gracias por su bondad.

—¡Y tiene de renta cuatro o cinco mil libras al año o más! —añadió la madre—. ¡Ay, Jane, qué feliz soy! Estoy segura de que no podré pegar ojo en toda la noche.

CAPÍTULO XXI

Una dama muy particular

Una mañana, algunos días después de que Bingley y Jane se hubieran prometido, llegó un carruaje a Longbourn y de él bajó lady Catherine de Bourgh. La familia no esperaba tal visita. La señora entró en la casa con cara de pocos amigos.

—Espero que esté usted bien, señorita Bennet —saludó a Elizabeth—. Supongo que esta señora debe ser su madre —dijo al ver los agasajos que le hacía al saber quién era.

Elizabeth contestó escuetamente que sí; pero la señora no la saludó.

—Señorita Bennet, me agradaría dar un paseo; si me quiere acompañar, por favor.

—Ve, querida —le dijo su madre—. Enséñale el camino de la ermita. Le gustará.

Ya fuera de la casa, Elizabeth permaneció en silencio. Estaba dispuesta a no hacer esfuerzos por entablar conversación con aquella señora tan impertinente.

—Creo que sabe usted muy bien a qué he venido —la abordó directamente.

—Pues, realmente, se equivoca usted, señora. No imagino a qué se debe el honor.

—Señorita Bennet —contestó su señoría con voz airada—, debería usted saber que conmigo no valen los trucos y por muy hipócrita que usted se muestre, yo seré bien clara. Hace un par de días me llegó una noticia alarmante respecto a que no solo su hermana está a punto de hacer un casamiento de lo más ventajoso, sino que usted se va a casar muy probablemente nada menos que con mi sobrino, el señor Darcy. Y, aunque estoy segura de que es una falsedad y no puede ser posible, quiero que me lo desmienta.

—Si usted cree que no es posible que sea verdad —dijo Elizabeth roja de ira—, me pregunto por qué se ha tomado la molestia de venir a Longbourn. Haciéndolo, lo que ha conseguido es todo lo contrario, confirmar la noticia, si es que existe.

—¿Si es que existe, dice? ¿No han sido ustedes los que la han hecho circular?

—Nunca oí tal cosa. Pero, de todas formas, no tengo intención de desmentir nada.

—¡Intolerable! Insisto en que me diga si mi sobrino le ha propuesto matrimonio.

—Señora, yo no pretendo tener su franqueza, así que no contestaré a sus preguntas.

—Confío en que mi sobrino no haya perdido la razón, porque usted con sus malas artes lo ha intentado engatusar hasta hacerle olvidar lo que se debe a sí mismo y a su familia. Usted ha debido cautivar su voluntad. Pero le voy a decir cómo están las cosas. Ese matrimonio, al que usted aspira, nunca tendrá lugar, jamás, porque Darcy está destinado a mi hija, su prima, desde que eran niños por decisión de sus madres. No va usted, una joven de clase inferior, sin nombre ni fortuna, a oponerse a nuestros deseos.

—Pues si el obstáculo para que me pudiera casar con su sobrino es que su madre y su tía habían decidido que los dos primos se casaran, yo no renunciaría por eso a él. Esa decisión no depende de ustedes y si el señor Darcy no se siente inclinado hacia su prima, es libre de elegir a otra persona, y si ella soy yo, ¿por qué no puedo aceptarlo?

—Porque el honor, el decoro, la prudencia y su propio interés se lo prohíben. Sí, señorita, si hiciera usted tal cosa, se vería repudiada por nuestra familia… ¡Terca y atrevida muchacha! Yo no estoy acostumbrada a someterme a los caprichos de nadie y estoy dispuesta a que se cumpla mi propósito. Hasta ahora le he hablado de nuestra familia, pero no le he dicho nada de la suya. ¿Cree usted que no me he enterado de la vergonzosa fuga de su hermana? ¿Y qué decir de la bajeza de su familia? ¡Cielo santo! ¿Es que va usted a manchar el buen nombre de Pemberley?

