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La heredera

Jana Westwood

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© Jana Westwood

Portada: Jana Westwood

1.ª Edición: Julio 2019

Capítulo 1

Olivia Turley era una jovencita hermosa e inteligente, dos cualidades importantes en el Londres 1857, aunque no tanto como el hecho de contar con una cantidad de dinero suficiente para cubrir todas sus posibles necesidades. Y en este ámbito, Olivia tampoco se podía quejar, sus padres tenían dinero como para no haber tenido que pensar nunca en ello y, quizá por eso, sentía un profundo desprecio por los temas monetarios. Simplemente utilizaba el dinero que tenía a su alcance en aquello que consideraba vital sin fijarse en número, cantidad u otros detalles. En esa categoría tomaban total protagonismo los libros. Ese era el mayor y casi único vicio de Olivia. Ese y su constante acción por los necesitados. En especial por las mujeres necesitadas, por las que sentía una instintiva simpatía, no siempre mutua, pues solía dar por sentado cuáles eran sus necesidades sin detenerse a preguntar su opinión a los protagonistas de sus buenas obras.

Pero si había una peculiaridad que definiese a nuestra protagonista, por encima de la belleza, la inteligencia, el dinero o su buen corazón, era el hecho de haber vivido como una persona feliz. Intelectual y afectivamente feliz. Era alegre por naturaleza y resultaba muy difícil o casi imposible estar a su lado sin impregnarse de esa alegría visceral.

De todos estos detalles eran en parte culpables sus progenitores, que vivían en la completa convicción de que a este mundo no se viene a sufrir y que son los hombres, con su mala gestión, los que provocan su propio sufrimiento.

Sophia y Stuart Turley eran una pareja peculiar. Ambos económicamente solventes, uno filósofo y la otra escritora, lo que les permitía decir lo que pensaban y vivir como gustaban sin temer a las consecuencias. Educaron a sus dos hijos, Olivia y Daniel, en igualdad de condiciones acercándolos a los conocimientos y la cultura que tenían a su alcance sin restricciones de ninguna clase. Se les permitió el libre pensamiento y también se les dio libertad para expresar esos pensamientos en voz alta y en presencia de otros. Claro que esos «otros» eran también librepensadores, por lo que estaban entre amigos.

Tanto Sophia como Stuart fueron educados en un ambiente rígido por padres excesivamente autoritarios, pero también tuvieron la fortuna de recibir una exquisita educación que los llevó a confluir en un momento de sus vidas en un mismo ambiente y enamorarse.

Sophia era una ferviente feminista, había escrito numerosos artículos sobre la mujer y su papel en la Historia, la mayoría de los cuales había firmado su marido para que fuesen publicables. Era alegre, entusiasta y con marcada mentalidad demócrata.

Stuart ocupaba un escaño en la Cámara de los Comunes y se manifestaba como un ferviente defensor del abolicionismo, además de dar su apoyo constante a medidas en favor de los menos favorecidos. Su mujer le fue trasmitiendo, poco a poco, su entusiasmo por la defensa de la igualdad de derechos de la mujer, lo que lo convirtió en un personaje polémico para sus iguales, con los que discutía a menudo y sin complejos. Solía escribir artículos filosóficos y liberales en The Morning Chronicle. El único pesar del que nunca pudo librarse era el hecho constatable de no haber percibido el menor afecto por parte de su padre. Este era un hombre duro y justo que ponía todo su empeño en educarlo sabiamente, pero que se olvidó de darle lo único que un padre puede otorgar a su hijo mejor que ningún otro ser humano: el amor incondicional. Olivia solía correr a abrazarlo cuando veía aquella sombra en sus ojos, fruto de los recuerdos de su solitaria infancia que solían torturarlo de vez en cuando.

En cuanto a Daniel, era el hermano perfecto. Amaba profundamente a Olivia y la respetaba y admiraba de igual modo. Claro que el mayor de los Turley era afable por naturaleza y poseía una inteligencia notable, aunque a veces pudiese resultar algo engreído por ello. Su aspecto físico tampoco ayudaba en eso, ya que era demasiado guapo, lo que provocaba la inmediata atracción de las mujeres y el correspondiente despecho en sus compañeros.

Aquella noche celebraban una de sus cenas de los sábados, a las que solían invitar a sus amigos, y en ese momento charlaban en el salón escuchando de fondo la interpretación de Valerie al piano. Valerie era la esposa de Malcolm Caswell, el hermano menor de Sophie. También estaban Peter Randall, Belinda Crawford y Samantha Mogilewski, una afamada cantante de ópera de origen ruso.

—La mentalidad americana es muy diferente a la nuestra —decía en ese momento Roger Connelly, uno de los mejores amigos de Stuart Turley.

—Mira John —intervino Peter—: es un defensor de la esclavitud, a pesar de ser hermano de Malcolm y Sophia, que detestan esa costumbre.

—John se marchó a América muy joven —dijo Sophia—. No podemos juzgarlo según nuestra experiencia, sus vivencias lo han llevado a ser quien es.

—Debió ser muy duro para él —dijo Belinda—. No me imagino cómo pudo salir adelante sin dinero y solo en un país tan joven como ese.

—¿Vuestro padre no le dio nada? —Samantha miró a su amiga por encima de la copa que acercaba a sus labios.

—John le pidió su parte de la herencia y nuestro padre le dijo que jamás le daría nada. Tuvieron una discusión horrible —Sophia aún se estremecía al recordarlo.

—Nuestro padre dijo que si salía por la puerta estaría muerto para él —explicó Malcolm—. John le respondió: «Tranquilo, padre, no volverá a verme».

—Y cumplió su promesa —corroboró Sophia—. Padre nunca volvió a verlo. De hecho tan solo tuvo relación con nosotros.

—Especialmente, contigo. Siempre fuiste su debilidad, cosa que no comprendo, no puede haber dos personas con pensamientos más equidistantes.

—John es como un niño —dijo Sophia mirando a su hermano—, lo sabes tan bien como yo. Le gusta provocar. En realidad no creo que nadie sepa cómo piensa de verdad.

—Hasta yo sé eso —intervino Valerie dejando el piano—, si John quiere provocar, lo consigue. Sobre todo cuando habla de sus esclavos.

Daniel y Olivia escuchaban atentos la conversación. Lo cierto era que en muchas ocasiones se aburrían de esas tertulias, pero cuando hablaban de su tío John, los dos hermanos abrían bien los oídos y los ojos para no perderse detalle.

—Gracias a esos pobres diablos ha hecho una enorme fortuna —dijo Peter—. No sé cómo no le repugna.

—Él los trata bien —dijo Sophie—. Es esclavista, pero no es mala persona y sé que en el fondo le gustaría que las cosas fuesen de otro modo…

—No lo excuses, mamá —dijo Olivia de pronto—. No se puede poseer el cuerpo de un ser humano igual que no se puede poseer su alma. El tío John es un hombre cariñoso y yo lo quiero a pesar de todo, pero jamás podré perdonarle que no libere a todos sus esclavos.

—Y él lo sabe bien —dijo su padre mirándola con cariño—, no te privas de decírselo cada vez que viene.

—Tengo entendido que os visitará pronto —dijo Samantha cogiendo la copa que Sophia le ofrecía—, estoy deseando conocer su opinión sobre ese Lincoln del que todo el mundo habla.

—Pues te aseguro que te la dará —comentó su hermana.

La visita de John Caswell era siempre un acontecimiento. Llegaba como un ciclón y se llevaba la calma de allí adonde fuese. Era un hombre fornido, grande y musculoso. Un hombre acostumbrado a trabajar. Era madrugador, nunca bebía alcohol y despreciaba profundamente la pereza.

—¿Dónde está mi sobrina preferida? —dijo a voz en grito cuando entró en el hall de la casa.

Olivia salió de la biblioteca y corrió a sus brazos. John la levantó en el aire y la volteó como si de una pluma se tratase.

—Cada día estás más flaca, así no te casarás nunca —dijo poniéndola en el suelo—. Y me alegro. No creo que haya ningún hombre digno de ti en este viejo continente.

—Aquí solo hay petimetres y estirados —dijeron los dos al unísono.

Olivia se echó a reír a carcajadas, como siempre que eso pasaba con su tío.

—¿Has tenido buen viaje, hermano? —Sophia salió a recibirlo y lo ayudó a quitarse el abrigo y el sombrero para dárselo al mayordomo. Después lo cogió del brazo y juntos fueron al salón.

—No me gusta el barco, ya lo sabes —respondió John sentándose en uno de los cómodos sofás—. ¿Dónde está Stuart?

—Tenía una ponencia. Estará aquí a la hora de la comida.

—¿Y ese muchacho que tienes por hijo?

Sophia se asomó a la ventana y llamó a Daniel, que leía sentado bajo la sombra de un árbol. El joven no tardó en llegar.

—Bienvenido, señor —dijo estrechándole la mano a su tío—. Me alegro de verlo.

—¿Señor? ¿Qué es eso de señor? ¿Desde cuándo llamas señor a tu tío?

Daniel se echó a reír y le dio un abrazo, pero su tío aprovechó para luchar con él y derribarlo.

—Tienes que fortalecer esos músculos, muchacho —dijo John yendo a sentarse en el sofá junto a Olivia—. Te iría bien entrenar el cuerpo tanto como entrenas el cerebro.

—¿Para ser como tú? ¡No, gracias! —dijo su sobrino poniéndose de pie sin dejar de reír.

—¡Ah, cómo echaba esto de menos! —exclamó John, satisfecho, estirando los brazos como un Cristo para apoyarlos en el respaldo.

—¿Cuánto te quedarás con nosotros? —preguntó su hermana—. Espero que sea más que la última vez.

—¿Un mes te parece suficiente? —dijo sonriendo.

—Un mes lejos de casa quizá no sea bastante para que se escapen todos tus esclavos —dijo Daniel burlón.

—No bromees con eso, muchacho. Mis esclavos son mi mayor patrimonio.

—¿Cuántos esclavos tienes, tío John?

—Doscientos veintitrés —dijo con rapidez y orgullo—. Y conozco el nombre de cada uno de ellos. Trabajan mucho, pero soy un amo justo y cuido de ellos.

—¿Un amo justo? —Ahora fue Olivia la que lo miró burlona.

Su tío le apartó un rizo que trataba de escapar del intrincado entramado que le habían hecho en el pelo, sin dejar de mirarla con ternura.

—Lo soy —afirmó—. Mis negros son felices, te lo aseguro.

—¿Cómo puede un ser humano ser feliz siendo propiedad de otro? —insistió su sobrina—. ¿No te das cuenta, tío, de la aberración que es eso?

—Te aseguro que sus destinos serían mucho más duros de no estar conmigo. Cada vez que he comprado un esclavo lo he salvado de tener un amo cruel —dijo riendo.

—¡Pero eso es horrible! Tu discurso te convierte en cómplice de una injusticia.

—El mundo es el que es —sentenció el americano.

—¡Pues debe cambiar! Es de cobardes esconderse tras el muro del conformismo, cuando somos conscientes de que lo que ocurre es malo.

—¿Malo para quién?

—¡Para todos! —exclamó Olivia con las mejillas sonrosadas por la emoción y la respiración agitada.

—Me recuerdas a mí —dijo su tío visiblemente complacido con la pasión que mostraba su sobrina—. Así era yo cuando llegué a ese gran país. Dispuesto a comerme el mundo, a cambiarlo…

—Así eras —reconoció Sophia, que los escuchaba atentamente—. Un libertador, un hombre con grandes ideales y la mente más abierta que yo hubiese conocido.

John la miró sonriendo.

—Y mírate ahora —siguió su hermana sin cinismo—. Un potentado que nada en la abundancia y que se jacta de poseer la vida de otras personas.

—No me jacto —dijo su hermano sin dejar de sonreír—, tan solo constato un hecho. Me gusta escucharos hablar, es como volver a mi juventud. Siempre que vengo a visitaros me recordáis lo ingenuo que era. Vamos, no seáis tan resabidos. No podéis juzgar lo que no conocéis. Sé que puede pareceros que estáis por encima de mí porque criticáis algo abstracto, pero me gustaría veros allí, viviendo día a día lo que yo he vivido. Os aseguro que no todo es tan fácil como parece desde este salón.

Olivia se había recostado contra el respaldo del sofá y tenía una expresión muy seria. John se fijó en el perfil de su sobrina, se parecía muchísimo a su abuela. Después de marcharse a América solo volvió a ver a su madre una vez y fue precisamente allí, en casa de su hermana. La pobre mujer lloró desolada mientras abrazaba a su hijo. Quería verlo una vez más antes de morir y, cuando se despidieron y él le dijo que Sophia la avisaría siempre que los visitase, ella le dijo que no volverían a verse. Su moral no le permitía traicionar a su esposo más de una vez.

—Estoy seguro de que encontraréis la manera de torturarme con vuestras opiniones muchas veces durante el tiempo que esté aquí, pero no hace falta que lo hagáis ya el primer día.

Olivia miró a su tío y su rostro se fue trasformando hasta dibujar una sonrisa. Después se levantó y fue a abrazarlo. ¿Cómo era posible querer tanto a alguien despreciando profundamente algunos de sus actos?

El hogar de los Turley se alteraba siempre con la visita de John Caswell. Se levantaba con el sol y quería que todo el mundo estuviese en pie desde ese momento para hacer todo tipo de actividades. Quería salir, recorrer las calles de Londres, visitar a amigos… Pero, sobre todo, lo que más deseaba era disfrutar al máximo de su familia. Le gustaba acompañar a su cuñado a la Cámara de los Comunes y observar desde el gallinero el entretenido enfrentamiento cotidiano entre los parlamentarios. Disfrutaba discutiendo después en sus reuniones privadas saboreando su pipa, de la que nunca se separaba. Para un americano las tradiciones inglesas eran de lo más pintorescas. A pesar de que él fue inglés hasta cumplir los veinte años, era como si aquel muchacho que huyó de Inglaterra hubiese dejado de existir para siempre.

—¿Y cuándo vais a casar a esta jovencita? —preguntó durante la cena del sábado en casa de Peter Randall, en la que se congregaron los amigos de siempre, además de los dos jóvenes hermanos y el invitado de honor.

Olivia miró a su tío y levantó una ceja con expresión condescendiente.

—Yo no necesito un marido, tío John. Soy perfectamente capaz de ocupar mi vida convenientemente para no necesitar que nadie me entretenga.

—Vaya… No imaginaba que consideras la necesidad de un marido como un entretenimiento —dijo su tío divertido.

—Lo que no lo considero es una necesidad.

Todos estaban acostumbrados a la fina ironía de Olivia y sonrieron satisfechos. Los amigos de Sophia y Stuart tenían en muy alta estima a aquellos dos muchachos. Quizá porque ninguno de ellos había sido bendecido con hijos, entre otras cosas porque solo dos de ellos estaban casados. Malcolm y Valerie no habían podido tener hijos, aunque durante un tiempo sí lo desearon. Ahora su vida les satisfacía tal y como era y tenían suficiente con poder disfrutar de sus sobrinos, a los que nunca habían consentido pero sí querían profundamente.

—Olivia no se casará con cualquiera —dijo Malcolm sonriendo—. El hombre que la consiga tendrá que ser todo un caballero con armadura y una poderosa espada, capaz de luchar por ella contra el mundo, de ser necesario.

—Perdona, querido —intervino Valerie—, pero me parece que será ella la que empuñará esa espada, y pobre del hombre que trate de quitársela.

Todos rieron a carcajadas y Olivia pidió dejar de ser el tema de conversación el resto de la velada, a lo que todos accedieron, incluso su tío John.

—¿Qué está pasando en América, John? —preguntó Peter Randall con expresión preocupada.

Habían pasado al salón, después de la deliciosa cena, y todas las miradas se centraron en el americano a la espera de su respuesta. John parecía querer pensar bien en ello antes de hablar y aspiró el humo de su pipa un par de veces antes de hacerlo.

—Hace poco estuve en Pensylvania y lo que vi allí me heló la sangre en la venas —dijo el americano poniéndose serio. Todos prestaban atención—. El norte está cambiando muy deprisa. Hay muchísima gente y no deja de crecer. Y todo es por las enormes fábricas que atraen a más gente y que reportan muchos más beneficios de lo que el sur puede producir con sus campos y sus esclavos. Ellos no dejan de evolucionar, mientras que nosotros vivimos anclados en las tradiciones y encadenados al pasado. El sur fue el motor de ese país en el pasado, pero me temo que ahora vivimos solo del recuerdo.

—Entonces, ¿estás de acuerdo en que ese modo de vida está caduco? —Stuart no pudo disimular su sorpresa.

—Yo no he dicho eso —negó su cuñado—. No digo que lo que está consiguiendo el norte sea bueno para todos los americanos. Esa forma de vida es fría e individualista. No dan valor a la familia y a las tradiciones, y el ser humano no puede vivir sin ambas cosas. Pero sí creo que el sur debe cambiar si no quiere ser destruido.

—¿Crees que habrá guerra como vaticinan algunos? —preguntó su hermana.

—Creo que no se puede cambiar a un país sin darle tiempo para ello —dijo al fin—. Los que levantan la voz para decirle al sur que debe cambiar su manera de ser, sentir y pensar, no comprenden que eso no es posible de un día para otro. Deberían tener paciencia…

—¿Paciencia? —saltó Olivia—. ¿Quieres que tengan paciencia mientras se abusa de seres humanos inocentes? Las cosas que se dicen de los esclavistas, las torturas que infringen a esos pobres…

—¿Crees que yo maltrato a mis esclavos, Olivia? —John la miró muy serio, por primera vez no había rastro de humor en sus ojos—. ¿Crees que haría daño a personas con las que he convivido durante toda mi vida? La mayoría de nosotros somos gente honrada, buena gente. Tenemos esclavos porque nuestra forma de vida no sería posible de otro modo. Pero los tratamos bien, cuidamos de ellos…

—Tío John —dijo su sobrina yendo a sentarse junto a él—. Yo sé que tú eres bueno y me resulta imposible imaginarte levantando el látigo contra nadie, pero reconoce una cosa: un sistema que deja el bienestar de una persona en manos de alguien que se considera su dueño, no puede ser un sistema justo.

—Yo no he dicho que sea justo —reconoció el hombre visiblemente turbado—. No lo es. He visto cosas que habría preferido no ver y he tenido problemas por defender a esclavos que no eran míos. Sé que este modo de vida está llegando a su fin y soy de los que aboga por una restricción total a la creación de nuevos esclavos. Pero cuando hablamos de mis esclavos tienes que entender que son personas que han sido esclavas toda su vida. ¿Qué crees que sería de ellos si los liberase? ¿Crees que el norte se haría cargo de todas esas bocas? ¿Que les darían un trabajo justo y los tratarán como iguales? ¿Cómo tratáis los ingleses a vuestros obreros? ¿Has visitado alguna vez uno de los barrios marginales de Londres? ¿Conoces cómo es el trabajo en los telares? ¿Has hablado alguna vez con los mineros? —John movió la cabeza apesadumbrado—. Si hay algo que he aprendido en todos estos años es que un hombre solo no puede cambiar el mundo, pero sí puede hacer que su mundo sea mejor. Es lo que he pretendido toda mi vida y creo que puedo estar orgulloso por ello.

Olivia se sintió impresionada por sus palabras, nunca lo había visto así, tan afectado. Lo abrazó y apoyó la cabeza en su pecho.

—Lo sé, tío John, y estoy segura de que es tal y como dices —susurró.

—Pero el abolicionismo ha ganado mucho terreno en el norte —Roger Connelly siguió con el tema—. Muchos creen que el próximo presidente será Abraham Lincoln, un abolicionista declarado.

—Ya intentó ser vicepresidente y no lo consiguió —dijo John llevándose la pipa a la boca y aspirando con fruición—. Pero es cierto que esa posibilidad existe. Si eso ocurre y Lincoln se empeña en imponer, en lugar de dialogar, habrá guerra sin duda.

—¿De verdad crees posible una guerra civil? —preguntó su hermana con preocupación—. ¿Defenderéis algo tan injusto como la esclavitud humana luchando contra vuestros hermanos?

Su hermano mayor la miró a través del humo de su pipa. Sus ojos tenían un velo de tristeza.

—¿Conoces algún pueblo que haya renunciado fácilmente a su forma de vida? El sur no será diferente. Si el norte se empeña en obligarles estoy seguro de que no habrá cesión por ninguna de las dos partes.

—Obligarles —dijo Olivia apartándose para mirarlo—. Tú no te incluyes.

—Soy demasiado viejo para guerrear, jovencita, cuando llegue ese momento espero estar muerto para no tener que verlo.

—No digas eso —lo regañó su hermana—. No has cumplido aún los cincuenta años, te queda mucho por vivir.

Su hermano mayor sonrió desde detrás del humo de su pipa, pero no dijo nada.

—¿Por qué no das ejemplo? —preguntó su hermano pequeño—. Libera a tus esclavos y dales una lección a todos.

—Eso sería como abandonarlos, dejarlos a su suerte. El sur todavía no está preparado para eso.

—Pero serían libres —insistió Malcolm con rotunda firmeza.

—¿Libres? —John frunció el ceño—. ¿Y para qué quieren ser libres si no tienen nada para comer? Te repito la pregunta que le he hecho a Olivia, ¿adónde irían para que no volvieran a esclavizarlos? Tienen mujeres e hijos que mantener…

—Así es la vida para todos —dijo Olivia con suavidad—. Deberán aprender a decidir por sí mismos.

Su tío la miró fijamente.

—¿Crees que tú podrías ayudarles? ¿Que lo harías mejor? —preguntó enigmático.

Olivia asintió.

—Si estuviera en mi mano su suerte, sé que podría.

John entornó los ojos.

—¿Estás segura? ¿Aun a riesgo de tu seguridad y bienestar? ¿Crees que serías capaz de defender esas ideas contra todo y contra todos? Hablar desde este salón, arropada por la protección de tus padres, es muy sencillo.

Olivia se irguió en su asiento mirándolo desafiante.

—Me infravaloras, tío —dijo rotunda—. Soy una mujer fuerte y te aseguro que sabría defender mis ideas en cualquier situación, si se me diese la oportunidad.

—¿Estarías dispuesta a hacer sacrificios por ello?

Olivia asintió con la cabeza. Se había creado una atmósfera de trascendencia, como si todos los allí presentes fueran conscientes de que aquello no eran solo palabras.

—Aunque la vida sea complicada y difícil, la libertad es lo único realmente valioso en este mundo —dijo su sobrina—. No digo que sus vidas no fuesen difíciles si los liberasen, pero aun así, es mejor que obligarlos a acatar las órdenes arbitrarias de nadie. Un padre siempre cree saber lo que es mejor para sus hijos, pero eso no significa que no se equivoque. Es por eso por lo que, llegado el momento, debe dejar que tomen sus propias decisiones.

John sonrió enigmático.

—Has educado a dos maravillosos hijos, hermana —dijo mirando a Sophia—. Son pura pasión y buenas intenciones. Espero que la vida no les haga perder ese brillo que veo en sus ojos.

Sophia asintió con la cabeza.

—La vida hará su trabajo, hermano, no es posible evitarles los golpes, me temo. Pero su padre y yo siempre hemos querido que puedan mirarse al espejo sin tener que apartar la mirada. Y creo que lo hemos conseguido.

—Doy fe de ello —dijo su cuñada Valerie.

En el momento de su partida, John se acercó a su sobrina y le dijo unas palabras que Olivia recordaría muchas veces a lo largo de su vida.

—Algún día tendrás que escoger un camino y no será fácil, te lo aseguro. Piensa bien en lo que quieres antes de decidir, pero cuando lo hagas no mires atrás, no dudes, no te acobardes. Enfréntate a ello con valentía y coraje, lucha por lo que crees con uñas y dientes. Y si en algún momento te sientes vencida y sin fuerzas no olvides que, desde donde esté, lloraré contigo. Mi querida, queridísima Olivia. —Sin esperar respuesta la abrazó con fuerza y después abandonó la casa.

Capítulo 2

La noticia de la muerte del tío John se produjo tres años después y no llegó por los cauces que hubiesen sido de esperar. Fue un abogado de Londres el que se presentó en el hogar de los Turley para darles la triste nueva, tanto a ellos como a Malcolm y Valerie, a los que había convocado allí previamente.

—Su hermano —explicó dirigiéndose a una llorosa Sophia y a su afectado hermano menor—, dejó claras instrucciones para cuando llegase este momento.

—Pero no lo entiendo. ¿Estaba enfermo? ¿Sabía lo que iba a pasar? —preguntó Sophia con la voz ronca por las lágrimas y con la mano de su hija apretando la suya.

Stuart y Daniel también estaban presentes. Toda la familia sentía una profunda tristeza por la inesperada pérdida.

—No tengo esa información. Lo único que puedo decirle es que su hermano hizo llegar a nuestro gabinete todos los documentos necesarios. Entre esos documentos se incluye una copia de su testamento, que debo leer en presencia de todos los afectados.

—¿No sería mejor esperar unos días para esto? La familia está de duelo, señor Lourie —dijo Stuart muy serio.

—Entiendo su pena, pero cumplo con las indicaciones expresas del señor Caswell.

—Está bien —concedió Malcolm al ver que su hermana no decía nada—, si esto es lo que John quería, acabemos cuanto antes para que podamos llorarle en paz. Por favor, proceda.

El abogado asintió y después de sacar el documento comenzó a leerlo con solemnidad. Según las palabras iban saliendo de su boca, los rostros de los allí presentes iban trasformándose con expresiones de lo más variopintas. Desde la absoluta sorpresa en el rostro de Malcolm, Sophia y Stuart a la conmoción de Olivia o la decepción de Daniel y Valerie.

La joven Olivia sentía los ojos de todos clavados en ella, pero aún no estaba lista para decir nada.

—Pero ese testamento… —Stuart se mostró confuso—. No puede obligar a mi hija a…

—La voluntad de su cuñado es tajante —lo cortó el abogado—. Olivia Turley es la heredera de la plantación llamada Sunset Bayou, que incluye a doscientos veintitrés esclavos. Pero para tomar posesión de su herencia su tío ha impuesto tres condiciones. La primera y más importante es que Olivia deberá trasladarse a Oakville, en Nueva Orleans, para casarse con Tyler Hudson, mano derecha de su tío.

—Eso es intolerable —lo cortó su padre—. No permitiré que mi hija…

—Mi hermano no puede haber dejado constancia de semejante infamia. —Sophia miraba al abogado con dureza.

—Si me dejan continuar… —pidió el abogado muy serio—. Su hermano explicó expresamente la categoría de dicho matrimonio. Después les mostré el documento para que vean su firma.

Los padres de Olivia asintieron y el abogado siguió leyendo.

—La boda será un mero formulismo para facilitarle a su sobrina la tarea encomendada. El señor Hudson está al tanto de todo y se avendrá a las condiciones del señor Caswell sin poner impedimento alguno y sin requerir a la señorita Turley para que cumpla con las obligaciones implícitas en el vínculo matrimonial. —Levantó la mirada y comprobó las expresiones de alivio en el rostro de los señores Turley—. Bien. A partir de la boda, que no podrá retrasarse más de tres meses, la señorita Turley podrá hacerse cargo del funcionamiento de la plantación bajo la supervisión y con el apoyo de su esposo. Hasta ese momento, el señor Tyler Hudson ostentará el control total sobre cualquier decisión referida a dicha plantación. Y aquí llega la segunda condición: no podrá vender la propiedad ni liberar a ningún esclavo al menos durante tres años, a contar después de la boda. Durante ese tiempo aprenderá a dirigirla y se encargará de producir las mejores cosechas posibles porque de ahí saldrá la herencia de su hermano. Los beneficios de esos tres años comprenderán el monto que Daniel Turley deberá recibir como herencia.

Daniel miraba al abogado con una expresión burlona y Olivia no lograba entender qué era lo que le hacía tanta gracia.

—¿Quiere decir que mi hermano obtendrá beneficios solo si yo hago bien el trabajo? Eso supondría que en caso de que hubiese una mala cosecha sería él quien pagase.

El abogado asintió.

—Exactamente eso es lo que quiere decir.

—Pero eso es absurdo —dijo ella torciendo una sonrisa—. Mi tío sabía que yo no permitiría algo tan injusto.

—¿Por qué hablas como si fueses a aceptar? —Daniel la miró con el ceño fruncido—. No vas a hacerlo de ningún modo.

Olivia levantó una ceja, desconcertada.

—No puedo negarme —dijo—. Tío John ha puesto en mis manos la vida de esos esclavos…

—¿Te has vuelto loca? ¿Vas a casarte con un completo desconocido? ¡No sabes qué clase de hombre es ese Hudson!

—Es un falso matrimonio, Daniel… —dijo su madre.

—¿Cómo sabemos que podemos fiarnos de él? —Su padre tampoco parecía muy convencido.

—Si tío John confiaba en él hasta el punto de ponerme en esta tesitura… —Olivia miraba a su padre y a su hermano alternativamente—. Estoy segura de que pensó que si quería darme la oportunidad de gestionar la plantación, debía protegerme.

—Ciertamente —corroboró el abogado—. Su tío quería que usted entendiese que iba a tratar con hombres poco dispuestos a aceptar a una mujer como una igual, a pesar de que será la dueña de la mayor plantación de Oakville y alrededores.

Su madre la miró con gravedad.

—No tienes que decidir nada ahora, hija. Debes pensarlo todo muy bien. Sé que quieres ayudar a esos pobres esclavos, pero tu seguridad es lo más importante, no lo olvides.

Olivia sonrió a su madre con cariño y después se dirigió de nuevo al abogado.

—Entonces, volviendo a la segunda condición, señor Lourie, acláreme una duda. Si acepto las condiciones del testamento de mi tío, en tres años podré hacer lo que quiera con la herencia, ¿es así?

El abogado asintió.

—Entonces no hay ningún problema —dijo sonriéndole a su hermano—, cuando venda la plantación repartiré los beneficios contigo a partes iguales.

—Si eso es lo que desea, por supuesto —reconoció el abogado.

—Sé que mi tío me conocía lo bastante como para saber que haría eso.

—Señorita Turley. —El abogado sonreía como se le sonríe a un niño que cree saber cómo funciona el mundo—. Verá, un negocio como el de su tío es algo… complejo. Hay muchos factores que pueden influir en los beneficios que produzca. En caso de que las cosas no fuesen bien usted podría llegar incluso a perder la plantación.

—Señor Lourie, le aseguro que eso no va a pasar —dijo ella con evidente orgullo.

El abogado asintió y optó por centrarse en la lectura del testamento y dejar su interpretación a los afectados.

—Bien, sigamos con la tercera y última cláusula —anunció—. El señor Cadwell estableció la petición expresa de que se encargara del bienestar de dos de sus esclavas. Madre e hija. Dejó una carta para explicarle dicha petición de manera concreta.

El abogado se levantó de la butaca para acercarse hasta Olivia y entregarle el sobre lacrado. Miró a su madre, que mostraba el mismo desconcierto que ella.

—Pasados esos tres años —siguió el abogado ya en su sitio—, usted tendrá total libertad de acción. Podrá vender la plantación, liberar a los esclavos o cualquier otra cosa que desee hacer en ese momento. Podrá regresar a Inglaterra o quedarse en América, si así lo desea, tras divorciarse del señor Hudson.

—¿Cómo sabemos que ese hombre accederá a todas las condiciones? —preguntó Sophia Turley.

—El señor Caswell confiaba plenamente en él. No albergaba la más mínima duda sobre su total y absoluta lealtad. El señor Hudson recibirá su parte de la herencia una vez se firme el divorcio —dijo mirando a Sophia—, su hermano apartó ese dinero para él.

Olivia miraba el sobre que descansaba en su regazo. Se moría de ganas de leer lo que su tío le había escrito. Eperaba que le explicase todo aquel teatro de un modo que resultase comprensible para ella. ¿Por qué no le había dejado la herencia sin más y había permitido que ella tomase todas las decisiones sin poner condiciones?

—Señorita Turley, necesito que me confirme que ha entendido los términos del testamento.

Olivia lo miró y asintió.

—¿Comprende que debe hacerse cargo de la plantación llamada Sunset Bayou?

Olivia volvió a asentir.

—¿Y que para ello deberá trasladarse a Oakville, Nueva Orleans, para casarse con Tyler Hudson y vivir allí durante, al menos, tres años?

La joven miró a su madre y vio por su expresión que, además de la enorme conmoción por la muerte de su hermano, también la embargaba una seria preocupación por ella.

—No hace falta que lo decidas ahora —dijo su madre.

Olivia miró a su padre y a su hermano, ninguno de los dos ocultaba su rechazo a que aceptara. Miró de nuevo la carta lacrada y después al abogado.

—Quiero leerla primero —dijo—. ¿Podría esperar?

El abogado asintió y Olivia se levantó.

—Querría leerla sola, si no os importa —pidió.

—Ve tranquila —dijo su madre.

Olivia salió del salón y corrió hasta la biblioteca. Se sentó en el sofá en el que solía sentarse cada tarde a leer y abrió la carta con manos firmes.

«Querídisima Olivia:

Te he visto crecer con ese brillo intenso en la mirada de los que quieren cambiar el mundo. Lo reconozco porque era el mismo que tenía yo cuando decidí marcharme de Inglaterra y buscar mi destino a miles de kilómetros de mi casa. Yo también era un joven ambicioso, con hambre de justicia, que se embarcó en una aventura increíble. Pasé muchas calamidades. Fui ballenero, para conseguir el dinero que mi padre no quiso darme, y vi morir a muchos hombres en el mar antes de afincarme en Oakville. Me compré una pequeña parcela de tierra y pude salir adelante gracias a mi primer esclavo, Nat, que ha estado conmigo desde entonces.

Debes estar atónita por todo lo que acabas de saber y estoy seguro de que te estarás preguntando si en estos últimos tiempos he perdido la razón.

Lo cierto es que desde mi última visita he pensado mucho en todo lo que hablamos y he recapacitado sobre todo lo que he vivido. Reconozco que cometí muchos errores, algunos de los cuales fueron trágicos para otras personas, pero siempre actué movido por mis convicciones y jamás traicioné ninguno de mis ideales. Así que puedo afirmar que he sido la persona que quería ser.

No tengo claro que una jovencita de Londres tenga la oportunidad de hacer lo mismo. La sociedad no va a ponértelo fácil y desde el lugar que te han destinado no creo que pudieras hacer nada por esos ideales que tienes. Por eso he decidido dártela yo.

Para ello he impuesto tres condiciones, que ya debes conocer. Espero que sepas comprender mis motivos. Sé que a primera vista lo del matrimonio te habrá sonado muy mal, pero te aseguro que ese requisito es imprescindible para que las cosas puedan ser como tú deseas algún día. Puedes confiar en Tyler, te doy mi palabra.

Pero esta carta tiene otro cometido, uno mucho más íntimo. Quiero hablarte de dos personas muy importantes en mi vida: Clarissa y Betty. No voy a incomodarte contándote los entresijos de una relación que, aunque no me avergüenza, sí es complicada de entender para alguien de tu juventud e inexperiencia. Solo quiero que sepas que me son muy queridas y que gracias a ellas he vivido la única felicidad que se me ha permitido tener en esta vida.

Cuida de ellas por mí. Y no olvides que te estoy dando la oportunidad de demostrar quién eres de verdad.

Tu tío que te adora.

John Caswell».

Olivia sintió los ojos húmedos y respiró hondo para contener la emoción que la embargaba. Había tantas cosas que no sabía de él. Sabía que había enviudado muy pronto, que su mujer y su hijo murieron al dar ella a luz. Pero no conocía los detalles, ni siquiera había visto jamás un retrato de su tía. No quería pensar en la clase de relación que le unía a esa esclava y su hija, pero no era ninguna estúpida.

Se levantó y se acercó a la ventana, hacía un día precioso, el verano estaba en todo su apogeo. Allí sola pudo deshacerse de la falsa seguridad con la que se había vestido frente a sus padres, sus tíos y su hermano. Estaba aterrada ante lo que estaba a punto de aceptar. Porque iba a aceptarlo, ya lo había decidido. Aquello era lo que siempre había deseado. Su tío le daba la oportunidad de demostrar que ser mujer no era un impedimento para hacer grandes cosas, que ella era tan capaz como cualquier hombre de cumplir con lo que se propusiera.

Soltó el aire de sus pulmones y se dirigió de nuevo al salón.

—Lo haré —dijo cuando estuvo frente al abogado—. Iré allí y me ocuparé de la plantación.

—¿Que irás? —Daniel se había puesto de pie y miraba a su hermana con una mezcla de preocupación y enfado.

—Es la única manera de hacer lo que siempre dijimos que debía hacerse —dijo ella enfrentándolo con la misma rotundidad.

—Será mejor que me vaya y los deje solos —dijo el abogado poniéndose de pie—. Me encargaré de conseguirle el pasaje y todo lo necesario para su viaje.

—Yo le acompaño —dijo Valerie.

El silencio en aquella habitación era tenso. Había muchas ideas pululando por encima de los presentes sin que ninguno se atreviese a verbalizarlas.

—¿No vais a apoyarme? —preguntó Olivia mirándolos a todos.

—Claro que te apoyaremos —dijo su madre cogiéndola de la cintura—. Es solo que estamos conmocionados por la situación… y la noticia.

—Ven conmigo —pidió Olivia a su hermano—. Iremos los dos y haremos lo que siempre hemos pensado, Daniel. Liberaremos a esos pobres inocentes y les demostraremos a esos esclavistas lo que pensamos de ellos.

—¿Cómo quieres que participe en algo así? ¡Vas a casarte con un hombre al que no conocemos! Además, está claro que tío John no me quería en esto.

—No digas eso, hijo —intervino su madre mirándolo con tristeza—. Tú conocías bien a mi hermano. Él nunca fue un hombre que midiese sus afectos con dinero, poder o posición. Sabía de tu firme decisión de dedicarte a la política y creería que esto te apartaba de tu camino. Solo eso.

—Tu madre tiene razón —dijo su padre—. Hablamos mucho de eso cuando estuvo aquí. Tenía una elevada opinión de ti y estaba convencido de que llegarías muy lejos.

—«Llegará a Primer Ministro si se lo propone», me dijo. —Sophia sonreía con los ojos llenos de lágrimas.

Daniel apretó los labios para contener la emoción.

—Por desgracia, las mujeres no tenemos el camino abierto a esa clase de responsabilidades —dijo Sophia mirando ahora a su hija—. Él ha querido darte esa oportunidad, por eso te escogió a ti como heredera.

—Tres años pasan rápido —dijo Olivia.

Daniel se acercó a su hermana y la cogió por los hombros mirándola a los ojos.

—El tío John sabía que, si hay alguien capaz de conseguir un mundo más justo, esa eres tú, hermanita. Iré contigo y me quedaré un par de meses —dijo para tranquilizarla—. No es mucho, pero al menos no te casarás sola.

Los preparativos para el viaje llevaron a Olivia de la angustia a la emoción. Transitaba por una especie de sueño ilusorio del que despertaría en cualquier momento. La boda le parecía algo irreal, ni tan siquiera había habido proposición. No conocía a su futuro marido en absoluto, no había visto siquiera un retrato que la ayudase a imaginar qué clase de persona sería. Era consciente de que se trataba de una boda fingida, de que entre ellos no habría ninguna clase de relación marital, pero, aun así, hubiese querido tener más datos sobre Tyler Hudson.

Pero tras los primeros días, aquella inquietud se fue diluyendo y la certeza de que iba a tener la posibilidad de cambiar la vida de personas, que habían sido condenadas a someterse a la voluntad de sus dueños, la ayudó a deshacerse del miedo y enfrascarse por completo en asuntos más concretos y cotidianos.

—Tenemos que ver las condiciones en las que viven y trabajan —dijo Olivia—. Eso es lo primero que solucionaré, en caso de que sea necesario.

Daniel asintió.

—Pero antes debes aprender todo lo que tiene que ver con las leyes que rigen la posesión de esclavos. Saber qué derechos tienen y cómo puedes utilizarlos para beneficiarles.

—Suponiendo que tengan derechos —musitó ella.

—También averiguaremos lo que no se te permite hacer, claro. No sé si se puede liberar a doscientos veintitrés esclavos de golpe o hay que seguir alguna clase de protocolo.

Estaban sentados, bajo un árbol, en sendas sillas de hierro por las que habían pagado dos peniques. Habían disfrutado de un largo y maravilloso paseo por Hyde Park y ahora charlaban tranquilamente mientras contemplaban a lo mejor de la sociedad londinense paseando a caballo por la calle Row.

—Empezaré por pagarles un sueldo justo —dijo Olivia pensativa—. Así podrán ahorrar y cuando los libere tendrán dinero para su nueva vida.

—Siento no poder quedarme los tres años, Olivia.

—Lo entiendo.

—Espero poder marcharme tranquilo. Que ese Hudson sea un tipo de fiar.

—Daniel —Olivia lo miraba muy seria—, tío John nunca…

—Lo sé, lo sé —la cortó su hermano—, pero no puedo evitar preocuparme. Papá y mamá también lo están.

—Mamá me dijo ayer que si yo quería iría conmigo.

—¿Y qué le dijiste? —preguntó su hermano esperanzado.

—Que no, por supuesto. —Olivia se mostró orgullosa—. Debo demostrarme a mí misma que lo que llevo diciendo durante años es cierto. Además, mamá y papá no podrían estar separados tanto tiempo.

Daniel sonrió con cariño.

La despedida de sus padres fue un momento crítico para Olivia. De pronto toda su seguridad y convencimiento se tambalearon. Daniel le apretó la mano que tenía sobre la barandilla de la cubierta mientras levantaba la otra para decirles adiós.

—Todo irá bien —susurró él, consciente de la tensión que la envaraba.

Hacía unos minutos habían recorrido el barco los cuatro juntos deteniéndose en los salones de primera clase y disfrutando de la decoración y el boato que tanto gustaba a la clase alta en estos viajes. Muebles lujosos, tapices, vitrales que filtraban la luz lanzando destellos coloridos. Olivia cogida al brazo de su padre y Sophia del de su hijo mientras charlaban de manera aparentemente serena para ocultar el nerviosismo que los embargaba.

Olivia había caminado junto a ellos tratando de no pensar en lo que iba a hacer, en lo que había aceptado. Iba a viajar a América para casarse con un completo desconocido. Y todo para poder hacer lo que creía justo. ¿No podría su tío habérselo puesto más fácil?

Los dos hermanos siguieron moviendo la mano con la que saludaban a sus padres, que a su vez agitaban la suya desde el muelle. En ese momento Olivia se recordó a sí misma que aquella era su aventura. La mayor y más emocionante que había vivido jamás y que empezaba en ese mismo instante, con el lento y pesado movimiento del enorme transatlántico.

Daniel miró a su hermana y vio las lágrimas que se deslizaban por sus mejillas. Olivia no dejaría de llorar hasta que estuvieran lejos del puerto. La gente se dispersó cuando perdieron a sus familiares de vista, y solo quedaron en la cubierta pequeños grupos de pasajeros.

—Es una estampa abrumadora, ¿verdad? —dijo Daniel al ver que se había secado las lágrimas.

Olivia asintió sin dejar de contemplar la inmensidad del océano.

—¿Quieres que demos un paseo? —preguntó su hermano.

Olivia negó con la cabeza.

—Me gustaría echarme un rato.

—Está bien —aceptó él ofreciéndole el brazo—, te acompañaré a tu camarote y después iré a la biblioteca a leer un rato.

Habían visto la biblioteca en el paseo con sus padres y Olivia no pudo evitar sonreír a pesar de la tristeza que sentía.

—Estoy segura de que has elegido este barco precisamente por su biblioteca.

—Estoy deseando echarles un ojo a todos esos libros —reconoció Daniel.

El viaje resultó mejor de lo que Olivia esperaba. Pasaba casi todo el tiempo en cubierta, paseando y charlando con su hermano o conversando con algunos de los viajeros. También encontró momentos de sosiego en los que leía o contemplaba el vasto y azulado paisaje mientras dejaba volar sus pensamientos. El Atlántico con su azul zafiro fue misericordioso y permitió que el barco se deslizase suave como una balsa, a pesar de su monstruoso tamaño.

Poco después de iniciado el viaje, en un momento en el que Daniel recorría la cubierta con paso enérgico para hacer su ejercicio diario y Olivia contemplaba el monótono paisaje desde su cómodo rincón, se acercó a ella un caballero. Tenía el porte de un aristócrata, pero la soltura de sus movimientos lo delataba, así como la sonrisa irónica y esa expresión tan americana de estar de vuelta de todo.

—Señorita Turley, tengo entendido —dijo inclinándose ligeramente—. Permítame que me presente, mi nombre es Steven Parry y tuve el gusto de conocer a su tío John Caswell.

—Encantada —lo saludó cordialmente—. ¿De qué conocía a mi tío?

—Estuve unas cuantas veces en Sunset Bayou —explicó—. Soy escritor y estoy trabajando en un libro que se desarrolla en una plantación de Nueva Orleans. Su tío, así como otros miembros de la zona, tuvo la gentileza de ayudarme.

—Qué interesante —dijo Olivia sin mucho interés—. Espero que esté disfrutando del viaje.

Olivia no podía negar que era un hombre atractivo, muy elegante y con clase, pero con una infantil arrogancia, imposible de disimular, que lo hacía parecer algo antipático.

—Lamenté mucho la terrible noticia —dijo serio—. No puedo decir que fuésemos amigos, no tuvimos tiempo de tanto, pero fue muy amable conmigo y sentí mucho su fallecimiento.

Olivia asintió con solemnidad.

—¿Es usted de Nueva Orleans? —preguntó tratando de ser cortés.

—Soy de Pensilvania, al otro lado de la Mason-Dixon —aclaró refiriéndose a la línea que separaba simbólicamente el sur del norte.

—¿Y mi tío le estaba ayudando a documentarse? —Olivia no podía imaginar al tío John charlando amigablemente con un yanqui sobre las costumbres del sur.

—Al principio fue un poco reacio a recibirme, pero en cuanto le dije que James Ward había hablado conmigo, cambió de opinión. Sé que fue una treta indigna —dijo sonriendo—, pero en mi profesión es casi imposible no tener que utilizar alguna clase de argucia para conseguir que la gente nos cuente lo que necesitamos saber.

—¿Quién es James Ward? —preguntó Olivia.

—¿No sabe quién es James Ward? —El yanqui parecía disfrutar con ello—. Su tío y él eran los mayores rivales que he conocido. Competían desde hacía muchos años tratando de vencer al otro en cualquier clase de asunto.

—No sabía nada de eso —confesó Olivia con sinceridad.

—Los dos poseen los mismos acres de terreno y tienen prácticamente los mismos esclavos. Durante años han mantenido una lucha sin cuartel por desbancar al otro en cuanto a producción, eso sí, utilizando las mismas herramientas, para no ceder el valor a cosas superfluas. Lo que pretendían era demostrar, en igualdad de condiciones, cuál era el mejor de los dos. Su tío siempre decía que, si él perdiese una pierna, James Ward se cortaría la suya.

