Elinor lo tiene claro, ni Henry Woodhouse ni ningún otro la apartará de su propósito y si para ello tiene que aceptar las condiciones de Colin y asistir a todo baile y evento que se organice esa temporada en Londres, lo hará con tal de no acabar sometida a un hombre.

Jana Westwood

Impetuosa y rebelde

Las Wharton - 5

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Titivillus 04-02-2024

Título: Impetuosa y rebelde

Jana Westwood, 2023

Editor digital: Titivillus

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Prólogo

1788, Shaftbury. Inglaterra

Daniel Woodhouse levantó una empresa textil prácticamente de la nada. Su padre tenía una tienda de telas y desde niño le inculcó el gusanillo del trabajo duro y constante como la mejor herramienta para triunfar en la vida. Los Woodhouse no eran ricos entonces, pero vivían bien. Daniel estudió, planificó y trabajó muy duro y con los años consiguió su primera fábrica textil en la que invirtió todo su capital. Se casó con Hannah Waring y tuvo a su primer hijo. Henry.

Desde el momento en que lo cogió de los brazos de su esposa sintió que había logrado su mayor éxito en la vida. Henry siempre fue perfecto para él. Sus primeros pasos, sus primeras palabras… Cualquier cosa que hacía el niño le parecía un milagro y vivía permanentemente admirado por la sabiduría de la naturaleza, capaz de hacer prodigios tan impresionantes como aquellas manitas y aquellos pies tan perfectos.

Henry era un niño inteligente y curioso que no se limitaba a aceptar las cosas tal y como se le mostraban. Siempre quería saber más. «Por qué», esas eran las dos palabras más repetidas por el pequeño, que ante cualquier hecho buscaba siempre su origen y causa sin desfallecer ante el desconocimiento de sus mayores. Aunque a algunos les irritaba tan persistente anhelo, a su padre lo maravillaba. «Este niño llegará lejos», solía decirle a su esposa durante la cena, después de haber narrado algún hecho curioso acaecido ese día.

Al cumplir los cinco años sucedieron dos cosas importantes en la vida de Henry: Descubrió que no podía volar y nació su hermano Colin.

—¿Cómo se le ocurre dejarlo solo, Grace? ¿Es que no sabe cómo es el niño?

—Señora, me di la vuelta un momento, se lo aseguro —⁠dijo la institutriz con expresión tensa⁠—. Fue un instante.

—¿En un instante consiguió esa sábana y se subió al alféizar de la ventana? —⁠Hannah miraba a la mujer con expresión severa⁠—. Sabe cómo es mi hijo, lo fantasioso y atrevido que es, no entiendo cómo ha podido dejarlo desatendido. Si no hubiese estado ahí ese árbol… ¡Con las veces que le he pedido a Daniel que lo talasen porque estropea la vista de la fachada! Márchese, no quiero decir algo de lo que luego tenga que arrepentirme.

La institutriz salió del cuarto del niño consciente de que su trabajo allí había terminado. Hannah se sentó en la silla que había colocado junto a la cama y miró al niño que la observaba con expresión triste y la cabeza vendada.

—No volverás a hacer algo así, Henry, prométemelo. ¿Quién cuidará de tu hermano si a ti te pasa algo? Eres el mayor y tienes una gran responsabilidad.

—Por eso tenía que probarlo cuanto antes, para enseñárselo a él. Pensaba que podría conseguirlo, pero está claro que necesito unas alas, la sábana no sirve.

—Vuelan los pájaros, Henry, no las personas.

—Pero si construyo unas alas…

—Henry —lo cortó severa—. Te encerraré en el sótano y no te dejaré salir hasta que crezcas si vuelves a hacer algo semejante.

El niño sonrió con ternura.

—Tú no harías eso, mamá. —Extendió la mano y la puso sobre las de su madre⁠—. Pero te prometo que no volveré a hacerme daño.

Por supuesto el niño no pudo cumplir su promesa, su inquietud por investigar y experimentar no tenía límites y su hermano lo adoraba por ello. Desde muy pequeño Colin disfrutó de sus hazañas como si de un héroe se tratase. Lo aplaudía y vitoreaba con cada nuevo ejercicio y era el único al que las heridas de su hermano le parecían medallas.

Los artilugios que Henry desmontaba pronto necesitaron de un lugar propio, y sus padres le otorgaron un espacio en la buhardilla, única y exclusivamente para él. Colocaron una gran mesa, aunque al niño le gustaba trabajar en el suelo y revolcarse entre piezas, engranajes y herramientas, a las que daba nuevos usos después de comprender su funcionamiento. Las ensamblaba siguiendo pulcramente los planos que él mismo dibujaba. Al principio eran rudos e imperfectos objetos que casi nunca llegaban a funcionar, pero con los años y su dominio de las matemáticas empezó a comprender el mundo de otro modo y los misterios de la ingeniería empezaron a mostrarse ante él con mayor claridad.

Al cumplir los doce años sucedieron dos cosas importantes en la vida de Henry: hizo un pacto con su padre y su hermano conoció a su mejor amiga.

—¿Ingeniero? —Su padre lo miraba muy serio⁠—. ¿Vas a ser ingeniero?

—Sí, padre.

—Pero hijo, eres mi primogénito, tu deber es ocuparte de las fábricas cuando yo muera.

—Padre… —El muchacho se acercó a su escritorio con expresión solemne⁠—. Tú levantaste esta empresa de la nada, fuiste un pionero y conseguiste grandes cosas. Yo quiero lo mismo para mí. Seré como Hornblower, Edgeworth o Watt, inventaré algo que haga más fácil y mejor la vida de la gente y contribuiré así al crecimiento de nuestra gloriosa patria.

Su padre lo miraba con fijeza y había en sus ojos una chispa de admiración que era incapaz de ocultar. Quería muchísimo a sus hijos, pero debía reconocerse a sí mismo que sentía una especial devoción por ese muchacho, enjuto y serio, al que le fascinaban las ciencias y que trabajaba con ahínco en todo aquello que lo motivaba.

—Está bien —afirmó poniéndose de pie. Rodeó la mesa y se detuvo frente a él⁠—. Haremos un pacto de caballeros aquí y ahora y los dos nos atendremos a su cumplimiento dando por prenda nuestra palabra.

El niño se irguió con expresión solemne a la espera de la sentencia.

—Aprenderás el oficio de tu padre. Serás aplicado y pondrás el mismo interés que pones en tus inventos.

—Pero padre…

—Déjame terminar, un pacto siempre consta de dos partes. Esa será la tuya. La mía consistirá en permitir y favorecer tu adiestramiento como ingeniero, dejando que emplees tu tiempo libre en realizar cuantos artilugios se te ocurran. Te pondré una asignación que te permitirá disponer de dinero para tus gastos. No coartaré tu ingenio ni dejaré que nadie lo haga, pero a cambio tú te esforzarás en asimilar todo el conocimiento posible respecto a mi empresa.

—¿Cómo voy a poder dedicarme a ambas cosas, padre?

—Si hay alguien con la capacidad necesaria para ello, ese eres tú, hijo mío. Pero tranquilo, no te obligaré a ocuparte de mis negocios. En cuanto tu hermano pueda sustituirte serás completamente libre y él ocupará tu lugar, aprenderá al igual que tú. Y el día de mañana, cuando yo ya no esté, juntos decidiréis el futuro de la empresa. Solo espero que seáis capaces de tomar la decisión correcta. —⁠Colocó ambas manos en sus hombros y se inclinó ligeramente para mirarlo a los ojos⁠—. Sé que harás grandes cosas, Henry, y no pasaré a la historia como el padre que cortó las alas de su hijo. Siempre has querido volar y lo único que pretendo es que me permitas ejercer de árbol.

El muchacho sonrió al comprender la alegoría. Asintió lentamente. Su padre sonrió también y después volvió a su butaca.

Colin dibujaba en la mesa que Henry nunca utilizaba y su hermano mayor lo observaba desde el suelo con las manos pringadas de grasa.

—¿Te gusta? —preguntó el pequeño levantando el dibujo.

Henry abrió los ojos sorprendido al tiempo que se ponía de pie dejando caer al suelo la pieza que engrasaba.

—¡Colin, es un retrato buenísimo! —⁠exclamó. Se detuvo antes de cogerlo y así lo salvó de llenarlo de grasa.

—¿Crees que se parece a Elinor?

—Es igualito que ella. Has captado su expresión de listilla.

Colin sonrió satisfecho.

—¿Cuándo has aprendido a dibujar tan bien?

—La señorita Livingston me está enseñando —⁠dijo el niño con una enorme sonrisa refiriéndose a la maestra⁠—. Dice que tengo talento.

—Y lo tienes, sin duda.

Volvió a sentarse en el suelo y Colin siguió perfeccionando el dibujo. De vez en cuando Henry levantaba la mirada y la posaba sobre su hermano preguntándose si el afecto que sentía por esa Wharton conseguiría hacerse tan profundo como para… Negó con la cabeza para sí. No le gustaba pensar en Colin como alguien a quien hay que «arreglar», no era una máquina estropeada, era un ser humano y él lo querría y lo respetaría siempre, fuese como fuese.

Al cumplir los veinte años sucedieron dos cosas importantes en la vida de Henry: una tragedia familiar y el fin de sus sueños.

—Buen trabajo, joven, tus mejoras para el motor compuesto son espectaculares. —⁠Hornblower lo miraba admirado⁠—. Había oído hablar de ti y ahora veo que las alabanzas que te dedicaron mis amigos de la Sociedad Lunar de Birmingham se quedan cortas.

Henry mantenía su sonrisa a raya, no quería parecer pretencioso.

—¿De verdad lo cree? He trabajado todo un año para conseguir este efecto y no estaba seguro de si…

—Muchacho —dijo el otro poniendo una mano en su hombro con afable gesto⁠—, puedes estar seguro de que estamos ante una mejora sustancial. Pero ¡eres muy joven! Está claro que te espera un gran futuro de descubrimientos. ¿Vas a ser ingeniero civil?

—Esa es mi intención, señor, aunque se ha retrasado un poco mi entrada en la universidad por el negocio familiar.

—Sí, ya sé, tu padre es empresario textil.

Henry asintió.

—Y supongo que quiere que sigas sus pasos.

—Oh, no, señor. Mi padre sabe muy bien cuál es mi pasión.

—¿Y está de acuerdo con eso?

—Sí, señor. De hecho, este es mi último año en la empresa.

—Sé que tienes un hermano, así que deduzco que va a sustituirte.

Henry asintió con expresión admirada.

—¿Él quiere ser empresario?

—Mi hermano es un artista, señor.

—¿Artista?

—Pinta, y muy bien, por cierto.

—¡Vaya! Menuda familia. Me muero por conocer a tu padre, casi podríamos decir que es un mecenas —⁠dijo con simpatía.

—Es un hombre excepcional, señor Hornblower, no le quepa la menor duda.

Al volver a casa le dijo al cochero que lo esperase fuera, quería contarle a su padre la conversación que había tenido con Hornblower antes de ir a la fábrica. Saber que su tiempo en la empresa llegaba a su fin hacía que tareas que habían sido monótonas y aburridas para él, resultasen mucho más agradables.

—Señorito Henry, corra arriba —⁠lo apremió Brune, el mayordomo, en cuanto abrió la puerta⁠—. El doctor está con su madre. Es su padre… ¡Oh, señorito Henry! Apresúrese.

Henry corrió con tal ímpetu que subió las escaleras de tres en tres y en menos de un minuto estaba dentro del cuarto.

—¿Qué sucede? —preguntó al tiempo que trataba de hacerse una composición de lugar.

Su madre de pie junto al médico que sostenía una de sus manos. Su padre, inmóvil en la cama. Colin sentado junto a él con la cabeza apoyada en el colchón.

—Hijo mío… —Hannah estiró el brazo llamándolo con la mano⁠—. Ven, hijo, ven aquí.

—Mamá… —Avanzó despacio hacia ella, como si su lentitud pudiese detener el mundo.

—Tu padre se sintió mal de repente. No hubo tiempo ni de llamar al doctor. —⁠Sollozó⁠—. Fue todo tan rápido… No he podido despedirme…

—Te reconfortará saber que no sufrió —⁠dijo el médico cogiéndolo del brazo para trasmitirle su afecto⁠—. Lo siento mucho, Henry.

El joven avanzó hasta el lecho mortuorio y miró el rostro sosegado de su padre. Un dolor intenso le explotó en el pecho. Quería gritar y llamarlo, pero no podía ni moverse. Su cuerpo era una losa helada clavada al suelo. Solo podía sentir dolor, un profundo e intenso dolor atravesándolo de parte a parte. Colin lo abrazó y esperó hasta que su hermano fue capaz de mover los brazos para rodearlo con ellos. Tuvo que esperar mucho tiempo, tanto que el médico se fue y la noche oscureció las ventanas. Tanto que, cuando sucedió, su padre descansaba ya en su morada eterna y el invierno había cubierto Shaftbury con un manto blanco y desolado.

De hecho, desde ese día, no había vuelto a abrazar a nadie.

Capítulo 1

Marzo de 1812, Harmouth.

Tras acabar el almuerzo los caballeros se quedaron en el comedor para charlar de sus cosas mientras las damas pasaban al salón, dejando abiertas las puertas que comunicaban ambas estancias.

—Hace un día magnífico —dijo Emma acercándose a la ventana.

—El primer día de sol en… ¿cuánto? ¿Dos semanas? —⁠preguntó Katherine yendo hasta la chimenea⁠—. Y aun así, sigo teniendo frío.

Meredith tomó asiento y cogió la labor, que descansaba en su canastilla, dispuesta a disfrutar de la compañía de sus tres hijas, antes de que las dos mayores regresaran a sus casas. Había pasado una entretenida mañana disfrutando de sus pequeños nietos que tanta alegría le proporcionaban. La casa se había llenado de ajetreo y vida, como a ella le gustaba decir, y eso le trajo recuerdos de años pasados, cuando seis niñas correteaban por aquellas habitaciones y ella se sentía aún joven. Algo que verbalizó en voz alta con cierta melancolía.

—No eres vieja, mamá —dijo Katherine con cariño⁠—. Ojalá yo llegue a tu edad con esa lozanía en el rostro y esa figura.

—No seas zalamera, niña. ¿Figura? ¿Llamas figura a estos rollitos? —⁠dijo señalando distintas partes de su vestido⁠—. ¿O es que te burlas de tu madre?

—Katherine tiene razón, mamá. —⁠Emma se sentó a su lado y la abrazó riendo⁠—. Sigues siendo la mujer más bella de Harmouth. Preguntémosle a papá si no nos crees.

—Dejad a vuestro padre tranquilo y bajad el tono, no quiero que me avergoncéis delante de vuestros esposos.

—Están demasiado enfrascados en solucionar los problemas del mundo como para percatarse de nuestras conversaciones.

Elinor se paseaba por el salón con las manos a la espalda y expresión aburrida, mientras afinaba su oído lo más que podía para tratar de captar la conversación que mantenían los hombres. ¿Por qué una mujer no podía quedarse a hablar de cosas importantes, cuando terminaba el almuerzo? Prefería sus temas un millón de veces más, antes que estar hablando de si hacía sol o si la baronesa era o no era joven.

—¿Has pensado ya en lo de la institutriz, Emma? —⁠preguntó Katherine tomando asiento frente a su hermana.

—Es demasiado pronto para pensar en esas cosas, tonta.

—Hay que ser precavida, ¿verdad, mamá? Tú te encargaste de niños muy pequeños cuando eras institutriz, nos lo has contado muchas veces.

—Pero en realidad era institutriz de los mayores, lo que pasa es que la señora Warren no tenía buena mano con los niños y me los endosaba sin el menor disimulo —⁠sonrió Meredith al recordarlos.

—No debe ser fácil encargarse de los hijos de otras personas —⁠comentó Emma.

—No, desde luego. Recuerdo que…

Elinor se había deslizado hacia la puerta que comunicaba las dos estancias y fingió interesarse por el tapizado de la silla apoyada contra la pared. Hay que ver la de hilos que tienen estas telas…

—Estoy seguro de que para el príncipe ha sido difícil su primer año de regencia —⁠comentaba Alexander⁠—. Tenía una autoridad muy limitada y apenas le quedaba margen de actuación.

—Me consta que sus amigos Whigs vivían en una constante inestabilidad, temiendo que el rey se recuperase del todo y volviese a tomar las riendas —⁠añadió el barón con sorna.

Edward lo miró burlón.

—Pues yo creo que nuestro estimado Jorge se aprovechó de esas «limitaciones» para esquivar las incómodas solicitudes de títulos, posiciones y beneficios con que lo bombardeaban sus interesados amigos. De hecho, podría daros algunos nombres…

—No, por favor —pidió el barón—, prefiero no saberlo.

—La cuestión es que desde febrero ya no tiene restricciones de ningún tipo —⁠siguió Edward⁠—. Ahora es regente de pleno derecho y puede nombrar pares a discreción. No tardaremos en ver ascender a personajes de escaso mérito.

—Ya no es un muchacho —opinó el barón⁠—, va a cumplir cincuenta años, seguro que su primer año como regente le ha enseñado mucho, a pesar de esas limitaciones.

—Da la impresión de que se siente cómodo con los ministros de su padre. —⁠Alexander cogió su copa⁠—. Y no parece muy ansioso por cambiarlos por sus amigos Whigs.

—A Jorge le interesa más la arquitectura que la política —⁠dijo Edward⁠—. Y, sí, yo también tengo la impresión de que se está volviendo más conservador.

—Necesitamos un gobierno sólido, para afrontar la agitación social que se está extendiendo rápidamente por toda Inglaterra —⁠dijo el barón con expresión preocupada mientras se acercaba a la chimenea.

—¿Se refiere a los luditas? —⁠preguntó Alexander pensando en el ataque a la fábrica de lana de Frank Vickerman, en Yorkshire.

El barón asintió con la cabeza.

—No puedo ni imaginarme lo que debió sentir ese Vickerman al ver a esos hombres entrar en su casa y amenazar a su familia, pobre hombre.

—En realidad querían protegerlos.

Los hombres se giraron a mirar a Elinor.

—Se quedaron con la familia para que no sufrieran daño.

—Elinor, ¿qué…?

—Oh, papá, deja que me quede. Me interesa este tema.

—¿De dónde sacas que querían protegerlos? —⁠preguntó Edward con una sonrisa cómplice.

—Si hubieran querido hacerles daño, no se habrían librado.

—¡Elinor! ¿Qué manera de hablar es esa?

La joven se colocó entre ellos ufana y satisfecha por recibir su atención.

—Imaginad la escena: entran un montón de hombres enfadados y con herramientas de todo tipo para hacer daño. Quieren romper las máquinas de la fábrica y quemarla después. Pero un grupo reducido se queda en el comedor con la familia y los retiene hasta que todo termina y escapan. Está claro que pretendían protegerlos para que ningún botarate les hiciera daño y los metiese en más problemas.

—Tiene lógica —afirmó Alexander sonriendo.

—Pero le habían enviado una carta amenazándolo de muerte —⁠indicó el barón.

—Y, sin embargo, no lo mataron —⁠respondió Elinor encogiéndose de hombros⁠—. Entraron en su casa armados, papá, de haber querido hacerles daño…

—De acuerdo, no quisieron matarlo, pero eso no cambia que lo que hicieron fue terrible. Esos hombres están completamente fuera de sí y lo único que conseguirán con sus ataques es que los condenen a muerte.

—Pero eso es terrible y no solucionará el problema. Será como acercar una llama a un montón de paja seca. —⁠Elinor tenía aquel brillo en la mirada que aparecía cuando debatía sobre cualquier tema que tuviese que ver con la justicia, la equidad o los derechos de las minorías.

—¿Y qué esperas que hagan los lores? ¿Que se deleiten con los poemas de Byron mientras esos vándalos destrozan las fábricas de empresarios honrados?

—Papá…

—No, Elinor, no está bien que los defiendas, no después de lo que están haciendo.

—No los defiendo, papá, tan solo digo que esa no es la manera de apagar un fuego. Deberían abordar el problema, en lugar de eludirlo.

—¿Y cómo, según tú, debe abordarse el problema?

—Averiguando cuáles son sus quejas, los motivos que los han llevado a actuar de un modo tan irracional. Está claro que esos hombres no destrozan máquinas porque no tengan nada mejor que hacer.

—Que haya un motivo no significa que tengan razón.

—Por supuesto que no, pero si están desesperados, si no tienen nada que perder, ¿crees que la amenaza de muerte los neutralizará? ¡Los volverá más violentos y crueles! Si se aprueba esa ley y pueden morir por destrozar una máquina, ¿qué les impedirá matar a toda la familia?

—Su dignidad y sus principios, hija.

—Papá, ¿qué dignidad puede tener un hombre que no tiene ni un pedazo de pan que llevar a la mesa de su familia?

—¿Cómo sabes tú todas estas cosas? No, no me contestes, prefiero no saberlo.

El barón era consciente de que Edward y Alexander estaban a punto de jalearla y no era eso lo que le convenía a su hija.

—No tiene nada que hacer, señor —⁠apuntó Alexander conteniendo una sonrisa⁠—. Está claro que Elinor venía mucho mejor preparada que usted a este combate.

—Esos luditas harían bien en incorporarte a sus filas —⁠añadió Edward y Frederick lo miró con severidad.

—Solo hace falta que vosotros la alentéis.

—Dios me libre —dijo Alexander haciendo un gesto con las manos en señal de excusa.

Edward, en cambio, siguió sonriendo con aquella expresión admirada. Las mujeres fuertes eran su debilidad.

—Hija. —La cogió de los hombros y la apartó de ellos hablándole en voz baja⁠—. Debes tener cuidado. Esas ideas pueden traerte muchos problemas en nuestro círculo. Estás a punto de hacer tu debut en sociedad y lo que menos debería preocuparte ahora mismo son temas como este. Anda, vuelve con las mujeres y finge algo de interés por… esos temas. —⁠Le guiñó un ojo levemente.

Capítulo 2

Unos días después de la conversación con su padre, Elinor se detuvo frente a la fábrica de Laringston, la más pequeña de las dos que poseía la familia Woodhouse. Se había hecho amiga de Ruby Pell, una de las jóvenes trabajadoras de la fábrica. Todos los jueves iba a buscarla a la salida y la acompañaba hasta Shaftbury interesándose por ella y su familia. De ella había aprendido todo lo que sabía sobre los luditas, su padre debía de ser uno de ellos, aunque Ruby no lo había reconocido en ningún momento. Desde que Georgia Proser le dijo que no hacía falta saberlo todo, sino conocer a quien lo sabía, había optado por buscar informantes cualificados en todo aquello que era de su interés. Y a ella ese tema le interesaba. Y mucho.

—Buenas tardes, señorita Wharton —⁠dijo Ruby con una ligera sonrisa.

—Elinor, por favor, Ruby, no me trates con tanta cortesía. Somos amigas, ya te lo he dicho.

La otra asintió y caminó a su lado.

—¿Cómo está Jeremy? —preguntó interesada⁠—. ¿Le fueron bien las hierbas que te di para el catarro?

—Sí, señorita Elinor, mi madre me dice cada día que no me olvide de agradecérselo.

—Tengo muchas ganas de conocerla, y a tus hermanos —⁠sonrió entusiasmada⁠—. He pensado que ya nos hemos visto lo suficiente como para que me invites a tomar el té algún día. Podría ir el domingo, tú no trabajas. Sobre las cuatro, ¿qué te parece? Llevaré todo lo necesario, por eso no tienes de qué preocuparte. Supongo que tu madre querrá saber quién es tu nueva amiga. Las madres siempre quieren saberlo todo.

—Mi casa es muy humilde…

—Oh, a mí no me importan esas cosas, ya lo sabes. Soy una persona sencilla y me da igual donde se ha hecho la porcelana de la vajilla.

Se apartaron del camino al escuchar el galope de un caballo que se acercaba por su espalda. Elinor reconoció al jinete y su expresión se endureció, gesto que no pasó desapercibido para Ruby.

—Es el señor Woodhouse —aclaró.

—Lo sé —respondió Elinor escueta.

Henry aminoró la velocidad al verlas, pero no se detuvo y pasó junto a ellas sin muestra de haberla reconocido.

—Creía que su hermano y usted eran muy amigos —⁠dijo Ruby sin tacto.

—Y lo somos, porque Colin no se parece en nada a Henry —⁠sonrió⁠—. Algún día nos casaremos, por mucho que a ese engreído presuntuoso le pese.

—No debería hablar así del señor Woodhouse conmigo, es mi patrón y podría perjudicarme.

—Tranquila, hace mucho que nos conocemos y sabe perfectamente lo que pienso de él. Y ahora dejemos de hablar de ese irritante personaje y cuéntame cómo ha ido hoy el trabajo en la fábrica.

—La señora Stuart ha vuelto a dormirse en su descanso. Es increíble esa mujer, no le molesta el ensordecedor ruido del taller —⁠se rio⁠—. En serio, y no está sorda, que se percata de todo lo que hablamos…

Elinor la escuchó atenta y curiosa mientras recorrían las casi dos millas que las separaban del pueblo.

—¿De verdad no puedo acompañarte hasta tu casa? —⁠Se habían detenido en el cruce que dirigía el camino hacia Harmouth o hacia Shaftbury⁠—. No entraré, tan solo…

—Es mejor que no —se apresuró a cortarla la joven⁠—. Debo avisarles antes, mi padre es muy severo y no le gustan nada las sorpresas.

—Está bien —sonrió conciliadora al tiempo que asentía con firmeza⁠—. Lo entiendo, no me conocen y les chocaría que apareciese de repente. El domingo solucionaremos eso.

Ruby sonrió con timidez y asintió sin mucho entusiasmo. Elinor la observó alejarse por el camino que llevaba a Shaftbury y esperó hasta que la perdió de vista. No era tonta y se había percatado de que no le hacía mucha gracia que fuese a visitarlos el domingo, pero lo achacó a sus reparos porque viese la pobreza en la que vivían. Y eso era precisamente lo que ella quería solventar. Quería ayudarles y no podía hacerlo si no los visitaba antes.

Siguió su camino hacia casa aspirando el aroma de la tierra húmeda, las hojas aún retenían parte de la lluvia que había caído esa tarde y sacudió algunas ramas cercanas al camino para verlas caer. Atravesó la alameda y subió la pequeña colina tras la que ya podría divisar a lo lejos los muros de Wharton House.

—¡Ah! —exclamó sobresaltada al ver a Henry Woodhouse sobre su caballo, inmóvil y en mitad del camino.

—Te estaba esperando.

—¿A mí? —Lo miró desconcertada y con los latidos aún alterados.

El hermano de Colin miró a su alrededor apoyando las manos en su silla.

—¿Ves a alguien más por aquí?

—Muy gracioso. —Reanudó la caminata y pasó junto a su montura sin detenerse.

—¿No te han dicho ya que una señorita no debe pasear sola por ahí?

—No estaba sola.

—¿Te refieres a Ruby Pell?

—¡Oh, qué sorpresa! —exclamó ella caminando a paso ligero⁠—. Sabes el nombre de tus trabajadores.

—No de todos, solo me fijo en aquellos que tienen algo destacable.

Elinor levantó la mirada y la clavó en su arrogante rostro.

—¿Ruby tiene algo «destacable»?

—Ella no, su padre.

Elinor se detuvo.

—Supongo que sabes que es uno de esos a los que llaman luditas —⁠dijo Henry torciendo una sonrisa.

—¿Y por qué habría de saberlo?

—Porque me da a mí que ese es el motivo por el que la has escogido para tus maquinaciones.

—Yo no he hecho… Oh, déjame en paz. —⁠Sacudió una mano como si con eso pudiera borrarlo de su vista y continuó caminando.

Henry saltó del caballo y agarrando las riendas con la mano izquierda se colocó a su lado.

—¿Sabe tu padre que vas sola hasta mi fábrica y paseas con una de mis empleadas?

Ella apretó los labios consciente de que en cuanto su padre lo supiese le prohibiría dicho comportamiento al instante. Maldita Kitty, que la había dejado tirada por limpiar las estúpidas alfombras con la señora Morgan. No podía hablar con su madre para pedirle que la liberara de sus ocupaciones porque entonces tendría que decirle adonde iba y eso habría sido igual de malo que lo que estaba ocurriendo en ese momento. Se detuvo nuevamente y lo miró de frente con una súplica en los ojos.

—No se lo digas. Por favor.

Henry entornó los ojos.

—¿Y por qué no habría de hacerlo?

—No me dejará volver.

—Y yo estaré totalmente de acuerdo con él.

Apretó los labios para contener una ristra de insultos, pero dejarlos salir sería una renuncia total a su propósito.

—Estoy aprendiendo —dijo sincera.

—¿Aprendiendo qué?

—Cómo piensan. Por qué hacen lo que hacen.

Henry frunció un poco más el ceño.

—¿De qué hablas?

—Los luditas. Me interesan.

—¡Acabáramos! ¿Esta es tu nueva cruzada? ¿Ya has dejado atrás los derechos de las mujeres, la conservación de la naturaleza y el cuidado de los animales?

—Ríete de mí todo lo que quieras, pero por favor, no se lo cuentes a mi padre.

—¿Ruby está de acuerdo en que la utilices?

—No hago semejante cosa. Somos amigas.

—¿Amigas? —Soltó una carcajada—. ¿Y ella lo sabe?

—Por supuesto que lo sabe. El domingo voy a ir a tomar el té a su casa.

Henry no daba crédito, sus ojos seguían riéndose aunque su boca se hubiese quedado abierta y enmudecida.

—No pongas esa cara, yo llevaré los pastelitos.

—Ah, bueno, si tú llevas los pastelitos es otra cosa.

—¿Por qué eres tan condescendiente conmigo? ¿Qué hay de malo en que quiera conocer cómo viven personas que no han tenido la suerte de nacer en una familia como la mía o la tuya?

—A mí no me incluyas, mi padre no tenía un título, tuvo que trabajar mucho para conseguir lo que tenemos, nadie le dio nada por su cara bonita.

Ahora fue Elinor la que abrió la boca con sorpresa.

—No he querido decir… —Henry se sintió un imbécil.

—Vaya, vaya, así que esto es lo que piensas de mi padre.

—No he dicho…

—Oh, sí lo has dicho. Tú lo has dicho y yo lo he oído. ¿Por eso me tienes tanta inquina?

—Yo no te tengo inquina, pero si te la tuviera te aseguro que no sería por quién es tu padre, tú solita me has dado más de un millón de motivos para que no te soporte.

Elinor sonrió con expresión cínica.

—Será divertido ver la cara de mi padre cuando le cuente lo que has dicho.

—No serás tan mezquina.

Elinor amplió su sonrisa.

—¿Has dicho que el domingo vas a tomar el té con los Pell? —⁠Su profunda voz bajó de tono⁠—. Aún me quedan tres días para encontrarme de manera fortuita con el barón… Estoy seguro de que le encantará saber que su hija pequeña se relaciona con un borracho a tiempo completo que no esconde su admiración por las violentas acciones de los luditas.

—Serás…

—¿Qué? ¿Crees que solo tú puedes ser mezquina? Te he dicho muchas veces que no eres rival para mí, Elinor, y si fueras más inteligente no me contrariarías tanto como lo haces.

—¿Para eso me has esperado? ¿Para humillarme?

—Yo no te humillo, lo haces tú solita al provocarme. Te he esperado para advertirte de que estás jugando con fuego y para… pedirte, que te alejes de esa familia. Pero veo que lo que deberías temer es lo que te atrae de ellos, así que sé que no harás caso a mi… petición.

—Querrás decir orden.

Henry sonrió taimado.

—Me gusta que me conozcas tan bien, así me ahorro tener que explicártelo. Apártate de ellos, Elinor, es por tu bien.

—¿Y si no lo hago irás corriendo a hablar con mi padre? ¿Lo he entendido bien?

—Si no lo haces acabarás herida —⁠dijo borrando todo rastro de humor en su voz.

—Entonces deberías empujarme a ello y disfrutar del espectáculo. —⁠Le sostuvo la mirada mientras respiraba profundamente por la nariz⁠—. Ya he oído sus consejos, señor Woodhouse, y ahora, si me disculpa, tengo que regresar a casa antes de que anochezca. Buenas tardes.

Se apartó del sendero dispuesta a atravesar el prado para acortar camino. Henry subió a su caballo, pero se quedó allí hasta que Elinor subió las escalinatas de la entrada y se volvió para mirarlo. Después giró su caballo y se alejó al trote, más enfadado y preocupado que antes.

Capítulo 3

—¿Un jerez? —preguntó Joseph a Susan, a lo que esta asintió levemente con un gesto de cabeza y expresión tímida.

Harriet Wharton, sentada en una butaca tapizada en color café y situada muy cerca del gran ventanal del salón, observaba atenta cada gesto de Susan Burford. Llevaba días analizándola, desde que se había instalado en aquella casa como la señora de Joseph Burford y todavía no había llegado a una conclusión sobre lo que pensaba de ella. Susan era amable, tímida y delicada en su trato y en sus ademanes, pero por algún motivo que escapaba a su comprensión, Harriet percibía una corriente helada cada vez que se cruzaba con ella en un pasillo o entraba en la habitación en la que ella estaba. Se sentía como una sucia sabandija cada vez que pensaba en esas cosas y ese era su ánimo en ese mismo instante, cuando cogió la delicada copa de líquido ambarino y olor a nuez que su amante esposo le había servido sin preguntar. ¿Por qué no le preguntaba a ella? ¿Y si le hubiera apetecido un oporto? ¿O drambuie?, como a Dougal, que, por cierto, la miraba de soslayo como si pudiera leer en su mente.

El escocés tenía la mente en otras cosas, pero ni estando en una batalla campal en mitad del océano se le habría pasado por alto la tensión que había en aquella casa y que podría cortarse con una espada. Si tuviese una, porque desde que había vuelto a ser un hombre decente las únicas armas que utilizaba eran la pluma y el tintero.

—¿El barco ha zarpado sin problemas? —⁠preguntó Joseph después de entregarle su vaso de drambuie y servirse un brandy para él.

El escocés asintió.

—Va a ser el primer cargamento que traigan desde que eres… Bueno, ya sabes.

Joseph sonrió divertido.

—Soy tu jefe, Dougal, no sé por qué te cuesta tanto decirlo.

—Aún tiene en la cabeza que eres su capitán —⁠sonrió Bethany divertida.

A la hermana de Joseph siempre le había hecho mucha gracia Dougal. Le sorprendía que un hombre tan grande, imponente y fuerte se comportase a veces como un corderillo asustado, algo que sucedía muy pocas veces, pero que ella había tenido el gusto de presenciar en un par de ocasiones.

—¿Cuándo vas a afeitarte esa barba, Dougal? —⁠Lo atacó⁠—. Estoy segura de que debajo de toda esa pelambrera roja hay una cara muy bonita.

El escocés se ruborizó levemente provocando que sus ojos refulgiesen con mayor brillo.

—Con esa barba impone mucho —⁠opinó Harvey con mirada cínica⁠—, ¿por qué iba a quitársela?

—Ya no necesita imponerse, ahora es un hombre de negocios respetable.

—Tú sabes, mejor que ninguno de los que estamos aquí, que los negocios requieren de mano dura, hermana. Al menos eso es lo que decía nuestro padre todo el tiempo.

Bethany bajó la mirada como hacía siempre que se mencionaba a Jacob Burford y a Joseph no le pasó desapercibido su gesto. No había conseguido que su hermana le contase con detalle lo sucedido el día de su muerte, pero estaba seguro de que había algo que contar.

—¿Tú qué opinas, Elizabeth? —⁠preguntó Bethany dirigiéndose a ella con expresión sonriente⁠—. ¿No crees que Dougal debería afeitarse la barba?

La tía de Harriet levantó la mirada de su labor y la posó en el escocés sin afectación alguna.

—Probablemente.

Dougal frunció el ceño. ¿Probablemente? ¿Qué clase de respuesta era esa? ¿Y por qué tenía que opinar la puritana y estirada tía de Harriet sobre su maldita barba? Allí estaba ella, gris y siniestra, enfrascada en uno de sus interminables bordados mientras los demás disfrutaban de una sobremesa relajada. Se mesó la barba antes de responder.

—A las mujeres les gusta. —⁠Le dedicó una mirada perversa que hizo que ella apartase la suya sin dilación.

El escocés se hinchó como un pavo, satisfecho de su proeza.

—Debe ser muy cómodo poder esconderse detrás de una barba —⁠dijo Elizabeth con la vista fija en la aguja que atravesaba la tela en dirección descendente⁠—. Siempre he pensado que también en eso, los hombres nos llevan ventaja.

—¿Esconderme? Yo no me escondo de nada.

Elizabeth sonrió con suavidad.

—No me refería a usted, señor McEntrie, por supuesto. Hablaba de los hombres en general. Discúlpeme si lo he molestado.

Allí estaba otra vez, se dijo el escocés, esa superioridad y condescendencia con la que siempre se dirigía a él, llamándolo señor McEntrie o simplemente «señor» y haciendo que se sintiera como un lacayo.

—Deja de meterte con Dougal, Bethany —⁠le advirtió su hermano consciente de que ella era la artífice de todo⁠—. Por cierto, ¿me acompañarás mañana a ver a lord Talbot?

—Por supuesto, no quiero que pierdas los nervios con su bravuconería.

Harriet le sonrió agradecida, desde el primer momento se habían entendido y un gran afecto había nacido entre ellas. Su mirada se desvió hacia Susan y se lamentó de que en esa dirección no hubiese sucedido lo mismo.

—Susan, tú y yo podríamos preparar los menús de los próximos días juntas, ¿qué te parece?

La susodicha la miró con su sonrisa más tierna e inocente.

—¡Oh, querida! No hace falta, Marcel tiene ya los menús de los dos próximos meses. Reconozco que al principio me costó acostumbrarme a su manera de trabajar, pero ahora nos entendemos a la perfección. Es un gran cocinero y la señora Bedel está limando las asperezas de su carácter con bastante buen tino, a decir verdad.

Harriet tiró de las comisuras de sus labios esforzándose en sonreír. Estaba segura de que Marcel no sería de la misma opinión. Las palabras del hombre resonaban en su cabeza en un perfecto y malhumorado francés. No lo había oído maldecir tanto ni cuando Stuart perdió su pierna.

—Había pensado organizar algo para invitar a mi familia y a algunos amigos —⁠dijo intentándolo de nuevo⁠—. Una cena informal o una comida… Quizá podríamos preparar algunos juegos, un evento musical, un baile…

—¿En esta época? —Susan negaba con la cabeza⁠—. No me parece buena idea. Londres es muy estricto en sus tiempos y está a punto de iniciarse la temporada social. Ahora todo el mundo está enfrascado preparándose para los numerosos eventos que van a producirse. El otro día me encontré con la señora Carrington que volvía, precisamente, de recoger sus vestidos con su hermana y me comentó que estaban de limpieza general. No te preocupes, querida, es normal que no sepas estas cosas, nunca te has ocupado de ellas. Pero por suerte, yo sí, y aquí estoy para ayudarte. Ya te dije cuando llegaste a esta casa que esa sería mi única voluntad: ayudarte y hacer que te sintieras cómoda entre nosotros. He sido la señora de esta casa durante años y, en mi situación, encargarme de todas esas minucias es lo único que me queda. —⁠Sacó un pañuelo de su manga y se enjugó una imperceptible lágrima.

Harvey se puso de pie y depositó su copa vacía en una pequeña mesita.

—Yo me retiro —dijo con aspecto hastiado⁠—. Buenas noches a todos.

Lo despidieron con mayor o menor entusiasmo, pero a Bethany no se le pasó por alto que Joseph entornaba levemente los ojos con inquisitiva mirada.

—Yo también me retiro —anunció Dougal⁠—. Señoras. Señoritas. Joseph.

—Recuerda que mañana tienes que ir a los muelles —⁠dijo su amigo antes de que saliera del salón.

—No hacía falta que se lo recordases —⁠dijo Bethany dejando su copa vacía en la misma mesita que la de Harvey⁠—. Dougal nunca se olvida de nada, tiene memoria de elefante.

—¿Cuánto tiempo va a vivir aquí? —⁠preguntó Susan con voz afectada⁠—. No digo que me moleste, por supuesto, pero es raro, ¿no creéis?

Joseph frunció el ceño.

—¿Raro? Es mi amigo y mi socio.

—Pero podría tener su propia casa, ¿no?

—Dougal tiene su casa en Escocia, Susan —⁠apuntó Bethany⁠—. No se va a quedar aquí siempre.

Susan asintió pensativa mientras Harriet y Joseph se miraban con complicidad. La única a la que no parecía interesarle en absoluto el tema era a Elizabeth, que continuaba enfrascada en su labor como si los pétalos de aquellos pensamientos fueran lo más importante en su vida. Y realmente lo eran, porque la vida de Elizabeth discurría por un frío y devastado sendero en el que una flor podía ser su única alegría.

Esa mañana había llegado de Harmouth una nueva carta de William. Él no sabía aún que su residencia estaba ahora en Londres, en casa de los Burford, y seguía enviando sus misivas a la del barón. Ni siquiera la había abierto aún, esperaba a hacerlo en la soledad de su cuarto, cuando todos se hubiesen retirado a sus habitaciones. Sabía que vertería muchas lágrimas al leerla y requería de tiempo y espacio para hacerlo a gusto. Era su pequeño y culposo placer: llorar lánguidamente mientras imaginaba a William susurrándole aquellas historias al oído. Se imaginaba a sí misma recostada en su hombro mientras juntos contemplaban los extensos campos de algodón. Sentía la brisa cálida en su rostro y escuchaba las canciones que los esclavos cantaban para distraer su rutinaria labor y hacerla más llevadera.

Al pensar en ello sus manos se crisparon con ansiedad, querría soltar la labor y correr a su cuarto para trasladarse lejos, guiada por las palabras escritas en aquella carta, pero su rostro y su cuerpo permanecieron impertérritos y fríos y reprimió esos sentimientos como solía hacer.

—Es hora de que nos retiremos —⁠dijo Joseph cogiendo la copa de manos de su esposa y depositándola junto a su vaso en una de las mesitas.

Susan se levantó también y se acercó a darle un beso en la mejilla. Tenía un modo de besarlo que a Harriet le erizaba el vello de la nuca: demasiado lento y húmedo.

Se desearon buenas noches y se dirigieron a sus habitaciones dando por terminado el día.

—¿Crees que Dougal se siente bien viviendo aquí? —⁠preguntó Harriet quitándose los pendientes frente al espejo de su tocador.

Joseph retiró el cobertor de la cama y después se quitó el chaleco y lo dejó sobre una silla pensando en su respuesta.

—No creo que le guste vivir en la casa de otro, pero todavía no está listo para volver a la suya.

Harriet bajó los brazos y se volvió a mirarlo con interés.

—Casi nunca habla de su familia, pero las pocas veces que me los ha mencionado me ha dado la impresión de que quiere mucho a sus hermanos.

Joseph sonrió tirando del pañuelo del cuello que ya había desanudado, lo lanzó a la silla y a continuación se sacó la camisa por la cabeza.

—Y así es.

Su mirada intensa no dejaba lugar a dudas y Harriet sonrió.

—¿Todos los días? ¿Es que no me vas a dejar descansar ni uno solo?

Joseph se acercó a ella y extendió la mano en demanda de la suya. Harriet no se hizo de rogar, se levantó y dejó que tirase de ella para rodearla con sus brazos.

—¿Te molesta que te desee tanto, amor mío? —⁠preguntó él y arrastró los labios por su cuello⁠—. ¿Que no me sacie por más que te tome?

Ella echó la cabeza para atrás dejándole espacio para la acción. Joseph rodeó uno de sus pechos con la mano y bajó la cabeza para morderle el pezón sobre la tela. Harriet se desprendió del camisón lanzándolo lejos y empujó de nuevo su cabeza hacia la aureola gimiendo al sentir su cálido aliento saboreándola. Con manos aladas lo ayudó a desprenderse de los pantalones y rodeó su erección sin timidez, con rotunda posesión y dominio provocando que un gruñido animal emergiese de la garganta masculina. La cogió de la cintura y la elevó, gesto al que Harriet respondió rodeándolo con sus piernas.

—Dios Santo, Harriet, ¿cómo voy a saciarme contigo?

Ella sonrió con picardía.

—Se me ocurren tantas cosas que hacerte —⁠musitó⁠—. Necesitaré una vida entera para aprenderme de memoria cada una de tus expresiones cuando te toco.

Joseph la llevó hasta la cama y la tiró en ella sin miramientos. Después se tumbó bocarriba y colocó las manos bajo la cabeza.

—Adelante: tócame.

Su esposa no se hizo de rogar y lo acarició suave y delicada.

—Me haces cosquillas —dijo risueño⁠—, sé un poco más contundente, querida.

Ella ya sabía cuál era su parte más delicada, con la que no debía ser brusca si no es que quería verlo retorcerse de dolor, pero con el resto tenía vía libre.

—¿Sabes que me recuerda al jō? —⁠dijo sosteniéndolo con las dos manos antes de empezar a moverlas suavemente.

—Lo que acabas de hacer… —musitó con voz contenida⁠—, no podré verte con ese maldito palo en las manos sin pensar en… esto.

Harriet sonrió. Eso era exactamente lo que quería. Se mordió el labio y después paseó la lengua por el superior sin dejar de mirarlo. Sentada a horcajadas sobre él y con sus rizos rojos cayendo en cascada sobre su pecho izquierdo parecía una diosa, una amazona salvaje y desinhibida que lo volvía loco. Lo dudó apenas un segundo, pero era tanto lo que lo deseaba que finalmente dejó que sus instintos actuasen. Le cogió la cabeza y la empujó suavemente hacia abajo. Al principio Harriet no entendió lo que quería, pero cuando tuvo su pene frente a la cara sonrió. Sacó la lengua y con la punta acarició la suave y delicada piel provocando un angustioso gemido que Joseph trató de contener con los dientes apretados.

—¿Esto es lo que quieres?

Abrió la boca y lo rodeó con sus labios. Era demasiado para ella, pero podía juguetear con él y disfrutaba de lo que provocaba con su contacto. Joseph se sentía morir, la deseaba con tal ansiedad que habría gritado suplicándole que dejase de torturarlo si esa tortura no le resultase tan insoportablemente adorable. Él estaba tan duro y firme y ella tan mojada que Harriet decidió que había llegado el momento de acabar con esos jueguecitos. Regresó a su posición anterior, se colocó sobre él y se dejó caer lenta e imparable. Los jadeos de Joseph la estimularon y comenzó a cabalgarlo, aumentando lentamente la velocidad de sus movimientos mientras sus manos lo acariciaban y él la sujetaba por las caderas tratando de tener un mínimo control.

Elizabeth estaba en la habitación de al lado y, sentada en la cama, se tapaba los oídos con ambas manos apretando fuerte los ojos esperando que parasen. No era la primera vez que los escuchaba, desde que estaba allí no había dejado de oírlos una sola noche. ¿De verdad era necesario que lo hiciesen todos los días? ¿Y por qué la afectaba de aquel modo? ¿De dónde provenía aquel sofoco y el sonrojo de sus mejillas? ¿No era acaso un acto normal dirigido a la buena tarea de traer niños al mundo? Lentamente bajó las manos y se libró de su puritana afectación no sin dificultad. Carraspeó como si tuviera que disimular ante sí misma y se estiró el camisón con recato. Desvió la mirada hacia la mesita y le vino a la mente otra parecida sobre cuya madera, desgastada por el uso, había escrito Emma noche tras noche desde niña. Sobre la reluciente superficie de esta, descansaba la carta de William, abierta y expuesta, sin que nadie la leyera. ¿Por qué lo postergaba de aquel modo? No era más que la carta de un amigo. ¿Es que temía acaso que un día llegara una misiva que convirtiera su vida en un infierno? ¿Qué era exactamente lo que temía leer? Una declaración no, desde luego. William se había marchado a miles de millas de allí, lo que mostraba a las claras lo innecesaria que le parecía su cercanía. ¿Un anuncio? Su corazón se aceleró. Que había mujeres en aquel lejano país estaba fuera de toda discusión y que entre esas mujeres podía haber alguna lo bastante hermosa e interesante como para despertar sus afectos, también. Ya ocurrió una vez. Algunas noches, tumbada en la cama sin poder dormir trataba de imaginar cómo era aquella mujer de Joseon. Siempre la veía como una dulce flor, una criatura casi mágica que se movía con delicados pasos y cuyas manos eran mariposas flotando en el aire. Debía reírse de un modo especial, pues si había algo que encandilase a William era la risa. Su rostro se ensombreció.