—Ni el deber, ni el honor, ni el buen nombre de su sobrino violaría yo casándome con él. Y si a él no le importa el linaje de mi familia, ¿por qué le ha de importar a usted?

—He venido a enterarme de esto y no me iré sin saberlo. Dígame de una vez: ¿está usted comprometida con él?

—No lo estoy. —La señora respiró satisfecha—. Y no tengo nada más que decir. Me ha insultado usted de todas las maneras posibles. Le ruego que se marche de mi casa.

Habían llegado ya al carruaje y lady Catherine se volvió y dijo:

—No quiero despedirme de su madre. Me voy profundamente descontenta.

La visita de lady Catherine dejó a Elizabeth desconcertada. Que una dama como ella se hubiera tomado la molestia de venir desde Rosings con el único propósito de romper su supuesta relación con Darcy era un completo desatino. ¿Quién le podía haber dado la noticia? Seguramente habría partido de un comentario de la señora Lucas a su hija Charlotte. No podía olvidar las palabras ni la expresión del rostro de lady Catherine. ¿Qué influencia podría tener en su sobrino? ¿Sería capaz de hablar con él para tratar de impedir ese matrimonio? ¿Cómo podría él tomar la enumeración de todos los males que le acarrearían su unión con ella? Elizabeth sabía que la alusión a la vulgaridad de su familia era uno de los puntos débiles de Darcy y con el concepto que él tenía de la dignidad le parecerían argumentos sólidos y razonables los que a ella le parecían débiles y ridículos. Si eso era así, Darcy no volvería a Longbourn.

CAPÍTULO XXII

Orgullo y prejuicio superados

Elizabeth se equivocó. A los pocos días, Darcy volvió de Londres y Bingley se presentó en su casa con él muy temprano, con la idea de dar un paseo por el campo. Kitty los acompañó hasta casa de los Lucas y después Bingley y Jane se quedaron atrás para estar solos. Elizabeth caminaba junto a Darcy.

—Señor Darcy —le dijo ella resueltamente—, hace tiempo que quiero darle las gracias por lo que hizo por mi hermana Lydia. Desde que lo supe, he sentido verdadera ansiedad por expresarle mi gratitud y si el resto de la familia lo supiera, también lo haría.

—Siento mucho —replicó Darcy en un tono de asombro y emoción— que se haya usted enterado y que el asunto haya salido a la luz, porque no era mi intención. Pensé que se podía tener más confianza en la señora Gardiner.

—No debe usted culpar a mi tía. Fue Lydia la que me dijo que usted había intervenido; ya sabe lo irreflexiva que es. Y claro está, no descansé hasta enterarme de los detalles. Permítame que le dé las gracias una vez más en nombre de mi familia.

—Su familia no me debe nada. Si quiere usted agradecérmelo —contestó—, hágalo solo en su nombre, pues lo hice pensando en usted, para que se sintiera feliz. —Y después de un breve silencio, continuó—: Elizabeth, no sea perversa y no quiera jugar conmigo. Si sus sentimientos siguen siendo los mismos que en el pasado mes de abril, dígamelo claramente. Los míos no han cambiado en absoluto; pero una palabra suya bastará para que yo me calle para siempre.

—¡Oh, Darcy! Tanto han cambiado mis sentimientos hacia usted desde entonces que no puedo sino recibir sus palabras con placer y gratitud.

La felicidad que esta respuesta le produjo a Darcy no la había experimentado en toda su vida. Dejó salir de su boca el torrente de palabras más cálido y sensible que un impetuoso amante pueda decir sobre lo que ella significaba para él. Siguieron caminando sin fijarse en qué dirección, pues sus sentimientos los invadían de tal modo que no podían pensar en otra cosa. Elizabeth se enteró de que había sido la visita de su tía lady Catherine la que le había convencido de su amor por él. Ella le contó a su sobrino su encuentro con Elizabeth y las frases que esta le había dicho, así como su negativa a confirmarle lo que la tía le exigía. Desgraciadamente para la señora, el efecto que el relato de la visita había hecho en su sobrino fue el contrario del que ella esperaba.