Olivia se mostró anonadada.

—Pues espero que el señor Ward siga respirando —dijo muy seria.

—Discúlpeme. Usted está de luto y yo aquí, hablando de estas tonterías.

—No, no, no se preocupe. Me alegra conocer a uno de sus amigos, aunque sea en estas circunstancias. Mire, le presento a mi hermano, Daniel Turley. Daniel —dijo cuando su hermano se acercó a ellos—, este es el señor Steven Parry. Es escritor y amigo del tío John.

Los dos hombres se estrecharon la mano con cordialidad.

—¿Y cuál es el tema de su libro? —preguntó Daniel.

—Pues explico una historia del sur a través de dos familias rivales —dijo el escritor sin dar más detalles.

Olivia lo observó con atención preguntándose si esas dos familias no estarían inspiradas en los Ward y los Caswell.

—Me alegra mucho este fortuito encuentro, aunque siento que haya sido en estas tristes circunstancias —dijo el escritor, ajeno a los pensamientos de Olivia—. Ahora debo dejarles, tengo algunas notas que debo revisar, pero me encantaría poder seguir charlando durante la cena. ¿Tienen algún compromiso? ¿Aceptarían mi compañía?

Daniel y Olivia se miraron interrogadoramente y fue Daniel quien respondió en nombre de los dos.

—Estaremos encantados.

Capítulo 3

La mayoría de los compañeros de viaje de Olivia y Daniel eran comerciantes y abonaban sus relaciones dentro del barco basándolas en alguna clase de interés. Y por ese motivo los dos hermanos se sintieron en un primer momento completamente aislados del resto, pues aunque ambos iban a hacerse cargo de una plantación de algodón, sus motivaciones estaban muy alejadas de las que movían a los demás viajeros. Por eso, encontrarse con Steven Parry imprimió un cambio en sus rutinas de viaje.

El escritor resultó ser una compañía de lo más agradable e interesante casi todo el tiempo. Como buen narrador tenía múltiples historias para compartir y sus anécdotas eran siempre muy entretenidas. Además, tenía un don natural para la seducción y desplegó dichas dotes frente a Olivia sin disimulo.

Lo cierto era que Olivia Turley no tenía la más mínima experiencia en esa clase de juegos y carecía del don natural con el que contaban algunas jóvenes de la alta sociedad para flirtear y coquetear con naturalidad. Ella se mostraba sin dobleces, tal y como era, y daba por hecho que recibía exactamente el mismo trato. Así que las muestras galantes y seductoras de su nuevo amigo americano consiguieron fácilmente atravesar sus barreras y despertar su atención. Hay que decir que el atractivo físico del americano era innegable y para una joven con tan poca experiencia en esos temas resultó un factor a destacar.

Fue Daniel quien le advirtió de los problemas que podía acarrearle aquella situación. No podía olvidar que para todos en Oakville ella iba a ser la esposa de Tyler Hudson y debía comportarse como tal si no quería ver dañada su imagen para siempre.

Los dos hermanos llegaron a la conclusión de que lo más acertado era que el escritor supiese cuanto antes que estaba comprometida. El señor Parry no pudo disimular la sorpresa que le produjo aquella inesperada noticia.

—No tenía ni idea —dijo cuando se recuperó—. Pero tenía entendido que usted no había viajado jamás a la plantación de su tío.

—Y así es —reconoció Olivia—. El señor Hudson y yo no nos hemos visto nunca.

—Un matrimonio concertado, ya veo.

—Así es —asintió la joven siguiendo los consejos de su hermano: cuanto más verdad haya en tus mentiras más creíbles serán—. ¿Usted conoce a mi futuro marido, señor Parry?

—Todo el mundo conoce al señor Hudson —dijo sin poder quitarse aquella expresión desconcertada de su rostro.

—¿Y qué opinión le merece? —Olivia trataba de disimular su curiosidad, pero no estaba segura de estar consiguiéndolo.

—En Sunset Bayou no se hace nada sin que él lo sepa. Es… era la mano derecha de su tío, pero eso ya debe saberlo.

—Así es —volvió a asentir.

—Supongo que lo que deseará saber es la clase de hombre que es —dijo el escritor apartando la mirada—. No sé si yo soy el más indicado para hablar de él, no hemos tenido mucho trato…

Olivia sintió que la punzada de curiosidad la atenazaba con mayor fuerza.

—Creía que éramos amigos, señor Parry —dijo Daniel sonriendo—. No permitirá que mi hermana se lleve una desagradable sorpresa cuando llegue a Nueva Orleans, ¿verdad?

—Por supuesto que no. El señor Hudson es un hombre interesante. Es muy eficaz en su tarea, todo el mundo lo pone de ejemplo. Pero también es algo rudo y áspero en su trato…

—Vamos, señor Parry, ¿qué nos está ocultando? —preguntó Daniel, que se estaba divirtiendo.

—Bueno… Se cuentan algunas cosas sobre su origen, pero ya sabe cómo es la gente…

—¿Qué clase de cosas? —insistió Daniel.

—Pues dicen que era un ladrón y que su tío lo recogió de la calle. También cuentan que vivió muchos años entre negros y que se le han pegado algunas de sus costumbres. —Steven Parry vio la expresión desconcertada en el rostro de Olivia y se apresuró a tranquilizarla—, pero no hay que hacer caso de los cotilleos que cuentan en los salones. Lo cierto es que el señor Hudson tiene mucho éxito entre las damas, en ese aspecto estoy seguro de que no tendrá queja.

Olivia lo miró ahora molesta. De todas las cosas que había dicho el escritor aquella última fue la que le pareció menos adecuada. Se suponía que ella iba a ser su esposa, ningún hombre inteligente le habría hablado así de su futuro marido.

—Será mejor que entremos —dijo Daniel temiendo que Olivia dijese algo de lo que tuviesen que arrepentirse—. Es hora de cenar.

El señor Parry resultó ser una fuente inagotable de información y día tras día Olivia y Daniel fueron haciéndose una clara imagen de la mentalidad americana. Las diferencias entre el sur y el norte se hicieron en sus mentes mucho más evidentes después de conocer de primera mano las opiniones de Parry.

Olivia se sorprendió de ver que, en algunos temas, la manera de pensar de los americanos no se diferenciaba de la mentalidad y costumbres inglesas. En América tampoco gozaban de tanta libertad como daban por hecho en el viejo continente. Por ejemplo, en sus relaciones sociales, en las que eran tan clasistas y exclusivos como lo eran las sociedades aristocráticas europeas.

En estas circunstancias, el viaje se desarrolló sin problemas y los días se sucedieron de manera agradable para el pasaje. El sol brillaba poderoso en el cielo y el océano se mantenía en calma permitiendo a los viajeros pasear por cubierta y disfrutar del ocio y las comidas con normalidad.

Olivia aprovechó para leer, sobre todo literatura americana. Hacía ejercicio, paseando a diario con su hermano, que la obligaba a mantener un ritmo inmejorable, y disfrutaba de la compañía del escritor con el que entablaba inspiradoras discusiones. Algunas de esas charlas apasionadas fueron en relación a la esclavitud que practicaban los estados sureños.

—El norte no va a permitir que se siga alimentando la esclavitud, pero no encontrará a ningún habitante de Oakville que acepte este hecho.

—No podemos ser hipócritas —reconoció Olivia—. Hasta hace unos años Inglaterra también utilizaba mano esclava con total impunidad, pero los seres humanos evolucionan y aprenden de sus errores.

—En su país la esclavitud está prohibida desde 1807, gracias a Thomas Clarkson —dijo el americano demostrando que conocía bien la Historia de Inglaterra—. Para el gobierno inglés los barcos de esclavos son barcos piratas.

El escritor la miró con una expresión dudosa, como si no supiera si continuar.

—Ya sé lo que va a decirme —dijo Olivia con mirada inteligente—. Nuestras leyes obligan a los capitanes a pagar cien libras por esclavo que lleven a bordo de sus barcos y eso, en lugar de solucionar el problema, ha provocado el ahogamiento de innumerables esclavos, porque antes de ser multados los lanzan por la borda. Señor Parry, personas sin conciencia las ha habido siempre y temo que las seguirá habiendo, pero estará de acuerdo conmigo en que las leyes deben existir para proteger a los más débiles.

—¿Aun a riesgo de sus vidas? —preguntó el yanqui.

—Mientras no encontremos un método mejor, lo cierto es que deberemos aceptar el mal menor —respondió Olivia.

El escritor la miraba con una chispa de admiración. Le resultaba sorprendente que alguien tan joven, y mujer, además, tuviese las ideas tan claras y estuviese tan bien informada.

—Lo cierto es que este es un tema peliagudo —dijo pensativo—. Tanto como para llegar a provocar una guerra en mi país.

—Pero usted es norteamericano, los suyos defienden una causa justa…

—No todos los norteamericanos somos abolicionistas, señorita Turley. Los negros recogen kilos y kilos de algodón en el sur y luego ese algodón llega a las fábricas del norte, donde se trasforma en telas. El tejido industrial de mi país no podría sobrevivir sin esa mano de obra.

Olivia se detuvo y lo miró sorprendida. Había dado por hecho que él estaba en contra de la esclavitud.

—Esos hombres y mujeres podrían seguir trabajando por un sueldo, no es necesario tenerlos encadenados —argumentó molesta.

—Tiene usted una visión del sur algo sesgada, si me lo permite. Los esclavos no podrían trabajar encadenados. Sin ir más lejos, los de su tío viven mucho mejor que muchos de mis conciudadanos de Pensilvania. Tienen casa, comida y viven en paz con sus familias.

—Pero tienen dueño y él puede hacer con ellos lo que desee —dijo Olivia entrecerrando los ojos—. Dependen de la bondad de sus amos. ¿Va a decirme que todos los esclavos tienen un señor justo?

—En su caso veo que tendrán un ama justa —dijo el escritor—. Ahora es usted dueña de más de doscientas almas.

—Señor Parry, el alma humana no se puede poseer. Y yo jamás seré «ama» de ningún ser humano. Y ahora, creo que deberíamos prepararnos, en dos horas llegaremos a nuestro destino.

—Espero que no se haya molestado conmigo. No tenga en cuenta mis opiniones, pocos conocen lo que pienso ene realidad sobre cualquier tema. Me gusta mucho provocar a mi contrincante.

—No sabía que estábamos batiéndonos —dijo encantada—. De haberlo sabido habría venido mucho mejor preparada. Y no se apure, estoy acostumbrada a esta clase de lucha dialéctica, es algo habitual en el hogar de los Turley.

—Ahora entiendo la soltura con la que se maneja, a pesar de ser tan joven. Tendré que tener cuidado con usted —dijo sonriendo—. Estoy seguro de que no le costará demasiado saber cómo pienso en realidad.

—Será un acicate en nuestras próximas conversaciones —respondió Olivia cogiendo el guante que le lanzaba y mirándolo burlona.

—Estoy seguro de que volveremos a vernos pronto.

Olivia hizo un suave gesto con la cabeza y se alejó con paso firme. Steven Parry no dejó de observarla hasta que despareció de la cubierta.

La región era pantanosa, pero la plantación Caswell se hallaba en un enclave relativamente elevado. Al menos eso les contó el joven negro que acababa de bajarse de su caballo, después de que se presentaran y de preguntarles si habían tenido buen viaje.

—Bienvenidos a Oakville. Mi nombre es Bobby —se presentó y, haciéndole un gesto al cochero que lo acompañaba, ambos se encargaron de guardar el equipaje de sus nuevos señores—. Suban, los llevaremos hasta la plantación.

Era alto y musculoso y tenía una mirada inteligente.

—¿El señor… Hudson? —preguntó Olivia sin poder contenerse.

—Los verá a ustedes en la cena —dijo escueto.

—Qué amable —dijo Olivia con ironía mirando a su hermano.

El esclavo subió a su caballo de un salto y le hizo un gesto al cochero, para que se pusiera en marcha, cuando los dos hermanos estuvieron instalados en el interior del carruaje.

Olivia y Daniel contemplaron el paisaje a través de la ventanilla tratando de hacerse una idea de aquel remoto país que visitaban por primera vez. Había enormes pinos amarillos y también reses que parecían salvajes, aunque Daniel aseguró que eso no era posible. Atravesaron varias plantaciones, con vastas extensiones de terreno y algunas lujosas edificaciones con carácter, que evidenciaban la enorme influencia de la arquitectura francesa en la zona.

Olivia se estremeció al vislumbrar los rostros negros de los esclavos que veían diseminados por aquellos campos, sintiendo en su interior un irrefrenable y natural desprecio por los hombres a caballo que los vigilaban. Miró a su hermano y Daniel le mostró una cariñosa sonrisa.

—Tranquila, todo irá bien —musitó.

Entraron en una avenida flanqueada por viejos robles que dotaban de magnificencia a los campos que se extendían a ambos lados de la misma. El coche se detuvo frente al edificio principal y los dos hermanos bajaron sin poder disimular la admiración en sus rostros ante la magnífica mansión.

Grandes columnas griegas cubrían por completo la fachada. En lo más alto, un mirador estilo Belvedere, de aspecto afrancesado, coronaba la casa. El exterior, que parecía de mármol, reflejaba también la influencia europea que había imprimido el arquitecto en su diseño. La riqueza y el estatus social convergían en aquel edificio para emular la suntuosidad de las grandes mansiones francesas e italianas. No había allí un ápice del estilo inglés.

—¿Esta es la casa original? —preguntó Olivia.

—No —negó Bobby—. La primera casa es más modesta y está en la parte de atrás.

El joven les indicó con un gesto que lo siguieran hasta la entrada. Olivia miró a su hermano y ambos caminaron hacia las escaleras. El hall se abría a una escalinata de caracol de tres pisos siguiendo la curvatura de la pared. Altos techos con molduras y medallones, enormes ventanales… Toda la estructura era digna del palacio de un rey y los sobrinos de John Caswell no salían de su asombro. No podían imaginar a su tío viviendo allí. Solo.

El servicio esperaba perfectamente alineado. Un hombre de edad indeterminada parecía ser el miembro de mayor responsabilidad y fue el encargado de darles la bienvenida.

—Mi nombre es Thomas y soy el mayordomo, estoy a su servicio para lo que necesiten. Ante todo, reciban nuestro más sentido pésame, queríamos mucho al señor Caswell y su muerte ha sido una terrible pérdida para todos.

Era un hombre grande, robusto y poderoso a pesar de que su pelo blanco indicaba que había cruzado el umbral de la edad adulta hacía ya tiempo.

—Muchas gracias, Thomas —dijo Olivia con simpatía—. Mi hermano y yo queríamos mucho a nuestro tío y estamos muy tristes, le agradecemos sus palabras.

—Esta es Eliza, mi mujer —dijo Thomas señalando a la mujer de más edad—. Ella se encarga de las mujeres del servicio. Es un ama de llaves capaz y resuelta. Sabe perfectamente cómo atender a las visitas y lleva a las doncellas con mano dura y firme, pero siempre suelta la cuerda en el momento justo. ¿Verdad, Sara?

—Sí, señor —afirmó una de las tres jóvenes que estaban un paso detrás de Eliza.

Olivia calculó que Eliza debía tener alrededor de sesenta años, era delgada, con porte erguido y se notaba que debió de ser una joven muy bella.

—Me alegro mucho de conocerla, Eliza.

—Sean bienvenidos —dijo la criada con evidente turbación—. Esta es Sara, la primera doncella, y estas son Bonnie y Martha.

Las tres doncellas hicieron una ligera genuflexión. Olivia sonrió y Daniel inclinó la cabeza.

—Y estos son Tobías, el primer lacayo, John y George. —Thomas terminó así las presentaciones.

—¿Vosotros sois hermanos? —preguntó Olivia señalando a George y Martha.

—Sí, señorita —respondió la doncella con timidez—, somos mellizos.

Olivia asintió sin dejar de sonreír, había notado el enorme parecido entre ambos.

—¿Tienen hambre? —preguntó Eliza—. Pueden prepararles algo antes de la cena.

—No, gracias —dijo Olivia—, tan solo queremos deshacer el equipaje y refrescarnos un poco antes de cenar.

—He ordenado que les prepararan el baño —dijo Eliza.

—Vosotros dos, id a por el equipaje que está en el coche —ordenó Thomas señalando a John y George—. Sara, enséñale a la señorita Turley la habitación que le habéis preparado. Tobías, lleva al señor a la suya.

—Antes quería decirles unas palabras en nombre de mi hermano y mío —dijo Olivia haciendo un gesto para que esperasen—. Sé que mi tío les tenía a todos en gran estima y espero que tanto Daniel como yo seamos dignos de su recuerdo.

Los esclavos allí presentes no eran como los hermanos Turley habían imaginado. Nadie distinguiría su actitud y comportamiento del de cualquier criado de Londres. Eran educados y conocían muy bien su trabajo. Además, había en sus gestos una familiaridad con la casa que demostraba que para ellos aquel era su hogar, algo que a Olivia le resultó un alivio. Aquello encajaba perfectamente con el carácter afable y bondadoso de su tío.

Los dos hermanos siguieron a sus respectivos criados hasta sus habitaciones. Sara resultó ser muy poco habladora, incluso parecía incómoda con las constantes preguntas de su nueva señora.

—Desde aquí hay unas vistas preciosas —dijo la inglesa asomada a la ventana.

Las hojas de los árboles cercanos se agitaban suavemente con la brisa cálida de la tarde. No podía creer lo extremadamente hermoso que le pareció ese paisaje. Ojalá hubieran hecho esa visita que siempre prometieron y que no pudieron cumplir antes del fallecimiento de su tío. Sabía que sus padres no tuvieron nunca la más mínima intención de visitar aquella lejana tierra, pero ella sí lo habría hecho. Sophia y Malcolm no querían tener que enfrentarse a una parcela en la vida de su hermano que habría modificado para siempre sus relaciones. Una cosa era saber que algo ocurre y otra muy distinta verlo con tus propios ojos. Olivia se volvió a Sara, que había empezado a sacar la ropa de sus baúles y miraba sus vestidos con evidente admiración.

—¿Te gustan? —preguntó.

—Son muy bonitos, señorita —dijo la criada con expresión seria.

—¿Llevas mucho tiempo aquí? —Olivia se acercó a otro de los baúles y comenzó ella misma a vaciarlo.

—¿Soy demasiado lenta, señorita? —preguntó preocupada—. Puedo ir más deprisa, pero esta ropa es muy delicada…

—No te preocupes —dijo Olivia sonriendo para tranquilizarla—, lo haces perfectamente, quiero ayudarte, nada más. Ya te acostumbrarás a mí, no soy de las que se queda mirando mientras otros trabajan. Mis padres nos enseñaron que el trabajo dignifica.

La doncella frunció el ceño y siguió con su tarea. Olivia la miró unos segundos esperando a que respondiese a la pregunta que le había hecho, pero parecía haberse olvidado de ello.

—¿Te gusta vivir aquí? —volvió a intentarlo con otra pregunta.

Sara la miró de soslayo y después apartó la vista rápidamente.

—Claro, señorita —dijo escueta.

«Vaya —pensó Olivia—, no parece muy dispuesta a darme conversación». Meditó sobre ello. Quería ser justa y no hacer juicios de valor alegremente y sin pensar. Aquellas personas no la conocían y era normal que se mostrasen precavidas, incluso desconfiadas.

—Es un vestido de novia —dijo al ver la expresión sorprendida en el rostro de Sara—. El señor Hudson y yo vamos a casarnos.

La esclava abrió los ojos como platos.

—¿No ha dicho nada? —preguntó Olivia sorprendida.

Sara negó con la cabeza insistentemente.

—Nosotros creíamos… —La esclava enmudeció de repente como si alguien le hubiese tapado la boca.

Olivia siguió con lo que hacía tratando de disimular su turbación. ¿Qué era lo que creían? ¿Qué les había explicado aquel sujeto? ¿O es que había algo que ella no sabía respecto a su futuro marido? Miró a Sara de soslayo y barajó la posibilidad de preguntarle si había alguna mujer en la vida de Tyler Hudson. Estaba claro que aquello no era algo que tuviese que hablarse con alguien del servicio. Era él quien debería haberla recibido y haberle dado cumplida cuenta de todos los detalles de su… relación.

Estaba claro que ese hombre había querido dejar constancia de quién llevaba las riendas en ese asunto y Olivia comprendió que, si no establecía las normas desde el principio, él podría malinterpretar el carácter de su relación.

—Sara, quiero que envíen a alguien a buscar al señor Hudson.

—Él no está, señorita…

—Sí, eso ya lo sé, pero alguien sabrá dónde se encuentra para poder ir a buscarlo.

—Pero… al señor no le gusta que lo molesten si no es algo urgente… Hable con Thomas, por favor.

Olivia tuvo el instintivo impulso de asentir y hacer las cosas como le proponía la doncella, pero se dio cuenta a tiempo de que aquello no abogaría en su favor para que la viesen como la señora de Sunset Bayou. Estaba claro que para ellos la autoridad la ostentaba el capataz de su tío.

—Sara, vaya a buscar a Thomas y dígale que envíen a alguien, inmediatamente —dijo haciendo hincapié en la premura—, a buscar al señor Hudson. Voy a darme un baño y cuando esté lista lo veré en la biblioteca. ¿Tenemos biblioteca?

La doncella asintió con expresión preocupada.

—Pues quiero verlo en la biblioteca en una hora.

—Sí, señorita. —La criada salió de la habitación y cuando estuvo fuera musitó—: Igualita que su tío.

Capítulo 4

Olivia se encontró con un par de acerados ojos azules que la miraban entornados. Tyler Hudson tenía la piel bronceada de quien pasa muchas horas al sol. Su abundante pelo era demasiado oscuro para aquellos ojos brillantes. La nariz, fina y proporcionada, acentuaba la dureza de los pómulos y la mandíbula y contrastaba con unos labios generosos que en esos momentos torcían la línea de una mal llamada sonrisa. Tyler Hudson irradiaba la seguridad de un soldado avezado en mi batallas. Era alto, metro noventa, y miraba sin timidez ni temor alguno.

—Señorita Turley —la saludó el americano con una inclinación de cabeza y sin apartar aquellos ojos de mirada fría—. Espero que haya tenido buen viaje. Me han dicho que me buscaba.

Olivia se puso de pie con expresión poco amigable. Se había bañado, había ayudado a Sara a terminar de deshacer el equipaje y había tenido que esperarlo veinticinco minutos en la biblioteca. Su irritación estaba llegando al punto de ebullición cuando él entró.

—¿No cree que hubiese sido un detalle recibir usted mismo a la que se supone va a ser su esposa, señor Hudson? —preguntó altiva.

Hudson sonrió maliciosamente.

—No sabía que deseaba tanto verme —dijo cruzándose de brazos—, de haberlo sabido habría propuesto al resto de propietarios que cambiasen la reunión a otro día.

Olivia entrecerró los ojos consciente de que se había puesto a los pies de los caballos. Decidió que si quería dejar clara la situación debía hacerlo desde el primer momento.

—¿El resto de propietarios? No sabía que usted lo era.

La sonrisa se congeló en los labios del americano.

—Tocado —dijo aceptando su ventaja.

—Mire, señor Hudson, soy consciente de que el nuestro es un matrimonio de conveniencia, un matrimonio impuesto por mi tío, pero si queremos que funcione y sirva para lo que se ideó debemos mantener las apariencias. ¿No cree? —Olivia juntó sus manos para que no percibiese su nerviosismo—. Los criados ni siquiera sabían que vamos a casarnos…

—Creí que preferiría contárselo usted.

—Es a usted a quien conocen y aprecian, y es usted quien debería haberles dado la noticia.

Tyler la miró entornando los ojos y después fue a sentarse en el brazo de uno de los sillones.

—Verá, Olivia… ¿Puedo llamarla Olivia? —Esperó a que ella asintiera antes de continuar—. Creo que es bueno que empecemos a tratarnos con familiaridad si queremos que todo esto sea creíble. Pues verá, Olivia, la gente de Oakville es muy fácil de conocer, les gustan las cosas tal y como se han hecho siempre y a eso lo llaman «tradición». Pensé que sería bueno que nos viesen juntos unas cuantas veces antes de anunciar que íbamos a casarnos.

—¿Que nos viesen juntos? —Olivia frunció el ceño—. Pero yo no puedo tomar posesión de la herencia si no me caso con usted… ¿Cómo voy a poder hacer todo lo que quiero si no soy la dueña de la plantación?

—Según me han informado —dijo sonriendo burlonamente—, dispone usted de tres años a partir de la boda para hacer y deshacer a su antojo. No creo que sea un problema esperar algunos días, y resultará mucho más conveniente.

—¿Conveniente para quién? —preguntó molesta—. ¿Para usted, que tendrá el control hasta que eso pase?

Tyler relajó su expresión borrando su sonrisa. Estaba claro que no iba a ser tan sencillo.

—¿Cree que pretendo mantener el control? ¿Qué piensa que voy a hacer?

—No tengo ni idea —dijo ella deambulando por la biblioteca con visible incomodidad—. Lo único que sé es que hasta que no nos casemos el plazo no empezará a contar, y ya me parece demasiado largo como para añadirle más tiempo.

—Hablamos de días, señorita Turley. No creí que fuese a resultarle tan insoportable. Nos casaremos cuando usted lo desee. ¿Quiere que hable con el cura para que venga después de cenar?

La miraba con evidente ironía y eso la molestó aún más.

—¿Por qué hace falta que sea creíble? —preguntó sin disimular su enfado—. ¿Qué importa que se sepa la verdad? ¿Que todo es un invento de mi tío?

—Me sorprende —dijo Tyler poniéndose de pie—. No sabía que conocía tan poco a John.

—¿John? ¿Así llama a su patrón? —dijo molesta.

—John Caswell no era tan solo mi patrón, lo quería como a un padre.

Aquello la sorprendió, especialmente por la expresión dolida en el rostro del capataz.

—Señor Hudson —dijo deteniéndose frente a él y esforzándose en recuperar el tono calmado previo a tener que esperarlo—. No quiero que seamos enemigos, al contrario, está claro que voy a necesitarlo para llevar adelante todo lo que quiero hacer. Pero me gustaría que pusiera de su parte. Esta situación no es agradable para ninguno de los dos, como comprenderá no entraba en mis planes casarme con un completo desconocido al otro lado del océano. He venido hasta aquí y lo único que le pido es que me trate con respeto.

Tyler Hudson entrecerró los ojos para mirarla con atención. ¿Dónde estaba la persona de la que siempre le hablaba John? Allí delante tenía a una jovencita inmadura y resabida que pretendía que le dieran lo que deseaba sin hacer nada para ganárselo. No estaba acostumbrado a tratar con jóvenes como ella y tampoco tenía ningún deseo de aprender. Aquella situación le resultaba asfixiante y lo último que esperaba era tener que andar con pies de plomo.

Por otro lado era una mujer muy atractiva y sus ojos azules, grandes y brillantes, parecían mirar con franqueza. Tenía unos divertidos hoyuelos junto a su sonrisa y la piel más aterciopelada que él hubiese visto jamás. Demasiado blanca, habría que protegerla del sol.

—Tiene razón. —¿Aquella era su voz?—. Debería haber estado aquí para recibirles. Pero esta reunión era muy importante. Lo siento.

Olivia se sentó en el sofá y le indicó una butaca para que él también se acomodara.

—Cuénteme —pidió. Tyler frunció el ceño sin comprender—. ¿De qué era esa reunión? Cuénteme. A partir de ahora debería explicarme todo lo que tenga que ver con la plantación…

Hudson entornó los ojos. Él solo se había metido en aquel fregado.

—Hay quien quiere bajar el precio del algodón y esa no es una decisión que pueda tomarse a la ligera —explicó con desgana—. Si unos bajan los precios mientras los demás los mantienen, acabaremos perdiendo todos. Fairfax es uno de los terratenientes de la zona con más acres, el tercero después de Sunset Bayou y la plantación de Ward. Y es uno de los que quería bajar el precio. Había recibido amenazas de los yanquis y no quería arriesgarse a perder la cosecha si se negaba. No ha sido un buen año para él, ha tenido problemas con algunos esclavos fugados y…

—¿Qué clase de problemas? —lo interrumpió.

—Pues ya se lo he dicho: esclavos fugados —repitió con tono de burla.

—¿Les parece algo raro que se escapen? —preguntó ella también con tono de burla.

—Por suerte, sí.

—¿Por suerte para quién? —preguntó Olivia sonriendo con ironía—. Supongo que para los dueños.

—Para los esclavos tampoco es nada bueno —negó Tyler sin apartar la mirada—. Cuando un esclavo escapa perjudica a los demás en todas las plantaciones próximas. Sus amos se vuelven recelosos y más duros. Algunos pierden pequeñas parcelas de libertad que les costó mucho conseguir. Y eso contando con que no lo atrapen.

—¿Qué les ocurre si les atrapan? —preguntó fingiendo indiferencia.

—No creo que le apetezca hablar de estas cosas en su primer día aquí…

—Le pido que no me trate con condescendencia. No voy a desmayarme ni a huir despavorida porque algo me resulte desagradable. Debo conocer sus… métodos.

—En este caso no hablamos de «métodos», sino de lo que dice la ley.

Olivia asintió y se esforzó en ocultar el estremecimiento que recorría su cuerpo.

—¿Qué dice esa ley? —insistió.

—A un esclavo que se escapa se le puede marcar a fuego, cortarle las orejas, cortarle el tendón de Aquiles o un pie, además de los latigazos, claro. Y si en su huida atacan a un blanco se les condenará a muerte… sin necesidad de un juicio.

Olivia lo miraba con profundo desprecio.

—¿Alguna vez mi tío…? —preguntó con un hilo de voz—. ¿Usted…?

—Necesitaría una pregunta más concreta —dijo él muy serio.

—¿Han matado a algún esclavo?

—No.

—¿Y le han hecho alguna de esas cosas que ha mencionado?

—Sí.

Olivia empalideció.

—¿Cuántos esclavos han escapado de esta plantación?

—Ninguno —rotundo.

—¿Porque los han atrapado o porque ni siquiera lo han intentado?

—Jamás ningún esclavo intentó escapar de Sunset Bayou —respondió el americano.

Olivia lo miraba sin saber si aquello era bueno o malo. ¿Qué significaba? ¿Que estaban bien y no querían irse o que sabían que no lo conseguirían y por eso no lo intentaban siquiera?

—Señorita Turley… —Hudson buscaba las palabras adecuadas y no parecía resultarle fácil encontrarlas—. Creo que está empezando la casa por el tejado. Primero debería familiarizarse con todo esto y luego…

—¿Familiarizarme con el hecho de que, a partir de la boda, seré la dueña de las vidas de otros seres humanos? ¿Quiere que me familiarice con el hecho de que podría torturarlos y matarlos si así lo deseara?

—Sí, con eso también —dijo él sin cohibirse—. Esos esclavos cuestan mucho dinero y forman parte del patrimonio de sus dueños, así es como debe verlo si quiere comprender el modo de vida americano.

—Hay muchos de sus compatriotas que piensan muy distinto a usted. Este no es el «modo de vida americano».

—Está bien, seré más concreto: el modo de vida del sur de la Unión, que es lo que a usted le compete. ¿Le parece mejor así? —Olivia asintió—. Trae unas ideas preconcebidas basadas en un modo de vida muy distinto al nuestro. Su padre se dedica a la política…

—Lo dice como si fuese algo malo.

Tyler se encogió de hombros.

—No digo que los políticos me encanten, de hecho son culpables de muchas de las desgracias que nos afligen.

—Claro, a usted le gustaría poder decidir lo que hace sin que nadie le diga si está bien o mal.

—No he dicho eso.

—Ya sé que no lo ha dicho. —Había cinismo en sus palabras y Olivia lo sabía—. Para los propietarios de esclavos sería muy cómodo que no hubiese leyes, que pudiesen hacer y deshacer a su antojo. Pero yo no estoy aquí para ayudarles a continuar con este latrocinio y estoy segura de que mi tío le dijo exactamente lo que pensaba sobre su «modo de vida».

—Por eso su tío puso un plazo a sus deseos. Sabía lo que ocurriría si le dejaba total libertad, es usted demasiado impulsiva y demasiado joven. Si actúa con los otros terratenientes como lo ha hecho conmigo, acabarán con usted y con todo lo que John consiguió después de años de duro trabajo. —Se puso de pie y la miró con dureza—. Yo estoy aquí para impedírselo.

Olivia se puso de pie también.

—No creo que esa sea su misión en este asunto.

—Su tío lo dejó muy claro en su testamento. Mientras estemos casados deberemos ponernos de acuerdo en nuestras decisiones. Durante tres años no podrá hacer nada sin mi consentimiento y…

—Ni usted sin el mío —lo interrumpió.

—Lo sé, y empiezo a darme cuenta de que no será un camino fácil.

Olivia no daba crédito a lo que oía.

—No entiendo cómo se atreve a hablarme de este modo.

—Su tío me metió en esto, única y exclusivamente para que le hable de este modo.

—¿Acaso sabe los motivos de mi tío? —Entornó los ojos para mirarlo con atención—. ¿Quiere hacerme creer que compartió sus planes con usted?

—John jamás me habría puesto en una situación semejante sin pedirme permiso antes. Me lo explicó todo y me dio sus razones para hacerlo. Estuve de acuerdo, por eso redactó ese testamento.

Olivia se sintió traicionada y humillada al mismo tiempo. ¿Su tío había pedido permiso a ese hombre? ¿Juntos habían decidido cómo sería su vida los próximos tres años sin prevenirla ni consultarle su opinión? Había tenido tiempo más que suficiente para hacerlo desde la última vez que se vieron. Podría haberle escrito una carta…

—Usted era libre de rechazar la oferta, por eso no se lo consultó —dijo Tyler leyéndole el pensamiento.

—¿Y usted no?

—Yo vivo aquí desde que era un crío. Conozco esta plantación mejor que nadie y a todos los que viven en ella. John sabía que no los abandonaría. Además, cuando nos casemos no seré yo quien tome las decisiones.

—Pero usted tiene voz en ellas.

—Sabe que no es lo mismo.

Olivia entornó los ojos para mirarlo con atención y no perderse detalle de sus gestos.

—¿Cree que, si le hubiese dicho a mi tío que no lo hiciese, lo habría escuchado? —preguntó.

Tyler asintió muy despacio.

—Entonces podríamos decir que fue usted quien decidió —sentenció ella con tristeza.

La puerta de la biblioteca se abrió y Martha asomó la cabeza.

—La cena está lista —dijo.

Olivia salió de la sala sin decir nada más, su ánimo había decaído visiblemente. Tyler soltó el aire que se guardaba y con las manos en la cintura negó con la cabeza. Las cosas iban a ser mucho más complicadas de lo que John pensó, y tendría que hacer acopio de paciencia y mano izquierda si no quería que aquella inglesa lo tirase todo por la borda.

Daniel y Tyler se estrecharon la mano con afabilidad y después tomaron asiento a la mesa. Alabaron la comida, que tenía un aspecto inmejorable, y después de probar la sopa de calabaza Olivia pidió que se felicitase a la cocinera.

Daniel y Tyler empezaron hablando sobre temas generales, como el viaje en barco, los caballos o el clima de Oakville. Poco a poco la amigable charla fue yendo hacia temas más importantes referidos a la plantación y su funcionamiento. Olivia trató de mostrarse tan despreocupada como su hermano, pero sentía aquella punzante rabia en el costado recordándole todo el tiempo la conversación que había mantenido con Hudson en la biblioteca. No podía quitarse de la cabeza que su tío había dejado su destino en manos de ese hombre. Por mucha confianza que John tuviese en él, no dejaba de ser humillante.

Daniel era consciente de los esfuerzos de su hermana, la conocía bien y aquel velo en su mirada solo podía significar dos cosas: lágrimas o furia. No podría decir a qué le temía más.

—Pero háblenos de usted, señor Hudson.

—¿Qué quiere saber? —preguntó el capataz con expresión divertida.

—Cómo se conocieron John y usted. Cuándo llegó aquí, esas cosas. —El joven inglés se encogió de hombros.

Hudson lo pensó unos segundos, soltó el tenedor y apoyó las dos manos en la mesa mirando a ambos hermanos alternativamente; parecía estar sopesando qué contar y qué no. Olivia se dio cuenta de que sentía una enorme curiosidad.

—Me pilló cuando trataba de robarle la bolsa a James Ward.

La expresión en el rostro de Olivia acentuó la pícara burla en su mirada. La inglesa miró a Thomas y a los lacayos que habían permanecido en el comedor durante toda la cena.

—Tranquila —dijo Hudson siguiendo su mirada—. Todo el mundo conoce la historia. Yo tenía ocho años y «trabajaba» a las órdenes de Rot cabeza de huevo, un tipo con muy mala baba que recogía a críos a los que nadie quería. Hacía dos años que vivía con él y con otros chicos huérfanos. Nos utilizaba para dar lástima a las damas y sustraerles lo que pudiésemos a sus maridos cuando se descuidaban. Ese día había una venta de esclavos, siempre acudíamos a las ventas porque los hombres llevaban mucho dinero encima y podíamos robar una pequeña cantidad sin que se enfurecieran lo bastante como para buscarnos. Rot no era avaricioso, tan solo robaba para comer y beber —aclaró—. Cuando vimos al señor Ward aparecer con todo su séquito Rot me mandó a mí a desplumarlo. —Volvió a coger el tenedor y el cuchillo y cortó un pedazo de carne—. Cuando estaba preparado para atacar sentí que alguien me agarraba del pelo de la nuca y me arrastraba de allí.

Olivia y Daniel lo observaron mientras se llevaba el tenedor a la boca y esperaron a que terminara de comerse el pedazo de carne sin decir una palabra.

—Me esperaba una buena tunda. Yo no conocía a John Caswell más que de vista —siguió contando—. No entendía por qué me había llevado hasta aquel lugar tan apartado de todos si no era para darme una paliza o algo peor.

Los dos hermanos lo miraban sin pestañear. Tyler sirvió más vino en las copas y bebió de la suya antes de continuar.

—Me hizo tres preguntas —dijo al tiempo que dejaba la copa en la mesa. Levantó el dedo pulgar para empezar a contar—. ¿Por qué estás con Rot? ¿Te gusta robar para ese granuja? Y la última: ¿Te gustaría vivir en Sunset Bayou? Mis respuestas debieron de gustarle porque me ofreció trabajo y un sueldo.

—¿Le ofreció ser su mano derecha con ocho años? —dijo Olivia burlona.

Tyler soltó una carcajada.

—Me temo que fue algo mucho más adecuado a mi edad.

—¿Qué trabajo fue ese? —preguntó Daniel.

—Recoger algodón, ¿qué si no? Y lo cierto es que no se me daba mal. Bobby y yo rivalizábamos a ver quién recogía más cada día y, a pesar de ser un año mayor que yo, le gané hasta que cumplió los dieciséis. Entonces me superó y nunca volví a ganarle.

—Debía resultar curioso ver a un crío blanco trabajando entre los esclavos —dijo Daniel.

—Al principio sí, pero todo el mundo se acostumbró a mí enseguida.

—¿Y dónde vivía? —preguntó Daniel.

—En el poblado —explicó Tyler—. Mañana se lo mostraré. Tío Nat y su mujer me acogieron en su casa. Allí viví hasta que John me mandó a estudiar al norte. Cuando regresé —dijo mirando a Olivia—, me convertí en capataz y un par de años después me nombró su hombre de confianza.

Olivia lo miraba sorprendida.

—¿Lo envió al norte? —preguntó.

Tyler asintió.

—John pensaba que, cuanto más sabes de quienes te rodean, más fuerte eres.

—Mi tío era un hombre inteligente —dijo Daniel asintiendo.

—Lo era —confirmó Hudson.

A Olivia no dejaba de asombrarla ese hombre. Cuando hablaron en la biblioteca le pareció un esclavista, alguien que aceptaba unas normas injustas con total normalidad, pero ahora, escuchando su historia, empezaba a darse cuenta de que era un hombre mucho más complejo. Había vivido con los esclavos como uno más y no parecía importarle lo más mínimo.

—Mañana por la tarde recorreremos la plantación y podrán preguntar todo lo que quieran —dijo Hudson cuando terminaron de cenar—. Me levanto temprano y tengo mucho trabajo que hacer, pero después de comer reservaré la tarde para acompañarlos.

—¿Por la tarde? —Olivia no parecía muy conforme.

—Estoy seguro de que podrán entretenerse durante la mañana. Den una vuelta por los alrededores y revisen bien la casa, el jardín y los edificios circundantes —dijo con una sonrisa—. Además, la biblioteca cuenta con una buena selección de libros. Aunque es un completo caos. Es difícil encontrar algo allí cuando lo buscas.

Daniel sonrió satisfecho.

—¿Qué ocurrió con ese Rot cara de huevo? —preguntó con curiosidad.

—Hacía tiempo que no pensaba en él… —dijo Hudson pensativo—. Se rompió el cuello al caerse de un caballo que había robado. No sabía montar, seguro que estaba borracho cuando se le ocurrió la estúpida idea.

—Al menos no lo colgaron —dijo Olivia sin maldad.

Tyler soltó una carcajada.

Aquella noche Olivia tuvo mucho en lo que pensar y le costó conciliar el sueño. Era su primera noche en aquella casa extraña, repleta de objetos y recuerdos que habían pertenecido a su tío. Se dio cuenta de lo poco que sabían de él, de su vida. Su madre les había hablado de la muerte de su esposa cuando estaba embarazada, pero no les habló de cómo se conocieron o de quién era ella. Tampoco supieron nunca por qué no volvió a casarse, aunque ahora ella tenía información que podría explicar eso.

Esperaba conocer a esas dos esclavas de las que le habló en su carta. Pero eso sería al día siguiente. Cerró los ojos y esperó a que el sueño liberase sus pensamientos.

Capítulo 5

Sentados en el enorme comedor, uno frente a otro, tal y como ellos mismos habían pedido, Olivia se imaginó lo solo y triste que debió de sentirse su tío día tras día durante las comidas. Ahora comprendía bien por qué parecía disfrutar tanto de las veladas en casa de su hermana y su cuñado, cuando afirmaba que aquellas cenas eran las mejores de su vida.

—Thomas —dijo Olivia haciéndole un gesto al mayordomo para que se acercase.

Tanto él como el primer lacayo permanecían de pie junto al bufé para servirles.

—¿Mi tío desayunaba solo?

—No, señorita —respondió el interpelado—. El señor Hudson también desayuna aquí, pero se levanta muy temprano, como su tío.

Los dos hermanos se miraron sorprendidos.

—¿El señor Hudson ya ha desayunado?

—Sí, señorita, a las seis de la mañana.

—¿Dónde vive el señor Hudson, Thomas? —preguntó Daniel.

—En la casa que hay detrás de la mansión. La de piedra rojiza.

—Después de desayunar daremos una vuelta por la casa y saldremos a dar un paseo por los alrededores —dijo Olivia.

—Lo que deseen.

—Thomas, mi tío me habló de una esclava. Se llama Betty —dijo Olivia antes de que el mayordomo regresara a su lugar—. ¿Podría decirme quién es?

—Betty es mi nieta, señorita. Hija de mi Clarissa.

—No sabía que…

Thomas sonrió orgulloso.

—El señor compró a toda mi familia cuando aún no se había casado con la señora July.

—¿Y su hija y su marido viven en la casa? —siguió preguntando Olivia.

—Clarissa no tiene marido, señorita —dijo Thomas apartando la mirada—. Ella y mi nieta viven ahora en el poblado. Clarissa era la que se encargaba de los papeles del señor. Las facturas y esas cosas. Tiene una salud delicada y después de la muerte del señor… enfermó y se fue con su hija al poblado.

—Espero que no sea nada grave —dijo con sincera preocupación.

—El Señor decide quién vive y quién muere —dijo el mayordomo—. Nosotros solo podemos aceptar sus designios.

Los dos hermanos se miraron sin saber qué decir y siguieron desayunando.

—Dame tu primera impresión, Daniel —pidió Olivia mirando la casa a una distancia suficiente para verla en su conjunto.

—Es una edificación magnífica. Me resulta increíble pensar que tío John vivió aquí solo toda su vida. Su soledad debió hacerse mucho más evidente.

—Hay muchas cosas que no sabemos de él —dijo Olivia pensativa—. Cuando nos visitaba en Londres, el hecho de no haberse vuelto a casar formaba parte de una vida que desconocíamos.

—Nuestros padres se esforzaron mucho en que así fuese.

Olivia asintió.

—Supongo que era el único modo que tenían de separarlo de algo en lo que no querían pensar ni juzgar.

Daniel también estaba convencido de que para sus padres resultaba demasiado inquietante aquella parcela de la vida de su hermano. Nunca permitirían que «contaminase» la filosofía de vida que ellos habían tratado de trasmitirles con la reprobable idea de que se podía poseer a otro ser humano.

—¿Por qué crees que a tío John le preocupaba especialmente esa niña? —preguntó Daniel. Su hermana le había contado el contenido de la carta de su tío.

Olivia no quería responder a eso. La hija de Thomas, el mayordomo, era una esclava. La relación con su tío le resultaba demasiado sórdida. ¿Cómo estar segura de que no se había aprovechado de su poder?

—En realidad no sé si quiero saber ciertas cosas sobre él —reconoció Daniel poniendo en voz alta sus pensamientos—. Temo que si indagamos demasiado acabemos destruyendo su recuerdo.

—Pase lo que pase hay algo que no podemos olvidar —dijo Olivia mirando a su hermano con ternura—. Tío John sabía perfectamente cuáles eran nuestras ideas, lo que opinamos sobre la esclavitud y, aun así, nos dejó su herencia. Puso en nuestras manos las vidas de esos doscientos esclavos sabiendo que no perpetuaríamos su cautiverio. Tal y como yo lo veo, tío John quería que fuesen libres.

—Te la dejó a ti —dijo Daniel sin expresión—. Deja de decir que es de los dos, Olivia. La herencia es tuya, la responsabilidad también. No sigas comportándote como si esto fuese cosa de los dos porque no es así. —Hizo un gesto con la mano para que no lo interrumpiera—. Sé que crees que lo haces por mí, pero me molesta y te pido que dejes de hacerlo.

—¿Por qué? —preguntó incrédula—. Sabes que para mí es así exactamente. Esto es de los dos y, pase lo que pase, repartiré los beneficios finales a partes iguales.

Daniel se detuvo y la miró a los ojos. Su expresión era firme y resuelta. No estaba dispuesto a seguir manteniendo aquella fantasía fraternal.

—Olivia, no necesito que me protejas, soy perfectamente capaz de defenderme solo. Tío John no nos dejó la plantación a los dos. Igual que tú, le dije muchísimas veces, lo que opinaba sobre este tema, pero él te eligió a ti para llevarlo a cabo…

—Porque tú no podías casarte con Hudson —dijo Olivia tratando de rebajar la tensión.