—Pues yo no me río mucho —musitó y poniéndose de pie se colocó delante del espejo y se observó.

El cabello lacio y rubio le caía sobre el hombro hasta la cintura. Estaba orgullosa de su cabello, era fuerte y abundante y brillaba con el sol como si sus rayos no pudiesen atravesarlo. Su rostro era más bien simple, no era fea, pero tampoco era una belleza como Katherine o Caroline. No, ella tenía un atractivo más sutil.

—Aburrido, querrás decir —musitó.

Ajustó la tela del camisón a su cuerpo y se miró de frente y de perfil. Sus curvas se dibujaron sinuosas, pero ella arrugó la nariz con desprecio. No veía nada digno de destacar. Claro que tampoco es que viera nada a través de la gruesa tela de su camisón. Nunca se había mirado desnuda. Nunca. Le parecía una indecencia y se moría de vergüenza solo de pensar que alguien, incluso alguna de sus sobrinas, la descubriese haciéndolo. Tenía las palabras de su madre bien presentes: «nunca hagas nada a solas que no harías delante de la persona en la que más confías». Esa persona era Emma, en su caso, y jamás se desnudaría delante de ella. Sus mejillas se sonrojaron demostrándole, una vez más, que tal dominio escapaba a su control.

Los gemidos y ruiditos seguían escuchándose a través de la pared y se preguntó si Harriet se habría atrevido a desnudarse delante de Joseph. No era necesario para hacer lo que estaban haciendo y eso lo sabía.

—¿Por qué tardarán tanto? —⁠musitó y se mordió el labio mortificada.

Caminó hasta la mesita y se sentó dispuesta a acabar con aquella incertidumbre. Si William tenía que contarle que había conocido a alguien y que iba a casarse, de nada servía retrasar dicho descubrimiento. Sucedería igual, lo supiese ella o no. Quizá eso sería lo mejor, así dejarían de escribirse y ella dejaría de tener el corazón en carne viva.

Plantación Bertram. Blumdell, Virginia. 20 de febrero de 1812

Estimada Elizabeth:

La pequeña Latoya me ha preguntado esta mañana por qué no me he casado. Ella piensa, ya te lo he dicho antes, que soy casi un anciano y el hecho de que sea el amo de la plantación y viva solo con mis criados no es fácil de entender para una niña que vive rodeada de su familia. Como tú, es miembro de una gran familia: cinco hermanos, tres tíos, diecisiete primos y un abuelo. Me he dado cuenta de que la envidio. Siempre he envidiado a los que tienen familias numerosas. De niño pensaba que al hacerme mayor tendría muchos hijos. Quizá fue por todo esto que decidí empezar a mirar a mi alrededor de un modo distinto y, como te dije en mi última carta, me he prodigado un poco dejándome ver en algunos eventos sociales a los que sabes que era muy reacio hasta entonces.

Elizabeth se mordió el labio y una furtiva lágrima escapó de la comisura de su ojo.

Las mujeres americanas son distintas a las inglesas, no me malinterpretes, no quiero decir que sean mejores o peores, tan solo distintas. Tienen una manera más abierta de relacionarse y, aunque mantienen en sus formas una cierta similitud, miran de un modo distinto, no sé cómo explicarlo. Son más… directas. Y esa sería la palabra que mejor definiría a Emily Sawyer. Su padre es dueño de una plantación de tabaco que cuadriplica la mía y ha crecido con tal seguridad y aplomo que me siento intimidado con su presencia. Tiene un desparpajo y una confianza en sí misma que en un salón inglés rozaría la arrogancia, pero aquí resulta de lo más pintoresco. A veces me recuerda a Latoya…

Elizabeth dejó el papel sobre la mesita y se cubrió la cara con las manos tratando de ahogar sus sollozos. No quería que Harriet la escuchase llorar. No lo soportaría. Cuando se calmó se dio cuenta de que ya no se escuchaba ningún ruido en la habitación de al lado y suspiró aliviada al pensar que dormían. Por alguna razón saberse la única persona despierta en la casa la tranquilizaba. Se limpió la cara mojada y sorbió por la nariz hasta librarse de todo rastro de lágrimas. Cogió la carta de nuevo mientras se llevaba la otra mano al pecho como si con ello pudiera reconfortar a su corazón herido.

… en su manera de preguntarme cosas personales. Estoy seguro de que te parecería de lo más inadecuado. Hace una semana me dijo que el hecho de que un hombre de mi edad y mi aspecto esté soltero pone en peligro la honorabilidad y serenidad de muchas jovencitas en edad casadera. ¿Quién le dice algo así a un hombre al que apenas conoce? Y no te pienses que me lo dijo en privado, mientras bailábamos o charlábamos en algún momento discreto, no, ¡lo dijo en mitad de un salón mientras esperábamos a que la anfitriona diera comienzo a una velada musical! No puedo menos que alabarte, Elizabeth, tu discreción y mesura son dignas de alabanza, desde luego, cada día lo veo más. No es que me parezca mal que las mujeres digan lo que piensan, pero hay cosas que resultan excesivas. Y la señorita Sawyer las tiene todas. Ayer mismo asistí a un baile organizado en su nombre para festejar su dieciocho cumpleaños. ¿Adivinas quién no estaba presente? Había salido a montar y se presentó ante sus invitados una hora tarde y vestida con traje de amazonas. Definitivamente, esta joven dista mucho de ser digna de admiración.

Sonrió con tristeza. Llevaba más de media carta y solo le había hablado de esa joven. Estaba claro que su interés por ella escapaba a toda duda y que su insistencia en remarcar sus «peculiaridades» como defectos no casaban con el interés que despertaba en él. El resto de la carta consistía en preguntas diversas sobre conocidos mutuos, preguntarle por su salud y su vida y relatarle algún asunto doméstico sin mayor interés. Dobló de nuevo el papel respetando los dobleces anteriores y lo guardó en el cajón junto a las otras cartas que le había enviado y que se había llevado con ella como si de un tesoro se tratase. Durante unos segundos contempló aquellos papeles bien ordenados y clasificados por fecha y se preguntó si él guardaría las suyas con la misma atención o las lanzaría al fuego tras leerlas y contemplaría cómo las llamas las devoraban. Suspiró y se puso de pie dando por terminada su cita con la autocompasión. No era una mujer dada a alimentar al monstruo, nunca se había regodeado en darle vueltas a las cosas que la hacían sufrir, así que cerró el cajón guardando en él su reiterada decepción con William Bertram y dio vuelta a la llave para después meterla en el joyero. No es que necesitase esconderla, pero una no deja su corazón expuesto para que lo encuentre cualquiera.

Se metió en la cama y se acurrucó bajo las cobijas a la espera de que el sueño la venciese. La imagen de Emily Sawyer se fue materializando ante ella. Era hermosa y tenía una mirada perspicaz y despierta. Sonreía mucho y golpeaba su falda con la fusta de montar para remarcar sus palabras. Estaba segura de que le caería bien. La mayoría de la gente le caía bien, aunque no toda, claro. Se colocó bocarriba y dejó escapar el aire con cierta fuerza.

Voy a cumplir treinta y un años, la edad con la que murió mi madre. Aunque su única misión en la vida fue cuidar de mí y se marchó sin terminar la tarea.

—Mamá, no te ofendas. —Sonrió sin cinismo, como si su madre pudiese verla⁠—. Yo también tengo una misión: cuidar de las hijas de Frederick y espero no dejarla inacabada. No me siento una fracasada, mamá, lo he hecho bien hasta ahora. Siempre han podido contar conmigo y no todo ha de ser casarse y tener hijos. El mundo se construye de muchas formas.

Volvió a colocarse de lado mirando hacia la ventana, pero esta vez su rostro relajado y su sonrisa daban cuenta de su verdadero ánimo. No había cambiado su ropa por piezas monocromáticas porque estuviese triste, por mucho que lo insinuase Susan cada vez que se mencionaba el tema de la moda, lo hizo para poder centrar sus energías en lo que de verdad era importante para ella. Y lo cierto era que cuidar de sus sobrinas era lo que más le gustaba en el mundo. Ser necesaria y poder compartir sus vivencias era un regalo para ella. Hablar con la madre de Edward fue muy revelador y la liberó de un peso con el que ni sabía que cargaba. Los convencionalismos de la sociedad a la que, lo quisiera o no pertenecía, la empujaban hacia un lugar que al mismo tiempo le negaban. Para ellos era una peonza dando vueltas hacia delante y hacia atrás sin que hubiese un lugar en el que detenerse. Pero en el fondo ella sabía, y lo sabía desde siempre, que ser Elizabeth Wharton era más que suficiente. No se sentía vacía, como todos parecían dar por hecho, ni su vida le parecía un fracaso por no estar casada ni tener hijos. Sonrió aliviada al poder al fin reconocérselo a sí misma: le gustaba su vida tal y como estaba y no dejaría que nadie la arrastrase hacia esa gris y lúgubre cueva en la que querían meterla. Por más que Susan Burford se empeñase, no dejaría que la convenciese de que era una mujer triste e insatisfecha. Porque no lo era.

—William, cásate con Emily y déjame en paz de una vez —⁠dijo en un tono más elevado de lo que pretendía.

Se tapó la boca rápidamente para ahogar una risita nerviosa. Cerró los ojos y se durmió.

Capítulo 4

Alexander levantó la vista de los documentos que revisaba y se puso de pie rápidamente al ver a su suegro entrar en el despacho con paso firme.

—Barón, qué sorpresa —dijo rodeando la mesa para saludarlo con afecto⁠—. Ocurre algo.

Frederick se sentó frente al escritorio de su yerno y le señaló su butaca agitando la mano con insistencia para que volviese a ella.

—Tenía que hablar con alguien y he pensado que tú eras el que estaba más cerca.

—Mmmm… gracias —dijo no muy seguro de que fuese un halago.

—Ya me entiendes, Alexander, confío en todos vosotros y por supuesto en ti.

—¿Quiere tomar algo? Parece muy alterado.

—Estoy nervioso, sí, siempre me pone nervioso todo lo que pueda afectar a Meredith. Es mi talón de Aquiles, ya lo sabes.

Su yerno asintió sonriendo. Lo entendía muy bien por qué a él le ocurría lo mismo con Katherine. Se levantó y sirvió un dedo de brandy en sendos vasos.

—Sentémonos aquí mejor —dijo señalando los sillones junto a la chimenea⁠—. Estaremos más cómodos.

El barón lo acompañó, cogió su vaso y bebió un pequeño trago de su bebida antes de sentarse.

—¿Qué sucede?

—Dearg MacDonald está muy enfermo.

Alexander frunció el ceño. ¿Quién diantres era Dearg MacDonald?

—Es el abuelo de Meredith —⁠respondió el otro como si la pregunta hubiese sido hecha en voz alta.

—No sabía que tuviese un abuelo vivo.

—Pues ya lo sabes.

—¿Cómo es que no he oído nunca hablar de él? —⁠Frunció el ceño pensativo⁠—. Estoy seguro de que Katherine no me lo ha mencionado…

—Katherine no sabe de su existencia. Ni siquiera Meredith sabe de él.

—Pero usted lo conoce.

—Nunca lo he visto.

—No entiendo nada. —Alexander negó con la cabeza⁠—. Si no lo conoce nadie de la familia, ¿qué importancia puede tener que esté enfermo?

—Hace unos meses recibí una carta suya. En ella me decía que estaba enfermo y que quería saber cómo era la vida de su nieta. A grandes rasgos me explicó la historia… —⁠El barón dejó el vaso en la mesita que tenía delante y se levantó para acercarse a la chimenea. Cogió el atizador y removió los troncos ante la atenta mirada de su yerno que habría preferido que se estuviese quieto.

Frederick terminó su inexperta tarea destrozando un buen fuego y suspiró señalando a Alexander con la herramienta.

—Será mejor que arregles esto, ahora entiendo por qué Meredith no me deja ni tocarlo.

Alexander sonrió y se afanó en dejar las cosas como estaban hasta que el fuego crepitó como debía y los troncos volvieron a su combustión natural.

—¿Qué le parece si me lo cuenta todo desde el principio? —⁠pidió volviendo a sentarse. Señaló el sillón que tenía delante y él se recostó en el suyo dispuesto a escucharlo.

El barón organizó sus caóticos pensamientos y bebió otro trago, esta vez más largo, antes de empezar a hablar.

—¿Tengo un bisabuelo? —Katherine miraba a su marido con los ojos despatarrados mientras cepillaba su pelo.

—Eso parece.

—¿Tengo un bisabuelo y está vivo?

—Evidentemente, aunque no parece que eso vaya a seguir siendo así durante mucho tiempo.

—Claro, la gente hace cosas extrañas cuando se va a morir —⁠dijo pensativa⁠—. Tengo un bisabuelo…

Dejó el cepillo en el tocador y se apresuró a subirse a la cama colocándose de rodillas frente a su marido, que permanecía sentado con la espalda recostada en los almohadones esperando el interrogatorio que sabía que se produciría.

—¿Y mamá tampoco lo conoce? ¿Cómo es eso posible? ¿La abuela nunca habló de su padre? ¿Y ella…?

—Vale, vale, deja que te cuente toda la historia y ahí encontrarás respuesta a todas tus preguntas. Imagino que luego tendrás la ardua tarea de hacer lo propio con tus hermanas y no me imagino lo que será eso. —⁠Puso los ojos en blanco⁠—. Todas las Wharton preguntando a la vez… no hay hombre que pueda sobrevivir a eso.

Katherine sonrió burlona, pero no dijo nada. Juntó las manos en su regazo y permaneció en esa posición a la espera del relato.

—Tu madre no sabe nada. Tu abuela Yvaine era hija de Dearg MacDonald, perteneciente a una larga estirpe escocesa. Tu bisabuelo es el señor de Lanerburgh y es muy rico.

—¿Mi bisabuelo es rico? ¡Pero si mi madre era institutriz! Su padre era comerciante de tabaco y…

—Y ese fue el motivo de que su padre desheredara a Yvaine, que se enamoró de un simple comerciante y se casó con él, en lugar de la persona que Dearg había designado para ella. Cuando Yvaine se fugó para casarse, la borraron del mapa de un plumazo. —⁠Hizo un gesto con la mano de lo más descriptivo.

Katherine abrió mucho la boca sin encontrar las palabras. ¿Su abuela hizo lo mismo que su padre? Bueno, lo mismo no, su padre era un hombre y, además, no se fugaron… Aunque esa historia no estaba del todo clara, siempre que la contaban parecían estar guardándose algunos detalles.

—¿Estás aquí, cariño? —preguntó Alexander con una adorable sonrisa.

Katherine asintió y puso toda su atención en él.

—¿Y nunca más volvieron a verse, Yvaine y su padre?

Alexander negó con la cabeza.

—Nunca. Tus abuelos vinieron a vivir a Inglaterra.

—Y, cuando Yvaine murió, mi abuelo quiso volver a Escocia, por eso mamá empezó a trabajar como institutriz, para no tener que marcharse —⁠afirmó pensativa⁠—. Entonces mamá no sabía…

—Según tu padre, antes de morir, tu abuelo le contó algo, pero solo a él.

—¿Y papá se lo calló?

Alexander asintió.

—Pensó que a tu madre solo le causaría sufrimiento saber que tenía una familia que la había repudiado junto a su madre. Le dio muchas vueltas, pero no encontró un solo motivo por el que mereciese la pena el disgusto.

—Y ahora ese Dearg MacDonald, que se supone que es mi bisabuelo, se está muriendo y quiere conocer a su nieta.

—Eso es.

—Y mi padre no sabe cómo contárselo a mamá sin que se enfade por no habérselo dicho en cuanto lo supo.

—Exacto.

—Entiendo su preocupación, pero haga lo haga no se librará de una reprimenda.

—Es lo que teme.

—Pobre papá. —Katherine sonrió—. Es gracioso ver el miedo que tiene a los enfados de mamá.

—¿Gracioso? —Alexander mostró un rostro turbado⁠—. Las Wharton sois terribles cuando os enfadáis.

—¿Yo soy terrible?

—De un modo estremecedor —dijo él fingiendo un escalofrío⁠—. Tu mirada helada es aterradora.

Katherine se rio divertida y se tumbó a su lado recostándose en su pecho.

—Qué exagerado.

—¿Exagerado? Pregúntale a Edward.

—No me compares con Emma, ella es mucho más dura.

—Pues a James o a Joseph, verás que todos dicen lo mismo que yo. Todos pensamos que la única que se salva es Elizabeth.

Katherine levantó la cabeza para mirarlo.

—¿Habláis de nosotras a nuestras espaldas?

Su esposo maldijo para sí su desliz y Katherine mantuvo durante unos segundos su expresión severa, pero no pudo aguantar mucho y volvió a reírse.

—No pongas esa cara —dijo volviendo a apoyar la cabeza en su pecho⁠—. Qué tonto eres, estoy totalmente de acuerdo contigo, Elizabeth es la más dócil y dulce de nosotras y el hombre que la tuviera sería muy afortunado. Nunca la he visto enfadada y jamás le ha dicho una mala palabra a nadie. Ni siquiera a Lavinia Wainwright, y eso es todo un logro porque le dio muchos motivos.

—Por eso sigue soltera. La señorita Wainwright, digo.

Katherine jugueteó con los dedos paseándolos por su pecho y provocando que la mente de su esposo se deslizara hacia temas más íntimos y personales.

—Y espero que siga siéndolo, no desearía tan terrible destino a ningún hombre al que conozca, ni siquiera uno al que deteste y… —⁠Sintió la mano de su esposo deslizándose hacia su trasero y sonrió.

Se apartó de él y volvió a sentarse sobre sus pies.

—¿Ya te has cansado de hablar? Tengo muchas preguntas sobre mi nueva familia escocesa.

Alexander la miró de un modo que no admitía interpretaciones y los ojos de Katherine brillaron divertidos antes de inclinarse para besarlo.

Las dos mamás arroparon a los pequeños y salieron del cuarto con sigilo para no despertarlos. Habían estado jugando toda la mañana con ellos hasta agotarlos y ahora tendrían un rato para charlar tranquilamente antes del almuerzo. La niñera las despidió con una sonrisa y cerró la puerta tras ellas.

—Lauren es un encanto de mujer —⁠dijo Emma cogiendo a su hermana del brazo mientras caminaban hacia el salón.

—Es una bendición haberla encontrado. Yo no tengo la suerte que tienes tú por contar con la ayuda de Anne.

—Le encanta ejercer de abuela —⁠afirmó Emma⁠—. Si no tengo cuidado lo va a convertir en un niño mimado y consentido. Solo vive para él. Mi suegro está celoso.

—No me lo creo.

—De verdad —rio Emma soltándola para entrar en el salón⁠—. Tendrías que verlo quejarse de que nunca tiene tiempo para él.

—Un justo castigo por sus años de abandono —⁠sentenció Katherine risueña⁠—. Le he dicho a la señora Smittie que nos dejase una bandeja de esos dulces que tanto te gustan.

Emma corrió a la mesita y cogió uno llevándoselo a la boca con deleite.

—Le he ofrecido un montón de dinero para que le dé la receta a nuestra cocinera, pero no hay manera, no se deja sobornar.

Katherine sonrió con maldad y su hermana la miró con atención.

—¡Eras tú!

—Le dije que la despediría si te la daba.

—¿Por qué?

Katherine fue a sentarse a su lado sin dejar de sonreír.

—Porque estos pastelitos son uno de los motivos por los que vienes a visitarnos y no quiero perder esta baza.

—Pero ¿qué dices? —Emma reprimió el deseo de chuparse los dedos y miró de reojo hacia la bandeja sopesando cuánto debía esperar para que fuese de recibo que cogiese otro.

—Si tu cocinera tuviese la receta serías gorda, hermana, y no voy a permitir semejante cosa. Ya te engordarás cuando toque —⁠dijo acariciando su barriga⁠—. Parece que yo no tardaré mucho.

Emma abrió los ojos sorprendida.

—¿Estás…? —Katherine asintió—. ¡Oh! ¿Tan pronto?

—No pongas esa cara de susto, mujer, es lo que pasa cuando tienes una intensa vida conyugal.

—Pero… yo no quiero tan pronto. —⁠Se mordió el labio nerviosa⁠—. Necesito tiempo para…

Katherine frunció el ceño tratando de averiguar lo que su hermana callaba.

—¿Qué?

Emma se retorció las manos.

—Quiero publicar mi novela.

—¡Emma!

—Ya, ya sé lo que pasó la otra vez, pero esta será diferente. No he mencionado a nadie del presente, tan solo hablo de personas que ya están muertas.

—Personas que tendrán hijos o nietos o biznietos y a los que saber cosas de sus bisabuelos les puede provocar alguna clase de dolor o molestia.

—Hablas igual que Edward.

—Porque los dos tenemos nuestro raciocinio intacto, hermanita.

—Pensaba firmarla como «una mujer».

—Como la autora de Sentido y sensibilidad.

—Algo parecido —sonrió ilusionada.

—No es buena idea, Emma, ahora eres madre. Las madres y los padres tenemos la obligación de proteger a nuestros hijos por encima de todo lo demás. Nuestros actos pueden tener consecuencias que no sean visibles a corto plazo. Consecuencias a las que quizá tengan que enfrentarse nuestros nietos o biznietos…

Emma la miró entornando los ojos.

—Cuando he llegado me has dicho que tenías que contarme algo de nuestros bisabuelos. ¿Es de eso de lo que estás hablando?

—¿Qué dice Edward? —No dejaría que cambiase de tema.

—La última vez que lo hablamos me dijo que no le gustaba la idea y preferí dejar el tema, pero no me lo quito de la cabeza. ¡Es una historia maravillosa! Me pasé meses documentándome y adoro a esos personajes. Quiero publicarla.

—Y supongo que al conde tampoco le gusta la idea.

—A él podría convencerlo —dijo con seguridad⁠—. Me adora.

Katherine se encogió de hombros.

—Tú misma, pero piénsatelo bien.

Emma asintió y al mirar la bandeja de dulces sintió que se le había cerrado el estómago. Suspiró antes de volver a hablar.

—Vamos, cuéntame ese misterio de la familia Wharton.

—En realidad no es de la rama de papá. El abuelo de mamá está vivo y se llama Dearg MacDonald.

Emma se paseaba por delante de su hermana con expresión crítica.

—Papá tiene que decírselo. Si no lo hace, lo haré yo misma.

—Está preocupado por cómo se lo tomará.

—¿Por qué ese hombre le escribió a él y no a ella?

—«Ese hombre» es nuestro bisabuelo, ¿no podrías llamarlo por su nombre?

—Para mí como si es el rey de Francia. Me importa un bledo.

—¡Emma!

—¿Qué? Despreció a su hija, ¡y a nuestra madre! Menudo troglodita. Renunció a todo derecho cuando hizo eso. Si se está muriendo, pues que disfrute del viaje.

—Y aun así crees que mamá debe saberlo.

Emma se detuvo y la miró sorprendida.

—Por supuesto, una cosa no quita la otra. Ella debe saberlo y hacer lo que le parezca mejor. Yo tengo claro lo que le diré si me pregunta, pero respetaré su opinión.

Katherine asintió.

—Es lo mismo que yo pienso.

Emma volvió a sentarse a su lado.

—Pobre abuela Yvaine, debió de sufrir mucho.

—Y nunca dijo nada —afirmó Katherine con pesar⁠—. Qué pena que no la conociéramos.

Emma asintió.

—Mamá decía que era dulce y buena y que la quería mucho. Creía que toda su familia estaba muerta.

—Sí, yo también lo creía.

—¿Por qué le escribiría a papá? —⁠Volvió Emma sobre el tema⁠—. ¿Qué quiere?

—Quizá se arrepiente de algo.

—¿Arrepentirse? ¿Ahora? ¡Su hija está muerta!

—Pero su nieta vive y quizá quiera saber… No sé, no tengo ni idea de lo que se le puede haber pasado por la cabeza. Pero está claro que papá necesita ayuda porque está muy angustiado por esto. Alexander me lo contó preocupado.

—Debe contárselo. Si se entera por otro medio se enfadará muchísimo y con razón. Edward sabe que no debe ocultarme nada, porque lo más importante para mí es que haya confianza ciega entre nosotros.

Katherine sonrió agradecida por poder compartir sus dudas con ella y después señaló la bandeja de pastitas con expresión divertida.

—¿No vas a comerte otra? Vamos, no dejarás que se sequen. A saber cuándo volverás a poder comerlas.

Emma sonrió divertida.

—Quieres que engorde para que no se te note tanto a ti, pero no te va a servir de nada, los próximos meses mi figura será la más esbelta de las dos.

—Eres odiosa.

Emma soltó una carcajada y cogió un dulce para metérselo entero en la boca.

—Esto no me engordará —dijo cuando se lo hubo tragado⁠—. Hago demasiado ejercicio.

Katherine entornó los ojos.

—Cuando seas tú la embarazada me cobraré cada una de tus pullas. Y ten cuidado con ese «ejercicio» o te verás como yo en muy poco tiempo.

—No me refería… Bueno, en parte sí. Estos hombres… ¿crees que durará mucho? Quiero decir, no creo que nuestros padres…

—¡Calla! —La detuvo levantando una mano.

—¿Qué? ¿Te piensas que ellos no…?

—¡Qué te calles, he dicho! No puedo pensar en ellos de ese modo.

—¿Por qué? —Se sorprendió Emma—. No son tan mayores.

—Pero… ¡No, definitivamente, no!

Su hermana se encogió de hombros aceptando sus valiosos y detallados argumentos.

—¿Te das cuenta? —preguntó después de unos segundos de reflexión⁠—. Las mujeres de nuestra familia han tenido grandes historias de amor. Nosotras, mamá y ahora sabemos que Yvaine, también. Debió de ser muy difícil para ella renunciar a todo y aceptar que la desterraran como a una apestada, pero lo hizo por amor.

—Yo me habría muerto de pena si hubiera tenido que renunciar a vosotras y a nuestros padres, pero no lo habría dudado un instante —⁠afirmó Katherine.

Emma asintió, antes de compartir su afirmación.

—No podría vivir sin Edward —⁠musitó.

Capítulo 5

La casa de los Pell estaba situada en un barrio humilde, que había construido el padre de Colin para sus trabajadores de las fábricas. Eran casas sencillas que constaban de una sola habitación para dormir, pero les permitía a sus obreros no tener que pagar un alquiler. En aquel momento fue una gran inversión para Daniel Woodhouse, pero con el tiempo se habían deteriorado por falta de mantenimiento. Elinor se sintió observada mientras atravesaba la calle en la que estaba situada la casa de su nueva amiga. Las mujeres, a través de las ventanas y los hombres, apostados en la calle con expresión malhumorada y severa.

—Señorita, no deberíamos estar aquí —⁠dijo Daisy, la doncella que la acompañaba.

Elinor la miró, pero no dijo nada. Antes de que tocara a la puerta con los nudillos, después de comprobar que no había ninguna aldaba ni campanilla, esta se abrió lo justo para que Ruby pudiera salir y barrarle el paso.

—Tiene que irse, por favor —⁠susurró.

Antes de que Elinor pudiese responder a tan desagradable petición la puerta se abrió de par en par y un hombre con expresión amenazadora apartó a la muchacha de un empujón y se enfrentó a su visita.

—Lárguese por donde ha venido, no hay nada aquí para usted.

—Yo… —Elinor temblaba—. No… Su hija y…

—¿Es que no me ha oído? ¡Lárguese! Y no vuelva a acercarse a mi Ruby; si no tiene cómo entretenerse, búsquese a otra a la que mangonear.

—¡Oiga! —exclamó Daisy asustada⁠—. No le hable así a la señorita.

—Yo no he mangoneado a nadie, si…

El hombre apartó a la doncella con otro empujón como el que le había propinado a su hija y se inclinó hacia Elinor amenazador. Su aliento a alcohol rancio la hizo apartar la cara con repugnancia.

—¿Ya se ha cansado de su amiguito el desviado? Luego se las darán de orgullosos y honorables. ¡Qué asco!

—No le consiento…

El hombre la agarró del brazo sin miramientos y avanzó con ella por la calle jaleado por los otros hombres que contemplaban el espectáculo divertidos.

—¡Suéltela! —gritaba Daisy aterrorizada⁠—. ¡Deje a la señorita ahora mismo! ¡Cuando el barón sepa lo que ha hecho se va a enterar!

El padre de Ruby hizo oídos sordos y la arrastró hasta el final de la calle empujándola sin contemplaciones. Elinor dio un traspiés y cayó al suelo golpeándose la cadera contra una piedra y los dulces que llevaba quedaron esparcidos a su lado.

—¡Au! —exclamó involuntariamente.

—¿Se ha hecho daño la damita en su regio trasero? ¡Así aprenderá a no ir donde no la llaman! ¡Váyase a visitar a sus ricachones amigos y deje a mi hija en paz!

Daisy la ayudó a ponerse de pie y Elinor se sacudió la falda deseando poder librarse de su vergüenza y orgullo heridos con la misma facilidad con la que se quitó la tierra. Dio gracias de que el suelo no estuviese cubierto de fango, habría sido aún más humillante marcharse de allí embadurnada de barro. Las dos mujeres se alejaron en silencio.

Cuando llegó a casa se fue directamente a su habitación poniendo mucho cuidado en que su madre no la viese tan alterada y sucia. Se cambió de ropa y paseó por el cuarto durante casi una hora dando rienda suelta a sus pensamientos. Estaba claro que había valorado en exceso su propio juicio. Se detuvo en seco, ¡ese hombre la había arrastrado de mala manera delante de sus vecinos y la había empujado hasta tirarla al suelo! Una extraña furia se apoderó de ella. ¿Cómo se atrevía a comportarse de un modo tal vil? Si el barón se enterase… Su rostro mudó con una expresión de terror. De ningún modo podía enterarse nadie en aquella casa. Le había repetido a Daisy hasta la saciedad que no se lo contara a nadie. ¿Podía confiar en ella? De no poder confiar jamás le habría pedido que la acompañase a ninguno de sus «eventos». No, Daisy no diría nada, pero entonces, ¿ese hombre se saldría con la suya? ¿Dejaría que se vanagloriase por haberla maltratado?

—¡Oh, qué rabia siento! —musitó con fiereza⁠—. Ojalá tuviese el don de Harriet para usar esos artilugios del demonio. ¡Qué placer hubiese sido poder apalearlo con ese bastón que tan bien maneja! Tengo que pedirle que me enseñe. Aunque para ello necesitaré conseguir un jō, no creo que cualquier palo sirva. —⁠Siguió paseando arriba y abajo del cuarto⁠—. Las mujeres tenemos que aprender a defendernos, no podemos quedar a expensas de la fuerza bruta de energúmenos como ese. No había más que ver la expresión en el rostro de Ruby para saber que su padre le pega. Oh, ya lo creo que le pega, no me cabe la menor duda. ¿Y qué puede hacer ella? ¿Qué podía hacer para impedir lo sucedido? Quizá podría haberme avisado para que no fuese. Pero no sé cómo han sucedido las cosas. Es posible que su padre no mostrase su disgusto por mi visita, que esperase taimado a mi llegada para quitarse la careta. Oh, sí, seguro que es eso. Ruby debía estar ilusionada con la merienda y su padre le echó un jarro de agua fría cuando se acercó la hora. Trató de avisarme, por eso salió antes de que él…

De pronto revivió la situación como si fuese una mera espectadora. La crueldad de su mirada, la violencia de sus gestos y cómo la arrastró y la lanzó contra el suelo sin miramientos. Un sudor frío cubrió su frente y las manos comenzaron a temblarle. ¿De verdad había sucedido? Se llevó una mano a la garganta y se sentó en la cama por temor a que las rodillas se le doblasen. Recordó que Henry le advirtió de que saldría herida y apretó los labios furiosa por tener que darle la razón. Ese maldito sabelotodo intuyó de forma inteligente que no sería bien recibida. Ella, en cambio…

—¡Pero qué idiota he sido! —⁠masculló.

Tenía mucho en lo que pensar, mucho que aprender, pero no cejaría en su empeño. Ya no era una niña y debía dejar de comportarse como tal. El mundo podía ser un lugar muy peligroso y ella no estaba exenta de ese peligro, por muy hija del barón de Harmouth que fuese. Por sus venas corría sangre y sus huesos podían partirse como los de cualquier obrero. Harriet había vivido cosas increíbles y no era un relato fantástico en el que las heridas no duelen y las personas no mueren de verdad.

—La próxima vez estaré preparada —⁠sentenció confiada⁠—. Desde luego que sí.

Capítulo 6

Cuatro días más tarde Elinor ya se había olvidado del incidente y había recobrado su seguridad y confianza en los seres humanos y en su capacidad de raciocinio. Aun así, estaba decidida a dejar a Ruby unos días para que los ánimos se calmaran, convencida de que la muchacha se sentiría tremendamente mortificada por lo sucedido. Desde luego, no volvería a su casa, eso estaba claro, pero estaba convencida de que no todos los obreros de la fábrica de los Woodhouse, ni de ninguna otra fábrica de Inglaterra, eran como ese desagradable y horrible hombre. Sonrió satisfecha de su buen juicio y miró a Daisy que aún no se había quitado aquella expresión desolada del rostro.

—Vamos, Daisy, quita esa cara. Al final mi madre se percatará de que pasa algo.

—Ya me ha preguntado, señorita.

Elinor se detuvo y la miró asustada.

—¿Y qué le has dicho?

—Que se ha muerto una prima de mi madre a la que yo quería mucho.

Elinor tuvo que contener una carcajada, no sería propio de una señorita reírse de ese modo en plena calle y tampoco era justo para Daisy que se notaba que lo estaba pasando fatal.

—Nunca le había mentido a su madre, señorita —⁠dijo la muchacha bajando la mirada.

Elinor la cogió del brazo con afecto.

—Lo siento, es por mi culpa, te prometo que no volveré a ponerte en un aprieto semejante.

La joven la miró con anhelo.

—Por favor, señorita.

Elinor asintió con firmeza y sonrió.

—Vamos, le compraré a mamá la vela de vainilla más olorosa de toda la tienda y una de sus fragancias preferidas. Será como pedirle perdón sin que lo sepa.

—¡Elinor Wharton! ¡Qué sorpresa!

—Sigo viviendo en Harmouth, Edwina —⁠dijo la joven con expresión fría.

—Claro, claro. Yo he venido a ver a mis padres, este año no visitarán Londres para la temporada y cuando empiecen los eventos estaré demasiado ocupada.

—Muy bien, Edwina, encantada de saludarte, tengo que…

—He visto a tu amigo, el joven Woodhouse. Debo decir que me ha sorprendido mucho no verlo contigo. Iba con un caballero y se les veía muy… cercanos.

—Es un pintor francés amigo suyo —⁠dijo Elinor sintiendo un revoltijo en las tripas por el tono que había empleado.

—Francés… Oh, eso lo explica todo.

—¿Qué explica, Edwina?

—Pues, la familiaridad con la que se trataban. Debo decirte que en un primer momento me pareció… excesiva. Pero claro, ya se sabe que los extranjeros tienen otras costumbres y no debemos juzgar lo que vemos por las apariencias.

—No, no debemos.

—Pero es que ese insistente contacto físico y esas risas intempestivas y tan efusivas… Aprecio a Colin, os he visto juntos tantas veces que es como si fuese uno más de la familia, pero reconozco que me ha sorprendido y al no veros juntos creí que quizá tú no estabas… ya sabes, conforme con la situación.

—Como te he dicho, Phillip es un amigo, un pintor francés que está de visita. Por eso no nos vemos tanto Colin y yo, pero estoy completamente conforme con la situación y no tienes nada de lo que preocuparte, Edwina. Y ahora, si me disculpas, tengo unas compras que…

—¿Cómo está Caroline? —preguntó la otra de sopetón⁠—. Supe de su embarazo, espero que le vaya muy bien. Vive tan lejos… En un momento así debe echar de menos a su familia.

—Está perfectamente y muy feliz, sí. Todos lo estamos —⁠sonrió exageradamente⁠—. James la adora y sus padres también, así que no te preocupes por nada, va a estar muy bien atendida. Además, mamá estará con ella cuando llegue el momento. Como siempre. Así somos los Wharton, ya lo sabes, fieles y leales. Unos valores con lo que no comulga todo el mundo hoy en día.

Edwina empalideció y su sonrisa tembló levemente en sus labios.

—Oh, me alegra oírlo. Te dejo seguir con tus recados. Me he alegrado de verte, Elinor, espero que tu presentación en sociedad sea tal y como esperas.

—Gracias. Que tengas un buen día. —⁠Ambas jóvenes siguieron sus respectivos caminos con el ánimo agitado.

Cuando el mayordomo de los Woodhouse las hizo entrar Elinor le pidió a Daisy que la esperase en la cocina y la doncella se apresuró a obedecerla al instante.

—El señorito Colin no está —⁠dijo Brune, tan circunspecto como siempre.

—Lo sé, lo esperaré en alguna parte.

La puerta de la entrada se abrió antes de que el mayordomo pudiera pedirle que lo siguiese y Henry se detuvo sorprendido al verla allí.

—¿Qué haces aquí? —le espetó con dureza⁠—. No importa, ven ahora mismo a mi despacho.

—No puedo hacer semejante cosa —⁠dijo ella levantando una ceja⁠—, me prohibiste que entrase en él y fuiste muy contundente.

Henry respiró hondo por la nariz y le entregó a Brune su abrigo y su sombrero. El mayordomo se retiró sin emitir sonido alguno consciente de que su señor prefería no tener testigos.

—He dicho que vengas a mi despacho —⁠dijo con voz calmada⁠—. Pero si lo prefieres puedo llevarte a rastras, por lo que he oído no sería el primero.

Elinor empalideció de tal modo que por un instante temió que se desmayaría. A punto estuvo de sujetarla del brazo para asegurarse de que no daba con su dura cabeza en el suelo, convencido de que sería capaz de abrir un boquete con ella.

—¿Vienes? —preguntó al ver que se recuperaba rápidamente.

Elinor asintió con un leve gesto y lo siguió.

—¿Qué tienes en esa cabeza? —⁠bramó Henry cuando estuvieron solos y tras una puerta bien cerrada⁠—. ¡Te dije que no fueras!

—Me habían invitado.

—¿Invitado? Por lo que yo sé impusiste esa invitación a Ruby sin que ella pudiera negarse.

—¿Te lo ha dicho ella?

—¿Qué más da quién me lo ha dicho? Sé lo que sucedió. ¡Dios Santo! Si tu padre se entera…

Se acercó a él sobresaltada y mirándolo con ansiedad.

—No puedes decírselo.

Él apretó los labios sopesando una respuesta lo bastante contundente, pero finalmente bufó por la boca para descargar la tensión que sentía.

—No, no puedo decírselo. Necesito una copa —⁠masculló dirigiéndose al mueble de las bebidas⁠—. Casi me da un ataque cuando me lo han contado a mí, no quiero ni pensar lo que sentiría él.

—¿Quién te lo ha dicho?

—Una de las vecinas de los Pell —⁠respondió después de dar un largo trago⁠—. No puedo decirte su nombre porque me ha pedido encarecidamente que lo mantenga en secreto. Está claro que le tiene miedo. Ese desgraciado…

—Solo fue un empujón.

La crispación en la mano que rodeaba el vaso fue su única respuesta.

—Tenías razón —reconoció ella sintiendo que se lo debía⁠—. Debí hacerte caso.

—No me lo puedo creer. —Se acercó a ella e inclinó la cabeza para poner el oído a la altura de sus labios⁠—. ¿Podrías repetirlo?

—Eres odioso, Henry. —Se apartó ofuscada.

—Ya me parecía a mí. —Sonrió malévolo.

—¿Por qué haría algo así? Fue muy humillante.

—Ese hombre odia a cualquiera que tenga más de cien libras, y tú estás muy por encima de eso.

—Yo no tengo nada —dijo con una amargura inusitada en ella⁠—. Es mi padre el que tiene el dinero, yo solo poseo un apellido.

—Que no es poco.

—Ah, ¿no? Pues yo preferiría ser dueña de mi destino.

—Que yo sepa, las Wharton lo sois. Tengo entendido que tu padre no…

—¡Otra vez, no! Basta de esa falacia, por favor. Mi padre quiere que nos casemos por amor, pero estoy segura de que antes de que nos quedásemos solas aceptaría un matrimonio concertado. Lo hizo con Katherine y con Emma. En el fondo Frederick Wharton es como todos los padres.

—Supongo que quiere lo mejor para sus hijas.

Elinor apretó los labios visiblemente enfadada y Henry frunció el ceño desconcertado. No sabía qué la alteraba tanto, no creía que su preocupación por lo sucedido con los Pell fuese la causa.

—¿Qué ocurre?

Ella lo miró sopesando la posibilidad de compartir con él sus temores.

—Habla —ordenó él.

—He visto a Edwina Helps esta mañana… —⁠Pasó la mano por el respaldo de la butaca que tenía delante como si estuviese dibujándola⁠—. Vio a Colin con… Phillip. Estaban paseando por el parque y su actitud llamó su atención.

Henry endureció su expresión y bebió un largo trago de whisky sin decir nada.

—He venido porque quería hablar con él. Tenemos que hacer algo o acabarán por… darse cuenta.

—¿Darse cuenta de qué? —La retó con la mirada⁠—. ¿De qué se tienen que dar cuenta, Elinor?

El pecho femenino subía y bajaba con evidente esfuerzo, mientras su respiración agitada trataba de responder a las demandas de su acelerado corazón. Había dicho demasiado y lo había hecho frente a la persona equivocada.

—Será mejor que me vaya —dijo caminando hacia la puerta.

Henry llegó hasta ella y apoyó la mano en la superficie de roble impidiendo que la abriera. Cuando Elinor se giró quedó atrapada entre la puerta y él.

—¿De qué se tienen que dar cuenta? —⁠repitió la pregunta.

—Ya lo sabes.

—Pero quiero que lo digas.

—No voy a hacerlo.

—¿Por qué? ¿Tanto te repugna?

—Quiero mucho a Colin, tanto como le quieres tú. Jamás diré nada que pueda perjudicarlo. Ni siquiera ante ti.

La expresión de Henry se suavizó ligeramente y una chispa de reconocimiento brilló en sus ojos. Lentamente se apartó de ella y le dio espacio.

—Phillip Dupond no es una buena influencia para mi hermano —⁠dijo muy serio.

Elinor desvió la mirada para que no viese la confirmación en sus ojos.

—Veo que tampoco es santo de tu devoción.

La que hacía un momento pensaba huir de allí a toda velocidad, ahora permanecía apoyada en la puerta con expresión reflexiva.

—Lo absorbe demasiado —musitó—, y no parece tener nada que ofrecer. Además, no le teme a nada.

—Así es —afirmó él recuperando su vaso⁠—. ¿Cómo ha de temer un hijo de la revolución francesa algo tan nimio como la opinión de la alta sociedad inglesa?

Elinor torció una sonrisa.

—Phillip Dupond era un niño entonces, no creo que su intervención en dicho periodo tuviera la más mínima relevancia. ¿Puedo beber algo yo también?

Henry frunció el ceño sorprendido.

—Aquí no tengo jerez y, además, eres demasiado joven para beber.

—¿Olvidas que este será el año de mi presentación? —⁠Se acercó pavoneándose sin segundas intenciones, como si se burlase de sí misma⁠—. Voy a ser ofrecida en pública subasta.

—Elinor…

—¿Qué? ¿No es acaso esa la intención de semejante tradición? ¿Acaso tú fuiste presentado? ¿Hay una lista de jóvenes casaderas que esperan para pedir tu mano? Bueno, no respondas a eso, sé que sí.

Se dejó caer en una cómoda butaca con muy poca delicadeza y no contenta con eso levantó las piernas y las pasó por encima del brazo del sillón. Henry sonrío divertido.

—¿Así piensas conquistar a tus pretendientes?

—¿Por qué lo dices? ¿No te parece que tengo una presencia de lo más femenina? —⁠De nuevo se burló de sí misma.

—Entre tú y un herrero, te elegiría a ti, desde luego. —⁠Se sentó frente a ella.

Durante unos segundos, ambos permanecieron en silencio. Henry la observaba por encima del vaso que sostenía entre las dos manos. Elinor tenía la mirada perdida en sus pensamientos y su rostro se alteraba perceptiblemente con ellos.

—¿Te asustaste? —preguntó él.

Ella lo miró como si se hubiese olvidado de que estaba allí y, sin subterfugios, asintió con la cabeza.

—Había mucho odio en su mirada —⁠dijo incrédula⁠—. No creo que me hubiese visto nunca, pero me odiaba profundamente.

—Odia a todo el mundo. El alcohol le está deshaciendo el cerebro. Hubo un tiempo en el que era un buen trabajador.

—Lo despediste.

El rostro de Henry no mostró turbación alguna cuando asintió.

—Tiene cuatro hijos pequeños, además de Ruby.

—Debería tener más cuidado con eso, ¿no crees? Me maravilla cómo algunos se dedican a traer al mundo más bocas que alimentar y luego se quejan de no tener con qué hacerlo. En cuanto murió su primera esposa corrió a casarse con otra. En lugar de pensar en Ruby y en su futuro.

Elinor entornó los ojos mientras sus pies se movían inquietos en el aire.

—Debió de ser amor, entonces. Los pobres solo se casan por amor, supongo.

Henry soltó una carcajada.

—¿Amor? No creo que Leo Pell sepa siquiera el significado de esa palabra.

Elinor bajó los pies al suelo y lo miró con aquella expresión que solo él provocaba sin esfuerzo.

—Claro, como son pobres no tienen sentimientos.

—Yo no he dicho eso.

—¿Y qué has dicho?

Henry apoyó los codos sobre sus rodillas inclinándose hacia delante sin dejar de mirarla.

—No creo que beberse el jornal y volver a casa borracho para darle una paliza a su esposa describa a un hombre enamorado.

—Si tuviese dinero suficiente para poner un plato en la mesa de sus hijos, quizá no bebería.

—Si no bebiese, algo comerían.

—¿De verdad tenías que despedirlo? ¿No había nada que pudieses hacer?

Él frunció el ceño con expresión confusa y lentamente recostó la espalda en la butaca.

—Si no hubieses comprado la maquinaria… Siempre se han hecho las cosas de otro modo, ¿no podías esperar para modernizar la empresa?

—Viniendo de ti, resulta chocante oír eso. Tan preocupada porque los tiempos avancen…

—Sabes que no es lo mismo. Las mujeres…

—No es lo mismo porque mis problemas no te interesan en absoluto —⁠la cortó de manera desagradable⁠—. Si compré esas máquinas es porque debía hacerlo. No puedo competir con mis iguales en inferioridad de condiciones y no permitiré que mi empresa se derrumbe ni por Pell ni por nadie.

—Solo digo que podías haberlo retrasado un poco.

—¿Quieres enseñarme a llevar mi negocio?

—No soy estúpida, Henry, sé que tú sabes mucho más que yo de eso, pero… —⁠Se puso de pie y comenzó a pasear de un lado a otro⁠—. ¿Cuánto cobra un obrero como Pell? ¿Treinta chelines a la semana?

—Diez.

—¡¿Diez?! —exclamó horrorizada—. ¡Diez chelines! ¿Y cómo va a mantener así a su familia?