—Hizo renacer en mí unas esperanzas —dijo Darcy— que hasta entonces no me había atrevido a concebir. Te conozco lo suficiente, querida Elizabeth, como para saber que si hubieras estado decidida a rechazarme, se lo hubieras dicho con total franqueza.

—No sabe lady Catherine —dijo Elizabeth con ironía— el gran favor que nos hizo.

Después Darcy le preguntó sobre la opinión que le había merecido su carta y ella le explicó cómo le influyó para que sus prejuicios contra él fueran desapareciendo.

—Me dijiste cosas muy duras aquella tarde; nada que yo no mereciese. Toda mi vida he sido orgulloso y egoísta porque me educaron para que me creyera superior a los demás. Así he llegado hasta los veintiocho años y así seguiría siendo si no te hubiera encontrado a ti, mi adorada Elizabeth, que me diste una buena lección rechazándome, cuando yo hasta ese momento estaba seguro de que sería aceptado por cualquier mujer.

—¡Cómo debiste odiarme después de aquella tarde!

—¿Odiarte? Quizá al principio estaba furioso, pero después mi enojo fue encauzándose en la dirección adecuada.

—Y dime: ¿qué fue lo que te enamoró de mí? No sería mi belleza ni mis malos modales contigo, porque siempre que te dirigía la palabra, deseaba herirte.

—Fue por tu alegría y tu desenvoltura. Por eso fue.

—La verdad es que estabas harto de cortesías, de halagos y de formalismos. Estabas hastiado de mujeres que estaban siempre pendientes de que lo que decían o hacían mereciese tu aprobación. Yo empecé a interesarte porque era distinta. ¿Y qué pensaste de mí cuando nos vimos en Pemberley? ¿Te pareció mal?

—¡No, de verdad! Lo único es que me sorprendió. Pero entonces yo quise demostrarte que no te guardaba rencor; esperaba obtener tu perdón y que mejorase la opinión que de mí tenías, haciéndote ver que había tenido en cuenta tus reproches. Después, al verte, volvieron a despertarse en mí los demás anhelos.

Tras andar varias millas, se dieron cuenta de que habían perdido a Bingley y a Jane, y eso les introdujo en el tema de su compromiso. Elizabeth le dijo:

—Quiero saber si te sorprendió.

—En absoluto. Antes de irme a Londres, ya sabía yo que Bingley iba a pedir su mano y me alegré mucho.

—Eso quiere decir que le diste tu permiso. ¿O no?

—Bueno —contestó él con una sonrisa—. La noche de antes de mi marcha hablé con él y le confesé que mi entremetimiento en su relación con Jane había sido una insolencia. Su sorpresa fue enorme porque no había sospechado lo más mínimo. Además le dije que me había equivocado al creer que su amor por ella era un capricho pasajero y que ella no le correspondía. Cuando les vi juntos las dos veces que hemos venido a esta casa, me convencí de que realmente se amaban. Y esa seguridad se la transmití a Bingley. Él es un hombre tímido e inseguro, pero su absoluta confianza en mí lo arregló todo. Ahora sé que será muy feliz, aunque no tanto como yo.

—Querida Lizzy, ¿hasta dónde habéis paseado? —le preguntó Jane al llegar.

La tarde pasó tranquilamente. Los dos enamorados conocidos hablaban y reían; los dos por conocer guardaban silencio. Darcy era lo suficiente serio como para no dejar traslucir su felicidad y Elizabeth estaba nerviosa, preguntándose qué pensaría su familia, pues nadie en la casa lo apreciaba, salvo Jane. Por la noche, Elizabeth se lo comunicó.