Daniel sonrió con ironía.

—Si me hubiese incluido no habría hecho falta ese detalle —dijo con toda lógica—. No, fuesen cuales fuesen sus motivos, él te eligió a ti y yo respeto su opinión. Debes aceptar este hecho de una vez o no podrás llevar a cabo la empresa que quieres acometer. Tío John vio algo en ti que lo empujó a escogerte, y empiezo a comprender que no te hizo ningún favor.

Olivia sintió que se le llenaban los ojos de lágrimas y Daniel le cogió las manos con ternura y se las llevó a los labios.

—Tío John vio lo que todos sabemos, que eres alguien muy especial, Olivia —dijo mirándola a los ojos—. Me siento muy orgulloso de ser tu hermano. Siempre te he admirado. Tu pasión, tu entrega cuando crees en algo… Con la dificultad que entraña ser mujer en un mundo de hombres, siempre has encontrado el modo de hacerte oír.

—Papá y mamá han ayudado en eso… —dijo visiblemente emocionada.

—Sí, es cierto, pero desde muy pequeña mostraste una manifiesta rebeldía. Nunca aceptaste que algo fuese injusto porque así había sido siempre. Acuérdate de Caroline.

Olivia sonrió al pensar en la institutriz que había estado a punto de casarse con un hombre al que no amaba.

—Nos dejaste a todos sin palabras cuando hablaste del modo en que lo hiciste. Todo el mundo veía lo que iba a ocurrir, pero nadie se atrevía a decirlo en voz alta.

Aquella perorata le costó un buen berrinche y Caroline estuvo a punto de desmayarse, pero al día siguiente la institutriz rompió su compromiso con el estirado e insoportable Stuart Gradie.

—No debes temer nada —siguió Daniel—. Lo harás bien, estoy seguro. Confía en tu instinto.

Olivia se apartó un poco de él y miró hacia los árboles que no se movían. El calor era considerable a pesar de que solo eran las nueve y media de la mañana.

—¿Qué opinas del Tyler Hudson? —preguntó.

Daniel se colocó a su lado.

—Creo que es un hombre duro y capaz, que conoce muy bien la plantación y que te será de gran ayuda. Tío John confiaba plenamente en él.

Olivia asintió.

—Opino lo mismo, aunque me resulta un poco irritante.

Daniel sonrió y su hermana lo miró con el ceño fruncido.

—¿Por qué sonríes?

—Los dos tenéis mucho carácter.

—¿Y eso qué tiene que ver? —preguntó airada.

—Pues que dos leones en la misma jaula…

—Tonterías —dijo girando sus zarcillos—. Yo soy muy transigente. Lo que pasa es que está acostumbrado a mandar y a hacer lo que le viene en gana y no le gusta la idea de tener a una mujer por encima de él.

Daniel no borraba aquella sonrisa.

—Estos tres años se me van a hacer eternos —musitó su hermana.

Olivia se vistió cómodamente con el vestido más fresco que encontró entre su ropa y se puso encima el mandil que solía utilizar cuando pintaba sus cuadros. Después le pidió a Sara que la acompañase a recorrer la casa. Con un cuaderno en la mano entró en todas y cada una de las habitaciones haciendo un exhaustivo inventario de los objetos que había en ellas. Revisó el estado de las telas y tapicerías, se aseguró de que la madera estaba en buen estado y se informó de la utilidad que se daba a cada uno de los espacios. Debía tener una clara visión de la propiedad en su conjunto.

Cuando entraron en la cocina, Sara le presentó a Bertha, la cocinera, una oronda y simpática esclava que se alegró mucho de conocerla. Con ella trabajaban dos jovencitas.

—Están un poco atolondradas —dijo Bertha refiriéndose a sus ayudantes—, pero son obedientes y trabajan bien.

Olivia sonrió y aprovechó para felicitarlas por la cena de la noche anterior, se comió un bollo con mermelada y siguió con su recorrido por la mansión.

Daniel se pasó la mañana en la biblioteca, examinando los libros de su tío con el mismo interés con que Olivia había revisado las habitaciones de la casa. Le sorprendió la cantidad de libros que tenía y lo mal organizada que estaba. Allí había mucho trabajo que hacer.

—Tendrás que buscar a alguien —le dijo a su hermana durante la comida—. Tiene primeras ediciones y están colocadas de cualquier manera. Con este calor creo que esa biblioteca exige mucha más atención.

—Lo tendré en cuenta.

—Quizá haya alguien en el pueblo que pueda encargarse… —propuso Daniel.

—¿En el pueblo? —Olivia se mostró sorprendida—. ¿Por qué voy a buscar a alguien en el pueblo? Seguro que podré encontrar a alguien en la plantación que pueda ayudarme con eso.

Daniel se encogió de hombros y asintió, no lo había pensado, pero tenía razón. Terminaron de comer y pasaron al salón a tomar el café.

—En cuanto llegue el señor Hudson avísanos, Sara —le pidió a la criada.

Cuando se quedaron solos Olivia miró a su alrededor y después a su hermano.

—Sabes que a este salón lo llaman «el pequeño salón», ¿verdad? —dijo sonriendo con ironía.

Daniel miró hacia la zona en la que había un piano de cola y después recorrió el resto de la estancia con sus ojos deteniéndose en los dos grandes ventanales.

—Debe tratarse del humor sureño —dijo poniéndose de pie y caminando hasta un gran retrato colocado sobre la chimenea—. ¿Crees que puede ser Judy Cole?

Olivia dejó su taza sobre la mesita y fue hasta donde estaba su hermano. La mujer del cuadro tenía un hermoso rostro. Su mirada era serena y su sonrisa dulce, pero no parecía alguien feliz.

—Sea quien sea era una mujer bellísima —musitó.

—Creo que esto no va a ser fácil —dijo su hermano de pronto—. Antes de comer he estado hablando un momento con Tobías y me he dado cuenta de que esto no va a ser tan fácil.

Olivia lo miró sorprendida.

—¿Qué quieres decir?

—Le pregunté qué le gustaría hacer si fuese libre. Qué haría si pudiese marcharse de aquí. Me miró como si estuviese loco, Olivia. —La expresión de Daniel era de lo más elocuente—. Entonces me he dado cuenta de que la mayoría de estas personas han nacido esclavas. Llevan viviendo así demasiados años como para cambiarles la vida sin más.

Olivia miraba a su hermano con el ceño fruncido.

—Lo que ocurre es que jamás les han permitido pensar en ello, pero cuando sepan que vamos en serio verás como todo cambia.

—Papá me dijo algo antes de emprender el viaje —dijo Daniel muy serio—, algo que recordé cuando hablé con Tobías. Me habló de cadenas invisibles que atan a los esclavos. Cadenas en el pensamiento, que se han forjado a fuerza de costumbre.

Olivia asintió.

—A mí también me habló de ello. Me dijo que debía tener mucho tacto porque esas cadenas no pueden quitarse sin dolor —musitó Olivia pensativa.

No había pensado más en ello. Para ella la esclavitud era algo tan abominable que ningún pensamiento que hiciese hincapié en la dificultad para luchar contra ella podía afianzarse en su mente. Pero ahora que su hermano lo había mencionado volvió a pensar en ello, y comprendió que muchos de los que habían nacido en aquella plantación portaban esas cadenas de las que hablaba su padre. John los había tratado bien y aquella plantación era lo único que conocían.

Se alegraba de haber confirmado que su tío no maltrataba a sus esclavos. Habría sido terrible descubrir que la persona a la que tanto querían era un hombre cruel. No, eso no era posible y en ningún momento se le pasó por la cabeza. Pero aun así, aquellos hombres y mujeres eran sus esclavos, tan suyos como cualquiera de los muebles que ocupaban aquella habitación. Y eso era algo que iba contra todo en lo que Olivia creía. Contra todo lo que sus padres le habían inculcado dándole una educación muy avanzada a su tiempo.

Sin bajar de los caballos Tyler Hudson le explicó en qué consistía el trabajo de los esclavos que en ese momento recogían el algodón.

—Primero aran la tierra con mulas, tanto hombres como mujeres, aquí no hacemos distinción, ellas son tan eficaces y eficientes como ellos —decía mirando hacia los campos sembrados de esclavos—, incluso más. Después echan las semillas y la mula pasa la grada para cubrirlas.

Olivia fingía saber de lo que le hablaba, mientras ponía toda su atención en los negros que trabajaban sin parar recogiendo el algodón de la planta con un ritmo y cadencia inquebrantables.

—Después vienen las escardas para eliminar la hierba entre las hileras de algodón. La primera a los diez días, la segunda dos semanas más tarde y la tercera quince días después de la segunda, así hasta julio.

—¿Cuándo empieza la cosecha? —preguntó Daniel interesado.

—A finales de agosto —explicó Hudson—. Ya llevamos dos semanas de trabajo intenso.

Olivia se fijó en los sacos que los esclavos llevaban colgados del cuello, donde metían el algodón que recogían.

—¿Tienen que llevar eso todo el tiempo? —preguntó.

—En algún sitio han de meter el algodón —dijo Tyler—. Cuando el saco se llena lo vacían en esas cestas de ahí y continúan recogiendo, y cuando acaba el día…

Olivia lo miraba mientras hablaba y trataba de escuchar sus palabras y sus explicaciones, pero sus ojos se empeñaban en centrarse en aquellos músculos que emergían por debajo de las mangas dobladas y aquellos otros que se apretaban contra los lomos del caballo. Sentía una fuerte atracción hacia él, algo primitivo y salvaje que no había experimentado jamás, y eso la asustaba y la irritaba al mismo tiempo. Estaba experimentando sensaciones únicas y no sabía a qué achacarlas.

—… kilos más o menos.

Olivia se obligó a regresar y apartó la mirada tratando de distraer sus anhelos.

—Esos hombres van armados —dijo señalando a varios jinetes que se paseaban por la plantación.

—Es por seguridad —dijo Hudson.

—¿Y el látigo? —dijo sin disimular que esa imagen la molestaba.

—Deben llevarlo.

Olivia miró a su hermano y Daniel le hizo un ligero gesto para que no dijese nada inoportuno.

—Aparte de estar recogiendo algodón, ¿qué otras cosas hacen? —preguntó Olivia volviendo a mirar al capataz con evidente mal humor.

—En esta época no tienen tiempo de hacer nada más. Hay que aprovechar las horas de sol para recolectar y cuando terminan están demasiado cansados para hacer gran cosa. Vuelven a sus casas, trabajan un poco en sus huertos y cenan.

—¿Tienen huertos? —Olivia sintió un poco de alivio al escuchar eso.

—Les damos un saco de maíz y dos kilos de tocino a la semana, pero el huerto les sirve para cosechar sus propias verduras.

—A cada esclavo, supongo —dijo Olivia consciente de que esa alimentación dejaba mucho que desear.

De pronto el rostro de la propietaria empalideció al ver a un niño recogiendo algodón.

—¿Cuántos años tiene? —preguntó Daniel.

—Once años. A los diez ya se les permite trabajar. Es lo que marca la ley —respondió Tyler—. Yo empecé con ocho.

Olivia no entendía aquella sonrisa burlona. ¿Qué gracia tenía que hiciesen trabajar a los niños? Aun así, no dijo nada y se mantuvo aparentemente serena.

Llegaron junto a la desmotadora y Hudson les explicó su funcionamiento.

—¿Cuánto rato tienen para descansar? —preguntó Olivia mientras veían una demostración.

—Media hora, que suelen emplear para comer.

—¿Me está diciendo que trabajando doce horas solo descansan media hora para comer?

—¿Cuánto tiempo descansa un obrero en Londres?

Olivia lo miraba con las manos en la cintura y una expresión muy suya que todos los que la conocían habrían sabido identificar como explosiva.

—Quiero ver dónde viven —ordenó.

Hudson frunció el ceño y se dio la vuelta para dirigirse al caballo. Su expresión tampoco presagiaba nada bueno.

Capítulo 6

El poblado de los esclavos estaba a un kilómetro de la casa grande y a Olivia le sorprendió gratamente. Habían construido hileras de cabañas encaladas y cada una de esas cabañas tenía un huerto en el que plantaban sus verduras y flores. Todo estaba limpio y parecía un lugar apacible.

—Buenas tardes —dijo un anciano acercándose a los caballos, sonriente y afable—. Qué agradable sorpresa.

—Tío Nat, estos son la señorita Olivia Turley y su hermano Daniel, los nuevos dueños de la plantación —dijo Hudson bajándose del caballo.

—Señorita, señor —dijo el hombre inclinando la cabeza ante cada uno de ellos cuando hubieron descabalgado también—. Todos estamos muy tristes por la muerte del señor Caswell.

—Tío Nat fue el primer esclavo que compró John.

—Por aquel entonces los dos éramos mucho más jóvenes —dijo el anciano sonriendo—. Él más que yo, claro. No entiendo por qué el Señor ha querido llevárselo a él antes que a mí.

—Encantada de conocerlo… tío Nat —dijo Olivia.

—Nuestro tío nos habló de usted muchas veces —dijo Daniel sonriendo—. Al parecer vivieron muchas aventuras juntos.

—Cuando conocí al amo las cosas no le iban muy bien —asintió el viejo—, pero siempre supo salir airoso de todos los problemas.

—Me alegra mucho verlo, de verdad —dijo Olivia con suma amabilidad—. ¿Le importaría enseñarme este lugar? Me gustaría mucho que me explicase cómo viven y que me presentase a algunos de sus… vecinos.

—¡Claro, ama! —dijo caminando a su lado—. Ahora solo estamos los viejos y los niños, todo el mundo está trabajando en los campos.

Hudson la vio alejarse hacia los barracones y saludar a los niños que la miraban con curiosidad. Daniel captó su mirada y habría jurado que había visto un fugaz destello de admiración en los ojos del capataz.

—Esta es Betty, la hija de Clarissa —dijo el tío Nat cuando una pequeña se paró delante de Olivia y la miró con una enorme sonrisa y los ojos llenos de curiosidad.

Su piel era más clara, evidencia de su procedencia.

—Eres muy guapa —dijo la niña.

Olivia sonrió divertida y se agachó frente a ella.

—No tanto como tú —dijo acariciándole el pelo—. Tu mamá te ha hecho unas trenzas muy bonitas.

La niña se puso seria de repente y negó con la cabeza.

—Me las ha hecho Lucinda, mamá está enferma y no puede levantarse de la cama.

—Pobrecita —dijo Olivia poniéndose de pie y mirando al anciano—. ¿Qué le ocurre? ¿La ha visto un médico?

—Hace tiempo que está enferma, ya apenas puede caminar —explicó el tío Nat—. Sí, el médico ha venido a verla varias veces.

Olivia se volvió a mirar a Hudson y a su hermano, que iban tras ellos, y el americano le sostuvo la mirada sin decir nada.

—Si necesitan algo, háganmelo saber —dijo volviendo a mirar al anciano—. Cualquier cosa. Y si tienen algún problema vengan a la casa, yo los recibiré.

El tío Nat asintió y continuaron el paseo. Hicieron un recorrido completo por el poblado y Olivia saludó a todos los que permanecían allí a esa hora. El aire olía a comida, las ancianas preparaban la cena para sus hijos y nietos, que estaban trabajando en los campos.

El tío Nat resultó ser un hombre de lo más divertido. Conocía muy bien a John y había compartido muchas cosas con él. Olivia lo escuchó atenta cuando le contó cómo vivieron en su primera cabaña, que era mucho peor que la que él mismo tenía ahora. Olivia le preguntó por qué no vivía en la casa y el anciano le explicó que vivió allí hasta hacía unos pocos años, cuando ya era demasiado viejo para trabajar y John lo retiró de sus obligaciones.

—No podía quedarme en la casa grande sin hacer nada —explicó Nat.

Olivia y él se habían sentado en el porche de su cabaña.

—Era un mal ejemplo para los demás —siguió el anciano—. Mi hijo Bobby tiene muchas aspiraciones en la vida y no quería que se confundiera viendo a su padre vivir como un blanco, sin nada que hacer y disfrutando de las comodidades que da el dinero, a costa de lo que otros trabajan.

Olivia no ocultó su sonrisa ante aquella descripción. Conocía a más de uno en Londres que encajaría en ella.

—No sabía que Bobby es su hijo.

Nat asintió.

—Me casé tarde —explicó—. No encontré una mujer con la que quisiera pasar el resto de mi vida, hasta que conocí a Molly.

Olivia vio cómo su rostro se oscurecía y Hudson se movió inquieto dando una patada a una piedra.

—Molly murió hace ocho años —explicó Nat—. John y ella deben estar riéndose de verme hecho un carcamal triste.

—Si cambia de opinión y quiere volver a la casa —dijo Olivia poniendo una mano sobre las suyas—, sepa que puede hacerlo cuando guste. Estoy segura de que es lo que querría mi tío.

Cuando terminaron la visita los tres subieron a sus caballos, ante la atenta mirada de los niños que los observaban con curiosidad. Olivia los saludó con la mano y se alejó de allí con emociones encontradas. Por un lado le había gustado ver que vivían relativamente bien. No parecían estar descontentos y los niños se veían felices. No vio miedo en sus ojos y parecían disponer de todo lo necesario. Pero eran esclavos y Olivia se había sentido avergonzada todo el tiempo por ser considerada «el ama», como la habían llamado constantemente. Había tenido que hacer grandes esfuerzos para no decirles que para ella eran libres y que en tres años lo serían fehacientemente.

—¿Qué le ocurre a Clarissa? —le preguntó Olivia a Tyler cuando su caballo se colocó junto al suyo.

—Padece del corazón desde hace años. Ya no tiene fuerzas ni para levantarse de la cama.

Olivia siguió mirando hacia el camino. No dejaba de preguntarse si su tío consideraría que permitir que Clarissa y Betty viviesen en el poblado, y no en la casa grande, era cuidarlas como él le había pedido.

Al día siguiente Olivia bajó a desayunar a las seis de la mañana, sorprendiendo a Tyler e iniciando una rutina que mantendría durante las semanas posteriores a su llegada. Se dedicó a revisar las cuentas y a aprender todo lo que tuviese que ver con el funcionamiento de Sunset Bayou. Hudson le mostró dónde guardaba su tío todos los documentos y le explicó todo lo que él consideraba que necesitaba saber para lograr su cometido. Eso hizo que pasaran tiempo juntos a diario y poco a poco ambos se fueron deshaciendo de sus respectivos prejuicios hacia el otro.

Daniel se pasaba el día en la biblioteca. Se agenció de dos esclavos a los que liberó de su trabajo recogiendo algodón y los puso a limpiar y ordenar libros. Los eligió siguiendo los consejos de Thomas, que los escogió porque eran jóvenes y sabían leer. Daniel descubrió pronto que eran muy inteligentes y aprendían rápido, estaba claro que el mayordomo no se había equivocado.

Mientras su hermano se perdía entre libros, Olivia revisaba documentos y aprendía todo lo necesario sobre la venta de algodón y sobre los proveedores de material para el buen funcionamiento de la plantación. En pocos días asimiló el ritmo de trabajo en cada uno de los cometidos que se realizaban y tuvo una clara idea de la vida de todos los involucrados. Desde los que recogían algodón a los que talaban la madera, pasando por los que realizaban tareas de mantenimiento o cuidaban de los animales.

Por las tardes visitaba el poblado de los esclavos, mientras Daniel hacía amigos entre los terratenientes de la zona. Su hermano siempre había tenido facilidad para las relaciones, por algo quería dedicarse a la política. Olivia se sentía más cómoda en la plantación y estaba dispuesta a mantenerse alejada de los actos sociales siempre que le fuese posible.

Poco a poco se aprendió los nombres de los esclavos, se interesó por conocer a sus familias y se informó de sus necesidades médicas o de cualquier tipo. Al principio la recibían con prevención, como si temieran que tal acercamiento acabase perjudicándolos de algún modo, pero no tardó en ganárselos con su naturalidad y su cariño espontáneo. Charlaba con las mujeres cuando regresaban del trabajo e incluso llegó a ayudarlas en el huerto más de una vez. Había una joven embarazada, Amelia, a la que prohibió terminantemente que se arrodillase en la tierra. Faltaba muy poco para el parto y fue Olivia quien se encargó de cuidar su huerto por ella, con ayuda de algunos niños, cuando no podía hacerlo su marido.

Por las noches los dos hermanos se reunían con Tyler para cenar y en unos días la relación entre ellos se estabilizó. No había la confianza suficiente, pero sí respeto mutuo y un talante amigable por parte de todos.

Olivia se esforzaba en no resultar antipática y poco a poco consiguió sentirse casi cómoda con el capataz. Tyler Hudson era un hombre culto y divertido, que había tenido una vida muy interesante, mucho más que la apacible y estable de los dos hermanos en Londres. Era emocionante escucharlo hablar de su infancia con Rot cabeza de huevo y, curiosamente, él no parecía renegar de aquella época.

—Tenía pocas opciones —dijo sonriendo ante la expresión sorprendida de Olivia.

Estaban los dos sentados en el salón tomando un licor después de cenar. Daniel se había ido a la cama hacía pocos minutos y Olivia le imitaría en cuanto se acabara el jerez de su copa. Tenía un libro esperándola en su mesita de noche y el señor Thackeray no era alguien a quien deseara hacer esperar.

—Cuando era una niña soñaba que me quedaba sola —explicó con expresión pensativa—. Era una pesadilla horrible en la que nuestra casa se quemaba y solo yo conseguía salir. Después de eso deambulaba por las calles sin saber adónde ir. Nadie me hacía caso, era como si no me viesen. Hacía frío y yo veía las luces dentro de las casas con un terrible sentimiento de pérdida. Recuerdo que siempre me detenía frente a una en especial, tenía las cortinas abiertas y a través de la ventana veía a una familia charlando alegremente en su salón. Me acercaba hasta el alféizar y no podía creer lo que veía. Allí dentro estaban mis padres y mi hermano, pero la niña que completaba el cuarteto no era yo. ¡Me habían sustituido!

Tyler la miraba, con gran interés, por encima del vaso que sostenía en las manos.

—¿Y qué hacía entonces?

—Gritaba y me despertaba —respondió con timidez—. Me da un poco de vergüenza. Después de las cosas terribles que me ha contado sobre su infancia, mi peor pesadilla resulta ridícula.

—No me parece ridícula. Realmente me parece trágica.

Olivia sonrió abiertamente.

—Eso es por mi manera de narrarla. Mi padre siempre dice que soy muy dada al drama y culpa de ello a las hermanas Brontë.

—Déjeme adivinar —dijo con expresión pensativa—. Su novela favorita es Jane Eyre.

Olivia no pudo disimular su sorpresa y su expresión provocó una carcajada en el americano.

—¿Tan evidente soy? —preguntó desconcertada.

Los ojos de Hudson centelleaban con un brillo burlón.

—He hecho trampa —reconoció después de unos segundos—. Esta mañana fui a ver a su hermano y me dijo que iba a incorporar su libro preferido a la biblioteca. Al parecer suele releerlo a menudo.

Olivia se recostó contra el respaldo sin saber si reír o enfadarse.

—Ya veo que se está divirtiendo a mi costa —dijo—. Pero es cierto, siento una debilidad especial por Jane. Creo que es una mujer tremendamente fuerte y apasionada. ¿Lo ha leído usted?

—¡Dios me libre! —exclamó rápidamente—. No creo que pudiese soportarlo.

Olivia frunció el ceño.

—Ya veo que sus prejuicios no son solo contra mi persona. También es un cínico en cuanto al amor.

—No tengo demasiados argumentos que avalen su existencia —dijo el americano mirándola con un brillo especial en los ojos—. No creo que leer una novela sobre una institutriz y su desgraciado patrón me aclaren demasiado el tema.

—¡Le pillé! —exclamó Olivia con un gesto de victoria—. ¡Sí lo ha leído!

Tyler escondió una sonrisa culpable.

—Me alegra haberla hecho reír. Parece que hacerla feliz no es tan difícil como creía.

Olivia se sonrojó sin poder evitarlo, pero optó por negar la evidencia y seguir como si nada.

—Aunque ahora mismo estoy leyendo al señor Thackeray y reconozco que Becky Sharp me está dando una visión del amor mucho más cínica. ¿Usted qué opina?

—¿Sobre Becky Sharp o sobre el amor? —preguntó burlón.

Olivia lo miró entornando los ojos. Empezaba a comprender su juego y decidió jugar también.

—Sobre ambos —dijo.

La sonrisa en los labios de Tyler se ensanchó.

—Pues sobre el personaje de Thackeray solo puedo decir que era una mujer que no sabía lo que quería, aunque se comportaba como si así fuese. Aun así, me gustó mucho la novela y la disfruté hasta la última página deseando que Becky saliese triunfante. En cuanto al amor… —La miraba a los ojos con expresión penetrante—. Sobre ese tema creo que soy tan inocente e inexperto como usted.

Olivia no pudo evitar demostrar sorpresa.

—¿No me cree? —preguntó el americano.

—Usted es… Seguro que… —Olivia no podía terminar la frase y no entendía qué era lo que la ponía tan nerviosa.

—No tengo claro lo que cree que soy y tampoco sé de lo que está segura —dijo Tyler poniéndose de pie y cogiendo la copa vacía de su mano—. ¿Quiere un poco más?

Olivia asintió y lo observó en silencio mientras caminaba hacia el mueble bar.

—Perdone mi indiscreción —dijo Tyler cuando colocó la copa de jerez en su mano—, ¿cuántos años tiene?

—Veintiuno.

Tyler asintió y fue a sentarse en su butaca con expresión circunspecta.

—¿Cuántos tiene usted?

—Cumpliré treinta el mes próximo —dijo llevándose el vaso a los labios.

A Olivia le quemaba una pregunta en los labios, pero no se decidía a hacerla en voz alta.

—Adelante —la animó él—, pregunte lo que quiera. Hace un rato que tiene esa mirada.

—¿Qué mirada? —Olivia frunció el ceño.

Tyler sonrió antes de responder.

—Esa mirada que pone siempre antes de hacer algo que considera que no debería hacer, pero que inevitablemente hará.

Olivia dio un pequeño trago a su jerez.

—¿No hay nadie a quien le incomode que usted se case conmigo? —preguntó haciendo todo lo posible porque no se le notara la preocupación que sentía.

—¿Se refiere a si hay una mujer a la que yo le importe? No, tranquila.

Olivia lo miraba sin pestañear. Estaba claro que allí había una historia y estaba deseando escucharla. Tyler, por el contrario, no parecía muy dispuesto a satisfacer su curiosidad.

—Doy por hecho que usted no dejó a nadie en Londres con el corazón hecho trizas—dijo el americano con un tono que pretendía ser despreocupado.

—El corazón no se rompe, señor Hudson, eso solo ocurre en las novelas —dijo con ironía—. En cuanto a su pregunta, me temo que no soy de las mujeres que gustan a los hombres. Quiero decir… —Se movió nerviosa en su asiento.

¿Qué narices estaba pasando allí? Tan solo era una conversación amigable entre dos personas que tienen un pacto para llevar una empresa a término. Nada más. Entre ellos no había ni habría jamás ningún vínculo romántico. Podían hablar de ello sin preocuparse. Podían ser sinceros y naturales. No había nada que ocultar ni nada que obtener de aquellas confesiones. Tan solo servían para conocerse mejor y poder actuar con mayor naturalidad frente a los demás.

—Soy de esa clase de mujer que nunca sabe cuál es la última moda en París, ni si combina mejor el rosa con el azul o con el verde. Los jóvenes siempre se acaban aburriendo conmigo porque me gusta cuestionarlo todo y aprender, sobre todo aprender.

—Pero no aprender la mejor combinación de colores —dijo Tyler burlón.

—Me lo merezco por sincerarme —dijo ella fingiendo enfado.

—Yo soy un hombre práctico —dijo él sincerándose también—. No busco grandes cosas, tan solo que lo que hago esté bien hecho. Hay quien piensa que no tengo ambición, que debería haberme esforzado más por conseguir mis propias tierras y esclavos.

—¿Esa mujer de la que no me ha hablado?

Tyler la miró entornando los ojos. Lo había sorprendido su perspicacia.

—En tres años será usted propietario de una gran suma de dinero —dijo Olivia sin poder evitar sonreír—. Quizá entonces esa mujer se arrepienta de haberlo dejado escapar.

Tyler sonrió con ironía.

—Una cosecha perdida no puede jamás recuperarse, tan solo se puede plantar una nueva y esperar que el esfuerzo y el trabajo den sus frutos.

Olivia asintió. Era esa una buena filosofía de vida, pero Hudson tendría que esperar tres años para poder plantar una nueva cosecha en alguna parte. Aunque entonces podría hacerlo siendo un hombre rico.

—Deberíamos hablar de la boda —dijo Tyler de pronto.

—¿Ahora?

—Ya hace tres semanas que llegó. La gente empieza a hablar y no quiero que su honorabilidad se vea afectada de ningún modo.

Olivia frunció el ceño.

—¿Mi honorabilidad?

—Vivimos bajo el mismo techo, prácticamente.

—Usted vive en su propia casa —le rebatió ella.

—Que está justo en la parte de atrás de la mansión. ¿Sabe cuánto tardaría en colarme en su habitación si lo deseara?

Olivia se sonrojó al pensar en aquella posibilidad y Tyler se dio cuenta, una vez más, de lo joven que era. No era solo que él tuviese treinta años y ella apenas veintiuno, es que estaba muy claro que la sobrina de John tenía una experiencia mundana de menos cero.

—Ya hemos dejado pasar suficiente tiempo —insistió el americano—. Ha llegado el momento de formalizar la situación.

Olivia no había querido pensar en ello. Durante esas tres semanas se había centrado en las cuestiones operativas de la plantación dejando a un lado la cuestión personal.

—¿Y cómo lo haremos? —preguntó ella y al momento se arrepintió de cómo había sonado la pregunta al ver la sonrisa irónica de Tyler—. Quiero decir que cómo lo «escenificaremos». ¿Vivirá aquí, en la mansión?

—Imagino que si voy a ser su marido deberé vivir en la misma casa que mi esposa. Si hay algo en lo que no hay la más mínima diferencia entre negros y blancos es en que a los negros les gusta cotillear tanto o más que a los blancos.

Oliva abrió mucho los ojos. ¿Qué quería decir con aquello? ¿Es que acaso creía que…?

—Nos instalaremos en el ala sur —explicó Tyler, que parecía estar pasándoselo en grande viendo sus reacciones—. Hay dos habitaciones contiguas y comunicadas. Podemos ocupar cada uno una sin que resulte sospechoso.

Las pulsaciones de Olivia se calmaron un poco, aunque no del todo.

—Su hermano solo va a permanecer en Oakville dos meses. Entre los preparativos y el trabajo, es mejor que nos pongamos a ello cuanto antes.

—¿Los preparativos? —Olivia se dio cuenta de que no tenía ni idea de lo que había que hacer para casarse, nunca había estado entre sus preocupaciones.

—Hay que hablar con el párroco y mandar invitaciones —explicó Tyler—. La gente tendrá que prepararse para ese día, organizarse, comprar ropa… Pensaba que estaría más versada en el tema que yo. De hecho di por sentado que no tendría que preocuparme de ello.

—No es que me haya casado nunca —dijo Olivia torciendo una sonrisa.

—Ni yo tampoco. Pero las mujeres tienen un don para estas cosas.

—¿Ah, sí? Pues debo ser la excepción, porque le aseguro que no tengo la menor idea.

—¿No hablan las madres con sus hijas de esto?

—La mía no —dijo orgullosa—. Mi madre estaba más interesada en hacerme comprender las normas que esclavizan a las mujeres, algunas de las cuales son tan sutiles y están tan bien envueltas que son difíciles de ver.

Tyler soltó una carcajada, sorprendido.

—Jamás habría pensado que ese fuese un tema para tratar con una niña.

Ahora fue Olivia la que soltó una carcajada, en su caso de burla.

—Todas las madres deberían tratar ese tema con sus hijas desde muy pequeñas. Quizá así consigamos librarnos del yugo que llevamos colgado. Aunque sea un yugo recubierto de encaje y brillantes, le aseguro que pesa lo mismo.

Tyler la miró con atención, repentinamente serio y aparentemente preocupado.

—Está claro que voy a tener problemas con mi futura esposa —dijo con sinceridad.

Olivia arqueó una ceja.

—No, si no pretende dominarme —dijo rotunda.

Olivia sintió cierta debilidad en sus extremidades. El rostro de Tyler Hudson tenía una expresión que no pudo catalogar, pero que provocó un estremecimiento incomprensible en su cuerpo. Había algo en ese hombre, una instintiva autoridad que no requería de ningún subterfugio, simplemente había nacido para ser líder y desplegaba una seguridad pasmosa. Olivia también era consciente de su virilidad, no había conocido a un hombre que llevase con mayor orgullo la bandera de serlo. Y su frase había sido de todo menos oportuna porque parecía estar retándolo a intentarlo.

Todo eso pululaba por su cabeza mientras Tyler la observaba con una mezcla de confusión y sorpresa anegando su cerebro. La primera vez que la vio pensó que era una inglesa sin sustancia, su pose estirada, su presuntuosa certeza de que lo sabía todo… Pero después de esos primeros momentos, que achacó a su juventud e inexperiencia, había empezado a dejar a un lado cualquier impostura y a mostrar su verdadera personalidad. Desde ese momento se ganó su respeto y empezó a mirarla como la persona que era: la sobrina del hombre al que había querido como a un padre. Sin embargo, al tenerla tan cerca y sentirla tan vulnerable, se sintió confuso. No era que poseyera una enorme belleza, aunque era bonita. Tampoco era un dechado de sensualidad, apenas se preocupaba por su aspecto y no se esforzaba en realzar ninguna de las partes de su cuerpo que merecerían dicha atención, y a él se le ocurrían unas cuantas. Y, a pesar de todo eso, resultaba demasiado interesante para ignorarla. Se daba cuenta de que quería saber más de ella. Durante sus conversaciones sobre cualquier tema nunca se quedaba satisfecho, siempre ansiaba más. Era testaruda y desafiante, pero también divertida e inteligente…

Tyler frunció el ceño y se puso de pie de golpe provocando una expresión de sorpresa en el rostro de Olivia.

—¿Qué ocurre? —preguntó, al tiempo que se ponía de pie también y miraba hacia atrás, convencida de que habría un fantasma acechándola.

—Creo que será mejor que dejemos esta conversación para otro momento. Estoy cansado y mañana debo madrugar —respondió él, con tono inesperadamente malhumorado—. Hablaré con el párroco. Buenas noches, Olivia.

Su nombre le sonó áspero y dulce a la vez, como si sus cuerdas vocales fueran de terciopelo congelado. Olivia se sentó de nuevo lentamente preguntándose qué había pasado allí.

Capítulo 7

—Has hecho un trabajo magnífico —dijo Olivia paseándose admirada frente a los estantes de la biblioteca.

—Ahora hay un inventario completo de todas las obras que tenía tío John y que ahora son tuyas —dijo satisfecho.

—Tío John estaría orgulloso —dijo Olivia con expresión de querer ponerse a revisar dicho inventario en ese mismo momento.

—Seguro que no —negó Daniel—. Le gustaba demasiado el caos, un caos ordenado según un sistema muy personal. Estoy seguro de que sabía exactamente todos los libros que tenía y que habría podido encontrar cualquiera de ellos, pero para el común de los mortales era un galimatías indescifrable. Pasarás muy buenos ratos aquí —dijo mirándola sonriente.

—¡Oh, Daniel! —dijo apenada—. ¡Falta tan poco para que te marches!

Su hermano la miró con preocupación. Hacía días que la veía inquieta y por más que había insistido no había conseguido sacarle nada.

—¿Qué te pasa, Olivia? —preguntó girándose hacia ella para mirarla de frente.

—Hudson ha invitado a cenar a las cinco familias más influyentes de la zona —explicó, dándose por vencida—. Quiere anunciar nuestro compromiso de manera oficial esta noche y para ello no se le ha ocurrido otra cosa que organizar una celebración.

—¿Has cambiado de opinión? —preguntó muy serio—. No tienes que hacer nada que no quieras…

—No, no es eso. —Olivia fue hasta el escritorio que Daniel había cambiado de sitio. Ahora resultaba mucho más armoniosa toda la estancia—. Quiero hacerlo y, cuanto antes nos casemos, antes empezará a contar el plazo de tres años, pero…

—¿Estás preocupada? ¿Temes que Hudson no cumpla su palabra? —Daniel la observaba con atención mientras ella acariciaba la madera de la superficie del escritorio.

—¿Qué opinión tienes de él? —preguntó Olivia girándose a mirarlo—. Ya te lo pregunté, pero entonces no lo conocíamos apenas.

—Sigo pensando lo mismo. Creo que es un hombre honrado y que puedes confiar en él.

Olivia asintió pensativa.

—Yo también lo creo, aunque no sé, hay algo en él que me inquieta…

Daniel entornó los ojos para ver más allá de lo que mostraban sus palabras.

—¿A qué te refieres? Últimamente os he visto hablar a solas muchas veces, espero que no haya hecho nada indebido…

—No, no —se apresuró a responder su hermana—, siempre se comporta como un caballero. Hemos tratado de conocernos, creí que así sería más sencillo.

¿Por qué parecía estar excusándose?

—Todo es muy distinto a como lo había imaginado —murmuró para sí, aunque Daniel también la escuchó.

—Sé a qué te refieres —dijo él sonriendo con ternura—. Los esclavos parecen vivir bien aquí y los que los vigilan son gente agradable. No parecen necesitar que los salves.

Olivia miró hacia la ventana y se quedó pensativa enrollando un mechón de pelo alrededor de su dedo. En ese momento no hablaba de los esclavos. Seguía pensando en el atractivo e inquietante Tyler Hudson. Al principio, la idea de casarse con él le parecía algo irreal. No lo conocía, jamás lo había visto y eso lo convertía en alguien incorpóreo y abstracto, solo era una idea. Al llegar a Sunset Bayou y verlo por primera vez sintió un instintivo rechazo, era como si le molestase que no pudiese seguir considerándolo solo eso: una idea. Pero ahora todo estaba cambiando. Era consciente de cada uno de sus gestos, en especial de aquella pícara sonrisa que utilizaba para burlarse de sus inocentes deslices. Y luego estaba aquella extraña reacción de su cuerpo siempre que él estaba cerca. El calor, los estremecimientos, cómo se le aceleraba el corazón o le costaba respirar. No, decididamente nada era como había imaginado.

—Tío John creó un entorno de convivencia que funciona muy bien —siguió Daniel sin percatarse de las emociones que se desarrollaban bajo la aparente calma de su hermana—. Los esclavos trabajan con ahínco porque ven la plantación como su hogar. Quienes los vigilan fueron esmeradamente elegidos por nuestro tío para que no hubiese entre ellos ninguno propenso a la violencia. Debemos reconocer que estábamos equivocados en cuanto a nuestras ideas preconcebidas.

Olivia se volvió hacia su hermano y lo miró con atención al tiempo que cruzaba los brazos frente a su pecho.

—¿Equivocados? ¿Me estás hablando en serio, Daniel? Esos hombres y mujeres, incluso los niños, estarán supeditados a lo que yo decida hacer con ellos. No hay nada que pueda hacer por su bienestar que compense ese hecho.

—Lo sé, hermanita, no tienes que convencerme. Reniego de la esclavitud exactamente igual que tú, pero reconoce que ha sido una sorpresa descubrir la realidad de esas personas. Tyler Hudson, que era como un hijo para nuestro tío, parece más cercano a ellos que a cualquiera de los terratenientes con los que se relaciona.

—Sí, reconozco que tío John no era un amo cruel. Creo que a su manera quería a estas personas. —Se alejó como si necesitara espacio para expresarse—. Pero me sigue pareciendo obsceno que se pueda poseer la vida de otro ser y haré todo lo que esté en mi mano para solucionarlo. No permitiré que Hudson ni ningún otro cateto sureño cambien mi manera de pensar.

—¿Y cómo piensa hacerlo?

Ninguno de los dos hermanos se había dado cuenta de que Tyler había entrado en la biblioteca y se volvieron sorprendidos al escuchar su voz.

—Hudson —dijo Daniel acercándose a saludarlo.

Tyler no se movió de donde estaba, miraba a Olivia con atención y aparente enfado.

—No pretendíamos ser desconsiderados —dijo Daniel a modo de disculpa—. Mi hermana ya le ha demostrado en más de una ocasión lo mucho que le desagrada la idea de tener esclavos.

Tyler no apartaba los ojos de Olivia.

—¿Por qué ha nombrado a Bobby representante de los esclavos? —preguntó.

Así que su enfado era por eso. Olivia sonrió satisfecha, aquello sin duda la ayudaría a quitarse esos estúpidos pensamientos de la cabeza.

—Creo que necesitan a alguien que hable por ellos —dijo resuelta—. Sé que respetan a Bobby, lo consideran casi un blanco, por muy mal que suene eso. Además, es el hijo de Nat, creí que le gustaría mi elección.

—Quizá la próxima vez que se le ocurra una idea como esa tendrá a bien compartirla conmigo antes de ponerla en práctica —dijo con dureza.

Olivia no pudo evitar un instintivo rechazo por aquella demostración de autoridad que consideraba innecesaria e inapropiada.

—No sabía que tenía que consultarle mis decisiones. Que yo sepa yo soy la heredera de mi tío, no usted —lo retó.

—Que yo sepa, solo si se casa conmigo. —Hudson dio un paso al frente sin apartar sus ojos de ella.

Olivia no se amilanó y dio un paso hacia él retándolo con la mirada.

—Creía que Bobby y usted eran amigos.

—Nuestra relación personal no tiene nada que ver con esto —dijo Tyler con brusquedad—. Cualquier suceso que varíe la rutina de la plantación puede tener efectos impredecibles.

—Deberíais calmaros —dijo Daniel acercándose a ellos.

—Daniel, déjanos solos —pidió su hermana sin dejar de mirar a Tyler.

—Olivia…

Su hermana se giró a mirarlo y sus ojos mostraban una firmeza y serenidad indiscutibles.

—Es mejor que aprendamos a solucionar nuestros problemas solos —dijo Olivia tratando de suavizar el tono de voz—. Tú no vas a estar aquí los próximos tres años, voy a tener que aprender a defenderme sola. Déjanos solos, por favor.

La mandíbula de Tyler Hudson se marcó con fuerza después de oír aquellas palabras, pero Olivia tenía los ojos puestos en su hermano, que parecía reticente a marcharse, y no se percató.

—No te preocupes —insistió una vez más.

Daniel asintió, no muy convencido, y salió de la biblioteca. Olivia volvió a poner sus ojos en el americano y le sorprendió la expresión que captó en sus ojos. Parecía dolido.

—Tan solo le he nombrado capataz y le he hecho responsable de las necesidades de los esclavos —dijo suavizando su tono—. Usted es consciente de que pienso liberar a todos esos hombres, mujeres y niños en cuanto me sea posible, ¿verdad? Estoy segura de que he sido muy explícita en mi opinión sobre la esclavitud.

—Yo no estoy de acuerdo con la tala indiscriminada de árboles, pero no por eso voy a luchar contra la industria maderera yo solito. Usted nunca me hizo partícipe de sus planes.

—Según usted mismo me dijo, mi tío le consultaba cada una de sus decisiones…

—Yo no he dicho eso jamás. —La expresión del americano se endureció de nuevo.

—Sabe lo que quiero decir.

—No, no lo sé. Su tío me habló de que discutían sobre el tema de la esclavitud y que, si estuviese en su mano, haría todo lo posible porque todos los esclavos del mundo fuesen libres. Pero ese era un discurso filosófico, fruto de una educación poco adecuada para una joven crédula.

—No podré liberar a todos los esclavos del mundo —dijo furiosa por lo que consideró un ataque a sus padres—, pero sí a los que mi tío me legó en su testamento. Tenga claro que firmaré las doscientas veintitrés cartas de libertad en cuanto venza nuestro contrato.

—¿Con contrato se refiere a nuestro matrimonio? Porque yo jamás me casaré con alguien que no me respete.

—Sí, me refiero a nuestro matrimonio, que le recuerdo que no tan solo es un contrato, también es una imposición no deseada. —Olivia disfrutaba atacándolo y no se paró a pensar por qué—. Mi tío quiso que usted fuese mi guardián, supongo que temía que cometiera algún terrible error.

—Escuchándola hablar, no me cabe la menor duda —dijo él entre dientes—. ¿Y cómo piensa llevar a cabo su gran obra?

Durante un buen rato Tyler Hudson escuchó la disertación de Olivia mientras trataba de calmar la tensión que sostenía con todos los músculos de su cuerpo. John había cometido un error, cada vez lo tenía más claro. De repente lo atenazó de nuevo aquel dolor sordo que llegaba sin avisar y lo golpeaba en las costillas dejándolo sin aliento. John Caswell había sido un padre para él, en el más grande significado de aquella palabra. Cuando se conocieron él iba directo al precipicio y John lo cobijó bajo su ala y lo cuidó como a un hijo. Pero saber eso no mitigaba lo demás. Los motivos por los que lo arrancaron de los brazos de su madre y del cobijo de un padre.

Por eso toda aquella verborrea desinformada de su sobrina le resultaba tremendamente desagradable. Muchas de sus palabras llevaban implícita una crítica hacia los actos y la vida del hombre a quien él respetaba, admiraba y quería por encima de todo. Cuanto más la escuchaba más furioso se sentía. Si había algo que había caracterizado a John Caswell era su elevado sentido de la justicia. Todo el mundo lo sabía. Fue un forastero en aquel país, trabajó duro y se ganó un lugar privilegiado. Sufrió y perdió mucho tras la muerte de su esposa. Todo lo que tenía se lo había ganado a pulso y allí estaba aquella inexperta y estúpida inglesa, juzgándolo y criticándolo sin tener ni idea de nada.

—Muy bien, veo que lo tiene todo clarísimo —la interrumpió, harto ya de escucharla—. ¿Y qué harán ellos?

—¿Qué harán quiénes? —Olivia frunció el ceño sin comprender.

—Cuando los libere, ¿qué harán esos doscientos veintitrés esclavos? ¿A dónde irán? ¿Qué comerán? ¿Quién los protegerá de ser de nuevo esclavizados?

Olivia lo miró con enorme confusión.

—¿Por qué habría de ocurrir algo así? ¿Es que este país no respeta sus propias leyes? —dijo insegura—. Nadie podrá volver a esclavizarlos, tendrán un documento que los protegerá de semejante latrocinio.

Tyler arqueó una ceja sin saber si contestarle o no.

—Y estoy segura de que todos han pensado alguna vez adónde irían si pudiesen marcharse. Además, en estos tres años pienso hablarles de ello y así podrán planificar su futuro.

—Claro, y puede organizarles una fiesta de despedida e invitar a todos sus vecinos esclavos para que vean lo buena que es el ama Olivia.