—Con los cinco de Ruby eran quince. No es como para despilfarrar, pero podían vivir más que…

—¿Y no podías permitirte esos diez chelines? ¿De verdad te vas a arruinar por esa miseria?

—¿Miseria? ¿Sabes cuántos trabajadores tengo? —⁠dijo poniéndose de pie con evidente desagrado⁠—. ¿Conoces acaso cuáles son mis gastos? ¿Te crees que no doy un millón de vueltas antes de despedir a alguien?

—Creía que hablábamos de más dinero, que cuando tomabas una decisión tan drástica no era por unos miserables diez chelines. Seguro que en velas te gastas más que eso —⁠dijo con desprecio.

Henry apretó los labios y negó con la cabeza.

—No eres más que una niña tonta que no sabe nada de la vida —⁠dijo dándose por vencido.

Pero Elinor no pensaba dejarlo estar.

—Vuelve a contratarlo —lo siguió hasta el escritorio tras el que se disponía a sentarse⁠—, yo te daré esos diez chelines si hace falta.

Él suspiró contenido y la miró impaciente.

—¿Qué? ¿No me crees? —Rebuscó en su bolsito las monedas⁠—. No llevo suficiente, pero puedo conseguirlo. Se lo pediré a mi padre, estoy segura de que…

—Me estás ofendiendo, Elinor. Y ya sé que no te importa, pero cada vez resultas más desagradable.

—¿Desagradable yo? ¡Has despedido a un padre de familia por no pagarle diez miserables chelines! ¡Pero si casi eres un esclavista!

—Y si no hubiese despedido a esos hombres no podría pagar a los demás, padres con cuatro, cinco y más hijos que no reciben quince chelines. No entiendes la situación y, como siempre, no dudas en dar tu opinión al respecto sin informarte antes. No sabes cómo están las cosas, los problemas a los que nos enfrentamos. Las exportaciones han caído un…

—Diez chelines, Henry —lo cortó ella con pesar⁠—. Eso solo llega para comprar cinco libras de velas. ¿Cuántas velas se gastan durante un baile?

—¿Cuándo he organizado yo un baile, Elinor? —⁠dijo él con sarcasmo.

—Es un ejemplo, seguro que hay cosas en lo que podrías economizar antes de despedir a un padre de familia.

—No voy a darte explicaciones de mis finanzas —⁠dijo sentándose y dando por terminada la conversación⁠—. Deberías preocuparte por tus propios problemas y dejarme los míos a mí.

—Yo no tengo problemas —respondió elevando la barbilla.

—Claro que no. —Henry cogió la pluma y dio la vuelta al documento que tenía sobre la mesa.

—¿Qué vamos a hacer con Colin? —⁠preguntó ella ignorando las señales que él le enviaba para que se marchase.

Henry levantó la mirada y posó sus ojos en ella con expresión irónica.

—¿Vamos?

—Tenemos que formar un frente unido si queremos protegerlo de malas lenguas. ¿Te piensas que Edwina se limitará a hablar conmigo? Seguro que ya se lo ha contado a todo el que se haya cruzado con ella.

—Hablaré con mi hermano. Ahora déjame trabajar.

Elinor se fijó en un papel con grandes letras y mal escrito que estaba medio oculto por otros documentos y sin preguntar extendió la mano y lo sacó de su escondite para leerlo.

—¡Qué haces! —Henry se apresuró a quitárselo y lo arrugó para lanzarlo después a la papelera.

Elinor tenía los ojos muy abiertos.

—¿Qué era eso? —preguntó asustada.

—Nada. Márchate de una vez.

En lugar de eso rodeó la mesa para llegar hasta la papelera y sacó la bola arrugada. La desplegó y la leyó con atención, mientras Henry maldecía entre dientes. Cuando lo miró él tenía una expresión aún más malhumorada y negaba con la cabeza pidiéndose paciencia.

—Es una amenaza —dijo como si él no lo supiera⁠—. Te amenazan de muerte, Henry.

—No es la primera que recibo. Son bravuconadas.

—¡Henry! —señaló el papel—. Hablan de arrancarte el corazón.

Él levantó una ceja.

—Ya te he dicho que es una bravuconada.

—¿Cómo puedes estar tan tranquilo? —⁠Aireó el documento moviéndolo erráticamente⁠—. «Destruiremos tus máquinas y te arrancaremos el corazón para dar ejemplo».

Henry se levantó y cogió el papel al vuelo para después hacerlo añicos y volver a tirarlo a la papelera.

—¿Qué haces? ¡Eso podía ser una prueba!

—¿Una prueba de qué? ¿De que alguien tiene mucho odio y quiere asustarme? No me asusto fácilmente, Elinor.

—Eres estúpido, es evidente.

—Me gusta que me mantengas siempre informado de tu excelente opinión sobre mí.

—Deja de hacerte el valiente, eso no hará que me caigas mejor. Deberías haberlo denunciado.

—¿A quién?

—A las autoridades.

—¿Y qué quieres que hagan las «autoridades»? Es una amenaza anónima.

—Habrá algo que hacer, digo yo.

—Esperar a que vengan con el cuchillo de trinchar —⁠dijo bromeando.

—No tiene gracia.

—Yo creo que sí. —Volvió a sentarse dispuesto a ignorarla esperando que entendiera el mensaje.

—¿Lo sabe Colin?

—Mi hermano está muy ocupado con sus asuntos. No le interesan mis problemas.

Elinor detectó cierto resquemor en su voz y no le sorprendió. Colin nunca se había interesado por el negocio familiar, pero últimamente no se molestaba ni en disimularlo. Siempre con Phillip, hablando de arte, técnicas y artistas… Miró a Henry que ya tenía la nariz metida en los documentos de su mesa y por primera vez sintió algo de empatía hacia él. ¿Cuántos años tenía cuando tuvo que encargarse de todo? Aunque sus planes fueran seguir los pasos de su padre, seguro que no esperaba tener esa responsabilidad tan pronto.

—¿De verdad no crees que sea en serio? —⁠preguntó con preocupación.

Henry negó con la cabeza, pero no la miró.

—Si lo creyeras harías algo al respecto, ¿verdad? No dejarías que…

—Elinor, déjame trabajar —pidió de nuevo sin mirarla.

Ella suspiró resignada y se dirigió a la puerta para marcharse.

—Elinor. —La detuvo. Ella se giró a mirarlo interrogadora⁠—. Prométeme que no volverás a ir a casa de los Pell.

—Si tú me prometes que tomarás medidas con respecto a esa nota.

Henry sonrió al tiempo que negaba con la cabeza.

—No puedes evitarlo, siempre tienes que salir victoriosa.

Elinor se encogió de hombros con la mano en el pomo de la puerta.

—¿Qué medidas crees que debo tomar?

—No lo sé, no me he enfrentado nunca a una amenaza, pero estoy segura de que habrá algo que puedas hacer.

—Pondré vigilancia en las fábricas. ¿Te parece bien? En la nota dicen que destruirán mis máquinas y luego me sacarán el corazón, así que solo tengo que evitar que las destruyan.

Elinor frunció el ceño no muy convencida, pero como no se le ocurría nada más aceptó.

—Yo no iré a tomar el té con los Pell. —⁠Abrió la puerta para salir, pero antes volvió a mirarlo con expresión maliciosa⁠—. Ahora que lo pienso, no debería preocuparme mucho por tu corazón. Está claro que no tienes.

—Muy graciosa.

—Que pases un buen día.

—Igualmente.

La puerta se cerró y Henry se quedó unos segundos pensativo, con la pluma en la mano. Su rostro se cubrió de oscuridad y dejó escapar el aire en un largo y sonoro suspiro. Dejó la pluma en su lugar y se recostó en el respaldo. Estaba mucho más preocupado de lo que quería dejar ver. Sabía que esas amenazas no eran para tomárselas a la ligera y, aunque no temía por él, sí le angustiaba la seguridad de sus trabajadores y la de su familia. El peso lo hundió en la silla y negros nubarrones lo presionaron aún más. No tenía a nadie a quien acudir, a nadie con quien compartir sus temores. Al menos no a nadie que estuviese dispuesto a ayudarlo.

Qué ingenua era Elinor, qué fácil era para ella juzgarlo. Nada sabía de sus noches sin dormir, de las horas que pasaba haciendo números para encontrar una solución a sus problemas de abastecimiento. El bloqueo al comercio con Estados Unidos les había hecho mucho daño y acabaría por arruinarlo si lo hacían más severo. Sacudió la cabeza tratando de librarse de esos pensamientos que lo paralizaban. No podía pensar en los posibles sucesos futuros, se enfrentaría a los problemas en orden de prioridades y la suya, en ese momento, era conseguir que saliese el pedido hacia Canadá lo antes posible.

Capítulo 7

—¿A Bath? ¿Ahora? —Henry miraba a Colin sentado al otro lado de la mesa, frente a él.

—Phillip no ha estado allí y quiere…

—¡Acabáramos! Phillip, cómo no —⁠dijo el otro soltando el cubierto en el plato.

—Colin —intervino su madre, que se sentaba en la cabecera de la mesa desde que su marido murió⁠—, ¿no crees que deberías ayudar a tu hermano?

—Mamá, Henry y yo ya hablamos de esto. No sirvo para los negocios y es mejor que me mantenga al margen.

Henry había perdido el apetito y dejó la servilleta sobre la mesa.

—Si me disculpáis, aún me queda trabajo por hacer. —⁠Se levantó y salió del comedor ante la preocupada mirada de su madre.

Colin sentía sus ojos clavados en él y por más que lo intentó no fue capaz de ignorarla. Dándose por vencido, levantó la vista.

—¿Qué, mamá? Di lo que sea.

—No estás siendo un buen hermano, ¿no crees? Henry lleva un gran peso encima, hijo, y tú te pasas el día divirtiéndote.

—No es diversión, mamá, hoy he pintado durante seis horas. Casi tengo terminado el cuadro de…

—Sabes a lo que me refiero.

—Lo que sé es que tomáis mi vocación por el arte como un divertimento. Y no lo es. Si viviese en un lugar en el que el arte se valorase… ¡Hay personas que pagan a artistas para que no tengan que preocuparse por ganar dinero para su sustento!

—Sé lo que es un mecenas, Colin, no me hables como si fuera estúpida —⁠lo reprendió severa⁠—. No olvides que tu amor al arte te lo inculqué yo.

Su hijo bajó la mirada sintiéndose culpable.

—Lo siento, mamá, tienes razón.

—Hijo… —Puso una mano sobre la suya⁠—. Amo lo que haces, eres un pintor maravilloso y estoy segura de que tus cuadros acabarán colgados en los más prestigiosos museos, pero el dinero es necesario y no cae por la chimenea. Tu hermano se está dejando la salud en esa empresa y no tiene ninguna ayuda.

—Lo intenté, mamá, lo sabes. Él mismo me dejó ir, consciente de que no le sería de ninguna ayuda.

—Pero merece un poco de consideración, ¿no crees? Venir aquí y decirle que quieres irte a Bath con Phillip es… No has tenido ningún tacto, hijo.

Colin asintió apesadumbrado. Su madre tenía razón, vivía imbuido en su nueva vida, pasar tanto tiempo con Phillip le había hecho creer que estaban en la misma situación. Se levantó de la silla.

—Hablaré con él —dijo y a continuación besó a su madre en la mejilla y salió del comedor.

—¿Debo temer por mi integridad física? —⁠preguntó asomando la cabeza sin entrar en el despacho.

Henry lo miró y no pudo evitar una sonrisa.

—Pasa, imbécil —dijo con cariño.

—¿Puedes dejar el trabajo unos minutos para tomarte un whisky con tu hermano pequeño?

—Mejor un oporto, si te parece bien —⁠dijo Henry dirigiéndose al mueble de las bebidas.

—Ya sabes que es mi preferido —⁠recordó el otro sentándose en uno de los sillones.

Al hacerlo vio algo en el suelo que llamó su atención y se agachó acogerlo. Se trataba de un caramelo de lavanda y frunció el ceño sorprendido.

—¿Elinor ha estado aquí? —preguntó mostrándoselo a su hermano.

Henry le tendió su copa y asintió sentándose frente a él.

—¿Eso es suyo? —preguntó sorprendido.

—Son los únicos caramelos que le gustan, siempre lleva alguno en el bolso.

—Se le debe haber caído cuando buscaba diez chelines para tirármelos a la cara.

Su hermano lo miraba inquisitivo, pero Henry no parecía dispuesto a hablar.

—Habéis discutido —dijo Colin poniendo los ojos en blanco⁠—. ¿Qué ha sido esta vez?

—Venía a verte a ti.

—Lo imagino. ¿Y cómo ha conseguido que la dejaras entrar aquí?

—No quería que los criados escucharan cómo me insultaba —⁠dijo con sonrisa cínica.

Colin lo conocía lo bastante como para darse cuenta de que trataba de ocultar su preocupación detrás de aquella aparente indiferencia.

—¿Vamos a seguir dando vueltas o me dices ya a qué ha venido?

—Está preocupada por ti.

—¿Por mí? —Se llevó la copa a los labios y bebió expectante.

—Se encontró con Edwina Helps y habló más de la cuenta.

—¿Edwina Helps tiene algo que decir sobre mí?

—Sobre ti y sobre Phillip.

Colin abrió los ojos con sorpresa.

—Fueron solo insinuaciones, pero al parecer os vio juntos en el parque y le pareció que Phillip se tomaba demasiadas confianzas contigo.

—¿Qué…? ¡Maldita bruja! —Inesperadamente se echó a reír dejando a su hermano confundido⁠—. Me gustaría saber lo que su estúpida mente es capaz de elucubrar con la poca información de la que dispone.

—No deberías tomártelo a risa.

—Tranquilo, Henry —dijo el otro cruzándose de piernas y estirando el brazo en el sofá⁠—. Yo no estoy preocupado.

—Eso no me tranquiliza en absoluto, tu inclinación a la preocupación es más bien nula.

—Tengo mis planes.

—¿Unos planes que incluyen a Elinor? Porque te aseguro que esa muchacha no se va a apartar de ti fácilmente.

La sonrisa fue desapareciendo del rostro de Colin lentamente.

—Hicimos un trato, pero estoy seguro de que no va a poder cumplirlo.

—¿Un trato? ¿De qué estás hablando?

—Le prometí que me casaría con ella después de la temporada en Londres, si ella aceptaba todas las invitaciones a eventos que recibiese. Y cuando digo todas, es todas, lo que le supondrá tener que bailar con cualquiera que se lo pida y te aseguro que no hay nada más difícil para Elinor que aceptar el contacto físico con alguien que detesta.

—¿Qué? —Henry se irguió con expresión enfadada⁠—. ¿Cómo has…?

—Tenía que ponérselo difícil, pero que pareciese que le daba una oportunidad. De todos modos, cada día me doy más cuenta de que su idea no es tan descabellada como pensaba en un principio.

—Te quiere como una hermana. No puedes casarte con ella.

—¿Y a ti qué más te da? Seríamos felices juntos, estoy seguro.

—¿Qué clase de felicidad, Colin?

—Somos buenos amigos. Nos entendemos y nos respetamos. Eso es mucho más de lo que obtiene la mayoría al casarse. La quiero, como a una hermana, sí, pero la quiero, y a mi lado nunca tendría sorpresas desagradables. Mi cariño será sincero y no se apagará con los años.

—No puedes estar hablando en serio. Si de verdad la quisieras no serías tan egoísta con ella. Está despertando a la vida, ¿vas a negarle que pueda experimentar por sí misma y descubrir el mundo real?

—No tienes de qué preocuparte, no va a cumplir su parte —⁠dijo Colin dejando su copa sobre la mesilla⁠—. Es imposible que acuda a todos los eventos y acepte bailar con todo el que se lo pida. ¿Te imaginas si se lo pide lord Grose? Dice que su desagradable aliento es capaz de inundar una habitación de gran tamaño. La conozco, no aguantará ni un mes.

—Tiene razón, la boca de ese hombre huele como un estercolero y te aseguro que nunca me acerco a él, si puedo evitarlo. Pero Elinor es muy testaruda, si así consigue lo que quiere es capaz de aguantar cualquier cosa. Incluso a Grose.

Colin frunció el ceño y lo miró con más atención.

—¿Qué ha hecho? No habéis discutido por mí, ha sido un buen intento para distraerme, pero no es eso, ¿verdad? Lo veo en tu cara, no estás pensando en Grose. ¿Qué ha hecho?

Su hermano no quería entrar en ese tema, pero él solito se había metido en el fango.

—Fue a visitar a los Pell.

—¿Quiénes son los Pell?

Henry suspiró.

—El padre y la hija trabajan en la fábrica. Trabajaban, en realidad, a él lo despedí hace un par de meses y no me tiene mucho aprecio.

—¿Y qué tiene eso que ver con Elinor?

—Ahora le ha dado por la causa de los luditas.

Colin empalideció.

—¿Ese Pell es un ludita?

—En realidad no sé lo que es, supongo que está tan enfadado conmigo que se ha subido al carro de los reaccionarios para tener una excusa.

—¿Y Elinor…? ¿Qué…? ¿Le han hecho algo? —⁠Sentía una garra atravesándole el pecho.

—Nada grave, tranquilo —dijo su hermano al ver su cara de preocupación⁠—. Le dio un empujón y la tiró al suelo.

—¡¿Qué?! —Colin se levantó y la sangre convirtió su rostro en una tea encendida⁠—. ¡Ese hombre está loco! Y Elinor… ¿Está bien? ¡Dios, Henry…! ¿La regañaste encima?

—Alguien tenía que hacerlo y estoy seguro de que ese alguien no serás tú.

—Pero… Estaría asustada. Maldito… ¿Cómo has dicho que se llama? ¡Pell! ¡Maldito Pell! ¿Has enviado a alguien a verlo? Alguien tiene que ir y… hacer algo.

—¿Quieres que envíe a alguien para que le dé una paliza? —⁠preguntó muy serio.

—No… ¿O sí? ¿Qué se hace en estos casos?

—¿A qué casos te refieres?

—Henry, no me hagas hablar para que mi estupidez sea más evidente. Sé que sabes a lo que me refiero.

Su hermano se había llevado las copas para rellenarlas y volvió a entregarle la suya con una sonrisa.

—No voy a enviar a nadie para que le dé una paliza, eso no arreglaría nada. Lo mejor es dejar las cosas como están y que Elinor no vuelva a acercarse a ellos.

—¿Lo hará? —preguntó después de beber un trago⁠—. ¿Se estará quieta?

—Creo que la humillación fue lo bastante intensa, sí. Estaba afectada, aunque se esforzó mucho en que yo no se lo notara.

Colin apuró el contenido de su copa de un trago.

—Apenas nos vemos —murmuró.

—Siempre estás con Phillip.

—¿Es un reproche? ¿Te parece mal que tenga un amigo?

—No te pongas a la defensiva conmigo —⁠le reprendió⁠—. No te he ocultado mi opinión sobre Phillip y, a pesar de ello, he permitido que viva en esta casa. Así que no te hagas el ofendido.

—Solo será hasta que vayamos a Londres, allí tiene amigos…

—Lo sé, me lo explicó cuando me agradeció que le abriese las puertas de esta casa.

—Pero no te gusta.

—No es una cuestión de gustos. Es mayor que tú y tiene mucha más experiencia. Le gusta el riesgo, caminar hasta el borde del acantilado y mirar hacia abajo imaginando la caída.

Colin tenía el ceño fruncido y lo miraba desconcertado. Henry siempre había sido mucho más poético hablando que él, lo que resultaba chocante siendo él el artista.

—Te maneja a su antojo.

—Eso no es cierto.

—Oh, sí lo es, hermanito. Comes de su mano y no te das ni cuenta.

—Decidimos las cosas de mutuo acuerdo. Siempre.

—Claro.

Durante unos segundos los dos hermanos permanecieron en silencio y evitando mirarse. Colin repasaba la conversación con gran preocupación respecto a Elinor. Era cierto que la había dejado un poco sola. De repente cayó en la cuenta de que si ese Pell era un ludita y Henry lo había despedido…

—¿Te han amenazado? —preguntó elevando el tono⁠—. Leí el artículo en el periódico de hace tres días, hablaban de las amenazas que reciben algunos empresarios. ¿Tú has recibido amenazas?

Su hermano desvió la mirada sin tiempo para cambiar de expresión. Colin se levantó y se dirigió hacia su escritorio.

—¿Dónde está? Déjame verla.

—La rompí.

—¿Qué? —Levantó la mirada asustado⁠—. ¡Entonces te enviaron una! ¿Qué te decían?

—¿Qué crees que me decían? —⁠Henry se levantó también y llevó las dos copas hasta la bandeja.

—¡Tienes que denunciar a ese Pell!

—No sabemos si ha sido él.

—¿Quién va a ser?

—Hay luditas por todas partes, Colin, cada vez que despedimos a alguien se suma uno más. Necesitan a alguien a quién culpar. Las máquinas son un buen enemigo, no pueden defenderse.

—Pero no atacan solo a las máquinas, también te han amenazado a ti.

—No se atreverán.

—¿Y si lo hacen?

—Pues si lo hacen se encontrarán con una sorpresa.

Colin lo miraba ansioso.

—No te preocupes, hermano, sé cuidar de mí mismo.

—Es injusto —musitó el otro—. Mamá tiene razón.

—¿De qué hablas ahora?

—Cargas con todo el peso del negocio. —⁠Se paseó por el despacho con nerviosismo⁠—. Ni siquiera sabía que habías despedido a nadie. Y no lo habrías hecho sin una razón importante. Está claro que las cosas no van bien.

—No son buenos tiempos, el bloqueo a Estados Unidos…

—Creía que lo solucionaste a través de Canadá.

—Sí, pero si finalmente nos declaran la guerra, que parece inevitable, no será tan fácil como hasta ahora.

—¿Lo ves? Ni siquiera me había dado cuenta de ello.

—Y Napoleón no cejará en su empeño de ponernos en nuestro sitio; el muy iluso —⁠se burló.

Colin abrió los ojos como platos.

—¿Y eso también afectará al negocio?

Su hermano se rio sin poder evitarlo.

—Claro que afectará. Pero no nos arruinaremos, tranquilo, solo nos dificultará un poco las cosas.

—Nos destruyeron doce máquinas y has vuelto a hacer un gran gasto en ellas, a lo mejor podríamos habérnoslo ahorrado, ¿no?

Henry negó con la cabeza.

—No puedo quedarme atrás, todos nuestros competidores están modernizando sus fábricas y si me quedo atrás, desapareceremos del mercado. Tenía que hacerlo ya y asumir los riesgos cuando aún podía afrontarlos. Por eso tuve que recortar algunos gastos y despedir a unos cuantos trabajadores. Pell llegaba borracho la mayoría de los días y no era más que un incordio. Además, tengo contratada a su hija por lo que no iba a dejar a la familia sin ningún sustento.

—Lo entiendo —asintió pensativo⁠—. ¿Y no deberías buscar otros clientes? Quiero decir, si podemos perder Estados Unidos, deberíamos intentar…

—¿Crees que me paso horas ahí sentado porque me gusta esa butaca? Llevo meses escribiendo cartas a personas que pueden ponerme en contacto con clientes en países con los que no hemos comerciado.

Colin colocó una mano en su brazo y apretó con afecto.

—Lo siento, Henry, siento no haber estado a tu lado en esto.

—No tienes nada que sentir, esto no es para ti, tú tienes que seguir tu propio camino —⁠musitó.

—Tú renunciaste al tuyo, ¿por qué yo tengo que ser distinto?

El otro sonrió con un brillo en los ojos.

—Por eso mismo —afirmó—, no tiene sentido que los dos renunciemos a lo que nos apasiona. Yo puedo ocuparme del negocio, papá me enseñó bien y es mi destino.

—Aun así, quiero que esto cambie, no voy a dejarte solo. Al menos podrás hablar conmigo de ello. Prométeme que me contarás todo lo que pase, que no tendré que estar sonsacándotelo. Vendré a verte más a menudo y me explicarás cómo van las cosas.

—Está bien, hermanito —dijo cogiéndole de los hombros y llevándolo hacia la puerta⁠—, pero ahora déjame trabajar, anda, que vaya día de interrupciones llevo.

—En serio, Henry —pidió el pequeño antes de salir.

—Cuenta con ello.

Colin cerró la puerta tras él y Henry se quedó un momento allí parado repasando la conversación. Era un buen hermano, siempre lo había sido y sabía que lo decía con sinceridad, que estaría dispuesto a renunciar a su sueño igual que lo hizo él. Pero eso, ¿de qué le serviría? ¿Qué sentido tenía que su propia decepción se viera compensada por la decepción de su hermano? Ninguno, eso no la aliviaría en absoluto. Saber que Colin conseguía lo que siempre había deseado sería causa de orgullo y daría sentido a su propia renuncia.

Caminó hasta el escritorio y se sentó empezando a organizar los documentos que tenía sobre la mesa. Había recibido varias respuestas a sus cartas y tenía que analizar algunas de las propuestas. Sabía que primero debía ceder para poder luego exigir… Colin había dejado el caramelo de lavanda en el borde de la mesa y sin pensarlo lo cogió, le quitó el envoltorio y se lo llevó a la boca. La dulzura del azúcar activó sus papilas gustativas y provocó una sonrisa en sus labios. Elinor seguía siendo una niña. Mientras degustaba el delicado sabor a lavanda una idea cruzó por su mente como una ráfaga de viento.

—Así que un trato, ¿eh? —musitó sonriendo perverso⁠—. Tendrás que bailar con cualquiera que te lo pida…

Su sonrisa se amplió y su cerebro comenzó a maquinar con taimadas intenciones. Elinor Wharton lo desquiciaba de un modo que le resultaría difícil expresar en un tono normal y con palabras que no fuesen malsonantes. Detestaba su soberbia, su costumbre de hablar aunque no se la invitase a ello, su perseverancia, su seguridad en sí misma… Detestaba incluso su nariz respingona y le parecía la muchacha menos atractiva de toda Inglaterra, pero gustoso bailaría con ella si con ello evitaba que su hermano cometiese el mayor error de su vida. Claro que Elinor lo quería y claro que él la quería a ella, se conocían desde niños. Eran como la noche y el día, pero por algún motivo que escapaba a su entendimiento, sus almas eran afines. Sin embargo, una vida juntos con la insatisfacción como compañera de viaje acabaría con ese afecto infantil y tornaría un afecto fraternal en un odio enquistado y dañino que acabaría con ellos y con todo a su alrededor. Y Elinor como amiga de su hermano, podía tener un pase, pero como arpía amargada y rencorosa sería aterradora. Bastantes problemas tenía él ya. Escupió el pedazo de caramelo que aún sobrevivía en su lengua y lo coló en la papelera, con un gesto poco elegante pero divertido. Definitivamente, la dulzura no era para él.

Capítulo 8

Hacía una semana que había llegado la primavera, los días eran cada vez más largos y el ambiente del saloncito a media mañana era acogedor incluso sin encender la chimenea. Elinor y su madre disfrutaban de uno de sus momentos juntas. Meredith bordaba plácidamente mientras su hija leía el periódico, una ocupación a la que la baronesa ya se había acostumbrado y de la que, incluso, sacaba partido, pues su hija le leía algunas noticias que creía de su interés.

—¿De verdad ha llenado el sótano de pólvora? —⁠La baronesa miraba a su hija con expresión incrédula.

—Eso cuenta el artículo. «¡Mi casa es mi castillo!» —⁠exclamó con voz ampulosa⁠—. Así reza el enorme cartel que ha colgado en la fachada de su casa de Bayswater.

—El barón de Géramb debe haberse vuelto loco con total seguridad.

—Completamente. Aquí dice que ordenó a sus sirvientes que salieran a la calle y que anunciaran a cualquiera que se acercase que había quinientas libras de pólvora dispuestas a explotar —⁠siguió leyendo Elinor con gran interés⁠—. Afirma que tiene provisiones para dos meses y que se volará junto con su casa, caballos y todo Bayswater antes de rendirse a la injusticia que han preparado para él el príncipe regente y sus secuaces.

—¡Dios Santo! ¿No estaba aquí para luchar contra Napoleón?

Elinor asintió sin dejar de sonreír.

—Pero ¿qué te hace tanta gracia, hija? Podría ocasionar una catástrofe.

—Entonces no me reiré, mamá, pero por ahora me resulta cómico. Un hombre hecho y derecho, de su categoría, comportándose de ese modo. Lo que más siento es no poder verlo con mis propios ojos.

—Eres de lo que no hay, Elinor —⁠sonrió su madre sin poder evitarlo⁠—. Anda, sigue leyendo. Imagino que lo habrán detenido.

—Pues de momento, no, según el…

—Baronesa —la interrumpió el mayordomo entrando en el salón con una bandeja⁠—, ha llegado una carta para usted.

Meredith cogió el sobre y leyó el nombre del remitente con expresión confusa.

—¿De quién es, mamá? —Elinor levantó la mirada del periódico y frunció el ceño al ver la conmoción en el rostro de su madre.

Dejó la publicación en su asiento y se acercó a ella.

—¿Quién es Dearg MacDonald?

Meredith no respondió, en lugar de eso abrió el sobre y extrajo la pequeña nota que contenía.

—No es muy efusivo que digamos —⁠dijo Elinor cogiendo la nota cuando su madre terminó de leerla⁠—. ¿Ni un «Estimada nieta»?

La nota constaba de solo ocho palabras.

Soy tu abuelo. Me muero. Ven a verme.

—¿De verdad es tu abuelo? Nunca había oído ese nombre.

—Yo creía… —musitó Meredith volviendo a coger la tarjeta de manos de su hija.

—Creía que los padres de la abuela habían muerto. Que no quedaba nadie de esa parte de la familia.

—Y yo —volvió a musitar su madre escueta.

Elinor la miró con atención.

—¿La abuela te mintió?

—No lo sé, hija. —Se puso de pie y el bastidor se le cayó al suelo. Lo recogió y lo dejó sobre el asiento con expresión distraída⁠—. Voy a hablar con tu padre, necesito su opinión al respecto.

Elinor la vio salir con expresión confusa y desconcertada, pero con la poca información que tenía no le quedaba otra que esperar a que los acontecimientos se aclararan para poder construir una opinión al respecto. Miró el periódico y se encogió de hombros, su interés por el barón de Géramb era meramente circunstancial, esa clase de noticias eran las únicas que podía compartir con su madre, pero el artículo que más ganas tenía de leer era el que hablaba de un nuevo ataque ludita a una fábrica. Cogió el diario y lo desplegó leyendo la noticia con gran preocupación. Cuando lo cerró, su imaginación le mostró a Henry tirado en el suelo con el pecho abierto y un gran agujero donde debería estar su corazón. ¿Serían capaces de matarlo? Que Henry le cayese mal no era óbice para que temiese por su integridad física. Era cruel e injusto al despedir a un padre de familia cuyo único sustento era el jornal de la fábrica, pero no quería que acabase apaleado o muerto.

—¡Diez chelines! Pero ¿cómo quieren que viva una familia con solo diez chelines? No me extraña que nos odien.

Recordó la intensa mirada del padre de Ruby cuando ella estaba en el suelo, no había un ápice de culpa en ella, tan solo desprecio y rabia. Si así la había mirado a ella que no le había hecho nada, el tamaño de su odio hacia Henry sería más explosivo que las quinientas libras de pólvora que el barón francés tenía en su sótano.

—Habrá algo que se pueda hacer, digo yo. —⁠Divagó en susurros⁠—. No se puede dejar que un hombre y su familia se mueran de hambre. Aunque están los cinco chelines de Ruby, eso es demasiado poco, no saldrán adelante con ello. ¿Y si les llevo algo? —⁠Negó con la cabeza⁠—. Ese hombre me echará a patadas y con razón. No, tengo que conseguirle un trabajo.

¿Cómo iba a hacer semejante cosa? No tenía ningún poder ni conocimiento ni capacidad de decisión en nada.

—Soy una mujer —dijo con una amarga sonrisa⁠—. Nadie me hará caso.

Pero estaba segura de que si no hacía algo ese Pell acabaría haciendo daño a Henry o a las fábricas Woodhouse. Y Henry no se quedaría de brazos cruzados, defendería el negocio con su vida, si era necesario. Movió la cabeza con preocupación y caminó hasta la ventana para mirar hacia el exterior y tratar de distraer su ansiedad contemplando el paisaje. Esa era una de las cosas que más añoraba cuando estaban en Londres, el paisaje de Harmouth. Le encantaba el canto de los pájaros que atravesaba el aire de la mañana y la acompañaba cuando salía a caminar, contraviniendo los deseos de su madre que no dejaba de repetir que una señorita no debía ir por ahí sola… Un movimiento en el sendero que llevaba a Shaftbury llamó su atención. Entornó los ojos para afinar su visión y comprobó que la figura femenina agitaba los brazos por encima de su cabeza. Frunció el ceño creyendo reconocerla.

—¿Ruby? —musitó.

Salió de la casa tal y como iba vestida y atravesó el espacio que la separaba de la joven con paso ligero, tan ligero que en cualquier momento se pondría a correr, por lo que miró hacia atrás un momento para asegurarse de que no había nadie husmeando desde una ventana para después ir a contárselo a su madre. Cuando estuvo frente a la muchacha se colocó el pelo que se había escapado del recogido y respiró hondo varias veces recuperando el aliento. Ruby sonreía divertida, siempre le hacía gracia ver a una señorita tan bien educada como Elinor Wharton comportarse como el hijo de un granjero.

—¿Ha ocurrido algo? —preguntó Elinor preocupada.

—¿Y qué va a ocurrir?

—No sé… —¿Tu padre ha decidido quemar una fábrica?

—Bueno, algo sí ha ocurrido. Mi padre se habrá dado un golpe en la cabeza, y habrá sido un golpe muy fuerte porque nunca lo había visto lamentarse de nada de lo que hace. Hasta anoche. —⁠Se rascó la cabeza pensativa⁠—. Y después de eso me dijo que viniera a verla y que le pidiera perdón. Perdón, señorita Wharton.

—Elinor —le recordó.

—Perdón, señorita Elinor. Siento mucho lo que le hizo mi padre. Y él lo siente también, aunque le resulte difícil creerlo. A mí también me resulta difícil, nunca pide perdón por pegar a nadie y a usted solo la empujó…

—Dile que ya está olvidado.

—Oh, no, señorita, no quiere que lo olvide, quiere que lo perdone.

—Eso he querido decir.

Ruby sonrió aliviada.

—Bien, entonces ya puedo invitarla a tomar el té.

La imagen de Henry se materializó justo detrás de Ruby. Podía ver su semblante serio y aquella arruga en el entrecejo con la que mostraba su disconformidad por algo. También cruzaba los brazos frente al pecho y separaba las piernas haciendo que pareciese aún más alto y poderoso, como si sus piernas fueran dos columnas griegas y sus brazos…

—Mi padre quiere que venga para hablar de lo que pasó. Dice que usted no sabe cómo son las cosas, pero que parece una buena persona y merece que se las expliquen.

—¿Quiere hablar conmigo?

Ruby asintió.

—Le dije que usted se interesa por la vida de los obreros y que me pregunta mucho por los luditas. Él puede hablarle de eso.

Los ojos de Elinor chispearon como ascuas en una chimenea y contuvo una sonrisa entusiasmada, pero de nuevo la imagen de Henry atrajo su atención apretando los labios en señal de disgusto.

—Nada de té —dijo de pronto—. No tomaremos té. El té está absolutamente descartado.

Ruby fruncía el ceño.

—Iré por la mañana, ¿qué te parece? Puedo llevar comida y algunas cosas para los niños. ¿Crees que a tu padre le molestará si llevo algo de ropa también?

Ruby sonrió abiertamente y asintió una y otra vez.

—Me ha dicho que quiere que vaya a toda costa, así que no le importará nada. De verdad que parecía muy arrepentido, señorita W… Elinor.

La pequeña de las Wharton sonrió satisfecha.

—Iré este domingo.

—Si quiere puedo venir a buscarla.

—No hace falta, Daisy me acompañará.

—Entonces me marcho ya, me he escapado un momento de la fábrica y la señora Duckworth me arrancará los pelos de la cabeza si me retraso más de lo que me ha dicho. Hoy saldré más tarde por esto, pero no me importa —⁠sonrió mientras se iba elevando la voz para que ella la oyese⁠—. Estoy muy contenta de que pueda venir, señorita Elinor. Muy contenta.

Ella la observó alejarse y le hizo un gesto con la mano con el corazón pletórico.

Meredith miraba a su esposo con una sonrisa.

—¿De verdad estabas asustado?

El barón desvió la mirada avergonzado y no respondió.

—Los años no pasan en balde, querido mío. El tiempo me ha enseñado comedimiento y ya no pierdo los nervios tan fácilmente como cuando era joven.

—¿Entonces no estás enfadada porque te ocultara…?

—Lo cierto es que no es algo por lo que tuviera interés por desconocimiento y ahora que conozco la historia, diría que aún lo tengo menos.

—Pero es tu abuelo y se está muriendo.

—También era mi abuelo cuando se murió mi madre y no recuerdo haber recibido nota alguna de su parte. Ni que viniera a presentar sus respetos frente a su tumba. Dearg MacDonald echó a su hija de su lado, la desterró y la borró de su memoria. ¿Por qué habría yo de preocuparme por lo que quiera ahora ese desconocido?

—¿Entonces no piensas ir?

—¿Adónde?

—A Lanerburgh.

La baronesa lo miró como si hubiese dicho la luna.

—No se me ha perdido nada allí —⁠dijo poniéndose de pie para acercarse y poner un beso en su frente. Después le cogió el rostro entre las manos y lo miró a los ojos con cariño⁠—. Siento haber sido una mujer difícil.

El barón la cogió de la cintura para sentarla en sus piernas y ella le rodeó el cuello con los brazos.

—No has sido nada difícil, amor mío.

—Sé que te he hecho sufrir muchas veces. —⁠Lo acarició con ternura⁠—. Eres el mejor hombre del mundo y has tenido mucha paciencia conmigo. Con todas nosotras.

Frederick sonrió sincero.

—Soy un hombre muy afortunado.

—¿De verdad lo piensas?

Él asintió orgulloso.

—Mis nietos correrán a verme cuando esté en mi lecho de muerte.

Su esposa le dio un ligero golpe en el hombro y lo miró con desagrado.

—No hables de eso.

—¿Por qué? Tú misma lo has dicho, ya no somos unos niños.

—Prometiste no morirte antes que yo, no lo olvides.

Él ensanchó su sonrisa.

—Me arrancaste esa promesa bajo amenaza, no sé si cuenta.

Meredith entornó los ojos amenazadora.

—Frederick Wharton…

Él la apretó entre sus brazos y acercó su boca.

—Bésame, mujer, que nadie va a morirse hoy.

Ella se inclinó y lo besó.

Daisy temblaba como una hoja y se quedó muy cerca de ella mirando a su alrededor como si pudiese aparecer un dragón de siete colas lanzando fuego por la boca. Elinor volvió a golpear la puerta con los nudillos, esta vez un poco más fuerte, dudaba de que la primera hubiese sido audible en el interior de la casa. Leo Pell abrió la puerta de par en par y con tanta fuerza que la joven sintió la una leve absorción.

—Buenos días —dijo y sus labios sonrieron, aunque sus ojos seguían tan fríos como los recordaba.

—Buenos días.

—Adelante. —Se echó a un lado para dejarlas pasar.

Los niños pequeños permanecían a los pies de su madre que zurcía unos calcetines. El aspecto de los niños le retorció el estómago. Miró al señor Pell con expresión serena.

—Hemos traído una cesta cada una —⁠dijo señalando a Daisy⁠—. ¿Le parece bien si se la doy a su esposa?

Leo hizo un gesto con la cabeza dándole su permiso, aunque Elinor tuvo la impresión de que lo hacía con resquemor. Era extraño porque a pesar de que era él quien la había invitado no tenía la sensación de que su desprecio hacia ella hubiese variado lo más mínimo. Ruby se acercó a saludarla y su madre dejó lo que estaba haciendo para acercarse también.

—Muchas gracias —dijo la mujer al ver lo que contenían las cestas y sus ojos se llenaron de lágrimas⁠—. Se lo agradecemos mucho, de verdad. Me llamo Mary, señorita.

—No hay de qué, Mary. —Elinor sacó un par de bollos que aún estaban tibios y se los ofreció a los dos pequeños que la miraba con enormes ojos curiosos⁠—. ¿Queréis un panecillo?

Los niños no se hicieron de rogar y los cazaron al vuelo llevándoselos rápidamente a la boca. Elinor sonrió satisfecha.

—¿Dónde quiere sentarse? —preguntó Leo llamando su atención.

La joven miró a su alrededor, no es que hubiese mucho donde elegir. Apenas un par de sillas, una mecedora y dos taburetes.

—Donde usted quiera.

—Bien, si no le importa yo me quedo con la mecedora —⁠dijo y Elinor comprendió por su tono que ese mueble era exclusivamente suyo⁠—. ¿Le molesta que fume? Me relaja y vamos a tratar un tema que me pone un poco nervioso.

Ella negó con la cabeza y después cogió uno de los taburetes y lo acercó al rincón en el que estaba la mecedora, situada estratégicamente para ver la entrada y recibir el calor de la cocina al mismo tiempo. Ruby hizo ademán de coger el otro taburete.

—Tú ocúpate de tus cosas, la señorita ha venido a hablar conmigo —⁠dijo severo y después miró a Daisy que permanecía pegada a Elinor como si fuese su guardiana, aunque con la expresión de susto que tenía parecía más una niña agarrada a las faldas de su madre.

—No voy a hacerle nada, puedes quitar esa cara —⁠le espetó Pell⁠—. Ve a sentarte con las mujeres y déjanos hablar tranquilos.

Elinor le hizo un gesto de asentimiento para que hiciera lo que le decía y Daisy se sentó en una de las sillas sin alejarse demasiado.

—Señor Pell, quiero que entienda que yo no soy su enemiga, mi intención al acercarme a su hija era comprender…

—Lo sé —la interrumpió encendiendo su pipa.

Aspiró varias veces hasta lograr la combustión necesaria y Elinor no pudo evitar pensar que le sorprendía que se gastase el dinero en tabaco cuando sus hijos no tenían ni unos zapatos decentes que ponerse.

—Ruby me dijo que le interesa la causa ludita.

—Así es.

—Cuénteme qué opina de que los empresarios como su amigo, el señor Woodhouse, compren esas máquinas que nos roban el sustento.

—Creo que debería hacerse de un modo gradual que les permitiese encontrar otro medio de subsistencia.

—¿Gradual? —Su expresión se endureció⁠—. ¿Cree que eso solucionaría algo? Esas máquinas no comen, señorita, no descansan y no se ponen enfermas. Al final serán las máquinas las que hagan nuestros trabajos. Incluso harán el pan y sacarán la leche de las vacas. Y entonces, ¿para qué nos necesitarán a nosotros? ¿Qué cree que pasará con nuestros hijos? ¡Nos matarán a todos de hambre y nos quitarán de en medio!

—Eso no va a pasar, señor Pell, la sociedad tendrá que encontrar el modo de reajustarse.

—¿Reajustarse? ¿Y por qué habrían de hacerlo? ¿Cree que le importamos a alguien? A ese Woodhouse le aseguro que no.

—Me consta que no es así, el señor Woodhouse está muy preocupado. Si está mejorando las fábricas es única y exclusivamente porque no tiene más remedio. Sus competidores…

—Claro, esto es una competición para ellos, a ver quién tiene más máquinas y gana así más dinero.

—No es tan sencillo.

El humo de su pipa le daba a su mirada un aspecto siniestro.

—Ilumíneme, señorita, veo que está muy bien informada.

—Comprar esas máquinas le ha supuesto al señor Woodhouse un gran esfuerzo, ha invertido mucho dinero en ellas y si lo ha hecho es única y exclusivamente por necesidad. Si no moderniza la producción no podrá asumir los costes que conlleva el funcionamiento. No podría pagar los sueldos de los trabajadores. El bloqueo…

—No me venga con politiqueo. Los políticos son el cáncer de este país. Si no fuera por ellos nos iría mucho mejor.

—Pero ellos hacen las leyes y tenemos que asumir las consecuencias. Tanto la importación de algodón como la exportación de telas con Estados Unidos se ha visto mermada por el bloqueo y eso le ha supuesto unas pérdidas considerables que…

—¿Cómo es que el señor Woodhouse le cuenta todas esas cosas? Debe usted ser alguien muy cercano a él.

—Colin y yo somos amigos desde la infancia.

—Ya. —Torció una sonrisa malévola.

Elinor se puso tensa al recordar cómo había hablado de él. Tenía que olvidarse de aquello, si quería ayudar a Henry debía centrarse en que Pell estaba dispuesto a hablar con ella.

—Señor Pell, estoy segura de que si ambos acercasen posiciones, si hablasen, llegarían a entenderse.

El hombre se meció suavemente en el balancín sin dejar de mirarla mientras aspiraba el humo de su pipa.

—Veo lo que quiere decir. Los Woodhouse también tienen dificultades.

Elinor asintió.

—Y tendrían un gran problema si alguien destruyera esas máquinas. —⁠Su sonrisa taimada ponía los pelos de punta.

—No solo ellos tendrían un problema. Sus trabajadores, los que aún conservan el trabajo…

Miró a Ruby y él siguió su mirada.

—Tiene razón —dijo sin dejar de mecerse y con la misma expresión en el rostro.

—¿Qué es lo que quieren? Me refiero a los luditas, ¿qué buscan?

—Pregúnteles a ellos. Yo no tengo ni idea.

Elinor sonrió con ironía.

—Pero si lo pienso puedo imaginármelo —⁠siguió Pell⁠—. Supongo que lo que pretenden es retrasar el problema, que alguien encuentre una solución y, sobre todo, que esas máquinas del infierno no acaben con nuestro modo de vida y nuestro único sustento.

Elinor asintió.

—Y lo comprendo. Es justo. Pero ¿cree que destruyendo las máquinas y golpeando a esos hombres van a conseguir algo? El Parlamento ha aprobado una ley por la que pueden colgarlos por hacer eso. ¿De verdad merece la pena arriesgar la vida de ese modo?

El rostro de Pell se endureció y su mandíbula se marcó con la precisión de un dibujante.

—¿Cree que quedarse quietos no es arriesgar la vida? Mire a mis hijos —⁠ordenó señalándolos⁠—. Se mueren de hambre, no tienen fuerzas ni para jugar.

Elinor se mordió el labio para evitar que le temblase.

—Déjeme ayudarles, por favor —⁠pidió.

—Eso es limosna, señorita. No somos mendigos, somos gente trabajadora y lo único que queremos es que nos dejen trabajar.

—Por favor —insistió—, yo puedo ayudarles y sus hijos necesitan comer. ¿Qué más da quién les dé la comida? Es lo justo.

Pell entornó los ojos y la miró unos segundos con fijeza. Finalmente asintió.

—Está bien, puede enviarles comida a ellos. Nosotros nos apañaremos con lo que gana Ruby.

—Hablaré con Henry —dijo Elinor repentinamente eufórica⁠—. Le encontraremos algo, señor Pell, se lo prometo. Pero por favor, prométame que no atacarán las fábricas de los Woodhouse. Si ellos se arruinan serán muchas familias las que se quedarán sin trabajo.

—No se arruinarían por no usar esas malditas máquinas, el trabajo se ha hecho sin ellas durante cientos de años.

—Pero ahora ya no es posible. Tendrían que erradicarlas por completo para conseguirlo y acabar con los que las fabrican. Y no podrán —⁠sentenció⁠—. Es mejor asumirlo cuanto antes y seguir adelante.

—¿Adelante hacia dónde?

—Hacia el progreso. Hacia conseguir un mundo mejor.

—Es usted muy ingenua, señorita Wharton. Pero esté tranquila, a su amigo nadie va a hacerle nada.