—Pero ¿estás de broma, Lizzy? No puede ser. Yo sé lo poco que te gusta. ¿Estás segura? Porque no hay cosa peor que un matrimonio sin amor.

—¡Pues sí que empezamos bien! Si tú no me crees, nadie me creerá. Te digo la verdad. Él me quiere y nos hemos comprometido.

—¡Santo Dios! Te creo. Tengo que creerte. —Jane la abrazó—. Y te felicito.

Y hablando se les pasó media noche.

—¡Cielos! —gritó la señora Bennet al día siguiente al ver venir a Bingley con su amigo—. ¡Otra vez viene ese pesado del señor Darcy con nuestro querido Bingley! ¿Qué vamos a hacer con él? Lizzy, llévatelo a pasear, para que no estorbe a Jane y a Bingley.

Elizabeth y Jane apenas pudieron reprimir la risa. Al entrar los dos, Bingley miró a Elizabeth de forma tan expresiva y le estrechó la mano con tanta cordialidad, que ella inmediatamente comprendió que Darcy se lo había dicho. Darcy manifestó su enorme curiosidad por conocer el panorama que se divisaba desde el monte y Elizabeth consintió en llevarlo. Durante aquel paseo decidieron que después de comer Darcy iría a pedir su mano a su padre, mientras que ella le iría a pedir el consentimiento a su madre. No sabía cómo esta se lo tomaría. Dudaba de si toda la riqueza de Darcy sería suficiente para borrar el encono que le tenía. Pero de lo que sí estaba segura era de que ya respondiese con violenta negativa o con fogosa aprobación, ambas actitudes darían muestra igualmente de su poco seso y, por tanto, de su escaso crédito.

Por la tarde, en cuanto el señor Bennet se retiró a la biblioteca, Darcy se levantó y fue tras él. Elizabeth estaba inquieta, no porque temiese que su padre se fuera a oponer, sino porque se disgustaría al pensar que su hija favorita no había hecho una buena elección, pero su desazón desapareció cuando vio la sonrisa de Darcy al salir. Se acercó y le susurró:

—Ve a la biblioteca, que tu padre te quiere ver. —Y hacia allí se dirigió.

Su padre se hallaba de pie, con aspecto apesadumbrado, y al verla entrar le dijo:

—Lizzy, ¿has perdido el juicio para aceptar a ese hombre? ¿Es que no lo odias?

¡Cuánto habría dado Elizabeth porque sus opiniones de antes hubiesen sido más moderadas! Pero no había más remedio que dejarle claro a su padre que quería a Darcy.

—¿O estás dispuesta a casarte con él porque es rico? ¿Te hará eso feliz? A todos nos parece un hombre orgulloso, distante y antipático. Pero si tú le amas…

—Si tu única objeción, papá, es que no lo quiero, te digo que le amo con toda mi alma. Tú no le conoces bien, no sabes cómo es realmente. Es una persona entrañable. Por tanto, te ruego que no me lastimes hablando de él en esos términos.

—Lizzy, le he dado mi consentimiento. Pero, hija, te conozco y sé que no serás feliz ni sentirás respeto por ti misma si te casas con un hombre al que no consideres tu igual. Te sumirías en la desgracia y el dolor, y yo no quiero que eso te pase a ti.

Elizabeth, profundamente afectada por las palabras de su padre, fue clara y terminante en su respuesta, hasta convencerlo de que su amor por Darcy no era obra de un día, sino de muchos meses, al ir descubriendo sus cualidades. Y para que completara la imagen favorable que él merecía, le explicó lo que había hecho por Lydia.

—Bien, querida —dijo finalmente impresionado—. No tengo nada más que decir. Te lo mereces. Yo no habría podido entregar tu mano a nadie más digno de ella.

Cuando Elizabeth salía con la alegría reflejada en su cara, oyó a su padre decir:

—Si algún otro joven pretendiente quiere venir a pedirme la mano de Mary o de Kitty, mandádmelo para acá, porque estoy completamente disponible.