—¿Está tratando de utilizar alguna clase de subterfugio para hacerme creer que liberar a esos hombres y mujeres es algo malo?

—Lo único que pretendo es que me explique cómo va a hacer lo que dice. Dejemos a un lado el tema de los esclavos. Supongamos que los libera y que ellos tienen algún lugar al que ir, que ahora mismo no soy capaz de concretar, ¿qué pasará con la plantación? ¿Quién recogerá el algodón?

—La venderé.

Tyler sonrió sin humor.

—Ah, ya veo. O sea, lo que pretende es liberar a esos esclavos, que llevan aquí toda su vida, dejándolos a su suerte en medio del camino, para después vender Sunset Bayou a otro dueño que, por supuesto, traerá a sus esclavos a trabajar en ella.

Ahora era Olivia la que se sentía ofendida y furiosa.

—No voy a dejarlos en medio del camino, les proporcionaré todo aquello que necesiten.

—¿Y por qué no les regala la plantación? —Los ojos de Hudson parecían de acero—. Por supuesto, deshágase de la obra de John, tire por la borda todo el esfuerzo, el trabajo y el sufrimiento que le costó conseguir todo esto. Seguro que allí donde esté, se sentirá muy orgulloso y satisfecho de la estúpida decisión que tomó al dejarle su legado a una… una…

—¿Una qué? —Olivia se inclinó hacia él, amenazadora.

—Una niña consentida.

—No voy a tener esclavos, señor Hudson —dijo Olivia tratando de controlar el temblor de su labio inferior que presagiaba unas lágrimas de lo más inoportunas—. De ningún modo y bajo ninguna circunstancia mantendré a esas personas bajo mi dominio.

—Ya veo. Llega usted aquí desde el otro lado del mar y pretende cambiar las costumbres de una sociedad, usted solita y sin ayuda.

—¿Una sociedad? ¿Se refiere usted a un sistema que humilla, envilece y maltrata a seres humanos por la arrogancia de afirmar que les pertenecen?

—No hable de lo que no conoce —dijo el capataz entre dientes.

—Para eso está usted —dijo ella altiva—, para enseñarme lo que necesito saber. ¿O es que piensa que mi tío tenía otras intenciones al obligarme a casarme con alguien como usted?

—¿Alguien como yo? —La resistencia del americano parecía hacer aguas por todas partes.

Olivia debería haberse dado cuenta de que se estaba pasando de la raya, pero sentía una impotencia tal que sus capacidades se vieron mermadas.

—Un empleado —sentenció—, un simple sirviente que cobra un sueldo por sus servicios, señor Hudson. Eso es lo único que lo diferencia de esos esclavos que trabajan el algodón, que usted cobra un sueldo y ellos no.

Se arrepintió en cuanto lo dijo y de haber estado en Londres, en su ambiente y sin la presión que la aplastaba desde que llegó a Oakville, se habría disculpado inmediatamente. Pero no podía hacerlo, no en un ambiente que consideraba hostil y que la debilitaba cada día.

Aun así, trató de suavizar el tono y rebajar la tensión.

—Señor Hudson, no era mi deseo crear un enfrentamiento, pero debe comprender mi punto de vista. No puedo tolerar…

—Lo he entendido —la cortó con una voz helada—. Siento haberme equivocado con usted.

—No es necesario que…

—Creí que era una mujer inteligente y comprensiva —la cortó de nuevo—. Creí que se interesaría por entender a un hombre que hizo mucho más por aquellos que dependían de él de lo que usted hará jamás por nadie. Pero lo único que quiere es hacer su santa voluntad, sin pedir consejo, sin preguntar, dando por hecho que somos unos catetos, incultos y bárbaros, maltratadores de negros.

—¡Tienen esclavos, por Dios! —Olivia no pudo contenerse.

—¡Usted no sabe nada de mí! —estalló Hudson acercándose tanto a ella que Olivia dio un respingo apartándose asustada—. Jamás he pegado a una mujer. ¿Por quién me toma?

—Yo no… —Olivia respiraba con dificultad. Realmente se había asustado.

Tyler apretó los labios sin dejar de mirarla con aquella furia silenciosa. Durante unos segundos se mantuvieron así, sin decir nada y sin dejar de mirarse viendo cómo los frágiles puentes que habían levantado se desmoronaban a su alrededor.

—El testamento de su tío es muy claro —dijo Tyler cuando recuperó la compostura—. Durante tres años debe mantener en funcionamiento esta plantación. Después de eso podrá hacer con ella lo que le plazca. Si es que quiere seguir adelante con… el contrato.

Olivia asintió con la cabeza.

—Solo le pido una cosa —dijo Tyler con la misma dura expresión—, no vuelva a mancillar el nombre de John en mi presencia. Jamás maltrató a un esclavo, se enfrentó a otros que sí lo hacían y eso le costó muchos disgustos. Trató de hacerles la vida más fácil en un mundo injusto, que es mucho más de lo que ha hecho ningún antiesclavista.

—Yo adoraba a mi tío. —Olivia sentía la humedad en sus ojos como una debilidad, lo que la enfurecía consigo misma—. Nunca he pretendido criticarlo ni ensuciar su memoria. A pesar de todo, jamás justificaré que tuviese esclavos. ¿De verdad no lo entiende? No es excusa que los traten bien, el hecho terrible e inhumano es que podrían tratarlos mal.

La sombra que cruzó el rostro de Tyler le demostró que nada de lo que dijese acercaría sus posiciones.

—No tiene que convencerme de nada —dijo el capataz con frialdad—. Como bien ha dicho yo solo soy un empleado, poco más que un esclavo. ¿Cuál ha dicho que era mi misión en todo esto? Sí, ya recuerdo: hacerla entender. Lo intentaré, siempre que me lo permita.

—Tyler, por favor…

El americano torció una sonrisa.

—Bobby es muy inteligente —dijo, ignorando una mirada que pretendía ser una disculpa sin verbalizar. No iba a ponérselo tan fácil—. Ha hecho bien escogiéndolo como intermediario entre usted y sus esclavos. Tiene una visión de conjunto que resulta muy interesante y ha hecho algunas innovaciones que aumentan la productividad con el mismo esfuerzo. Es capaz de recoger doscientos kilos de algodón en un día y trabaja la madera como nadie. Lleva aquí desde niño.

—¿Nació siendo esclavo? —preguntó Olivia tratando de que aquello no fuese un monólogo.

—Sí. John compraba siempre familias de esclavos. El primer esclavo que compró fue Nat. Ellos dos solos eran suficientes para trabajar los pocos acres de terreno que poseía. Luego John compró más tierras, tuvo que invertir en más esclavos y Nat lo convenció de que se hiciese con una familia.

—Lo sé. Tío Nat me ha contado que él y tío John se sentaban frente a la chimenea a fumar sus pipas todas las noches. —Olivia trató de sonreír fingiendo que volvían a ser amigos—. En una de sus charlas Nat le dijo que si quería tener buenos esclavos, como él, debía conseguir que quisieran la tierra como si fuese suya. «Un esclavo al que hay que golpear para que trabaje es una mala inversión». «Es mejor uno que trabaje con devoción y eso solo se consigue si siente que trabaja para él mismo y su familia» —parafraseó al anciano.

—Así es, John comprendió que, si compraba familias enteras, esos esclavos le estarían agradecidos y no harían nada por perjudicarlo —Hudson siguió como si ella no hubiese dicho nada, con una expresión de indiferencia en su rostro y su monólogo aleccionador—. En toda su vida jamás separó a nadie de los suyos. Ni siquiera cuando las cosas fueron mal y tuvo que hipotecar parte de la propiedad. Creo que por hoy ya he cumplido con mi misión de «ayudarla a entender» —parafraseó.

Tyler se dio la vuelta para salir de la biblioteca, pero al llegar a la puerta pareció recordar algo y se giró de nuevo.

—Recuerde que esta noche tenemos invitados. —Salió de allí sin esperar respuesta.

Olivia se dejó caer en una de las butacas. Estaba exhausta.

Capítulo 8

Se puso un vestido de muselina francesa en color verde mar que le daba un aspecto etéreo y frágil. Bajó las escaleras con un sentimiento agridulce, tratando de encontrar en su ánimo la energía suficiente para enfrentarse a la velada que se avecinaba. En el salón la esperaban Daniel y Tyler, vestidos elegantemente para la ocasión. Sería una reunión informal, pero estaba dotada de cierta importancia a causa de lo que la había motivado.

—Estás preciosa, hermanita —dijo Daniel acercándose a darle un beso en la mejilla—. Hay pocas mujeres a las que favorezca este color tanto como a ti.

—Vosotros también estáis muy elegantes —dijo mirando a Tyler con timidez.

El americano se limitó a inclinar ligeramente la cabeza sin decir nada.

—¿Quieres una copa de jerez? —preguntó Daniel, consciente de la tensión que había entre ellos.

—Sí, por favor.

Antes de que Daniel se moviese, Tyler se adelantó y sirvió el licor en una pequeña copa de cristal. Se acercó a ella y se la entregó con una taimada sonrisa.

—Estoy aquí para servirla, señora.

Olivia sintió deseos de responder con una impertinencia, consciente de que pretendía provocarla recordándole que lo había tildado de criado.

—Antes de que lleguen nuestros invitados —dijo Tyler adelantándose—, quiero que tenga en cuenta que esas personas son muy importantes aquí y darles una buena impresión nos hará las cosas mucho más fáciles. No olvide que yo, hasta que me case con usted, soy solo un capataz, la mano derecha de John Caswell, pero no alguien que pertenezca a su clase. Para que me acepten debemos dar una buena impresión, y estoy seguro de que comprende lo importante que es que me trate con respeto

—Por supuesto —respondió Olivia, perpleja—. No sé por quién me toma, pero he sido educada para saber comportarme. No necesito que me prevenga como si fuese…

—Ya llegan los invitados —dijo el mayordomo interrumpiendo la escena, justo a tiempo.

Olivia miraba a Tyler con los labios apretados, disgustada por no haber podido decirle lo que pensaba sobre sus consejos. El americano le sostuvo la mirada e hizo una leve inclinación de cabeza, algo parecido a un asentimiento, y le indicó la puerta para que caminase delante de él. Daniel los siguió con un inevitable sentimiento de fatalidad.

—Bienvenidos —dijo Olivia recibiendo a sus invitados—. Me alegra poder conocerlos al fin.

Hudson los presentó uno a uno. Olivia se esforzó en recordar lo que sabía de ellos, que no era mucho. En primer lugar estaban los Ward, James y Alice. James Ward había sido el archienemigo de su tío y poseía la misma cantidad de acres y de esclavos que él. Su rivalidad se había mantenido durante años.

Callum Fairfax era tal y como se lo había imaginado, cabello blanco, ojos inquietos y la seguridad que da el saberse protegido por una considerable cantidad de dinero. Su esposa Hanna era la viva estampa de la mujer sureña, de aspecto aniñado a pesar de su edad, y con una sonrisa perenne que se sostenía en la despreocupación más absoluta.

A continuación saludó a Frederic y Amber Nagel. Lo único que sabía de ellos era que no les gustaba nada viajar y que su hija pequeña acababa de casarse.

Andrew y Emma Lutt parecían dos personas amables que se reían todo el tiempo. Eran los más jóvenes del grupo, debían rondar los treinta y cinco años.

Ben y Daisy Howells, por su parte, eran los de más edad. Daisy se movía con cierta dificultad, pero su esposo estaba muy atento a ella.

Los que peor impresión le dieron fueron los Kernighan, Harrison y Ellie. Ambos tuvieron una actitud hacia los esclavos de la casa que a Olivia y Daniel les resultó de lo más desagradable, pues tendían a ridiculizarlos y a mofarse de ellos como si fuese una diversión.

Por último, Olivia y Daniel se llevaron una grata sorpresa al ver que Steven Parry se había unido al grupo.

—Teníamos muchas ganas de conocer a los nuevos propietarios de Sunset Bayou —dijo James Ward cuando estuvieron ya en el salón y los criados habían repartido champán para todos—. Hemos oído hablar mucho y bien de los sobrinos ingleses de John.

—Hubiésemos querido invitarles antes —se disculpó Olivia mirando a todos los presentes—, pero hemos tenido que ponernos al día con el funcionamiento de la plantación.

—No se preocupe —dijo Alice Ward—, es comprensible que quisiera instalarse y amoldarse a su nueva vida.

—Espero no haberles causado una molestia por haberme incluido en este selecto grupo —dijo el escritor tomando la palabra.

—Cuando supo de esta agradable reunión informal, el señor Parry nos pidió encarecidamente que lo dejásemos acompañarnos —dijo Alice con expresión de cautela—, por desgracia ya era demasiado tarde para avisarles. Al parecer quedó gratamente impresionado.

—Fue un compañero de viaje muy entretenido —dijo Daniel sonriendo—, tuvimos oportunidad de charlar a menudo.

—No todo lo que yo hubiese deseado —dijo Parry mirando a Olivia—. Quedaron algunos temas pendientes.

—Me alegra volver a verlo —dijo Olivia—. El señor Parry está escribiendo un libro sobre las costumbres sureñas —le explicó a Hudson, que mantenía una distante presencia.

—Lo sé —respondió Tyler—, tuvo un par de reuniones con John en las que estuve presente.

—El señor Parry ha visitado las mejores casas de Oakville —dijo la señora Nagel.

—Es un yanqui muy juicioso y cabal —dijo la señora Kernighan—, no como sus compatriotas.

—¿Saben que fue recibido por la reina Victoria mientras estuvo en Londres? —preguntó la señora Fairfax tratando de evitar temas conflictivos—. Al parecer la monarca tenía mucho interés en conocerlo.

—En realidad era su esposo, el príncipe Alberto, quien quería conocerme —aclaró el susodicho—. Deseaba comentar mi último libro, en el que hablé de sus abuelos, los duques de Sajonia-Gotha-Altenburgo, de manera indirecta, claro.

—¿Y quedó satisfecho con sus explicaciones? —preguntó Olivia con expresión burlona.

—Tuve la impresión de que sí —respondió él sonriendo ligeramente.

—¿Es cierto que la reina tiene un sirviente que se llama John Brown? —preguntó la señora Fairfax mirando a Daniel y a Olivia alternativamente.

—¡Imposible! —exclamó la señora Nagel con expresión horrorizada—. Ese nombre es el del mismísimo diablo.

—Es cierto —afirmó Daniel conteniendo una sonrisa—, pero les aseguro que no tiene nada que ver con su John Brown.

—Dicen que es un hombre encantador —comentó la señora Ward—. Y la reina confía mucho en él.

En un momento de la conversación los hombres se alejaron, disimuladamente, huyendo de unos cotilleos que tan poco les interesaban. Olivia los observaba de soslayo mucho más interesada por su conversación que por la que mantenían en ese momento la señora Ward y la esposa de Frederic Nagel sobre las bendiciones de los matrimonios concertados.

—… ¿no opina usted lo mismo?

Olivia miró a la señora Nagel con expresión confusa.

—Los matrimonios de conveniencia suelen dar mejores resultados, ¿no cree? —repitió la dama—. Los padres sabemos mejor lo que conviene a nuestros hijos.

—No te quepa duda —convino la señora Howells—. Mis hijos se casaron con quien yo dije y sus matrimonios han sido todo un éxito.

—No estoy de acuerdo —contradijo la señora Lutt—. Mi suegra quería que Andrew se casara con la señorita Lowell, y estarán de acuerdo conmigo en que eso habría sido un completo error.

Las otras mujeres evitaron responder a ese comentario y Olivia tuvo la impresión de que no estaban de acuerdo con ella.

—¿Usted qué opina, señorita Turley? —preguntó la señora Lutt—. ¿Cree que tendría asegurada la felicidad con el señor Hudson si su matrimonio hubiese sido concertado?

Olivia no pudo disimular su conmoción por una pregunta tan concreta.

—Emma, querida —intervino Alice Ward—, ¿cómo se te ocurre hacerle semejante pregunta a la señorita Turley? Por cierto, querida, ¿vendrán sus padres para la ceremonia? El señor Hudson nos ha dicho que mañana mismo va a hablar con el párroco para fijar la boda, si no han salido ya de Londres me temo que no llegarán a tiempo.

Olivia, que aún no se había librado de la conmoción que le había provocado la pregunta de la señora Lutt, trataba de explicarse en qué momento Tyler había hablado con ellos de ese tema.

—Mis padres no pueden venir —se apresuró a decir y añadió suavizando el tono—: Por desgracia.

—Tengo entendido que su padre pertenece a la Cámara de los Comunes.

Olivia asintió.

—En estos momentos está trabajando para la aprobación de una ley y no puede abandonar Londres —improvisó.

—Oh, querida, la política me aburre y me da dolor de cabeza —dijo la señora Kernighan poniéndose en la frente el dorso de su mano con afectada pose.

—La cena está servida —dijo Thomas en ese momento y Olivia respiró aliviada, había superado la primera prueba.

Olivia se sentó a la cabecera de la mesa y tenía a un lado al señor Fairfax y al otro a Steven Parry. Se sorprendió al ver que había dos niños que sujetaban un gran abanico de paja y un matamoscas cada uno. Estaban situados a cada lado de la mesa y se iban moviendo para repartir el aire que provocaban con sus abanicos. Olivia miró a Hudson con expresión interrogadora, pero el americano siguió atendiendo a las damas que se sentaron a su lado.

Olivia apartó la mirada de aquellos niños. Recordaba perfectamente sus nombres, eran Gabriel y Benjamin y le resultaba desagradable verlos allí con esa tarea tan incómoda. Sus ojos se cruzaron con los de su hermano y Daniel le sonrió con ternura. Sabía lo que estaba pensando y le hizo un ligero gesto previniéndola. Olivia comprendió que debía mantener la calma y mostrarse tranquila. Aquello era solo un teatro y todos tenían un papel en la función.

—Esta vajilla es de lo más delicada —dijo Hanna Fairfax dirigiéndose a la señora Nagel, ambas estaban sentadas una a cada lado de Daniel.

—Elegantísima —corroboró la señora Lutt, sentada al otro lado de la mesa—. Resulta admirable que el señor Caswell haya cuidado tan bien de los objetos de su esposa.

—Judy era una mujer con un gran gusto —comentó la señora Fairfax, sentada junto a su marido.

La señora Ward se explayó entonces sobre lo mucho que conocía a la esposa de John y lo buenas amigas que eran de jóvenes.

—Hizo traer toda la vajilla de Londres y consiguió que no se perdiese ni una sola pieza —dijo admirada.

—Era una gran mujer —añadió Daisy Howells—. Es emotivo pensar que después de tantos años separados, por fin pueden descansar juntos.

Se hizo un silencio extraño y Olivia captó la crispación con la que James Ward cogió su copa y se la llevó a los labios. Por primera vez se preguntó si la enemistad entre ese hombre y su tío no tendría algo que ver con Judy.

—Espero que Sunset Bayou haya cumplido con sus expectativas —dijo Steven Parry sacándola de sus pensamientos.

—Las ha superado con creces —respondió ella en el mismo tono íntimo—. Las tierras son magníficas y fértiles, además tienen una extensión enorme.

—¿Y ha conseguido sentirse… cómoda con aquel otro «asunto»?

Olivia sabía que se refería a los esclavos.

—Todavía no. De momento estoy intentando comprender… el sistema. No quiero que mis errores perjudiquen a… nadie.

Steven Parry sonrió abiertamente.

—Sunset Bayou es una plantación extraordinaria —dijo la señora Fairfax metiéndose en la conversación—. Es usted muy afortunada por haberla heredado.

—Cierto —corroboró la señora Nagel—. Es increíble lo que ha cambiado todo en treinta años. Aún recuerdo cómo era todo cuando John y Judy se casaron. Por aquel entonces apenas tenían cinco mil acres. Estoy segura de que la pobre Judy nunca imaginó hasta dónde llegaría la fortuna de su esposo.

—Y seguro que tampoco pensó que se iría sin dejar hijos que pudieran heredarla —añadió la señora Fairfax.

Se produjo un incómodo silencio solo alterado por los cubiertos al contacto con los platos y el sonido que hacía el abanico de paja al remover el aire. Olivia se percató entonces de que el pequeño esclavo perseguía a una mosca con la mirada y antes de que pudiera reaccionar se lanzó a por ella con el cazamoscas. La señora Kernighan lanzó un grito y se llevó la mano al brazo.

—¡Estúpido negro! —exclamó mirando a Benjamin, que se había puesto de rodillas y bajado la cabeza con sumisión.

—Lo siento, señora, perdóneme, ha sido un accidente —repetía sin levantar la cabeza.

Olivia frunció el ceño cuando vio que Harrison Kernighan se levantaba de su asiento y le daba una patada.

—Sucia rata, ¿cómo te atreves a golpear a mi esposa?

Olivia empalideció y se puso de pie rápidamente, pero antes de que pudiese decir o hacer nada Tyler ya había cogido a Benjamin del brazo y lo sacaba del comedor.

—Espero que le dé unos buenos latigazos a ese bárbaro —dijo Kernighan con la cara roja de rabia—. Si estuviera en mi plantación se iba a enterar.

Olivia temblaba cuando volvió a sentarse y miró su plato de comida con desagrado.

—Parece que la cosecha de este año va a ser excelente —dijo la señora Fairfax, a la que no le gustaban nada los conflictos—. ¿No es así, señor Ward?

—Excelente, así es.

—Eso dice mi Ernest —se unió la señora Kernighan dando el tema por zanjado, aunque su malhumor era evidente.

—Nuestro hijo tiene un don para eso, nunca falla —corroboró su esposo, que también estaba muy serio—. ¡Tú! ¿Es que no ves que tengo la copa vacía? —le gritó a Thomas—. ¡Ah, James! Qué bien que hice al seguir tus consejos y contratar a Martin Sudley. Ese hombre sabe tratar a estos negros perezosos para que hagan bien su trabajo.

—Me alegro —dijo Ward—. Su fama le precede. Estuvo en la plantación Shirley y me dieron muy buenas referencias de él.

Hudson regresó al comedor.

—Debería deshacerse de ese negro —dijo Kernighan mirando al capataz—. Ahora va a ser usted el propietario de la mayor plantación de la zona, no puede dejar pasar cosas como esta.

—Benjamin tropezó, no pretendía hacer daño a su esposa, señor Kernighan —dijo Steven Parry tratando de ayudar.

—Señora Kernighan. —Tyler estaba muy serio—. Espero que acepte mis disculpas por tan desagradable situación. No dude en que vigilaré a ese muchacho de cerca.

Ellie Kernighan levantó el mentón con desagrado.

—Ahora hay una mujer en la casa con la que va a contraer matrimonio —insistió su esposo—, su obligación será cuidarla y protegerla. Tener un perro que se atreve a morder a su amo no les traerá nada bueno, se lo advierto.

Hudson levantó la mirada del plato y clavó sus fríos ojos en Harrison Kernighan.

—Le agradezco su preocupación por mi futura esposa, pero el señor Caswell siempre decía que es más fácil que un perro ataque a su amo cuando ese amo es injusto y cruel con él. —Su tono era sereno, pero a Olivia se le erizó el vello—. Como sabe, John Caswell siempre trató bien a sus esclavos y ellos lo respetaron. Jamás se ha escapado nadie de Sunset Bayou. John me enseñó todo lo que sé, así que ya ve que no tiene nada de qué preocuparse. Aun así, esté seguro de que no permitiré que nadie haga daño a mi esposa, sea esclavo o un hombre libre.

Olivia observaba la tensa escena con preocupación.

—Harrison, ¿no es sorprendente que Bernard Hill aceptase desprenderse de alguien tan valioso como ese Martin Sudley? —dijo el señor Lutt desviando el tema.

Harrison Kernighan lo miró agradecido de que lo ayudase a salir de aquella incómoda situación.

—Al parecer Bernard tuvo un problema con uno de sus esclavos —explicó—. El señor Hill fue muy claro al respecto y me lo contó todo, no quería que me enterase por otras vías y pensara que trataba de engañarme.

—¿Qué clase de problema? —preguntó Olivia.

—No creo que sea un tema para hablar durante la cena —dijo la señora Kernighan—. Fue algo muy desagradable.

—Todos hemos tenido problemas con esclavos —dijo la señora Ward—. Es inevitable, me temo.

—Desde luego, querida —añadió la señora Fairfax

—Pues yo estoy más tranquila desde que ese Sudley trabaja para nosotros —dijo Ellie Kernighan—. Debo reconocer que desde la masacre de Pottawatomie me costaba dormir por las noches.

Daniel y Olivia observaban la conversación ajenos al tema.

—Me temo que los hermanos Turley no pueden participar de la conversación —dijo Parry—. Si no vamos a explicarles todos esos desgraciados sucesos, no deberíamos mencionarlos, ¿no creen?

—¡Oh, cuánta razón tiene, señor Parry, qué desconsiderados estamos siendo con ellos —dijo la señora Lutt.

—No hablemos de estas cosas durante la cena —pidió la señora Ward.

—Tenemos la suerte de tener entre nosotros a dos visitantes del viejo continente —dijo Ben Howells—. Estoy seguro de que podrán entretenernos con temas mucho más agradables. Háblenos de su familia, señor Turley. Tengo entendido que su padre es miembro de la Cámara de los Comunes.

La velada continuó por temas menos problemáticos y los ánimos se relajaron.

Capítulo 9

Olivia atendió a las damas y se sentó con ellas en los sofás, pero sus ojos no dejaban de desviarse a cada rato hacia el grupo masculino que, de nuevo, trataba temas mucho más interesantes, a juzgar por los retazos de conversación que alcanzaba a escuchar. Al parecer, un senador del sur, del que no había conseguido captar el nombre, había dulcificado su postura y Ward afirmaba que era un traidor a su patria.

—¿Y ya lo tiene todo preparado para la boda? —le preguntó Emma Lutt en ese momento—. Imagino que ya habrá elegido el vestido.

—Llevaré el vestido con el que se casó mi madre —respondió y, de repente, la embargó un sentimiento agridulce.

—¡Oh! —exclamó la señora Howells—. ¡Qué lindo detalle por su parte! Estoy segura de que eso habrá emocionado a su madre.

—La señora Turley debió quedarse muy triste al saber que no podría asistir a la boda de su hija —comentó la señora Nagel—. Precisamente acabo de casar a mi Kate y no puedo imaginarme un dolor mayor que no haber estado presente en su boda y haberme perdido los detalles de los preparativos.

—Quizá su madre habría preferido que retrasasen la ceremonia hasta que ellos pudiesen asistir —dijo la señora Howells con expresión circunspecta.

—O podría haberse trasladado el novio hasta Londres y haberse casado allí —dijo Ellie Kernighan—. Cualquier cosa antes que dejar sola a su hija.

—No estoy sola —dijo Olivia, cuyo ánimo se había impregnado de un sentimiento de orfandad que nada tenía que ver con la realidad—. Tengo a mi hermano. Y a mi… prometido, por supuesto.

Prometido. Sintió un encogimiento en su estómago y desvió la mirada para clavarla en Tyler Hudson. Observó su perfil arrogante y la firmeza de su pose. Era un hombre seguro de sí mismo, no parecía temerle a nada y, sin embargo, había en él una dulzura oculta que solo manifestaba cuando estaba con los niños de la plantación. Como Benjamin. Estaba segura de que sería incapaz de castigarlo como pretendía Harrison Kernighan. ¡Qué hombre tan desagradable!

—Y no haga caso de las habladurías —decía la señora Lutt en ese momento—. A la gente le gusta mucho hablar.

Olivia la miró con expresión confusa, no tenía ni idea de a qué se estaba refiriendo.

Las otras mujeres se miraron unas a otras y la señora Lutt habló de nuevo bajando el tono.

—El señor Hudson tiene fama de conquistador —explicó—. Más de una va a rabiar cuando se entere de que por fin va a casarse.

—Nosotras conocemos a una, ¿verdad? —dijo la señora Ward conteniendo la risa.

—¿Estáis pensando en la señorita Maddison Goble? —preguntó Amber Nagel, y mirando a Olivia le aclaró—: Es la maestra, tiene una escuela para niños en el pueblo. Se les había visto mucho juntos últimamente y todo el mundo pensaba…

—Pero está claro que el señor Hudson ha dirigido sus preferencias con mucho mayor tino —dijo la señora Fairfax con una sonrisa perversa.

—Desde luego —corroboró la señora Kernighan—, esa Goble no tiene veinte mil acres de terreno.

Olivia volvió a fijar su mirada en Tyler y sintió un instintivo desasosiego. ¿Le estaba robando el pretendiente a Maddison Goble? ¿Estaban enamorados y ella iba a interponerse entre ellos? La inquietud debió de reflejarse en su rostro porque la señora Ward se apresuró a cambiar de tema.

—Llevar una casa como esta no es fácil. No dude en pedirnos ayuda para cualquier cosa que necesite.

—Gracias —dijo ella sonriendo con afabilidad.

—Sobre todo debe tener cuidado con sus negros —intervino Ellie Kernighan—. No permita que le tomen la medida. Hay una serie de normas que debe establecer desde el principio: no deje que los niños aprendan a leer y a escribir, eso sería muy perjudicial para ellos y, sobre todo, para usted. Todos los esclavos que han aprendido más de la cuenta han acabado por creerse superiores a los demás.

—Yo tuve una esclava que se ponía mis vestidos cuando no estábamos en casa —dijo Hanna Fairfax—. Un día tuvimos un accidente con una rueda del carruaje y tuvimos que regresar a casa. ¡La pille infraganti! ¡Fue horrible ver mis mejores vestidos sobre la cama y a ella vestida con uno de ellos! ¡Horrible!

—Los quemarías todos, supongo —dijo la señora Kernighan con una expresión de asco.

—Por supuesto —respondió la señora Fairfax—. No pude dormir durante días. Si había sido capaz de hacer semejante indecencia, ¿qué no sería capaz de hacer?

A Olivia no le parecía la clase de mujer que renuncia a un montón de carísimos vestidos fácilmente solo porque se los haya puesto una esclava.

—¿Qué hiciste con ella? —preguntó la señora Ward.

—Recibió veinte latigazos y no volvió a trabajar en la casa —explicó la señora Fairfax.

—Si eso me hubiese pasado a mí te aseguro que no se habría llevado un castigo tan nimio como ese. —El rostro de Ellie Kernighan mostraba una expresión sin una pizca de misericordia.

Olivia la observaba con el estómago revuelto. Aquella mujer era una persona horrible.

—¿Tan malo es? —preguntó sin darse cuenta.

Las otras mujeres la miraron como si no entendieran la pregunta.

—¿A qué se refiere? —La señora Ward fue la que tomó la iniciativa.

—No digo que esté bien que el servicio se extralimite, pero…

—¿Extralimitarse? —La señora Kernighan la miró con severidad—. ¡No estamos hablando de la travesura de un criado! ¡Son esclavos!

—Pero hacen la misma función que cualquier criado en Inglaterra —insistió Olivia—. No es raro escuchar quejas sobre alguna doncella que ha sido descubierta poniéndose la ropa de su señora…

—¿Cómo puede comparar a sirvientas blancas con estas desagradecidas brutas? —A Ellie Kernighan empezaba a molestarle su actitud.

—Querida —intervino la señora Fairfax con tono conciliador—, usted no lo entiende. Viene de un mundo muy distinto al nuestro. Estos pobres infelices no sabrían ni qué hacer con sus vidas si no fuese por nosotros. No tiene nada que ver con lo que usted haya visto. Ellie, se comprensiva, ya se dará cuenta cuando tenga que batallar con ellos a diario.

—Te digo que los seguidores de John Brown no van a parar. —James Ward había subido el tono considerablemente—. Mis contactos en Virginia me dicen que han perdido por completo la cabeza. Quieren crear un Estado en el que vivirán todos los negros en libertad.

—¡Abandonaremos la Unión si esos asquerosos yanquis se empeñan en destruir nuestras tradiciones y siguen escupiendo sobre nosotros! —gritó Fairfax con la cara roja mirando a Parry, que se limitó a buscar un lugar más apacible y un poco alejado.

Las señoras guardaron silencio al ver que la conversación de los hombres se caldeaba. Callum Fairfax no quería alterarse tanto y, al ver que Steven Parry se dirigía hacia el lugar en el que permanecían las damas, decidió seguirlo pensando que allí tendría paz. Pero no le salió bien la jugada, ya que el resto del grupo no tardó en unírseles.

—Kansas es un polvorín —adujo Andrew Lutt—, esos cerdos abolicionistas no pararán si no los obligamos.

Olivia los miraba con atención y su hermano se dio cuenta enseguida de que no iba a aguantar callada mucho más.

—Estamos aburriendo a las señoras con este tema —se apresuró a decir Daniel.

Tyler la miraba desde hacía un rato y adivinó la intención de su hermano.

—Olivia —dijo con voz suave adelantándose a los acontecimientos—, ¿por qué no tocas alguna pieza al piano?

Su futura esposa levantó una ceja, consciente de que trataba de alejarla de ellos y evitar así que interviniese en la conversación.

—Me gustaría escuchar lo que nuestros invitados tienen que decir —dijo con la misma suavidad que su futuro esposo había empleado—. Sigan, caballeros, sigan.

Los hombres la miraron con evidente sorpresa.

—Estoy seguro de que se sentiría más cómoda con otro tipo de charla —dijo James Ward con una sonrisa sin humor—. Las damas suelen encontrar estos temas masculinos tremendamente aburridos.

—Qué amable es usted, señor Ward —respondió Olivia con una enorme y brillante sonrisa—. Ya me habían hablado de la amabilidad sureña, pero veo que es mucho más exquisita de lo que me habían contado. No debe preocuparse por mi aburrimiento, estoy segura de que si hubiesen asistido a una de las tertulias filosóficas que organizan mis padres todas las semanas entenderían que estoy más que preparada para superar el aburrimiento. ¿Verdad, Daniel?

—Aun así —intervino el señor Fairfax con expresión de desagrado, lo único que le faltaba era ver a una mujer hablando de los seguidores de John Brown—. No es un tema para que una dama pueda opinar.

Olivia ensanchó su sonrisa antes de responder.

—Mis padres me educaron en la creencia de que toda mujer puede hablar de cualquier tema, siempre y cuando tenga la información necesaria. Exactamente lo mismo que pasa con los hombres. Me gustaría oír lo que tengan que decir sobre el señor Brown. Por desgracia yo solo conozco los hechos que salieron en los periódicos.

—¡Querida! —exclamó la señora Fairfax—. ¿Es que acaso lee usted el periódico?

—Todos los días —afirmó Olivia.

—Pero, querida —dijo la señora Howells—, una mujer tiene otra clase de preocupaciones, no debe inmiscuirse en estos temas.

—He podido comprobar que muchas inglesas comparten dicha costumbre con la señorita Turley —intervino Steven Parry. Olivia le sonrió consciente de su apoyo.

—¿Cómo es posible?, pero si son ¡tan aburridos! —exclamó Emma Lutt.

—Deje los temas importantes para su hermano y su marido —sentenció Harrison Kernighan de manera áspera—. Usted bastante trabajo tiene con asegurarse del buen funcionamiento de esta casa y de los negros que sirven en ella. Y, sobre todo, debe centrarse en realizar la principal función de la mujer en este mundo, que consiste en tener hijos.

Olivia miró a Tyler esperando que la defendiese ante tamaña impertinencia, pero no tenía la más mínima intención de hacerlo. El americano la miraba con fijeza y Olivia creyó entender en su mirada que pensaba que se merecía el rapapolvo.

—Señor Kernighan, acláreme una cosa —dijo ella manteniendo la mirada de su futuro esposo unas décimas de segundo ante de volverse hacia Harrison Kenighan—, ¿qué posición ocupa Sunset Bayou dentro de las plantaciones de Oakville?

—Es la más grande de todas —adujo el interpelado visiblemente molesto con la pregunta.

—Es lo que creía —dijo Olivia sin dejar de sonreír—. Supongo que no debe saber que mi tío me dejó la propiedad a mí. No a mi hermano o a mi… futuro marido. Estoy segura de que entenderá que me interese por todo lo que tiene que ver con la plantación, con los esclavos o con cualquier tema que pueda acabar afectando a alguna de esas dos parcelas. Así que no voy a perderme el más mínimo detalle de cualquier tema de esos que ustedes consideran «importantes», por muy aburridos que sean. Mi padre me enseñó que nadie velará mejor por mis intereses que yo misma.

—Pero usted es una dama —intervino el señor Fairfax desconcertado.

—Me temo que eso es algo que no puedo evitar —respondió Olivia sin deshacerse de su sonrisa—, pero estoy segura de que unos hombres tan caballerosos, inteligentes y aguerridos como ustedes serán capaces de enfrentarse a ello sin el más mínimo asomo de temor. ¿No es así? ¿No me dirán que tienen miedo de una pobre mujer como yo? ¿O es mi propiedad la que los incomoda?

Olivia miraba a Ward, que era el que sustentaba la autoridad allí. Ya se había dado cuenta de que cualquier cosa que los otros decían venía auspiciada por el consentimiento no explícito de ese hombre. Ward la miraba con sus pequeños ojos de rata y se llevó la pipa a la boca aspirando con fruición para después soltar el humo con fuerza. La inglesa supo que estaba molesto, pero también sabía que no mostraría sus verdaderas cartas.

—Claro que no nos incomoda su propiedad, señorita Turley —dijo Ward—. Tan solo pretendíamos ahorrarle preocupaciones, pero veo que es usted una jovencita muy atrevida y con una gran curiosidad. Tenga cuidado, a veces la curiosidad nos puede llevar a terrenos pantanosos. —Sonrió taimado—. De eso sabemos mucho en estas latitudes, ¿verdad, caballeros?

Los otros hombres se echaron a reír conscientes de que Ward acababa de ponerla en su sitio. La sonrisa en el rostro de Tyler Hudson se esfumó como por ensalmo, aunque no movió un músculo.

—Tengo entendido que mi tío y usted tenían una rivalidad que duró más de treinta años —dijo Olivia mirando a Ward con atención—. Por aquel entonces debían de ser muy jóvenes los dos. Tío John acabaría de casarse con la señorita Cole. ¿A qué se debía esa rivalidad? —preguntó sonriendo con picardía.

—Juguemos una partida de cartas y dejemos a los hombres —dijo la señora Ward poniéndose de pie y dirigiéndose a una mesa redonda situada en un lado del salón.

Olivia se puso de pie también.

—Thomas, traiga todo lo que las damas necesiten.

Kernighan y los demás invitados miraban a Ward, que fumaba su pipa con expresión hostil y sin apartar los ojos de Olivia.

—¿Les apetece un Bourbon? —preguntó Hudson visiblemente tenso.

—¡Lo estaba deseando! —exclamó Parry apostando por la distensión.

—Teníamos una conversación a medias —dijo James Ward mirando ahora al anfitrión—. ¿Qué opina usted, Hudson? ¿El norte se atreverá a violentarnos más allá de lo permisible?

—Saben que no dudaremos en darles la espalda si no limitan su bravuconería —respondió Tyler con firmeza—. En cuanto a los secuaces de Brown, no vendrán jamás a Louisiana, podéis estar seguros. De hacerlo, sería el último lugar que visitarían.

Olivia no fue capaz de disimular su desagrado.

—¡Así se habla! —exclamó Ward satisfecho.

—Pero no son solo ellos, está ese maldito Lincoln… —se quejó Kernighan.

—El sur jamás lo aceptará como presidente —sentenció Lutt—. Antes iremos a la guerra.

—No lo elegirán —sentenció Ward—. El norte sabe cuáles son sus limitaciones. No son tan estúpidos como para no respetar la línea Mason-Dixon.

—Esto está afectando a los esclavos. Los míos están nerviosos, se lo noto —dijo Fairfax sin disimular su temor—. Stuart ha tenido varios problemas con ellos esta semana y con su palabrería ha conseguido asustar a mi mujer y a mis hijas.

A Olivia le pareció que el que más miedo tenía era él.

—Tu capataz siempre ha sido un bocazas —dijo Lutt—. Además, le encanta usar el látigo.

—Ayer me preguntó mi hija pequeña que quién era Nat Turner —dijo Fairfax con la cara roja de ira, no le gustaba que lo cuestionasen, ni siquiera a través de su capataz—. Dijo que había escuchado a una de las esclavas decir de que había matado a más de cincuenta blancos. Mi mujer no pudo dormir pensando que vendrían a degollarnos en plena noche. ¿Te parece que eso es palabrería?

—Tú tendrás la culpa si eso pasa —dijo Kernighan con desprecio—. Te aseguro que ninguno de mis negros se atrevería a mencionar ese nombre siquiera.

—No todos podemos escarmentarlos como tú —le respondió Fairfax—. Yo no me puedo permitir perder a ningún esclavo. Mis escarmientos no pueden ser nunca tan duros como los tuyos.

—¿Cómo te atreves? —dijo Kernighan dando un paso hacia él con expresión furiosa.

—Caballeros… —Se interpuso Hudson—. Este tema nos afecta a todos por igual, no debemos perder ese hecho de vista. Estamos juntos en esto.

—Os lo he dicho muchas veces, haced que tengan hijos. —Ward tenía una expresión perversa—. Esa es la mejor arma, harán lo que sea por evitar que hagáis daño a sus familias. Os aseguro que no hará falta que utilicéis métodos más… agresivos.

Olivia miró a su hermano y comprendió que él sentía lo mismo que ella al ser testigo de aquella sórdida conversación.

—Ese es un buen método —dijo Hudson sonriendo—. Hagan caso al señor Ward, sabe de lo que habla. John siempre compraba familias enteras. ¿Por qué creen que lo hacía?

Olivia sentía que se quemaba por dentro. ¿Iba a casarse con ese hombre? ¿Cómo podía ser tan cínico? Había vivido entre ellos, ¡el tío Nat lo había cuidado como a un hijo!

—¿Y no han pensado en tratarlos como a seres humanos? —dijo sin pensar.

Los hombres la miraron como si estuviera loca y Tyler le hizo un disimulado gesto para que se callara.

—Estoy segura de que comprenderán mi punto de vista —siguió imparable—. Vengo de un país que ha prohibido la esclavitud porque está claro que atenta contra los principios básicos de la humanidad.

—Señorita Turley… —Ward miraba a Olivia con ojos de serpiente y Daniel estuvo seguro de que, de haber tenido veneno en sus colmillos, no habría dudado en clavárselos en la yugular—. ¿Sabe usted quién trajo a los esclavos a este país?

—Los holandeses —respondió Olivia sin apartar la mirada—. Fueron los holandeses que los robaron, a su vez, de un barco español. Supongo que usted creía, erróneamente, que habíamos sido los ingleses. No se preocupe, es una equivocación muy común. Pero la cuestión no es quién cometió el error, lo importante es quién lo subsanará. El hombre hace bien en rectificar.

—¿Rectificar? —Kernighan no daba crédito a lo que estaba oyendo.

Olivia lo miró con sus enormes y brillantes ojos antes de responder.

—Señor Kernighan, el mundo está cambiando y el sur deberá cambiar con él si no quiere desaparecer.

—¿Desaparecer? —El rostro de Ben Howells era la viva imagen de la sorpresa.

—Pero ¿qué está diciendo esta mujer? —Harrison Kernighan no salía de su asombro igual que los demás.

—El norte, el sur… —siguió Olivia, que ya no tenía freno—, hablamos de su país. Deben escucharse unos a otros y llegar a un entendimiento.

—Parece que la señorita Turley es una experta en asuntos nacionales, señor Hudson, pero me temo que quien la ha instruido es más afín a las tesis de nuestro enemigo, el señor Brown, que a las suyas —dijo Ward con una helada sonrisa—. Quizá se sentiría más cómoda viviendo en el norte.

Tyler se acercó a Olivia y la agarró por la cintura con firmeza.

—Deben disculpar a mi futura esposa, me temo que necesita un par de… lecciones —dijo sonriendo perverso.

Estaba claro el mensaje oculto que había en sus palabras. Daniel lo miró con dureza y Olivia con asombro.

—¿Qué sabe usted de nosotros? —Harrison Kernighan no estaba dispuesto a ocultar su enfado—. Esos malditos abolicionistas se dan aires de grandeza con su virtuosismo hipócrita. ¿Cree que a ellos les gustan los negros más que a nosotros? ¡Ja!

—Señor Kernighan, no le consiento que hable así a mi hermana —dijo Daniel dando un paso al frente con evidente tensión.

—Tranquilo, Daniel —dijo Tyler sin aflojar la presión de su brazo alrededor de la cintura de su futura esposa—. Señor Kernighan, mi prometida es muy joven y ha vivido entre algodones. Debe entender que sus conocimientos de la vida se limitan a lo que ha leído en las novelas de las señoritas Brontë.

Tyler se echó a reír y sus invitados lo imitaron con mayor o menor entusiasmo. Excepto Daniel, que seguía muy serio, Steven Parry, que no se sentía nada cómodo con el cariz que habían tomado los acontecimientos, y la propia Olivia, que sentía la fuerza imparable de los argumentos empujando desde su garganta..

—Deberían escuchar lo que dicen —dijo librándose del abrazo de Hudson con firmeza y decisión—. No hay que ignorar la opinión de quien nos critica, al contrario, es a quien más debemos escuchar. Los abolicionistas se apoyan en la crueldad de algunos amos con sus esclavos para acusarlos de prácticas bárbaras e irracionales. ¿No debería eso mostrarnos el camino a seguir? Si se tratase a esos hombres y mujeres con respeto…

—¿Respeto? —Kernighan no daba crédito a lo que escuchaba—. ¿Quiere que trate con respeto a mis negros? ¿Y qué será lo siguiente? ¿Les pregunto si quieren trabajar? ¿Les doy de comer por nada?

—Mis esclavos son felices —argumentó Andrew Lutt.

—Lo cree de verdad… —Olivia lo miraba desconcertada y sorprendida—. Cree que una persona privada de libertad puede ser feliz…

—Pues claro que puede —dijo Fairfax riéndose con desprecio—. Esos negros son como animales, solo con comer y dormir ya son felices. ¿Qué más pueden pedir?

—¡Una vida digna! —exclamó Olivia—. Poder vivir con sus familias donde les plazca. Ver crecer a sus hijos en libertad…

El silencio que inundó el salón fue lo que la hizo enmudecer. El primero en tomar la palabra después de aquel tenso silencio fue James Ward.

—Se ha hecho tarde, deberíamos marcharnos ya —dijo, y acercándose a Hudson le ofreció su mano—. A veces un marido tiene un función extra dentro del matrimonio. Espero que sepa reconducir la situación.

Olivia levantó la barbilla con orgullo. ¿Qué se había creado ese hombre? ¿Qué se habían creído todos ellos?

Los despidieron tratando de que su forzada amabilidad arreglase algo del desastre, pero sin demasiada esperanza de conseguirlo. Cuando los carruajes se alejaron, Tyler se giró hacia Olivia con expresión seria.