Los ojos de Elinor se iluminaron y se sintió fuerte y poderosa por primera vez en su vida. Ella había conseguido detener la barbarie y conseguiría que luditas y empresarios llegaran a entenderse. Se puso de pie sonriente y Leo la imitó, aunque su expresión era más burlona que feliz.

—Me alegro mucho de que hayamos hablado, señor Pell. Traeré comida y ropa para sus hijos.

El hombre asintió sin darle las gracias, pero Elinor lo achacó a sus escrúpulos y lo pasó por alto. Se despidió de su esposa, de los niños y de Ruby. Daisy y ella salieron de la casa llevándose las cestas vacías.

—Lo he conseguido, Daisy —musitó solo para ellas cuando se alejaban del barrio⁠—. Soy una mujer y lo he conseguido.

La criada volvió la cabeza y se fijó en los rostros de lo que las observaban desde las ventanas. Lo único que quería era alejarse de allí cuanto antes.

Capítulo 9

—Una señorita con un caballero de pícnic no es nada adecuado, Elinor, llévate a Daisy contigo —⁠insistía su madre.

—Mamá, es Colin, no es un caballero —⁠se burló⁠—. Me ha visto rebozada de barro de pies a cabeza.

—¿Y qué tiene eso que ver? —⁠negó su madre y acto seguido sonrió al recordar aquel suceso⁠—. Madre mía, menuda estampa.

—Además, ya sabes que voy a casarme con él, no tiene sentido que te preocupes por mi buen nombre. Esto es Harmouth, aquí todo el mundo me conoce y sabe que me gusta ir a mi aire. Nadie se sorprendería si nos viese, pero nadie nos verá.

—Lo dices como si fuese algo secreto y eso lo hace aún menos apropiado.

—Se pasará todo el rato hablando de arte, como hace siempre. Tendré suerte si quiere dar un paseo conmigo, lo más probable es que tenga que hacerlo sola mientras él se queda dibujando.

—Cada vez lo pones peor, hija, será mejor que te calles o al final no te dejaré ir.

Elinor se acercó a la ventana al escuchar que llegaba un coche.

—Ya está aquí, si no me dejas ir, Colin entrará y acabará por convencerte.

La baronesa suspiró. Sabía que no tenía caso preocuparse, Colin jamás haría nada indebido, su interés por las mujeres era nulo y confiaba más en él que en cualquiera de sus hijas. Y aun así Elinor quería casarse con él. ¿Cómo podía estar tan ciega?

—Está bien, ve, pero estas cosas tienen que acabar. En cuanto te presentemos en sociedad…

—De acuerdo, mamá —dijo con voz de cansancio⁠—, te prometo que cuando regresemos de Londres me comportaré como una verdadera señorita. Hasta que Colin y yo nos casemos.

Le guiñó un ojo a su madre, provocando que esta pusiera los ojos en blanco, y salió del salón dando saltitos como una niña.

—Buenos días, dulce damisela. —⁠Colin la recibió con una exagerada reverencia, después de saludar con la mano a la baronesa que los observaba desde la ventana⁠—. Suba usted a su carruaje.

Elinor puso un pie en el escalón y se quedó petrificada al ver que la observaban cuatro ojos desde el interior del vehículo.

—Buenos días, Elinor —dijo Henry con tono burlón.

—Buenos días. —Saludó Phillip sentado frente al otro.

—Tu madre sigue mirando. —Le anunció Colin volviendo a saludarla con la mano.

—Colin se ha empeñado en dejarte el mejor sitio —⁠dijo Henry señalando el asiento junto a Phillip, de frente a la dirección que tomarían.

Elinor subió las escalerillas y se sentó con poca elegancia. Colin subió también y cerró la portezuela indicando al cochero que se pusiera en marcha.

—Henry se ha empeñado en venir —⁠dijo sin borrar su sonrisa.

—Y veo que Phillip también —⁠apuntó ella sin molestarse en disimular que tampoco era bienvenido⁠—. Pensaba que esta sería una de nuestras salidas.

—Hace un día magnífico —apuntó el francés⁠—. Me apetece mucho dibujar y ¿qué mejor que un paisaje bucólico?

—¿Y tenía que ser con nosotros? —⁠El malhumor se había asentado en su ánimo.

Henry no disimuló su sonrisa.

—Parece que a tu amiga no le hace mucha gracia nuestra presencia —⁠dijo Phillip mirando a Colin.

Él la miraba sonriendo con cariño.

—Elinor siempre ha sido muy celosa del cariño. Cuando quiere a alguien no le gusta compartirlo.

—Eso no es cierto. Soy muy generosa.

—Con el cariño, no —sentenció su amigo.

Ella apretó los labios y se conminó a no decir nada más.

Mientras Phillip instalaba su caballete y Henry sacaba las cestas de comida Elinor y Colin discutían un poco apartados.

—¿Por qué has tenido que invitarlos?

—No los he invitado yo, ya sabes como son los dos, no necesitan que les des permiso para hacer lo que quieren. Primero se apuntó Phillip y al oírlo Henry dijo que también venía. No entiendo qué interés puede tener mi hermano en esto, nunca había hecho algo así.

—Quiere vigilaros —dijo bajando el tono⁠—. No se fía de Phillip.

Colin levantó una ceja y asintió.

—Ya veo. Entonces no se va a separar de nosotros ni un momento.

—Y tú quieres que os dejemos solos. ¿Ves por qué no quería que viniese?

—Elinor, sé comprensiva, tenemos muy pocas oportunidades de hacer cosas como estar juntos.

—Ya. —Arrugó los labios en señal de disgusto⁠—. Pronto seré yo la que diga eso.

—No seas mala. —La cogió por los hombros⁠—. Tú y yo hemos hecho esto infinidad de veces.

—En pasado.

—La vida no se detiene, Elinor, por mucho que nos empeñemos.

Ella lo miró con tristeza.

—Eres cruel.

—No, soy realista.

—No importa. —Se libró de su agarre y negó con la cabeza⁠—. En unos meses serás mi marido y Phillip tendrá que asumirlo.

Colin soltó el aire por la nariz, pero no dijo nada.

—¿Te llevarás a Henry a dar un paseo?

—¿Qué? —Lo miró con ojos muy abiertos⁠—. ¿Por qué?

—No nos dejará en paz, tú misma lo has dicho. Por favor, Elinor, quiero pasar un rato agradable con Phillip. Por favor.

¿Eso es lo que haría cuando estuviesen casados? ¿Ser su guardiana? ¿Protegerlo cuando quisiera…?

—Está bien. Pero tendrás que resarcirme de algún modo. Soportar a tu hermano durante… ¿cuánto tiempo?

—¿Una hora?

—¡Una hora! Dios Santo, no sé si podré aguantarlo tanto.

—Vamos, Elinor, no es tan malo. —⁠Miró hacia Henry que se empeñaba en colocarse en mitad del campo de visión de Phillip mientras este trataba de calcular las proporciones que tendría su dibujo. La miró ansioso⁠—. Podrás decir que no una vez.

—¿Qué?

—El pacto. Quedamos en que no podrías decir que no a ninguna invitación durante la temporada social. Si me ayudas, podrás decir que no una vez, por favor llévate a Henry una hora.

—¿Una vez? Eso es ridículo y no vale una hora teniendo que soportar a tu hermano.

—Una noche. Cuando tú elijas. Esa noche podrás decir que no a quien tú quieras.

—¿Toda la noche?

—Pero solo a una persona —dijo maquiavélico⁠—. Te conozco y, si me descuido, no bailarás con nadie.

Elinor sonrió ligeramente. No estaba segura de que tan nimio pago fuese suficiente, pero era mejor que nada y sabía que al final iba a hacer lo que le pedía de cualquier modo.

—Está bien.

La cogió en brazos y giró con ella mientras la besaba repetidamente en la mejilla. Henry y Phillip se giraron a mirarlos y ninguno de los dos pareció conmovido por la escena.

—¿Cuándo vuelve a París? —preguntó Henry a Phillip mientras disfrutaban de la comida que había preparado la cocinera de los Woodhouse para ellos.

Elinor pensó que así estirado frente a ellos y con aquella pose relajada le recordaba a un senador romano disfrutando de un opíparo ágape, aunque Henry, en realidad, apenas había picoteado la comida como un pajarillo.

—Aún no lo he decidido —respondió el francés consciente de los deseos de su interlocutor.

—El conde de Wellington no tardará en echar a sus compatriotas de la Península y cuando eso suceda, Napoleón volverá a declararnos la guerra —⁠anunció cogiendo una cereza de un tarro de conserva.

—No debería mostrarse tan orgulloso de los actos de tan afamado general. Tengo entendido que el asedio de Badajoz fue una auténtica carnicería.

Henry mudó su expresión y su mandíbula se tensó visiblemente.

—Una guerra no es un paseo por el campo —⁠dijo comedido.

—Desde luego que no —afirmó el otro⁠—, y de sobra saben que mi corazón no está con mi compatriota, pero los soldados británicos que asaltaron la ciudad después de la matanza no se comportaron como caballeros precisamente.

—No creo que ningún soldado en guerra se comporte de manera honorable todo el tiempo —⁠apuntó Elinor, que había leído las noticias que llegaban de España con gran consternación⁠—. No se les puede excusar por más que la visión de sus más de cuatro mil compañeros muertos debió removerlos por dentro.

—No creo que las mujeres a las que violaron y los hombres a los que mataron tuvieran la culpa de esas muertes —⁠insistió Phillip.

Elinor no pudo rebatirlo y bajó la mirada como si en algo le incumbiese la acción de sus compatriotas. Sorprendentemente Henry y Colin tampoco dijeron nada y Phillip se sintió mal por haber mencionado el asunto.

—Me gustaría pintarlos —dijo de pronto sacudiéndose las migas de la ropa⁠—. A los dos.

Henry levantó una ceja y dobló la pierna izquierda pasándola por encima de la derecha.

—Conmigo no cuente —se apresuró a decir.

—Si tengo que estarme quieta durante una hora, conmigo tampoco —⁠añadió Elinor⁠—. Odio estarme quieta, sobre todo si tengo que estarme quieta.

—Doy fe de ello —afirmó Colin riendo⁠—, no puede aguantar más de cinco minutos.

—Me pica todo —dijo rascándose un hombro.

—Creo que son muy atractivos los dos y quedarían perfectos en un cuadro. Casi puedo imaginar la escena. —⁠Entornó los ojos viendo más allá de lo que tenía delante.

—¿Pintarnos juntos? —preguntó Henry sentándose sorprendido⁠—. Si solo me parecía un martirio, con ella podría ser un suplicio. Y luego tendría que ver esa pintura colgada de una pared…

—Lo mismo digo —afirmó Elinor—. No se me ocurre una hora mejor desperdiciada.

—Querrás decir peor desperdiciada.

—No, si lo que quieres es desperdiciarla, mejor es el adjetivo adecuado.

—No estoy de acuerdo porque eso no tendría nada de «mejor» y sí mucho de «peor».

—¿Te he dado la impresión de que me importa tu parecer sobre los adjetivos que utilizo para hablar?

—Pues debería importarte. Hablar correctamente es imprescindible para poder comunicar nuestras opiniones. Y los dos sabemos lo mucho que te gusta dar la tuya sobre cualquier tema.

Phillip y Colin se miraron mientras los otros discutían.

—¿Siempre es así? —preguntó el francés.

—Más o menos —afirmó Colin.

Elinor bajó la cabeza molesta por haberse dejado llevar y Henry se puso de pie estirando su chaleco para colocarlo en su sitio. Se había quitado la chaqueta, el día soleado invitaba a disfrutar de él en mangas de camisa.

—¿Quieres pintar? —preguntó el francés mirando a su amigo.

Colin miró a Elinor y ella contuvo un bufido con disimulo.

—¡Qué aburrimiento! —exclamó con excesiva efusión⁠—. Si os vais a poner a pintar yo me voy a dar un paseo hasta el lago. Tú puedes quedarte a ver cómo lo hacen, Henry. Les encanta comentar cada hoja y cada brizna de hierba que plasman en el lienzo. Seguro que te encanta escucharlo.

Henry frunció el ceño con expresión mortificada y se colocó junto a ella negando con la cabeza.

—Prefiero el lago —afirmó rotundo⁠—. Además, no es de recibo que una señorita vaya sola por ahí. Podrías sufrir algún percance y tu padre me mataría.

Elinor se giró para lanzarle a su amigo una mirada asesina y se alejaron de allí con paso decidido. Durante unas yardas caminaron en un silencio incómodo. Elinor buscaba con urgencia un tema del que hablar, pero no se le ocurría nada.

—Phillip tiene razón —dijo Henry de pronto⁠—. Lo ocurrido en Badajoz es motivo de vergüenza.

Ella lo miró sorprendida, pero enseguida asintió.

—Esas personas no tenían la culpa de lo sucedido —⁠afirmó⁠—. Eran las víctimas, no los verdugos.

Siguieron un trecho en silencio hasta que Henry la sorprendió con una sonrisa.

—Creo que es la primera vez que estamos de acuerdo en algo.

—No. Recuerdo que me diste la razón una vez cuando tenía doce años.

Henry abrió la boca incrédulo.

—No me mires así, es cierto.

—¿Y en qué te di la razón?

—En que montaba a caballo mejor que Colin.

Henry soltó una carcajada.

—Es que Colin montaba muy mal.

—No estropearás un buen recuerdo —⁠dijo ella sonriendo.

Él la miró fijamente y después movió la cabeza pensativo.

—¿Qué? —preguntó ella con curiosidad.

—Mi hermano te ha pedido que me apartes de ellos, ¿verdad?

—No sé por qué dices eso. Además, de haberlo hecho, ¿crees que yo habría aceptado?

—Tú haces todo lo que Colin te pide.

—Eso no es cierto.

—Ya lo creo que sí. Tiene un poder sobre ti que no deja de sorprenderme. Cuando creo que has llegado al límite de tus concesiones, llega una nueva petición y me sorprendes aceptándola.

—Lo dices como si yo fuera una marioneta en sus manos.

Él no dijo nada, lo que fue casi una afirmación a gritos.

—Le quiero.

De nuevo aquel silencio.

—¿No dices nada? ¿No piensas recordarme que esto no es amor y que nunca lo será?

—¿Para qué voy a repetir algo que ya sabes?

Ella frunció el ceño y lo miró inquisitiva.

—¿Y tú?

—¿Yo? —Se mostró sorprendido.

—Sí, tú. ¿Te has enamorado alguna vez?

Henry tenía una expresión divertida y su desconcierto la hizo sonreír.

—La verdad es que no —confesó al fin.

—¿En serio? Te vi una vez con Phoebe Bagley detrás de las caballerizas.

—¿Me viste?

Elinor asintió.

—No es que os escondierais mucho. Cualquiera podría haberos visto. Creía que te gustaba.

—Y me gustaba —dijo burlón—. Mucho, ciertamente.

—Me refería a que pensaba que estabas enamorado.

Henry entornó los ojos.

—Pues siento decepcionarte, pero si estuviese enamorado de todas las mujeres con las que he… —⁠Sonrió al ver que ella se ponía colorada⁠—… Visitado las caballerizas, tendría un serio problema. Para tu conocimiento un hombre puede hacer eso que viste, con una mujer de la que no esté enamorado. Con muchas, en realidad.

—Los hombres sois horribles.

—¿Todos los hombres?

—Sobre todo tú.

Henry soltó una carcajada sincera.

—¿Ellas no te parecen horribles? Porque te recuerdo que la señorita Bagley es ahora la señora Hough y no creo que su marido esté al tanto de sus… entretenimientos. Y podría darte unos cuantos nombres más.

—¿Qué querías que hiciera? Está claro que tú no ibas a casarte con ella. Y los dos sabemos lo que le pasa a una mujer si no se casa.

—Yo no la obligué a acompañarme detrás de las caballerizas. De hecho, yo estaba atendiendo a mi caballo y fue ella la que…

—¡Oh, sí, claro, por supuesto! Todas las mujeres te persiguen.

Él se encogió de hombros sin borrar su burlona sonrisa.

—¿No ha habido ninguna que te haya rechazado?

—Por supuesto. Una.

—¿Quién?

—No pienso decírtelo.

—Así que la conozco.

—Seguramente.

—¿Y de esa sí estabas enamorado?

—Ya te he dicho que no me he enamorado nunca. ¿Es importante para ti?

—¿Para mí? Me importa un pimiento.

—¿Y tú, Elinor? ¿Te has enamorado alguna vez?

Ella lo pensó unos segundos y finalmente negó con la cabeza.

—Creo que no puedo enamorarme —⁠dijo sincera⁠—. Hay algo que no funciona bien en mí. Cuando conocí a Georgia y Amelie… mis amigas francesas, supongo que has oído hablar de ellas. —⁠Henry asintió en silencio⁠—. Pues, cuando las conocí, me pregunté si no sería como ellas.

—¿Cómo son?

—Como… —Miró hacia atrás y Henry mostró una expresión comprensiva⁠—. Georgia está casada, pero en realidad ella y Amelie…

—Lo he entendido.

Llegaron hasta el lago y se detuvieron frente a la orilla para contemplarlo.

—Colin dice que yo no soy como ellas.

—Pues si Colin lo dice seguro que tiene razón.

—Pero ¿cómo saberlo? —se preguntó a sí misma, aunque lo dijese en voz alta⁠—. Nunca he sentido ese ansia de la que hablan mis hermanas. Nunca he deseado que un hombre me bese. ¿No es eso más que suficiente para dudar?

—¿Has deseado que una mujer te bese? —⁠preguntó él con total lógica.

—¡No! —exclamó ella haciéndolo sonreír.

Elinor volvió a mirar hacia el lago y su expresión mostraba un cielo repleto de nubes negras.

—¿Ves como no soy normal?

—Eres muy normal, Elinor, lo que pasa es que tu cabeza tiene demasiado trabajo y ha anulado tus instintos. Siempre estás luchando por algo, buscando con ansia un camino trascendental. Quieres que tu vida tenga un sentido profundo, dejar huella…

Ella lo miró sorprendida.

—¿Cómo sabes todo eso?

—Te conozco desde que eras una cría y has sido un incordio desde entonces. Siempre discutiendo con todos en busca de la verdad. Haciendo tuyas todas las causas y enfrentándote a todo aquel que estuviese dispuesto a tenerte en cuenta.

Cogió una piedra del suelo y la lanzó al lago inclinándose para que rebotara sobre la superficie dando doce saltos. Elinor cogió otra piedra y lo imitó, pero la suya se hundió sin remedio.

—¿Sabes por qué salta? —preguntó él cogiendo otra piedra del suelo.

—¿Por la velocidad con la que la lanzas? Tú eres mucho más fuerte que yo y…

—No, no es ese el motivo —la interrumpió.

A continuación se inclinó para volver a lanzarla y esta vez consiguió diecinueve saltitos por encima de la superficie.

—Lo más importante es el ángulo y el modo en el que se mueve sobre el agua —⁠dijo cogiendo otra piedra del suelo y dándosela a ella.

Elinor lo intentó de nuevo inclinándose como había hecho él, pero la piedra se hundió de nuevo sin conseguir un salto. Henry sonrió.

—Lo primero que debes hacer es escoger una piedra lo más plana posible para que su canto ofrezca poca resistencia y más o menos del tamaño de la palma de tu mano. —⁠Se agachó y cogió una de esas características⁠—. Debes cogerla así, entre el dedo pulgar y corazón y colocar el índice de este modo, en el borde. —⁠La puso en su mano y la ayudó a colocar los dedos⁠—. Ahora la posición. —⁠Se colocó detrás de ella sujetándola por la cintura mientras la otra mano seguía agarrando la suya. Elinor sentía su presencia conectada directamente con la presión que sentía en el pecho⁠—. Cuanto más baja tengas la mano, mejor. La rapidez es mucho más importante que la fuerza. La piedra debe girar, así que cuando la lances debes pensar en la piedra girando. Mueve la muñeca, así, ¿ves? La piedra ha de golpear la superficie mientras avanza en su recorrido, no queremos que se sumerja.

La soltó, pero se quedó detrás de ella mientras la lanzaba. Esta vez la piedra rebotó dos veces antes de hundirse y Elinor comenzó a saltar y a dar palmas como una niña.

—¡Lo he conseguido!

Henry sonrió ante su euforia.

—Cuando practiques podremos competir.

—Pienso darte una paliza —dijo ella sin dejar de reír entusiasmada.

Él señaló el suelo y ella cogió otra piedra para lanzarla a continuación con un resultado muy parecido.

—Tendrás que practicar mucho para ganarme, mi récord está en treinta y siete rebotes.

—¡Treinta y…! —Abrió la boca sin poder acabar la frase y él mostró las palmas de las manos al tiempo que encogía los hombros⁠—. Eso es imposible.

—¿Imposible?

—Nadie podría contarlos. Te lo has inventado.

—Si tú lo dices…

—Henry Woodhouse, eres un misterio para mí —⁠dijo con las manos en la cintura.

—¿Eso es un halago, señorita Wharton?

Elinor ignoró su pregunta e iniciando de nuevo el paseo, avanzó por el bosque de álamos que rodeaba el lago.

—Tengo que contarte algo que no te va a gustar, pero déjame explicarme, por favor —⁠dijo ella sin mirarlo, consciente de que si veía severidad en sus ojos no se atrevería.

—¡Maldita sea, Elinor!

Se detuvo quedándose detrás de ella y no le quedó más remedio que volverse y mirarlo.

—¡Lo prometiste! —bramó él con voz profunda y dura.

—Dije que no tomaría el té con ellos y no tomamos té.

—Eres incorregible.

—Ruby vino a casa a verme y me dijo que su padre quería hablar conmigo. ¿Qué iba a hacer?

—¿Decir «no, gracias»?

—Quería disculparse. Es de buen cristiano…

—No me vengas con monsergas.

—Lo hizo —afirmó—. Se disculpó conmigo.

—Algo querría.

—Nada, te lo aseguro. Hablamos de la causa de los luditas, me explicó…

—¿La causa? ¿Qué causa? Esos desgraciados lo único que quieren es que nos quedemos como estamos. Si por ellos fuera seguiríamos viviendo en cuevas.

—No seas injusto. Son padres de familia, se preocupan por el sustento de sus hijos.

—Veo que te han adoctrinado bien.

Ahora fue ella la que se enfureció.

—¿Cómo te atreves a despreciarme de este modo? Yo tengo mis propias ideas, ya deberías saberlo.

—¡Oh, lo sé bien! Eres irritantemente insistente enunciándolas siempre que tienes ocasión. Aunque nadie quiera escucharlas.

—Aquí está el Henry de siempre, prepotente y arrogante hasta la médula. —⁠Se apartó de él regresando por donde venían⁠—. Ya les hemos dejado solos un buen rato, Colin tendrá que conformarse.

Henry la cogió del brazo y la retuvo.

—¿Qué te dijo Pell?

—No quiero soltarte uno de mis irritantes discursos —⁠dijo sin mirarlo.

—Elinor, no agotes mi paciencia.

Ella bufó enrabiada y después apretó los labios para mirarlo.

—Me sacas de quicio.

—Mira, algo que tenemos en común.

—Pues debes saber que gracias a que fui a verle me prometió que no tocarían tus fábricas.

Él no disimuló su sorpresa y dio un paso atrás como si lo hubiese empujado.

—¿Que no tocaría…? ¿Fuiste para protegerme?

—¿A ti? ¡No! Solo quería evitar que tu familia se viera en un problema.

—Mi familia.

—Por supuesto. Las fábricas no son solo tuyas, Henry, no seas tan engreído. Si tienes problemas, tu madre y tu hermano también sufrirán las consecuencias. No podía quedarme de brazos cruzados.

Él torció una sonrisa con mirada incrédula.

—Piensa lo que te dé la gana, pero lo importante es que Leo Pell me aseguró que no atacarían las fábricas.

—Y tú le crees.

Elinor asintió y luego levantó la barbilla con orgullo.

—Sé cuándo alguien está mintiendo y te aseguro que era sincero.

Henry negó con la cabeza al tiempo que soltaba el aire por la nariz.

—Qué ingenua eres, Elinor. Esos hombres no se detendrán por la promesa hecha a una cría obstinada. ¿Les llevaste algo? ¿Les diste dinero?

—Les llevé comida y algo de ropa para los niños. Esos críos se mueren de hambre, Henry, tendrías que verlos. Si supieses…

—Sé todo lo que tengo que saber y no empieces otra vez. No he despedido a mis trabajadores porque me apeteciera hacer sitio en la fábrica, no tuve más remedio, ya te lo dije.

—Pero…

—Pero nada —la cortó tajante y se inclinó hacia ella con expresión severa⁠—. Deja de meterte en mis asuntos, no me defiendas, no te necesito. Si vienen a la fábrica me encontrarán preparado y no se irán de rositas. Es posible que yo tampoco, pero te aseguro que no dejaré que destruyan lo que tantos sacrificios ha costado a esta familia.

—No sé qué sacrificios son esos, por lo que yo sé siempre has hecho lo que te ha dado la gana y tu vida es más que placentera.

—¿Eso crees?

—Yo también te conozco desde hace años, Henry, no puedes embaucarme. Te gusta mandar, te encanta ser el «amo» y que todos estén supeditados a ti. En el fondo estoy segura de que te alegras de que Colin no quiera saber nada del negocio y de que tu padre te eligiese a ti para sucederle. Conmigo no tienes que fingir —⁠dijo con tono burlón⁠—, no pasa nada por reconocer lo que es más que evidente. Lo que no es necesario que demuestres es tu insensibilidad por el sufrimiento de esa pobre gente, que el único delito que han cometido es nacer en el lado equivocado. Después de todo, ¿qué hemos hecho nosotros para merecer nuestra suerte?

Elinor no percibió el temblor en las manos de Henry, estaba demasiado ocupada con el azul oscuro de sus ojos.

—Tienes razón, me encanta este trabajo, me encanta dedicar días y días a resolver problemas, irme a la cama a las tantas y no pegar ojo. Me importa una mierda despedir a hombres que necesitan el sueldo para subsistir y me encanta saber que sus hijos se mueren de hambre. Me encanta que mi hermano no se interese en absoluto por el negocio y que todo el peso y la responsabilidad recaiga única y exclusivamente sobre mis hombros, mientras él se dedica a pasearse con su amigo francés dando que hablar. —⁠Se inclinó un poco más hasta que estaba tan cerca que Elinor pudo ver el halo dorado que rodeaba su pupila y se extendía por el iris, como si de los rayos del sol se tratase⁠—. Y, sobre todo, me encanta que una niña tonta y resabida como tú se dedique a jugar a la heroína salvadora de causas perdidas, como si hubiese hecho algo en la vida que no fuese hablar y hablar sin parar y de todo, cuando en realidad no sabe nada de nada. Está claro que me conoces muy bien, Elinor. Hazte un favor y preocúpate de madurar porque te queda un gran trabajo que hacer antes de conseguirlo.

—¿Por qué tienes que ser tan desagradable? Conviertes cualquier comentario mío en una discusión.

—Deberías mirarte alguna vez en el espejo, quizá descubras que puedes ser tan cruel e injusta como, según tú, somos todos los demás. —⁠Se apartó de ella y la miró serio, pero ya sin acritud⁠—. Tú también haces daño, Elinor.

Echó a andar sin esperarla y ella lo siguió confusa y extrañamente abrumada.

Capítulo 10

Elinor y Daisy continuaron visitando a los Pell y llevándoles viandas, ropa y otros objetos que hicieran su vida más cómoda, ignorando por completo los consejos de Henry. Sin embargo, la esposa de Pell, Mary, nunca parecía contenta de verlas. Daba las gracias con aparente sinceridad, pero enseguida volvía a su mutismo y aislamiento, como si no quisiera confraternizar con ella. Como si tuviera miedo. Los niños sí eran felices con sus visitas, salían a recibirlas a las dos como si de feriantes se tratase, dando saltos y palmas mientras trataban de averiguar lo que llevaban en los cestos esta vez.

—Ya estamos a veinticinco de abril —⁠comentó Elinor sentada delante de su taza de té⁠—, parece mentira lo rápido que avanza la primavera. Cuando llegue el momento les traeré algunos bulbos para que los planten en el jardín, así la próxima primavera se llenará de flores.

—Pronto se marcharán a Londres, ¿verdad? —⁠preguntó Ruby tratando de disimular los silencios de su madre.

—No me lo recuerdes —pidió sonriendo⁠—, no sabes lo poco que me apetece. Con gusto me quedaría en Harmouth yo sola, con tal de no ir a bailes y eventos que me resultan de lo más aburridos.

Ruby sonrió divertida.

—Es usted única, señorita Elinor, ¿a qué mujer no le gusta un baile?

—A mí, desde luego que no. Y este año es mi debut por lo que tendré que asistir a muchos.

—Con gusto me cambiaría por usted —⁠dijo la joven con cierta amargura.

Elinor quería decir que con gusto lo aceptaría, pero miró a su alrededor y no fue capaz de mentir. Mary bebió un sorbo de su té sin apartar la mirada de la mecedora de su marido. Llevaba así toda la tarde y despertó su curiosidad.

—¿Dónde está el señor Pell? ¿Hoy no lo veré?

—Ha tenido que salir —se apresuró a responder Ruby⁠—. Tenía una reunión o algo.

La taza tembló en manos de Mary cuando la dejó en la mesa, vertiendo un poco del líquido ambarino. Elinor sintió un escalofrío y la miró con atención.

—¿Qué clase de reunión? —preguntó.

Las dos mujeres se miraron incómodas.

—Son cosas suyas, a nosotras no nos explica…

—Van a apalear al señor Woodhouse, van a apalear al señor Woodhouse —⁠cantaron los pequeños.

Elinor empalideció al mismo ritmo al que madre e hija enrojecían. Se puso de pie de golpe.

—¿Es eso cierto? —preguntó temblando⁠—. ¡Su marido me prometió…!

—Nosotras no tenemos nada que ver con eso —⁠dijo Ruby⁠—. Son cosas de hombres.

—Pero… Usted lo sabía —increpó a Mary⁠—, sabía que me mentía, por eso se mostraba siempre tan distante conmigo. Desde el principio sabía que me estaba engañando.

La mujer levantó la mirada y la clavó en ella. No había sentimiento de culpa ni arrepentimiento en sus ojos, tan solo un profundo y desolador vacío.

—No debió dejarse convencer tan fácilmente —⁠dijo poniéndose de pie despacio⁠—. Usted podía elegir y eligió creerle. Vuelva a su confortable casa, a su terrible preocupación por no querer ir a bailes, señorita Wharton. Márchese. Mis hijos se acostumbrarán de nuevo a no tener comida que llevarse a la boca y yo a verlos llorar de hambre.

Elinor tenía los ojos llenos de lágrimas y miraba a los niños con fiereza.

—Vámonos, señorita Elinor —⁠pidió Daisy cogiéndola del brazo, pero ella se soltó suavemente.

—Seguiré enviándoles comida, señora Pell, pero no volveré a poner un pie en esta casa. Si hacen daño al señor Woodhouse le juro que…

—¡Señorita Elinor! —exclamó Ruby asustada.

La figura del malcarado Leo Pell estaba recortada en el hueco de la puerta.

—¿Qué pasa aquí? —Las miraba con dureza⁠—. ¿Qué le habéis contado?

Su mujer tembló como una hoja cuando él se acercó a ella levantando la mano amenazador.

—¡Os dije que mantuvierais el pico cerrado! —⁠La mano cayó sobre ella con la misma fuerza que empleó su voz.

—¡Señor Pell! —gritó Elinor horrorizada.

La miró como si se hubiese olvidado de que estaba allí y bajó la mano lentamente.

—Será mejor que se marche.

—¿De verdad van a atacar las fábricas de los Woodhouse? Usted me prometió…

—¿Le prometí?

—Sus palabras fueron: «esté tranquila, a su amigo nadie va a hacerle nada».

—Pero tengo entendido que su amigo es el pequeño de los dos hermanos, Colin se llama, ¿verdad?

Elinor se estremeció.

—Es usted un hombre despreciable. Ha dejado que crea…

—Y usted es una cría estúpida. ¿Qué pensaba? ¿Que iba a solucionar nuestros problemas por traer unas cuantas cestas de comida y por tomar el té con mi esposa y mi hija? ¡Madure, señorita! La vida es mucho más dura de lo que puede siquiera vislumbrar. Usted y sus amigos ricachones se piensan que nosotros no valemos nada, que se nos puede desechar como ropa vieja y que no nos quejaremos. Pero se equivocan, vamos a quejarnos y nos van a tener que oír.

—Por favor —suplicó desesperada⁠—, no le hagan daño, es un buen hombre, solo trata de…

—¡Lárguese! Vaya corriendo a avisarle de que iremos a la fábrica principal, así le daremos su merecido cuando vaya a salvarla. O acepte esta concesión que le hago, a cuenta de lo que han comido mis hijos durante este tiempo gracias a usted, y reténgalo en su casa. De ese modo perderá una fábrica, pero le quedará la otra y su vida, que no es poco. —⁠Torció una sonrisa⁠—. Ya ve que somos tan compasivos como él, que me despidió a mí, pero dejó a Ruby para acallar su conciencia.

Elinor se limpió las lágrimas de rabia que mojaban su rostro y le hizo un gesto a Daisy para que saliera de la casa.

—No deje que vaya a la fábrica y no le pasará nada —⁠repitió Leo siguiéndolas a fuera⁠—. Que se quede en su mansión con su familia.

Elinor no se giró, caminaba todo lo rápido que sus pies le permitían conteniendo el impulso de echar a correr.

Hannah Woodhouse miraba a su visitante con expresión serena y una ligera sonrisa.

—Colin no vendrá a cenar, tenía una velada musical en casa de los Niven —⁠aclaró respondiendo a su pregunta.

—¡Oh, qué fastidio! —dijo sin poder disimular⁠—. ¿Le importa si me siento? Estoy agotada.

—Por supuesto, discúlpame, iba a decírtelo ahora mismo. ¿Has venido a caballo? —⁠preguntó al ver que no la acompañaba su doncella.

—Sí.

Las dos se sentaron y Elinor no podía dejar de mover la pierna con nerviosismo mientras sus manos retorcían la tela de su falda.

—¿Henry está en casa?

—Sí, está en su despacho. Ese muchacho está siempre trabajando, apenas lo veo en las comidas y a veces ni eso.

—Pero hoy cenará en casa, ¿verdad?

—Pues no estoy segura, creo que ha dicho que pensaba ir esta noche a la fábrica por…

—¡No! Quiero decir, ¿le importaría que cenase con usted y su hijo esta noche? Hace tiempo que quiero hacerlo, me gustaría que hablásemos de Colin y para eso es mejor que él no esté presente.

Hannah frunció el ceño.

—¿Ocurre algo, Elinor? ¿Mi hijo tiene algún problema que yo desconozca?

—Oh, no, no… Bueno sí, pero no. Mejor lo hablamos durante la cena, ¿le parece bien?

—Avisaré a Henry, no le gustan nada que le cambien los planes en el último momento. —⁠Se levantó para avisar al mayordomo, que no tardó en aparecer.

—¿Desea algo la señora?

—Brune, avise a mi hijo de que hoy tenemos una invitada a cenar y contamos con él. Y dígaselo también a la señora Morrison, aunque siempre hace demasiada comida y estoy segura de que no habrá problema alguno.

—Descuide, señora. Ahora mismo hago los arreglos oportunos en el comedor. La cena estará en diez minutos.

Hannah miró a Elinor con una enorme sonrisa.

—Has llegado justo a tiempo, querida. Supongo que habrás avisado a tus padres…

—Sí, por supuesto.

Después de visitar a los Pell había pasado por casa. Aunque su instinto le pedía que corriese a ver a Henry y le avisase de lo que iba a suceder, temía que su intervención directa provocase su muerte. Meditó un buen rato debatiendo consigo misma y al final venció el temor y optó por hacer lo que Pell le había dicho. Lo retendría allí como fuese. Para eso iba a tener que ser racional y maquiavélica al mismo tiempo. Normalidad. Dentro de lo poco normal que le resultaría el hecho de que ella se invitase a cenar, sin estar Colin presente, y más después de la última y enésima discusión que habían tenido.

—¿Qué has dicho, Brune? Debes haberte confundido de nombre.

—No, señor, la señorita Elinor está en el salón con su madre y va a quedarse a cenar. La señora me ha pedido que lo avise de que cuentan con usted.

Henry dejó la pluma en su soporte y se recostó en el respaldo de la silla.

—¿Tenía cara de preocupación? ¿Ha ocurrido algo grave que yo deba saber?

—Si es así lo desconozco, señor. Sí que es cierto que la señorita llegaba sofocada, pero creo que debe haber sido por subir las escaleras de la entrada demasiado deprisa. Y por haber venido cabalgando. Sola.

La arruga en el ceño de Henry iba aumentando a medida que escuchaba.

—Está bien, Brune. Supongo que lo descubriré en la cena.

El mayordomo salió del despacho cerrando la puerta tras él y Henry se quedó en la misma posición, pensativo y curioso.

¿Qué estará tramando? Porque está claro que trama algo. No recuerdo que jamás haya cenado con mi madre y conmigo a solas. Movió la cabeza repetidamente. Me mata la curiosidad. Podría decirle a Brune que la trajese, pero ha venido justo a la hora de la cena para no dejarme margen de actuación. Mi madre no permitirá que la retenga sin una explicación. Demasiado complicado. Tendré que esperar. Pero ¿me conviene enterarme de lo que sea en presencia de mi madre? Está claro que, sea lo que sea, es sobre Colin. Como saque el tema de la boda… No, no hablaría de eso delante de ella. Entonces, ¿qué? ¡Maldita sea, Elinor! Siempre tienes que estar tocándome las narices.

Miró los documentos que tenía en la mesa. Aún le faltaban dos propuestas a las que responder, pero tendrían que esperar. Tenía pensado ir a la fábrica para revisar el inventario y tener los datos exactos, pero eso también tendría que esperar a que acabase la cena. Estaba claro que esa noche volvería a acostarse de madrugada. Se frotó la frente con la mano y se puso de pie mirando su indumentaria. Se encogió de hombros, con Elinor podía cenar en mangas de camisa, le importaba bien poco su opinión al respecto. Bufó irritado con creciente tensión y salió del despacho conminándose a no perder los nervios delante de su madre.

Sorprendentemente la cena resultó muy agradable. Hablaron de varios temas generales sin que Elinor buscase el modo de criticarlo o de ponerlo en evidencia, como Henry esperaba. Lo cierto es que estaba siendo demasiado encantadora y amable con él, lo que lo sumió en un estado de profunda confusión.

—Al parecer lo abordan por la calle —⁠comentaba Hannah en ese momento con gran estupefacción en su expresión, refiriéndose a la notable fama de lord Byron después de su éxito literario⁠—. No hay nadie en toda Inglaterra que sabiendo leer no conozca «Las peregrinaciones de Childe Harold», pero me parece excesivo que no dejen en paz al señor Byron. Debe ser espantoso no poder caminar por Londres sin que te pare cualquier desconocido, aunque sea para felicitarte.

—El señor Byron debe haber cultivado enormemente su paciencia estos meses —⁠apuntó Elinor sonriendo.

Henry frunció ligeramente el ceño, la había vuelto a «cazar» mirando hacia la puerta con nerviosismo. Cuando no era la puerta era la ventana. ¿Qué esperaba? O más bien debería decir ¿qué temía?

—¿Qué has hecho hoy, Elinor? —⁠preguntó como distraído⁠—. Cuéntanos qué tal ha sido tu día.

—Oh, pues… nada destacable —⁠dijo y el tenedor resbaló encima del plato al tratar de pinchar un guisante.

—Debe haber sido un día muy tranquilo ya que no pareces tener hambre —⁠dijo él con una sonrisa⁠—. ¿Piensas comerte los guisantes de uno en uno?

—Nunca me han gustado mucho los guisantes… —⁠Miró a la señora Woodhouse rápidamente⁠—. Aunque estos están deliciosos.

Hannah sonrió abiertamente y respondió bajando el tono:

—A mí tampoco me gustan mucho.

Elinor le devolvió la sonrisa con afecto.

—Cuando éramos niñas Harriet los escondía en una servilleta y luego se hacía un collar con ellos.

Hannah se echó a reír al imaginarlo.

—Me habría gustado tener una hija, no te molestes, Henry, os adoro a tu hermano y a ti, pero una niña me habría dado momentos imperdibles como ese.

Henry sonrió amable.

—Harriet era una niña muy graciosa —⁠reconoció.

—Al contrario que yo —dijo Elinor sin acritud.

—Tú también lo eras —dijo Hannah contradiciéndola⁠—. Recuerdo una vez, tenías siete años y me preguntaste por qué me daba miedo la lluvia. Yo te dije que no me daba miedo y tú me respondiste muy seria y circunspecta: la he visto correr cuando llueve tratando de que la lluvia no la tocase, pero debe saber que no se puede huir de la lluvia. Además, no tiene nada que temer de ella, la lluvia solo la mojará, pero no le hará ningún daño. Yo tengo miedo de las avispas y ellas sí que pueden hacer daño. Si quiere tener miedo de algo, téngalo de las avispas.

Elinor enrojeció viéndola reír a carcajadas.

—Qué niña tan repelente era.

—¿Repelente? A mí me pareciste adorable. Eras muy inteligente, Elinor. No te avergüences nunca de ello. También recuerdo la primera vez que escuché una de tus arengas en defensa de unos gatitos y la vez aquella que dejaste a mi esposo sin palabras afirmando que una mujer podría hacer el trabajo exactamente igual que su secretario, el pobre señor Climb.

—Dijo que las mujeres no eran organizadas —⁠musitó un poco avergonzada.

Hannah se echó a reír a carcajadas.

—Tienes razón, viniendo de él era una afirmación de lo más estúpida, era incapaz de recordar dónde dejaba las cosas y siempre tenía que buscárselas yo. Igualito que Henry… —⁠Miró a su hijo con cariño⁠—. Este hijo mío tiene una enciclopedia en la cabeza, pero es incapaz de organizar los documentos de manera lógica.

Elinor lo miró y al cruzarse sus ojos vio un interrogante flotando en su iris. Apartó la mirada y volvió a fijarla en la puerta. Como si de un conjuro se tratase esta se abrió y Jack Ross entró en el comedor sin ser anunciado.

—Señor Woodhouse, están atacando la fábrica grande. —⁠Henry se levantó con tal ímpetu que tiró la silla al suelo⁠—. Son una treintena de hombres y han llegado bien pertrechados con barras de hierro. Collier y Ritchie están tratando de retenerlos fuera de la fábrica, pero son demasiados y no tardarán en entrar.

Henry miró a Elinor con fijeza y apretó los dientes.

—¡Era esto!

Ella, que se había puesto también de pie, se mordió el labio con expresión culpable, pero no dijo nada.

—Vamos —dijo Henry caminando hacia la puerta.

—Hijo mío…

—¡No vayas! —exclamó Elinor corriendo hasta él para interponerse en su camino⁠—. Es muy peligroso. Quería impedir… Yo no sabía cómo…

—¿Piensas que voy a entregarles la fábrica? ¿Tan débil me crees como para esconderme entre las faldas de una mujer?

Apretó los labios como si quisiera obligarse a callar y la cogió del brazo para apartarla de su camino. Salió del comedor seguido de Ross.

—Vamos al salón, querida, no creo que ninguna de las dos pueda comer un bocado más después de esto —⁠dijo Hannah tirando de ella suavemente⁠—. Nos tomaremos algo para calmar los nervios y esperaremos a que regrese con noticias.

Su sonrisa no encajaba con el tono de preocupación de su voz. Elinor fingió resignarse y la siguió sumisa, pero en cuanto se libró de su agarre corrió hacia la puerta y no paró hasta las caballerizas en donde la esperaba su caballo. Subió a él con gran agilidad y salió de allí al galope. Leo Pell tendría que escucharla, no se atrevería hacer nada estando ella presente.

Capítulo 11

Saltó del caballo cuando aún no se había detenido y corrió hacia la fábrica desde la que le llegaban los gritos y el estruendo generado por los golpes a las máquinas. Cuando atravesaba las puertas escuchó un disparo y el ruido cesó al momento.

—¡Estoy armado! —Se escuchó la voz de Henry⁠—. Si no desistís, os juro que voy a dispararos.

Collier y Ritchie estaban heridos en el suelo, mientras que Ross permanecía a su lado con los puños levantados en actitud defensiva. Henry era el único que tenía una escopeta con la que apuntaba hacia sus atacantes. Elinor tuvo que esforzarse un poco para localizar a Leo Pell, la luz de la luna, prácticamente llena, entraba por los ventanales generando sombras y claros fantasmagóricos en aquella enorme estancia. Avanzó por un lateral sin llamar la atención.

—¿Va a convertirse en un asesino también, señor Woodhouse? —⁠se burló Pell⁠—. No puede matarnos a todos. Váyanse de aquí y no les pasará nada, no hemos venido a hacerles daño, solo queremos destruir estas máquinas infernales que nos quitan el pan de la boca.

—Consideren esas máquinas como parte de mi propia anatomía, señores, porque no toleraré que destruyan ni una más a riesgo de mi propia vida.

Elinor se sentía extrañamente calmada, su corazón latía acelerado, pero su respiración se había empezado a normalizar después de la carrera. Observó a Henry desde el lateral de la nave y le sorprendió su fuerza y presencia. Se enfrentaba a una treintena de hombres armados con tuberías de hierro y estaba decidido a no dejarlos actuar. Había salido en mangas de camisa y su pelo despeinado le tapaba en parte la cara. No se diferenciaba mucho su aspecto del de los hombres que habían ido a atacarlo, pero su porte erguido y firme y su voz atronadora hizo que Elinor sintiese algo parecido a la admiración. Aunque se guardaría mucho de reconocerlo deseaba que siguiera hablando, quería escuchar un poco más a ese desconocido del que emanaba una poderosa fuerza natural, una valentía que no había vislumbrado siquiera hasta ese momento.

—¿Qué creen que pasará cuando hayan acabado con las máquinas y conmigo? ¿Cuando me dejen tirado en el suelo con el pecho abierto y en compañía de alguno de ustedes derribado por una bala? Yo les diré lo que pasará: mi hermano continuará mi labor, comprará nuevas máquinas y se continuará tejiendo como hasta ahora y vosotros, todos vosotros, estaréis colgando de una soga.

—¿Su hermano? —Pell se rio a carcajadas⁠—. Su hermano no tiene ningún interés en la fábrica, a él solo le interesa el francesito ese estirado que se viste como un bufón de feria.

Elinor no esperó más y salió de la oscuridad. Escuchó una maldición a su espalda de boca de Henry, pero no se volvió.

—Señor Pell, márchese, por favor. Váyanse ahora, antes de que suceda algo irremediable. —⁠Se giró para ver que Henry había bajado su arma para que ella no saliera herida y sonrió satisfecha. Cuando él se movió para agarrarla Elinor avanzó hasta el grupo de atacantes⁠—. La señora Woodhouse ya ha avisado a las autoridades y no tardarán en llegar. Váyanse, por Dios, ahora que aún están a tiempo.

—¿Por qué las mujeres tienen que ser tan inútiles? —⁠dijo Pell mirándola con inquina⁠—. Solo tenía que evitar que él viniera a la fábrica.

Henry reconoció a Alfie Steele, uno de los obreros a los que había despedido, cuando bajó el pedazo de tubería que sostenía y lo dejó caer al suelo con estrépito llamando la atención de sus compañeros.

—Yo no he venido a matar a nadie —⁠dijo.

—Eres un cobarde, Alfie —escupió Pell con desprecio.

—Prefiero que me llamen cobarde antes que asesino. La señorita tiene razón, esto ha llegado demasiado lejos y no puede acabar bien. —⁠Se dio la vuelta para salir de allí. Lo último que necesitaba su familia era que él acabase en prisión.