Al fin, la señora Bennet cumplió sus deseos de ver casadas a tres de sus hijas y alardeó bien de ello entre sus vecinos y conocidos. Bingley y Jane permanecieron poco tiempo en Netherfield y acabaron comprando una finca cerca de Pemberley, para que Elizabeth y ella pudieran estar juntas. Y no dejaron de ayudar a Lydia y a sus otras hermanas.

Apéndice. Vida y obra de la autora

Vida y obra de la autora

Jane Austen nace en Steventon, condado de Hampshire, al sur de Londres, el 16 de diciembre de 1775, en el seno de una familia de la burguesía rural, ambiente del que nunca salió y en el que centraría su obra. Su padre era el párroco anglicano de esta localidad y ella era la séptima de ocho hermanos, entre los cuales solo había otra chica, Cassandra, mayor que ella, a la que siempre estuvo muy unida. Esta llegó a ser pintora y retrató a Jane en varias ocasiones. El padre aumentaba su sueldo dando clases como tutor a alumnos que residían en su casa y Jane también se educa en su hogar, con la amplia biblioteca de su padre, de la que todos los hermanos eran ávidos lectores, más un año en el que estuvo en un internado. Dos de sus hermanos se hicieron sacerdotes como su padre y tres ingresaron en la Marina, llegando dos de ellos a ser almirantes, lo que hace que Jane tuviera buen conocimiento de la vida militar. En 1795 empieza a escribir en un cuaderno que le regala su padre, hoy conservado en la British Library, con el fin de entretener a su familia, Primeras impresiones, que más tarde habría de convertirse en Orgullo y prejuicio. En 1797, su padre la quiso publicar, pero los editores la rechazaron. De esta primera etapa como escritora, son también Sentido y sensibilidad y La abadía de Northanger, una parodia de las novelas góticas, tan de moda entonces.

En su juventud tuvo varias ocasiones de casarse, pero no se decidió a hacerlo. El más estimado de sus pretendientes fue el irlandés Thomas Lefroy, cuya relación no pudo llegar al matrimonio por no aportar ella dote ni tener él suficientes medios para mantener una casa. En 1800, la familia se traslada a Bath, ciudad que a Jane no le gusta, y en 1805 muere su padre, dejando a la viuda y a las dos hijas sin recursos, al dejar de percibir la paga del padre, y a expensas de los hermanos. En 1806 se trasladan a Southampton para estar cerca de los dos hermanos marinos y en 1809 se mudan a Chawton, en el mismo condado de su infancia, Hampshire, y se instalan en una casa que les cede su hermano Edward. En 1811, por medio de su hermano Henry, consigue que un editor de Londres acepte publicar Sentido y sensibilidad, firmada «Por una señora» (By a Lady), cobrando por ella 140 libras. Animada por su buena acogida, en 1812 vende los derechos de Orgullo y prejuicio por 110 libras al mismo editor y la obra se publica en enero de 1813 firmada «Por la autora de Sentido y sensibilidad», obteniendo con ella tan notable éxito que su identidad empieza a ser conocida y comentada entre las clases superiores, incluso el príncipe regente Jorge se declara admirador suyo y la invita a conocer su biblioteca particular.

Tras doce años sin coger la pluma, la retoma y escribe El parque de Mansfield, que se publica en 1814, y comienza a redactar Emma, que se publica en 1815, dedicada al futuro Jorge IV. Asimismo comienza Persuasión, que no puede terminar porque su salud se empieza a resentir. En 1817 fue trasladada a Winchester para recibir tratamiento médico, pero muere el 18 de julio de 1817. Tenía 41 años. Entonces se dijo que había sido por causa de la tuberculosis, pero hoy sabemos que fue la enfermedad de Addison, una inflamación de las glándulas suprarrenales. Tras su muerte, su hermano se encargó de la publicación de Persuasión y de La abadía de Northanger, que lo hicieron a finales de 1817. Como en las anteriores, su nombre no aparecía.