—Esos hombres que se acaban de ir ofendidos son las personas más importantes de Oakville, de las más importantes de Nueva Orleans. De Louisiana, si me apuras…

—Hudson, cálmate —pidió Daniel muy serio.

El americano miró a su futuro cuñado con ojos helados.

—Si quieres ayudarla no deberías defenderla. Está caminando sobre minas y ni siquiera lo sabe. No tenéis ni idea de dónde os habéis metido. ¡Maldita sea! —dijo entre dientes.

Sin decir nada más se alejó de ellos a grandes zancadas.

Capítulo 10

—Olivia, ¿cómo has podido ser tan insensata? —Daniel la miraba preocupado cuando regresaron al salón—. Debías ganarte su confianza y, en cambio…

—No he podido evitarlo —dijo su hermana apartando la mirada.

—Esto era lo que me temía. —Daniel se paseaba como un gato enjaulado—. ¡Qué desastre de cena! Te has enemistado con los hombres más poderosos de Oakville, antes siquiera de casarte.

Olivia lo miró compungida.

—¿Tan terrible ha sido lo que he dicho? ¿No has escuchado lo que ellos decían?Ese Kernighan es un hombre horrible.

Daniel se paró para mirarla con severidad.

—Pero ¿en qué pensabas? ¿Crees que vas a cambiar su manera de pensar simplemente diciéndoles que cambien de manera de pensar? Olivia, por Dios…

—Tienes razón —cedió su hermana—, sé que he sido una estúpida al caer en la trampa, pero es que me hervía la sangre.

—Tienes que disculparte —sentenció Daniel—. Debes disculparte con Tyler.

—¿Con Tyler?

—¿No lo entiendes? ¡Lo has puesto en evidencia! Te pidió expresamente que te comportaras.

Olivia pensó en el momento justo antes de que llegaran los invitados, cuando Tyler le dijo lo que acababa de recordarle su hermano. Suspiró agobiada.

—¿Cómo crees que puede afectarle frente a esos hombres que demuestres tan poco respeto hacia él? Bastante difícil era ya que lo aceptaran en su selecto grupo, como para admitirlo ahora.

Olivia frunció el ceño.

—En primer lugar no soy su mujer… aún. Y en segundo, ¿cuándo le he faltado al respeto?

—Olivia, por favor. No intentes hacerme creer que no sabías lo que hacías. Eras perfectamente consciente de todo. Vi cómo te miraba y tú también lo viste, pero no solo lo ignoraste, es que después de su intervención fuiste aún más intransigente.

—¿Y él? ¿No viste cómo se comportó? Ese compañerismo, apoyando a sus amigos trogloditas… ¿Y las amenazas? ¿No viste sus veladas amenazas? ¡Claro que lo viste!

—Olivia… —Su hermano la agarró por los hombros obligándola a mirarlo—. Estaba tratando de distraerles. Sabes que no es así como piensa…

—Ah, ¿sí? ¿Lo sé? ¿Por qué lo sé? ¿Porque cuando habla con nosotros cuenta otras cosas? ¿Porque vivió durante años entre esclavos como uno más?

Daniel sonrió al ver que tenía la lección muy bien aprendida y ella se llevó las manos a la cabeza y cerró los ojos. Esa noche se llevaba el primer premio a la anfitriona más torpe de la historia. Se levantó resuelta a hacer algo bien.

—¿Adónde vas? —preguntó Daniel al verla dirigirse a la puerta.

—A ver a mi prometido.

—¿Ahora?

Olivia lo miró confusa.

—Debo disculparme, no puedo dejar que su mente maquiavélica tenga toda la noche para pensar en esto. A saber qué clase de venganza podría planear. —Esto último lo dijo en tono muy bajo para que Daniel no lo escuchase.

—Pero no puedes ir a verlo a estas horas…

Olivia sonrió con malicia.

—¿Dañaré mi reputación? Se supone que vamos a casarnos en unos pocos días, no creo que mi reputación importe demasiado a estas alturas. Además, nadie me verá, tranquilo.

Daniel la vio salir del salón y movió la cabeza. Realmente Olivia era incorregible.

Tocó a la puerta por segunda vez y por fin escuchó los pasos que se acercaban a abrirle. Tyler llevaba la camisa desabrochada y tenía un vaso en la mano. Cuando la vio no disimuló su expresión de fastidio y dio media vuelta dejando la puerta abierta. Olivia miró a su alrededor y después entró tras él cerrando tras de sí.

La casa era pequeña pero agradable. Estaba bien amueblada con mobiliario sencillo, algunos cuadros en las paredes y flores en un jarrón sobre una de las mesas. El salón al que lo siguió era de tamaño reducido pero confortable. Tyler se apoyaba en el friso de la chimenea apagada y miraba hacia su visitante sin borrar aquella desagradable expresión.

—¿No me va a decir nada? —preguntó Olivia acercándose a él.

—No suelo hablar cuando no tengo nada que decir.

—Podría ofrecerme un… ¿qué está bebiendo?

—Whisky.

—Podría ofrecerme un whisky —dijo con expresión inocente.

Tyler levantó una de sus cejas y torció una sonrisa.

—Diría que es demasiado joven para el whisky.

Olivia frunció el ceño, molesta.

—Tengo edad de casarme, así que no soy ninguna niña.

Tyler la miró con atención unos segundos y después se encogió de hombros, fue hasta la botella y vertió dos dedos de whisky en un vaso. Olivia lo cogió de sus manos y bebió un pequeño sorbo esforzándose mucho en que no se le notase la fuerte impresión que sufrió su garganta y lo desagradable que le resultó su sabor.

—Muy bueno —dijo casi sin voz.

El americano mantuvo una expresión impertérrita. Seguía enfadado con ella, pero al mismo tiempo sentía una involuntaria admiración y eso lo hacía enfadar aún más.

—¿Qué hace aquí? —preguntó.

—He venido a disculparme —dijo Olivia y bebió un segundo trago.

—Permítame que lo dude.

Olivia lo miró arqueando una ceja.

—¿Cree que soy incapaz de reconocer cuándo me equivoco?

Tyler no respondió, pero su expresión fue muy elocuente.

—Ya veo que no va a ponérmelo nada fácil. —Bebió otro trago—. No importa, le dije a Daniel que me disculparía y me disculparé.

—Ahora lo entiendo todo —dijo el americano sentándose en una butaca en postura relajada.

Se giró a mirarlo y entrecerró los ojos para observarlo con atención. No recordaba que fuese tan increíblemente atractivo. La tela de la camisa dejaba adivinar unos poderosos músculos, desarrollados a fuerza de trabajo duro. Su piel estaba bronceada y sus piernas parecían poder sustentar fácilmente un gran peso. Sintió un cosquilleo en la punta de los dedos y el irrefrenable impulso de tocarlo allí donde la camisa se abría. Se mordió el labio distraída y percibió un cambio visible en el cuerpo masculino que el americano se esforzó en ocultar cambiando de posición.

Tyler se sentía confuso, esa mirada intensa y penetrante parecía querer desnudarlo y, sin embargo, había una manifiesta inocencia en ella, como si no fuese consciente de sus actos. Estaba claro que aquella muchacha no se daba cuenta de lo que estaba provocando con su desvergonzado escrutinio. En la mente del capataz empezaron a desarrollarse escenas en las que la ropa que Olivia llevaba brillaba por su ausencia. Podía adivinar los turgentes pechos que se escondían bajo su escote, aprisionados y firmes en su resistencia. No era muy alta, pero tenía unas piernas largas, a juzgar por dónde se marcaba su cintura. Podía imaginarla sentada a horcajadas sobre él, tal y como la había visto sobre su caballo. Al pensar en ella cabalgándolo sintió cómo su miembro se endurecía y tuvo que cambiar de posición para tratar de disimularlo.

Tyler se puso de pie de repente y fue a servirse otro whisky, quizá el alcohol hiciese bajar aquello más rápido que sus infructuosos esfuerzos.

Olivia bebió un largo trago, ajena al torbellino de emociones que había provocado en su futuro esposo, y la embargó una deliciosa sensación, como si el suelo se hubiese vuelto mullido y los sonidos estuviesen ahora amortiguados. Sonrió sintiéndose feliz de pronto. Al pensar en la cena soltó una carcajada.

—¿Vio la cara de Ellie Kernighan cuando Benjamin le dio con el matamoscas? ¡Dios, estaba horrorizada! —se rio—. ¿Y su marido? Parecía que le iba a salir fuego por las fosas nasales.

Tyler dejó la botella en la mesa sin dejar de mirarla.

—Nunca había bebido whisky —dijo pensativo, y negando con la cabeza se acercó a ella y le quitó el vaso de las manos.

Olivia trató de impedírselo extendiendo sus brazos para recuperarlo, pero él puso la palma de su mano como barrera y la frenó, aunque aquel gesto provocó que tocara involuntariamente uno de sus pechos. Apartó la mano rápidamente y dejó el vaso en la mesa.

—No creo que a Daniel le guste mucho que la haya emborrachado.

—No estoy borracha —dijo ella arrastrando las palabras—. Estoy perfectamente, mire.

Se alejó de él y caminó por la sala tambaleándose. Tropezó con la pata de un sillón y Tyler tuvo que sujetarla para que no se cayera.

De repente estaba en sus brazos y el pecho masculino se hallaba tan cerca que Olivia no fue capaz de resistirse, levantó sus manos y las puso sobre aquella piel dorada y tersa.

—Es muy fuerte —susurró admirada—, y su piel es tan suave.

Tyler se hubiese echado a reír si hubiese sido otra mujer, pero en ese momento lo que sentía su cuerpo le impedía ver el lado cómico de la situación. Su corazón bombeaba terriblemente deprisa enviando la sangre en una única dirección. Olivia continuó con su ingenua exploración y deslizó sus manos hasta los abdominales.

—Esta durísimo —dijo sorprendida.

Aquello fue demasiado para Tyler, que la soltó bruscamente y se apartó de ella. En su mente repetía una y otra vez: es la sobrina de John, debes respetarla.

Olivia se tambaleó y lo miró desconcertada.

—¿He hecho algo que le ha molestado? ¿Por qué es tan antipático conmigo? ¡Dígalo! ¿Es por la señorita Goble? No se reprima, dígamelo, sé que les he fastidiado la vida a los dos.

Cuando Tyler se volvió, su rostro era de completo desconcierto.

—¿Conoce a Maddison?

Olivia trató de mostrarse serena, aunque le temblaban las piernas.

—No, pero sé que usted y ella…

—Yo y ella, ¿qué?

—Pues… Tengo entendido que tienen… Son…

Tyler desvió la mirada como si perdiese la paciencia y soltó el aire con un bufido lento y largo.

Olivia comprendía lo injusta que era la situación. Él iba a tener que sacrificarlo todo durante tres años por una estúpida broma de su tío.

—¿Qué le han contado? —preguntó el americano poniéndose las manos en la cintura y mirándola con expresión de cansancio.

—Puede hablarme de ella —dijo Olivia con timidez—. Comprendo que esté disgustado, pero yo no sabía… Aunque debería haberlo imaginado. Un hombre como usted debía tener una mujer. Quiero decir… no es usted ningún niño. No quiero decir que sea viejo, no es eso, pero está claro que tiene éxito con las mujeres. No es que yo sea una experta en estos temas, más bien soy una completa ignorante…

Olivia sentía que se enredaba cada vez más en aquella maleza que ella misma había ido levantando con cada palabra y que, si seguía hablando, no habría modo de salir de allí.

—¿Qué le han contado? —volvió a preguntar Tyler.

—Pues que la señorita Goble y usted… están… juntos.

Tyler la miraba con aquella franqueza que no dejaba lugar a dudas.

—Maddison Goble es una amiga —dijo visiblemente molesto—. Es cierto que cuando llegó a Oakville tuvimos un… acercamiento, pero enseguida nos dimos cuenta de que no éramos almas gemelas.

—¿Entonces no estoy fastidiando nada? —preguntó aliviada.

—¿Aparte de a mí? —preguntó con ironía.

—Yo debería ser la que está enfadada, no usted.

Hudson la miró ahora con una expresión peculiar y dejó caer los brazos como si la carga empezase a pesar demasiado.

—¿Enfadada por qué?

—Mi tío lo tuvo más en cuenta que a mí —dijo con un mohín infantil—. Le explicó todo lo que pensaba hacer, le pidió consejo y lo protegió para que no saliese mal parado, pasase lo que pasase.

—¿De qué está hablando? —dijo entornando los ojos con expresión cautelosa.

—Puso una cláusula en el testamento —dijo Olivia acariciando el respaldo de uno de los sofás—. Qué tela tan suave, nunca había tocado una tela tan suave…

—Olivia…

—Perdone, me había despistado. En realidad puso varias cláusulas y está claro que lo hizo para proteger a aquellos a los que más quería. Para mí no hay ninguna cláusula, ¿qué le dice eso?

—¿Qué cláusulas?

—Pues… —Olivia se acercó a él y lo miró con una sonrisa—, pase lo que pase usted, Clarissa y mi hermano recibirán la parte de la herencia que les corresponde. En cambio, yo podría perderlo todo.

—¿De qué está hablando?

—Usted, Clarissa y su hija recibirán una cantidad de dinero cuando finalicen los tres años del contrato —dijo con expresión de divertido hartazgo, como si hablase con un niño al que le cuesta entender—. Y mi hermano será el dueño de los beneficios que se perciban de la plantación durante esos tres años.

—Pero después la plantación será suya —dijo Tyler con el ceño fruncido.

Olivia asintió y volvió a deambular por la habitación tocando los muebles y objetos aquí y allá.

—Pero mi tío sabía que yo liberaría a los esclavos y sin esclavos no puede funcionar una plantación, así que me quedaré con un montón de acres que no producirán nada. Lo que se convertirá en un montón de deudas que no podré pagar.

Tyler se preguntaba por qué tenía esa expresión divertida, aquello no hacía ninguna gracia.

—Así que dentro de tres años tendré que vender la plantación y, como usted dijo, volverán a llenarla de esclavos. Todo lo que haga no servirá para nada.

Se dejó caer en un sillón con un largo suspiro.

—Estamos en 1860, el mundo está cambiando —dijo Tyler.

—Cualquiera lo diría viendo a nuestros invitados de esta noche —dijo Olivia poniéndose repentinamente seria—. Escuchar a los Kernighan ha sido un ejercicio de resistencia superlativo. Con cada cosa que decían me hervía la sangre.

Ahora fue Tyler el que sonrió.

—¿Qué le hace gracia? ¿Su evidente placer en tratar a los negros peor que a sus animales? —Olivia parecía haber encontrado alguien a quien dirigir su enfado. Se puso de pie y lo señaló con el dedo—. Usted es como ellos. Sí, no me mire con esa cara, colabora a que este sistema injusto siga funcionando.

—¿Qué cree usted que debería hacer?

—¡No lo sé! Si lo supiera lo estaría haciendo. Pero mi tío no me lo ha puesto nada fácil —musitó.

—¿Por qué?

Olivia lo miró incrédula.

—¿Usted ha visto a esos esclavos? ¡Están encantados de vivir aquí! Se sienten en casa, como si todo esto les perteneciera.

—Les pertenece —sentenció Tyler—. Sin ellos nada de esto sería posible, forman parte de la tierra y del aire. Usted no lo entiende, no entiende lo que John pretendía. Él no era esclavista, odiaba este sistema, pero sabía que no se puede luchar solo contra toda una sociedad. Bueno, se puede, pero si no tienes a nadie que dependa de ti. Él tenía a doscientas veintitrés personas que dependían de él.

—Doscientas veinticuatro —dijo Olivia mirándolo a los ojos.

—Yo no le pertenecía. —La miró con una frialdad feroz.

—De alguna manera sí —sentenció la inglesa—. Lo convirtió en su hijo.

Tyler no pudo disimular la conmoción que sintió al escuchar aquellas palabras de Olivia. Ella no estaba tratando de ofenderlo, al contrario.

—Usted era un hijo para él, lo he podido comprobar en el tiempo que llevo aquí. Hay un montón de pequeños detalles por todas partes. La pipa que usted le fabricó cuando era un crío, era su favorita y fumaba en ella todas las noches. Y como ese he visto un montón de objetos que los unían de algún modo. —Olivia tenía una expresión dulce capaz de derretir cualquier dureza—. Y luego está cómo le miran todos. Usted es el verdadero heredero de mi tío, no yo. Yo solo soy…

Tyler extendió los brazos y la atrajo hacia su cuerpo con determinación. Inclinó la cabeza y posó sus labios en los de Olivia sin que ella tuviese tiempo de reaccionar. Cerró los ojos instintivamente y puso sus manos en el pecho varonil sujetándose a la camisa como si temiera caer. En el instante en que sus labios se tocaron una emoción desconocida los golpeó a ambos con una fuerza inesperada. Tyler se apartó un instante para mirarla y Olivia cogió aire con un gemido.

El americano la atrajo de nuevo y la apretó contra su cuerpo. Ella no sabía cómo actuar, jamás ningún hombre la había abrazado de ese modo, jamás unos labios masculinos habían tocado los suyos. Y, sobre todo, jamás nadie la había hecho sentir aquello que palpitaba en su pecho combatiendo con los latidos de su corazón. Lo miraba con los ojos muy abiertos, con una mezcla de sorpresa y anhelo en ellos. Tyler se acercó despacio esta vez, quería darle la oportunidad de apartarse, de negarle la caricia que antes le había robado. Olivia no se apartó y sus ojos se mostraron ansiosos por aquel contacto.

La besó despacio, sintiendo la dulzura de la piel de sus labios, el sabor de su boca, la humedad de su lengua. Ella lo dejó hacer con una mezcla de curiosidad y asombro en su cerebro, que trataba de descifrar las emociones que la comprimían contra aquel duro cuerpo. Tyler gimió entre sus labios cuando ella tomó la iniciativa con timidez y su lengua se movió suave y vertiginosa dentro de su boca. El deseo le estaba robando el raciocinio y el americano trataba de recuperar la cordura y apartarse de ella, pero entonces las manos de Olivia se deslizaron debajo de su camisa y, pequeñas y juguetonas, se movieron sobre su piel quemándolo con cada caricia.

Sus lenguas danzaban un baile eterno, incansables e insaciables. Parecían reconocerse como si hubiesen estado largo tiempo separadas.

Olivia sintió una euforia embriagadora, un ansia que nacía en el centro de su vientre y que presionaba en su sexo como si alguien tirase desde dentro. Todo ello eran sensaciones completamente desconocidas para ella y creyó que perdería el sentido.

Entonces Tyler separó sus labios y cuando Olivia abrió sus ojos se sorprendió al ver aquella extraña e intensa mirada.

—¿Qué…?

El americano la soltó con suavidad, consciente de que su equilibrio era inestable.

—Márchate —ordenó.

—¿Qué he hecho? —preguntó sorprendida—. Yo… lo siento, no sé…

—Márchate ahora mismo —insistió Tyler sin apartar sus ojos, que parecían febriles.

Olivia frunció el ceño, sentía como si alguien le estuviese estrujando el corazón y se lo retorciese dentro del pecho. Supuso que quería ver si le gustaba y el resultado no había sido el esperado. ¿Qué se suponía que debía hacer ella? No tenía ni idea de cómo se desarrollaban esas cosas. Tampoco era que ella lo deseara. ¿O sí?

Dio un paso atrás y lo miró con frialdad.

—Ya veo que no puedo esperar la misma consideración que tiene usted con la señorita Goble. Lo tendré en cuenta la próxima vez que se me ocurra beber estando usted presente —dijo dolida.

Se dio la vuelta, salió de allí lo más deprisa que pudo y no paró hasta estar en su habitación. Mucho tiempo después Tyler Hudson seguía en el centro de su salón con los puños apretados y un fuerte sentimiento de impotencia. Si él no fuese de fiar Olivia Turley no habría salido entera de aquella casa. Ni se imaginaba la consideración que había tenido con ella. Sintió el recuerdo de John como una garra retorciéndole las entrañas. «Maldito —le escuchaba decir—, maldito bastardo, ni se te ocurra ponerle una mano encima».

Capítulo 11

Los días siguientes Olivia y Tyler se evitaron en la medida de lo posible. Se vieron a la hora de cenar y en algunos momentos del día cuando se cruzaban en los campos o en el poblado de los esclavos. Ambos mantuvieron las formas, se saludaban cortésmente y charlaban evitando la mirada del otro, lo que no pasó desapercibido para Daniel.

—¿Qué ocurrió la otra noche? —preguntó el inglés después de que Tyler se excusase tras la cena.

—No sé a qué te refieres —mintió Olivia cogiendo el libro que había dejado en una de las mesitas.

—Olivia…

Ella se sentó en una butaca y abrió el libro dispuesta a ignorar aquella conversación, pero después de unos infructuosos segundos lo cerró de golpe y miró a su hermano a los ojos.

—Me besó.

—¿¡Qué!?

Daniel tenía los ojos tan abiertos que Olivia temió que se le saliesen de las órbitas.

—Bebí whisky y creo que se me nubló un poco la cabeza.

—¿Te emborrachó? —Daniel estaba cada vez más conmocionado.

—No es que me diera whisky para… Yo se lo pedí. —Se removió inquieta en el asiento—. No le pedí que me besara, lo que quiero decir…

—Vamos a ver. —Daniel arrastró una silla y la colocó frente a ella antes de sentarse—. Explícamelo todo desde el principio.

Olivia frunció el ceño.

—Ya te lo he explicado. Fui a verlo. Estaba nerviosa y le pedí que me sirviera un whisky, que era lo que él bebía. Necesitaba algo que me templase los nervios. Le pedí disculpas y él no se las creyó mucho. Hablamos de cosas y de repente me besó.

Daniel se dejó caer contra el respaldo.

—Te besó. ¿Y ya está?

Olivia asintió. No podía contarle a su hermano su participación en el asunto. No iba a hablarle de los fuertes abdominales que sintió bajo sus dedos, ni de la tersa piel de su pecho, ni del dulce sabor de sus labios…

—No se aprovechó de mí, si es lo que temes —aclaró—. Si yo hubiese querido, podría haberlo evitado.

Daniel entornó los ojos para mirarla con atención.

—Olivia…

—No sé qué me pasó, Daniel. —Su hermana lo miró a los ojos y había preocupación en ellos—. No era yo, era el whisky. Ahora, cuando lo pienso me horroriza la idea.

—¿Estás segura de que es así? ¿No sientes nada por él?

—¡Claro que siento algo por él! Me parece un arrogante y un cretino.

Daniel suspiró aliviado.

—Todo esto es una locura —musitó.

—No te preocupes —dijo su hermana sonriendo para tranquilizarlo—. Todo irá bien, ya lo verás. Juro que no volveré a probar esa diabólica bebida jamás.

Daniel sonrió también por el mismo motivo, pero en su interior no lo tenía nada claro.

Olivia visitaba todos los días a Clarissa. Al principio la esclava apenas hablaba con ella, tan solo para darle las gracias por la comida, las medicinas o por las cosas que solía llevar para Betty. Olivia no se dejó amilanar y siguió visitándola a diario hasta conseguir romper las barreras que la esclava se había impuesto. Poco a poco empezaron a hablar y después de un tiempo Clarissa se encontró esperando su visita con ilusión.

Aquella mañana Olivia necesitaba distraerse, había visto a Tyler observándola desde lo alto de su caballo con una mirada idéntica a la que vio en sus ojos justo antes de que la besara. No podía quitarse esa mirada de la cabeza. Soñaba con ella por las noches y se despertaba ardiendo en un fuego desconocido.

Preparó café para las dos y ayudó a Clarissa a levantarse de la cama. Desde hacía unos días la esclava se esforzaba en pasar unos minutos sentada a la mesa con ella. La hacía sentir bien tener cierta normalidad. Cuando empezó a hablar, Olivia se esforzó mucho en no demostrar sorpresa. La miró sin demostrar excesiva curiosidad, a pesar de que se moría por conocer la historia.

—Él nunca se había acercado a una esclava. No era esa clase de amo. Siempre nos respetó, ¿sabe? Era un hombre justo y honrado, un hombre digno.

Clarissa le había contado que era hija de Thomas y Eliza y que su familia fue la primera que compró su tío John. Durante aquellos días Olivia fue conociendo, a retazos, la historia de los esclavos de la plantación a través de esa primera familia.

—No sé el momento exacto en el que dejé de mirarlo como al amo y empecé a verlo como un hombre. —Clarissa bajó la mirada con timidez—. Era mucho mayor que yo y era blanco, pero yo sentía cosas cuando estaba cerca de mí. Cosas que jamás había sentido por nadie. Un calor me quemaba por dentro cada vez que mis ojos se cruzaban con los suyos…

Olivia no pudo evitar pensar en Tyler y un temor empezó a crecer en su mente. No, se dijo, sacudiéndose esos pensamientos de la cabeza y centrándose en escuchar la historia de Clarissa.

—Lo quise mucho —dijo Clarissa con los ojos llenos de lágrimas—. Sigo queriéndolo, aunque ya no esté. Me temo que mi corazón no ha podido con la pena que siento.

Olivia le cogió la mano, apesadumbrada.

—Me habló muchas veces de sus sobrinos —siguió Clarissa—. Olivia y Daniel. Siempre decía que eran los mejores muchachos del mundo.

Los ojos de Olivia se llenaron de lágrimas también al pensar en él y en lo mucho que lo había atacado. Y ahora estaba frente a aquella mujer, que lo amaba profundamente a pesar de ser su esclava. Clarissa pareció leer en sus ojos lo que pensaba y soltándose de sus manos se levantó para ir a buscar algo. Arrastraba los pies y se movía muy despacio, como si su escuálido cuerpo fuera algo muy pesado.

—¿Qué es? —preguntó Olivia cuando le tendió un papel doblado.

—Léalo —pidió la esclava volviendo a sentarse.

Olivia desdobló el documento y vio que se trataba de una carta de libertad para ella y su hija. Levantó la vista y la miró sorprendida.

—Pero… aquí dice que sois libres.

—Sí. John me dio ese documento cuando nació… mi hija. Podríamos habernos marchado cuando quisiéramos. De hecho él se ofreció a llevarnos al norte, a un lugar seguro.

Olivia no mostró la más mínima sorpresa, lo sospechó desde el momento en que leyó la carta de su tío y lo supo cuando vio a la niña.

—¿Y por qué no lo hicisteis? —Olivia temió que Clarissa malinterpretase sus palabras—. No quiero decir que tengáis que iros, lo que quiero decir es…

—Lo sé, tranquila, sé lo que quiere decir. Resulta difícil comprender que alguien prefiera vivir como esclava pudiendo ser libre. —Cerró un momento los ojos, le costaba mucho respirar y hablar tanto la estaba dejando sin fuerzas—. Tengo que tumbarme…

Olivia la ayudó a acostarse y después arrastró la silla hasta colocarla junto al lecho.

—No hace falta que hables —dijo, consciente de que eso la perjudicaba.

Durante un momento Clarissa se mantuvo con los ojos cerrados tratando de recuperar el aliento y Olivia pensó que se había quedado dormida.

—Temo por mi hija —dijo la enferma abriendo los ojos—. Mientras John estaba vivo yo sabía que nada malo le pasaría. Él cuidaría de nosotras. Aunque el mundo no permitiese jamás que viviésemos como una familia, lo éramos.

—Ahora tampoco tienes que temer nada —le aseguró Olivia—. Aquí estáis a salvo.

La enferma la miró agradecida.

—No me queda mucho. Necesito que me prometa que cuidará de Betty. Por favor…

—Te pondrás bien —dijo la inglesa con ternura—, solo necesitas tiempo para recuperarte.

—Prométamelo —volvió a pedirle. Había temor en sus ojos.

Olivia asintió con un nudo en la garganta.

—Por el amor que le tuvo a su tío, no la abandone. Ella es libre, pero nunca podrá vivir en libertad sin la protección de…

Olivia comprendió cómo terminaba aquella frase: «de su padre». Asintió repetidamente.

—Cuidaré de ella, no temas nada. Será una mujer libre.

—El único argumento que tienen los blancos para hacernos esclavos es el color de nuestra piel. No se puede esconder y ningún papel podrá protegerla. Solo usted.

—Es la segunda vez que alguien me insinúa que esos papeles no sirven de nada —dijo Olivia apesadumbrada.

Otra vez Clarissa cerró los ojos y otra vez Olivia creyó que se había quedado dormida. Cuando pasaron diez minutos, se levantó para marcharse, pero Clarissa la cogió de la mano y la retuvo.

—Tenga cuidado —dijo mirándola con ojos febriles—. Hay cosas que usted no sabe, cosas muy peligrosas que podrían causar la muerte de muchas personas. Ese Hudson… tenga cuidado con él.

Olivia puso una mano en su frente con preocupación.

—Estás ardiendo —musitó preocupada.

La enferma apretó su mano sin dejar de mirarla con fijeza.

—Que Dios te bendiga, Olivia —susurró al tiempo que dejaba caer su brazo.

Clarissa había agotado las pocas fuerzas que le quedaban. Olivia mandó llamar al médico y se quedó a su lado hasta el final. Esa misma noche murió. La inglesa tuvo la sensación de que solo necesitaba la certeza de que su hija no se quedaba sola para dejarse ir. Había estado aguantando por amor y temor. Cuando supo que Betty estaría bien su corazón no pudo soportarlo más y se detuvo para siempre.

La niña lloró abrazada a su madre y Olivia lloró con ella. Aquella noche la nueva ama se ganó definitivamente el respeto de sus esclavos. La habían visto recorrer la plantación preocupándose por ellos. Los había visitado en sus casas para asegurarse de que tenían lo que necesitaban. Habían charlado con ella y los había tratado con delicadeza y afecto. Pero fue en ese momento, al verla junto a la pequeña Betty, cuando supieron que su preocupación y su bondad eran auténticas. En ese momento se ganó su lealtad. La de la inmensa mayoría, al menos.

Hudson la observaba frente a la tumba de Clarissa. Vio su cabello rebelde, cuya suavidad sentía en la punta de los dedos como si pudiese tocarlo. Vio sus ojos brillantes por las lágrimas, con aquella mirada limpia y profunda. Vio su delgada figura, rotundamente femenina, y sintió deseos de abrazarla y consolarla. Tan joven y vulnerable, abrazando a aquella niña que lloraba desconsolada.

Cuando acabó la sencilla ceremonia los esclavos que habían asistido volvieron a sus trabajos y todo el mundo se dispersó, tan solo los padres y la hija de Clarissa, junto a Olivia, Daniel y Hudson permanecieron allí.

Olivia se agachó frente a la niña.

—A partir de hoy vivirás en la casa grande de nuevo —dijo mirándola a los ojos.

La niña miró a sus abuelos y después a ella y asintió.

—Puede quedarse con nosotros —dijo Eliza visiblemente triste.

—No —negó Olivia con suavidad—. Tendrá su propia habitación. ¿Te gustaría elegir los colores de las cortinas, Betty?

La niña abrió enormemente sus tristes ojos.

—¿Una habitación para mí sola? —preguntó.

Olivia asintió. Betty miró a sus abuelos y luego al ama y asintió entusiasmada.

—¿Y podré ver a mis abuelos siempre que quiera?

—Por supuesto. —Le tendió la mano y regresaron a la casa caminando—. ¿Tienes hambre?

Betty asintió ligeramente, como si pensara que estaba mal preocuparse por algo tan superficial después de enterrar a su madre.

—En la cocina hay unos pastelitos que seguro que te encantarán —dijo su abuela caminando junto a ella.

Betty cogió la mano de Eliza y Thomas las miró desde atrás con una extraña expresión. Después miró a Daniel y a Hudson para ver qué opinaban del tema y ninguno hizo el menor gesto de reproche.

Cuando llegaron a la casa, Betty entró de la mano de Eliza y Thomas. Daniel se había quedado con Bobby, que quería consultarle unas dudas sobre unas ideas que había tenido el inglés para el almacén. De manera que Olivia y Hudson se quedaron solos, frente a la entrada de la casa, mirándose con expresión incómoda.

—Ayer fue un día muy largo —dijo el capataz—. Estarás cansada.

Olivia asintió sin poder disimular la turbación que le provocaba que la tratase con tanta confianza.

—Habría querido tener tiempo para conocerla mejor —dijo—. Hay muchas cosas que podría haberme contado de mi tío.

Tyler se maldijo en silencio por no poder apartar sus ojos de aquellos labios deliciosamente suaves. Olivia enrojeció visiblemente.

—Ya tenemos fecha para la boda —dijo el capataz—. Será el sábado.

Olivia lo miró asustada.

—¿Este sábado? ¡Pero eso es en tres días!

—El tiempo no empezará a contar hasta que nos casemos —dijo él—. Creí que tenías prisa por acelerarlo.

Olivia se dio cuenta de que tenía razón. ¿Para qué retrasarlo? No era más que un mero trámite sin ninguna implicación emocional.

—Tienes razón —dijo optando por tutearlo también—. Cuanto antes pasen estos tres años, mejor.

Hudson la miró entornando los ojos, pensativo. Durante el tiempo que Olivia llevaba en Sunset Bayou había aprendido muchas cosas de ella. Sabía que era muy inteligente y que tenía una dulzura natural para con los demás. Para todos menos para él. Al principio había un claro antagonismo entre ellos, pero poco a poco su relación había cambiado. Quizá por eso tuvo un momento de confusión la otra noche. Sabía que debía quitarse aquellas locas ideas que pululaban por su cabeza desde entonces, pero no iba a resultarle fácil y la boda iba a hacer que transitase por un territorio peligroso.

—Sé lo de Betty —dijo Olivia de improviso—. Sé que es la hija de John.

Hudson frunció el ceño con preocupación.

—No pensarás decírselo a ella…

—No soy tan tonta como crees. Conozco perfectamente las leyes que rigen a nuestra sociedad: Puede hacerse, pero no puede decirse.

—Eso es hipocresía. Lo de Betty no tiene nada que ver con eso, la vida no es fácil para todos —dijo Tyler y al ver la expresión en el rostro de Olivia comprendió que había sonado como una recriminación.

—Tiene razón —dijo ella con evidente enfado—, he tenido una vida fácil, pero también soy una persona sensible, aunque usted no lo crea y por eso quiero aliviar un poco las injusticias que veo.

—¿Vuelves a llamarme de usted?

¿Por qué la voz de Tyler tenía que ser tan suave a veces?, se preguntó Olivia mordiéndose el labio nerviosa. Aquel gesto atrajo la mirada del americano hacia esa parte de su anatomía que tanto anhelaba sentir.

—¿Usted también tiene una esclava particular?

Aquella pregunta tuvo el efecto de un jarro de agua helada sobre la cabeza del capataz, que interpretó sus palabras como un insulto. Tyler la miró con tal intensidad que Olivia sintió que sus ojos la quemaban. Se dio la vuelta para marcharse, pero él la sujetó del brazo con firmeza.

—John no la tomó porque fuese su esclava —dijo con dureza—. La amaba. Y nunca amó a ninguna otra mujer antes de Clarissa.

—Excepto a su esposa —dijo Olivia con la misma dureza.

Tyler no dijo nada y le mantuvo la mirada.

—Y no, yo no tengo una esclava que me dé calor por las noches —dijo ignorando su comentario—. Si te interesa conocer mis hábitos nocturnos solo tienes que preguntar, estaré encantado de explicártelos con todo lujo de detalles.

El rubor recorrió el cuerpo de Olivia hasta enrojecer las raíces de sus cabellos.

—A mí no me importa lo que hagas en tu cama —dijo con expresión arrogante—. Solo espero que te comportes como un caballero y no des que hablar durante los tres años a los que nos obliga el testamento de mi tío. Aunque con tu comportamiento de los últimos días me parece que caballero es una palabra que te viene grande.

Tyler torció una sonrisa.

—Jamás he pretendido lo contrario —dijo—. He conocido a muchos caballeros y te aseguro que no quiero parecerme a ninguno de ellos.

—¿Ni siquiera a mi tío?

—Él tampoco era un caballero —dijo poniéndose serio de nuevo.

—Nació en una de las mejores familias de Londres —insistió ella—. Era tan caballero como el que más.

—Una familia a la que abandonó —adujo Tyler con dureza—. Te recuerdo que su padre renegó de él y jamás quiso volver a verlo.

Olivia apartó la mirada consciente de que tenía razón.

—Tu abuelo era un caballero. —Tyler volvía a tener aquella expresión ácida que ocultaba una sonrisa irónica—. No tengo ningún interés en seguir su ejemplo. Si tengo un hijo alguna vez, jamás renegaré de él porque quiera una vida distinta a la mía.

Olivia sintió una cálida sensación y lo miró con inesperada admiración.

—Será mejor que entre —dijo con timidez—. Tengo trabajo que hacer…

Hudson asintió y la observó subir la escalinata con aquella elegancia natural que la caracterizaba y que tan poco tenía que ver con la impostura de la mayoría de damas que él conocía.

—Maldita sea, Tyler —susurró para sí mientras se alejaba de la casa con paso decidido—, deja de mirarla de ese modo.

Capítulo 12

La boda se celebró el sábado, como habían establecido. Olivia caminó hasta su esposo del brazo de su hermano y no dejó de preguntarse ni un solo instante cómo había llegado hasta allí. La escena le resultaba desconcertante e irreal y deambuló por los diferentes estadios del acto en un estado de semi conciencia que la ayudó a sobrellevarlo con entereza y serenidad. Cuando terminó la ceremonia, Tyler la cogió por los hombros y la atrajo hacia él hasta que sus labios se tocaron. Aquel beso no tuvo nada que ver con los otros que habían compartido. Le resultó frío e incómodo, como si estuviese besando a una de las columnas de piedra del pórtico de entrada.

Después de la ceremonia hubo personas que se acercaron a ellos para felicitarlos y Olivia podía asegurar, casi con total certeza, que había dado las gracias a todos y cada uno de ellos, aunque no lo hubiese retenido en su memoria.

La celebración se hizo en Sunset Bayou y hubo baile y abundante comida. También para los esclavos, de eso se había asegurado Olivia. Tyler la llevó hasta la pista y bailó el primer vals con ella rodeados de todos sus invitados. Solos en medio del salón, siendo marido y mujer.

—Puedes sonreír un poco —musitó Tyler con expresión divertida—. Si sigues con esa cara van a pensar que te arrepientes de haberte casado conmigo.

Olivia sonrió como si alguien hubiese apretado un intrincado resorte. Por algún motivo no podía salir de aquel estado semi catatónico en el que se había visto imbuida desde que se puso el precioso vestido de su madre.

Por la noche, ya en su cama, Olivia repasaba los acontecimientos del día con una extraña y fría sensación. Se había casado y sin embargo no recordaba apenas nada de lo sucedido. Todo estaba cubierto por una bruma gris y espesa que solo le permitía ver sombras difusas. Ni siquiera las conversaciones de sus invitados, en algunos momentos subidas de tono, consiguieron atraer su atención.

Solo un hecho la sacó de aquel estado durante unos minutos. Hubo un momento durante la tarde en el que su marido y su hermano desaparecieron de su vista. La señora Ward parecía creer que debía actuar como la madre ausente y no la dejaba un momento sola, pero Olivia consiguió librarse de su opresiva atención y se escabulló del salón sin que la interceptaran. Encontró a Tyler y Daniel en la biblioteca, y parecían estar discutiendo acaloradamente. Pero lo que más llamó la atención de Olivia fue que también estuviese presente Steve Parry, que fue quien la llevó de vuelta a la fiesta argumentando que su hermano necesitaba dejar claras algunas cosas antes de marcharse. El escritor quitó importancia a la discusión y la tranquilizó diciendo que era mejor que hablasen sin la presencia de una dama.

Repasó su nueva habitación deteniéndose en el dibujo de las paredes, el color de los muebles o el tapizado de las cortinas y las sillas. Se colocó de lado mirando hacia la ventana y se preguntó si tenía ganas de llorar. Pero no era eso, no sentía pena ni lástima por el hecho de que uno de los momentos que se consideraban más importantes en la vida de una mujer fuese tan solo una farsa. No era eso lo que sentía.

Desvió la mirada hacia la puerta que comunicaba su habitación con la de su ahora marido. Él estaba allí, lo había oído caminar de un lado a otro hasta hacía solo un momento. ¿Estaría tumbado sobre la cama como ella? Podía imaginarlo con la camisa de dormir abierta y su cuerpo dibujado bajo la tela. Se estremeció y cambió de posición mirando de nuevo al techo. ¿Por qué estaba tan inquieta? ¿Temía que él entrase en su cuarto cuando se quedase dormida y la tomase sin su consentimiento?

—Por supuesto que eso no va a ocurrir —murmuró muy seria—. No se atrevería a semejante infamia.

Recordó de pronto el vals que habían bailado después de la ceremonia. Sintió de nuevo sus fuertes brazos llevándola por la pista. Le había sorprendido ver lo buen bailarín que era, no esperaba que un capataz tuviera aquella destreza entre sus virtudes. Pero lo cierto era que se movía por la pista con una vitalidad y elegancia propias de un rey.

Se incorporó y ahuecó la almohada hasta dejarla mullida y después se dejó caer de nuevo sobre ella con un suspiro. Cerró los ojos y esperó a que el sueño llegase.

Tyler se movía inquieto por la habitación, sentía un desasosiego insoportable. Ni siquiera se había desvestido aún y seguía con los zapatos puestos, lo que hacía que sus pasos resonasen contra el suelo. Nunca imaginó que su noche de bodas sería así. No es que pensara mucho en ello, pero sí alguna vez y siempre imaginó que se casaría con una mujer a la que amase y que sintiera lo mismo por él.

Se llevó las manos a la cabeza y apartó el pelo que se había despeinado con los ojos clavados en la puerta que comunicaba las dos habitaciones. ¿Qué haría ella si atravesaba aquella puerta? Su mente le jugó una mala pasada e imaginó lo que sería tomarla en sus brazos y hacerla suya. Sabía que sería el primero, tendría que adiestrarla en el mundo de las caricias y los sentidos secretos… Sintió el tacto de su piel en la yema de los dedos, casi podía percibir el dulzor de sus labios, la suavidad de su lengua…

Emitió un sordo gemido y se tumbó en la cama bocabajo tratando de contener una dolorosa erección.

—Quítate esas ideas de la cabeza —musitó contra la colcha—. No será tuya jamás. Ella no es para ti, Daniel te lo ha dejado muy claro.

A su mente regresó de nuevo el encontronazo que había tenido con Daniel en la biblioteca.

—¡Tienes que estar loco! —exclamó Daniel cuando Tyler cerró la puerta tras él.

—Cálmate, Daniel.

—¿Que me calme? Definitivamente estás loco.

—Siéntate y te lo explicaré todo.

—¿Qué vas a explicarme? ¡Os he escuchado hablar a Parry y a ti! No vas a engañarme…

—No quiero engañarte…

La puerta de la biblioteca se abrió y apareció Steven Parry con expresión preocupada.

—Lo ha oído todo —dijo Tyler respondiendo a su interrogadora mirada.

—Tienes que contárselo a Olivia —dijo Daniel.

—No, no… —Parry se adelantó dirigiéndose hacia el inglés con premura—. Su hermana no debe saber nada. Es muy peligroso.

—¡Por eso mismo! —Daniel se llevó la mano a la cabeza y se apartó el cabello con nerviosismo—. Sabía que todo esto era una locura, pero jamás imaginé…

De pronto su expresión cambió y miró a Tyler con los ojos de un loco.

—¿Tío John…? ¿Él lo sabía?

Tyler asintió muy despacio.

—¡Dios mío! —musitó Daniel.

—Te lo explicaré todo, Daniel, no juzgues antes de conocer todos los hechos.

—¿Qué hacéis aquí? —La voz de Olivia los alteró a todos de forma visible—. ¿Por qué no estáis en la fiesta? ¿Y por qué estáis discutiendo?

—Señorita… señora Hudson —dijo Parry acercándose a ella con una enorme y forzada sonrisa—, será mejor que dejemos a estos dos caballeros para que arreglen sus diferencias. Su hermano está preocupado por usted y necesita que su marido le dé tranquilidad.

Olivia giró la cabeza para mirarlos, mientras el yanqui se la llevaba de allí. Tyler cerró la puerta y se volvió hacia Daniel.

—Puedes preguntarme lo que quieras, responderé a todas tus dudas sin esconderte nada.

El inglés lo miraba furioso y su cuerpo destilaba violencia.

—¿Qué es lo que estáis haciendo? —preguntó entre dientes.

—Ayudamos a esclavos a escapar de sus dueños cuando están en peligro.

—Eso ya lo sé. Te recuerdo que os he escuchado hablar.

Tyler asintió.

—Todo viene de lejos, lo iniciaron John y Nat. —Daniel cerró los ojos un instante y negó con la cabeza como si no quisiera creérselo—. John era como vosotros, un idealista. Nunca fue un esclavista, hubiese querido liberar a todos los esclavos del mundo. Le costó mucho meterse en la piel de un terrateniente cuando comprendió que era el único modo de poder hacer algo.

—No entiendo nada —musitó Daniel con voz ronca.

Tyler comprendió que aquello era algo difícil de digerir, pero su cuñado tendría que apresurarse si no quería que todo saltase por los aires. Había mucha gente en peligro en ese momento.

—Sentémonos y te lo contaré todo desde el principio.

Tyler se dio la vuelta en la cama y se quedó mirando al techo con la mano apoyada en su pecho. El corazón le latía desbocado. Las palabras de Daniel antes de salir de la biblioteca resonaban en su cabeza. Eran las mismas que había escuchado en boca de John después de hacerlo partícipe de sus planes de boda: «Olivia no debe saberlo jamás. Debes mantenerla alejada de esto y, sobre todo, de ti».

Abrió los ojos, somnolienta, y sonrió con dulzura al ver el rostro de su marido. Extendió los brazos y le rodeó el cuello emitiendo un sonido que era una mezcla entre un ronroneo y un quejido. Tyler deshizo el abrazo cogiéndola de las muñecas y separando las manos de su cuello con delicadeza.

—No tardará en venir tu doncella —musitó.

Estaba tan cerca que Olivia sentía su aliento fresco colándose en su boca. De repente fue consciente de que no estaba soñando y se incorporó arrastrándose hasta que su espalda tocó el cabecero de la cama.

—¿Qué haces en mi habitación? —dijo abrazándose a las sábanas para cubrirse.

Tyler llevaba aún puesta su camisa de dormir y la miraba divertido.

—Tranquila, he venido a montar la escena. Al menos la primera mañana deberían encontrarme al lado de mi mujercita.

—¿Crees que voy a dejarte meterte en mi cama? ¡Ni lo sueñes! —exclamó negando con la cabeza repetidamente.

Tyler inclinó ligeramente la cabeza.

—Ya hablamos de esto —dijo—. Debemos mantener una imagen si queremos que esto funcione.

Tenía razón, lo habían hablado esa misma mañana y los dos estuvieron de acuerdo en hacer todo lo necesario para que la relación fuese creíble. Pero una cosa era hablarlo y otra muy distinta era tenerlo en su cama en carne y hueso.