—Márchense todos —pidió Elinor acercándose más⁠—. Piense en su mujer, señor Pell, en sus hijos… Piénsenlo todos, ¿qué harán sus familias cuando estén en la cárcel? Ya saben lo dura que es ahora la ley…

—¡Cállese, zorra! —Leo le dio un empujón para tirarla al suelo, como ya hiciera otra vez con tan mala suerte que en esta ocasión se golpeó la cabeza con una de las máquinas y se abrió una brecha de la que empezó a salir sangre efusivamente.

Pell abrió los ojos asustado y miró a Henry que se abalanzaba sobre él.

—¡Maldito bastardo! —gritó al tiempo que lo golpeaba con saña.

—Henry…

La débil voz de esa llamada hizo que dejara a Pell a en el suelo y corriese hacia Elinor que trataba de mantener los ojos abiertos.

—Creo que… me voy a… —musitó buscando el modo de enfocar la vista.

—¡Largaos de aquí! —Alfie Steele había regresado sobre sus pasos y se agachó a coger la escopeta que Henry había soltado en el suelo. Con ella apuntó a Pell⁠—. Ya has metido la pata suficiente, Leo, no tendrás otra oportunidad.

—No quieres ir a prisión…

—Si ella muere iré de todos modos —⁠dijo el otro apuntándole a la cabeza⁠—. Ya puestos, prefiero que me condenen por matarte a ti.

Leo apretó los dientes furioso.

—¡Yo no quería…!

—No querías, pero lo has hecho. ¡Lárgate! —⁠Miró a los demás⁠—. ¡Largaos todos de una vez! ¿Es que no veis que Leo os va a llevar a la ruina? Está enfermo de odio. ¿Qué será de vuestras familias cuando os encierren?

Primero fueron dos, los que estaban más alejados y que no se habían atrevido a intervenir directamente. Los demás no tardaron en seguirlos.

—Me las pagarás, desgraciado —⁠dijo Leo antes de huir también.

—Ya sabes dónde vivo.

Henry terminó de vendarle la cabeza con los jirones de su camisa y la levantó en sus brazos.

—¡Trae mi caballo! —ordenó contundente.

Alfie corrió a ejecutar su orden.

—Ross, tú encárgate de esos dos —⁠dijo señalando a Collier y Ritchie que gemían recuperando la conciencia.

Alfie acercó el caballo.

—Déjemela a mí y suba usted primero.

Henry asintió y una vez estuvo sobre el caballo se inclinó para elevarla y sentarla delante de él.

—No cabalgue muy rápido o perderá más sangre —⁠aconsejó Alfie consciente de que su deseo sería ir lo más deprisa posible.

—Enviaré a alguien —dijo Henry antes de alejarse con un suave trote.

—Háblame, Elinor.

—Mmmm —gimió ella sin poder despejar la bruma que envolvía su mente.

—¿Por qué has tenido que venir? —⁠masculló él⁠—. ¿Por qué tienes que ser tan desobediente?

—Tú… peligro… No…

—Maldita sea.

Cogió el lánguido brazo y lo pasó por detrás de su cintura, después llevó el otro por delante para que se juntaran.

—Abrázame —dijo él con firmeza.

—¿Qué…?

—Une tus manos, Elinor.

Ella enlazó las dos manos a su alrededor, aunque no pudo hacerlo con la fuerza que él pretendía. Henry la sostenía con su brazo izquierdo mientras el derecho llevaba las riendas y mantenía el equilibrio. Por suerte, pesaba muy poco.

—¿Cómo se te ocurre enfrentarte a ese…? Eres una estúpida impertinente e inmadura. Te juro que cuando te recuperes te voy a poner sobre mis rodillas y te voy a dar la zurra de tu vida —⁠dijo con voz angustiada.

—Te estoy oyendo —musitó con voz débil.

—Eso quiero, que me oigas bien —⁠dijo sin mirarla⁠—. Intenta no moverte.

—No pensaba… hacerlo —dijo ella con una sonrisa en la voz⁠—. Estoy muy bien donde estoy.

Él se mordió el labio intentando contener la tensión que lo invadía.

—Eres una tonta inocente.

—¿Se han… ido? —preguntó. Le pesaban los párpados⁠—. Hace frío…

—No hables. —La apretó contra su pecho para tratar de darle calor, aunque la fina tela de su camisa no serviría de abrigo⁠—. Solo respira pausadamente y reserva las fuerzas. Aún nos falta un poco para llegar.

—Esta noche hay… muchas estrellas…

Henry miró la enorme luna y luego a ella, para comprobar que tenía los ojos cerrados.

—Así es —dijo con voz profunda.

—Me gustan las noches sin luna —⁠siguió hablando con voz somnolienta⁠—. El cielo es un manto negro plagado de brillantes luces. A veces me siento en el alféizar de la ventana mientas todos duermen y las contemplo.

Se acurrucó entre sus brazos y movió la mejilla en el pecho masculino siguiendo los latidos de su corazón.

—Te late muy rápido… —suspiró—. ¿Has venido corriendo?

—Sí, Elinor, no quería llegar tarde.

—No deberías ser tan duro contigo mismo. Nunca llegas tarde —⁠musitó⁠—. Henry Woodhouse nunca hace nada mal. Es absolutamente perfecto, tan perfecto como insufrible.

Él sonrió imperceptiblemente y se cambió las riendas de mano un momento para tocarle la cabeza. Tenía el vendaje empapado de sangre. Apretó los dientes y su respiración se hizo más agitada.

—¿Por qué hace tanto frío? —⁠preguntó ella buscando su calor⁠—. Deja que me acerque a la chimenea. ¿Ese brillo en la ventana es el sol? Creía que era de noche, pero…

Henry sintió el peso de su cabeza en el brazo y la apretó contra su pecho con delicadeza.

—¡Maldita sea! No puedo correr, Elinor —⁠masculló conteniendo la presión de sus piernas a los lados del lomo de su caballo.

La miró y su rostro mostraba una expresión dulce y tranquila. Nunca la había visto así, tan dócil y vulnerable. Y no le gustaba. No le gustaba nada.

La puerta de la mansión de Woodhouse se abrió en cuanto el caballo fue visible y Hannah salió acompañada del mayordomo y de dos lacayos que ayudaron a bajarla. Elinor gimió levemente cuando Henry volvió a cogerla en sus brazos para entrarla en la casa.

—Brune, que envíen a buscar al médico inmediatamente —⁠ordenó.

Hannah lo siguió corriendo hasta su habitación y no objetó nada cuando la tumbó en su cama.

—¿Qué ha pasado, hijo? —Se inclinó sobre ella⁠—. Esta venda está empapada de sangre. Hay que cambiársela. Lisi, Pe, traed paños limpios, agua caliente y jabón.

—Ahora mismo, señora. —Las doncellas salieron del cuarto diligentemente.

—Vamos, quitémosle los zapatos y desabrochemos el corsé —⁠dijo Hannah empezando a desatar los cordones de sus botines.

Henry rodeó la cama para alcanzar el otro pie y después la liberaron del corpiño y el corsé.

—Tiene mucho frío —dijo Henry.

La cogió en brazos para que su madre pudiese abrir la cama y después la metió en ella tapándola con las sábanas y el cobertor.

—No es suficiente —musitó él.

—Voy a por más mantas. —Hannah salió del cuarto dejándolo solo con ella.

Se sentó en la cama mirándola con preocupación.

—Elinor… —musitó—. Elinor, por favor, abre los ojos.

Ella gimió y trató de mover la cabeza, pero le pesaba tanto… Hannah regresó con dos mantas y las extendieron sobre ella. Las doncellas llegaron con lo que les habían pedido y la madre de Henry se dispuso a quitarle la venda improvisada con tela de la camisa de su hijo.

—Deberías cambiarte de ropa —⁠dijo mirándolo un instante⁠—. Esa camisa está para tirar.

—Estáis en mi cuarto —dijo él como respuesta.

Su madre no insistió y empezó a lavar la herida detrás de la oreja.

—Le dejará una cicatriz. —Se lamentó Hannah.

—¿Qué importa eso? —dijo Henry malhumorado.

—Lisa, trae una botella de brandy y dos vasos. Mi hijo necesita calmar esos nervios.

—Sí, señora, ahora mismo.

—Ya voy yo, Lisa —dijo y salió del cuarto como alma que lleva el diablo.

Fue a buscar el que tenía en el despacho, que era su preferido y destapó la botella para llenar un vaso y bebérselo de un trago. Respiró hondo y soltó el aire como si lo hubiese estado reteniendo desde que la vio caer al suelo. El corazón le golpeaba tan fuerte que era casi visible el movimiento de su pecho.

Henry…

Oírla llamándolo le había helado la sangre.

—Si le pasa algo…

Lo dijo en voz alta y sonó a amenaza. Pero ¿a quién estaba amenazando? ¿A Pell? ¿A ella? ¿A sí mismo? ¿Qué debería haber hecho? Se presentó allí de improviso y no tuvo tiempo a reaccionar. ¿Debería haberle pegado un tiro a Pell? Eso habría hecho estallar los ánimos de todos y quién sabe qué habría ocurrido entonces. Movió la cabeza nervioso. Si le pasaba algo no se lo perdonaría nunca.

—Maldita sea, ¡para! —gritó contenido⁠—. Deja de torturarte. No le va a pasar nada. Se recuperará. Tiene la cabeza muy dura, podrá aguantarlo. Y cuando se recupere… ¡Dios! Cuando se recupere voy a matarla.

—El doctor ya está aquí —dijo Brune desde la puerta abierta de su despacho.

Henry suspiró y salió de allí olvidando la botella y los vasos.

—Tiene una herida bastante fea y ha perdido mucha sangre, pero se recuperará. Se la he cosido para que cure más rápido y ahora solo queda que descanse y esperar a que despierte.

—Pero la ha curado, ¿verdad, doctor? No hay peligro para su vida —⁠dijo Hannah ansiosa.

—Los médicos no curamos, señora Woodhouse, ayudamos al cuerpo a curarse. Elinor es muy fuerte, estoy seguro de que podrá con esto. Lo más importante es que recupere la conciencia de manera natural, sin obligarla. Yo volveré mañana por la mañana. —⁠Se dirigió a Henry⁠—. Asegúrate de que no le sube la fiebre y, si despierta esta noche, dale conversación, así verás si hay algo extraño en su comportamiento y me servirá para evaluar su estado cuando regrese.

—Tendría que mandar a buscar a su madre… —⁠propuso Hannah.

—Le aconsejo que espere a mañana, señora Woodhouse —⁠dijo el médico⁠—. El sobresalto que le causará a la baronesa no ayudará a su hija, al contrario, podría alterarla. Elinor no corre peligro, se lo aseguro. Avisen de que se quedará aquí esta noche y ella misma les explicará lo sucedido cuando se haya recuperado.

—¡Oh! Pero… es su madre. ¿Cómo voy a…?

—Ahora lo hablamos, mamá. Voy a acompañar al doctor a la puerta y vuelvo enseguida.

Henry lo siguió fuera del cuarto y se detuvo al llegar a las escaleras.

—Está bien —dijo el médico sonriendo consciente de que pretendía averiguar si había mentido⁠—. No hay peligro para su vida. La sangre es muy escandalosa, pero la herida no ha tocado ninguna zona peligrosa, puedes estar tranquilo. Esa joven solo necesita descansar. Cuando despierte pedirá agua, no la dejes beber, solo moja sus labios. Hasta que no pase al menos una hora despierta no debe beber nada. Y unas horas más tarde podrá tomar un poco de caldo, nada sólido. ¿De acuerdo?

—Descuide, doctor.

—Todo irá bien, Henry. —Le dio unas palmadas en el brazo y bajaron las escaleras.

Cuando el médico se hubo marchado, se dirigió al mayordomo que esperaba instrucciones.

—Avise a los barones de que su hija se quedará en casa esta noche. Digan que ha habido un ataque en la fábrica, que mi madre está muy alterada y que le hemos pedido que se quede para acompañarla. No deben mencionar su estado.

—¿Si preguntan el alcance del suceso?

—Algunos empleados heridos, pero nada de gravedad.

—Muy bien, señor.

—Que preparen una tisana para mi madre, algo que la ayude a dormir. Que la haga dormir, ya me entiende.

—Perfectamente, señor. ¿Y usted? ¿Quiere algo?

—Un café bien cargado —dijo y sin más corrió hacia las escaleras y las subió de tres en tres.

—No te voy a dejar solo con ella. —⁠Negó su madre.

—¿Qué crees que voy a hacerle? —⁠Su hijo la miraba con una ceja levantada y los brazos cruzados delante del pecho.

—Nada, por supuesto.

—¿Entonces?

—¿Entonces? ¿Te crees que eso importa? —⁠Hannah negó con la cabeza⁠—. No permitiré que se arruine la reputación de esta pobre muchacha. Me sentaré en ese sillón y me quedaré aquí toda la noche.

—Dejaré la puerta abierta —⁠ofreció⁠—. No se va a despertar en toda la noche y ya has oído al doctor, no corre peligro. Me quedaré en esa silla leyendo y cabecearé un poco. No es necesario que los dos nos torturemos.

—Vete tú.

—Este es mi cuarto.

—Tenemos cuartos de sobra.

—Mamá…

El mayordomo llamó a la puerta antes de entrar con una bandeja y dos tazas.

—Gracias, Brune —dijo Hannah cogiendo la suya y acercándola a la nariz para oler el contenido⁠—. La señora Morrison le ha puesto canela.

—Así es, señora. Su café, señor.

Henry cogió su taza y se sentó junto a la cama.

—¿Necesitan algo más?

—Nada más, Brune, puede retirarse. Que todo el mundo se vaya a la cama —⁠dijo Henry.

—Yo me quedaré despierto si me lo permite el señor. Al menos hasta que regrese el señorito Colin.

—Como quiera, pero no es necesario, mi hermano probablemente pase la noche fuera.

—Buenas noches, señora.

—Que descanse, Brune.

El mayordomo salió de la habitación y cerró suavemente la puerta. Henry dejó el café en la mesita y se levantó para coger un cojín y una manta para su madre.

—No hace falta, hijo, estoy bien.

Él sonrió con ternura y colocó el almohadón de manera que pudiera recostar la cabeza. Acercó una butaca para que pudiera colocar los pies en ella y la tapó con una manta.

—Ya que te empeñas en dormir aquí, al menos deja que sienta que hago algo por ti, mamá.

—Eres un buen hijo, Henry. El mejor que una madre podría desear.

Le acercó una mesa para que pudiera dejar la taza cuando hubiese terminado sin necesidad de levantarse y luego volvió a su sitio junto a la cama. Media hora más tarde llegó Colin y su estado no era el más óptimo para enfrentar la situación.

—¿Qué ha pasado? —preguntó arrastrando las palabras mientras, con paso inestable, cruzaba la habitación para acercarse a la cama⁠—. Henry, ¿qué hace Elinor en tu cama? ¿Y qué tiene en la cabeza?

—Hijo, has bebido mucho. —Su madre se incorporó dejando caer la manta al suelo⁠—. No la despiertes.

Henry lo agarró para que se apartase por temor a que se cayese encima de ella y la lastimase sin querer.

—¿Qué ha pasado? —Volvió a preguntar.

—Vamos fuera y te lo explicaré. —⁠Lo cogió de los hombros y lo sacó de la habitación⁠—. Hemos sufrido un ataque en la fábrica esta noche.

—¿Un ataque? ¿Por qué? ¿Quién? —⁠Colin parpadeó tratando de aclarar su emborronada vista y colocó ambas manos en los hombros de su hermano⁠—. ¡La amenaza!

—Vete a dormir. Mañana te lo contaré todo.

—¿Estoy muy borracho? Debo estarlo porque me ha parecido ver a Elinor en tu cama. —⁠Soltó una carcajada⁠—. Cuando se lo diga se va a morir del susto.

—Vete a dormir —repitió.

—He tenido una mala noche —⁠explicó el pequeño sin soltarse de él⁠—. He discutido con Phillip…

—Qué sorpresa.

—Se fue con Byron… —Sollozó—. Le pedí que no se marchara. ¿Sabes qué me dijo? Que son amigos y que no podía exigirle que no tuviese amigos.

—Colin…

—¿Qué voy a hacer, Henry? ¿Y si se marcha con él a uno de sus viajes? ¿Qué haré yo aquí solo en Londres?

—Basta, Colin —dijo apartándolo para mirarlo a los ojos⁠—. Ve a dormir, no piensas con claridad.

Él se enjugó las lágrimas y asintió.

—Henry… ¿Por qué has venido a Londres? Tú nunca quieres venir. ¿Es por mí? ¿Por Phillip? Te parece mal que seamos amigos, ¿verdad? Yo lo sé y él lo sabe. No deja de decir tonterías sobre buscarse una mujer y casarse…

Henry apretó los labios visiblemente molesto.

—Al principio no quería ni oír hablar de Elinor, pero ahora… Ahora me insiste en que me case, ¿sabes? Cree que es… —⁠Frunció el ceño y miró hacia la puerta de la habitación de su hermano⁠—. ¿Elinor estaba en tu cama?

Henry lo detuvo cuando se disponía a entrar de nuevo y lo llevó hasta su habitación, abrió la puerta y lo empujó dentro con suavidad y contundencia.

—Duerme la borrachera y mañana hablamos de todo esto. —⁠Cerró la puerta sin darle opción a responder y esperó unos minutos para asegurarse de que no volvía a salir.

Capítulo 12

Su madre se había quedado dormida y la manta estaba en el suelo. Movió la cabeza con una tierna sonrisa y la recogió para taparla de nuevo con ella. La observó durante unos momentos sabiéndose a salvo de todo escrutinio. Amaba profundamente a esa mujer fuerte y bondadosa con la que siempre había podido contar. Sabía que, si por ella fuera, su vida habría ido por derroteros muy distintos. Siempre lo apoyó en sus inquietudes y le dio alas cuando nadie más lo hacía. La noche tras la muerte de su padre lloró desconsolada en sus brazos, pidiéndole perdón por no haber tenido más hijos. Suspiró y fue a sentarse de nuevo en la silla junto a la cama y observó la serena expresión de Elinor. Si no se sintiese culpable por lo que le había sucedido, la situación le resultaría cómica. Elinor Wharton, su piedra en el zapato, la persona que más fácilmente lo hacía perder los nervios y lo obligaba a coger su caballo y cabalgar hasta quedar agotado estaba tumbada en su cama. Embutida entre sus sábanas. Las mismas en las que él había dormido la noche anterior. Se fijó entonces en el ribete de su camisola y recordó que no llevaba puesto nada más que esa fina prenda, que había ayudado a su madre a desvestirla. Su corazón se aceleró de pronto y la sonrisa se le congeló en los labios. ¿En qué estás pensando, imbécil? ¡Es Elinor! La has visto con trenzas y barro hasta las orejas. Elinor, la mejor amiga de…

—No me gusta esa expresión… —⁠musitó ella parpadeando despacio.

Henry se irguió en el asiento y la miró asustado.

—Estás despierta.

—No estoy segura —dijo con la misma voz pastosa⁠—. ¿Dónde estoy y qué haces tú aquí?

Henry miró hacia el sillón en el que su madre dormía y se puso un dedo en los labios.

—Habla bajito para que no se despierte.

Elinor frunció el ceño y el dolor hizo que se llevara una mano a la cabeza.

—¿Qué…?

Henry agarró su mano antes de que llegara a su destino y se acercó para hablarle en susurros.

—No debes tocarte el vendaje, podrías desmontarlo y yo no sabría hacerlo tan bien como el doctor.

—¿Vendaje? ¿Doctor? —Poco a poco la niebla se fue aclarando y sus ojos se abrieron cada vez más al recordar⁠—. ¿Estoy herida? ¿Por qué estoy aquí? ¿Dónde es aquí? Está claro que es tu casa, pero…

Miró a su alrededor y poco a poco la sorpresa se fue transformando en horror.

—¿Estoy en tu habitación?

—Shssssss, baja el tono, por favor.

—¿Estoy en tu habitación? —⁠susurró a gritos.

Henry no pudo evitar la sonrisa.

—Sí, pero tranquila, no tengo nada contagioso.

Elinor miró hacia abajo, hacia la colcha y después la levantó un poco con las manos para volver a taparse rápidamente.

—Llevo solo la camisola —musitó.

—Lo sé.

—¿Lo sabes? ¿Cómo lo sabes? No me habrás… —⁠Ahora fue su boca la que se abrió demasiado.

—Sobre todo mi madre, yo solo la he ayudado.

—¿Ayudado? ¿Ayudado cómo? ¿Cerrando los ojos y poniéndote de espaldas mientras me quitaba…? ¡Oh, Dios mío! ¡Me lo ha quitado todo! No noto… —⁠Metió las manos dentro de las cobijas para investigar lo que todavía llevaba puesto.

Se puso roja como un tomate, pero fue incapaz de seguir hablando del tema.

—¿Por qué no estoy en mi casa? ¿Me voy a morir? ¿Es eso? Oh, no, soy muy joven para morir, tengo muchas cosas que hacer aún… ¿Y mi madre? ¿Lo sabe? No se lo habrás dicho… Dime que no se lo has dicho. Pobrecita cuando se entere.

—Estás desvariando, Elinor —⁠susurró él muy cerca de su rostro para que lo oyera en aquel tono apenas audible.

—Espero estar en un sueño. En una pesadilla —⁠se apresuró a rectificar.

—¿Te duele la cabeza?

Ella asintió ligeramente. Cada vez que la movía se le clavaban un millón de agujas.

—Tengo mucha sed —dijo y acto seguido trató de humedecerse el labio sin éxito.

Henry cogió un paño limpio de los que había dejado sobre una bandeja en la mesita y lo mojó en un vaso con agua. Después le humedeció los labios con él.

—¿En serio? —preguntó ella enarcando una ceja.

—No puedes beber nada hasta que lleves un buen rato despierta, órdenes del médico.

—¿Puedo… sentarme? —Trató de ayudarse con las manos, pero Henry la atravesó con una mirada helada que la dejó petrificada.

—Estate quietecita —advirtió.

Elinor sonrió de repente y escondió la boca debajo de las sábanas para ocultarlo.

—¿Qué te hace tanta gracia?

—Tú —dijo al fin—. Jamás pensé que vería esto. Henry Woodhouse preocupándose por mí.

Él enarcó una ceja.

—Lo hago por mi madre.

Elinor miró de nuevo hacia el sillón en el que Hannah dormía profundamente y luego volvió a mirarlo a él.

—¿Qué le has dado? Se ha dormido profundamente y no creo que ese sillón sea muy cómodo. ¿Tiene los pies encima de la butaca? Tienes que haberle dado algo, no creo que tu madre accediese a…

—No sé lo que era, una infusión de alguna planta de las que conoce la señora Morrison. Se ha asustado muchísimo y eso que no le he contado los detalles.

Elinor recordó de pronto todo lo sucedido y lo miró con preocupación.

—¿No te han hecho nada? Espera, ¿lo has matado? ¿Es eso? ¿Has matado a Leo Pell?

—No he matado a nadie, aunque ganas no me han faltado.

—Entonces… ¿Qué ha pasado? No recuerdo nada después del empujón. Qué manía tiene ese hombre con empujarme. Me golpeé con algo…

—Una cortadora.

—Claro, las máquinas me odian, saben que me puse de parte de ellos y han querido vengarse. En mi defensa, deberían saber que yo no pretendo que no se modernice el trabajo, lo que digo es que debería hacerse teniendo en cuenta a los obreros…

—Elinor…

—¿Qué?

—Si quieres dar un discurso serio te advierto que metida en mi cama y con la cabeza vendada, pierdes mucha credibilidad.

Ella suspiró sin dejar de mirarlo.

—¿Le habéis dicho a mis padres…?

Henry negó con la cabeza.

—Creen que te has quedado para ayudar a mi madre, que ha sufrido una crisis nerviosa causada por el ataque a la fábrica. Les hemos dicho que no ha habido ningún herido grave y que volverás a casa en cuanto mi madre esté mejor. Uno o dos días.

Ella asintió agradecida.

—Pensaba que me insultarías cuando te lo dijese.

Ella negó con la cabeza y puso los ojos en blanco por el dolor.

—Ya te he dicho que te estés quietecita. —⁠Su tono suave la envolvió como una caricia.

—Lo siento —dijo mirándolo de nuevo.

—¿Lo sientes? Haces bien, porque parte de lo sucedido esta noche ha sido culpa tuya.

—¿Qué? —Lo miró perpleja.

—Si me hubieses avisado habría ido antes a la fábrica.

—Y probablemente te habrían matado a golpes con sus tuberías de hierro.

—Es posible —concedió él y la sonrisa de sus ojos daba cuenta de que empezaba a relajarse.

—Tienes razón, debí avisarte en cuanto lo supe —⁠reconoció.

—Espera…, ¿qué has dicho?

—Pell me engañó, me hizo creer que estabas a salvo cuando en realidad estaban planeando un ataque a tu fábrica. Lo descubrí al ir a visitar a su familia y no lo negó, al contrario, se jactó de ello. Desgraciado… —⁠susurró en un tono aún más bajo, desviando la mirada para ocultársela a él.

—Eso me da igual. —La miraba con expresión de triunfo⁠—. Vuelve a decirlo.

Elinor frunció el ceño.

—Henry…

—Has dicho «lo siento» y después bla, bla, bla, bla, pero puedes resumirlo repitiendo que tenía razón.

—Eres imposible.

—Dios, qué pena no tener testigos, estoy seguro de que en cuanto te recuperes negarás haberte rendido.

—Yo no me he rendido.

—¿Lo ves? Lo sabía.

Ella apretó los labios fingiendo enfadarse, aunque en realidad se reiría si no temiese ver las estrellas.

—Te invitaste a cenar para tenerme vigilado —⁠dijo reflexivo⁠—. Ya decía yo que era muy raro.

—Tenía que asegurarme de que no ibas a la fábrica.

—Pensabas dejar que destruyeran mis máquinas sin avisarme. —⁠Movió la cabeza reprobador⁠—. ¿Sabes el dinero que he invertido en ello?

—Las máquinas pueden reemplazarse, las personas no.

—Más motivo para dejar que fuese, te habrías podido librar de mí fácilmente.

Elinor lo miró incrédula.

—Jamás he querido que te pase nada malo, Henry.

Él levantó una ceja de nuevo sorprendido.

—Vaya, debes de estar muy grave para ser capaz de decirme algo agradable. ¿Vas a morir?

—Espero que no —dijo malhumorada.

Él sonrió abiertamente sin dejar de mirarla.

—Sigo teniendo sed —dijo poniendo morritos.

Henry volvió a mojar el paño en el agua y le humedeció los labios dejando que una gota se colara en su boca. Se relamió ávida y Henry sintió que se le encogía el estómago. Elinor miró hacia el lado ajena a su turbación y fijó la vista en el libro que había en la mesilla.

—¿Es un ejemplar de La Peregrinación de Childe Harold? No sabía que te gustase lord Byron.

—No creo que sepas mucho de mí, ¿verdad?

Ella lo miró expectante, pues aquello no le parecía una respuesta.

—Me gusta como escribe —dijo él⁠—, tiene un modo de expresar las emociones que me conmueve. Me pareció buena idea que Colin y él fuesen amigos, aunque ahora no estoy tan seguro.

—¿Dónde está Colin? —preguntó ella⁠—. No debe saber que estoy aquí o habría venido a verme.

—Ha venido, pero no estaba en condiciones.

Elinor frunció el ceño y Henry suspiró consciente de que debía explicárselo. En dos frases le contó lo sucedido y vio como su rostro se endurecía al mencionar a Phillip.

—¿Cuándo podré beber un sorbo? De verdad que me muero de sed. —⁠Se mordió el labio con excesiva violencia y él los miró de un modo intenso y extraño.

Henry se inclinó un poco más hasta que Elinor percibió el aroma que desprendía, una mezcla de almizcle, madera y brandy. Entreabrió los labios para dejar que esos olores se colasen entre ellos y lo miró con una expresión que no dejaba lugar a dudas.

—Me debes una camisa —susurró él.

Estaba tan cerca que Elinor sintió que sus labios la rozaban.

—¿Una… camisa?

Permaneció en esa cercanía un momento, aunque a ella le pareció que la tierra daba una vuelta completa sobre su eje. Cerró los ojos lentamente y entreabrió los labios con una ligera inclinación hacia delante de su barbilla.

—¿Me estás pidiendo que te bese?

La voz de Henry hizo que abriera los ojos de golpe y la indiscutible risa de sus ojos provocó que un volcán erupcionase en sus mejillas.

—¿Qué…? ¡No, por Dios! ¡Qué asco! —⁠Tiró del cobertor y se tapó hasta dejar solo a la vista unos ojos muy abiertos y asustados.

¿Besarle? ¿En serio? ¿A Henry Woodhouse? ¿El hombre más detestable, horrible y presuntuoso de toda Inglaterra? No me lo puedo creer… Está claro que el golpe en la cabeza te ha derretido el cerebro. Ha sido un lapsus momentáneo, fruto de un rapto de intimidad. ¿Intimidad? ¡Estabais hablando de beber agua! ¿Qué intimidad es esa? ¡Estúpida! No me vengas con excusas que no las hay. ¿Besar a Henry Woodhouse? Deberías salir de esta casa ahora mismo. En plena noche y sin mirar atrás. Estás perfectamente. ¿Y él? ¿Cómo está él? Despeinado. Vale, sigue por ese camino. ¿Has visto su camisa rota? ¡Qué desastre! ¿Por qué me mira de esa forma? No quiero que me mire. Deja de mirarme ahora mismo. ¿Y por qué lo miro yo? Desvía la mirada. Ahora. Ya.

Soltó el aire de los pulmones con un seco bufido y se frotó la frente como si así pudiera recuperar la cordura que, estaba claro, había perdido, y todo esto sin mirarlo. Al principio sus ojos deambularon por la habitación sin destino alguno y, cada vez que trataban de posarse en el perverso ser sentado a pocos centímetros de la cama y en silencio, la desviaba con firmeza y contundencia, alejándola de sus anhelos.

—Te queda bien —dijo él de pronto y Elinor no tuvo más remedio que mirarlo⁠—. La venda, te queda bien.

—Sí, seguro.

—Podrías iniciar una nueva moda —⁠se burló⁠—. Aunque en realidad creo que ya está inventada.

Elinor fijó la vista en el vaso de agua que seguía en la mesita.

—¿De verdad no puedo beber un traguito pequeño?

—Traguito pequeño es una redundancia —⁠se burló.

—Henry…

Él miró el reloj sobre la repisa de la chimenea y sonrió asintiendo. Cogió un nuevo vaso y lo llenó con un poco de agua de la jarra. Con él en la mano izquierda se inclinó para meter la derecha debajo de su nuca.

—¿Qué haces? —preguntó ella con los ojos muy abiertos.

—No querrás ahogarte. —Siguió con lo que estaba haciendo y elevó su cabeza con suavidad antes de acercarle el vaso a los labios.

Elinor bebió con avidez, pero en un suspiro se acabó.

—De momento, será suficiente —⁠dijo él volviendo a dejarla sobre la almohada.

—¿Por qué has dicho que te debo una camisa? —⁠preguntó con curiosidad.

Aún no se había sentado y estiró la prenda para que viese las manchas de sangre y los jirones que había arrancado.

—Tuve que vendarte la cabeza. Sangrabas mucho. —⁠Su mirada se oscureció al recordar ese momento. Se sentó y volvió a inclinarse sobre la cama mirándola fijamente a los ojos⁠—. Tienes que dejar de hacer esto.

—¿El qué? —preguntó ella de nuevo turbada por su cercanía.

—Meterte en líos.

—Ah, eso.

—Sí, eso. Si te hubiera pasado algo… Quiero decir, algo más grave. Algo…

—Sí me hubiera muerto, lo he entendido.

Él se apartó de golpe y la miró con severidad.

—¿Qué? Es lo que querías decir, ¿no?

—Hablaré con tu padre. Le diré que te encierre en tu casa. O no, mejor aún, que te encierre en un convento de esos.

—¿Un convento de esos? ¿Crees que vivimos en la Edad Media?

—Ojalá. —Se cruzó de brazos y arrugó los labios para mostrar su enfado.

—Pues siento desilusionarte porque no pienso ir a ninguna parte. Y si le cuentas algo a mi padre sabrá que me has retenido aquí esta noche sin contarle lo que me ha pasado y el que tendrá que encerrarse en un convento serás tú, te lo aseguro.

Él apretó los labios y resopló por la nariz.

—¿Me quedará cicatriz? —preguntó llevándose instintivamente la mano hacia la venda.

—No te toques —dijo al tiempo que se la cogía y la retenía con la suya.

Durante unos segundos se quedaron así, cogidos de la mano y mirándose con fijeza. Elinor quería desviar la mirada, pero no podía. Sus ojos la habían capturado y hablaban sin parar en un lenguaje incomprensible para ella. Leía miedo, angustia, enfado… Pero también algo desconocido e intenso que la caló hasta los huesos.

Un ruidito llamó su atención y Henry soltó su mano de golpe temiendo que su madre los hubiese visto.

—¿Qué? ¡Oh! —Hannah se incorporó de golpe y bajó los pies al suelo⁠—. ¡Estás despierta! ¿Cómo te encuentras? ¿Te duele mucho?

En un segundo estaba junto a la cama y la miraba ansiosa.

—¿Quieres que llamemos al doctor? Ha dicho que…

—No, no, estoy bien. Solo un poco dolorida y muerta de sed.

Henry volvió a llenar el vaso, esta vez con un poco más de un trago y repitió el proceso de antes.

—¿Mejor ahora? —preguntó.

Elinor asintió y le dio las gracias.

—Henry, no puedes estar así vestido todo el tiempo. Coge una camisa limpia y ve a cambiarte a otra parte. A mi cuarto, si quieres. Pareces un soldado que ha vuelto de una batalla con toda esa sangre… —⁠Hannah puso cara de asco y le hizo gestos con la mano⁠—. Ya me quedo yo charlando con Elinor. Tú vete.

—Iré a la cocina a ver si encuentro un poco de caldo de la cena. El doctor dijo que le iría bien tomarlo.

Elinor se relamió de gusto al pensar en ello y Henry sonrió. Después fue hasta el ropero y cogió una camisa y unos pantalones limpios y salió de la habitación cerrando suavemente la puerta.

—Se asustó mucho —dijo Hannah mirándola con ternura.

—¿Henry? —Elinor frunció el ceño incrédula⁠—. No lo creo…

—¡Oh, sí! Muchísimo. Nunca lo había visto tan asustado.

—Pero si es duro como una roca.

—Lo parece, ¿verdad? Daniel era como él, nunca dejaba que vieran lo que escondía detrás de su coraza. Claro que a mí no podía ocultármelo. Y Henry tampoco.

Estiró el cobertor y rodeó la cama para ir a sentarse en la silla que había ocupado su hijo.

—Recuerdo a su esposo como un hombre divertido y alegre —⁠dijo Elinor. Todo lo contrario que Henry.

—Pero Daniel también era un hombre fuerte y seguro que no dejaba que nadie se percatase de si estaba preocupado, asustado o angustiado por algo, aunque te aseguro que así se sentía muchas veces. Levantar una empresa de esta envergadura de la nada no fue fácil. Tuvo que trabajar muy duro y pasó muchas penalidades antes de que nos casáramos. Su padre era dueño de una pequeña tienda de paños.

—Lo sé, Colin me ha contado muchas veces la historia.

—Entonces entenderás que, sin un gran capital, la empresa que mi esposo se propuso entrañó muchas dificultades. Y aun así, siempre se mantenía sereno y calmado delante de todos, incluso en los peores momentos.

—Pero Henry siempre parece descontento y preocupado.

Hannah sonrió con esa dulzura que invade a una madre que, por muy mayor que sea, siempre ve en su hijo al bebé que un día fue.

—Ay, hija, la vida es cruel a veces y te arrolla sin dejarte escapatoria. Eso es lo que le pasó a Henry. Daniel tenía la ilusión y la fuerza de saber que luchaba por su sueño, pero para mi hijo ocupar el puesto de su padre supuso tener que abandonar el suyo. Y, a pesar de todo, jamás lo he oído quejarse. Nunca protesta por ello. Acepta su destino y, cuando le pregunto, siempre dice que todo va bien, aunque yo sepa bien que no es así. Se esfuerza mucho en que no sepamos las dificultades a las que se enfrenta. —⁠La miró con ternura⁠—. Se parece a su padre, igual que Colin se parece a mí.

Elinor asintió pensativa.

—¿Por qué dice que tuvo que abandonar su sueño? ¿Qué sueño era ese?

—Quería ser ingeniero. Soñaba con hacer grandes descubrimientos y construir artilugios con los que el hombre pudiese volar, nadar bajo el agua… cosas así. —⁠Se rio⁠—. ¿Sabías que una vez se lanzó desde esa ventana con una sábana? Quería averiguar si podía volar.

—¡¿Qué?!

—Ahora me rio, pero te aseguro que entonces no me hizo la menor gracia. ¡Menudo susto nos dio a todos! Tuve que despedir a su niñera por no vigilarlo como es debido. Pobre mujer, fui bastante dura con ella, espero que no me guarde rencor. Por suerte, el roble que hay bajo la ventana paró su caída.

Elinor entornó los ojos y buscó en el almacén de su memoria. Algo le sonaba de todo aquello.

—Ahora que lo pienso, recuerdo que tenía muchas cosas en la buhardilla… Cachivaches, los llamábamos Colin y yo. No nos dejaba tocarlos… ¿Habla de eso?

Hannah asintió.

—Colin sabía bien que no eran «cachivaches». Eran sus tesoros. Desmontaba cualquier cosa que tuviese un mecanismo, por muy rudimentario que fuese. Quería averiguar cómo habían sido hechas las cosas. Cuando se marchó estudiar a Cambridge… —⁠La tristeza se alojó en su mirada⁠—. Esa fue la época más feliz de su vida, pero le duró muy poco.

—Entonces, ¿él no quería ocuparse del negocio? —⁠Elinor no podía disimular su sorpresa.

—¿Querer? ¡Desde luego que no! Aquel día no solo perdió a su padre de manera repentina y sin poder despedirse, además cayó sobre él la responsabilidad de cuidar de nosotros. Era demasiado joven y no le dimos ninguna opción.

Elinor sintió una punzada de culpa. ¿Cuántas veces lo había acusado de no dejar que su hermano cumpliera sus sueños? ¿Cuántas había dado por hecho que él tenía la vida que quería tener?

—Pero él… Siempre estaba con su padre… Creí que le gustaba el negocio.

—Daniel le pidió que aprendiera todo lo que tenía que ver con las fábricas, que lo ayudase unos años, con la firme promesa de que cuando Colin tuviese su edad lo sustituiría y aprendería también. De ese modo, llegado el momento, entre los dos decidirían quién y cómo se hacía cargo de todo. Durante el tiempo de aprendizaje de Colin, Henry podría dedicarse por completo a sus proyectos de ingeniería civil. —⁠Movió la cabeza⁠—. ¿Cómo iba a imaginar nadie que Daniel…? Yo habría querido hacer algo, pero solo soy una mujer. Todo habría sido muy distinto si yo…

Elinor la miró comprensiva y en su interior se avivó la llama que permanecía siempre encendida. Si el mundo no fuese tan injusto con las mujeres, Hannah podría haberse ocupado de las fábricas y sus hijos no habrían tenido que sacrificarse. Volvió a pensar en lo injusta que había sido con Henry. Había renunciado a todo por su familia, mientras Colin… No podía ser injusta también con él, sabía que había tratado de aprender de su hermano, por eso hacía todo lo que Henry le decía y se esforzaba en obedecerlo, aunque él solo lo utilizase como chico de los recados.

Las piezas que habían formado el puzle de sus certezas se movían lentamente para recolocarse cambiando de lugar. Siempre pensó que Henry era un egoísta, un tirano insensible que obligaba a Colin a renunciar a su sueño. Cerró los ojos un instante y volvió a verlo en la fábrica delante de todos aquellos hombres que no le deseaban ningún bien. Sosteniendo su arma con fiera expresión, dispuesto a arriesgar la vida para defender… su condena, ahora lo sabía. Él no quería nada de eso y, sin embargo, allí estaba todos los días, volcado en sus problemas y en intentar solucionarlos. Solo. ¿Quién no estaría amargado?

—Voy a intentar dormir un poco —⁠dijo sintiendo las punzadas de las lágrimas en la garganta.

—Claro, mi niña, descansa. —⁠La arropó cuando se colocó dándole la espalda para apoyarse en el lado contrario a la herida.

Cerró los ojos y dejó que la culpa viajase libremente por sus venas.

Capítulo 13

Querida Elizabeth:

¿Alguna vez has tenido la impresión de estar viviendo un sueño? Y no me refiero a que tu vida sea tan maravillosa que te haga dudar de estar despierta, sino al hecho de no reconocerte en la persona que ves frente al espejo. Últimamente, así es cómo me siento y…

—Lo esperaré en el salón, no tardará.

Dougal entró en la habitación con paso brusco haciendo añicos la atmósfera íntima de la que Elizabeth disfrutaba leyendo por tercera vez la última carta de William.

—No sabía que había nadie aquí —⁠dijo el escocés sin hacer amago de marcharse.

Atravesó el salón y fue hasta el mueble de bebidas para servirse una copa de drambuie.

—¿Quiere? —preguntó mostrándole la botella.

Elizabeth negó con la cabeza.

—Hemos tenido un problema con el cargamento —⁠explicó sin que nadie le preguntase⁠—. Ha tenido que ser el desgraciado de Fenton, ningún otro se atrevería a atacar uno de nuestros barcos… —⁠Frunció el ceño al ver que sostenía una carta⁠—. ¿Quién le escribe?

Elizabeth se mostró cohibida, no conseguía acostumbrarse al desparpajo del escocés.

—Es una carta, señor —dijo convencida de que no se había dado cuenta de lo impertinente que era su pregunta.

—No soy ciego, de ahí que le pregunte quién le escribe.

Se sentó en el sofá que había frente a ella y se quedó mirándola con fijeza a la espera de que se explayara un poco más. Elizabeth se sonrojó ante tan descarado escrutinio. Estaba acostumbrada a ver a Dougal, vivía allí y era inevitable encontrárselo en el comedor o cuando se reunía la familia para tratar algún tema, pero era la primera vez que estaban solos en una estancia y su comportamiento distaba mucho de ser el de un caballero. El escocés seguía esperando y miraba la carta sin disimular su curiosidad.

—¿Es cierto lo que dice la señora Burford? Me refiero a la esposa del padre de Joseph, no a Harriet. —⁠Bebió un sorbo de su copa.

—No sé qué es lo que dice, señor.

—Eso me extraña mucho, he visto que pone mucho interés en que todo el mundo sepa lo que opina de ellos.

—No suelo estar pendiente de lo que dicen de mí.

—¿Por qué?

Elizabeth no sabía dónde meterse. Si se levantara y se marchara sin decir nada estaba segura de que él iría tras ella y la avergonzaría aún más. Dougal se recostó en el respaldo y apoyó el tobillo derecho sobre la rodilla izquierda en actitud relajada y muy inapropiada, a juicio de su interlocutora.

—¿Por qué es tan callada? —⁠siguió preguntando⁠—. Desde que vivo en esta casa no la he oído hablar más que respondiendo a alguna pregunta. ¿Se dio un golpe en la cabeza de pequeña? ¿Por eso no se ha casado aún?

Elizabeth abrió la boca y volvió a cerrarla al no encontrar las palabras.

—En Lanerburgh teníamos a alguien así, el viejo Angus —⁠dijo convencido⁠—. Era lento para todo, también para hablar. Espero que siga vivo, de niños solía cuidar de nosotros cuando mi padre se ausentaba por algún motivo…

—No me di ningún golpe, señor —⁠dijo ella aún perpleja.

—¿Entonces por qué está siempre callada? ¿Y por qué siempre tiene algo en las manos?

Ella bajó la mirada a la carta y la dobló guardándosela en un bolsillo.

—Me gusta estar ocupada.

—Eso ya lo he visto, pero ¿por qué? —⁠Se encogió de hombros⁠—. Es usted muy rara, señorita Wharton.

—Mi apellido es…

—Ya, ya sé que su padre no la reconoció —⁠la cortó⁠—, pero todos la consideran una Wharton.

Ella apretó los labios. Jamás nadie había pronunciado aquella sentencia en voz alta frente a ella. Dougal torció una sonrisa.

—Ya se habrá dado cuenta de que no me caracterizo por ser excesivamente correcto.

—Desde luego.

—Valoro la sinceridad por encima de todo. Estas tonterías del protocolo y las costumbres no van conmigo. Me crie en una casa en la que solo había hombres, supongo que eso tiene un peso. Lo contrario de lo que le pasó a usted, que creció en una casa llena de mujeres.

—Está mi… el barón.

—Conmigo puede llamarlo hermano sin problema, es lo que es, no tiene de qué esconderse. Usted no hizo nada malo.

Elizabeth desvió la mirada, no conseguía relajarse.

—Aún no me ha contestado, ¿por qué no se ha casado? ¿Cuántos años tiene? ¿Treinta? ¿Treinta y cinco?

El rubor tiñó sus mejillas hasta enrojecer la raíz de su pelo, pero no contestó.

—Me da la callada por respuesta, ¿eh?

—A palabras necias, oídos sordos, señor.

—Deje de llamarme «señor», ya le he dicho que me eriza el vello.

—Está bien, lo llamaré señor McEntrie.

—Eso es peor, me siento como mi padre.

Elizabeth bajó la vista para que no viera que sus ojos sonreían.

—Me da la impresión de que es usted mucho más de lo que muestra, señorita Wharton.

—Le he dicho que no…

—Usted me llama señor y yo la llamo señorita Wharton. Cuando esté dispuesta a llamarme Dougal yo la llamaré Elizabeth. Me parece justo.

—Como usted guste, señor.

—Además de una solterona puritana, es una resabida. Bien, nunca rehúyo una batalla.

Lo miró sin comprender, pero la expresión en su rostro no evidenciaba la más mínima animadversión. Dougal se puso de pie y dejó la copa vacía sobre la mesilla.

—No se preocupe, voy a darme un baño, que huelo a zorro muerto. Joseph no parece que vaya a llegar antes de la cena, así que mejor hago algo útil. —⁠Señaló su carta⁠—. Siga leyendo a su enamorado.

—Es un amigo, señor.

—Un amigo del que está perdidamente enamorada, señorita Wharton.

—Es usted un hombre horrible, señor McEntrie —⁠dijo sin poder contenerse.

—No lo crea, no soy mal tipo cuando se me conoce. Un poco bocazas y nada delicado, es cierto, pero conmigo siempre sabrá a qué atenerse. —⁠Sonrió con simpatía y se dirigió a la puerta⁠—. Y tenga cuidado con Susan, ella es todo lo contrario.

Salió del salón y cerró la puerta tras él. Elizabeth oyó que se marchaba silbando una de sus canciones de piratas. Tenía una buena voz y lo había oído cantarla varias veces. Se dejó caer en el respaldo sin fuerzas, como si hubiese atravesado un ciclón. ¿Qué clase de hombre…? Bajó la mirada a la carta que sostenía entre las manos y añoró la dulzura y delicadeza de William. Su simpatía, su cortesía… Miró hacia el lugar en el que Dougal había estado sentado y negó con la cabeza. No había dos hombres más opuestos en el mundo que esos dos. Suspiró y se dispuso a leer la carta una vez más.

Antes de la cena, Dougal, Joseph, Harriet y Bethany habían estado hablando en el despacho sobre lo sucedido con la última carga. Nunca hablaban de esos temas delante de Susan o Harvey y si lo hacían utilizaban un código en el que la palabra pirata no apareciese nunca. Después de aclarar la situación y proponer cada uno su opinión sobre cuál era el mejor modo de proceder, pasaron al comedor con el resto de la familia.

—¿Por qué os habéis reunido tan misteriosamente? —⁠preguntó Susan mirando a Joseph⁠—. ¿Es que acaso hay secretos en esta familia?

Lo dijo en un tono claramente irónico y Joseph la miró paciente.