Jane Austen está enterrada en la catedral de Winchester. En 1870, su sobrino James Edward se encargó de publicar sus Memorias. En ellas se contiene el único retrato considerado auténtico de la autora, pintado por su hermana Cassandra, cuyo original se encuentra en la National Gallery de Londres. Gracias a ellas, Jane Austen se dio a conocer entre un público más amplio. Cuando ya se supo su identidad, el mismo sobrino hizo grabar en su tumba, en 1872, el siguiente epitafio: «Abrió la boca con sabiduría y en su lengua reside la ley de la bondad». En 1883, él también se encargó de que su obra se publicara en ediciones populares, con el fin de llegar a muchos lectores.

Obligada a mantenerse en el anonimato, debido a que escribir no era oficio de mujeres entonces, no fue valorada como gran novelista hasta bien entrado el siglo XIX, habiendo merecido los elogios de escritores famosos en su época, como Walter Scott o Mark Twain; si bien, hay que admitir que el éxito de Dickens la dejó reducida a escritora de provincias. Con todo, hoy es una de las novelistas mejor conocidas y leídas no solo en Gran Bretaña, sino en el mundo entero, incluso cuenta con un club de fanáticos o «janeites». Contamos igualmente con dos museos dedicados a ella: el Jane Austen Centre en Bath, en una casa georgiana en Gay Street, unos números antes de la casa en que ella habitó, y el Jane Austen’s House Museum en Chawton, en la casa donde residió de 1809 a 1817. Y para completar este acercamiento a la autora, se organizan también viajes de una semana recorriendo el itinerario de los lugares en los que vivió y aquellos que ella nombra en sus obras, pueblos y haciendas, con nombres reales o supuestos.

Orgullo y prejuicio

Es una novela social o, como entonces se decía, comedia de costumbres, porque lo que hace en ella es retratar la vida cotidiana de una familia de la burguesía agraria del sur de Inglaterra y de su entorno, a finales del siglo XVIII.

Su argumento es muy sencillo. El matrimonio Bennet, unos pequeños hacendados del pueblo de Longbourn, tiene cinco hijas con edades entre los 15 y los 23 años. Su tranquila vida va a verse alterada cuando al condado llega un rico burgués, Bingley, y se instala en una mansión cercana; le acompañan sus hermanas y un amigo, Darcy, un terrateniente, aún más rico que él. Al saberlo, la señora Bennet se pone en guardia, para no dejar escapar a un posible marido para alguna de sus hijas. Pero no cuenta con que en el devenir de sus amores se van a cruzar dos obstáculos que habrán de salvar los protagonistas para que finalmente triunfe el amor: el orgullo y el prejuicio.

Por tanto, ya tenemos un tema clave planteado: el matrimonio y la libertad en la elección de marido por parte de las mujeres, con los tres valores que se han de tener en cuenta para no equivocarse al hacerlo: el amor, la afinidad de caracteres y la seguridad económica. Con ello se plantea también una crítica a los matrimonios concertados por interés, por un lado, y, por el otro, a los prejuicios sociales que actuaban como barreras para mantener inmóviles y cerradas como bloques las distintas clases sociales. Jane Austen aboga por la igualdad entre los individuos y la fusión de clases, para que la sociedad fuera más permeable. Y en este sentido va una de las tesis o enseñanzas morales de la obra.

La novela fue escrita en principio con el título de Primeras impresiones y, en efecto, este es otro de los temas y enseñanzas que podemos extraer de ella, que no debemos dejarnos guiar por las primeras impresiones que nos da la gente, porque muchas veces nos equivocamos y juzgamos mal a las personas.