—Además, hay algo más que debemos hacer. —Miró a su alrededor buscando algo y después de localizar el abrecartas en la mesita que había bajo la ventana lo cogió y volvió a la cama—. Deben creer que hemos consumado el matrimonio.

No hubo piel en el cuerpo de Olivia que no se enrojeciera. Sabía perfectamente a qué se refería, ella debería sangrar y dejar un rastro en su camisón y en las sábanas, que ahora estaban blancas y pulcras. Miró el abrecartas preguntándose qué pretendía hacer con él.

—No hace falta mucho —dijo Tyler apuntándose en un dedo—. Unas cuantas gotas bastarán.

Sin esperar respuesta se hizo un pequeño corte en el pulgar y dejó que la sangre cayera sobre la cama.

—Tendré que manchar tu camisón —dijo mirando a un lugar muy incómodo—. Deberías darte la vuelta.

Olivia frunció el ceño sin moverse.

—Claro que también podrías quitártelo y así no haría falta.

Olivia se apresuró a tumbarse bocabajo, como él le había indicado, y esperó hasta que le dijo que ya podía volverse. Tyler se había metido el dedo en la boca para que dejase de sangrar y dejó el abrecartas de nuevo en su sitio. Después volvió hasta la cama y se tumbó junto a ella, que había regresado a la misma posición, sentada contra la pared y con las sábanas hasta el cuello.

—Creo que esa no es la imagen que esperan ver de nosotros —dijo Tyler apoyado en un codo y mirándola divertido.

—¿Qué hago? —preguntó ella con timidez.

—Túmbate —dijo él con autoridad, pero sin perder la delicadeza que había empleado con ella todo el tiempo.

Tyler metió un brazo bajo el cuello de su esposa y se tumbó atrayéndola hacia él. Olivia estaba tiesa como un palo y se resistía de manera mecánica.

—Relájate —dijo él con voz divertida—, no voy a hacer nada incorrecto. Solo voy a abrazarte como si fueses una niña asustada.

Soy una niña asustada, pensó Olivia y trató de soltar sus músculos y dejar que él manejase la situación. Tyler hizo que colocase la cabeza en su pecho, después la rodeó con los dos brazos y se quedaron así, abrazados y en silencio esperando que entrase Sara, como todas las mañanas.

Olivia escuchaba los acelerados latidos de su corazón bajo su oído y comprendió que él también estaba nervioso, lo que, extrañamente, hizo que se relajase un poco. Saber que para él tampoco era fácil lo hacía todo mucho menos temible.

—Gracias —dijo levantando la mirada para ver sus ojos—. Gracias por todo. Por tu paciencia, por prestarte a esto, por…

Él la miraba con intensidad y de repente bajó la cabeza y la besó. Los pensamientos de Olivia se detuvieron, fue como si perdiera la conciencia y no supiera ni dónde estaba. Los labios de Tyler se movían sobre los suyos y la dulzura de ese contacto resultaba embriagadora. Sus bocas se amoldaron la una a la otra, como si aquel fuese su lugar natural, y sus cuerpos reaccionaron de un modo instintivo buscando imitar dicha conjunción. Tyler trataba de contenerse, pero no encontraba la voluntad para hacerlo. Era su esposa, a todos los efectos estaban casados…

El roce del cuerpo femenino contra él provocó la reveladora transformación en el cuerpo de Tyler y una oleada de deseo lo arrolló implacable. El primitivo instinto que exigía dominar y poseer aquello que anhelamos pugnaba por tomar el control de sus actos, pero su estricto código de honor luchaba feroz contra ese deseo, preso de la palabra dada. Lenta y dolorosamente consiguió apartarla lo suficiente para poder mirarla a los ojos. Lo que vio en ellos turbó por completo sus certezas y le hizo cuestionárselo todo, pero antes de que dijese nada la puerta se abrió y Sara entró en el cuarto acabando con el hechizo que los había embriagado.

La esclava se detuvo en el umbral y con una sonrisa preguntó si querían que volviese más tarde.

—No, Sara —dijo Olivia rápidamente—, tenemos mucho que hacer hoy.

La criada abrió las cortinas y recogió el vestido de novia que estaba sobre una butaca. Tyler se apoyó en uno de sus codos y miró a su esposa con ternura.

—Voy a darme un baño y a vestirme —le dijo sonriendo al ver que a ella le turbaba su escrutinio—. Te veré a la hora de la cena.

Le dio un ligero beso en los labios y se levantó de la cama para dirigirse a su habitación.

—Tobías ya le ha preparado el baño —le dijo Sara antes de que saliera.

La esclava se volvió a mirar a Olivia y sonrió.

—Parece que han tenido una feliz primera noche —dijo.

Olivia se ruborizó pero no dijo nada, se levantó para dirigirse a su propio baño. No le pasó desapercibida la mirada que la esclava echó a las sábanas y cuando estuvo de espaldas a ella sonrió satisfecha. Tyler había sido muy inteligente, a ella no se le habría ocurrido nada de aquello. Se llevó la mano a los labios y los acarició recordando sus intensos besos.

—¿Quiere que la ayude a bañarse? —preguntó Sara al ver que se había quedado parada.

—No —dijo ella y borró aquella estúpida sonrisa de su rostro.

Todo lo que había ocurrido había sido tan solo un teatro dirigido a evitar habladurías. Nada más.

Después de unas cuantas noches durmiéndose con la mirada clavada en la puerta comunicadora, Olivia aceptó que aquel intenso acercamiento había terminado antes de empezar. La relación del matrimonio se limitó en adelante a escenificaciones más o menos sutiles y esporádicas con ligeros besos en la mejilla, palabras dulces para oídos curiosos y conversaciones afables sentados a la mesa a la hora de desayunar y cenar.

Al principio eso la hizo sentir perdida, como si no consiguiera encontrar un lugar en aquella situación en el que sentirse cómoda. Se encontraba observando a Tyler con sorpresa y curiosidad. No entendía por qué su presencia la hacía sentir de aquel modo tan vulnerable. A veces imaginaba cómo sería que él la amase, cómo la miraría, qué cosas le diría… Se despertaba con la certeza de que estaba a su lado y estiraba el brazo dejando sentir su cuerpo. Pero la realidad acabó por imponerse. Él era frío y distante con ella, en especial cuando Daniel estaba delante. Estaba claro que lo que había creído ver había sido fruto de su propia imaginación y nacía de su total desconocimiento por las relaciones románticas. Él no era Rochester y ella no era Jane. Su matrimonio era un mero contrato comercial y en tres años todo terminaría para siempre. Ella volvería a Londres y él… No tenía ni idea de lo que haría él, pero tampoco debía importarle.

Una vez todo estuvo claro en su cabeza dejó de intentar acercarse a él y siguió ocupándose de dirigir la plantación desde el despacho de su tío. También continuó visitando a los esclavos e interesándose por todo lo que tuviese que ver con su bienestar. Se reunía a diario con Bobby, que se ocupaba de trasmitirle las quejas o peticiones de los esclavos. Centrar su atención en los asuntos de los esclavos, que era el motivo por el que había aceptado todo aquello, la serenó y la mantuvo alejada de Tyler en la medida de lo posible. Aun así no dejaba de verlo y fue consciente de lo importante que era para la plantación.

Tyler Hudson era concienzudo y meticuloso en todo lo que hacía, nunca se distraía de sus obligaciones y estaba atento a cualquier problema para solucionarlo en su estado inicial. Olivia había comprobado lo mucho que lo respetaban los que trabajaban para él, pero también los demás terratenientes lo trataban con respeto, a pesar de su origen incierto.

Pero lo que más llamaba su atención era la relación que tenía con los esclavos. No entendía cómo podía mantener aquella evidente superioridad siendo tan cercano y amable con ellos. Ellos lo idolatraban, los niños corrían a verlo cuando aparecía y las ancianas tenían siempre algo preparado para él. El afecto de Nat era algo natural, había sido un padre para él durante el tiempo que vivió en su casa, pero a Olivia no dejaba de sorprenderle que ese afecto se extendiese al resto. No era un hombre blando, lo había visto reprender seriamente y con dureza a alguno de ellos y obligarlo a seguir trabajando cuando todos los demás terminaron su jornada. Bobby le dijo una vez que Tyler era más un padre castigando a su hijo que un amo a su esclavo.

El capataz de los negros era realmente inteligente, como había dicho Tyler, las conversaciones que Olivia mantenía con él siempre le resultaban interesantes y motivadoras. Tenía buenas ideas y era inquieto y curioso, por lo que siempre encontraba los medios para llevarlas a cabo. Esa amistad la distrajo ayudándola a superar otro bache en su nueva vida.

De vez en cuando su esposo desparecía sin que Olivia supiese a dónde iba. Después de preguntar en varias ocasiones sin recibir una respuesta creíble, Tyler mismo la abordó en las caballerizas cuando se disponía a ensillar su caballo. Le dijo que si quería saber a dónde iba que se lo preguntase a él, pero que quizá le resultaría incómoda su respuesta, así que se lo pensara bien antes de hacerla. Nunca se había sentido tan humillada y se juró no volver a preguntar por él jamás. Estaba claro que iba a encontrarse con la señorita Goble y ella se había comportado como una esposa celosa, cayendo en la trampa de su propia mentira. No volvería a ocurrirle. Él tenía derecho a amar a quien quisiera, siempre y cuando no la pusiera en evidencia.

—Dígaselo usted, señora —le pedía Eliza—, a mí no me hace caso.

Betty estaba de pie frente a Olivia y la miraba con expresión divertida.

—¿No prefieres guardar ese vestido para ocasiones más importantes? —le preguntó la inglesa.

La niña llevaba puesto el vestido que llevó en la boda y no quería quitárselo.

—Es muy bonito —explicó la niña sujetándose la falda y moviéndose a uno y otro lado—. Dentro de poco acabará el verano, si no me lo pongo ahora el próximo año ya no me servirá.

Olivia miró a Eliza.

—En eso tiene razón —dijo asintiendo.

—Además, ya no va a haber más bodas, ¿verdad? —siguió la niña—. ¿Cuándo voy a ponérmelo entonces?

Olivia se puso de pie con expresión convencida.

—Tienes toda la razón, Betty. Póntelo cuanto quieras.

La niña miró a su abuela esperando su aprobación.

—Si la señora dice que está bien, no tengo nada que objetar.

Eliza cogió a la niña de la mano y se dispuso a salir del despacho en el que Olivia trabajaba.

—Eliza, pide que me preparen el caballo, quiero ir al pueblo a hablar con la maestra esta mañana.

—¿Con la maestra? —preguntó la esclava con evidente asombro.

—¡Voy a ir a la escuela! —exclamó la niña dando saltitos—. ¡Voy a ir a la escuela!

Eliza llevaba oyéndola decir eso toda la semana, pero no creyó que tuviese visos de verosimilitud.

—Betty y yo hablamos de eso hace unos días —explicó Olivia al ver la expresión del ama de llaves—. Voy a preguntarle a la señorita Goble si ve algún impedimento en que Betty reciba sus clases.

—¿Algún impedimento? —Eliza la miraba con total confusión. Cogió el rostro de su nieta y la envió a la cocina para que no escuchase lo que quería decirle a su señora.

Cuando la niña salió, Olivia miró a Eliza con una tierna sonrisa.

—Sé lo que me vas a decir, que Betty es una esclava, pero no es cierto, es una niña libre…

—¿Y eso qué importancia tiene? —El rostro de Eliza mostraba lo serio que le parecía el tema—. Es una niña negra, jamás permitirán que se siente en una clase con niños blancos.

—Esos niños son hijos de capataces y granjeros, sus padres no pertenecen a la alta sociedad de Oakville. Sus vidas no se diferencian tanto de la de Betty.

—¿Y cree que eso importa? Esos niños la despreciarán de igual modo que lo harían los hijos de los terratenientes. No puede ni siquiera pedírselo.

—¿Por qué no? —dijo Olivia molesta—. Eso sería no dar a la señorita Goble la oportunidad de hacer las cosas bien.

—Se va a colocar en una posición difícil. Hable con su esposo antes…

—El señor tiene cosas más importantes que hacer. No voy a molestarlo con simplezas. Di que me preparen el caballo, Eliza.

La mujer agachó la cabeza en señal de sumisión y salió del despacho dejando a Olivia con un sentimiento agridulce. No había sido su intención ser tan brusca con ella, pero sabía que no la respetarían si no se hacía respetar. No quería que pensaran que era Tyler el que mandaba allí, la plantación era responsabilidad suya y sus decisiones deberían acatarse también.

Miró hacia el escritorio, había varios documentos que debía revisar. Le habían llegado ofertas para la cosecha del año siguiente y quería estudiarlas con atención, no era el mejor día para socializar con la señorita Goble. Respiró hondo. Solo habían pasado unas semanas de su boda y en lugar de estar en una nube romántica se encontraba haciendo planes para su pequeña protegida que incluían a la amante de su esposo. No era así como una muchacha imaginaba que sería su vida de recién casada.

Levantó la mirada y la posó sobre el cuadro que presidía la estancia. Luz de luna y fuego, de Thomas Cole. Aquel paisaje mágico y alegórico tenía el poder de aliviar su angustia a pesar de que escenificaba la expulsión del Edén. Se encogió de hombros y salió de la habitación. Debía ponerse ropa adecuada para montar.

Capítulo 13

Maddison Goble no era como Olivia había imaginado. La inglesa esperaba encontrar a una rubia, dulce y sensible, de maneras suaves y voz aterciopelada. Y en su lugar se encontró con una morena voluptuosa, de piel bronceada y voz autoritaria.

—Alexander Harrison Raynham, si no te sientas ahora mismo te agarraré de esas pequeñas orejas que tienes y te arrastraré hasta la tienda de tu padre para que te entiendas con él.

El pequeño al que se dirigía volvió a su sitio sin decir una palabra. Olivia contemplaba la escena entre divertida y sorprendida mientras Maddison la miraba expectante.

—¿Es usted la madre de Zachary? —peguntó la maestra acercándose a recibirla—. La esperaba al finalizar las clases.

—No, no —se apresuró a corregirla—. Soy Olivia Tur… Hudson.

Una amplia sonrisa se dibujó en el rostro de la maestra.

—Niños, vengo enseguida, voy a hablar un momento con la señora Hudson. Si os oigo desde fuera os quedaréis después de clase para estudiar la tabla del cinco.

La maestra hizo un gesto a Olivia para que saliese delante de ella y cerró la puerta de la escuela con mirada severa. Una vez en la calle su brillante sonrisa volvió a florecer.

—¡Cuánto me alegro de conocerla! —exclamó con aparente emoción—. Tyler me habló de usted y de la boda, pero no imaginaba…

Olivia no pudo más que sonreír también ante tan efusiva muestra de afecto.

—Yo también quería conocerla, sé lo buena amiga que es de mi… marido.

—¿Le cuesta decirlo? —dijo la maestra con ternura, y bajando el tono añadió—: Conozco los términos de… Bueno, usted ya me entiende.

Olivia no pudo disimular su alivio.

—Me alegro —reconoció—, así será mucho más fácil para mí.

—Ahora no es buen momento para hablar —dijo Maddison—. Podríamos quedar esta tarde para tomar café o té, si le apetece. Vivo al final de la calle…

—Me parece una idea excelente, pero me gustaría que viniese usted a Sunset Bayou. Si no tiene planes podría quedarse a cenar con nosotros esta noche. Así podrá ver a Tyler y le presentaré a una personita que me gustaría que conociese.

Maddison sonrió al tiempo que asentía.

—Estaré encantada —respondió.

—Entonces la espero…

—¿Qué estabas mirando, sucio negro de mierda?

—Miraba al caballo, señor, solo miraba al caballo, se lo juro —decía el joven con voz asustada.

Olivia y Maddison se habían vuelto para averiguar de dónde provenían aquellos gritos y vieron a un hombre que empujaba a un chico negro hasta hacerle perder el equilibrio.

—¿Te crees que soy imbécil? ¡He visto cómo mirabas a mi esposa! Si vuelves a mirarla te saco los ojos, escoria putrefacta.

El joven estaba en el suelo y el hombre no dejaba de darle patadas y golpes con la fusta, mientras lo insultaba. Olivia miró a su alrededor, la gente que caminaba por la calle se había detenido a mirar la escena, pero nadie hacia nada. Aquel horrible hombre no dejaba de patear al muchacho negro, que se retorcía de dolor en el suelo pidiendo clemencia.

—¡Déjelo ya! —gritó acercándose.

—Usted no se meta, señorita —dijo el hombre sin dejar de golpearlo.

—Es usted un bruto, deje de golpearlo inmediatamente —ordenó Olivia con voz autoritaria.

El desconocido la miró asombrado por aquella actitud, tan impropia de una dama. La recorrió de arriba abajo y luego miró a Maddison, que se había acercado también.

—Es la señora Hudson, de Sunset Bayou —se apresuró a decir la maestra.

El hombre la miró de nuevo, ahora con una expresión más calmada.

—Este negro estaba mirando a mi esposa, señora —explicó furioso—, como un lobo que mira a su presa antes de atacarla.

—Miraba… al… caballo —dijo el muchacho casi sin voz—, solo… al… caballo.

Olivia se agachó para consolarlo.

—Tranquilo, te llevaremos a que te vea el médico, no hables.

—¿El médico? —se rio el bruto—. Me encargaré de que Ward le dé su merecido.

—¿Qué haces en el suelo, Tommy? —Alice Ward acababa de salir de la tienda de telas y caminaba hacia ellos con expresión de desagrado—. Levántate ahora mismo y ve a buscar mis paquetes.

—Señora Ward —dijo Olivia poniéndose de pie—. El muchacho está herido, ha habido un malentendido…

—Ningún malentendido, señora Ward —se apresuró a interrumpirla el hombre--. Su esclavo se ha atrevido a mirar a mi esposa con lascivia.

La señora Ward abrió la boca sorprendida y después miró al muchacho que seguía en el suelo sin poder levantarse.

—¿Cómo te has atrevido a algo así, Tommy? Al parecer no tuviste bastante con los azotes que te llevaste hace un mes. ¡Levántate ahora mismo! ¡Verás cuando se lo cuente al amo!

El joven hizo un enorme esfuerzo y poco a poco se fue incorporando, aunque era evidente que le dolía mucho. Olivia lo ayudó ante la horrorizada mirada de la señora Ward y la repugnancia en la del hombre que lo había golpeado.

—El muchacho asegura que solo miraba al caballo —explicó Olivia con seriedad—. Deberían escucharlo.

La señora Ward miró al caballo de la esposa, un mustango manchado.

—Lo cierto es que Tommy siente debilidad por los caballos, sobre todo por los manchados —dijo y después miró a Olivia—, pero si el señor Clark dice que miraba a su mujer, no vamos a contradecirlo. Tommy, ve a por los paquetes ahora mismo, ya hablaremos en casa cuando se lo expliquemos todo al amo, él decidirá cuál ha de ser el castigo a tu insolencia.

Una rabia sorda y muda tomó posesión de Olivia, que observó en silencio cómo el joven arrastraba los pies hasta la tienda sin dejar de sujetarse el abdomen.

—Debería verlo un médico —dijo contenida.

—No se preocupe por él, señora Hudson —respondió Alice Ward—, nosotros sabemos muy bien cómo tratar a nuestros negros. ¿Verdad, señor Clark? La señora Hudson es de Londres y no está acostumbrada…

A Olivia aquella frase le sonó como si creyese que había vivido en una cueva.

—Pues debería dejarse aconsejar o tendrá un disgusto. —El señor Clark se tocó el sombrero e inclinó la cabeza a modo de saludo y regresó con su mujer, que seguía en el caballo como si nada.

—No se angustie por Tommy —dijo la señora Ward poniendo una mano en su antebrazo—, está acostumbrado a los palos. A veces creo que le gustan porque no deja de provocarlos. ¿Ha recibido la invitación para la fiesta del final de la cosecha?

Olivia asintió lentamente, sin poder asimilar lo que acababa de presenciar y confusa ante la tranquilidad de aquella mujer.

—Será magnífica este año —dijo Alice Ward—. Que tenga un buen día.

Se dio la vuelta y Olivia la observó alejarse con el fuego del infierno ardiendo en sus venas. Maddison la tocó suavemente en el brazo para que regresara de dondequiera que estuviese y las dos caminaron lentamente hasta la escuela.

—Tengo que volver a la escuela —dijo la maestra apesadumbrada—. ¿Está bien?

Olivia negó con la cabeza sintiendo que los ojos se le llenaban de lágrimas.

—No puedo dejar a los niños solos, pero si quiere puedo pedirle a alguien que la acompañe a casa.

—No se preocupe —dijo Olivia con la voz ronca—. Me hará bien cabalgar.

Desató las riendas de su caballo y se subió a horcajadas ante la sorpresa y el desagrado de todos los que la observaban. Aquella era una calle muy concurrida y muchos transeúntes se habían detenido a presenciar la escena, mientras cuchicheaban comentando quién era esa joven tan extraña que se había enfrentado a Ryan Clark para defender a un negro. Olivia se había puesto bajo la falda sus pantalones de montar, iguales a los que solía utilizar su madre. Sus amigos de Londres ya estaban muy acostumbrados, pero para los vecinos de Oakville resultaban del todo inapropiados.

Maddison la vio alejarse con una enorme y satisfecha sonrisa, la misma sonrisa con la que miró a todos aquellos que se habían quedado mudos al verla pasar. Era agradable ver a alguien como Olivia en medio de una sociedad tan arcaica y hermética como la de Oakville, pero estaba claro que no iba a encajar allí. La maestra se dio la vuelta y entró en el aula cerrando la puerta tras ella. Los niños estaban en silencio y sentados en sus pupitres, evidentemente habían presenciado la escena a través de los cristales de las ventanas y eso había templado sus ánimos.

—Hoy os dejaré salir antes —dijo sonriendo satisfecha.

Tyler la vio desde lejos cabalgando como si la persiguiese el mismísimo diablo. Olivia no se detuvo hasta llegar a su lugar favorito de toda la plantación. Era una porción de terreno cerca del río, con frondosos árboles y flores silvestres. Desde allí podía verse, a lo lejos, el manto blanco que formaban los campos de algodón cuando aún no se había recogido. Desde que descubrió ese lugar era allí a donde iba a refugiarse cada vez que algo la atormentaba o su ánimo se debilitaba por cualquier motivo. Como en ese momento.

Bajó del caballo y corrió hasta el río para lavarse la cara. No había dejado de llorar durante todo el camino. Pero no eran aquellas lágrimas de pena o tristeza, eran de rabia. Una rabia intensa y profunda cargada de impotencia que parecía querer ahogarla desde dentro. Se apartó del agua y sacudió sus manos mojadas con un gemido. Sentía deseos de gritar, quería deshacerse de aquella tensión y no encontraba el modo.

Los cascos de un caballo al galope la avisaron de que alguien llegaba y se giró irritada. ¿No podían dejarla en paz un momento? Tyler apareció con aquella pose erguida y una expresión de seguridad aplastante que lo convertía en el perfecto y arrogante caballero sureño. Bajó del caballo cuando aún no se había detenido y se acercó a ella con evidente preocupación.

—¿Qué te ocurre? —preguntó consciente de su alterado estado.

—¿Por qué habría de ocurrirme nada? —preguntó malhumorada tratando de evitar sus ojos.

—Te he visto pasar al galope, parecía que huyeras del demonio —dijo frunciendo el ceño con preocupación.

«Y parece que el demonio me ha alcanzado», pensó Olivia.

—He conocido a la señorita Goble —dijo de pronto.

Tyler no se esperaba eso y su expresión fue de lo más elocuente.

—Es una mujer muy hermosa —siguió Olivia.

—¿Dónde la has visto?

Olivia se paseó con una fingida expresión divertida, aquello estaba funcionando como catalizador de la enorme tensión que sentía en realidad.

—Pues en la escuela, ¿dónde si no?

Tyler la seguía con la mirada mientras deambulaba a su alrededor. No comprendía nada y eso lo hacía sentir estúpido.

—¿Has ido a la escuela expresamente para conocerla?

Olivia asintió con una perversa sonrisa.

—Le he pedido que venga a tomar el té esta tarde y también la he invitado a cenar para que podáis veros. Estoy segura de que le he alegrado el día.

Tyler entornó los ojos para mirarla con mayor atención.

—Ha sido encantadora y estoy segura de que también es muy inteligente. ¿Hace mucho que os conocéis?

—Bastante.

Olivia deambuló en silencio observando los árboles y escuchando el rumor del agua. Poco a poco su ánimo se fue tranquilizando y cuando se volvió hacia su marido sintió una punzada de culpa por querer hacerle pagar su ansiedad.

—Quiero que le dé clases a Betty —dijo mirándolo a los ojos—. Pretendo hacer aquí una escuela para todos esos niños que no tienen nada que hacer.

—No. —Rotundo y sin fisuras.

Olivia tuvo la tentación de entablar una discusión, estaba preparada para ello. Su estado de ánimo la empujaba a buscar un modo de desahogarse, y aquel arrogante y pretencioso hombre habría sido un perfecto candidato. Pero, siendo honesta, no estaba segura de salir airosa de dicha discusión y entonces toda la ansiedad que sentía se habría vuelto contra ella, y no estaba segura de no acabar deshecha en llanto, así que optó por una versión serena y conciliadora.

—Eso les ayudará cuando sean libres, a ellos y a toda su familia. Les permitirá saber a dónde llevan los caminos, podrán leer los mapas y los letreros en las tiendas. También sabrán contar y el valor del dinero…

—He dicho que no —respondió él sin mover un músculo de su pétrea cara.

—¿Por qué eres tan intransigente conmigo? Yo creo que la señorita Goble aceptará. Me ha parecido una mujer muy razonable —dijo con evidente turbación—. Entiendo… lo que ves en ella.

—Precisamente por eso no aceptará suicidarse socialmente por tu capricho. Nadie volvería a invitarla a su casa después de eso.

Olivia sintió una punzada sorda en el centro del pecho. Estaba claro que le preocupaba mucho más el bienestar de la maestra que los beneficios que aquello aportaría a los niños de la plantación.

—¿Por qué tendría que perjudicarla? Yo la contrataría, sería a mí a quien castigarían.

Él la miró con ironía.

—Tú eres la dueña de Sunset Bayou, no te borrarán de su lista. Creí que habías aprendido algo en el tiempo que llevas aquí, pero ya veo que no.

—No hace falta que seas tan desagradable…

—Olivia… —Se acercó a ella muy serio—, deja de complicarnos la vida, por favor.

Ella sintió una abrumadora sensación de soledad. Sonrió con tristeza.

—Está bien, dejaré a la señorita Goble fuera de esto, si es lo que tú quieres. No quiero perjudicarla.

Tyler soltó el aire de sus pulmones con un bufido y dejó caer las manos con impotencia.

—Eres imposible —dijo.

Olivia lo miraba con aquella expresión desolada y confusa, como si la hubiese castigado sin postre por haber metido el dedo en el chocolate.

—Habla con ella si es lo que quieres. No me opondré si acepta. Pero no la fuerces, deja que decida con libertad.

Que fuese amable la debilitaba. Apartó la mirada para que no pudiera leerlo en sus ojos.

—No soy tu enemigo —dijo Tyler, suavizando el tono de su voz—, ojalá pudieras verme como tu aliado.

—Me gustaría, pero me lo pones muy difícil —dijo ella con sinceridad—. No apoyas ninguna de mis decisiones y me tratas como si fuera estúpida.

—Intento protegerte. No eres consciente de lo que pasa aquí…

—¡Explícamelo! En lugar de apartarme de tu lado y decirme que no a todo.

Su esposo la miró con inusitada ternura y Olivia sintió que le flaqueaban las piernas.

—Demos un paseo —dijo él—. A tu caballo le vendrá bien un descanso después de cómo lo has hecho correr. Volveremos a casa caminando y me contarás todas las ideas que tienes en esa cabecita.

Olivia desató su caballo e iniciaron el paseo en silencio.

—Podrías utilizar el Garçonnière —dijo Tyler retomando la conversación—. No se usa para nada y está en perfecto estado.

—¿Para la escuela? —preguntó sorprendida, a lo que él asintió sonriente—. ¡Sería un lugar estupendo! Con tantas ventanas tendríamos mucha luz.

—Cuando acabemos la cosecha podríamos ponernos a hacer el mobiliario, mesas y bancos para los chavales. Dominic es un excelente carpintero y tiene una buena cuadrilla de esclavos a los que les ha enseñado el oficio.

—¿A ti también te enseñó? —Olivia lo había visto trabajar al lado del carpintero.

Tyler asintió.

—Cuando era un crío quería ser como él. Una vez talló un caballo ante mis ojos. Fue mágico.

Olivia lo miró sorprendido.

—¿Y qué cambió?

—John me mandó a estudiar a Boston y cuando regresé me dio responsabilidades que no podía eludir y que, por supuesto, no me dejaban tiempo para tallar caballos de madera.

Olivia tuvo la impresión de que el rudo americano se trasformaba ante sus ojos mientras hablaba de aquello. Le contó la primera vez que ayudó a construir un establo o lo mucho que le gustaba el olor de la madera recién cortada. Tyler hablaba y hablaba sin parar y Olivia se reía a carcajadas con sus historias de cuando era un crío entre todos aquellos negros.

—Aunque no lo creas me enseñaron a bailar, y no se me da nada mal.

Olivia sonrió al tiempo que asentía.

—Ya me di cuenta el día de nuestra boda. Dominabas el vals de manera magistral.

—No me refería a esa clase de baile. Algún día te llevaré a una de las fiestas en el poblado y te enseñaré lo que es bailar de verdad.

Cuando llegaron frente a la casa Tyler se ofreció a llevar los caballos al establo.

—Entonces, ¿te parece bien que le pregunte a la señorita Goble? —preguntó Olivia.

—Llegaré a la cena, pero esta tarde tengo asuntos que resolver. No te hagas ilusiones respecto a la escuela, pero si Maddison acepta, no objetaré nada.

Tyler se alejó llevándose a los dos caballos y Olivia lo observó durante unos segundos con un sentimiento agridulce. La había llamado Maddison.

Olivia recibió a la maestra en el saloncito que había convertido en su reducto particular. Allí hizo que les sirvieran té y pastas y le explicó sus planes para Betty.

—Nada me gustaría más que poder aceptar alumnos como ella —dijo Maddison con expresión desolada—, pero comprenderá que los padres de los otros niños no me lo permitirían jamás.

—Claro, ya sé que esos hombres y mujeres son tan reacios a aceptar que todos somos hijos de Dios como lo son los terratenientes que gobiernan Oakville, pero no pensaba en que compartiesen las clases —dijo Olivia claramente entusiasmada con la idea y más ahora que sabía que tenía la aprobación de Tyler—. Lo que pensaba era crear una escuela para ellos, aquí, en Sunset Bayou.

Maddison la miraba por encima de su taza de té con una expresión que Olivia no supo catalogar.

—Usted da clase por las mañanas, pero las tardes las tiene libres. No sería todos los días, claro, necesitará descansar y tener tiempo para sus cosas, pero podría venir un par o tres de veces por semana. Yo le pagaré, por supuesto.

Maddison estaba dando vueltas a esa idea y dejó la taza sobre la mesa con expresión pensativa. Visitar Sunset Bayou tres veces por semana no le resultaba una idea desagradable, muy al contrario.

—¿Cuántos niños serían? —preguntó la maestra.

—Aquí tenemos once, pero mi idea es que se apunten niños de otras plantaciones, si sus amos lo permiten.

—No lo permitirán —negó Maddison—. Creen que darles conocimiento y cultura acabará con la sumisión de los esclavos. Están convencidos de que ese sería el peor de todos los males para nuestro modo de vida.

Olivia se encogió de hombros.

—Probablemente tengan razón.

Maddison sonrió abiertamente.

—Eso es exactamente lo que usted pretende, ¿verdad?

La inglesa no se molestó en disimular y sonrió al tiempo que le ofrecía el platito de pastas.

—En realidad mi intención es acelerar el proceso, porque no me cabe la menor duda de que todo esto está llegando a su fin.

—¿Se refiere al sur o solo a los esclavos?

—Me refiero a un modo de vida incompatible con los tiempos que vienen.

—Es usted más optimista que yo en cuanto al futuro. Pero ya he visto que es usted una mujer decidida —dijo la maestra sonriendo—. No sé si Oakville está preparado para alguien así.

Olivia sonrió al interpretar aquella frase como una aprobación. Tenía la impresión de que la señorita Globe era un espíritu afín, algo para lo que estaba predispuesta.

—Puede decir que no, por supuesto —dijo Olivia—. No se lo tendré en cuenta.

—¿Qué opina… Tyler?

Olivia se sintió moleta por la pregunta, estaba segura de que a la señorita Globe no se le escapaba que ella estaba al tanto de su relación con su esposo.

—Me ha dado permiso para que se lo preguntara —dijo incómoda.

La maestra sonrió mirándola con ternura, como se mira a una niña que se cree mayor.

—¿Me deja un par de días para pensármelo? —preguntó.

Olivia asintió.

—Tómese el tiempo que necesite. Pero me gustaría que conociese a Betty, es una niña encantadora y muy espabilada y sería una de sus alumnas.

Maddison asintió y Olivia avisó a Eliza de que podía llevarla al salón.

—Así que tú eres Betty. —Maddison cogió la mano de la pequeña sin dejar de sonreírle con afabilidad—. ¿Qué es lo que más te gusta hacer?

—Pintar —dijo la niña con semblante orgulloso—. He traído unos dibujos para que los vea.

La maestra cogió las hojas que la niña le daba y los miró con interés.

—Son realmente preciosos. ¿Quién te ha enseñado a dibujar así?

—Nadie me ha enseñado —dijo la niña—. El señor Caswell me dejaba tener todo el papel y las pinturas que quisiera.

—¡Vaya! —exclamó Maddison volviendo a mirar los dibujos—. Son realmente hermosos y captas la perspectiva de un modo sorprendente para tu edad.

La maestra miró a Olivia y la inglesa sonrió tan satisfecha como Betty.

—¿Sabes que tengo una escuela?

—Sí, me lo ha explicado Olivia.

Maddison se sorprendió de que llamara a su ama por el nombre, pero no dijo nada.

—¿Sabes lo que se hace en una escuela?

—Se aprende a escribir y a leer.

—¿Y a ti te gustaría aprender?

La niña asintió repetidamente y con entusiasmo.

—Bien. La señora Hudson y yo hablaremos del tema. Me han gustado mucho tus dibujos, Betty, eres una niña muy especial.

La pequeña hizo una reverencia y salió del salón acompañada por Eliza, que había presenciado la escena con semblante muy serio. Olivia hizo oídos sordos a la desaprobación de la abuela de la niña y se volvió a mirar a Maddison una vez estuvieron solas de nuevo.

—Necesito un par de días para pensarlo —repitió la maestra sonriendo ante su apremio.

Olivia sonrió también y se sentó de nuevo para terminarse el té.

—Señora Hudson. —Bobby había entrado en el saloncito con expresión preocupada—. Discúlpeme, no sabía que tenía visita.

—¿Qué ocurre, Bobby?

—No encuentro a su marido.

—Me dijo que esta tarde tenía que hacer unos recados, no llegará hasta la hora de la cena.

Bobby parecía realmente preocupado.

—¿Qué ocurre? —volvió a preguntar Olivia.

—Se ha escapado un esclavo de la plantación Ward y están organizando una batida para… cazarlo.

Olivia empalideció.

—El capataz de los Ward ha venido a buscar al señor Hudson para que les ayude… Como el señor no está, debería ir yo —dijo Bobby.

—Dile al capataz del señor Ward que tú no tienes permiso para acompañarlo.

Bobby la miró con preocupación.

—Señora, nadie le dice que no al amo Ward.

—Olivia —intervino Maddison—, no puede hacer eso. El señor Ward se lo tomará muy mal si no responde a su petición. No creo que nadie lo haya rechazado jamás, ni siquiera su tío, el señor Caswell, hubiese ignorado una petición como esta.

Olivia no quería hacer nada que perjudicase a sus negocios ni a su marido, pero después de lo que había ocurrido aquella mañana con el esclavo de Clark no tenía un ánimo muy colaborador.

—No lo estoy rechazando —dijo sonriendo con tranquilidad—, simplemente Bobby realiza un trabajo imprescindible en la plantación y no puedo prescindir de sus servicios ni siquiera un día. Dile al capataz del señor Ward que lo lamento muchísimo y que espero que me perdone, pero que no puedo darte permiso para ausentarte de tu trabajo.

—Señora, por favor… —insistió Bobby.

Olivia lo miró con severidad y el esclavo asintió manifiestamente insatisfecho.

—Lo que usted mande —dijo antes de salir.

Capítulo 14

Durante la cena el ambiente fue de lo más distendido. Daniel parecía encantado con la presencia de la maestra y Tyler estaba especialmente divertido. Olivia pensaba que no podía ir mejor cuando de pronto todo se estropeó. Maddison hizo un comentario sobre lo que había pasado por la mañana en el pueblo con el esclavo de Alice Ward y cuando quiso eludir el tema ni Tyler ni Daniel se lo permitieron. De manera que la maestra se vio obligada a explicarlo todo, aunque a Olivia le pareció que daba muchos más detalles de lo que habría sido estrictamente necesario. Olivia vio cómo el rostro de Tyler se iba transformando en una máscara tensa.

—Vamos, Tyler, no pongas esa cara, no es para tanto —dijo Maddison riendo—, todo el mundo sabe que tu mujer es inglesa y que no conoce nuestras costumbres.

—Esta noche mi esposa será el tema principal en las cenas de todas las casas de Oakville. Y no precisamente para alabarla.

Daniel miraba a su hermana con preocupación.

—Tyler tiene razón, Olivia —dijo con pesar—, aunque entiendo perfectamente tu reacción, no puedes ceder ante cualquiera de tus impulsos.

—¿Qué querías que hiciera? —peguntó mirando a su hermano e ignorando deliberadamente las palabras de su esposo. Estaba decepcionada al ver que Daniel parecía haber cambiado de bando—. Ese hombre horrible iba a matarlo a palos solo porque él creía que había mirado a su esposa. ¿Qué clase de hombre mata a otro solo por mirar? Además el pobre muchacho repetía una y otra vez que era el caballo el que le interesaba, pero a nadie le importó lo más mínimo.

—¿Y cómo reaccionó ese hombre cuando le llamaste la atención? —preguntó Daniel sin que las palabras de su hermana mitigasen ni remotamente su preocupación.

Olivia desvió la mirada para no tener que responder.

—Si no le hubiese dicho quién era no sé qué habría pasado… Ryan Clark es un energúmeno, ya lo sabes —dijo Maddison mirando a Tyler con expresión inocente.

—¿Te das cuenta, Olivia? —Daniel se mostraba muy preocupado—. ¿No ves lo que podría haber pasado? Aquí no están acostumbrados a que las mujeres…

—Pues ya va siendo hora de que se acostumbren —lo cortó la maestra viendo que Tyler estaba a punto de estallar—. Opino que Olivia es una mujer con mucho carácter y creo que tiene su propia visión de las cosas. Esta tarde, sin ir más lejos, no ha permitido que uno de sus esclavos ayudara a los hombres de Ward en una batida.

Olivia la miró sin disimular su sorpresa. ¿No iba a guardarse nada?

—Querida, no ponga esa cara de susto. Estoy segura de que su esposo y su hermano admirarán su firmeza como la he admirado yo.

Olivia observó a los dos hombres que la miraban con evidente severidad pero nula admiración. Quizá debería haber optado por disculparse, por calmar la situación con alguna de esas tópicas frases que utilizan algunas mujeres cuando quieren hacer ver que sienten algo que repetirían sin dudar. Pero Olivia no era de esa clase de personas, cuando hacía algo lo hacía con plena conciencia y no iba a arrepentirse por haber intervenido ante una manifiesta injusticia.

—Ese esclavo estaba siendo golpeado brutalmente en plena calle sin que nadie moviese un dedo para ayudarlo —dijo rotunda—. Si alguien cree que puedo quedarme indiferente ante semejante barbarie es que no me conoce.

—¿Y qué conseguiste? —Tyler había soltado el tenedor golpeando el plato y haciendo que ella diese un respingo—. ¿Qué conseguiste con tu actitud? ¡Vamos, responde! ¿Conseguiste ayudar a ese desgraciado? ¿Lograste que Alice Ward lo escuchara? ¿Que tuviese en cuenta sus explicaciones?

Olivia lo miraba sorprendida por aquella inexplicable furia.

—Ya sabes que no, pero…

—Pero ¿qué? Nada de pero, no sirvió de nada. Y ¿cómo se te ocurre negarle ayuda a uno de nuestros vecinos más importantes? ¿Qué crees que dirán los demás? ¿Qué crees que pasará si algún día tenemos un problema serio y necesitamos que nos ayuden? Nos has puesto en una situación insostenible. En la fiesta del fin de la cosecha en casa de los Ward todos estarán esperando tu llegada para demostrarte lo que opinan sobre tu «visión de las cosas».

—¿Eso es lo único que te importa? —Se sentía terriblemente decepcionada y todo su cuerpo manifestó esa decepción con cada gesto y cada mirada. Golpeó la mesa con el puño al dejar la servilleta y se puso de pie—. ¡Le salvé la vida!

—No salvaste nada —dijo Tyler levantándose también y tirando la silla al hacerlo—, lo único que has conseguido es enfadar a Ryan Clark y hacer que se asegure de que ese negro lo pague bien caro.

Olivia empalideció al oír el desprecio con el que hablaba.

—Tyler, cálmate —pidió Daniel.

—No, Daniel, es hora de que tu hermana comprenda que sus actos tienen consecuencias. La habéis tenido entre algodones diciéndole que puede pensar y decir todo lo que quiera, pero no es así. Así no es como funciona el mundo, y lo sabes.

Olivia sintió aquella frase como una amenaza y se preguntó cuánto se diferenciaba su esposo de ese Clark. Tyler cogió su copa de vino y apuró el contenido de un trago. Después se dirigió a la puerta con paso decidido.

—¿Adónde vas? —preguntó Olivia con voz temblorosa.

—A casa de Clark y luego a ver a Ward. Me disculparé con ellos…

—¿Disculparte? —Olivia se acercó presurosa con evidente desagrado—. ¿Por qué habrías de disculparte? No fui yo la que actuó como un troglodita.

Tyler se inclinó hacia ella con una mirada intensa y los músculos de la cara contraídos por la evidente contención.

—Trataré de evitar que se tome esto como algo personal, no quiero que vaya a ver a Ward y se asegure de que Tommy paga por tu impertinencia.

—¿Impertinencia? —Olivia temblaba como una hoja.

—No importa lo que tú creas, lo que importa es lo que piense Clark, y te aseguro que no es un hombre compasivo. Si habla con Ward, Tommy recibirá mucho más que unas cuantas patadas.

Olivia se apartó como si la hubiese abofeteado y empalideció de tal modo que sus ojos parecieron más grandes de lo que eran. El temblor de su labio inferior indicaba que estaba haciendo enormes esfuerzos para no llorar y Tyler se dio cuenta de que quizá estaba siendo demasiado duro con ella, pero no cedió ni un milímetro. Aquella lucha de fuerzas debía ganarla él de una vez por todas o sería ella quien acabase sufriendo las consecuencias.

Cuando Tyler abandonó el salón Olivia volvió a su sitio en la mesa y cogió el tenedor como si pensara seguir cenando, pero no pudo llevarse nada a la boca.

—No se preocupe, Tyler lo solucionará —dijo Maddison con voz tranquilizadora.

Olivia no dijo nada. La idea de que la vida de Tommy estuviese en peligro por su culpa la llenaba de angustia, y no encontraba ningún modo de derivar esa angustia para que saliese de su cuerpo y le permitiese pensar con claridad. Era como estar nadando en un pantano espeso y profundo que amenazaba con tragársela si no encontraba la orilla.

Miró a Daniel y vio la preocupación en su rostro.

—¿Qué debería haber hecho? —le preguntó—. ¿Quedarme mirando cómo le daba patadas hasta matarlo? ¿Cómo podré aguantar aquí tres años, Daniel? No podré soportarlo.

—No todo el mundo en Oakville es como Clark —dijo Maddison—. Ese hombre está loco y es un bruto. Tiene unos celos enfermizos desde que se casó con su mujer.

—Tyler lo solucionará —la tranquilizó su hermano, no muy convencido—. Hablará con ese hombre y todo volverá a su cauce.

—Tyler y Clark son viejos conocidos —volvió a intervenir Maddison con expresión inocente—. Su esposo ya ha tenido que vérselas con él en el pasado, aunque no acabaron muy bien las cosas para Ryan Clark.

Olivia la miró con preocupación.

—¿Qué quiere decir?

—El día de la boda de Clark con Katie Bole él encontró a Tyler hablando con ella en la terraza… solos, y eso provocó una escena de lo más desagradable. Clark se volvió loco y Tyler lo redujo obligándolo a pedir disculpas a su flamante esposa delante de todos. Desde entonces no se dirigen la palabra y todos saben que Clark se la tiene jurada.

Olivia suspiró. ¿Cómo se había metido en aquella situación? La cena se desarrollaba tranquilamente con una conversación agradable y de pronto era la responsable de que su marido se tuviese que arrastrar frente a ese energúmeno violento que seguramente disfrutaría humillándolo.

—Olivia, esto tiene que servirte de advertencia —dijo Daniel.

Ella lo miró desconcertada. ¿En serio? ¿Él también?

—No me mires así. No estamos en Londres, aquí todo es diferente, hermana. Si quieres ayudar a esta gente debes aprender a jugar a su juego. Enfrentarte directamente no servirá de nada, son mucho más fuertes que tú y tienen mejores armas. Esta vez Tyler lo solucionará a costa de su propia humillación, pero ¿qué pasará cuando no pueda hacerlo? ¿Serás capaz de cargar con las consecuencias?

Olivia lo miraba abiertamente, sin temor.

—Hablas igual que él —dijo decepcionada—. Cuando actúas en conciencia no tienes nada que temer. Eso nos enseñaron nuestros padres.

Daniel movió la cabeza como si no supiese qué más decir.

—Pero, tranquilo, no volveré a cometer una torpeza como esta, te lo prometo —sentenció ella, y acto seguido miró a Maddison dando a entender que su torpeza tenía más que ver con la maestra que con sus actos.

—Hay otros modos de intervenir —dijo la señorita Goble con mirada cínica—. Maneras más… femeninas.

Olivia levantó una ceja y esperó a que la iluminase con su sabiduría.

—Podría haberse acercado a presentarse. Aquí todo el mundo quiere conocer a la nueva señora de Sunset Bayou. Para Clark habría sido un orgullo poder decir que fue usted la que habló con él y no al revés. Podría haberle pedido que le presentase a Katie y eso los habría alejado del pobre Tommy. Hay armas que solo las mujeres podemos utilizar —dijo esto mirando a Daniel—. Quizá no parezcan tan buenas, pero les aseguro que son del todo eficaces.