—Son temas de negocios y no tiene sentido aburriros con ellos.

—Claro, negocios —comentó y con la misma sonrisa se giró hacia Elizabeth⁠—. Hablando de secretos, me ha dicho un pajarito que ha recibido carta del señor Bertram, ¿verdad, Elizabeth?

La susodicha levantó la mirada del plato y sin poder evitarlo la clavó en el rostro del escocés que se mostraba ajeno a la conversación.

—Ese es un asunto privado —⁠intervino Harriet rápidamente.

—¿Privado? —Susan la miró sorprendida⁠—. No tenía ni idea de que tu tía y el señor Bertram…

—Yo no he dicho nada de eso.

—Has dicho privado.

—El correo siempre lo es —dijo Bethany con cierta severidad⁠—. Tenlo en cuenta para la próxima vez que te hablen pajaritos, Susan.

—¿La he molestado, Elizabeth? Dios, espero que no, nada más lejos de mi intención. Tan solo quería que pudiera compartir sus buenas noticias. Pero claro, no había caído en que podían no ser tan buenas. ¿El señor Bertram ha encontrado ya esposa en aquella lejana tierra?

Elizabeth no respondió y siguió con su comida.

—Está claro que el tema la incomoda, me disculpo, Elizabeth. ¿Podemos hablar entonces del reciente descubrimiento que ha hecho tu familia, Harriet? ¡Tu madre emparentada con los MacDonald de Lanerburgh!

—De haber sabido que iba a alegrarte tanto te lo habría contado yo misma. ¿Otro pajarito? —⁠Miró a Harvey convencida de que había sido él.

—¿Has dicho Lanerburgh? —Dougal tenía una expresión que Joseph conocía bien.

—¿Los conoces? —preguntó Harriet con interés⁠—. Pensé en preguntártelo, pero no es que tenga demasiado interés en ellos, la verdad.

—Sí, los conozco bien —dijo escueto.

—Y no son buena gente —añadió ella interpretando su expresión.

—Bhattair y yo no somos amigos, precisamente.

—¿Quién es Bhattair?

—¿Cómo está tu madre emparentada con ellos? —⁠preguntó antes de responder para situarse.

—Al parecer mi abuela Yvaine era hija de Dearg MacDonald.

Dougal asentía haciendo sus cábalas.

—Entonces Bhattair es primo hermano de tu madre.

—Y no te cae bien —afirmó Harriet.

Dougal sonrió abiertamente.

—Eso es, no me cae bien.

Ella entornó los ojos leyendo en los de su amigo.

—¿Cómo son?

Todos estaban muy atentos a la conversación. Dougal se recostó en el respaldo y la miró como si quisiera averiguar lo que realmente quería saber.

—Muy ricos y poderosos.

—¿Más que los McEntrie?

Dougal movió la cabeza a uno y otro lado.

—Diría que ellos tienen más dinero y nosotros más propiedades. Pero tampoco es que me haya puesto a calcularlo.

—¿Y por qué te llevas mal con Bhattair en especial?

—Mi padre y él tuvieron algunos encontronazos de jóvenes y alimentaron la enemistad que ya de por sí hay entre los MacDonald y los McEntrie de Lanerburgh.

—¿Entonces es solo con él? ¿Con el resto de la familia te llevas bien?

—Es complicado —dijo escueto.

Harriet comprendió que no le apetecía hablar del tema y cedió dejando el interrogatorio.

—¿Y quién heredará las posesiones de ese tal Dearg MacDonald cuando muera? —⁠intervino Susan.

—Bhattair.

Harriet lo miró frunciendo el ceño.

—¿No tiene un padre o un tío?

Dougal negó con la cabeza.

—Tiene un hermano y dos hermanas, pero son más pequeños que él.

—Usted tiene cinco hermanos y ninguno está casado —⁠siguió Susan⁠—. ¿Qué problema hay en su familia?

El escocés la miró con una expresión que Harriet conocía bien y temió que Susan acabase llorando.

—Dougal es el mayor —intervino Joseph sonriendo burlón⁠—. En los McEntrie hay la costumbre de que los hermanos deben casarse en orden cronológico. Así que hasta que él no se case, sus hermanos tampoco podrán hacerlo.

—Pero él ya estuvo casado —⁠dijo Harriet.

—Para su familia ese matrimonio no es válido —⁠siguió su esposo⁠—. Los McEntrie son católicos y ningún matrimonio fuera de la iglesia será válido.

—Gracias por la clase de Historia —⁠dijo su amigo con mirada asesina.

—Es un placer ayudarte, Dougal, ya lo sabes —⁠se mofó el otro.

—Entonces… —Susan parecía estupefacta⁠—. Será usted el heredero de la fortuna de su padre.

La viuda miró al escocés con mucho interés, de repente ya no le parecía tan poco agraciado. Lo cierto era que tenía buen aspecto, era joven y fuerte. Tenía un rostro demasiado… escocés, con aquella barba roja y esos ojos claros tan difíciles de definir. Había veces que parecían verdes y otras claramente azules.

—Debería volver a casarse —⁠dijo sin pensar.

Todos la miraron sorprendidos.

—¡Uy! —dijo con una risita tonta.

Joseph miró a su amigo divertido.

—Estoy de acuerdo.

El escocés lo miró con una clara advertencia en esos ojos de color cambiante.

—¿Qué opinan las señoras? —⁠siguió Joseph, que hacía tiempo que no tenía un enfrentamiento con él⁠—. ¿Dougal debería casarse? ¿Harriet?

—Desde luego —afirmó rotunda—. Así no asustaría a las damas de Londres, he oído a alguna mencionar que pareces un bárbaro, creo que tus músculos las intimidan. Si tuvieras esposa les parecerías menos peligroso.

—¿Bethany? —Su hermano la miró divertido.

Ella posó sus ojos en el escocés cuya expresión iba transformándose por momentos.

—Yo creo que tiene demasiada personalidad para encontrar esposa.

—Y tú, Elizabeth, ¿qué opinas? —⁠preguntó Susan con toda la mala intención.

—No tengo opinión al respecto.

—Vamos, Elizabeth —intervino Susan⁠—. He visto cómo lo mira y no parece que le tenga miedo como otras, pero ¿no cree que una mujer lo suavizaría un poco?

Las mejillas de Elizabeth se sonrojaron al comprender la intención del comentario. No recordaba haber mirado a Dougal más que cuando este se dirigía a ella directamente y, desde luego, no lo había mirado de ningún modo especial, de eso estaba segura. Si hacía mención a ese hecho se pondría en evidencia y si no respondía parecería que le daba la razón. Más teniendo en cuenta que se había puesto colorada como un tomate. Maldita Susan.

—Las pocas veces que la señorita Wharton ha tenido el detalle de poner sus ojos en mí lo ha hecho como si mirase un mueble más de la habitación. Me da la impresión de que se preocupa usted demasiado por lo que hacen los demás, señora Burford —⁠dijo Dougal mirándola de un modo que sí habría asustado a cualquiera.

—Dejemos de meternos con Dougal —⁠pidió Harriet⁠—. Acabará por enfadarse.

Susan apretó los labios para obligarse a callar y bajó la mirada consciente de que allí estaba entre enemigos. Cuando la conversación derivó hacia temas que nada tenían que ver con ella y dejaron de prestarle atención fijó su mirada en Harvey que permanecía en silencio como si todo le fuera ajeno. Estaba en la misma situación que ella, desde que Joseph había regresado, Bethany se convirtió en su incondicional aliada y juntos llevaban la empresa familiar sin contar con él. Fijó de nuevo la mirada en el plato mientras su cerebro maquinaba en silencio.

Debo encontrar el testamento, estoy segura de que existe, Jacob me lo juró, me juró que lo cambiaría en favor de Harvey y sé que mi esposo no juraba en vano. Ese testamento está escondido en alguna parte y tengo que ser yo la que lo encuentre. Porque si llega a manos de Joseph…

Su cerebro enmudeció de repente y dirigió su mirada hacia Bethany sentada al otro lado de la mesa.

Tú lo encontraste, estoy segura.

De pronto lo sucedido se vio iluminado por una luz nueva. ¿Y si las cosas no pasaron como ella contó? ¿Y si ella hizo algo…? El tenedor se cayó de su mano y golpeó la vajilla lo que hizo que todos la miraran.

—Qué torpe soy —dijo cogiendo la servilleta con manos temblorosas para limpiarse la comisura de los labios⁠—. Estoy un poco mareada, así que voy a retirarme.

Joseph y Dougal se pusieron de pie cuando lo hizo ella y esperaron hasta que salió del comedor para volver a sentarse. Continuaron con su conversación sin mostrar la mínima preocupación por la indisposición de Susan, que, en realidad, estaba perfectamente. Lo que pretendía era dar rienda suelta a su curiosidad ahora que los tenía a todos ubicados en el comedor. Subió las escaleras lo más rápido que pudo y no se detuvo hasta estar frente a la puerta del dormitorio de Bethany. Con la mano en el pomo se detuvo un momento. Miró hacia el pasillo, ¿y si alguien la veía? Soltó el pomo y se llevó la mano al pecho. El corazón le latía desbocado. Estaba convencida de que sus temores eran fundados. Todo tenía sentido. Si Bethany ocultaba el testamento, Joseph seguiría siendo el heredero y su hermana continuaría teniendo influencia en la familia. Pero si ella lo encontraba y demostraba que Harvey era el verdadero dueño de la fortuna de los Burford… Entornó los ojos pensativa. ¿Podía hacer eso Jacob? ¿Despojar al legítimo heredero de su legado? Debía tener un motivo, uno que nadie pudiera discutirle y que legalmente lo posibilitara, aunque ella no sabía cuál era. Escuchó pasos que se acercaban y miró a su alrededor. Si era alguien del comedor se extrañaría de encontrarla en mitad del pasillo, había tenido tiempo de sobra de llegar a su cuarto, pero ahora era demasiado tarde. Sin pensarlo entró en la habitación de Bethany rezando porque no fuese ella la que se acercaba. Se quedó junto a la puerta mientras los pasos se acercaban y respiró aliviada al ver que se alejaban sin detenerse. No se movió hasta escuchar una puerta cerrarse. Debía ser Elizabeth. Se giró y miró la habitación, había muchos lugares en los que podría haber escondido el testamento y no tenía tiempo de buscar en todos. Esperaría una mejor ocasión, algún momento en el que Bethany saliese de casa. Harriet y ella eran muy aficionadas a salir juntas. Incluso la estaba enseñando a disparar con arco. Apretó los labios despechada, desde el primer momento la habían arrinconado, sin contar con ella para nada.

—Encontraré ese testamento y cuando Harvey eche a Joseph y a esa estúpida de Harriet de aquí, veremos qué hace Bethany —⁠musitó.

Salió del cuarto con pasos silenciosos.

Capítulo 14

Hannah descorrió las cortinas y la luz del sol entró a raudales en la estancia. El doctor le dio las gracias por ello y se dispuso a examinar a Elinor ante la atenta mirada de madre e hijo.

—Muy bien —dijo el médico con una sonrisa⁠—. No tiene fiebre y la herida muestra buen aspecto, así que puede levantarse y volver poco a poco a la normalidad.

—¿Puedo montar, doctor?

El médico levantó la vista de su maletín en el que guardaba los utensilios que había sacado al llegar.

—Mejor no, al menos durante unos días. Tómeselo con calma, señorita Elinor. Ha sufrido un fuerte traumatismo en la cabeza. Estas cosas hay que tratarlas con delicadeza.

—Le acompaño, doctor —dijo Hannah⁠—. ¿Quiere un café antes de irse? Ha venido muy temprano, no creo que le haya dado tiempo de tomar nada.

Los dos abandonaron la habitación y Henry la miró con una ceja levantada.

—¿Montar a caballo?

Ella se sentó en la cama e hizo ademán de bajar los pies al suelo.

—Hey, hey, hey ¿a dónde crees que vas? —⁠Volvió a meterle los pies bajó las sábanas y Elinor enrojeció de vergüenza por el contacto.

—Me has tocado —dijo horrorizada.

—Tranquila, no vas a quedarte embarazada por eso. —⁠Se burló él.

—Pero que… ¿Crees que soy idiota? No respondas.

Henry amplió su sonrisa.

—Me marcharé enseguida. ¿Me dejarás un coche?

Él negó con la cabeza y cruzó los brazos mirándola muy serio.

—No vas a ir a ninguna parte. Al menos hoy. Te quedarás un día más y mañana veremos si te dejo marchar.

—¿Soy tu prisionera acaso?

Henry se encogió de hombros.

—Algo así.

—Mis padres…

—Tus padres creen que estás ayudando a mi madre y les parece bien.

—No me gusta engañarlos.

—Lo hacemos para que no se preocupen innecesariamente. Cuando regreses les cuentas que fuiste a mi fábrica cuando sabías que estaba siendo atacada por luditas, que te pusiste delante de ellos dando la espalda a un hombre armado y recibiste un golpe en la cabeza que te abrió una brecha detrás de la oreja izquierda.

Elinor empalideció. Aquello sonaba fatal. ¿De verdad había hecho todo eso? Hasta a ella le parecía una soberana lista de estupideces.

—Mejor que no se preocupen —⁠musitó.

Cuando Henry iba a aprovechar su inesperada ventaja alguien tocó a la puerta.

—Señor Woodhouse, hay un hombre que pregunta por usted.

—¿Tiene nombre?

—Alfie Steele y dice que es importante.

Henry apretó los labios.

—Dígale que suba, por favor.

—¿Quiere que lo traiga aquí?

—Eso he dicho.

El mayordomo salió de la habitación y regresó al poco tiempo con Alfie, que sujetaba su gorra entre las manos retorciéndola nervioso.

—¿Cómo está la señorita? —preguntó a cierta distancia de la cama.

—Mírelo usted mismo —dijo Henry con mirada dura⁠—. Esto es lo que se consigue con la violencia injustificada, que sufran inocentes.

—Siento lo sucedido, señorita, eso no debería haber pasado. Yo no sabía que habría alguien en la fábrica.

—Claro, para que no pudieran reconocerlo y denunciarlo. Pero eso les salió mal, ¿verdad?

—No quería hacer daño a nadie —⁠repitió Alfie⁠—. Pero entiendo que usted no me crea.

—Si no quieres hacer daño a nadie no coges una tubería de hierro para destruir la propiedad ajena.

—Yo reconozco mi culpa, señor, pero quizá usted también debería reconocer la suya.

—¿Qué?

A Elinor le pareció que Henry crecía diez centímetros ante sus ojos.

—Usted tendrá sus motivos para hacer lo que hace —⁠siguió Alfie con serenidad⁠—. Para despedir a hombres como yo que lo único que he hecho ha sido trabajar como un burro toda mi vida, que nunca he faltado a mi puesto de trabajo y que jamás me he metido en ningún lío. Su padre me contrató cuando yo era un muchacho y siempre le estuve muy agradecido, gracias a él tengo dos hijas y esposa, señor.

—Sé muy bien quién es usted, señor Steele, pero usted no sabe nada de mí. Si le despedí no fue por capricho.

—No sé cuál es el criterio que ha seguido para escoger a quién despide y a quién no, tan solo quiero que se pregunte si dicho criterio ha sido justo y si de verdad no podía haber encontrado otra solución. Soy demasiado mayor para dedicarme a otra cosa y en Shaftbury no hay más fábricas que las suyas, así que tendré que marcharme de aquí. Pero en todas partes está pasando lo mismo, los amos están cambiando a empleados por maquinaria, así que no tengo ninguna salida.

—Y lo único que se les ocurre es ir a destruir mis máquinas, como si eso pudiese detener el progreso. Lo siento, amigo mío, el avance tecnológico es imparable.

El hombre asintió con la cabeza sin dejar de retorcer su gorra con las manos.

—¿Y qué pasa con nosotros? ¿Mis hijas no merecen un futuro, señor Woodhouse?

Elinor observó que la línea de la mandíbula de Henry se suavizaba.

—Podría haberme pedido ayuda…

—¿Limosna? ¿Quiere que vivamos de mendigar? Antes prefiero morirme. —⁠Miró hacia la cama en la que Elinor observaba en silencio⁠—. Siento lo que le sucedió, señorita, espero que se recupere del todo y sin problemas.

—Estoy bien, no se preocupe —⁠dijo ella con timidez y Henry la miró severo.

—¿Estás bien? ¡Casi te desangras!

Alfie asintió con expresión de pesar.

—He dicho lo que había venido a decir. Mejórese, señorita.

Salió de la habitación y cuando Henry se volvió se topó con una mirada decepcionada.

—¿No podías mostrar un poco de compasión?

—¿Compasión? ¿Con un hombre que pretendía destruir…?

—¡Se arrepintió! Cuando vio lo que pretendía Pell se fue, tú lo viste.

—¿Y por eso tengo que darle una palmadita en la espalda? Estoy harto de oír sus miserias, ¿es que acaso yo no tengo problemas?

—¿Has oído lo que ha dicho? ¡Tiene dos hijas pequeñas a las que alimentar!

—¿Y eso es culpa mía? ¿Por qué tienen hijos si no pueden cuidar de ellos? ¡Yo no los tengo!

Elinor negó con la cabeza. Allí estaba el Henry de siempre, duro y cruel, sin plantearse siquiera que pudiera estar equivocado. Empezó a pasearse por la habitación tratando de calmar su irritación.

—Se piensa que porque se arrepintiera voy a olvidar que estuvo allí. Él mismo lo ha dicho, mi padre lo contrató cuando era un niño. Son unos desagradecidos. ¿Qué se creen? ¿Que decido a quién despedir tirando una moneda al aire? Trato de ser lo más justo posible sin dejar que las emociones manipulen la razón. Maldita sea. Ya sé que se arrepintió y que luego volvió para ayudarme…

—¿Qué? —Elinor se incorporó en la cama y lo miró sorprendida⁠—. ¿Volvió a ayudarte?

—Sí, él fue quién echó a todos de allí. Yo estaba ocupado intentando que dejaras de sangrar.

Elinor abría la boca y la cerraba sin dar con las palabras que expresarían su enorme desconcierto.

—Pero… Tú le has… ¡Oh, Dios, Henry! ¿De verdad él te ayudó y lo has tratado como a un perro?

—Lo hizo para evitar la horca y esa es toda la consideración que le voy a tener. Cuando lo detengan hablaré en su favor delante del juez y ahí se saldará mi deuda.

—Eres imposible. No tienes ni un ápice de compasión por esa pobre gente.

—¿Compasión? ¿Quieres que tenga compasión de quienes estuvieron a punto de matarte?

—Eso no es…

—¡Podría haber pasado, Elinor! Deja de ser una maldita niña consentida que cree en la bondad de la gente. Los pobres no son buenos por naturaleza, la pobreza no otorga ese don. Hay pobres buenos y pobres malos, igual que hay ricos buenos y ricos malos.

—Ya lo sé, no soy estúpida, aunque tú lo creas.

—¡Pues demuéstralo! ¡Te ordené que te quedaras! —⁠dijo a los pies de su cama con evidente enfado.

Elinor levantó la barbilla con soberbia.

—Por suerte, no mandas en mí.

—Al parecer nadie tiene ese poder.

—Exacto, me alegra que te des cuenta.

—Con un poco de suerte eso cambiará pronto. —⁠La miró perverso⁠—. Este año es tu presentación en sociedad. Espero que encuentres un marido capaz de doblegarte.

Elinor soltó una carcajada.

—Yo ya he encontrado marido —⁠dijo sin dejar de reír⁠—, y he elegido muy bien. Ningún hombre me mangoneará, te lo aseguro.

—Ingenua.

Ella se encogió de hombros como si no le importase su opinión y sacó los pies de la cama para ponerse de pie. Henry corrió hasta ella al ver que se tambaleaba y la rodeó con sus brazos en un gesto instintivo. Enseguida se dio cuenta de que llevaba muy poca ropa y podía sentir cada una de sus curvas contra su cuerpo.

—Suéltame —dijo ella en tono casi inaudible.

—Podrías caerte —respondió él con voz ronca y una mirada que le erizó el vello.

Elinor miraba sus labios como si estuviera hambrienta y Henry se planteó por un segundo comérsela entera. La apretó contra su cuerpo sin poder resistirse y ella sintió que algo duro y prominente se le clavaba debajo del ombligo.

—¿Qué…? —No se atrevió a terminar la pregunta, pero sus ojos eran tan expresivos que Henry lo supo.

—¿Aún quieres que te bese? —⁠Se inclinó peligrosamente.

Elinor lo empujó con firmeza y se libró de él.

—Será mejor que te marches —⁠dijo.

—No voy a dejarte sola.

¿Por qué no dejaba de mirarla así?

—¡Ya estás levantada! —exclamó Hannah al entrar e ignoró conscientemente lo cerca que estaban el uno del otro⁠—. El doctor se ha ido muy satisfecho, dice que mañana estarás perfectamente. Así que te quedarás un día más, ya he enviado un mensaje a tus padres para que estén tranquilos. Les he agradecido que te dejen quedarte conmigo.

Elinor la miró sonriendo con timidez.

—¿Sería posible darme un baño? —⁠pidió⁠—. Y necesitaré mi ropa.

—Oh, claro que sí, querida. Henry, ¿puedes ir a pedir que lo preparen?

Su hijo asintió con la cabeza y se dirigió a la puerta sin decir nada. Antes de salir se giró a mirarla. Elinor estaba delante de la ventana y podía ver su cuerpo a través de la fina tela de su camisola. Su corazón se aceleró rápidamente y salió de su cuarto a la velocidad de sus latidos.

—Madre mía, me duele todo el cuerpo —⁠dijo Hannah sentándose en la silla mientras que Elinor lo hacía en la cama⁠—. Estoy mayor para dormir en un sillón.

—No debería haberme quedado.

—Por supuesto que sí. Después de lo que hiciste… —⁠Movió la cabeza⁠—. Debo decirte que me pareciste muy valiente. Tu determinación me dejó sin palabras. Tardé al menos unos segundos en poder reaccionar. —⁠Sonrió⁠—. Gracias, Elinor, eres una buena amiga para mis hijos, aunque no estoy muy segura de que sepas cuidar de ti.

—Henry me ha dejado claro que piensa que no.

—Ya te dije que estaba aterrado, no se lo tengas en cuenta. Colin no tardará en venir a verte. Ya se habrá despejado. No sabes cómo llegó anoche. Oí que lloraba en el pasillo abrazado a su hermano. Algo debió pasar con Phillip.

—¿Phillip volvió anoche?

—He preguntado a Brune y me ha dicho que no ha dormido aquí.

Elinor ató cabos.

—Hija, hace tiempo que quiero preguntarte algo. —⁠Hannah bajó la mirada como si se sintiese culpable por mencionarlo⁠—. ¿Es cierto eso de que quieres casarte con él?

Elinor se sonrojó y enseguida asintió.

—¿No sería muy… injusto para ti? Sé que Colin te quiere, pero… no creo que sea esa clase de amor.

Elinor se mordió el labio sin saber qué responder. Era la madre de Colin…

—Conozco muchos matrimonios concertados que han funcionado. También muchos que no, es cierto, pero en vuestro caso… Os entendéis bien y os queréis mucho, quizá podría funcionar.

Esperó a que ella dijese algo, pero al parecer y por primera vez, no le salían las palabras.

—¿Crees que estoy siendo muy egoísta? —⁠preguntó apenada.

—¡No! —exclamó ella enseguida—. Es solo que no sé qué decir.

Hannah se mordió el labio con expresión mortificada.

—Temo por mi hijo —confesó—. La gente puede ser muy cruel y haría cualquier cosa para protegerlo. Para protegerlos a los dos.

Elinor asintió.

—Yo también quiero mucho a Colin —⁠dijo ella bajando la mirada hasta sus manos. ¿Por qué de pronto pesaba tanto esa cuestión?

—Henry es fuerte y… normal —⁠dijo Hannah⁠—, no le costará encontrar a alguien.

Elinor levantó la mirada sorprendida.

—Colin, en cambio, solo te tiene a ti.

—Yo…

—No hace falta que digas nada, solo quiero que sepas que veo con muy buenos ojos esa posibilidad, la de que Colin y tú os caséis. Te quiero como a una hija y no se me ocurre nadie mejor que tú para casarte con él.

¿Por qué sus palabras le sonaban crueles de repente? ¿A qué venía aquella opresión en el pecho y ese sentimiento de pérdida?

—¿Lo harás, Elinor? —preguntó al fin⁠—. ¿Te casarás con Colin? ¿Le darás la posibilidad de tener una vida feliz? ¿O dejarás que lo arrastren por el fango y lo destrocen sin compasión?

Sintió como si una mano apretase su garganta y no la dejase respirar. Su corazón latía desbocado y la cabeza le dolía de nuevo como si alguien estuviese abriéndole la herida. Lentamente asintió.

—Me casaré con él —afirmó rotunda.

Al fin y al cabo era lo que siempre había querido.

Capítulo 15

Un paseo por el campo siempre era del agrado de Elinor, pero si era acompañada de las gemelas, mucho mejor. Las hermanas de Alexander habían ido de visita a casa de su hermano y se quedarían unos días para estar con el pequeño Andrew, al que adoraban como buenas tías.

—Creía que no nos veríamos hasta junio —⁠dijo Elinor con evidente alegría⁠—. No sabéis lo mucho que me alegra que estéis aquí.

—Nosotras también teníamos muchas ganas de venir —⁠dijo Enid agarrándola del brazo derecho.

Marianne se apresuró a colocarse en su lado izquierdo para agarrarse a su brazo también.

—¿Ya estás mentalizada para lo que te espera en Londres? —⁠dijo sonriendo.

—No me lo recuerdes —respondió Elinor poniendo los ojos en blanco.

—¿De verdad piensas cumplir el pacto que hiciste con Colin? —⁠Enid no acababa de creérselo.

—Debo hacerlo si quiero que se case conmigo.

—¡Elinor! —Marianne se soltó de golpe y la miró colocándose delante de ella⁠—. No puedes casarte con él.

—¿Otra vez con eso? Ya sabéis lo que pienso.

—Pero…

—Pero nada —la cortó.

Las dos hermanas se miraron y finalmente encogieron sus hombros al mismo tiempo, lo que hizo sonreír a su amiga.

—No podríais ser más iguales —⁠dijo retomando el paseo⁠—. Vosotras sí que vais a tener un problema para casaros.

—Lo dices por lo nefasto que fue nuestro año, ¿verdad? —⁠Marianne arrugó la nariz al recordarlo.

—Lo sucedido con Harriet lo estropeó todo —⁠afirmó Enid⁠—. No quiero ni acordarme.

—No pasa nada. —La tranquilizó su amiga⁠—. Así este año lo pasaremos juntas, si ya estuvieseis comprometidas sería aún más aburrido para mí.

—¿Comprometidas? —Enid la miró con ojos muy abiertos⁠—. Apenas recibimos tarjetas y solo nos visitaron un par de jóvenes.

Marianne negó con la cabeza.

—Ser gemelas es un problema —⁠sentenció⁠—. No les gusta.

—¿A quién no le gusta?

—A ellos. No sé qué se piensan.

Elinor sonrió burlona.

—Temerán que os intercambiéis.

—¿Cómo vamos a hacer eso? —⁠preguntó Enid con cara de susto⁠—. No se me ocurriría…

—¿Como no se te ocurría con la señorita Stewart?

—Eso era diferente. Éramos unas crías.

—Ya.

—¿De verdad crees que nos burlaríamos de nuestras parejas?

—No pongas esa cara que nos conocemos, Marianne. Os he visto hacerlo muchas veces, no olvides que yo os distingo a la perfección. Y tampoco olvides que lo habéis reconocido.

—¿El qué hemos reconocido?

—Que si hiciera falta os intercambiaríais.

—¿Cuándo hemos dicho eso, Marianne?

—No lo recuerdo.

Elinor se paró delante de las dos y las miró alternativamente.

—Harriet os preguntó una vez qué haríais si el hombre que amabais se enamoraba de la otra, ¿os acordáis? Os lo preguntó en casa de los Lovelace después de que «pillaran» infraganti a…

—¡Sí! —exclamó Enid—. Ya lo recuerdo, es cierto.

—Yo no —negó Marianne—. ¿Y qué dijimos?

—Pues que nos intercambiaríamos.

—Pero si ese supuesto pretendiente se ha enamorado de la otra será porque nos diferencia, ¿no? ¿Cómo nos intercambiaríamos?

—Nadie nos diferencia. Se enamoraría de nuestra forma de vestir o del modo en que nos peinamos los rizos.

—O de vuestros gustos —añadió Elinor⁠—. Quizá prefiera una mujer a la que le guste el pastel de fresas en lugar del de manzana.

—Menuda estupidez. ¿Quién se enamora de alguien por eso? —⁠Marianne movió la cabeza⁠—. Estáis diciendo tonterías. Si alguien se enamora de mí será por mi personalidad y no por cómo me coloco los rizos, por Dios, parecéis tontas.

Elinor se rio a carcajadas.

—Hablas como una entendida.

La gemela frunció el ceño.

—Pues lo cierto es que no tengo la menor idea —⁠reconoció mientras continuaban el paseo⁠—. Nunca me he enamorado.

—Yo tampoco —afirmó Elinor.

—Pues yo sí —confesó Enid.

Las otras dos la miraron expectantes.

—Nunca nos lo habías dicho.

—Porque me daba vergüenza.

—¿Quién era él?

—Adam —musitó y rápidamente desvió la mirada.

Su hermana se detuvo quedándose un poco atrás. Las otras se giraron a mirarla.

—¿Adam? No te refieres a nuestro Adam, a…

—Sí, a ese me refiero, al mozo de cuadra, no hagas tanto teatro. Ya no estoy enamorada de él.

Marianne se echó a reír a carcajadas y cuanto más reía más risa le daba. Se dobló sobre sí misma tratando de coger aire, pero las carcajadas no cesaban.

—Claro que sí, búrlate todo lo que quieras.

—Es muy guapo —dijo Elinor sonriendo⁠—. Todo el mundo lo dice. Tiene los ojos más bonitos que haya visto.

Las dos siguieron mirando a Marianne que no dejaba de reír.

—Entiendo por qué no lo dijiste nunca —⁠dijo Elinor poniendo una mano sobre su hombro, compasiva.

—Sabía que pasaría esto. Ahora me da igual, pero entonces me habría dolido.

—No se lo tengas en cuenta.

Enid se giró y caminó para alejarse de su hermana, pero tuvo que aguantar su risa durante un buen rato.

—¿Cómo sabías que estabas enamorada? —⁠preguntó Elinor.

Enid lo pensó unos segundos.

—Todo el rato quería verlo. Buscaba cualquier excusa para ir a las caballerizas.

—Ahora entiendo aquella fijación que te entró por salir a cabalgar todos los días —⁠dijo Marianne⁠—. Me tenías frita con que necesitabas aprender.

—¿Y solo por eso? Yo siempre tengo ganas de ver a Colin y no estoy…

Enid la miró enarcando una ceja y negó con la cabeza.

—No era solo que quisiera verlo, es que… Me estremecía cuando él me miraba. Era muy raro, como si estuviera mojada y en mitad de una corriente de aire.

Elinor frunció el ceño pensativa. Ella había sentido algo así. Miró a su amiga con atención.

—¿Querías besarlo?

—¡Elinor! —exclamó Marianne, pero Enid asentía repetidamente.

—Todo el tiempo —afirmó—. Quería saber cómo sería sentir sus labios. Fue horrible.

—¿Y lo hiciste?

—¡No! ¿Por quién me tomas? Pero fue un suplicio pensar en ello cada vez que lo veía. No sabía si él se daba cuenta y me moría de la vergüenza.

—¡Menos mal! —exclamó su hermana llevándose una mano a la frente⁠—. Si me entero de que has besado al mozo de cuadras me da algo.

—Creo que Henry estuvo a punto de besarme —⁠dijo Elinor sin pensar.

—¿Que qué? —Marianne no podía asimilar toda aquella información de golpe.

—¿Henry, el hermano de Colin?

—Sí.

Enid abrió la boca sorprendida.

—Pero… lo detestas.

—Comprenderéis mi confusión al respecto. Lo detesto, sí, pero estuve a punto de besarlo.

—Espera, espera, espera… ¿has dicho «besarlo»? Creí que había sido cosa de él.

—Bueno, sí, pero yo también lo pensé.

—¿Cuándo?

—¿Dónde? —Se unió Marianne.

—Hace unos días. En su cama —⁠respondió mirando a una y luego a la otra.

Marianne tropezó con sus propios pies y a punto estuvo de caerse.

—Vamos a sentarnos en esas piedras. Necesito hablarlo con alguien y vosotras sois las únicas a las que se lo puedo contar.

Volvió a cubrirse la herida con el pelo.

—Pobrecita, debió de dolerte mucho —⁠dijo Enid con cara de preocupación.

—Perdí el conocimiento, así que creo que me libré de la peor parte.

—Elinor… podrías haber muerto —⁠musitó Marianne aterrada.

—¿Y de verdad tus padres no lo saben? —⁠preguntó Enid con la misma expresión en el rostro que su hermana⁠—. ¿Cómo van a saberlo? El barón no dejará que salgas de casa jamás si se entera.

—No podéis hablar de esto con nadie.

Las dos hermanas negaron con la cabeza.

—¿Qué opináis?

—¿Que estás loca? —dijo Marianne sin dar crédito⁠—. Completamente loca. ¿Cómo se te ocurre ir a casa de ese… ese… delincuente?

—Me refiero a qué opináis de lo otro. Todo lo demás ya ha quedado claro que fue una insensatez.

—Hablas del no beso —afirmó Enid.

—Sí, eso.

—Pudo ser fruto de la tensión que habías pasado. Estabas herida y eras vulnerable…

—Claro, debió de ser eso. —⁠Elinor asentía con expresión no muy convencida⁠—. Pero… ¿por qué sigo sintiéndolo? Quiero decir… No puedo dejar de pensar en ello.

—¿En qué? —Marianne volvió a sentarse en la piedra.

—En besarlo.

—Madre mía, Elinor —musitó Enid⁠—. Creo que te has enamorado de Henry Woodhouse.

—Eso es imposible —dijo su amiga poniéndose de pie para poder mirarla de frente⁠—. Te aseguro que lo que siento por Henry está muy lejos de parecerse siquiera a un ligero afecto. Lo detesto. Me repele su arrogancia y su prepotencia.

—Y aun así quieres besarlo.

—¿No puede ser otra cosa? Quizá tengo alguna enfermedad rara. —⁠Se movió nerviosa⁠—. Antes no me atraía ningún hombre. Incluso llegué a preguntarme si me gustaban las mujeres…

—¡Elinor! —Marianne de nuevo, a la que el atrevimiento de su amiga superaba con creces.

—Está claro que no es el caso. —⁠La tranquilizó⁠—. Nunca he deseado besar a ninguna mujer.

—Eso es antinatural, por supuesto que no lo has deseado.

—Pero esto también lo es. —⁠Se lamentó con un gemido de impotencia⁠—. No puedo querer besar a Henry Woodhouse. ¡Es Henry!

—Solías decir que si lo encontrases sangrando en el suelo saltarías por encima y seguirías caminando —⁠recordó Enid.

—Pues no fue eso lo que hizo —⁠comentó su hermana⁠—. Se puso entre él y ese… ¿cómo has dicho que se llamaba ese hombre tan horrible?

—Pell.

—Pues eso, te pusiste en medio.

Elinor frunció el ceño. Lo hizo.

—Estás enamorada, Elinor, asúmelo.

—Jamás. —Movió la cabeza—. La sola idea me da náuseas. No, estoy segura de que esto tiene otra explicación. Las tres tenemos muy poca experiencia en estos temas y no lo sabemos, pero mis hermanas…

—¿Vas a contárselo a tus hermanas? Te matarán si saben que te pusiste en peligro.

—Ya encontraré el modo de decírselo sin decírselo. O no, no lo sé. Ni siquiera sé si quiero seguir hablando de esto.

—¿Has vuelto a verlo desde ese día? —⁠preguntó Enid.

—No.

—Lo estás evitando.

—¡Claro que lo estoy evitando! Me da terror que se dé cuenta de lo que pienso. —⁠Se estremeció⁠—. Dios, ya se dio cuenta y me va a hacer la vida imposible. Yo lo detesto, pero él me odia. Después de que salió de su habitación aquella mañana no volví a verlo. Ni siquiera almorzó o cenó en la casa. Según su madre estaba muy ocupado solucionando los problemas que el ataque había ocasionado, pero estoy segura de que no quería ni verme.

—¿Por qué no iba a querer verte? —⁠Marianne tenía una expresión de lo más divertida⁠—. Aunque es normal que piense que eres un incordio. Llevas años fastidiándole.

Elinor se puso las manos en la cintura y suspiró con determinación.

—Tengo que besar a alguien.

—¿Qué?

—Es la solución. Lo que me pasa es que tengo curiosidad, una curiosidad que es evidente que todas sentimos en algún momento, no hay más que ver lo que nos ha contado Enid sobre Adam.

—Desde luego —afirmó la susodicha.

—Estáis las dos locas. Una queriendo besar al mozo de cuadras y la otra a Henry Woodhouse. Espero librarme de esa enfermedad. ¿A quién elegiría? —⁠Marianne se quedó pensativa.

—Besaré a alguien y me desharé de esta curiosidad. Ya lo hice con Colin y no funcionó, así que lo único que necesito es encontrar a alguien con quien sí funcione, pero que no tenga consecuencias.

—¿Besaste a Colin? —Marianne no conseguía procesar la información⁠—. ¿Dónde lo besaste? En la mejilla, supongo.

—En la boca.

—¡¿En la boca?! ¡Elinor, te has vuelto loca de remate! No estáis prometidos, por mucho que tú digas que…

—Quería demostrarle… da igual, la cuestión es que con ese beso no sentí nada y necesito besar a alguien con quien sí sienta alguna cosa.

—Henry.

—No, Enid, cualquiera menos Henry.

—Este año la temporada va a ser de lo más interesante —⁠profetizó Enid y su hermana puso los ojos en blanco nada convencida.

Capítulo 16

—Ven aquí, mi tesoro. ¿Quién es el corazoncito de mamá? ¿Tú? ¡Sí! —⁠Emma levantó al pequeño Robert por los aires y el niño rio a carcajadas como hacía siempre que su madre jugaba con él.

Anne los miraba con una sonrisa. Nunca había conocido una madre como su nuera, que no dudaba en tirarse al suelo para jugar con su hijo y que se empeñaba en darle el pecho a pesar de que le habían advertido que eso podría estropearlos estéticamente.

—Ya está aquí papá. ¿Lo oyes? ¿Oyes sus pasos? —⁠preguntó frotando su nariz con la del pequeño que sujetaba la cara de su madre con las manitas.

—Buenas tardes, madre. ¿Emma está retrasando de nuevo el baño de Robert?

—Así es, hijo —dijo la abuela del pequeño sonriendo abiertamente⁠—, no hay manera de separarlos.

—Eres una irresponsable, esposa mía. —⁠La besó en los labios y le quitó al niño de los brazos⁠—. ¿Cómo está mi muchachito? ¿Preparado para darse un baño?

Lo hizo volar arriba y abajo provocando las carcajadas del niño al que le encantaban las acrobacias de su padre. Emma los miraba henchida de amor. Querría que esos momentos no acabasen nunca. Jamás pensó que podía ser tan feliz. Todo era casi perfecto.

—Será mejor que me lo lleve ya —⁠dijo Anne cogiendo a Robert de los brazos de su padre⁠—. Al final vas a ser tú el que retrase su cena.

Edward miró al niño con tristeza y le hizo unas cuantas carantoñas antes de que su madre lo sacase del salón.

—¿Me toca? —preguntó Emma rodeándole la cintura con los brazos.

Su esposo la abrazó y lentamente bajó la cabeza hasta que sus labios se tocaron. Un beso lánguido y tranquilo que pronto se hizo exigente y despertó los sentidos de ambos. Cuando Edward se separó la miró aún unos segundos acariciando su rostro con ternura.

—Hola —dijo él con voz suave.

—Hola. —Sonrió ella.

—¿Cómo es posible? —preguntó sin dejar de acariciarla.

—¿El qué?

—Que te siga deseando a todas horas.

—No tengo ni idea. A mí no me pasa —⁠dijo fingiendo hastío.

Él sonrió perverso y la apretó contra su cuerpo.

—¿Quieres que te tome aquí mismo? ¿Es eso?

—¡Edward!

—No me provoques.

—Ya le dimos un susto a la pobre señora Paige aquella tarde, no volverás a hacer semejante cosa.

Edward se excitó aún más al recordarlo.

—Mujer, eres única para calmar las ansias de un hombre. Ahora te deseo mucho más.

—Tienes que aprender a controlarte. Tenemos un hijo que pronto correteará por la casa libremente.

Él se separó de ella sin borrar su perversa sonrisa.

—Esta noche, tras la cerrada puerta de nuestro dormitorio, te mostraré lo controlado que puedo llegar a estar —⁠dijo a modo de cita.

—Estoy deseando comprobarlo con mis propias manos.

—Emma…

—Ya paro. —Rio caminando hacia el mueble de las bebidas para servir dos copitas de oporto.

Edward se sentó en su sillón frente a la chimenea y cogió la copa que ella le ofrecía. Emma se sentó en sus rodillas y le rodeó el cuello con su brazo.

—Quería hablarte de algo.

—Uy, esa cara me asusta.

—Este año quiero ir a Londres.

Él puso cara de fastidio.

—Robert es muy pequeño.

—Pero lo pasará muy bien con mi familia. Estarán todas, incluso Katherine va a ir.

—Sabes lo poco que me gusta…

—Y te prometí que no te haría ir cada año. El pasado no fuimos.

Él la miró con evidente elocuencia y ella se mordió el labio mortificada.

—Antes no te gustaba a ti tampoco —⁠dijo él.

—Pero eso era por… ya sabes —⁠dijo tocándose la tela que cubría sus cicatrices⁠—. No podía usar vestidos escotados y siempre llamaba la atención. Pero ahora soy una mujer casada y deseada, esas cosas ya no me importan.

—Nunca importaron, tontita —⁠dijo él retirando la muselina para acariciar las marcas de sus antiguas heridas.

Ella se colocó para poder apoyar la cabeza en su hombro y contempló el fuego de la chimenea crepitar. Las noches eran cada vez menos frías.

—Hay algo más —dijo él.

—Me conoces bien —musitó ella.

—Y tampoco me va a gustar.

Emma se incorporó y se puso de pie despacio. Edward frunció el ceño consciente de la seriedad del asunto. Su esposa dejó la copa sobre una mesita y se colocó frente a él con las manos juntas y una mirada demasiado intensa para su tranquilidad.

—Quiero publicar la novela.

—¡Por eso quieres ir a Londres…!

Emma hizo un gesto con la mano para enmudecerlo.

—Escúchame con atención antes de decir nada. Necesito que me dejes hablar, Edward.

Él asintió y mudó su expresión por una impertérrita.

—Después de leer la novela de la que te hablé, Sentido y sensibilidad, me di cuenta de que todo era mucho más sencillo de lo que yo pensaba. Esa mujer ha publicado su historia firmándola como: una dama y yo puedo hacer lo mismo. Bueno, lo mismo no, podría llevar a confusión, pero firmaré como una mujer, simplemente.

Se paseaba delante de él retorciéndose las manos con nerviosismo y Edward no dejaba de percibir el rumor de una tormenta que amenazaba su estable y segura vida juntos.

—He trabajado muchísimo en esta novela, he revisado cada documento que tu padre conserva de sus antepasados. He puesto mucho cuidado en no decir nada que pueda violentar a personas vivas. ¡No hablo de ninguna persona viva! —⁠Se detuvo y lo miró ansiosa⁠—. Necesito que me apoyes en esto, Edward, de verdad que lo necesito. No puedo dejarlo estar, no puedo olvidarme de ello. Escribir es… mi pasión, me hace sentir… viva.

—¿Robert y yo no te hacemos sentir viva?

Ella abrió la boca con sorpresa.

—¡Claro que sí! Pero esto es otra cosa.

—Significa que no somos suficiente.

—No, Edward. —Se arrodilló frente a él y apoyó las manos en sus piernas⁠—. Sois todo mi mundo…

—Todo no.

—No hagas esto, por favor.

—¿Que no haga el qué? —dijo apartando suavemente sus manos para ponerse de pie. Necesitaba beber algo más fuerte.

—Sabes lo que quiero decir. Tú lo sabes. Aparte de Elizabeth creo que eres el único que lo sabe de verdad.

Edward llenó un vaso mientras trataba de ordenar sus pensamientos. Después de beber el primer trago se encaró con ella.

—Lo sé, Emma, es cierto. Sé que cuando escribes te crecen alas. Sé que es tu espíritu el que se esconde en esa concatenación de palabras. Lo sé, lo he visto. Y he leído la novela, es muy buena —⁠afirmó con orgullo⁠—, lo mejor que he leído en años.

Los ojos de su esposa brillaban emocionados y sus labios temblaban a punto de sollozar.

—Pero no puedo permitirte hacer lo que me pides.

Ahí estaba, un no rotundo y sin concesiones. Las lágrimas se deslizaron por sus mejillas y los sollozos llegaron tras ellas.

—No llores, Emma, por favor —⁠dijo sin acercarse, convencido de que si lo hacía no podría mantenerse firme⁠—. Eres una mujer casada, una madre que debe proteger la seguridad y el futuro de su hijo. No es por mí, yo podría soportar casi cualquier cosa por verte feliz, pero no pondré el bienestar de mi hijo en juego.

—No voy a…

—Lo sé, sé que tú no vas a hacer nada para perjudicarlo y sé que te has esmerado mucho en no mencionar a ninguna persona viva o suceso que hayamos conocido. Pero ¿sabes qué, Emma? Eso no importa. Si tu novela tiene éxito la gente se verá reflejada en ella, creerán que hablas de este o de aquel. Creerán que el Robert Wilmot del que hablas está basado en mí.

—¡No!

—Sí, lo creerán y pensarán que te maltrato y que me acuesto con la criada.

—Pero eso…

—Así funciona el mundo, Emma. Tú misma has mencionado esa novela, Sentido y sensibilidad. No sabes las veces que he escuchado en los últimos meses hacer referencia a esa novela diciendo que habla de este o aquel a quién alguien conoce. Así es como sucede. Y no importa que no pongas tu nombre, yo te descubrí y otros podrían hacerlo si pusieran el suficiente interés en ello. Y cuando lo descubriesen, ¿cuánto tardaría alguien en reconocer que tienes el mismo estilo que el escritor de esa otra novela que los dos sabemos? Una novela, te recuerdo, aunque sé que no hace falta, que firmaste con el nombre del que hoy es tu esposo. No hay que ser muy listo para atar cabos, Emma. —⁠Negó con la cabeza⁠—. No lo permitiré. No dejaré que un escándalo como ese salpique a mi hijo, de ninguna manera. Bastante tiene con ser el hijo de un bastardo. —⁠Dijo esto con contundencia al tiempo que dejaba el vaso sobre una mesilla dispuesto a salir del salón para no verla llorar.

Emma se dejó caer en el sillón y lloró durante unos minutos amargamente. Pero en cuanto su mente se deshizo de la maraña de sentimientos y emociones que habían sepultado su raciocinio se secó las lágrimas y respiró hondo varias veces para recuperar la compostura. De nuevo se enfrentaba a un muro, el muro que los hombres habían levantado para mantenerlas encerradas y bajo su dominio. Eso diría Elinor y tendría razón. ¿Por qué tenían que decidir siempre ellos? Era su vida y solo ella debería tener el poder de elegir cómo vivirla. Su libro no iba a perjudicar a su hijo, ni aunque se supiera quién lo había escrito. Robert Wilmot era el tataratatara abuelo de Edward y todo el mundo lo sabría. Nadie pensaría que hablaba de él, eso de que los escritores se basan en las personas que tienen a su alrededor para construir sus personajes era de una simpleza que la habría hecho reír de no estar tan hundida. ¡Su imaginación era demasiado prodigiosa como para tener que recurrir a semejante subterfugio! Y no tenía un estilo tan característico, estaba segura de que ambas novelas no se parecían en nada y que nadie las relacionaría.