Otro problema de su época que la autora refleja es el de las herencias, con la injusticia que supone la ley del mayorazgo tanto para los hijos segundones, como para las mujeres, que se quedaban en la indigencia. Igualmente se plantea el tema de la virtud en la mujer, aquí, en concreto, antes del matrimonio, pues, de no conservarla, es tenida por una cualquiera y se ve abocada a la perdición. Y otro tema secundario, pero no menor, es el de la necesidad que tenían los hombres de optar por un oficio que les reportara un beneficio, por ejemplo, el Ejército o la Iglesia. Y es que ya decía un refrán español de la época clásica: «O iglesia o mar o la casa real», enumerando las salidas que tenían los hombres entonces: hacerse curas, aunque no tuviesen vocación, o irse a las colonias a probar fortuna, o hacerse militares.

Pero si hemos de destacar un tema principal en la obra, este es, como ya hemos apuntado en la Introducción, el de la educación que recibía la mujer de clase burguesa y que se basaba en la enseñanza de destrezas muy poco útiles para ganarse la vida, por lo que, en consecuencia, su única salida era el matrimonio. Dos posturas se enfrentan en la obra, la de la mujer que acepta casarse sin amor, como vía obligatoria para tener un hogar y alguien que la mantuviera: es el caso de Charlotte; y, por el contrario, la mujer que rechaza esta opción y lucha no solo por encontrar el amor, sino por tener un papel propio en la pareja: es el caso de Elizabeth, la protagonista y personaje favorito de Jane Austen. Lejos queda todavía el tiempo en que la mujer pudiera llegar a tener un trabajo y ser independiente económicamente, pudiera votar o pudiera liberarse de los clichés sexuales de mujer virtuosa o fatal. Estamos a fines del siglo XVIII.

Con todo, Jane Austen es una mujer que se adelanta a su época, tanto en sus planteamientos como en sus tesis. Si durante el siglo XVIII la función moralizante había corrido de manos de ensayistas o de articulistas de periódicos, como Josep Addison o Richard Steele en Gran Bretaña, o incluso fabulistas como La Fontaine en Francia o Samaniego en España, y menos en escritores, aunque también, como Leandro Fernández de Moratín en España, a fines del XVIII y en el XIX la novela se va a convertir en el género literario preferido de la burguesía y ella tomará el turno de reflejar la sociedad en sus distintas clases, penetrando así el lector más fácilmente en el mundo que ella describe. De este modo, la enseñanza moral o el aspecto didáctico de la obra no lo recibe este de forma forzada, como un sermón, sino de forma natural, a través de la propia historia y de los personajes, con los que se sentirá identificado. En este sentido, a Jane Austen le cabe el mérito de haber sido la primera escritora en lengua inglesa en reflejar la vida real y cotidiana de su tiempo y eso es un signo de modernidad.

Y con ello entramos en los personajes, que están muy bien trazados y fuertemente caracterizados. Así, Elizabeth Bennet es una joven inteligente, abierta, sincera, ingeniosa, desenfadada y segura de sí misma, que, no obstante, comete el fallo de dejarse llevar por la primera impresión que le da Fitzwilliam Darcy, el protagonista masculino, que es aparentemente distante, orgulloso, severo y descortés, pero que al final dejará salir su fondo cálido, honesto y generoso, sabiendo rectificar a tiempo sus errores. Jane es la hermana mayor de los Bennet, quien, acostumbrada a confundir el decoro con el disimulo, no será capaz de manifestar sus sentimientos por miedo al ridículo y a las habladurías de la gente. La madre, la señora Bennet es una histérica, irresponsable, imprudente y lenguaraz, que no tiene autoridad sobre sus hijas y las deja hacer lo que quieren. El señor Bennet es el padre y marido que, harto de soportar a su esposa, ha optado por la indiferencia y el desinterés por todo lo que afecta a la familia y, sobre todo, a la educación de las hijas; cuando quiere rectificar, es tarde. Lydia, la hija menor, es alocada, impetuosa y hace siempre su capricho; no tiene ningún sentido de la corrección en las maneras ni de la moral, ni tendrá en cuenta las consecuencias que para su familia acarreará su comportamiento. Los demás personajes conforman una galería de tipos sociales muy bien diseñados: Charles Bingley es el joven rico y ocioso, débil de carácter, que se deja manejar por los que le rodean; Collins es un clérigo torpe y pomposo, adulador de los ricos; lady Catherine de Bourgh es la dama noble, rica y soberbia, acostumbrada a imponer su voluntad, basada en la autoridad que le da su estatus social. Caroline Bingley es la típica señorita de la alta sociedad, educada para la hipocresía y la alabanza de aquellos de los que espera sacar provecho. Jane Austen hace un completo estudio psicológico de los personajes, los cuales nos parecen seres de carne y hueso, porque tienen sus rasgos positivos y negativos, y evolucionan con sus vicisitudes, proporcionando absoluta verosimilitud a la novela.