Daniel asintió al tiempo que hacía una ligera reverencia y Olivia sintió que se había quedado sola.

—Y ahora dejemos este tema en manos de Tyler y disfrutemos de esta deliciosa cena —dijo la maestra con excesiva dulzura—. Mi querida Olivia, estoy segura de que esta noche no ocurrirá nada y en unos días todo el asunto quedará en el olvido.

—Perdona mi dureza, Olivia —intervino Daniel al ver que su hermana estaba molesta—, sabes que me preocupa que estés bien cuando me marche.

Su hermana asintió y lo miró con tristeza al darse cuenta de lo cerca que estaba ese momento.

Era bien entrada la madrugada cuando Olivia escuchó ruidos en el cuarto de Hudson y se levantó de la cama dispuesta a cruzar la puerta que comunicaba ambas habitaciones. Pero cuando estaba a punto de poner la mano en el pomo se detuvo. Miró su camisón y se preguntó si era decente presentarse así ante él. El camisón la cubría por completo y el escote recto ocultaba la mayor parte de sus senos. No había nada inapropiado en su ropa.

Cuando entró en el cuarto de su esposo le sorprendió encontrarlo en penumbra, no había encendido ninguna de las lámparas. Durante unos segundos se quedó de pie en el hueco de la puerta con su habitación a la espalda. Tyler, tumbado en la cama giró la cabeza y la miró de arriba abajo con un estremecimiento. La luz de la otra habitación en contraste con la oscuridad de su cuarto provocaba que la fina tela del camisón le mostrase su cuerpo de un modo demasiado sugerente. Apartó la mirada y la clavó en el techo.

—¿Qué haces aquí? —preguntó con voz profunda y cansada.

Los ojos de Olivia se habían habituado a la penumbra y vio que estaba tumbado en la cama.

—Siento molestarte —dijo incómoda—, no creí que estuvieses durmiendo. Quería saber qué había pasado, pero esperaré a mañana si…

—No estaba durmiendo —la interrumpió, y de mala gana se levantó para ir hasta el quinqué que había sobre una mesa y encenderlo.

Olivia vio las ojeras que rodeaban sus ojos y la expresión derrotada de su rostro y supo que no había ido bien.

—¿Has podido evitar que ese… Clark hablase con Ward?

Tyler la miraba con ojos fríos y ese frío se coló en sus venas y la congeló por dentro. Él negó con la cabeza y la respiración de Olivia se detuvo, como si hubiese escuchado el ruido del sable al desenvainarlo y esperase sentir la hoja clavándosele en la carne.

De repente todo lo sucedido aquella noche volvió hasta él arrollándolo. Se había tumbado en la cama dispuesto a vaciar su mente y tratar de dormir un poco. Pero allí estaba ella para impedírselo. ¿Es que no iba a dejarlo respirar siquiera un poco?

Sus ojos se oscurecieron y apretó la mandíbula con rabia. Todo su cuerpo estaba cubierto de sudor y una vena le palpitaba en el cuello. Olivia no quería escucharlo, pero sus pies no se movieron de donde estaban y sus ojos no se apartaron de aquella oscuridad profunda desde donde la miraba.

—¿Qué le ha pasado a Tommy? —Olivia temblaba imperceptiblemente.

—El esclavo que se había escapado de la plantación Ward era él. Bobby y Tommy eran amigos desde niños, a pesar de la diferencia de edad, era una especie de protegido, por eso quería participar en la batida. Es lo que hacemos para tratar de ayudarles.

Olivia empalideció.

—Cuando llegué a casa de Ward le habían dado cien latigazos. Piensan dejarlo toda la noche en la estaca, no sobrevivirá.

—¿Dejarlo en la estaca? —Ella lo miraba como si hablase en un lenguaje extraño e incomprensible—. Debemos ir allí y soltarlo. No podemos permitir…

—¡Basta! —ordenó él con tal fiereza en la mirada que Olivia enmudeció asustada—. No sabes nada. No entiendes nada. Deja de inmiscuirte en asuntos que no te competen. Limítate a hacer lo que se espera de ti.

Aquellas palabras la hirieron profundamente, pero lo que más le dolió fue el tono hastiado que empleó. La sangre rugía en sus oídos como una catarata cayendo desde lo alto de una elevada montaña. Sentía un frío intenso que la tenía paralizada. Volvió a ver la mirada asustada en los ojos de aquel joven cuando fue capaz de ponerse de pie. Esa mirada la perseguiría el resto de su vida.

Tyler comprendió de repente el espanto que acababa de desatar en su joven e inocente mente. Estaba blanca como la nieve y su cuerpo temblaba como una hoja.

—No es culpa tuya —dijo sabiendo que era demasiado tarde.

Se apresuró a cogerla cuando sus rodillas se doblaron y la sostuvo en sus brazos con ternura.

—No es culpa tuya —repitió con firmeza—. Ward ya le tenía ganas y con su huida Tommy le dio la excusa que necesitaba. No quería ser tan duro, he pasado una noche horrible y no sé ni lo que digo. No te tortures, solo intentabas ayudarlo. No es culpa tuya.

Ella lo apartó sin violencia y lo miró con ojos fríos y serenos.

—Por mucho que lo repitas no conseguirás que suene sincero, no es eso lo que piensas. Sé que crees que ha sido mi estupidez la culpable de todo. No tienes que evitarme un golpe que merezco.

Hablaba de manera entrecortada por la congoja, pero puso todo su esfuerzo en no llorar.

—Olivia…

—No sé si podrás perdonarme por haberte puesto en esta horrible situación, por tener que humillarte frente a ese… —No fue capaz de definirlo—. Si te sirve de algo, quiero que sepas que lo siento de verdad y te juro que no permitiré que las consecuencias de mis actos caigan sobre ti.

—Eres mi esposa —dijo él entornando los ojos—, todo lo que digas o hagas me afectará.

Olivia sonrió con tristeza.

—Está claro que mi tío no te hizo ningún favor metiéndote en este lío. Y a mí tampoco.

Salió de la habitación sin esperar respuesta. Tyler la escuchó llorar a través de la puerta y su corazón se revolvió en el pecho como un león enjaulado. Pero no se movió. Era mejor así, quizá si conseguía que lo odiase dejaría de mirarlo con aquella dulzura que hacía que se le acelerase el corazón y se le encogiese el alma. No, debía protegerla, y él era el mayor peligro.

Al día siguiente la noticia de la muerte de Tommy provocó una atmósfera de emociones contenidas. Durante el desayuno Daniel trató a su hermana como si temiese que fuese a romperse y Tyler apenas dijo una palabra. Cuando terminaron Olivia se reunió con Bobby en su despacho, como todas las mañanas. El esclavo parecía presa de una enorme ansiedad.

—Siéntate, Bobby —le pidió antes de ocupar su sitio tras el escritorio—. ¿Cómo estás?

Bobby la miró sorprendido.

—Creí que estaría enfadada conmigo —dijo mirándola con franqueza—. Le oculté información.

—¿Por qué lo hiciste?

—No estaba sola. No quería que la señorita Goble pudiese interferir…

Olivia lo miraba con atención. Confiaba en él, desde el principio había sentido una profunda afinidad con el hijo del tío Nat, pero ahora temía haber sido demasiado confiada.

—Deberías habérmelo explicado todo —dijo muy seria—. Saber lo que estaba pasando podría haber evitado… muchas cosas.

—Lo siento mucho —dijo Bobby bajando la cabeza.

—Imagino que debes estar destrozado. Mi… esposo me ha contado que erais buenos amigos.

—Era como un hermano pequeño para mí.

Olivia vio cómo apretaba las manos que tenía entrelazadas desde que se había sentado. La tensión en aquel cuerpo musculoso era totalmente evidente y Olivia comprendió que ocultaba una emoción mucho más fuerte que la tristeza cuando Bobby levantó la mirada. El odio que vio en sus ojos le habría costado un buen número de azotes en otra plantación.

—Ward es un amo cruel. Al igual que Kernighan o Clark. Todos lo son. Excepto usted.

—Me has puesto en una situación muy desagradable, Bobby —dijo Olivia sin dejarse ablandar por sus palabras—. Yo confiaba en ti.

—Estuve merodeando por la casa toda la tarde, buscando el momento en que no estuviese con la señorita Goble para explicárselo todo, pero no se separó de ella en ningún momento.

—Aun así —insistió ella—. Cualquier cosa antes que… esto.

Bobby cerró los ojos un instante, consciente de que podía perder su favor.

—Tiene razón —reconoció después de unos segundos—. No debí ocultárselo, aunque estoy seguro de que usted no habría podido impedirlo. Tommy llevaba una diana en la espalda desde hacía mucho. Como tantos. Era solo cuestión de tiempo.

—Tengo que poder confiar en ti, Bobby —dijo Olivia rebajando la dureza con la que lo había tratado—. No puedo estar siempre dudando de si me estarás ocultando algo. Debo saber que, pase lo que pase, me dirás siempre la verdad. Aunque eso pudiese perjudicarte de algún modo.

Bobby la miró con fijeza y asintió lentamente.

—Le juro por Dios que no volveré a mentirle. Aunque me cueste la vida, siempre podrá confiar en mi palabra. Es usted una buena persona, como lo fue su tío. No volveré a dudar de su criterio jamás.

Olivia sonrió con tristeza y extendió el brazo para ofrecerle su mano.

—Tenemos un trato —dijo y esperó a que el esclavo le estrechase la mano que le ofrecía.

Bobby sonrió también, aunque sus ojos seguían apagados y tristes.

—Bien —dijo Olivia volviendo a sentarse—. Una vez aclarado esto, voy a confiar de nuevo en ti, pero si me fallas será la última vez —advirtió.

—No volverá a ocurrir —aseguró el esclavo.

—Bien, porque quiero que pienses de qué modo puedo ayudaros sin perjudicar a nadie. Y no me refiero solo a los esclavos de esta plantación, me refiero a todos los esclavos. Estoy segura de que has pensado en ello antes y sé que nadie mejor que uno de ellos para conocer sus necesidades y sus problemas.

La expresión del esclavo provocó un estremecimiento en Olivia, era como si le hubiese dicho que el cielo iba a abrirse y aparecería Dios, en su infinita misericordia, para tocarlo con su gracia. No tenía palabras con las que responder a un ofrecimiento así.

—Bobby, quiero que me cuentes todo lo que necesito saber. Lo que ocurre entre los esclavos cuando no están sus amos delante, lo que os importa y lo que os mueve. De quién me puedo fiar y de quién no. Quiero que me cuentes todo lo que consideres relevante. Si hay algún esclavo descontento a punto de escapar o de cometer un acto violento en esta o en otras plantaciones, quiero saberlo. También quiero que me cuentes si hay algún método de huida…

Bobby la miró con preocupación.

—Señora, no debe meterse en esta clase de asuntos, es demasiado peligroso. Si el señor se entera de que ha hablado de esto conmigo y yo le he hecho caso, me despellejará vivo.

—No voy a permanecer de brazos cruzados viendo lo que pasa, pero tampoco quiero cometer más errores que le cuesten la vida a nadie.

—Usted no tiene la culpa de lo de Tommy.

—Los dos sabemos que si yo no hubiese intervenido la primera vez, quizá solo se hubiese llevado una paliza de Clark. —Olivia lo miraba con tristeza—. Y si no hubiese intervenido la segunda vez, tú podrías haber ayudado para que no lo cogieran.

—No diga eso —Bobby miró a su alrededor como si temiese que alguien pudiera oírles—, nunca se sabe quién puede estar escuchando.

Olivia asintió.

—Tienes razón. Por eso necesito que me ayudes. Quiero saber en quién se puede confiar y en quién no. Quiero saber si hay algún sistema para ayudar a los esclavos huidos, porque quiero ayudar de algún modo. No podemos quedarnos al margen, Bobby. Mi marido no va a mover un dedo para ayudarles, anoche dejó a Tommy en la estaca después de recibir cien latigazos. ¿Quién puede sobrevivir a cien latigazos? —Lo miraba incrédula y decepcionada—. Yo no puedo quedarme mirando. Si hubiese podido habría ido yo misma a sacarlo de allí.

—La habrían matado.

—¿Qué? —Lo miraba confusa—. Estás loco.

—Hace dos años Rose Ward conoció a la señorita Eloise Boyce durante un verano que pasó en casa de una amiga, en Carolina del Sur. Las dos hicieron buenas migas y la hija de los Ward la invitó a pasar una temporada en su casa. Eran inseparables y la señorita Boyce se ganó la confianza y el afecto de toda la familia. Un domingo de agosto muy temprano, alguien encontró a la señorita Boyce ahogada en el pantano, con las manos atadas a la espalda y signos de haber sido…

Olivia se tapó la boca con la mano ahogando un grito de horror.

—Se descubrió entonces que la señorita Boyce pertenecía a una familia muy destacada de Nueva York, contraria a la esclavitud. Su padre, juez, había defendido la causa de varios negros fugados y su madre era una activa abolicionista. James Ward lamentó su muerte en público, pero en privado no se privó de decir que la habían enviado a espiarnos y que por eso había tenido tan terrible final.

Olivia lo miraba horrorizada sin emitir el más mínimo sonido.

—Esa es la clase de personas con las que está tratando, señora Hudson.

Capítulo 15

Olivia observaba desde la ventana a Daniel y Maddison paseando por el jardín. En los últimos días la maestra había acudido varias veces a tomar el té, pero seguía sin responder a su petición para dar clase a los hijos de los esclavos.

—Sara, ¿qué opinas de la señorita Goble? —preguntó sin apartar la vista de la ventana.

La doncella dejó de limpiar para mirarla.

—No sé qué decirle —dijo precavida.

Olivia se apartó de la ventana.

—¿La habías visto mucho por aquí? —preguntó directamente.

—Hace un año venía a menudo —reconoció Sara.

—A visitar al señor Hudson, ¿verdad?

—Sí, señora, pero no creo que deba preocuparse por nada —dijo la esclava acercándose a la ventana y mirando hacia el jardín—. Parece que ha encontrado a otro candidato.

Olivia frunció el ceño. ¿Acaso Sara estaba insinuando…? No podía ser que le interesara Daniel, ella era la… Se sacudió aquellos pensamientos de su cabeza y se volvió hacia la puerta para ver a Eliza, que acababa de entrar.

—Señora, la modista está aquí para las pruebas del vestido.

Olivia no pudo evitar una expresión de fastidio. Odiaba probarse vestidos.

—He visto a la señora Lamb, la modista —dijo Maddison durante la comida—. ¿Ya ha elegido su vestido para el baile de la fiesta del fin de la cosecha?

Asintió sin demasiado entusiasmo.

—A Olivia no le gustan nada esos temas femeninos —dijo Daniel sonriendo al ver la cara de aburrimiento de su hermana—. En Londres se queja sin parar cuando nuestra madre la hace ir a escoger una tela o a tomarse medidas.

—Tienes que estarte quieta mientras lo hacen y luego fingir que te interesa la forma o el tejido… es agotador y aburrido —dijo mientras jugaba con la comida de su plato—. Si por mí fuera haría que todos mis vestidos fuesen iguales.

Daniel la miró con preocupación, desde la muerte del esclavo de Ward apenas comía nada y temía por su salud y su ánimo ahora que él iba a marcharse. Miró con disimulo a la señorita Goble, le había pedido que no la dejase y que cuidase de ella cuando él no estuviese. La maestra se había esforzado en tranquilizarlo, pero no estaba seguro de que Olivia fuese a estar bien. Sabía que se sentía sola y le mortificaba dejarla así.

—Es una pena que usted vaya a perderse la fiesta —dijo Maddison ajena a sus pensamientos—. Es todo un acontecimiento en Oakville.

—Lo imagino —dijo él.

La señorita Goble siguió hablando de la fiesta, contándoles anécdotas de los dos años que ella había asistido. Se trataba de un evento que duraba todo el día. Se preparaba una comida en el exterior aprovechando que los días ya no eran tan calurosos. Por la tarde se dormía para reponer fuerzas y poder alargar el baile por la noche. Olivia no sentía el menor entusiasmo por ese evento. Allí estarían aquellos dos hombres horribles, Ward y Clark, acompañados por unos amigos igual de horribles y sus esposas, con las que no tenía nada en común. Tendría que conseguir mucha fortaleza para soportar la jornada sin cometer ninguna tontería. Pero debía asistir. Debía esforzarse en encajar, en que pareciese que se doblegaba, y sabía que aquella fiesta sería el mejor lugar para escenificar dicho cambio de actitud. Levantó la vista y vio que su hermano la observaba con atención mientras la señorita Goble hablaba. Temió que Daniel pudiese leerle el pensamiento y sonrió.

—Realmente no me gusta mucho escoger ropa, pero esa fiesta bien merece el esfuerzo.

Cuando llegaron al final de la comida Daniel se excusó con ellas y las dos mujeres se quedaron solas tomando café en el saloncito de tarde.

—¿Ha pensado en lo que hablamos? —preguntó Olivia tratando de no sonar ansiosa.

—Mucho —respondió Maddison—. Siento no haberle dado la respuesta en dos días, como prometí, pero me ha resultado muy difícil abordar el tema.

Olivia frunció el ceño desconcertada.

—No creo haberla presionado de ningún modo —dijo—. De hecho, me he esforzado mucho en no mencionarlo en ninguna de las visitas que nos ha hecho desde que hablamos.

—Lo sé, lo sé. Y precisamente por eso me ha costado tanto responderle. Ha sido muy considerada conmigo y muy amable al invitarme tan a menudo a su casa.

—Entiendo que va a rechazar mi oferta.

—No puedo aceptarla, querida Olivia —dijo apesadumbrada—. Eso traería consecuencias para mí que no atisbo siquiera a vislumbrar. La gente de Oakville es muy estricta en estos asuntos. Los negros no deben recibir educación de ningún tipo. ¿Cómo cree que se tomarían que les diese clases a hijos de esclavos contraviniendo sus opiniones? Me borrarían de todas las listas y jamás volverían a aceptarme en ninguna casa de bien.

Olivia era consciente de que lo que decía era cierto y no podía exigirle valentía. Pero, incomprensiblemente, sintió un instintivo rechazo hacia ella. Tenía la impresión de que no había tenido que pensar nada, que desde el principio supo que no aceptaría el ofrecimiento.

—Lo entiendo —dijo a regañadientes—. Y quiero que sepa que en realidad contaba con ello.

—Entonces, ¿ha desechado el plan?

Olivia sonrió y lentamente negó con la cabeza.

—Por supuesto que no —dijo con arrogancia—. Yo misma les daré clases.

—No lo dice en serio.

—Completamente. De hecho, ya lo he organizado todo y en pocos días empezaremos las clases.

—¿Tyler… quiero decir, su esposo, lo sabe? —rectificó rápidamente.

Olivia contuvo la respiración sin darse cuenta.

—No, pero lo entenderá.

—Discúlpeme, querida, pero estoy segura de que se equivoca. Conozco bien a… su esposo y creerá que es una pésima idea.

—Gracias por su preocupación, señorita Goble, pero ya he tomado la decisión.

Olivia decidió en ese mismo instante que no quería seguir teniendo relación con la que, estaba convencida, era la amante de su marido. Su matrimonio no era auténtico, pero su orgullo sí.

El momento de la partida de Daniel llegó y Olivia tuvo que hacerse la fuerte para que su marcha no fuese aún más difícil para él. Su hermano no dejó que fuera a despedirlo hasta el barco y se dijeron adiós frente a la entrada de la mansión. Después de su marcha Olivia se enfrascó aún más en el trabajo y llegaba a las cenas absolutamente agotada. Aun así, se comportaba como si nada y charlaba con Tyler de los problemas de la plantación como único tema.

Él quiso hablar de su estado de ánimo un par de veces, pero acabó dándose por vencido al ver que ella no deseaba hablar de ello.

El día antes de la fiesta del fin de la cosecha Tyler se ofreció a llevarla al pueblo a buscar su vestido terminado. Él tenía que comprar algunas cosas y a Olivia le pareció buena idea.

Maddison la vio desde la ventana de la escuela cuando entraba en la tienda del señor Yeates.

—Olivia, qué alegría verla —dijo Maddison acercándose a ella.

—Señorita Goble —la saludó.

—Hacía días que no la veía. Me dijeron que su hermano ya partió hacia Inglaterra.

Olivia asintió pensando que sabía muy bien quién se lo había dicho.

—Daniel me encomendó que cuidara de usted en su ausencia. No pienso dejarla sola ni un momento —dijo la maestra con una afectada sonrisa.

—No debe preocuparse por mí.

—Mañana es la fiesta en casa de los Ward. Le prometo que no se aburrirá, yo me encargo de ello. Al señor Hudson no le gustan las fiestas y seguro que se pasa la jornada hablando con los demás terratenientes sobre la plantación o sobre política, que es peor. Nosotras podremos charlar y nos divertiremos admirando los vestidos de las otras mujeres —dijo bajando la voz para que nadie más la escuchara.

Olivia asintió sin ningún entusiasmo.

—Me he alegrado mucho de verla, señorita Goble —dijo tratando de sonar amable—, pero tengo muchas compras que hacer y poco tiempo. Mi esposo me recogerá en una hora y no le gusta esperar.

—Lo sé —dijo la maestra con una mirada que por un momento pareció perversa, aunque enseguida se trasformó en la simpatía de siempre—. Yo debo volver a la escuela. Nos veremos mañana en la fiesta. Adiós, querida.

Olivia se quedó un momento mirando hacia la puerta y después se volvió hacia el señor Yeates, que la miraba con una expresión de evidente curiosidad.

—¿Desea algo más? —preguntó el vendedor.

—Nada más, gracias —dijo Olivia.

No lo culpaba. Su tienda estaba enfrente de la escuela. Debía haber visto muchas veces a su marido visitar a la señorita Goble y seguramente se preguntaba cómo era que las dos eran tan amigas.

Después de comprar en la tienda el señor Yeates se fue directamente a la modista para la última prueba del vestido, rogando porque todo estuviese bien y no hubiese que retocarlo. La señora Lamb la atendió como siempre con enorme simpatía.

—Le queda precioso —dijo al verle el vestido puesto.

Olivia se miraba en el espejo y tuvo que reconocer que realmente era precioso. Se giró y obsequió a la señora Lamb con una enorme sonrisa. Iba a felicitarla por su trabajo cuando escuchó a alguien que hablaba de ella.

—Dicen que ese Bobby se pasa los días con ella… La señora Landin fue un día a saludarla y para invitarla a tomar el té y dice que ella estaba sentada en el columpio y se reía a carcajadas mientras él le contaba no sé qué historia de negros.

—¿De verdad? —se escuchó otra voz.

La modista hizo ademán de salir a interrumpir aquella conversación, pero Olivia le hizo un gesto muy elocuente para que no se moviera de allí.

—Claro, como su marido tiene otros «intereses».

Se escucharon risas.

—¿Es verdad eso que dicen de que quiere abrir una escuela para esclavos?

—¡Ya lo creo que es verdad! —exclamó la mujer—. Y quería que la señorita Goble fuese la maestra, pero ya se encargó su marido de que no aceptase. La señora Dalzell lo escuchó diciéndole que ni se le ocurriese decirle que sí.

Olivia cerró los ojos un instante y respiró hondo tratando de contener sus emociones.

—Señora Lamb, el vestido es perfecto.

—Me alegra mucho que le guste, señora Hudson —dijo elevando ligeramente el tono para que las otras damas la escucharan.

Se oyeron pasos nerviosos y Olivia comprendió que las dos mujeres se habían marchado de la tienda apresuradamente. Antes de que la modista se llevase el vestido para prepararlo y que pudiera llevárselo, Olivia le preguntó quiénes eran aquellas dos damas que tanto parecían saber de ella.

—Señora Hudson, yo…

—Señora Lamb —dijo mirándola muy seria—, estoy segura de que comprende que no me sentiría nada cómoda comprando toda mi ropa en su tienda si no sé que cuento con su total lealtad.

La modista sopesó sus opciones. Era cierto que aquellas mujeres eran clientas suyas desde hacía años, pero también era cierto que solo un vestido de Olivia valía más que cuatro de los que ellas solían comprar.

—Se trataba de la señora Rill y la señora Clark.

Olivia inclinó la cabeza en señal de agradecimiento.

Tyler miraba por la ventanilla del coche y Olivia trataba de silenciar su tristeza distrayéndose con los lazos de su vestido.

—He estado hablando con Steven Parry —dijo Tyler—. Los dos coincidimos en que Daniel será un excelente parlamentario.

Olivia sintió un nudo en la garganta.

—Estoy seguro de que hará grandes cosas —dijo su esposo mirándola con una ligera sonrisa—. Hacen falta más hombres como él en política. A nosotros nos iría mucho mejor si tuviésemos a alguien de su talla.

Volvió a mirar por la ventanilla mientras seguía hablando pensativo.

—Nos empeñamos en defender un sistema caduco que nos arrastrará con él hasta hacernos desaparecer. El norte tiene fábricas y contrata a hombres libres para que trabajen en ellas. Al final aceptaremos que tener esclavos sale más caro que contratar a personas libres. —Se giró de nuevo a mirarla—. O nos obligarán a aceptarlo.

Olivia frunció el ceño con preocupación.

—¿Estás hablando de guerra?

Tyler asintió.

—Eso me temo, sí.

Olivia empalideció.

—Pero algo podrá hacerse para no llegar hasta eso. Estáis condenados a entenderos —dijo con ingenuidad.

Tyler sonrió conmovido.

—Ojalá eso fuese posible. Deberías escucharles, entonces entenderías mi pesimismo. Aquí nadie admite que se critiquen nuestras costumbres, lo consideran una traición. Y los yanquis están tan seguros de su superioridad que no pueden aceptar que en parte son culpables, que nuestra forma de vida les ha permitido crear sus fábricas y prosperar.

De repente se escuchó un grito desgarrador y Olivia se asomó rápidamente a la ventanilla par ver un barril que caía por una colina y del que salían gritos estremecedores.

—¡Dios mío! ¿Qué ocurre ahí?

Tyler hizo que pararan el carruaje, bajó sin responder y echó a correr hacia el lugar donde el barril se había roto. Olivia salió tras él y se detuvo en seco al llegar hasta donde estaba su marido tratando de ayudar a un negro que gemía y se retorcía de dolor entre los pedazos del barril. Estaba completamente ensangrentado y Olivia trataba de comprender lo que había sucedido. Alguien había clavado un número indeterminado de clavos, atravesando la madera, y después había metido a aquel pobre hombre dentro del tonel para lanzarlo ladera abajo. Miró al esclavo sin comprender.

Dos hombres que se acercaban a caballo se detuvieron al llegar junto a ellos.

—Disculpa las molestias, Tyler, pero no hacía falta que detuvieses tu carruaje, ya nos encargamos nosotros. ¡Levántate, escoria! —dijo mirando al negro que se retorcía de dolor sobre un charco de sangre.

—¿No te parece excesivo, Ernest? —preguntó Tyler con expresión seria—. ¿Qué ha hecho que haya merecido este castigo?

—Este desgraciado se bebió la mejor botella de whisky de mi padre e hizo que yo me llevase una sonada bronca.

Tyler no modificó su expresión y levantó una ceja con evidente incredulidad.

—Dudo que haya un solo esclavo de los Kernighan que se atreviese a cruzar semejante línea.

Así que aquel era Ernest Kernighan, pensó Olivia, el hijo de Harrison y Ellie Kernighan. No le sorprendió, al parecer era un sujeto tan despreciable como sus progenitores.

—¿Estás insinuando que miento? —Ernest bajó del caballo y se acercó a Tyler con cara de pocos amigos.

Tyler siguió con aquella máscara impertérrita, aunque Olivia percibía la tensión que emanaba de su cuerpo y estaba segura de que Ernest también, porque dio un paso atrás.

—Usted debe ser Tyler Hudson —dijo el otro hombre al tiempo que desmontaba y se acercaba a Tyler con la mano extendida—. Nos hemos visto alguna vez, aunque no habíamos tenido la oportunidad de saludarnos. Martin Sudley.

Tyler le estrechó la mano sin modificar su expresión.

—Me han hablado mucho de usted, tenía muchas ganas de conocerlo. —Volvió sus penetrantes ojos hacia Olivia—. Y usted debe ser la señora Hudson. Encantado de conocerla, espero que pueda disculparnos por este desagradable espectáculo, pero nuestra misión es mantener a estos negros a raya y a veces eso requiere una intervención… especial.

Olivia lo miraba con tal frialdad que Sudley casi pudo notar ese frío en la piel.

—Tengo entendido que no es muy amante de nuestras costumbres —siguió hablando sin apartar la vista de Olivia y sin que Tyler perdiese detalle—. Le aconsejo que no se aleje demasiado de Sunset Bayou, a veces algún negro pierde la cabeza y se escapa, lo que puede resultar muy peligroso.

—¿Peligroso para quién? —preguntó Olivia sin poder contenerse, y señalando al esclavo que yacía en el suelo añadió—: Está claro que para él.

—No siempre —negó Sudley—. A veces, antes de huir se encargan de la familia que los acogía en su casa y los degüellan sin contemplaciones. Y sepa que no hacen distingos con las mujeres y los niños.

Olivia empalideció, pero no movió un músculo.

—¿Y le extraña?

Tanto Sudley como Ernest la miraron sorprendidos.

—¡Vaya! —exclamó el capataz—. Es cierto lo que dicen de usted. Es una abolicionista en toda regla.

—Soy inglesa, ¿qué esperaban? Mi país ha condenado la esclavitud y el suyo no tardará en hacer lo mismo.

—Puede apostar todo lo que tiene a que eso no va a pasar. —El rostro de Ernest se trasformó en una mueca desagradable—. Antes de ceder a las exigencias del norte no quedará piedra sobre piedra. En el sur somos muy beligerantes con aquellos que pretenden destruir nuestras tradiciones y modo de vida. Le aseguro que antes se romperá el país que permitir que esos repugnantes yanquis se salgan con la suya. Debería replantearse su posición si pretende seguir viviendo… entre nosotros.

Ni a Olivia ni a Tyler les pasó desapercibida aquella pausa y lo que había pretendido decir con ello.

—Estoy seguro de que no quieres tomar este camino, Ernest —dijo Tyler.

—Martin, será mejor que volvamos —dijo Ernest después de un momento, dándose cuenta de a dónde iba a llevarlo un enfrentamiento con Hudson—. Pon a Luke en la grupa de tu montura y volvamos a casa.

Martin se agachó para coger al esclavo de los pies y arrastrarlo hasta donde estaba su caballo. Luke gimió de dolor, sin fuerzas para gritar, y Olivia miró a Tyler suplicante.

—Lo va a matar —dijo angustiada—. Por favor…

Tyler dio un paso hacia Ernest con una taimada sonrisa.

—Nosotros lo llevaremos en el coche —dijo—. No creo que a tu padre le haga gracia perder un esclavo por una estupidez como esta.

Los dos hombres mantuvieron la mirada, pero estaba claro que Tyler era el que ostentaba el poder allí.

—Hudson tiene razón —dijo Martin Sudley soltando los pies del esclavo, que gemía entre sollozos—. No queremos que Luke muera. Todavía podemos conseguir que se convierta en un negro obediente y trabajador.

Tyler no esperó confirmación y cogió al esclavo levantándolo del suelo sin esfuerzo y llevándolo hasta el interior del coche. Ernest lo miraba con el ceño fruncido.

—¿Lo vas a meter dentro?

Tyler terminó de colocarlo en uno de los asientos de manera que estuviese lo más recostado posible.

—Si lo dejo fuera no llegaremos lejos sin que se caiga —respondió sin mirarlo—. Vamos, Olivia, sube al coche.

Ernest y Martin se quedaron allí hasta que se alejaron.

—Ese Tyler es un tipo peligroso —dijo Kernighan tratando de justificarse—, es mejor no pelear con él. Pero algún día se enterará de quién soy yo.

Martin siguió mirando hasta que solo quedó el rastro de polvo que habían dejado. No era un hombre que eludiese una pelea, al contrario, pero le gustaba medir sus fuerzas, calibrar al oponente antes de lanzarse contra él. Le habían contado que Tyler ganaba siempre sus peleas, así que era de esa clase de persona que no conoce lo que es perder. Como él. Sonrió y se mordió el labio varias veces, pensativo. Ahora se alegraba de haber cambiado de jefe, de donde venía ya no quedaban rivales a su altura. Miró a Ernest y sonrió afable al tiempo que le ponía una mano en el hombro.

—Volvamos a casa y no hablemos de este incidente con Hudson. No estoy seguro de que a tu padre le gustase.

Ernest asintió.

—¿Crees que sobrevivirá?

—Te dije que eran demasiados clavos —respondió el capataz—. En esta vida hay que tener mesura en todo, Ernest. Pero ese negro es más fuerte de lo que parece. Es posible que sí sobreviva.

Kernighan asintió con preocupación.

—Espero que lo haga, aunque me odia tanto que es capaz de morirse solo para fastidiarme —dijo mientras caminaba hacia su caballo y se subía a él.

Sudley subió al suyo de un salto preguntándose por qué el mundo estaba tan mal repartido. Inteligencia y dinero deberían ir siempre juntos. La naturaleza debería evitar que estúpidos como Ernest dispusieran de todo lo necesario sin tener que esforzarse por nada.

Olivia no habló en todo el trayecto desde la plantación de los Kernighan hasta Sunset Bayou. Habían dejado al esclavo malherido en el suelo de su cabaña, sin conseguir que aceptasen llamar a un médico.

Tyler la observó pensativo, consciente de la vorágine de sentimientos que la embargaban. Tres años eran mucho tiempo y su joven corazón acabaría haciéndose pedazos si seguían torturándola de ese modo. Por primera vez pensó que John se había equivocado. No fue consciente del enorme desgaste emocional que aquello iba a suponer para alguien como Olivia. La vio salir montada a horcajadas sobre su caballo. No llevaba puestos los pantalones y su expresión le advirtió de que estaba fuera de control. Corrió hacia los establos y subió a su caballo para seguirla.

La encontró de pie frente al río con los brazos alrededor de su propio cuerpo como si quisiera darse consuelo. Se acercó en silencio y la rodeó con sus brazos sin darle opción a apartarse. Olivia ni siquiera lo intentó. Al contrario, se giró dentro de aquel abrazo y escondió la cara en su pecho dejando que los sollozos la sacudieran.

Permanecieron abrazados hasta que el ánimo de Olivia se calmó. Ella se apartó lentamente y se limpió el rostro sin mirarlo.

—Te he manchado la ropa, lo siento…

Tyler la seguía abrazando aunque la dejaba moverse con soltura entre sus brazos.

—Siento que hayas tenido que ver algo así —dijo con ternura.

Ella levantó la mirada y sus brillantes ojos lo miraban con tal dureza que se sintió conmocionado.

No quería consuelo, no era ella la que debía ser consolada. No era ella a la que habían metido en un barril lleno de clavos para después lanzarlo colina abajo. Le dio la espalda y se llevó el puño a la boca para evitar decir en voz alta todo lo que pugnaba por salir de su garganta.

—No me digas nada, por favor —pidió cuando fue capaz de hablar coherentemente—. Estoy cansada de que trates de explicarme lo que no tiene explicación. Ya he visto suficiente.

Tyler frunció el ceño. No estaba muy seguro de qué significaba aquello, pero no dijo nada, tal y como ella le había pedido.

Capítulo 16

Las mesas estaban dispuestas con todo tipo de manjares fríos. Olivia y Tyler llegaron a la propiedad de los Ward cuando ya estaba todo el mundo. El olor a rosas del jardín se veía contaminado por el aroma de los diferentes platos que las cocineras habían estado preparando durante toda la noche.

Después de las presentaciones Tyler no tardó en desaparecer dejándola con las mujeres. Olivia había salido de Sunset Bayou decidida a aceptar lo que ocurriese ese día con estoicismo, por eso no se inmutó cuando Hudson la abandonó a su suerte.

Se mantuvo entre aquellas mujeres todo el tiempo que fue capaz de aguantar, pero llegado un punto tuvo que buscar refugio que la alejase de todos aquellos chismes y discusiones absurdas sobre si era mejor la muselina o la gasa para adornar un escote.

La propiedad de James Ward era casi tan magnífica como la de su tío. La casa, blanca y perfecta, se elevaba majestuosa en medio de una gran explanada. Subió la colina y desde allí pudo ver el campo salpicado por los colores de los vestidos de las damas que se movían alegres por toda la propiedad. Los hombres formaban corrillos y casi podía imaginarlos charlando sobre «esos apestosos yanquis».

—¿Tan pronto te has escapado? —La voz de Tyler la sorprendió a su espalda—. Pensé que al menos aguantarías hasta después de la comida, pero no te he visto probar bocado.

Olivia lo miró sorprendida. ¿La había estado observando todo el tiempo?

—A mí me ha parecido que he aguantado una eternidad —dijo con una media sonrisa.

—¿La señora Quinlivan te ha contado cómo consiguió que su hija se casara con un duque? —Olivia negó con la cabeza—. Entonces no has estado suficiente. De hecho creo que te está buscando, mírala allí.

Olivia miró hacia el lugar que señalaba y vio a una oronda mujer que iba de un lado a otro como si buscase a alguien.

—¿Por qué crees que me busca a mí? Quizá está buscando a su marido, que se habrá escabullido para poder hablar de caballos o de política.

Tyler la miró sonriendo.

—Eso crees que hacemos todos los hombres, ¿verdad?

—Es lo que he visto que hacéis aquí, sí.

—¿Qué hacen los hombres ingleses?

—Ya sabes que no tengo mucha experiencia —dijo Olivia iniciando un paseo al que él se unió gustoso—. Los hombres con los que he tratado eran especiales.

—Les gustaba hablar de temas trascendentales —dijo él burlándose.

—Puedes reírte si quieres, pero lo cierto es que, para una niña, escucharles hablar era toda una aventura. Los sábados por la noche Daniel y yo podíamos acostarnos de madrugada cuando solo teníamos trece años. Y los escuchábamos hablar de qué ocurriría si se pudiese viajar en el tiempo y de cuáles serían las consecuencias. O de viajar a otros planetas…

Tyler sonrió más abiertamente.

—Imagino que no tuviste una infancia muy común para una jovencita de Londres. Bueno —aclaró—, para ninguna clase de jovencita.

Olivia se sintió orgullosa por ello.

—¿Y tú? —preguntó—. ¿Cómo era tu vida a los trece años?

—Pues intelectualmente no era tan divertida como la tuya, pero no lo pasaba mal. Bobby y yo éramos bastante intrépidos y un poco gamberros. Solíamos escaparnos a menudo y nos llevamos más de un susto. Una vez a Bobby le mordió una serpiente venenosa y creímos que iba a morirse. Hizo testamento en voz alta dejándome casi todas sus cosas.

Olivia lo miraba asustada, pero Tyler seguía con aquella brillante sonrisa.

—Lo cierto es que la serpiente no tenía veneno, lo debía haber gastado poco antes de encontrarse con nosotros y apenas se le hinchó un poco la pierna. Pero fue muy divertido verlo gimotear porque iba a morirse. Luego pude reírme de él durante años.

Olivia se echó a reír a carcajadas al imaginar la situación y Tyler la miró sorprendido.

—Normalmente las mujeres me regañan cuando Bobby o yo explicamos esta historia, en cambio tú…

—¿Se la has explicado a muchas mujeres? —preguntó Olivia.

—No muchas —respondió él.

Su mujer lo miró con curiosidad.

—Ya te dije una vez que podías preguntarme lo que quisieras —dijo él viendo las dudas en su mirada.

—¿No te gustaría saber quiénes son tus padres? —preguntó al fin.

El rostro de Tyler cambió por completo, la sonrisa se esfumó y su mirada se tornó gélida.

—Sé perfectamente quiénes son.

Olivia se detuvo y lo miró de frente.

—¿Conoces a tus padres?

—Solo a mi padre. Mi madre murió.

—¿Por qué no me lo habías dicho? —preguntó ella desconcertada.

—Nunca me lo habías preguntado.

Siguieron caminando en silencio. Olivia iba dándole vueltas a su cabecita y Tyler la miraba de reojo sabiendo qué era lo que bullía allí dentro.

—¡Tienes que decírmelo! —exclamó ella de repente deteniéndose frente a él—. Si somos… primos quiero saberlo.

—No somos primos —dijo él rotundo.

Olivia no fue capaz de disimular un gesto de alivio y Tyler la miró con ternura.

—¿Te molestaría que lo fuésemos? —preguntó.

—Estamos casados —dijo ella evitando su mirada.

—Es un matrimonio ficticio.

Olivia le dio la espalda para seguir caminando, pero él la cogió del brazo y tiró suavemente de ella hasta que sus cuerpos chocaron. Sus ojos lo miraban con un brillo sincero y Tyler sintió que no fuese más experta para poder ocultarle sus sentimientos. Aquellos ojos decían demasiado y él no era tan fuerte como creía.

La besó con intensidad como si quisiera llegar hasta su alma. Olivia sintió que perdía el control como siempre que estaba en sus brazos. En ese momento no podía pensar en otra cosa que no fuese lo que sus labios le hacían sentir, lo que su lengua encendía en su cuerpo. Y de repente la soltó y la separó con firmeza.

—Viene alguien —dijo como si se disculpase, y sus ojos mostraban claramente lo mucho que le había costado ese gesto.

—¡Señora Hudson! ¡Por fin la encuentro! Llevo un buen rato buscándola. ¿Por qué se han alejado tanto? —dijo la señora Quinlivan—. ¡Ay, estos jóvenes tortolitos! Señor Hudson, vaya con los caballeros, ya tendrá tiempo de disfrutar de su mujercita cuando esté en casa. Vaya, vaya… —lo animó dándole golpecitos con su abanico.

Tyler obedeció sonriendo y Olivia ignoró el calor que sentía en sus mejillas ante el temor de que la mujer hubiese visto algo.

—Soy Francesca Quinlivan, supongo que ya me conoce —dijo la oronda mujer cogiéndola del brazo.

No fue necesario que Olivia dijese nada ni en ese momento ni en la intensa media hora posterior, durante la cual la señora Quinlivan le contó con todo lujo de detalles la aventura que vivieron en Europa y que llevó al enlace de su hija con el duque de Amalfi, en España.

Fue una dudosa suerte que la persona que llegó para librarla del acoso de la señora Quinlivan fuese precisamente Maddison Goble.

—Siento no haberme percatado antes de que te había encontrado —dijo la maestra cuando entraron en la casa para hacer una visita a sus magníficos salones.

—Señorita Goble y señora Hudson. —Alice Ward bajaba las suntuosas escaleras en ese momento y se dirigió a ellas—. Espero que lo estén pasando bien. Acabo de subir a revisar los cuartos que hemos preparado para la siesta. Ustedes dos están juntas en la primera habitación de la izquierda, no tiene pérdida.

—Muchas gracias, señora Ward —dijo Maddison desplegando toda su simpatía—. La comida ha estado deliciosa, ¿verdad, Olivia?

Olivia asintió tratando de que su expresión pareciese sincera, aunque no se le daba nada bien mentir. Apenas había probado bocado y lo poco que comió fue fruta.

—La señora Hudson quería ver la casa —dijo la señorita Goble.

—Adelante, pueden pasear por donde quieran. Aunque al lado de la mansión de Sunset Bayou, nuestra casa le parecerá muy humilde.

—Tienen una propiedad magnífica —respondió Olivia—. He podido verla desde la colina y no tiene nada que envidiar a la de mi tío.

—Querrá decir suya, señora Hudson —dijo Alice con una sonrisa—. Debo seguir revisando las cosas, discúlpenme.

La mujer se alejó y Olivia y Maddison continuaron su recorrido por la casa.

Olivia esperó hasta que estuvo segura de que la señorita Goble se había quedado dormida y se incorporó suavemente para no despertarla. Caminó descalza hasta la puerta y salió de la habitación sin haber pisado a nadie. Una vez en el pasillo se puso los zapatos y se dirigió a las escaleras lo más sigilosamente que fue capaz. Odiaba dormir cuando era de día, se ponía tan nerviosa que no paraba de dar vueltas en la cama, y con el poco sitio que le dejaban las otras tres damas que habían destinado a tan pequeño espacio le resultó imposible.

Pensó dar un paseo o esconderse en la biblioteca a leer si había alguien fuera que pudiese reprenderla. Todo el mundo debía estar durmiendo y quien no lo estaba tendría cosas que hacer, porque no encontró a nadie del servicio que alertara a los Ward de su imperdonable infracción de las normas sociales de la fiesta del fin de la cosecha.

Cuando estuvo lo suficientemente alejada de la casa respiró con tranquilidad y se dirigió hacia las caballerizas para ver los caballos.

—Escúchame, Lucy, ahora no puede ser, tendrás que esperar…

—No puedo esperar más, señor Hudson. Desde que se casó con esa dama se ha olvidado de mí.

—No me he olvidado, pequeña, pero es peligroso. Tenemos que dejar pasar un poco de tiempo, hasta que las cosas se calmen. La señora Hudson es muy perspicaz y sé que está atenta a mis movimientos, no podemos arriesgarnos ahora. Lucy, por favor, siempre has sido muy razonable.

Olivia oyó unos sollozos y su mente imaginó la escena. Tyler la tendría abrazada, consolándola…

—Lo esperaré en la cabaña, no importa lo que tarde en venir a buscarme, yo lo esperaré… —decía gimiendo entre lágrimas.

—Lucy —la voz de Tyler se volvió dura y autoritaria—, he dicho que tienes que esperar y esperarás.

Silencio.

Olivia notó la sangre que brotaba de la herida de su pecho. Se sintió estúpida y ridícula allí parada escuchando aquella conversación privada entre su marido y la que, sin duda, era su amante. Negó con la cabeza mientras sonreía. ¡Y ella convencida de que era la señorita Goble! Se dio la vuelta y echó a correr hacia la casa. Definitivamente, la biblioteca sería mejor refugio.

Por la tarde Olivia participó activamente en todas las actividades que le propusieron y charló con todo aquel que tuvo interés en hablar con ella. Cuando llegó la hora de la cena estaba agotada y con muchas ganas de marcharse, así que cuando empezó el baile buscó una silla en una zona tranquila y se sentó a disfrutar de una copa de champán. Vio a Tyler charlando con varios caballeros, entre los que se encontraban James Ward y Harrison Kernighan. Los miró por encima de su copa conteniendo una expresión de desprecio.

—¿Escondiéndose? —Steven Parry acercó una silla y la colocó junto a la suya.

Olivia sonrió.

—Me ha descubierto.

Se habían sentado juntos en la cena y Olivia había podido charlar tranquilamente con él siempre que el señor Mullin, sentado también a su lado, se lo permitió.

—Ha sido usted el alma de la fiesta toda la tarde, creo que se ha ganado un descanso —dijo el yanqui.