Movió la cabeza mientras mascullaba maldición tras maldición en voz queda. Las cosas no habían salido como esperaba. Creía que él la entendería si se lo explicaba bien. Pero Edward ya tenía la respuesta preparada antes de que ella empezase a hablar. ¿Tenía que renunciar? ¿Dejar su pasión a un lado y convertirse en una esposa sumisa y complaciente? Negó con firmeza y su respiración se agitó aún más.

De pronto se sintió sola. Habría querido tener a Elizabeth con ella, poder discutir el tema con alguien que la trataba como una igual, valorando su opinión como la propia. Incluso Katherine la habría escuchado con mayor interés que Edward. Al pensar en su hermana sintió una punzada de celos, seguro que Alexander la dejaría hacer cualquier cosa que deseara. Se enfrentaría a todo y a todos por ella.

—Alexander es un caballero y no un patán como… —⁠Miró hacia la puerta apretando los labios para no decir algo de lo que tuviese que arrepentirse.

Dejó caer los hombros abrumada por las emociones que la sacudían desde dentro. No podía culpar a Edward. Todo sería mucho más sencillo si pudiera. Pero lo cierto era que la amaba con toda su alma y todo lo que hacía lo hacía para protegerlos. Aunque estuviese equivocado.

—Será muy divertido, después de lo ocurrido el año pasado.

Las gemelas miraban a Katherine sin disimular su nerviosismo y ansia porque llegase la temporada social de ese año.

—No tuvisteis el año que os merecíais y he pensado en organizar un baile para vosotras.

Las dos se miraron entusiasmadas y la abrazaron entre risas.

—¿Qué has pensado exactamente?

—Pues… algo parecido a lo que hacen los Everitt cada año. Varios salones de baile con músicos, cena a las doce, engalanar los jardines y poner esos farolillos que tanto os gustan…

—¡Oh, Katherine! ¿De verdad harías todo eso para nosotras?

—¡Por supuesto que lo haré! —⁠exclamó ella con una gran sonrisa⁠—. Os lo merecéis y me voy a encargar de que este año tengáis tantas tarjetas de visita que no podáis descansar ni un solo día. Será como si tuvierais dos presentaciones, una con Harriet y otra con Elinor.

Las dos desviaron la mirada al mencionar el nombre de la pequeña de las Wharton.

—¿Qué ocurre? Elinor no piensa asistir, ¿verdad? Ya está buscando excusas para…

—¡Oh, no! —la cortó Enid—. Este año tiene mucho interés en participar de todo.

—Mucho —afirmó Marianne.

Katherine frunció el ceño incrédula.

—¿Elinor tiene interés en participar en «todo»? No me lo creo.

—Pues así es —insistió Enid—. De hecho, va a asistir a cualquier evento que se organice: bailes, veladas musicales, carreras, pícnics y cualquier otra cosa.

—A todo —corroboró Marianne.

Katherine las miró a una y a otra de manera repetida.

—Ahora mismo vais a explicarme lo que sucede aquí.

—No… hay nada que… explicar —⁠titubeó Marianne.

—No podemos decirte nada. —⁠Se sinceró Enid, consciente de que no podrían engañarla⁠—. Las confidencias entre amigas no pueden rebelarse.

—No te enfades, Katherine, por favor —⁠pidió Marianne cogiéndola de las manos⁠—. Nos hace mucha ilusión esa fiesta y…

—No voy a cancelar la fiesta porque no queráis confiar en mí.

—No es eso —dijo Enid—. Queremos mucho a Elinor, jamás la traicionaríamos.

Su cuñada sonrió sintiendo una cálida sensación de afecto por aquellas traviesas gemelas.

—Y eso os honra. A las dos —⁠dijo mirándolas a ambas⁠—. Tendré que estar atenta, entonces, no me creo que mi hermana quiera participar de todos los eventos en Londres sin que haya un motivo oscuro detrás. Elinor odia esas cosas y no creo que mi madre haya podido amenazarla con nada que… —⁠Una luz se prendió en su mente⁠—. ¿Es por Colin? ¿Tiene algo que ver con esa estúpida idea de la boda en Gretna Green?

Las gemelas pusieron cara de susto.

—¿Van a fugarse? —El susto cambió ahora de rostro⁠—. ¡No lo permitiré! ¡Esta Elinor! ¿Qué tiene esa niña en la cabeza? No dejaré que dé semejante disgusto a nuestros padres.

—No va a fugarse —dijo Enid que temía la deriva que estaba tomando la conversación.

Katherine se llevó una mano al pecho y la miró aliviada.

—¿De verdad que no?

—Te lo prometo. No es eso.

—Pero tiene que ver con Colin, ¿verdad?

—No nos preguntes, Katherine —⁠pidió Marianne haciendo pucheros⁠—. Es muy difícil resistirse, pero es lo que debemos hacer. Por favor, déjalo ya.

Enid se puso de pie y cogió a su hermana de la mano.

—Vámonos, Marianne. Andrew ya debe haberse despertado de su siesta —⁠dijo tirando de ella hacia la puerta⁠—. Jugaremos con él. Adiós, Katherine.

Ella las dejó marchar consciente de que las estaba poniendo en aprietos. ¿Qué estaría tramando Elinor? En cuanto la viese iba a interrogarla hasta que se lo contara.

Capítulo 17

Elinor miraba desde la ventana de la biblioteca y posó sus ojos sobre los dos enormes robles entre los que su padre colgara antaño un columpio para sus hijas. A través de las arqueadas ramas se colaba la luz del sol, dorada como un botón de los que adornaban su traje de montar. Iba a salir, pero no se decidía hacia donde cabalgar, tenía una idea en la cabeza que había estado madurando durante los últimos quince días, pero no acababa de decidirse a llevarla a cabo. Después de los terribles acontecimientos que habían seguido a una de sus estrambóticas y erróneas ideas, trataba de ser más precavida. Conocía la dirección de la casa de los Steele y esa información pululaba por su cabeza sin dejarla pensar en otra cosa.

—¿Vas a salir? —preguntó su madre entrando en la biblioteca para dejar un libro que había terminado.

—Sssssí… —titubeó.

—Un poco tarde para montar, no te alejes mucho —⁠dijo Meredith buscando entre los títulos uno que le apeteciera.

Se giró al ver que su hija no decía nada.

—Estás muy callada, hija. ¿Te ocurre algo? Estarás afectada por el asesinato del Primer ministro; es una verdadera tragedia.

Elinor asintió sin responder. Era cierto que la noticia de la muerte de Spencer Perceval los había dejado a todos conmocionados en casa, el primer ministro era un hombre apacible y no parecía el tipo de persona capaz de despertar tanto odio.

—Esos luditas no le perdonaron que impulsara la ley que los llevará a la horca…

—Bellingham no es un ludita, mamá, es un loco.

—¿Y acaso no es lo mismo?

Su hija suspiró consciente de que no tenía sentido hablar con ella de esos temas.

—Voy a dar un paseo —dijo caminando hacia la puerta.

—No llegues tarde, tendrás que asearte antes del almuerzo.

—Tranquila, mamá, llegaré a tiempo.

Salió de la casa y subió al caballo que la esperaba frente a la entrada.

La casa de Alfie Steele no se diferenciaba apenas de la de los Pell en cuanto a construcción, pero en esta se percibía algo que no había visto en aquella otra. Las ventanas estaban limpias y los cristales relucientes; la hierba del exterior había sido recortada y algunas flores silvestres le daban un aire de jardín natural que la reconfortó. Bajó del caballo y lo ató a un saliente antes de acercarse para llamar. La puerta se abrió y la mujer al otro lado abrió los ojos como platos al verla.

—Soy Elinor Wharton. ¿Es esta la casa de Alfie Steele?

Detrás de la mujer que seguía sin emitir sonido alguno apareció la cabeza de Alfie con el ceño fruncido.

—¿Señorita Wharton? ¿Cómo está? ¿Ocurre algo? —⁠Apartó a su mujer con suavidad y salió de la casa.

—Quería hablar con usted, si es posible y no le crea ningún inconveniente. —⁠Miró a su alrededor para comprobar si había alguien observando.

Alfie sonrió consciente de su preocupación.

—No se preocupe, en este barrio todos me conocen y saben cómo pienso. ¿Quiere entrar?

Elinor asintió levemente y pasó delante de él. Su mujer seguía con la misma cara de aturdimiento.

—Soy Elinor Wharton —dijo presentándose.

Extendió la mano para que se la estrechara, pero la pobre mujer que no estaba acostumbrada a recibir esa clase de visitas, se la llevó a los labios plantándole un sonoro beso al tiempo que intentaba una reverencia de lo más pintoresca.

—¡Oh, eso no es…! Gracias —⁠dijo consciente de que no sabía cómo explicarle lo poco adecuado que había sido su gesto.

—No es la reina, mujer —dijo su marido riéndose⁠—. Siéntese, señorita. ¿Hay algo que podamos ofrecerle, Emily?

La mujer se puso tan colorada que sus ojos ambarinos se iluminaron como dos teas.

—Lo siento, señorita, no tenemos nada.

—No se preocupe, no quiero nada —⁠dijo rápidamente⁠—. ¿Puedo sentarme?

—¡Oh, disculpe! —dijo Emily señalándole una silla.

Entonces fue cuando Elinor reparó en las dos niñas pequeñas que estaban sentadas en una raída alfombra jugando con un montoncito de piedras.

—Estas son nuestras hijas —⁠dijo Emily acercándose a las niñas⁠—. Lucy y Millie. Decidle hola a la señorita.

—Hola, señorita —dijeron las dos a coro.

—Sigue con lo que estabas haciendo, Emily, la señorita ha venido a hablar conmigo.

La mujer asintió a su marido y se puso a trastear en la cocina que, en realidad, formaba parte de la misma estancia ya que aquella casa solo constaba de una habitación aparte del dormitorio. Elinor se giró hacia él después de sonreír a las niñas.

—El otro día no pude agradecerle lo que hizo por mí.

—Sí lo hizo.

—Pero no pudimos hablar de ello.

Alfie sonrió incómodo.

—No hay nada que usted deba hablar conmigo, señorita.

—Yo creo que sí. —Miró a su alrededor y después a las niñas que habían dejado de jugar atraídas por su presencia. Volvió a poner sus ojos en Alfie⁠—. Voy a ayudarles.

El hombre no cambió su expresión.

—Voy a encontrarle un trabajo. ¿Qué sabe hacer?

—He trabajado toda mi vida en la fábrica de los Woodhouse. Entré siendo un crío y no he hecho otra cosa.

Elinor asintió repetidamente.

—¿Y usted? —preguntó mirando a Emily⁠—. Sabrá lavar y… ¿sabe coser?

—No, señorita. Bueno, coso, pero lo hago muy mal. Lo de lavar sí sé hacerlo y planchar también se me da bien, aunque hace mucho tiempo que no tengo carbón para la plancha.

—Bien. —Volvió a asentir con expresión reflexiva y de pronto se puso de pie⁠—. Bueno, pues ya está, ya hemos hablado.

—¿Esto era todo? —preguntó Alfie confuso.

—Sí, solo quería ver… —No hizo falta que dijese nada, su expresión hablaba por ella⁠—. Bueno, ya volveré. Pronto.

Alfie la acompañó a la puerta y Emily los siguió.

—Siento no haber podido ofrecerle nada… —⁠dijo la mujer incapaz de desprenderse de su vergüenza.

—No tiene nada de lo que disculparse. —⁠Se había girado y la miraba con el corazón en los ojos. Se sentía fatal por hacerlos sentir mal⁠—. Tiene una casa muy bonita, es usted una mujer muy detallista. Y el jardín está precioso en esta época del año.

Emily sonrió orgullosa, que alguien como ella lo dijese la llenaba de orgullo. La mayoría de las mujeres que conocía no se preocupaban por el aspecto de sus casas, ni por la limpieza o las flores y hacían que se sintiera frívola y estúpida. Elinor miró el jarrón con flores silvestres colocado sobre una mesita y las figuritas talladas en madera que estaban repartidas por todas partes.

—¿Esas figuritas quién las hace?

—Mi marido, señorita. Alfie tiene alma de artista.

—Son muy bonitas —dijo sincera.

—Son para matar el tiempo —⁠dijo él incómodo⁠—. Recojo la madera del suelo.

Elinor se acercó a coger una de esas figuras y la observó con detenimiento. Era un trabajo excelente.

—¿Dónde aprendió a tallar la madera así?

—De mi padre.

Ella siguió con el dedo el tallado y después de admirarla un poco más volvió a dejarla sobre la repisa en la que estaba. Miró a Alfie con simpatía y se dispuso a salir de la casa. Enseguida vio al grupito que se había formado al final de la calle y sufrió un estremecimiento. Pell estaba allí con ellos y sostenía las riendas de su caballo.

—Quédese aquí, yo iré a por su caballo —⁠dijo Alfie y se dirigió hacia ellos.

—Señorita Elinor, ¿no va a venir usted a saludar? —⁠dijo Pell elevando el tono⁠—. Solo estamos cuidando del animal, parecía un poco nervioso y hemos pensado que a usted no le gustaría que se hiciera daño una pata tratando de soltarse.

—Dame las riendas, Leo —dijo Alfie parándose frente a él.

—Cógelas —dijo sin soltarlas—. ¿O es que me tienes miedo?

—Creo que ya te dejé claro que no, pero parece que te gusta tentar a la suerte.

Los otros hombres silbaron y emitieron algunos sonidos para jalearlos.

—Así que ahora eres amigo de esos ricachones, ¿eh? —⁠siguió Pell mirándolo con desprecio⁠—. ¿Te pagan bien? Porque tu mujer sigue con los mismos harapos que siempre.

—Deja en paz a mi mujer y ocúpate de tu familia, que falta les hace.

Pell apretó los dientes y su rostro se transformó en una máscara furiosa.

—¿Qué tienes tú que decir de mi familia?

Elinor se apresuró a acercarse y sin mediar palabra le arrancó las riendas de la mano y tiró del caballo para separarlo de él. Leo Pell la miraba asombrado y furioso a partes iguales e hizo ademán de ir hacia ella, pero Alfie se lo impidió.

Elinor montó y lo miró con el mismo desprecio con el que él la había mirado a ella.

—Veo que no valora en lo que vale su libertad, señor Pell, debería estar disfrutando de la oportunidad que el señor Woodhouse le brindó al no denunciarlo, pero está claro que no sabe lo que le conviene.

—Maldita zorra… —gritó librándose de Alfie, pero Elinor ya había girado al caballo para alejarse.

—Te la estás jugando, Leo —⁠dijo Alfie y luego miró a los demás⁠—. Todos os la estáis jugando. ¿Es que no sabéis lo de Perceval? Los ánimos están calientes. Después de esto van a ir a por todo aquel que saque los pies del tiesto. De momento nos hemos librado por lo de aquella noche, pero no habrá tanta suerte la próxima vez. Woodhouse hará que nos encarcelen a todos como se entere de que uno solo le roza el vestido a esa señorita. No dejaré que me arrastréis con vosotros, así que sabed que si alguno intenta hacerle algo se las tendrá que ver conmigo primero.

—Eres un maldito traidor, Alfie —⁠dijo uno de aquellos hombres.

—Pensad lo que os venga en gana, pero tengo que preocuparme por mi familia. En la cárcel no les serviría de nada. Y vosotros tampoco les serviréis a las vuestras si os cogen. Si queréis seguir con este imbécil que se gastaba el jornal en la taberna y se lamenta por no poder seguir haciéndolo, vosotros mismos, pero a esa mujer dejadla en paz. —⁠Se dio la vuelta para marcharse y los demás lo imitaron alejándose de Pell.

Todos en el barrio conocían la enemistad de esos dos y que no les convenía meterse en medio.

—Muerto tampoco les servirás de nada —⁠dijo Leo.

Alfie volvió sobre sus pasos.

—¿Quieres matarme? Vamos, aquí me tienes.

El otro lo miraba con los labios apretados y respirando agitado.

—Debería hacerlo —dijo mordiendo las palabras.

—¿Por qué? ¿Porque no pienso como tú? ¿Porque no te doy la razón como hacen todos? Una vez, hace mucho, fuimos amigos, ¿recuerdas? Pero entonces no tenías el cerebro embotado de alcohol. Te lo dije muchas veces: deja de beber, pero tú nunca haces caso de nadie.

Leo lo empujó con fuerza, pero Alfie apenas se movió.

—Todavía piensa en ti —masculló en voz baja⁠—. Lo sé, lo veo en sus ojos cuando se la meto. ¡Piensa en ti!

—Dices estupideces. Es tu esposa, te eligió a ti. Podría haberme tenido y prefirió casarse contigo. Deja de hacerte esto, tu familia no se lo merece.

El otro respiraba agitado y la rabia que sentía hacía que se le escapase la saliva de la boca haciéndolo parecer un loco.

—Yo quiero a mi esposa —dijo Alfie cogiéndolo de las solapas y tirando hacia arriba como si quisiera levantarlo del suelo⁠—. La quiero, ¿me oyes? Deja de fastidiarme con tus mierdas, Leo.

Lo empujó y el otro se tambaleó inestable.

—Te mataré —dijo Pell señalándolo⁠—. Acabaré contigo.

—Vete a la mierda. —Se dio la vuelta y regresó a casa.

Varios días después del suceso, Henry los recibió en la fábrica. Sentado tras su escritorio, no se levantó cuando entraron. Tampoco los invitó a sentarse y los observó durante unos segundos para ponerlos nerviosos. Los cinco allí presentes eran los cabecillas del grupo que entró en la fábrica, los otros no importaban, esos seguirían a cualquiera que tuviese voz de mando. Aquellos eran hombres con espíritu de esclavo y de nada serviría tratar de escarmentarlos.

—Supongo que os sentiríais muy ufanos al ver que no os había denunciado —⁠dijo con una malévola sonrisa⁠—. Habréis estado riéndoos de mí pensando que soy demasiado débil para vosotros.

Pell torció la boca y cruzó los brazos delante del pecho.

—¿Para esto nos ha hecho venir? Creía que iba a volver a contrata…

Un violento golpe en la mesa lo hizo callar.

—¿Te he dicho acaso que puedas hablar? Estás aquí para escuchar.

—Pues nos iremos si no nos gusta lo que oímos.

—Al que intente salir por esa puerta le pego un tiro —⁠advirtió Henry sacando una pistola de su chaqueta.

Los hombres dieron un paso atrás asustados.

—Vais a escucharme y después os iréis de aquí para no volver nunca.

Henry rodeó la mesa y cuando estuvo frente a ellos apoyó el trasero en ella sin dejar de apuntarles.

—Aquel día no pude hablar mucho. —⁠Los miró uno a uno⁠—. Estaba muy ocupado tratando de evitar que cierta señorita se desangrara.

—Nadie tenía que morir —dijo uno de ellos.

—No, nadie tenía que morir y, sin embargo…

—Antes de que trajera esas máquinas estábamos en paz —⁠dijo Pell⁠—. ¿De quién es la culpa de lo que pasa?

—Queréis gobernar mi negocio, pero soy yo el que manda, ¿lo entiendes? Me importa una mierda lo que opines sobre mis fábricas, no es cosa tuya decidir si compro o no compro máquinas. ¡Solo yo decido!

—Y también le importa una mierda que nos muramos de hambre.

—¿Creéis que por destruir unas cuantas máquinas vais a conseguir cambiar el destino del mundo? ¡Sois tontos si lo creéis! Nada de esto —⁠los señaló a ellos y a sí mismo⁠—, ninguno de nosotros cambiará lo que viene. El futuro es imparable, amigo mío. Hay personas ahí fuera devanándose los sesos para hacernos avanzar. Inventando máquinas, buscando el modo de iluminar una ciudad o de transportar mercancías por tierra de manera más eficiente. Por mucho que os empeñéis no podéis destruir sus mentes. Seguirán pensando y seguirán creando, porque el hombre quiere evolucionar, el hombre quiere avanzar y solo los estúpidos prefieren quedarse donde están. Si destruyerais mis fábricas todos os moriríais de hambre y, además, no importaría, porque alguien vendría y levantaría otra con máquinas mucho más poderosas que las que yo he comprado. No podéis pararlo.

—Pero podemos arrastrarlos a la fosa con nosotros —⁠dijo Pell entre dientes.

—¿Y eso de qué servirá?

—No todo tiene que ser útil.

Henry movió la cabeza con cansancio.

—¿Ves? Eso es lo que nos diferencia a ti y a mí, no es el dinero ni que yo sea el dueño de la fábrica y tú un estúpido ludita. Lo que nos diferencia es que yo sí creo que todo tiene que ser útil. Todo lo que hagamos tiene que servir para algo, para alguien o para todos y, por eso, esta conversación ha terminado. —⁠Se puso de pie y bajó el arma⁠—. Largaos. Y espero que os sirva de escarmiento. Considérenlo un favor.

Los cinco se miraron con expresión burlona, que creyera que su charla iba a servir de algo les hacía gracia.

—Cierren la puerta al salir —⁠pidió y volvió a su sitio detrás del escritorio.

Fuera de la fábrica los esperaba el alguacil con diez hombres.

—¿Leo Pell?

Sus compañeros lo miraron de manera instintiva y el alguacil ordenó a sus hombres que lo apresaran. Leo no pudo escabullirse.

—Está usted detenido por agredir a una dama en presencia de testigos. Un acto deplorable por el que pasará una buena temporada en prisión.

Leo Pell frunció el ceño desconcertado. El alguacil no había mencionado la destrucción de las máquinas ni la participación de los demás. ¿Acaso solo lo había denunciado por haber empujado a esa señorita Wharton? La voz de Henry resonó en su cabeza mientras se lo llevaban de allí: «espero que sirva de escarmiento».

Capítulo 18

—Quiero ensanchar el túnel principal —⁠decía James a Robert con expresión reflexiva.

—Eso mejorará la ventilación, sí, pero habrá que redistribuir a los hombres.

Montados en sus caballos avanzaban a paso lento para no tener que detenerse al llegar al desvío.

—Lo hemos retrasado demasiado tiempo y creo que la salud de los hombres debe ser nuestra prioridad.

—Doy por hecho que lo has hablado con tu padre.

James sonrió abiertamente.

—Mi padre dice que sí a todo lo que le propongo, ya lo sabes. Y, sí tú estás de acuerdo, aún más.

—Pues lo estoy —afirmó su amigo.

El desvío llegó y cada uno tomó el camino de su casa emplazándose para el día siguiente. James miró el cielo, el tiempo estaba cambiando, la espesa masa de nubes advertía de una noche lluviosa. Debería sentirse feliz por el descubrimiento de una nueva veta que parecía realmente rica, sin embargo su corazón se resistía al entusiasmo por una tarea que no conseguía increparlo ni espoleaba su espíritu. Había cierta desolación en la mina. Trabajar bajo tierra sabiendo que en la superficie el cielo azul y la brisa fresca seguían alimentando a los que podían disfrutarlas.

Antes de entrar en la casa se libró de esos pensamientos y vistió su rostro con una sonrisa lo más sincera posible. No quería que Caroline se preocupara y lo cierto era que su esposa parecía leer en su alma como si la llevara expuesta a la vista de todos.

—Amor mío. —Lo recibió con un beso en los labios y un abrazo un tanto dificultoso por el avanzado estado de su embarazo.

—¿Cómo están mis dos amores? —⁠preguntó él después de besarle la barriga.

—Por lo que a mí respecta, muy bien —⁠sonrió Caroline que hacía dos días que había dejado de tener molestias y se sentía mejor que en todo el periodo de gestación⁠—. Me he comido un pedazo de tarta de manzana y me ha sentado de maravilla.

Se sentó en la cama mientras James se quitaba la ropa sucia para darse un baño. Verlo desnudo le aceleraba el pulso, aunque su cuerpo no estaba ahora mismo para bailes.

—No me mires así —pidió él con una sonrisa maliciosa.

—Puedo ayudarte si lo necesitas —⁠se ofreció pícara.

—Eres una diablilla, ¿lo sabías? —⁠Se acercó para besarla, pero frenó su mano cuando la dirigió a un lugar demasiado peligroso⁠—. Voy a darme ese baño y después me cuentas qué tal ha ido tu día.

Ella se tumbó en la cama mientras él se metía en la bañera. Con la mirada en el techo se mordió el labio preocupada. No era tonta, sabía que no estaba bien. Al principio lo achacó al avanzado estado de gestación que les impedía hacer el amor. Era un hombre muy apasionado y sabía que esa carencia era importante para él, pero había algo en su interior que le decía que no era solo eso. Había algo más. Esa desgana con la que se despertaba todas las mañanas y que lo hacía quedarse sentado en la cama durante unos minutos con la cabeza agachada, no era buena señal. Suspiraba y se levantaba como si arrastrara una pesada carga y, si la veía despierta, hacía aparecer una luminosa sonrisa en su rostro, fingiendo un entusiasmo que estaba muy lejos de sentir. Caroline no dejaba de repetirse que cuando llegase el bebé eso cambiaría, todo cambiaría. Volverían a disfrutar de la intimidad de su lecho, podrían hacer planes juntos, disfrutarían del bebé… Se sentó en la cama y miró hacia la puerta del baño que James había dejado abierta y suspiró poniéndose de pie y caminando hasta allí. Se apoyó en el vano y lo miró con los brazos cruzados encima de su prominente barriga. James tenía la cabeza recostada en el borde de la tina con los ojos cerrados, mientras sus brazos permanecían estirados a lo largo de la bañera. El cabello rubio y mojado goteaba por detrás sobre la alfombra y Caroline sintió una punzada de deseo casi dolorosa. En ese último mes de embarazo habían tenido que utilizar otros métodos para aliviarse mutuamente, ya que el deseo no había mermado con la orden del médico de que se mantuviesen castos hasta el nacimiento. Se acercó y sus pasos lo alertaron. La miró con ojos vidriosos cuando se arrodilló junto a la tina.

—¿Qué haces? —Se incorporó incómodo⁠—. No, Caroline.

—Déjame —ordenó y remangándose metió la mano en el agua en busca de su miembro.

—No…

Caroline sonrió y luego se mordió el labio con mirada lujuriosa.

—Relájate, amor mío.

Él se recostó de nuevo lentamente sin dejar de mirarla y Caroline lo acarició con maestría, sabiendo exactamente cómo le gustaba que lo tocase y la velocidad exacta que requería su cuerpo para experimentar el máximo de placer posible. James se agarró al borde de la bañera y dejó caer la cabeza hacia atrás de nuevo poniéndose por completo en sus manos. Durante los siguientes minutos el mundo desapareció de su mente y se centró en sentir y no pensar. La deseaba con ansia, vivía en una permanente espera y estaba claro que ella lo comprendía mejor que nadie.

Cuando hubo aliviado esa tensión y su cuerpo se relajó tras los espasmos, abrió los ojos de nuevo y la miró con ternura. Ella tenía las manos en el borde de la bañera y lo observaba con una sonrisa y la barbilla apoyada en ellas.

—Te amo, James Crawford.

Él se inclinó hacia delante y la besó, apasionada y profundamente. Después salió del agua como un dios griego y la tomó en sus brazos haciéndola reír.

—Me has dejado empapado el vestido.

—¡Dios! El día que esa criatura salga de ahí dentro y pueda volver a tenerte no vas a poder descansar de mí ni una sola noche.

—¿Es una promesa? —preguntó pasando el dedo por su musculoso pecho⁠—. Porque es exactamente lo que espero de usted, señor Crawford.

—Considérelo una deuda de honor, señora Crawford.

—Voy a tener que cambiarme de vestido para bajar a cenar —⁠dijo separándose de él para volver al dormitorio.

Cuando llegó a la puerta se sujetó al quicio al tiempo que se doblaba conteniendo un gemido. James se había girado para coger su bata de una silla y se ataba el cinturón cuando la oyó, el segundo no fue capaz de retenerlo. Corrió hacia ella que trataba de llegar a la cama.

—Creo que… ya viene —dijo asustada.

—¿Ya? ¿Ahora? ¡Pero…! Tengo que ir a buscar al doctor. Nos dijo que… ¿Qué nos dijo?

—Tranquilo —dijo ella metiéndose bajo las sábanas⁠—. Dile a tu madre que venga, ella me ayudará a ponerme algo más cómodo.

—Yo puedo ayudarte —dijo él con manos temblorosas.

—Tú, vístete —ordenó ella y de nuevo una mueca de intenso dolor transformó su rostro en una máscara.

—Dios Santo —susurró él cogiéndole la mano⁠—. Caroline, amor mío…

El dolor cedió y ella respiró varias veces tratando de recuperar el aliento.

—¡Vístete, James! Así no me sirves de nada.

Él se movió por la habitación sin saber lo que buscaba y finalmente consiguió ponerse algo con lo que estar medianamente presentable, mientras Caroline sufría más dolores a intervalos regulares.

—Ve a por tu madre, date prisa —⁠dijo cuando lo vio vestido⁠—. Y luego que manden a buscar al doctor y avisa a Emily, ella ayudó a su hermana a tener a su hijo, sabrá qué hacer.

Al ver que estaba petrificado en mitad de la habitación lanzó un grito de dolor e impotencia y James salió corriendo del cuarto como si lo hubiesen espoleado con un látigo.

—¡Caroline ha tenido una niña!

Harriet saltaba por el despacho de su marido mientras aleteaba la nota por encima de su cabeza. Joseph sonrió divertido al verla tan feliz y le hizo un gesto para que fuese a sentarse sobre sus rodillas. Ella obedeció al instante y le rodeó el cuello con los brazos.

—¡Una niña de Caroline! Estoy deseando verla. Seguro que será preciosa. Con esos padres… James es muy guapo —⁠dijo provocándolo⁠—. Uno de los hombres más guapos que conozco.

—¿Tú quieres una niña correteando por la casa? —⁠preguntó él ignorando su ardid.

Harriet lo pensó unos segundos.

—Aún no —dijo rotunda—. Todavía tengo que disfrutar de ti un poco más.

—Siempre podrás disfrutar de mí, querida —⁠dijo acariciándole la espalda⁠—, eso no cambiará porque tengamos un hijo.

Ella jugueteó con su pelo mientras elucubraba.

—Los niños requieren mucha atención, recuerdo el trabajo que daba Elinor de pequeña.

Su marido enarcó una ceja burlón.

—Tú eras tan pequeña como ella.

Alguien tocó a la puerta y Joseph puso cara de fastidio cuando Harriet se levantó apartándose prudencialmente de él.

—Adelante.

—¿Os molesto? —Bethany entró con timidez.

—Claro que no —dijo Harriet corriendo hacia ella⁠—. ¡Caroline ha tenido una niña!

—¡Oh, felicidades! —exclamó la otra abrazándola⁠—. ¿Están las dos bien?

Harriet asintió riendo.

—Estupendamente.

—Me alegro muchísimo, Harriet. Debe ser maravilloso tener un bebé en casa. —⁠Los miró a ambos⁠—. A ver cuándo me hacéis tía. Os advierto desde este momento que pienso malcriar y consentir a vuestros hijos todo lo que pueda.

Harriet la abrazó de nuevo y le susurró al oído.

—No saques el tema, por favor.

Bethany la miró con complicidad y la llevó hasta el escritorio de su hermano.

—Yo venía a hablar de un tema delicado —⁠dijo misteriosa.

—Viniendo de ti no puede ser nada malo —⁠afirmó Joseph.

—No estés tan seguro. Tengo algo que contarte y ya no puedo esperar más. Debería habértelo dicho el primer día, cuando regresaste y tomaste las riendas de los negocios, pero no fui capaz, era todo demasiado reciente…

Joseph percibió en su tono y en su expresión que se trataba de algo serio y se puso de pie para acercarse a ella.

—Puedes hablar con tranquilidad, Bethany, no hay nada que…

—Papá cambió su testamento —⁠dijo como si no pudiera soportar más la espera⁠—. Te desheredó, Joseph, en beneficio de Harvey.

Su hermano empalideció y Harriet cerró los ojos un instante consciente del golpe que eso supondría para él.

—Sentémonos —dijo Joseph guiándolas a las dos hacia los sofás⁠—. Explícamelo todo desde el principio.

Mientras Bethany les relataba lo sucedido aquel fatídico día, Susan permanecía con la oreja pegada a la puerta y el corazón latiendo desbocado.

—Que no venga nadie —repetía para sí⁠—, que no venga nadie, por favor.

Harvey Burford procuraba pasar la mayor parte del tiempo fuera de casa, cosa que no le resultaba demasiado fácil ya que sus ocupaciones eran más bien nimias. Nunca se había interesado por los negocios de su padre, ser el segundo hijo varón tiene sus ventajas, y una de ellas era que no tenía que satisfacer a su padre en ese asunto y podía dedicarse a lo que le apeteciese en cada momento. A él lo que le gustaba era divertirse y hasta el momento era lo único en lo que se había especializado. Estar en casa le resultaba cada día más desagradable, con la sensación de ser juzgado y condenado por sus dos hermanos, y manipulado y presionado por su madrastra. Por todo eso, cuando desmontó del caballo frente a las caballerizas, se sorprendió de ver a Susan esperándolo. El mozo se acercó para tomar las riendas del animal.

—Que coma bien, hoy hemos hecho una carrera con lord Langry y está cansado. ¿Qué haces aquí, Susan?

—Te estaba esperando —dijo mirando de soslayo al mozo que entraba ya en las cuadras⁠—. Tengo que contarte algo.

—¿A mí? —Hizo ademán de caminar hacia la casa, pero ella le agarró del brazo para detenerlo.

—No. No podemos entrar aún, podrían oírnos.

Él frunció el ceño con evidente malhumor.

—Estoy cansado, Susan, no tengo ganas de oír cotilleos ahora mismo.

—No son cotilleos, es algo muy importante, Harvey, algo que te incumbe y que tiene que ver con tu futuro.

El otro la miró con atención y después de dudarlo unos momentos finalmente cedió.

—Estarán en el salón esperando a que esté la cena servida, podemos ir al jardín trasero —⁠dijo indicándole el camino.

—¿Estás segura de lo que dices? —⁠preguntó muy serio cuando terminó de contarle la historia que había escuchado tras la puerta.

—Ya lo sospechaba —afirmó al tiempo que fingía secarse una furtiva lágrima⁠—. No quería creerlo, pero tu hermana me daba muy mala espina. Yo sabía que tu padre había cambiado el testamento, lo sabía, Harvey.

Él asintió, se lo había dicho tantas veces desde su muerte que el tema había acabado por asquearlo.

—Así que era cierto.

—¡Sí! Y el testamento existe, no lo han destruido aún. Harriet le ha preguntado a Bethany por qué lo conservó si quería beneficiar a tu hermano y ella le ha dicho que no quería tomar ella sola esa decisión. ¡Habrase visto! ¡Menuda hipócrita!

—Calma, Susan.

—Tienes que enfrentarte a ellos, decirles que lo sabes. Yo te apoyaré.

—No podemos hacer eso —se apresuró él⁠—. No tenemos pruebas y sería su palabra contra la nuestra. Si, como dices, están dispuestos a seguir adelante con esto, es mejor que esperemos a que den un mal paso.

—Tienes razón —dijo llevándose un dedo a la barbilla pensativa⁠—. Tenemos que encontrar el testamento. Bethany ha dicho que se lo daría a Joseph para que él lo destruyera. Lo encontraremos y lo haremos público. Todos sabrán que son unos ladrones y unos mentirosos. Tú eres el heredero y cuando recuperes lo que es tuyo podremos vivir tranquilos sin toda esa gente pululando por la casa. —⁠Se acercó a él y le acarició la mejilla con ternura⁠—. Yo cuidaré de ti, Harvey, ya lo verás.

Él le cogió la mano y la apartó suavemente sin acritud.

—No te preocupes, Susan. Encontraré el testamento y cada cosa volverá a su lugar.

Ella sonrió aliviada al tiempo que asentía. Se había quitado un peso de encima.

Capítulo 19

Elinor suspiró al mirar las sillas vacías del comedor, mientras su padre la observaba a ella por encima de su periódico.

—¿Te vas a poner sentimental? —⁠preguntó el barón en tono burlón.

—Es que estamos solos tú y yo, papá.

—Tu madre volverá en quince días. Deberías haber ido con ella, ¿es que no tienes ganas de ver a la pequeña Scarlett?

—¿Cómo pueden llamarla así? Es un nombre demasiado ampuloso para una niña. Y no, no podía ir, tengo cosas aquí de las que debo ocuparme.

—Caroline se sentirá decepcionada de que solo haya ido tu madre. Pensará que no nos alegra la noticia.

—Caroline estará demasiado feliz como para que le importe cuántos Wharton van a visitarla. Además, a la única que de verdad necesita una hija en estos momentos es a su madre. Eso es lo que dijo Emma cuando tuvo a Robert.

—¿Y cuáles son esas cosas de las que tienes que ocuparte? —⁠Estaba totalmente de acuerdo con Emma.

Elinor pareció dudar, pero enseguida soltó el tenedor y dejó escapar el aire con un soplido.

—Tienes que ayudarme, papá.

—¿Ayudarte? ¿Con qué?

—Hay personas que lo están pasando muy mal, terriblemente mal, y necesitan que alguien les dé una solución.

El barón dejó el periódico a un lado de la mesa demostrando así que tenía toda su atención.

—Y ese alguien vas a ser tú.

—Voy a intentarlo al menos.

—Cuéntame qué te preocupa y veré si puedo ayudarte. ¿Hablas de esos pobres obreros a los que despidió Woodhouse?

—¿Cómo…?

Su padre sonrió.

—Me han llegado numerosos comentarios respecto a tus «actividades» en ese tema.

Elinor desvió la mirada temerosa que de que pudiera leer en sus ojos lo peligrosas que habían sido algunas de esas actividades y que, estaba segura, su padre desconocía.

—Se te ha visto por las casas que construyó Daniel Woodhouse. ¿Es eso? ¿Quieres dinero para…?

—No, papá —se apresuró a interrumpirlo⁠—. O sea, sí, también necesito dinero para comprar algunas cosas, como mantas y algo de ropa para los niños, pero lo que quiero de verdad es que recuperen su trabajo.

—Pero hija, yo no puedo hacer nada al respecto. Henry es dueño de sus fábricas, solo él sabe lo que necesita y lo que no. Estoy seguro de que no le hizo ninguna gracia despedir a esos hombres.

—Eso dice él —afirmó con retintín⁠—, pero lo cierto es que sus familias se mueren de hambre, papá. Y llevarles un poco de comida no solucionará el problema.

—Desde luego —reconoció el barón con pesar.

—Yo hago lo que puedo… —Se mordió el labio⁠—. Y tú, sin saberlo, porque la mayoría de las cosas que les he llevado las he «sustraído» de aquí.

El barón sonrió divertido.

—Eso no es «sustraer» hija, esta es tu casa.

—Ya, pero seguro que a mamá no le gusta mucho que me haya «apropiado» de algunas cosas. Ay, espero que no se entere. —⁠Se mordió el labio con preocupación.

—Bueno, hija, ya solucionaremos eso. Pero dime, ¿qué crees que podría hacer yo?

—¿No hay ningún trabajo que puedas ofrecer? Alfie Steele, por ejemplo, es un buen hombre y su familia es maravillosa. Tendrías que ver cómo me reciben cuando voy a verlos, me tratan como a una amiga. Su mujer es la persona más encantadora que conozco. ¿Y las niñas? ¡Me adoran! El otro día, la mayor me dio un ramillete de flores secas precioso que había estado secando ella misma. De verdad que no es justo que Henry lo despidiera. A él no, te lo aseguro, papá.

Su padre se puso serio consciente de que aquella no era una de las batallas filosóficas de Elinor, se trataba de personas que estaban sufriendo y su hija se estaba enfrentando por primera vez a la cruda realidad.

—Hay mucha gente en esa situación, Elinor. Si me inventase un trabajo para ese hombre que ha tenido la suerte de que tú te cruces en su camino, ¿no sería injusto para todos los demás? ¿Es que los otros niños merecen menos atención por el mero hecho de que no han tenido la oportunidad de darte unas flores?

Elinor enrojeció súbitamente avergonzada y bajó la mirada con pesar.

—Pero…

—Te entiendo, sé que si por ti fuera los ayudarías a todos, pero es imposible. Yo cuido de mis arrendados, los ayudo cuando las cosechas van mal, lo sabes bien. Siempre me han tachado de ser un «mal hombre de negocios». —⁠Sonrió burlón⁠—. Y sabes que no me importa porque es cierto.

Elinor lo miró con orgullo.

—Podría contratar a ese Alfie, darle un trabajo en la casa o en los establos, pero ¿sería justo? Piénsalo bien y si sigues creyendo que él merece un trato especial, pues dímelo y veremos qué podemos hacer.

—¿Y a su mujer? Le he llevado ropa para planchar y he hablado con algunos de nuestros vecinos para que hagan lo mismo, pero quizá podría ayudar a la señora Bridges en la cocina, siempre se queja de que tiene mucho trabajo.

—Eso tendrás que hablarlo con tu madre cuando regrese, aunque ahora solo somos tres… —⁠Miró su plato intacto⁠—. Come algo, que para pensar hay que tener el estómago lleno.

Volvió a coger el periódico y siguió leyendo. Elinor se quedó aún unos minutos pensativa. Las cosas no eran tan fáciles como ella siempre había creído, convencida de que los hombres se comportaban del modo en que lo hacían por propia voluntad. Empezaba a vislumbrar que cada acto conllevaba una serie de reacciones en cadena que podrían llegar a ser impredecibles e injustas. Que había mucho en lo que pensar y situaciones que valorar antes de tomar decisiones que afectarían a la vida de otras personas.

—Soy una estúpida —dijo en voz alta.

Su padre la miró de nuevo por encima del periódico.

—No digas eso.

—Es la verdad, papá, Henry tiene razón.

—¿Henry dice que eres estúpida? —⁠Su expresión se endureció paternalmente.

—Me paso la vida diciéndole a todo el que quiere escucharme, y al que no también, que el mundo está mal y que sería fácil arreglarlo todo con un poco de buena voluntad. Que las mujeres podemos pensar y razonar igual que los hombres y que no es justo que nos dominen. Pero luego, cuando tengo que demostrarlo, me comporto como una insensata, como una niña tonta que cree que contratar o despedir a alguien es un acto de buena o mala voluntad. —⁠Miraba a su padre con fuego en los ojos y las mejillas arreboladas por su calor⁠—. Y la gente muere, papá, muere de hambre y muere por la violencia de sus actos. Nada es tan fácil como yo pensaba.

El barón soltó el periódico y cogió una mano de su hija al tiempo que asentía. Suspiró antes de hablar.

—Es cierto, las cosas no son fáciles si tienes conciencia. El mundo está organizado de manera injusta, lo sé. Soy de los que piensa que el hecho de nacer en este lado no es más que una mera cuestión de suerte, y eso que esta forma de pensar me ha traído siempre muchos problemas entre los de mi entorno. Pero también creo que la vida te da unas herramientas y que tú eres libre de decidir cómo utilizarlas. Puedes hacer el bien y ayudar a aquellos que tienen menos suerte que tú. Puedes no ser ostentoso ni prepotente con los que están varios escalones por debajo. Y eso, hija mía, es lo que has hecho tú desde que eras una niña. Nunca has tratado a nadie con desprecio o arrogancia por tener menos que tú, jamás has valorado a nadie por sus títulos o su dinero. Has sido cariñosa y atenta con el servicio, nunca te he visto actuar con ellos con condescendencia. Jugabas con los hijos de mis arrendados cuando me acompañabas en mis visitas y disfrutabas con ello. Jamás utilizaste tu posición para obtener la más mínima ventaja. Eso es tener conciencia, hija, y estoy muy orgulloso de ti por ello.

—¿De verdad lo piensas, papá? Porque ahora mismo me siento como una estúpida ridícula e inmadura.

El barón sonrió abiertamente.

—Eso se soluciona solo con los años.

Elinor asintió levemente y volvió a coger el tenedor mientras se aseguraba con la otra mano de que el pelo cubría convenientemente la herida de detrás de su oreja izquierda. Su padre no estaba al tanto de todo lo sucedido, por eso era tan bondadoso con ella. De saberlo estaría tan enfadado que probablemente no le dirigiría la palabra.

—¿Cuándo te ha dicho Henry Woodhouse que eres estúpida? —⁠preguntó el barón con cara poco alegre.

Su hija sonrió abiertamente y le dio golpecitos en la mano.

—¿Quieres odiarlo conmigo? Yo tengo mucha experiencia, llevo años haciéndolo. Puedo enseñarte algunas técnicas para que lo saques de sus casillas.

—Pobre muchacho —dijo al fin su padre, consciente de que su hija era una enemiga demasiado poderosa como para tener que defenderla.

Cogió el periódico y centró toda su atención en él, mientras Elinor continuaba torturando la comida.

—Papá no sabrá qué hacer sin ti.

Caroline sostenía a su bebé en los brazos recostada en la cama. El parto había durado más de veinticuatro horas y aún no había recuperado las fuerzas.

—Habría venido, pero ya sabes que antes de nuestra partida a Londres es cuando hace su recorrido por todas las granjas para atender a las peticiones de sus arrendados.

—Lo sé, mamá. Scarlett ha llegado en el momento más inoportuno —⁠dijo sonriendo mientras se deleitaba contemplándola⁠—. No importa, su abuelo y sus tías la verán pronto.

Meredith cogió uno de sus piececitos y lo acarició con ternura.

—Es igualita que tú.

—¿Tú crees, mamá? Frances dice que se parece a James, pero yo recuerdo a Elinor cuando nació y me la recuerda muchísimo.

—Es una Wharton, no hay duda.

Durante unos segundos se quedaron en silencio contemplando a la niña, pero Meredith era consciente de las arrugas en el ceño de su hija.

—¿Qué te preocupa, Caroline? La niña está perfectamente y todos en la casa están eufóricos con ella.

Su hija suspiró antes de responder, pero se rindió a la necesidad que tenía de hablar con su madre.

—¿Crees que James es feliz?

—¿Feliz? ¡Por supuesto!

—No me refiero a feliz con la niña, sé que sí y será un padre maravilloso. Me refiero a… su vida. Si crees que es feliz conmigo.

—Caroline, hija, James te adora, no hay más que ver cómo te mira para saberlo. Pero es que, además, se desvive por ti.

Su hija siguió mirando al bebé aunque parecía a punto de echarse a llorar.

—¿Qué ocurre? —preguntó su madre⁠—. Cuéntame qué pasa.

—Dejó el ejército por mí y temo que en el fondo me lo reproche.

—Tú nunca le pediste…

—Ya, mamá, pero era evidente que no quería que siguiese arriesgando su vida, ni que me dejase sola… James amaba su profesión, era lo que más amaba en el mundo.

—Antes de enamorarse de ti, claro.

—Sabes lo que quiero decir, mamá.

—Claro que lo sé. Pero él decidió dejarlo y no fue porque no pudiera tenerte.

—Pero a veces, tomamos decisiones porque nos sentimos de algún modo obligados a ello y si es algo que no queremos hacer, a la larga, acabamos por sentir cierto resquemor hacia aquellos que lo provocaron. Temo que a él le esté pasando algo así.

—¿Has notado algún cambio hacia ti?

—Lo cierto es que no —sonrió con tristeza⁠—, me ama como el primer día y siempre está preocupado por mi bienestar. Pero él está… desanimado. Le cuesta dormir y también le cuesta levantarse de la cama. Es extraño, no sé cómo explicarlo.

—Seguramente el embarazo os lo ha puesto más difícil. Ahora que Scarlett ya está con vosotros, todo irá mejor.

—¿Tú crees, mamá?