Ahora bien, si hay algo que nos puede chocar en una obra que se puede definir como realista es la falta de alusiones a los acontecimientos históricos cruciales que se estaban viviendo en aquellos momentos en Gran Bretaña y en Europa, como la Revolución Francesa, las guerras napoleónicas, la independencia de los Estados Unidos, los descubrimientos geográficos del capitán Cook, la revolución agraria y la Revolución Industrial y los avances en la medicina, la ciencia y la tecnología. Esto hace que el mundo que nos presenta Jane Austen quede algo encerrado en sí mismo. Quizá debamos tener en cuenta que la autora no era una mujer de mundo y nunca abandonó la pacífica y austera vida de los pueblos y de las ciudades de provincias en los que ambienta su obra.

En la forma de novelar, destacaremos, en la técnica, su observación minuciosa y detallada, y en el estilo, su atenta selección del vocabulario y su cuidado en la redacción de la prosa, que resulta equilibrada, serena y apacible, con unos diálogos ágiles que son otro de sus aciertos, además de una fina ironía y agudo humor, que jamás es mordaz. Hoy día, el lenguaje nos puede parecer un poco formal y formulario, pero es que esa era la manera de hablar de su época.

Difusión de la obra

Orgullo y prejuicio se tradujo rápidamente a otras lenguas. En 1813 ya se hizo al francés e inmediatamente al alemán. A partir de la aparición de la publicación de las Memorias de Jane Austen en 1870, su acogida se multiplicó. En español fue traducida por primera vez en 1924, por los editores Urríes y Azara. Actualmente es la novela más traducida al español de la autora, con más de cuarenta ediciones en casi todas las editoriales.

En cuanto a sus adaptaciones al cine, destacaremos solo las más fieles al texto:

1940: Más fuerte que el orgullo, dirigida por Robert Z. Leonard, para la MGM, con Laurence Olivier y Greer Garson. Fue la primera versión que se hizo para el cine.

1995: Orgullo y prejuicio, serie de televisión para la BBC, con Colin Firth y Jennifer Ehle. Es la mejor adaptación que se ha hecho hasta ahora del texto. Lanzó a las librerías a Jane Austen y se vendieron 200 000 copias del vídeo.

2005: Orgullo y prejuicio, dirigida por Joe Wright para Universal Pictures, con Keira Knightley y Mathew Macfadyen. Es una versión fiel al texto y la más conocida hoy.

También se hicieron de ella musicales, como First impressions, estrenada en los teatros de Broadway de Nueva York en 1959. Igualmente es curiosa la versión de 2004, de Bollywood: Bodas y prejuicios, ambientada en la India, con números musicales.

Y entre los libros, y después película, inspirados en ella, citaremos El diario de Bridget Jones, de Helen Fielding.

Notas

[1] Libra: moneda oficial de Gran Bretaña. Su valor es variable. <<

[2] Milla: medida de longitud, usada especialmente en los países anglosajones, que equivale a 1,85 km. <<

[3] Esto se debía a la ley del mayorazgo, por la que solo heredaba el varón mayor de la familia. <<

[4] Laico: que no pertenece al clero. <<