Olivia sonrió satisfecha.

—Me gustaría que viniese un día a casa, hay un par de cosas que quiero preguntarle —dijo mirándolo.

Parry entornó los ojos con curiosidad.

—¿De qué se trata?

—Quiero que me cuente qué era lo que pasaba el día de mi boda en la biblioteca. Y no me venga con excusas poco creíbles. Si quiere que lo considere un amigo tendrá que contarme la verdad.

La expresión del yanqui no cambió, pero una sombra cruzó ante sus ojos y eso hizo que Olivia comprendiera que era más importante de lo que pensaba. No le había hablado de ello desde que ocurrió porque no estaba segura de querer saber lo que era, pero desde que había presenciado la escena en las caballerizas de los Ward empezó a pensar que quizá Daniel había descubierto lo que Tyler tenía con aquella esclava, Lucy, y ese fue el motivo de la discusión.

—Señora Hudson, soy escritor, no debería creer nada de lo que yo le pueda contar —dijo sonriendo, aunque sus ojos seguían serios—. Si quiere saber lo que pasa de verdad es con su esposo con quien debe hablar. Pero no estoy seguro de que sea lo mejor para usted. Voy a buscar una copa, ¿quiere que le traiga algo?

Olivia negó con la cabeza y lo vio alejarse con preocupación. Después de la advertencia de su amigo ya no le quedaba ninguna duda. Buscó a su esposo en la sala y se topó con sus ojos azules y una expresión preocupada. Estaba segura de que sabía lo que le había pedido a Steven. Se levantó dispuesta a quitarse de su vista y salió del salón en busca de un lugar más tranquilo. Vio a la señorita Goble a través de la ventana que daba al jardín, estaba de pie con una copa en la mano y charlaba con alguien que estaba sentado y al que Olivia no podía ver. Se acercó dispuesta a distraerse como fuese y entonces escuchó la voz de la señora Clark y se detuvo en seco.

—¿Habéis visto el vestido que se ha puesto? —decía la esposa de Ryan Clark.

—Debe haberle costado una fortuna —respondió la esposa de Logan Rill—. Está claro que le gusta que se sepa quién es la que tiene más dinero aquí. Cualquiera de nosotras podría tener un vestido como ese, pero no es cristiano alardear de ese modo.

—Desde luego —dijo la señora Clark.

—¿Qué se puede esperar de una amante de los negros? —añadió la señora Rill.

—Por Dios, Courtney, no hables así de ella. —Olivia no reconoció aquella voz.

—Es la verdad —insistió la otra—. Su marido debería andarse con ojo.

Había bajado el tono, pero Olivia la oyó como si estuviese susurrando en su oído.

—Es cierto que nadie se esperaba que Hudson y ella se casaran —dijo Emma Lutt, que al parecer también estaba entre ellas—. De lo que te libraste, querida Maddison.

—El señor Hudson y yo solo somos amigos —aclaró la señorita Goble con tono falsamente inocente.

—Todas sabemos que lo «cazaste» con una de las esclavas de Hanna Fairfax —dijo la señora Lutt.

—¿No era la misma a la que Hanna pilló probándose sus vestidos? —preguntó la señora Clark.

—La misma —dijo la señora Rill—. Después de que la azotaran trató de escaparse y tuvieron que cortarle el talón de Aquiles para que no volviese a tener una idea semejante. ¡Encima de lo que hizo y de lo misericordiosa que fue Hanna con ella! Si me hubiese pasado a mí…

—Sois demasiado duras —dijo una voz desconocida para Olivia.

—A saber lo que habrá hecho esa inglesa para cazarlo —dijo Courtney Rill ignorando a quien fuese que había hablado.

—Querida, habría que preguntarse quién ha cazado a quien. —La risa de la señora Clark sonó algo histérica—. Ella es la que ha heredado Sunset Bayou, no él. Seguro que eso es lo que ese capataz con pretensiones esperaba. Debía pensar que el señor Caswell lo premiaría por su lealtad. Menuda sorpresa se llevaría al descubrir que se lo había dejado todo a su sobrina inglesa.

Todas rieron a carcajadas.

—No pienso seguir aquí escuchando estas cosas —dijo la desconocida poniéndose de pie, de manera que Olivia pudo verla—. No me gusta el cariz que está tomando la conversación.

—¡Oh, Julia, tú siempre tan mentecata! —dijo la señora Rill—. No parece que seamos hermanas.

—Tienes razón, no lo parece.

—Courtney tiene razón —la apoyó la señora Clark—, si no se hubiese casado con ella, ese Hudson habría acabado por tener serios problemas. Hay mucha gente en Oakville que no está contenta con él.

—Tu marido, sin ir más lejos —dijo Emma Lutt riéndose.

Olivia sintió que alguien la cogía de la cintura y miró a Tyler asustada.

—Querida —dijo él en voz demasiado alta—, no debes escuchar a gente chismosa. Esas personas deberían ocuparse de lo que sus maridos están haciendo, en lugar de pensar en lo que hacen los maridos de las demás.

Olivia lo miraba horrorizada y al volver la vista se encontró con la mirada de Maddison Goble y Julia Rill al otro lado de la ventana.

—Vamos a bailar, tengo muchas ganas de tenerte entre mis brazos y me temo que aquí ese es el único lugar en el que se me permite hacerlo.

Se oyó una exclamación que provenía del grupo de mujeres del jardín y Tyler se la llevó de allí sin esperar su respuesta.

Cuando estuvieron en la pista Olivia lo miró reprobadora.

—¿Cómo se te ocurre decir algo así?

Tyler sonrió.

—Así tendrán más chismes para entretenerse —dijo con expresión inocente—. ¿No te dan pena? Están tan amargadas que si hablasen de sus vidas deprimirían a todo el mundo, por eso se dedican a hablar de la tuya. Es porque me tienes a mí, te envidian.

Olivia sonrió burlona.

—Ese es un comentario engreído y pedante.

—Y sincero, te has olvidado de lo más importante.

Olivia se apresuró a alejarse de allí y cuando estuvo en el vestíbulo se volvió hacia Tyler con expresión seria.

—Quiero irme de aquí —dijo decidida—. No es necesario que me acompañes, puedo enviarte el coche de vuelta si quieres quedarte.

—Si quieres irte, nos vamos —dijo él.

—En serio, puedo irme sola, no quiero estropear…

—No estropeas nada, no tengo nada más que hacer aquí. Avisaré a los Ward y pediré que traigan nuestras cosas y el coche.

Capítulo 17

Cuando entraron en la casa su esposa se fue directamente hacia la escalera para acostarse, después de desearle que pasara una buena noche. Tyler se quedó observándola mientras desaparecía. No había dicho una palabra en todo el camino y él tampoco fue capaz de encontrar el modo de iniciar una conversación. Pensó en tomarse una copa antes de acostarse, pero ya había bebido demasiado y no es que le hubiese servido de nada.

Olivia cerró la puerta de su habitación y se apoyó en ella pegando bien la espalda, cerrando los ojos para tratar de encontrar la serenidad que había perdido después de un día que había resultado ser una montaña rusa de emociones. Empezó con un momento íntimo y perfecto en el que él volvió a besarla haciéndole sentir cosas que solo con él había sentido y después todos los astros se alinearon para derribarlo y hundirlo en el barro.

Respiró hondo y soltó el aire de golpe. No tenía sentido. Nada de aquello lo tenía. Se apartó de la puerta y comenzó a deshacerse el peinado para prepararse para dormir. Sabía que no podría pegar ojo, pero al menos su cuerpo descansaría. Siempre y cuando no empezara a soñar con él. A imaginar que… Apartó esas ideas sacudiendo la cabeza y su cabello cayó como una cascada soltándose de las horquillas que aún no se había quitado. Se deshizo de los zapatos y empezó a desabotonarse el vestido. Era más sencillo cuando Sara la ayudaba, pero tendría que hacerlo sola.

La puerta que comunicaba las dos habitaciones se abrió y Tyler entró cuando Olivia acababa de dejar el vestido sobre la butaca. Volvió a cogerlo rápidamente y se lo puso delante como un parapeto.

—¿Qué haces?

—Perdona, no pensé que ya te hubieses… —dijo mirándola apesadumbrado—. En realidad no he pensado nada, ha sido un impulso.

Olivia frunció el ceño y lo miró confusa. Parecía realmente triste.

—Date la vuelta —pidió.

Tyler la miró sin comprender.

—Me pondré algo encima, solo llevo la ropa interior —explicó.

Su marido hizo un gesto de comprensión y se giró obediente. Olivia se puso una bata y ató el cinturón bien apretado.

—Ya puedes volverte.

Tyler la miró y sintió que el calor inundaba su pecho. ¿Creía que con esa ligera prenda de ropa podía evitar que la mirase con aquel fuego ardiendo en sus ojos?

—¿Te ha molestado lo que decían esas mujeres? —preguntó.

—No ha sido agradable —reconoció muy seria.

Tyler llevaba puesta solo la camisa, que se había empezado a desabotonar y había sacado por encima de los pantalones. No llevaba nada en los pies y su cabello estaba alborotado, como si se lo hubiese mesado una y otra vez. Hacía una pinta adorable.

Él también la observaba, recostado en la pared y con los brazos cruzados de manera relajada. Olivia se quedó prendada de aquellos ojos azules que la miraban detrás de los mechones de pelo que le caían descuidados. Estaba sudoroso y sin embargo a ella le pareció que ese hecho no le restaba ni un ápice de atractivo.

—Me dio la impresión de que la relación con la señorita Goble se ha enfriado. En la fiesta no estabas muy feliz a su lado.

—Eso me recuerda que tengo algo que contarte —dijo cogiendo el cepillo para desenredarse el cabello.

Tyler sintió un cálida sensación. Así sería su vida si estuviese casado con una mujer que lo amase.

—Si es que no te lo ha contado ella…

—No he visto a Maddison desde la última vez que estuvo aquí —dijo muy serio.

Antes eso la habría alegrado, pero después de la escena en las caballerizas de los Ward, aquello ya no tenía mucha importancia.

—Ha rechazado mi propuesta para la escuela —dijo sin más preámbulo—. Cree que los riesgos que correría son demasiado elevados.

—Lo son.

Olivia asintió corroborándolo.

—Pero no es eso lo que quería contarte —dijo inclinando la cabeza para poder cepillarse mejor la larga melena—. Voy a hacerlo yo.

—¿Vas a hacer qué? —Tyler se apartó de la pared y dio un paso hacia ella.

—Voy a darles clase.

—¿Tú? ¡No!

—Quiero hacerlo —dejó el cepillo sobre el tocador y después lo encaró con sorprendente serenidad—. Desde que acepté todo esto me he sentido asfixiada. Odio este mundo en el que mi tío me ha obligado a vivir. He revivido una y mil veces todas las discusiones que mantuvimos y he visto mi inocencia y mi resabida prepotencia mostrándose como un monstruo que ha venido a castigarme. Sé que él no lo hizo con esa intención, quiero creer que es así. Pero estoy segura de que sabía que iba a sufrir muchísimo. Me lo dijo cuando se despidió. —Recordaba muy bien sus palabras.

Tyler la miraba con una expresión extraña, pero no iba detenerse, no ahora que había decidido sacarlo todo fuera.

—He he arreglado el Garçonnière. De momento no necesitamos mesas y bancos, trabajaremos sentados en el suelo. Bueno, en el suelo no, sobre una alfombra. Ya he hecho que la instalen…

—¿Sabes a lo que te enfrentas? —preguntó Tyler—. Todo el mundo te dará la espalda.

—No temas, sé que esto puede perjudicarte y no lo permitiré, lo tengo todo pensado…

—Podrías enseñar a Martha y dejar que luego ella dé clases a los niños.

—Eso llevaría demasiado tiempo, y no lo tenemos. —Lo miraba con total franqueza y confianza—. Necesito que me apoyes, no podré vivir aquí tres años si no hago algo que me haga sentir que importa que esté.

—Claro que importa…

—No importará si me limito a esperar, descontando los días que faltan para que llegue el momento de regresar a casa.

Tyler sintió un dolor lacerante en el pecho y una rabia que se retorcía en su estómago con impotencia y lo obligó a apretar los dientes para no decir algo de lo que luego pudiese arrepentirse.

—¿Puedes hacerlo esta vez? —pidió ella con el corazón en los ojos—. No te pediré nada más, te doy mi palabra. Solo quiero una porción de cielo al que poder mirar cuando las injusticias me destrocen por dentro. Aceptaré que tengas a otras mujeres. A Maddison, a Lucy…

—¿Lucy? —Él la miró sin comprender. ¿De qué estaba hablando?

—Os escuché hablando en las caballerizas —dijo con timidez—. Lo siento, no pretendía espiarte, tan solo estaba buscando algo que hacer mientras…

—¿Qué escuchaste? —la interrumpió

Tyler había empalidecido y sus ojos se veían intensamente azules. Olivia se moría de la vergüenza y no sabía a dónde mirar.

—Ella… te suplicaba… quería que tú…

—Quería que yo ¿qué? —Se había puesto las manos en la cintura, en una pose que Olivia le había visto muchas veces y que lo ponía en alerta.

—Pues supongo que… ¡No me hagas decirlo! —exclamó al fin negándose a ponerse en evidencia.

Tyler apretaba los labios y se movió nervioso de un lado a otro. Olivia lo observaba sorprendida.

—No voy a reclamarte nada —dijo confusa—, sé que no tengo derecho a nada.

Él se detuvo girándose a mirarla con expresión enfadada.

—¿Por qué tienes que meterte en todo? —dijo furioso— ¿Por qué no puedes ser como las otras jóvenes y preocuparte por la última moda en zapatos o el peinado que llevan las demás?

—No solo se preocupan de esas cosas, también…

Tyler gruñó con impaciencia, ni siquiera entonces podía bajar la cabeza y asentir.

—¿Qué ocurre, Tyler? Te he dicho que aceptaré que tengas…

—Amantes. —Se había acercado y su rostro estaba a tan solo unos pocos centímetros del suyo—. Te he oído. Aceptarás que le haga el amor a otras mujeres siempre que no te moleste a ti.

—Yo no he dicho eso —dijo ella tímidamente—. Lo que he dicho es que aceptaré que tengas otras amantes porque sé que yo no tengo derecho a… esperar… yo no…

Tyler frunció el ceño mirándola confuso. Trató de captar su mirada, pero ella rehuía el contacto visual como si no quisiera que viera algo en ellos. Cogió su barbilla.

—Mírame, Olivia —ordenó.

Levantó suavemente los párpados dejando que sus brillantes ojos hablasen por ella. Tyler sintió una emoción que jamás antes había sentido. Se deslizaba por dentro de sus venas a toda velocidad hasta estallarle en el corazón.

—Maddison no es mi amante —musitó sin dejar de mirarla—. Lucy no es mi amante, pequeña cabezota irresponsable. Solo hay una persona a la que quiero poseer, y la tengo frente a mí.

Sintió sus labios antes de poder pensar que iba a besarla de nuevo y respondió a esa caricia con tal dulzura que arrancó un gemido de la garganta de su esposo.

Tyler la rodeó con sus brazos, quería sentir sus curvas contra su duro cuerpo. Se hundió profundamente en la calidez de su boca y saboreó cada secreto rincón con su lengua, incitándola, provocándole un sinfín de sensaciones desconocidas que la recorrían de arriba abajo.

La tumbó sobre la cama sin apartar sus labios. Sentía el calor de su sangre y aquellas pequeñas manos recorriendo su espalda sin saber a dónde lo llevaba con aquellas caricias.

Acarició su esbelto cuello y bajó hasta colocar su mano sobre uno de sus pechos. Olivia gimió sin saber lo que le estaba ocurriendo, pero con la absoluta certeza de que no quería que parara. Y fue ella con su lengua la que desató el nudo que lo reprimía. Enredó los dedos en su pelo y gimió ansiosa en su boca.

Las manos de Tyler buscaron el modo de sortear la tela de su ropa y consiguió que sus dedos acariciaran la suave e inocente piel que se ocultaba debajo. La besó con frenesí, como si quisiera fundirse con ella, irradiando un calor que amenazó con quemarla desde dentro.

La excitación lo arrolló, ya no había vuelta atrás. No podía negar que la deseaba casi desde el mismo instante en que la vio. Lo que se veía a simple vista era a una criatura resabida y puritana que no había tenido que luchar por ser escuchada, que había vivido entre algodones y que estaba acostumbrada a decir lo que pensaba sin tener que pagar por ello. Pero él sabía que debajo de su inmadurez e inocencia había un ser bello y salvaje capaz de enfrentarse a quien fuese por aquello en lo que creía. Una criatura apasionada y fuerte que lo volvería loco todos los días de su vida.

La desnudó despacio, observando cada expresión de su rostro, dominando el ansia que amenazaba con desbocarlo. Sus manos se deslizaron por aquel cuerpo que nadie antes había acariciado y ella gimió con una mezcla de deseo y vergüenza por verse tan expuesta.

Se colocó sobre ella y la presionó con su miembro buscando consuelo y estudiando su reacción. Ella se arqueó como si quisiera darle hueco, sin saber qué significaba exactamente ni en qué consistía aquella danza ancestral. Tyler no dejó de acariciarla, bajó las manos para abrirse camino y se libró de su propia ropa, que le impedía dar rienda suelta a su deseo. Olivia abrió los ojos asustada al notar la presión entre sus piernas, en un lugar al que jamás persona alguna se había acercado. Respiraba con dificultad y se mordió el labio, muy atenta a los movimientos de su esposo, pero sin hacer ademán alguno para apartarlo. Cerró los ojos al sentir la brusca intrusión y el dolor que irradiaba en todas direcciones. Tuvo un instintivo gesto de huida y Tyler se detuvo mirándola a los ojos.

—Olivia Turley —dijo con voz ronca—. ¿Quieres ser mi esposa?

Ella asintió despacio, con una expresión entre aniñada y sabia, consciente de que nada volvería a ser igual después de aquella entrega. Todo su mundo se vio arrastrado a un torbellino de emociones cuando Tyler se movió de nuevo, ahora ya sin detenerse. El dolor se trasformó rápidamente en una vorágine de sensaciones que la sacudieron desde el centro mismo de su ser. No podía hablar porque no podía pensar, tan solo podía concentrarse en aquella fuerza implacable que la arrastraba por un torrente de placer.

No supo cuánto tiempo estuvo en ese estado, pero cuando su cuerpo estalló de placer con rítmicos espasmos y sintió la explosión de Tyler dentro de ella perdió las fuerzas y dejó ir un largo y sonoro suspiro al tiempo que sus brazos caían sobre la cama.

Tyler se dejó caer junto a ella un instante, pero enseguida la rodeó con sus brazos y la colocó sobre su pecho. El cabello de Olivia cayó en cascada sobre él. Tenía una mirada distinta, sensual y tímida.

—¡Dios, qué preciosa eres! —exclamó sin poder contenerse.

Olivia apoyó las manos en la cama sin dejar de mirarlo.

—Así que en esto consiste el matrimonio —dijo de pronto.

Tyler rompió a reír a carcajadas.

Martin Sudley, con su expresión pretendidamente afable, provocó un estremecimiento en Olivia. El capataz había ido a verlos por la mañana y no parecía una visita de cortesía.

—¿Qué le trae por aquí? —preguntó Tyler con corrección.

—Buenos días, señor y señora Hudson, espero no molestarlos con mi visita.

—Thomas dice que hay algún problema con uno de los esclavos de Ward. Otra vez —dijo con seriedad.

—Con Lucy. Se escapó anoche —dijo el capataz.

—¿Y qué tiene eso que ver con nosotros? —preguntó Tyler sin volverse a mirar a Olivia, temiendo que su mujer reaccionase de un modo que hiciese sospechar al capataz.

—Con usted, nada —dijo Sudley sonriendo con amabilidad—, en realidad he venido a hablar con su esposa.

Tyler frunció el ceño.

—¿Con mi esposa? ¿Quiere que ella lo acompañe a su batida de caza?

—No, no, tranquilo, señor Hudson —dijo Sudley, como si de verdad le importase su tranquilidad—, no hace falta ninguna batida. Esa pobre zorra estaba demasiado débil y los perros la encontraron esta mañana en los pantanos. Desgraciadamente aún no habían comido y… En fin, no quiero alterar los nervios de su esposa entrando en detalles innecesarios.

Tyler miró a Olivia, que estaba pálida como la muerte. Le habría roto la crisma a ese despojo de Sudley, pero debía mantener una actitud colaboradora.

—Siéntate, Olivia —ordenó con delicadeza.

Ella obedeció al sentir que se le doblaban las rodillas.

—Siento tener que ser tan desagradable —se excusó el capataz de los Kernighan acercándose a ella—, ojalá no me hubieran hecho venir a hablar con usted, pero ha sido inevitable. ¿Ha echado de menos algo entre sus cosas?

Olivia frunció el ceño.

—¿A qué se refiere? —preguntó temblando.

—Al vestido que llevaba ayer durante la comida en casa de los Ward. Lucy llevaba puesto su vestido cuando la encontramos.

—No he tenido tiempo de revisar mis cosas…

—Seguro que esa piojosa entró en la habitación donde dejaron su equipaje y robó el vestido, pero comprenda que debemos asegurarnos de que no fuese usted quien… se lo regalara.

—¿Qué mierda está insinuando, Sudley? —estalló Tyler.

—Por supuesto que no le regalé mi vestido —dijo Olivia con serenidad—. No conozco a esa esclava, ¿por qué habría de regalarle nada? Debió robarlo de mi equipaje. ¡Adoraba ese vestido! Ojalá no lo hubiese llevado.

Tyler tuvo que esforzarse en no mostrar sorpresa ante aquella sorprendente actuación.

—Señor Sudley, todo el mundo sabe que no me gusta que se maltrate a los esclavos, me parece poco práctico y que denota una total falta de clase, pero de ahí a que se permita a las esclavas robar los vestidos de las señoras hay un abismo —dijo con expresión digna—. Siento que esa muchacha esté muerta, me parece un castigo excesivo, además me habría gustado poder decirle lo que pienso sobre su actitud. Creo que no me merezco que me eligiera.

—Bien, ya ha oído a mi esposa —dijo Tyler con mala cara—. Si ya ha terminado…

—Pues no —dijo el capataz—, hay algo más. Lucy mencionó a uno de sus esclavos…

—Pero ¿no ha dicho que estaba muerta? —Tyler mantenía su máscara hostil hacia el hombre de Kernighan.

—Claro, claro, pero no murió inmediatamente. Cuando pudimos apartar a los perros aún respiraba.

Olivia se sujetó las manos al tiempo que trataba de contener las náuseas que sacudían su estómago.

—La cuestión es que Lucy repetía: «Bobby me ayudará», una y otra vez.

Tyler frunció el ceño.

—¿Bobby? ¿Y por qué creen que es mi Bobby? Es un nombre muy común.

—Tiene razón, por supuesto, por eso le preguntamos y ella nos dijo su nombre, señor Hudson. —La sonrisa taimada de Sudley provocaba escalofríos—. Me gustaría hablar con Bobby, si es posible.

—Por supuesto —dijo Tyler—, iré a buscarlo ahora mismo. Aunque no le veo sentido a hacer caso a una esclava huida. Son capaces de todo por salvarse.

—Tiene usted toda la razón, fíjese que se inventó que hay una cabaña en el bosque a la que llamó «la estación». Por desgracia Lucy murió a causa de los mordiscos de esos traviesos canes y no pudo contarnos más, pero como comprenderá debemos despejar todas las dudas. Y por eso he venido a verles. Lo entiende, ¿verdad?

—¿Estación? —dijo Tyler sorprendido—. ¿Se refiere al ferrocarril subterráneo?

El capataz asintió.

—Eso parece —respondió.

—Pero esa red no funciona en Nueva Orleans. Estamos demasiado lejos del norte.

—Me temo que funciona en todo el país, señor Hudson —dijo Sudley—. Nunca se sabe quién va a traicionarnos.

Tyler se puso las manos en la cintura y dobló ligeramente una rodilla mirando al capataz con expresión divertida.

—¿En serio os habéis creído esa patraña? ¿Una estación en Oakville? ¿Bobby metido en eso? —soltó una carcajada—. Ese negro se cree más blanco que yo. Lo conozco desde que éramos críos y ha ayudado a capturar a más esclavos fugados que nadie de este pueblo. Si quiere hablar con él haré que vayan a buscarlo, pero le aseguro que está perdiendo el tiempo. No me creo que Ward haya dicho en serio que viniese a interrogarlo.

Hudson caminaba hacia la puerta mientras hablaba y cuando llegó a ella asomó la cabeza y gritó llamando a Thomas, que no tardó en acudir.

—Thomas, haz que vayan a buscar a Bobby —ordenó.

—Ahora mismo, señor.

—En realidad Ward no ha dicho nada —dijo Sudley cuando el mayordomo se marchó.

—Ya me parecía a mí… —Tyler sonrió—. Pues le aseguro que no le hará ninguna gracia que haya venido por su propia voluntad. A mí ya me parece bien, no crea, esto me dará vía libre cuando dude de alguno de sus hombres de confianza. Ahora sé que puedo presentarme en su casa para interrogarlo cuando algo me parezca sospechoso.

Sudley frunció el ceño con preocupación.

—¿Ese negro es su hombre de confianza?

—Debería informarse bien antes de tomar decisiones por sí mismo sin consultar—dijo Tyler sonriendo divertido—. Me parece que no ha sopesado las consecuencias de ofender a la familia más poderosa de Oakville. ¿Quiere tomar algo, señor Sudley? Puedo ofrecerle una copa mientras esperamos a Bobby.

—El señor Ward…

—No me refiero al señor Ward —dijo Tyler poniéndose serio y mirándolo con expresión hostil—. Me refiero a mí.

El capataz se movió incómodo. Sabía que Sunset Bayou era la mayor plantación de la zona y una de las más grandes de Nueva Orleans. Quizá había actuado con poca inteligencia presentándose allí y poniendo en cuestión a personas demasiado poderosas para él.

—¿Sabe qué? Quizá sea mejor que sea usted quien lo interrogue y nos diga lo que averigüe —dijo llevándose una mano a la cabeza—. Tiene razón, un esclavo en las condiciones de Lucy diría cualquier cosa, y aún ni siquiera hemos encontrado la cabaña.

—Veo que ha recuperado usted el buen juicio —dijo Tyler sin borrar su dura expresión.

—Bien, será mejor que me vaya y lo deje en sus manos —dijo Sudley caminando hacia la puerta—. No hace falta que me acompañe, conozco el camino. Señora Hudson, discúlpenme por las molestias. Que tengan un buen día.

Tyler se acercó a la ventana y esperó hasta verlo alejarse por el camino. Entonces se sirvió un dedo de whisky y apuró el contenido del vaso de golpe, ante la atenta mirada de su esposa.

—¡Maldita Lucy! —dijo él entre dientes.

—¿De qué hablabais en las caballerizas? —preguntó con voz serena.

Tyler la miró a los ojos con intensidad.

—No puedo decírtelo.

Olivia se puso de pie y se paseó por el salón con los puños cerrados en evidente tensión.

La puerta del salón se abrió y Bobby entró jadeando a causa de la carrera que se había dado.

—¿Dónde está Sudley? —preguntó sorprendido al no verlo allí.

Olivia se encaró con él.

—¿Dónde estuviste anoche, Bobby?

El esclavo la miró con el ceño fruncido.

—Durmiendo.

Olivia entrecerró los ojos con expresión de duda.

—Pregúntele a Sara si no me cree —dijo molesto—, estuvo conmigo toda la noche.

—¿Con Sara? —dijo sorprendida.

—Vamos a casarnos —dijo sonriendo.

Olivia miró a su esposo esperando que dijese algo, pero estaba claro que no pensaba confiar en ella.

—Está bien, os dejaré solos para que podáis hablar con libertad.

Salió del salón sin que nadie tratase de impedírselo.

Capítulo 18

—Ha venido Clide a avisarme a primera hora de la mañana —dijo Bobby acercándose a Tyler—. Cuando Thomas ha mandado a buscarme creí que era mi último día en la Tierra. ¿Qué ha dicho Lucy?

—Le dije que tenía que esperar, pero no quiso hacerme caso —dijo el otro apesadumbrado—. Dejaron que los perros la atacaran.

—Hijos de puta —dijo Bobby mordiendo las palabras—. Arderán en el infierno si es que existe.

Tyler parecía realmente preocupado. No era la primera vez que un esclavo no conseguía escapar, pero sí siendo uno de los suyos. Esa estúpida había actuado de un modo irracional y desesperado.

—Estaba embarazada —dijo Bobby—, me lo ha dicho Clide cuando ha venido a avisarme. Había jurado que no permitiría que su hijo naciese esclavo.

—¡Mierda! —exclamó Tyler con furia—. Si me lo hubiese dicho…

—No podíamos arriesgarnos —negó Bobby—, hay que esperar un par de meses a que se calmen los ánimos. La gente solo habla de guerra y parecen más irritados de lo normal. Se escuchan historias por todas partes de maltrato excesivo a los esclavos. Y también de rebeliones y huidas masivas. La cosa no pinta bien para nosotros.

Tyler sabía que tenía razón, por eso había querido que Lucy esperase. Pero si hubiese sabido que estaba tan desesperada no la habría abandonado.

—¿Qué pasa con la señora Hudson?

Tyler negó con la cabeza sin decir nada.

—Es una mujer inteligente y no vas a poder ocultárselo más.

Bobby tenía razón y él lo sabía, aquella función se había terminado.

—Habla con nuestros contactos y diles que la estación se cierra dos meses. Esperaremos a que los ánimos se calmen y vuelva la normalidad. Que ayuden a que los esclavos tengan paciencia y no provoquen a sus amos. Hay que dispar la tensión, Bobby.

Su amigo asintió y salió del salón dejándolo solo con sus oscuros pensamientos.

Olivia se bajó del caballo frente a la cabaña del tío Nat. El anciano estaba sentado en el porche fumando su pipa y sonrió al verla.

—Señora Hudson, qué temprano viene hoy —dijo haciendo ademán de ponerse de pie—. Le prepararé un…

—No, tío Nat, no se mueva —pidió Olivia atando la rienda de su caballo a uno de los postes—. He venido un poco antes porque vamos a necesitar más tiempo para nuestra charla.

El viejo esclavo la observó mientras arrastraba una silla hasta colocarla frente a él y se sentaba. Se había puesto los pantalones de montar, sin el vestido encima como hacía siempre. Tenía una expresión distinta, como si hubiese dejado atrás a la niña que llegó de Londres dispuesta a arrasar con todo aquello que no le gustase.

—Quiero que me hable de mi tío John.

Nat sonrió. Habían hablado de él muchas veces.

—Quiero que me diga por qué se casó con Judy Cole si no la quería.

El anciano no pudo disimular su sorpresa. ¿Cómo sabía ella eso?

Olivia se recostó en la silla y lo miró con franqueza.

—He descubierto que he sido una estúpida todo este tiempo y, curiosamente, no ha sido una sensación desagradable, como cabría esperar. Después de que esta mañana me haya dado cuenta de que estaba muy equivocada en un montón de certezas, he pensado en todas las demás cosas en las que podría estar equivocada. Y ha sido muy curioso también, porque de pronto he empezado a ver con claridad. He recordado cosas que me contaba mi tío cuando hablábamos y también cosas de las que nunca habló. ¿Qué hombre que ha perdido al amor de su vida no lo menciona jamás en una conversación con alguien a quien verdaderamente le importa? Tío John nunca hablaba de su esposa y de su hijo muerto. Nunca. —Miró al esclavo con simpatía—. Tú eres el único que conoce la verdadera historia, y quiero que la compartas conmigo.

El tío Nat siguió meciéndose, con la pipa en la boca y una mirada serena.

—John dijo que un día vendrías a preguntarme —dijo asintiendo despacio. A Olivia no le pasó desapercibido que la había tuteado, pero no le importó—. ¿Amas a tu marido?

Ella asintió sin esconderse.

—Bien —concedió satisfecho, y después de suspirar empezó con su relato—. John era un hombre de honor, jamás se dejó doblegar por el poder, la riqueza o cualquier clase de materialismo. Se movía solo por sus valores, que eran férreos e inquebrantables. Era como tú, odiaba las injusticias y la barbarie. La primera vez que vio azotar a un esclavo lloró como un niño, y tuve que utilizar toda mi fuerza para impedir que cometiese una locura que habría acabado con su vida. Entonces supe que jamás me separaría de él. No importaba si me daba la libertad, como hizo en cuanto me compró. —Asintió al ver la sorpresa en el rostro de Olivia—. Utilicé aquellas conversaciones junto al fuego para darle una visión clara del mundo, desde este lado, el de los esclavos. Le enseñé que jamás podría ayudarnos si iba de frente, le hablé de todos los que habían muerto por hacerlo de ese modo. «No, tú tienes que ser de ellos, debes pertenecer a su círculo si quieres hacer algo por cambiar nuestra mala suerte», le dije. Me costó mucho que me escuchara, sentía una rabia tan profunda que era difícil de manejar.

—Se muy bien a qué te refieres —dijo Olivia, y Nat sonrió.

—Pero aprendió. Y compró a su primera familia de esclavos.

—Thomas.

—Exacto. Y Clarissa —añadió—. Aunque ella era una niña, entonces.

—Mi tío no se fijaría en una niña…

—No. Jamás pensó en ella de ese modo. Tuvieron que pasar muchos años para que nacieran otros sentimientos.

Olivia asintió animándolo a continuar.

—James Ward y John se hicieron amigos casi desde que John llegó a Oakville. James tuvo una pelea con un muchacho llamado Rot, y cuando ese indeseable lo amenazó con dispararle John lo desarmó y le dio una tunda de puñetazos que lo dejó en cama un par de días.

—¿Rot cabeza de huevo? —preguntó Olivia sorprendida.

Tío Nat asintió.

—Supongo que Tyler te ha hablado de él —dijo—. La cuestión es que aquello dio lugar a que James y él se hiciesen amigos, y esa amistad lo llevó a conocer a Judy Cole, la novia de James. Judy era una joven ilusa y confiada. Era una buena chica, pero tenía demasiados pájaros en la cabeza y una fijación romántica casi enfermiza por James. John sentía una instintiva ternura por ella, le molestaba que James se burlase cuando estaban solos.

Olivia pensó en Alice Ward, tenía la impresión de que James no había cambiado mucho desde entonces.

—James cambió de opinión respecto a la boda y rompió el compromiso. Al parecer se había enamorado de otra. Judy estaba desesperada y trató de quitarse la vida. Fue muy ingeniosa —dijo el tío Nat—. Cosió un montón de bolsillos a sus enaguas para que no fuesen visibles, se fue al pantano y los llenó de piedras antes de buscar un lugar profundo en el que sumergirse. A tu tío le costó mucho sacarla, tuvo que romperle el vestido para poder hacerlo.

—¿Tío John la sacó?

—Sí, tuvo suerte de que estuviera por allí. Solía pasear por aquellas tierras imaginando lo que haría si fuesen suyas. Ella le contó que estaba embarazada y que iba a traer la ruina a su familia y a esa criatura por sus pecados.

—¿Y él se casó con ella? —preguntó sorprendida.

El tío Nat asintió con la cabeza y aspiró el humo de su pipa antes de continuar.

—Le parecía un motivo tan loable como cualquier otro para casarse. Además, la familia de Judy tenía una buena posición y podía ayudarles a prosperar, que era lo que él necesitaba para poder ayudar a los esclavos.

—Le entiendo —musitó Olivia—. Pero entonces, ¿no fue feliz con ella?

—Los meses que pasaron juntos después de la boda fueron muy felices para los dos. Judy, que como te he dicho estaba enamorada del amor, cambió el objeto de sus sentimientos y quiso a tu tío tanto como había querido a James Ward. En cuanto a John, estaba muy necesitado de afecto y se enamoró de ella.

—Pobre tío John —dijo Olivia apesadumbrada—. ¿Y los dos murieron? ¿El niño y su madre?

—Judy murió en el parto y John perdió la razón. No quiso saber nada del niño, lo hacía responsable de haberla perdido y además era el hijo de otro hombre. Hizo que se llevaran al crío y que dijeran a todo el mundo que había nacido muerto.

Olivia se tapó la boca para ahogar una exclamación horrorizada. El tío Nat asintió.

—Sí, ese niño es Tyler —afirmó el anciano—. John vivió los siguientes años negándose a sí mismo quién era y con un sentimiento de culpa que crecía cada día. Los padres de Judy murieron y dejaron toda su herencia a su yerno. John hizo construir la mansión tal y como es ahora, tal y como Judy quería que fuese. Compró más y más tierras y más y más esclavos. Estuvo a punto de perderse para siempre. Hasta que un día todo volvió a su cauce.

—El día que pilló a Tyler intentando robar a… su padre.

—Ese día John Caswell regresó al lugar de donde nunca debió salir. Al momento en el que Eliza quiso poner a ese niño, el hijo de su esposa muerta, en sus brazos y él se negó a cogerlo. Lo trajo a Sunset Bayou, me lo entregó a mí y me dijo: «cuídalo, es muy preciado para mí». ¿Cómo supo que era él? No lo sé. Creo que la vio a ella en sus ojos, o quizá Judy desde donde esté le mandó una señal. La cuestión es que Tyler regresó a donde debía estar.

—¿Por qué Tyler Hudson? —preguntó ella con curiosidad.

—Tú tío le dijo que eligiese el apellido que le gustaría tener —dijo el anciano y sonrió mirando detrás de ella.

La voz de Tyler la hizo volverse sobresaltada.

—La Escuela del río Hudson engloba a un grupo de paisajistas que admiran la naturaleza salvaje. La primera vez que vi uno de esos cuadros creí que el cerebro me iba a estallar. Nunca había visto nada tan hermoso en mi vida.

—Luz y luna de fuego —dijo Olivia poniéndose de pie y acercándose a él—. Está colgado en su despacho.

Tyler asintió.

Se alejaron caminando uno al lado del otro. Ninguno de los dos sabía qué decir ni cómo iniciar aquel camino que habían escogido la noche anterior. Las emociones estaban a flor de piel y un sentimiento desconocido los embargaba.

—Ya sabes mi secreto —dijo él hablando con suavidad y una intimidad especial.

—¿Ward lo sabe?

Tyler negó con la cabeza.

—John me dio la opción de decírselo, pero le dije que no. No creo que le importase, pero aunque así fuese, no tengo ningún interés en ser su hijo.

—¿Lo perdonaste? —preguntó Olivia—. Quiero decir si perdonaste a John por…

Tyler lo pensó durante unos cuantos pasos. El tiempo estaba cambiando y las tardes eran menos calurosas, Olivia se estremeció al pensar que pronto llegaría el otoño. Su primer otoño junto a él. Sin pensarlo se acercó y lo agarró del brazo, con cariño y una sonrisa infantil. Tyler la miró con ternura y sintiendo el calor que reconfortaba su corazón.

—Por supuesto que lo perdoné. Quiso a mi madre y me rescató de una vida desastrosa.

—¿Vas a contármelo todo de una vez? —dijo ella mirándolo a los ojos—. Sé que Bobby y tú hacéis algo por los esclavos. No tengo ni idea de qué es ni de cómo funciona, pero sé que es así. Y creo que Steven Parry está metido en ello.

Tyler la miró divertido.

—Es usted una mujer muy peligrosa, señora Hudson. Voy a tener que andarme con cuidado.

Aquella noche, abrazados en la cama, Tyler le explicó lo que hacían. Le habló del ferrocarril subterráneo, una organización de abolicionistas que ayudaba a esclavos en peligro a llegar al norte e incluso hasta Canadá, después de que se modificara la ley de esclavos que permitía que sus amos pudiesen capturarlos en el norte. Le contó que fue John quien creó la estación en Oakville y que esa estación estaba en sus tierras. Habían ayudado a muchos esclavos a huir y no habían tenido ni una sola baja en sus filas. Tan solo habían muerto esclavos que no quisieron seguir las indicaciones, que huyeron por sus propios medios o, como Lucy, que salieron sin tener autorización. Ninguno de ellos los había delatado. Murieron llevándose su secreto a la tumba. A eso también ayudó el hecho de que nadie sospechaba que hubiese una organización detrás, ayudándolos. Desde que Olivia estaba en Sunset Bayou habían ayudado a escapar a cuatro esclavos con éxito. Tyler le explicó que no podían ayudar a todos los que querían escapar porque eso habría puesto en peligro el sistema que habían afianzado durante años. Pero eso no impedía que los esclavos siguieran intentando escaparse por sus medios. Le habló de muchos casos, de los pocos que lo habían conseguido y de otro número mayor que no había tenido tanta suerte. Le contó la historia de Randall, un esclavo de la plantación de Lutt que estuvo dando vueltas en círculo durante dos semanas y lo atraparon a veinte kilómetros de Oakville. Lo había entregado otro esclavo. También le contó que la esclava de la que había hablado la señora Fairfax, a la que pilló probándose sus vestidos, iba a fugarse esa noche y pensaba que si parecía una dama le sería más fácil.

—Quería protegerte de todo esto —dijo en un susurro—, es demasiado peligroso. Por eso me enfadé tanto cuando nombraste a Bobby capataz de los esclavos. Con ese gesto podías ponerlo en evidencia.

—He estado comportándome como una estúpida y poniéndoos a todos en peligro por mi cabezonería.

—Yo no quería decirlo —dijo él burlándose.

Olivia lo miró con tal admiración que Tyler sonrió azorado.

—Deja de mirarme así, no he hecho casi nada.

—¿Cuando desparecías sin decir a dónde ibas…?

Tyler asintió.

—A veces tenemos que trasladarlos desde un punto a otro. Nunca lo hacemos en nuestra propia zona para no encontrarnos con personas que nos conozcan y puedan interferir de manera indirecta. Procuramos que huyan por rutas alejadas de zonas habitadas, pero a veces hay que atravesar poblaciones. Pensilvania está muy lejos.

—Entiendo —dijo ella—. Supongo que si un blanco va acompañado de un negro no levanta sospechas.

—En las grandes poblaciones, no. Nadie se preocupa de lo que hacen sus vecinos y, siempre que se muestre seguridad, funciona. Alguna vez he tenido dificultades, pero siempre he podido resolverlas sin problema.

—¿Y Bobby?

—Bobby hace una tarea interna, participa en las batidas y se dedica a despistar, borrar huellas o rastros… Si atrapan al fugado procura que sobreviva.

Olivia se acurrucó entre sus brazos apoyando la cabeza en su pecho. Pensó en todas las veces que se había enfurecido al pensar que su esposo era un esclavista.

—Pobre tío John —dijo pensativa—, no sé cómo tuvo tanta paciencia conmigo.

—Te quería muchísimo. Y a tu hermano.

—¿Se lo contaste a Daniel? —dijo dándose cuenta de pronto—. El día de nuestra boda.

Tyler asintió muy serio.

—Ese día cometí un error imperdonable. Si en lugar de tu hermano nos hubiese escuchado otra persona probablemente ahora serías viuda.

Olivia se apretó con contra él temblando solo de pensarlo.

—Hay algo más que debemos aclarar —Tyler se incorporó y Olivia lo imitó y se sentó sobre sus piernas dobladas—. Lincoln será presidente, estoy convencido. Tengo información de primera mano. El sur ya se está movilizando para proclamar la secesión en caso de que eso ocurra.

—¿Irse de la Unión?

Tyler asintió. La seriedad con la que la miraba daba muestra de que no era ninguna tontería.

—El país se dividirá y será imposible no escoger bando.

Olivia comprendió el dilema en el que se encontraba.

—No quiero luchar contra mis vecinos —dijo él—, pero ellos no defienden mis ideas, así que me veré en una difícil situación si eso llega. Cuando esa situación se produzca…

—Si se produce —le cortó ella.

—Está bien. Si esa situación se produce quiero que me prometas que me obedecerás en todo lo que te ordene.

Ella frunció el ceño, no muy convencida.

—Olivia, soy tu marido.

Ella sonrió con picardía.

—Solo hemos estado juntos una vez, ¿eso ya se considera suficiente consumación? Yo no estoy segura de ello…

—Olivia… —Él seguía muy serio.

—Está bien, te lo prometo.

—¿Qué me prometes?

—Que haré todo lo que me ordenes —dijo como si le aburriese.

—Te marcharás a Inglaterra —dijo él tajante.

Olivia abrió los ojos como platos.

—¡Me has hecho trampa! —exclamó.

—Esto no será seguro para ti, tome la decisión que tome, y necesito saber que tú estarás bien. Me lo has prometido.

Ella lo miró unos segundos antes de asentir con la cabeza.

—Bien —dijo él igual de serio—. Ahora solucionaremos lo de la consumación.

—Ya no me apetece —dijo ella visiblemente molesta.

Tyler sonrió y la miró entornando los ojos.

—No sabes mentir, Olivia Hudson.

La besó en la boca y enseguida sus se vieron colapsados por aquella lengua que la devoraba y se entregaba al mismo tiempo. La acarició sin prisa y, cuando ella gemía presa de una ansiedad que no sabía cómo menguar, él se desnudó sin dejar de mirarla, obligándola a esperar. La curiosidad de Olivia la llevó a tocarlo con timidez, pero con cierto grado de atrevimiento, algo que lo excitó en grado sumo.

Esta vez la penetró con decisión, los dos mirándose como si no quisieran perderse nada. Olivia gimió sin saber cómo gestionar aquello que sentía y que la hacía quererlo más y más adentro. Tyler la besó entonces de nuevo y la embistió sin control, tomándola con una primitiva e irresistible entrega.

Cuando acabaron se quedaron los dos tumbados en la cama, exhaustos y sudorosos, con la mirada clavada en el techo reviviendo el momento. Olivia respiraba agitadamente con una sensación irreal en la cabeza y la boca seca. Tyler giró la cabeza y la miró.

—Quítate el camisón —ordenó—. No quiero que vuelvas a acostarte con él puesto.

Olivia se acurrucó como una niña mirándolo con timidez.

—Nooo —dijo aguantándose la risa.

—He dicho que te lo quites —dijo él haciendo ademán de desnudarla.

Olivia se apresuró a quitárselo y se tumbó de lado hacia él cubriéndose con sus propios brazos. Él se apoyó en un codo y la hizo estirarlos. Con ternura la acarició recorriendo su viente en dirección ascendente y al llegar a uno de los pechos lo cubrió con su mano.

—Eres mía —musitó sin dejar de mirar su cuerpo—. Toda tú eres mía. —Levantó la mirada y la clavó en sus ojos—. Y yo soy tuyo, Olivia. Puedes tomar de mí lo que quieras, puedes pedirme lo que quieras y siempre lo tendrás.

Ella estiró una mano y la puso en su pecho, allí donde sintió el rítmico golpeteo de su corazón. Suspiró.

—Esto es lo que quiero —dijo somnolienta—. Haz que siga latiendo.

La miró lleno de amor.

—Creo que podré complacerte —dijo.