—Estoy segura, hija, ya lo verás. Y ahora, dame a esta pequeñina que tienes que descansar un poco. —⁠La cogió de sus brazos y comenzó a hacerle carantoñas y cariños como una buena abuela.

La puerta del dormitorio se abrió y entró June con sus dos hijos.

—Pero bueno, ¿qué haces en la cama? ¿Es que no piensas levantarte hasta que esa niña cumpla un año?

—Solo hace dos días que ha parido, June —⁠dijo Meredith colocando a la niña en su cunita.

—¡Dos días! Eso es más que suficiente. Tienes que levantarte, Caroline, o luego te va a doler ahí abajo como si te clavaran un millón de agujas. Hazme caso, levántate y anda un poco.

Caroline sonrió al ver que la destapaba sin dejarle opción a negarse.

—Vamos, yo te ayudo. Agárrate de mi brazo.

—¿Estás segura de lo que haces, June? En mis tiempos…

—Meredith, querida, el mundo avanza y es evidente que vuestra manera no era la adecuada. ¿Cuánto tardabas tú en recuperarte?

—Mes o mes y medio.

June miró a Caroline con las cejas levantadas.

—En una semana yo estaba perfectamente. Así que ya ves que tengo razón.

—Desde luego prefiero estar bien en una semana —⁠dijo Caroline levantándose de la cama y agarrándose a su brazo.

—Y tienes que arreglarte, no estás enferma, has tenido un precioso bebé —⁠dijo guiñándole un ojo.

Los niños de June se habían subido al muro de la ventana y trataban de abrirla con persistencia. Meredith temió que acabasen saltando por ella.

—Niños, venid conmigo. Vamos a pedirle a la señora Boden un poco de tarta. ¿Os apetece?

—Gracias, Meredith —dijo June cuando pasó delante de ellas con uno de sus pequeños en cada mano.

—Ten cuidado, hija.

—Lo tendré, mamá.

Cuando June y ella se quedaron solas, su amiga la llevó hasta la ventana y la abrió para que le diese el aire en la cara.

—Estás pálida como una muerta —⁠dijo June mirándola⁠—. Voy a cepillarte el pelo.

Colocó un mullido cojín en una butaca y la ayudó a sentarse con cuidado antes de ir a por el cepillo a su tocador.

—¿Estás sangrando mucho?

—No, la verdad.

—Perfecto —dijo empezando a peinarla⁠—. No dejes que te hagan sentir enferma. Las mujeres hemos parido desde que el mundo es mundo. Somos mucho más fuertes que ellos por más que quieran hacernos parecer débiles.

—¿Todo volverá a ser como antes, June?

Su amiga se inclinó para mirarla.

—¿A qué te refieres con «todo»?

Caroline señaló hacia abajo.

—¡Ah! —June soltó una carcajada⁠—. ¿Tienes miedo de que ya no te guste?

—Esa preciosidad —dijo señalando hacia la cunita⁠—, ha salido por… ahí.

—Y temes que ya no puedas sentirlo a él. —⁠Siguió cepillando el pelo⁠—. Tranquila, todo volverá a su sitio.

—No es posible.

—La naturaleza es sabia, querida. Te aseguro que sentirás tanto o más que antes.

Caroline le cogió el brazo girándose a mirarla.

—Júramelo.

—Te lo juro —dijo su amiga riendo.

Caroline suspiró aliviada y se colocó de nuevo para que siguiera peinándola.

—¿Cuánto hace que no…? —preguntó June.

—Dos meses.

—¡Madre mía! Debéis estar ansiosos. —⁠Se rio de nuevo.

—June…

—¿Sí?

—¿Crees que James es feliz?

Su amiga se detuvo en seco, pero no dijo nada y Caroline cerró los ojos. June tardó unos segundos en reaccionar. Rodeó la silla y se colocó delante de ella, apoyando el trasero en el alféizar de la ventana.

—El ejército era su vida —dijo mirándola a los ojos.

Caroline asintió.

—He dicho «era», ahora su vida eres tú y esa pequeña que descansa plácidamente. No te acostumbres, por cierto, me voy a encargar de que mis hijos la aleccionen bien —⁠sonrió con cariño al ver que los ojos de Caroline se habían llenado de lágrimas⁠—. Escucha, tontita, necesitará tiempo para aclimatarse a su nueva vida. La mina no se parece en nada al ejército. Siempre fue muy heroico, quería ayudar a los demás, sentir que nos protegía, que sus acciones eran más que mero trabajo, ¿me entiendes?

Caroline asintió y las lágrimas se deslizaron por sus mejillas. June se inclinó hacia delante y puso las manos en los reposabrazos de su butaca para mirarla a los ojos.

—Te ama por encima de todo. Sería feliz aunque tuviera que dedicarse a plantar cebollas, te lo aseguro. Solo es una cuestión de costumbre.

—¿De verdad lo crees?

June asintió y se irguió de nuevo.

—Claro que un poco de ayuda nunca viene mal y, para eso, tienes que reponerte cuanto antes y volver a ser la Caroline con la que se casó. Tú ya me entiendes —⁠dijo mirando hacia la cama⁠—. Y ahora, si me lo permites, voy a jugar un poquito con esa cosita blandita y suave que tienes en esa cunita. ¡Oh, Dios! Pero qué preciosa eres, Scarlett. ¿A quién se le ocurre ponerle un nombre tan grande a una cosita tan pequeña?

Caroline las miró jugar y sonrió con el pecho henchido de amor, aunque una parte de su corazón seguía temblando por James.

Capítulo 20

Hannah entró en la fábrica y se dirigió al despacho de su hijo atravesando la nave principal. Le gustaba entrar por allí en lugar de hacerlo desde la fachada delantera porque así podía saludar a los trabajadores como había hecho siempre. Se interesó por algunos de ellos a los que conocía especialmente y preguntó por sus familias con afecto. Cuando estuvo frente a Henry, se quitó los guantes y se sentó al otro lado de su escritorio.

—¿Ya has saludado a todos mis obreros? —⁠preguntó él sin levantar la vista de los papeles que estudiaba.

—Ya me conoces.

Henry la miró con una sonrisa.

—Siempre se alegran de verte.

—Lo sé —aceptó ella sonriéndole también⁠—. ¿No vas a preguntarme a qué he venido?

—No sabía que hubieses venido a algo, pensaba que solo querías saludar.

—Pues no. Cuando llegas a casa siempre estás tan cansado que me da pena sacar el tema y he pensado que lo mejor era venir a verte aquí, cuando aún te quedan fuerzas.

Su hijo dejó la pluma en el tintero y la miró con creciente interés.

—¿Ocurre algo?

Hannah lanzó un sonoro suspiro y miró hacia la puerta.

—No nos molestarán, tranquila. ¿Qué ocurre, mamá? Te veo preocupada.

—Es Colin. Tenemos que hacer algo con ese muchacho, Henry, no podemos seguir haciendo como si no nos diéramos cuenta de nada. Phillip… ¿qué voy a decirte que tú no sepas?

—Es mejor dejarlo por ahora, si nos ponemos en su contra solo haremos que alentarlo.

—Pero es una mala influencia. Colin nunca había bebido y ahora llega borracho a casa muchas noches. Y, ¿sabes qué? Esas noches coinciden con las que Phillip no duerme en casa.

—Mamá, no deberías…

—¿Quieres que finja también contigo que no sé lo que hace mi hijo pequeño? Soy vuestra madre, me doy cuenta de todo lo que os pasa.

Lo miró de un modo que lo obligó a apartar los ojos.

—Vamos, Henry, algo tendremos que hacer. Se va a ir a Londres solo…

Su hijo mayor la miró como si acabasen de encender una vela en mitad de una cueva oscura y viese lo que tenía delante.

—Ahora entiendo…

—Tenemos que ir con él. Imagínate lo que podría suceder si está allí solo, sin nadie que lo vigile.

—Pues que no vaya.

—¿Cómo vas a obligarlo?

—Podría cortarle la asignación. Yo soy el que decide si se abre la casa y puedo no darle mi permiso.

—Se irá con él. Phillip tiene muchos amigos. Lord Byron mismo podría alojarlos. ¿Quieres eso, Henry?

—Mamá, ya te dije que…

—Lo sé, lo sé, pero te prometo que no lo digo porque yo quiera ir, es solo porque Colin está desbocado.

Henry suspiró tratando de encontrar una escapatoria a semejante encerrona.

—Además, es el debut de Elinor.

—¿Y qué tiene eso que ver conmigo?

Hannah lo miraba con mucha atención leyendo en sus expresiones lo que su hijo trataba de ocultarle tan mal.

—Si va a casarse con Colin debemos vigilar que no cometa una estupidez. Él la tiene un poco abandonada…

—Tiene a su familia para eso —⁠dijo malhumorado⁠—. Y no va a casarse con Colin.

—¿Aún no la has perdonado? Fue a la fábrica para ayudarte.

—¿Ayudarme? ¡Casi la matan!

—¡Qué exagerado eres! Solo fue un empujón que tuvo malas consecuencias. Sé que has hecho detener a ese hombre.

—No iba a dejar que se fuera de rositas.

—Ahora te odiará aún más.

—No me importa.

—La cuestión es que al final no pasó nada grave —⁠siguió su madre⁠—. Cuidamos de ella y sus padres no se han enterado. Yo la aprecio mucho y sé que será buena para Colin. Es lo que tu hermano necesita, alguien que lo serene y lo lleve por el buen camino. Casarse con ella lo convertirá en un hombre respetable a ojos de todos y cuando tengan hijos se olvidará de todo lo demás.

Su hijo la miraba como si hubiese empezado a hablar en chino.

—¿Elinor lo llevará por el buen camino?

—Tu hermano está confuso, no sabe…

—Madre, por favor, déjame trabajar. Hablaremos de esto en otro momento…

—Tengo muchas cosas que preparar antes de ir a Londres y necesito saber si tú vas a venir.

Ahora la miró con sorpresa.

—Creí que no irías si yo no iba.

—Las cosas han cambiado, hijo. Prefiero que tú también vengas, sabes que no me gusta nada dejarte solo, pero de verdad que quiero que este matrimonio se lleve a cabo y no voy a dejar las cosas al azar. Iré a Londres y me encargaré de que esa niña no haga ninguna tontería.

—¿Ella va a hacer una tontería? ¿No deberías preocuparte por las tonterías que hace Colin?

—Eso también —asintió su madre—. Por supuesto, si yo estoy en Londres tu hermano se comportará mejor para no afrentarme.

—¿En serio dejarás que Elinor y él se casen?

—¿Por qué te disgusta tanto? —⁠Hizo una pausa para darle la opción de sincerarse, pero él apretó los labios⁠—. Es una buena chica, la aprecio, ya te lo he dicho.

Henry enarcó una ceja poniéndolo en duda, pero su madre ignoró su gesto ciñéndose a su plan.

—No te molesto más, solo quería que lo supieras.

—¡Está bien! —estalló él consciente de que no tenía la más mínima posibilidad de vencer porque el enemigo latía en su sien con irritante persistencia⁠—. Iré a Londres.

Hannah sonrió dándose por satisfecha y salió del despacho preguntándose cómo era posible que un hijo conociera tan poco a su madre.

Henry ató las riendas de su caballo al mismo saliente en el que solía hacerlo Elinor, aunque él desconocía sus visitas a aquella casa. Desde que había hablado con su madre su humor se había agriado un poco más. La idea de ir a Londres para la temporada social ya era bastante agobiante, pero es que encima iba a tener que ver las artimañas de su madre para conseguir que esa maldita boda se cele…

Alfie abrió la puerta y lo miró con expresión desconcertada.

—Señor Woodhouse… —Sacó la cabeza fuera de la casa convencido de que iba acompañado por un batallón de casacas rojas, pero en la calle no había nadie.

—¿Tampoco tiene modales? —preguntó Henry con mal talante.

—Discúlpeme, es que no… —Se echó a un lado⁠—. Pase, por favor.

El distinguido visitante entró en el espacio que contenía cocina, comedor y salón, todo en uno y se topó con una mujer de aspecto sorprendentemente agradable y dos niñas pulcras y muy bien educadas que lo saludaron con una perfecta y comedida reverencia. Henry miró a Alfie con sorpresa y el hombre sonrió orgulloso.

—Siéntese donde guste —dijo el anfitrión señalando la mesa de madera rodeada de cuatro sillas.

Henry lo hizo cerca de la ventana y llamaron su atención las delicadas cortinas que colgaban de ellas. Juraría que las había visto antes. Esperaba encontrar una casa miserable y sucia y ahora se sentía un estúpido por haber dado por hecho que pobreza era igual a dejadez. No había allí nada ostentoso ni innecesario, pero todo estaba limpio y bien cuidado. Volvió a fijarse en las dos niñas que llevaban el pelo perfectamente recogido en sendas trenzas cada una y vestían ropa sencilla, pero en perfecto estado.

—¿Es usted un caballero? —preguntó una de las niñas.

—Lucy, deja al señor…

—No se preocupe. —La detuvo él con un gesto de su mano⁠—. Intento serlo… ¿Lucy, te llamas?

La niña asintió con la cabeza y volvió a hacer la reverencia aprendida. Henry no pudo evitar una sonrisa.

—¿Y tú? —dijo mirando a la otra niña⁠—. ¿Cómo te llamas?

—Soy Millie, señor. —Imitó a su hermana en el saludo.

—Es usted muy alto —dijo Lucy—. Más alto que papá.

Alfie y Emily se miraban con expresión nerviosa. No sabían a qué había ido Henry a su casa, pero estaban seguros de que a hablar con dos niñas traviesas desde luego que no.

—¿Es amigo de Elinor? —preguntó Millie⁠—. ¿Por eso ha venido? Ella no tardará en llegar.

A Henry se le quedó cara de tonto y tardó unos segundos en poder recuperar el habla. Miró a Alfie interrogador y este frunció el ceño. También había creído que aquella visita era cosa de Elinor, pero estaba claro que se equivocaba.

—¿La señorita Elinor…? —Henry se puso de pie rápidamente.

—Creía que estaba aquí por eso —⁠reconoció Alfie⁠—, aunque reconozco que no entendía para qué.

—No tenía ni idea de que Elinor… ¡Cómo no! —⁠dijo poniendo las manos en el respaldo de la silla.

—Ha estado viniendo todas las semanas desde que… —⁠Miró hacia las niñas y se encogió de hombros⁠—. Bueno, ya sabe desde cuando.

—Pero… —Movió la cabeza con severidad⁠—. Al menos vendrá acompañada…

—Casi siempre.

—¿Casi…? —No pudo acabar la frase y comenzó a caminar por la pequeña habitación sin apenas espacio para moverse.

—A veces viene en el coche y entonces trae a Daisy consigo. Su doncella —⁠explicó Emily.

—Pero otras veces viene a caballo y entonces lo hace sola —⁠siguió Alfie que no pretendía ocultarle nada⁠—. A mí tampoco me gusta, pero desde que Leo fue encarcelado dice que no hay nada que temer.

Henry seguía sin decir nada y sus pasos sonaban en el pequeño cuarto con demasiada fuerza.

—¿Está enfadado, papá? —Millie se abrazó a las piernas de su padre.

—Un poco.

—No estoy enfadado —dijo él con voz furiosa.

—Puede sentarse, la señorita Elinor no llegará hasta primera hora de la tarde. Dijo que tenía algo que hacer, normalmente viene a esta hora.

Torturar a algún incauto o iniciar una cruzada con Dios sabe qué propósito.

Miró a las niñas que lo observaban asustadas y se conminó a calmarse y suavizar su expresión. Sabiendo que ella no iba a aparecer, se sentó de nuevo y todos se relajaron.

—Siéntese, señor Steele —pidió.

—¿Le apetece un té, señor Woodhouse? —⁠preguntó Emily⁠—. La señorita nos trae uno muy bueno.

Él asintió levemente y las niñas comenzaron a trajinar para colocar todo lo necesario sobre la mesa. A Henry le hizo gracia que fueran tan hacendosas siendo tan pequeñas. La mayor no debía tener más de siete años. Cuando vio las tazas frunció el ceño. Ya las había visto antes y sospechaba dónde había sido.

—Así que la señorita Elinor les ha estado visitando.

—Nos trae comida y cosas que considera necesarias —⁠explicó Alfie sin apartar la mirada⁠—. Lo hace de buena fe, pero no es agradable para mí. Usted la conoce, no es fácil de desanimar.

Henry asintió. ¿Fácil? ¡Es imposible!

—Me ha conseguido trabajo —⁠dijo Emily mirando a su marido con descontento.

—Eso es cierto —afirmó él y mirando a Henry explicó⁠—: de vez en cuando le traen ropa para lavar y planchar. Pero eso no es suficiente para mantener a una familia. Además, yo soy el hombre y soy el que debe proveer. Ella tiene que encargarse de las niñas y de la casa, como está establecido.

—Sabes que lo ha intentado, Alfie —⁠dijo su esposa sin darse cuenta y rápidamente se excusó frente a Henry por discutir delante de él.

Sirvieron el té y colocaron un platito con cuatro pastas en el centro de la mesa. Henry sospechaba que aquellas galletas eran todo lo que le podían ofrecer, ya que Elinor tenía pensado ir ese día. Y las niñas las miraban con tal fijeza que temió que pudieran fulminarlas con la mirada.

—No me gustan los dulces —mintió, y se llevó la taza a los labios para dar un sorbo⁠—. Mmmm, está delicioso, gracias.

Emily sonrió abiertamente y acercó el plato a las niñas para que cada una cogiese una galleta.

—¿A qué debemos su visita, señor Woodhouse?

Henry lo miró por encima de su taza y la dejó en el platito antes de responder.

—Quería… darle las gracias…

—No era necesario.

—Yo creo que sí. Hay que valorar el hecho de que entrase en razón y dejase a un lado la… —⁠Se detuvo ante el gesto de Alfie que señalaba hacia sus hijas con la barbilla.

Las niñas observaban a Henry con ojos muy abiertos y suma atención. Él suspiró y volvió a mirar a Alfie.

—Bueno, ya sabe lo que quiero decir. Fui muy brusco con usted cuando vino a mi casa y… —⁠De nuevo aquel gesto y la intensa mirada de las niñas clavada en él.

Suspiró de nuevo sintiéndose impotente. ¿Es que esas niñas no tenían otro sitio en el que estar? Se fijó en que solo había una habitación más y debía de ser el dormitorio.

—Usted trabajó muchos años para mi padre… y para mí.

Alfie asintió.

—Era un niño cuando empecé en la fábrica.

—Solo tuvimos en cuenta la cantidad de hijos y la edad —⁠confesó sin apartar la mirada⁠—. Quizá debimos valorar otras cosas también.

—Leo Pell tiene más hijos que yo —⁠dijo Alfie mirándolo de frente.

—Pero su hija también trabaja para mí.

—¿No habría sido mejor despedirla a ella? Su sueldo es menor, no es suficiente para una familia como la suya.

—Su padre se bebía la mayor parte del salario que cobraba y, además, temimos que pudiera meterse en líos, como así ha sido. Ahora que está en prisión su esposa y sus hijos tienen con quien contar y, por lo que sé, les va bastante bien.

—Gracias a usted, sabemos que los ha estado ayudando —⁠dijo Alfie.

—¿Quiere un emparedado? —preguntó Emily con una temblorosa sonrisa⁠—. La señorita Elinor nos ha enseñado a preparar unos deliciosos y siempre dice que van muy bien con el té.

—No, gracias —dijo poniéndose de pie⁠—. Debo irme ya, tengo mucho trabajo que hacer.

Todos se levantaron y lo siguieron a la puerta para lo que solo tuvieron que dar dos pasos.

—Señoritas… —Miró a las niñas con expresión seria y se inclinó como lo haría ante una dama.

—Milord… —respondieron al unísono inclinándose en una muy practicada reverencia, provocándole una sonrisa divertida.

—Gracias por su visita —dijo Emily inclinándose también.

—Ha sido usted muy amable —⁠dijo él antes de salir al exterior y ponerse el sombrero.

Alfie salió con él y le hizo un gesto a su esposa para que entrase con las niñas. Quería quedarse un momento a solas con Henry.

—Señor Woodhouse…

Henry lo interrumpió haciendo un gesto con la mano y terminó de desatar su caballo antes de volverse hacia él y entregarle unos chelines. Alfie miró aquellas monedas en su mano y su rostro se tiñó de rojo. Henry se subió al caballo y lo miró desde su altura, consciente de que lo había avergonzado.

—No es una limosna. Considérelo un adelanto que le será descontado de su próximo salario. Preséntese mañana en la fábrica al primer turno. No llegue tarde. —⁠Enfiló el caballo hacia el camino y se alejó de allí al galope.

Alfie, que seguía mirando su mano, tuvo que morderse el labio para no romper a llorar como un crío.

Capítulo 21

Cuando Elinor llegó a casa de los Steele se encontró con una estampa de lo más agradable. Las niñas jugaban en el jardín y corrieron a recibirla en cuanto vieron aparecer su caballo.

—¡Hemos visto al señor Woodhouse! ¡Hemos visto al señor Woodhouse! —⁠repetían sin parar al tiempo que daban saltitos.

—¡Es guapísimo! —afirmó Millie cuando Elinor bajó del caballo.

—Parecía un gigante —dijo Lucy con ojos muy abiertos.

—¿Ha estado aquí?

—Sí, esta mañana —dijo Millie—. Voy a casarme con él. Es el hombre más guapo que he visto nunca.

Elinor tuvo claro que a Millie la había cautivado.

—Dejad que coja las cestas que he traído…

—Yo lo haré —dijo Alfie saliendo a recibirla⁠—. Entre en la casa, Emily la está esperando.

Hizo lo que le pedía y en cuanto puso un pie dentro la mujer corrió a abrazarla llorando.

—Es todo gracias a usted. Es un ángel, un ángel.

Elinor se dejó abrazar con expresión confusa, no tenía ni idea de lo que pasaba y se moría de curiosidad.

—¿Es por la visita de Henry? —⁠preguntó cuando pudo separarse⁠—. ¿Qué ha pasado?

Alfie dejó las dos cestas sobre la mesa y la miró sonriente.

—Ha vuelto a contratarme.

Elinor se tapó la boca con las manos para ahogar un grito de alegría.

—¡Pero eso es maravilloso!

—Síiii —dijo Emily con lágrimas en los ojos⁠—. Y es gracias a usted.

—Yo no tengo nada que ver, ni siquiera he hablado con Henry de esto.

—Pero estoy segura de que ha tomado la decisión cuando se ha enterado de que ha estado viniendo a vernos.

—Emily —la llamó su marido—. ¿A qué crees que ha venido? Ya tenía la decisión tomada.

—Se ha enfadado mucho —intervino Millie⁠—, cuando le hemos dicho que habías estado viniendo.

—Parecía un ogro —afirmó Lucy—, pensaba que le saldrían cuernos de lo enfadado que estaba.

—No le gustó saber que a veces venía sola. Como hoy —⁠puntualizó Alfie cuya expresión mostraba a las claras que era de la misma opinión.

—Leo está en la cárcel —dijo quitándose los guantes⁠—. No hay ningún peligro. Ya veis que nadie me dice nada desde que él no está.

—Pero una dama no debe ir sola por ahí.

—Todo el mundo sabe quién soy, somos vecinos… —⁠Comenzó a sacar las cosas de una de las cestas y fue amontonándolas en la mesa.

—Ya ha oído que tengo trabajo —⁠dijo Alfie.

—Lo sé, no traeré nada más. —⁠Sonrió⁠—. Ahora vendré solo a tomar el té y a saludar como una buena vecina.

Acarició el pelo de las niñas y ellas la abrazaron con cariño.

—¿De verdad seguirá viniendo? —⁠Emily volvió a limpiarse las lágrimas que no dejaban de brotar desde que su marido le dio la noticia.

—Por supuesto —afirmó ella—. Y ahora, vamos a comernos la tarta de manzanas que he hecho yo misma para vosotros. No admito críticas, que lo sepáis. El aspecto puede ser dudoso, pero os aseguro que el sabor es excelente.

Sacó la tarta y la colocó en mitad de la mesa para que pudieran verla. La expresión de las niñas fue la más elocuente.

—Está… rota —dijo Lucy.

—No está rota —dijo Millie acercándose más⁠—, está rara. Parece que haya caído desde un sitio muy alto.

—No se ha caído de ninguna parte —⁠dijo Elinor un poco ofendida.

—¡Y le falta un trozo! —exclamó Lucy.

—Tenía que probarla. —Las miró con expresión culpable⁠—. No podía traer algo con este aspecto sin asegurarme de que tenía buen sabor. Está deliciosa, lo prometo.

Emily sonrió abiertamente.

—La cortaré a cuadradillos y así no se notará. La comeremos con tenedor.

Elinor la miró agradecida y asintió.

—Señorita Elinor, no…

—Ahórrese el esfuerzo, Brune —⁠dijo pasando junto a él como una ráfaga de viento.

Atravesó el hall, giró hacia el pasillo de la izquierda y recorrió la distancia hasta el despacho de Henry. No se molestó en llamar y cuando entró se paró en seco y cerró los ojos al recordar ciertas actividades que había podido vislumbrar en aquella habitación un par de años atrás.

Henry la miró sorprendido por su entrada y más sorprendido por su comportamiento.

—¿Qué haces?

Ella abrió un ojo y después de comprobar que estaba solo recuperó su ímpetu del principio.

—Eres de lo que no hay. ¿Sabes el tiempo que llevo buscando una solución para la familia Steele? —⁠Se paseó delante de su escritorio mientras él se recostaba cómodamente en su butaca⁠—. He hablado con mi padre, con Alexander… ¡con todo el mundo! Tratando de encontrarle un trabajo porque tú lo habías despedido.

—Siento haberte molestado tanto.

—En serio, Henry, ¿es que no puedes hacer las cosas de un modo normal? Cuando estuvo aquí lo echaste a patadas.

—Entonces no tenía la cabeza para eso.

—Pero yo sí.

—Disculpa que necesitara la mía propia para tomar decisiones. Lo último que haría sería apoyarme en tu criterio.

Ella se detuvo para mirarlo con inquina.

—¿Estás diciendo que no soy de fiar?

Él enarcó una ceja por respuesta.

—Eres odioso —dijo ella.

—Elinor, aclárame una cosa para que sepa lo que está pasando, ¿me estás regañando por haber vuelto a contratar a Alfie Steele? ¿Es eso?

Ella se puso las manos en la cintura y apretó los labios para frenar su lengua. Si decía que sí estaría comportándose como una estúpida, por supuesto que se alegraba de que lo hubiese vuelto a contratar. Pero es que así no se hacen las cosas, una no puede ir por ahí haciendo el ridículo.

—¿No podías decírmelo?

—¿Cuándo? No he vuelto a verte desde que te marchaste de mi casa.

Ella se irguió y cogió aire por la nariz.

—Ah, sí… —musitó.

Henry se puso de pie y rodeó la mesa acercándose a ella. Elinor vio algo en sus ojos que aceleró su corazón, pero no movió los pies del suelo.

—¿Tanto te avergüenza que sepa que querías besarme?

—¿Quieres que vomite?

Henry sonrió.

—Que digas que la idea de besarme es repugnante no dice mucho a favor de tu criterio, ya que deseabas hacerlo.

—No sé de dónde sacas esa ridícula idea, pero te aseguro que si me dieran a elegir entre besarte a ti y a un lagarto, elegiría el lagarto sin dudarlo un segundo.

—Ah, ¿sí? —Se acercó un poco más⁠—. ¿Y cómo sabes que sería tan desagradable? No recuerdo haberte besado nunca.

¡Dios mío! ¿Eso es una boca? ¿Esos labios no son demasiado gruesos? A ver, no digo que sean demasiado, demasiado. Un poquito. Sobre todo el de abajo. Y parece tremendamente suave. Vuelve, Elinor, vuelve.

—Yo… he venido a decirte que la próxima vez que quieras tomar una decisión que me incumba, me lo adviertas antes, para no hacer el tonto innecesariamente.

—¿Te he causado algún inconveniente? —⁠dijo con voz profunda y sin apartar la mirada de sus labios⁠—. No sabía que te molestaría que esas niñas no necesiten de tu limosna.

—No me molesta —dijo ella con una peligrosa ansia abriéndose paso en su cerebro⁠—. Me alegro de que lo contrataras otra vez…

—Entonces, ¿qué es lo que te molesta en realidad? —⁠preguntó él cogiendo uno de los rizos que enmarcaban su rostro⁠—. Pensé que te alegrarías. Que esto era lo que tú querrías. Quizá, y solo quizá, eso haya influido un poquito en mi decisión.

¿A qué distancia está? No puedo pensar con claridad. ¿A qué huele? Es una mezcla de limón y azúcar con algo más… ¿Canela? ¡Huele como un bizcocho! ¿Por qué no puedo pensar con claridad? Está aquí mismo, aquí mismo. Y es un hombre, eso es evidente, mira qué brazos tiene. ¿Y sabes lo que también tiene? Labios. ¿Por qué los mueve? ¿Está hablando? Sí, Elinor, está hablando y tú deberías escucharlo en lugar de pensar en… besarlo. —⁠Sacudió la cabeza para organizar sus pensamientos⁠—. Es Henry, ¿recuerdas? Lo odias. Aunque está aquí y está claro que tiene boca. ¿Qué más da que no te guste? Seguro que sabe besar, tiene mucha experiencia en ese tema. Los experimentos requieren sacrificios y este sería en aras de tu salud mental. Matar dos pájaros de un tiro, dicen. Claro que para los pobres pájaros no debe ser un dicho muy halagüeño que digamos. Si esperas a ir a Londres ¿quién sabe lo que puede pasar? No será lo mismo besar a un Brisling o a un Knowing que a un Woodhouse, desde luego. Él es como de la familia. Será de la familia en cuanto te cases con Colin…

Henry, que veía sus muecas y su mano aventando el aire en una conversación inaudible y con un solo participante, no supo si «despertarla» de su abstracción o quedarse allí a contemplar el espectáculo. Claro que en ese momento aún no sabía qué papel interpretaba él en la obra. Elinor lo agarró de la chaqueta y, sin tener claro si lo hacía para no perder el equilibro o para que él no escapara, se puso de puntillas y lo besó en plena boca. Tras un primer momento de confusa reacción, Henry optó por participar en lo que quiera que fuese aquello. Elinor sintió que colocaba las manos en su nuca y los pulgares en su mandíbula. Quizá quiera estrangularme, se dijo sin moverse, con la boca pegada a la suya y sin saber muy bien cuál era el siguiente paso. Estaba conteniendo la respiración, le parecía poco delicado echarle el aliento, pero percibió claramente el de él. Sabía a… No sabía a qué sabía, pero no era a bizcocho y le gustaba. Y, de pronto, el mundo desapareció de su vista y se dio cuenta de que escuchaba su torrente sanguíneo bombeando en sus oídos como un estruendo. ¿Qué está haciendo? ¿Por qué mueve los labios así? Sentía una fricción irresistible y apretó con fuerza la tela de su chaqueta entre los dedos. Voy a dejarla hecha unos zorros. Las manos de Henry subieron un poco más como si quisiera sostener mejor su cabeza y entonces… ¡Oh, Dios mío! ¿Eso es su lengua? ¡Oh, lo es, sin duda lo es! Pero… Henry profundizó su beso con soberbia maestría y poco a poco la hizo rendirse a sus emociones y abandonar todo pensamiento. Su boca la absorbía y la embriagaba al mismo tiempo, era como entrar en un remolino y no querer salir de él. Quería que la succionara hasta hacerla desaparecer. Y ella no le cerró el paso, al contrario, lo dejó moverse con total libertad y cuando parecía que ya no podía perder más el control dejó que su intrépida lengua lo explorase también. La curiosidad le jugó una mala pasada y su nulo control de las capacidades motrices de su cerebro, hizo el resto. Ambas lenguas se enzarzaron en un baile sensual e intenso que aguijoneó su vientre con desconocidas sensaciones. Eso no era un beso, no había palabra que pudiese definir aquello. No quería que terminara, necesitaba aquella boca contra la suya, la boca de… Se separó de golpe y lo miró horrorizada. El experimento había funcionado, pero ¡era Henry! Lo empujó con tal fuerza que él trastabilló mirándola con una expresión que le habría resultado divertida si no estuviese aterrorizada y fuera de sí.

—¡¿Cómo te atreves?!

—¿Qué cómo me…?

—¡Eres un desgraciado!

Henry había recuperado ya la compostura y sonreía de un modo que la hizo enfurecer.

—No imaginaba que tuvieras tan poca decencia, Henry Woodhouse.

—Me has besado tú.

—¡Oh, por supuesto que no!

—Ya lo creo que sí.

—Eso… eso… no es lo que ha pasado. Yo solo he tocado tus labios con los míos.

—Eso es un beso, Elinor, estoy seguro —⁠dijo acercando su cara hasta que ella no pudo mirar a otro lado⁠—. Tenía tu lengua en mi boca y te aseguro que eso no es discutible.

Elinor lanzó una exclamación furiosa y trató de soltarse para abofetearlo, pero Henry no iba a permitírselo.

—No volveré a poner los pies en esta casa.

—¿Eso tiene que preocuparme? —⁠dijo soltándola, pero sin bajar la guardia.

—Eres… —Levantó la barbilla con expresión orgullosa⁠—. Por suerte nos marchamos a Londres en dos días y no tendré que verte durante una buena temporada.

Se dio la vuelta y caminó hacia la puerta echando chispas.

—Yo no contaría con ello —dijo él.

Elinor se detuvo en seco y giró la cabeza para mirarlo sorprendida. Henry asintió despacio.

—Yo también voy a ir este año —⁠dijo al tiempo que rodeaba su escritorio para sentarse en su butaca y la miró burlón.

Ella contuvo un grito de rabia y siguió hasta la puerta, pero tuvo que detenerse aún una vez más antes de salir.

—Y recuerda que deberás bailar con todo aquel que te lo pida —⁠sentenció Henry cogiendo su pluma para continuar trabajando⁠—. Incluso conmigo.

—¿Qué? —Lo miraba horrorizada—. ¿Cómo sabes…?

Él levantó la vista y sonrió malévolo.

—No me lo perdería por nada del mundo.

Elinor salió rápidamente de allí y cerró de un portazo. Una vez en el pasillo se agarró a la pared y respiró varias veces tratando de recuperar la calma. Su corazón latía acelerado y le costaba respirar. ¿Qué había pasado allí? ¿Cómo podía haber besado a ese engreído, presuntuoso, arrogante y horrible…? ¡Había besado a Henry Woodhouse!

«Madre mía, Elinor. Creo que te has enamorado de Henry».

Las palabras de Enid resonaron en su cabeza y fueron como un mazazo. Apoyó la espalda contra el papel pintado y miró hacia el techo como si allí pudiese encontrar la respuesta a sus preguntas. No era posible, ella no podía amar a un hombre al que detestaba. Un hombre al que no entendía y que no tenía nada para ella. Y, además, Henry Woodhouse la odiaba, pensaba que era insoportable y cabezota, la veía como un incordio. Entonces, ¿por qué no la había apartado mostrando su repugnancia? Se mordió el labio sintiendo de nuevo aquella inestabilidad en sus piernas. Estaba claro que quería ofenderla, humillarla, rebajarla a la altura de esas mujerzuelas que se entregaban a él sin decencia alguna, como la señora… No iba a decir su nombre. Pensar que él había metido su lengua en aquella sucia boca… ¡Puag! Se estremeció de asco, pero a pesar de ello aquella sensación en su estómago no desaparecía. ¿Qué había sido aquello? Cuando besó a Colin no sintió absolutamente nada, ni un leve cosquilleo. Creía que no era normal, que había algo en ella que no funcionaba. ¿Y si…? Negó con la cabeza como si hablase consigo misma.

Henry Woodhouse jamás de los jamases. Antes te mato bien muerta —⁠se advirtió a sí misma en silencio.

Estiró la chaqueta de su traje de montar y respiró hondo varias veces para recuperar la compostura. El experimento había salido fatal. De hecho, en cuanto estuviese en Londres buscaría el modo de besar a otro. Estaba claro que debía borrar ese beso cuanto antes o su cerebro lo guardaría en un lugar preeminente para recordárselo todo el tiempo. Sus hermanas habían tenido una ristra donde escoger y ella no esperaba tener la misma suerte, pero alguno habría que se atreviese. Se mordió el labio no muy convencida y salió de allí como alma que lleva el diablo.

Capítulo 22

Estaban a mediados de junio y los días eran calurosos en Londres. El revuelo en la casa de los Wharton era tal que Meredith ya se había reencontrado con su persistente y familiar dolor de cabeza, a pesar de que ahora solo eran tres los equipajes que organizar. Elinor pensaba que el dolor de cabeza de su madre era absolutamente provocado por ella misma. Estaba convencida de que formaba parte de la parafernalia que envolvía esa cita anual, como las copas de cristal o los platillos para postre.

—Mamá, no es necesario que estés diciendo a todo el mundo todo el tiempo lo que tiene que hacer —⁠dijo empujándola suavemente hacia su butaca preferida⁠—. El servicio conoce mejor que tú su trabajo, deja que lo hagan en calma.

—¿Cómo voy a quedarme aquí sentada mientras…?

—Yo te lo enseño. —Se dejó caer en la butaca gemela mirándola sonriente⁠—. ¿Ves qué fácil?

—No tienes remedio —dijo su madre sonriendo también.

Se escuchó un alboroto en la entrada y enseguida apareció Harriet corriendo.

—¡Mamá! ¡Elinor! —Las abrazó a ambas sin dejar de reír⁠—. ¡Qué ganas tenía de veros!

—¡Elizabeth, querida! —Meredith abrió los brazos a su cuñada que se dejó envolver en ellos con sumo gusto⁠—. Estás más delgada.

—Come como un pajarito —dijo Harriet asintiendo.

—¿Y tu esposo? —preguntó su madre mirando detrás de ella.

—Ha dicho que este primer encuentro era solo para nosotras. Vendréis a cenar a casa el viernes y podrá saludaros entonces. ¿Dónde está papá? Tengo muchas ganas de verlo.

—Organizando sus cosas en el despacho, ya le conoces.

—Voy a verlo. Vuelvo enseguida. —⁠Harriet salió del salón.

—¿Cómo va todo? —preguntó Meredith llevando a Elizabeth hacia el sofá para sentarse con ella. Elinor eligió el escabel para estar cerca de ellas.

—Todo va bien.

—¿Seguro? Harriet es tan impulsiva…

Elizabeth sabía que explicarle los enfrentamientos entre Susan y Harriet no ayudaría en nada a su cuñada, así que sonrió cogiéndola de las manos.

—No tienes nada de lo que preocuparte. Es toda una mujer de su casa. Lleva semanas preparando ese baile y está muy ilusionada con él.

—Mi niña… —suspiró Meredith—. No me puedo creer que ya sea una mujer casada. ¿Joseph es bueno con ella?

—La adora, puedes estar tranquila. —⁠Elizabeth miró entonces a Elinor que apoyaba la cara en las manos con expresión aburrida⁠—. ¿Feliz de estar en Londres?

La otra bufó como respuesta y su tía sonrió divertida.

—Pues yo sí estoy feliz, porque os echaba mucho de menos.

—¿Y a nosotras? —Emma entró en el salón con el pequeño Robert en brazos y seguida por Katherine que llevaba a Andrew de la manita⁠—. Mira, Robert, la abuelita…

—¡Oh! —Meredith se levantó rápidamente para ir a saludarlos.

Elinor y Elizabeth se pusieron de pie para contemplar la escena.

—Pues sí que estoy feliz —murmuró la pequeña de las Wharton⁠—. No me daba cuenta de lo mucho que os echaba de menos a todas.

—La niña es preciosa —explicaba Meredith sentada en el sofá y rodeada de sus hijas⁠—. Caroline no quiere separarse de ella ni un minuto.

—Será una madraza —afirmó Katherine acercando la taza a sus labios.

—Ha tenido un buen ejemplo —⁠dijo Elizabeth mirando a su cuñada⁠—. Meredith, aquí donde la veis tan distinguida, se tumbaba sobre la alfombra para jugar con vosotras cuando aún no caminabais. Más de una vez llegó una visita inesperada y la encontró cuan larga era en mitad del salón haciendo carantoñas y hablando con vocecillas a sus pequeñas.

—¿Y tú cómo sabes eso? —preguntó Meredith con el ceño fruncido.

—Tengo mis informantes. —Elizabeth contenía la risa.

—¡George! Ese hombre es un traidor —⁠dijo refiriéndose al mayordomo.

—Pobrecito, pero si me lo contó con todo el cariño.

—Ya ajustaré cuentas con él más tarde.

—Elinor, estarás nerviosa —⁠dijo Emma al tiempo que echaba una rápida mirada hacia el lugar en el que los dos niños jugaban con su niñera.

—La última de las Wharton —⁠sentenció Katherine.

—¡Dios! ¡Qué presión! —exclamó la susodicha.

—Me hace ilusión que tu presentación sea en mi casa —⁠confesó Harriet⁠—. Muchísima.

Elinor abrió la boca sorprendida, no se había dado cuenta del detalle.

—¿Qué vestido te pondrás? —⁠Harriet miró a su madre⁠—. Le habrás hecho vestidos nuevos, claro.

—¿Por quién me tomas, hija? ¿Crees que voy a dejar que tu hermana se presente en sociedad con los vestidos que suele llevar? Si por ella fuera no se quitaría el traje de montar. Emma —⁠se fijó en su hija mayor⁠—, ¿a qué se deben esas ojeras? ¿Estás durmiendo mal?

—No es nada, mamá, Robert me da mucho trabajo, ya sabes lo que es eso.

Katherine la miró con el ceño fruncido, pero no dijo nada.

—Come, anda. Los dulces te darán fuerzas. ¿Y cómo están vuestros maridos? ¿Siguen enamorados o ya se han cansado de vosotras? —⁠preguntó riendo.

—¡Mamá! —exclamó Katherine riendo también⁠—. ¡Qué cosas dices!

Harriet observaba a su hermana pequeña por el rabillo del ojo. Se había percatado de la tensión que emanaba de ella y comprendió que debía de sentirse muy sola sin nadie con quién compartir sus pensamientos.

—Elinor, ¿por qué no me enseñas esos vestidos nuevos? Podría ayudarte a decidir cuál ponerte para mi fiesta. —⁠Se puso de pie con una enorme sonrisa⁠—. Así me aseguro de que no escojamos el mismo color.

La pequeña se encogió de hombros y la siguió, pero antes de salir del salón miró hacia las demás.

—Yo eligiendo vestido para un baile —⁠dijo con cara de mártir⁠—. Voy a morir de aburrimiento este año, lo sé.

—Cuéntame qué te pasa. —Harriet se había subido a la cama y dio unos golpecitos para que ella hiciese lo mismo.

—¿No querías ver…? —Sonrió al tiempo que la obedecía⁠—. Ya entiendo. Te confieso que cuando has dicho lo del vestido me he sentido como si me hubiese quedado sola en el mundo.

—Me importa un pimiento qué vestido te pongas —⁠dijo la otra levantando una ceja⁠—. Con decirte que me importa muy poco el que voy a llevar yo…

Elinor sonrió aliviada y la cogió de las manos.

—Te echaba de menos, hermanita.

—Y yo a ti.

—¿Cómo te va con la madrastra?

—No la llames así —dijo apoyándose en el colchón con las manos un poco retrasadas⁠—. La hace parecer aún más odiosa de lo que es. Tendrías que ver los puñales que me lanza todo el tiempo. Por suerte estoy entrenada para esquivarlos y no me rozan siquiera, pero Elizabeth…

Elinor endureció su expresión.

—¿Trata mal a Elizabeth?

Harriet hizo una mueca como si buscase las palabras exactas.

—No es que la trate mal, eso sería fácil de neutralizar. Es más… retorcida, hace comentarios sutiles que la ponen en evidencia o la ridiculizan, pero sin ser lo bastante claros como para poder intervenir. No sé cómo explicarlo, es como si tuviese un don.

—Pobre Elizabeth.

—Sí. A veces pienso que no debería dejar que se quede con nosotros, pero de verdad que la necesito. No es solo por llevar una casa como la de los Burford, es que temo meter la pata con mi carácter irresponsable y mis locuras, ¿sabes lo que quiero decir?

—Por supuesto —afirmó la otra con expresión de burla⁠—. De hecho, me alegro de que no tengas el jō, estoy segura de que saldrías en La Gaceta de Layton y no precisamente como la dama más exquisita del año.

—Cierto. Más de una vez me he visto dándole un garrotazo.

Elinor soltó una carcajada al imaginarlo ella también.

—Pero dejemos de hablar de mí. Lo que quiero es que me cuentes qué te pasa.

—¿A mí? —La pequeña fingió sorpresa.

—No, a esa pared de ahí detrás.

—No me pasa nada. Bueno, aparte de que tengo que hacer el paripé durante varios meses.

—¿Vas a contentar a mamá? —⁠Sus ojos se empequeñecieron como si quisieran traspasar el muro por alguna de sus rendijas⁠—. Te veo muy resignada.

Elinor se mordió el labio y desvió la mirada consciente del escrutinio de Harriet.

—¿Qué ha sido? ¿Un pacto o una amenaza?

Elinor no pudo disimular su sorpresa.

—¿Cómo lo sabes? —Se tapó la boca, pero ya era demasiado tarde.

—¿Creías que podías engañarme? Sigo siendo yo, Elinor, aunque con esta ropa no lo parezca.

La pequeña fue ahora la que escudriñaba su rostro con atención.

—¿Has visto a las gemelas?

Harriet disimuló una sonrisa.

—¡Serán bocazas! —exclamó Elinor sin dar crédito⁠—. Les dije que no se lo contaran a nadie.

—¿Y creías que eso me incluía?

—¡Por supuesto que te incluía! No quería que nadie lo supiera porque me hace sentir… estúpida.

—No eres estúpida. Bueno, un poco sí, ya que sigues pensando en casarte con Colin.

—Eso solucionará todos mis problemas.

—¿Qué problemas?

Elinor se bajó de la cama y abrió el armario para mirar los vestidos.

—¿Qué te parece este? —Le enseñó uno azul de seda y muselina.

—Demasiado. Ese guárdalo para los Everitt. —⁠Harriet se acercó a ella⁠—. Elinor…

—Pues el rosa. Odio el rosa, pero mamá se empeñó en que debía tener uno de ese color y ya sabes cómo es mamá cuando…

—Elinor, no me moveré de esta habitación hasta que me cuentes…

—Besé a Henry.

—Casi lo besaste —puntualizó Harriet recordando lo que le habían contado las gemelas.

Elinor negó repetidamente.

—No. Esta vez lo besé de verdad.

Harriet movió el cuello hacia atrás como si hubiese recibido un golpe seco.

—¿¡Qué!?

—Besé a Henry. ¡A Henry! —dijo la otra alejándose de ella como si de pronto la casa estuviera en llamas⁠—. Lo besé. En la boca. Sí, puedes cerrar la tuya, estoy loca, irremediable y definitivamente loca.

—Pero…

—¡Lo detesto! ¡Oh, Dios, no sabes cómo y cuánto lo detesto! Es arrogante, presuntuoso, estirado, insufriblemente crítico conmigo y… ¡aburrido!

—Pero…

—Que sí, que lo sé, entonces ¿por qué lo besé? —⁠Se paseaba por el cuarto haciendo que Harriet tuviese que dar vueltas sobre sí misma para no perderla de vista⁠—. Es una maldición o que algo se me rompió en la cabeza cuando Pell me empujó y me tiró al suelo.

—¿Que te empujó…? —De eso no le habían dicho nada.

La sorpresa en el rostro de Harriet era invisible para Elinor, que no apartaba la mirada del suelo mientras recorría la estancia cada vez con pasos más rápidos.

—La primera vez que me empujó se me debió soltar un tornillo, pero la segunda se estropeó la maquinaria entera porque desde antes de besarlo ya pensaba en ello todo el tiempo. La primera vez fue mientras estaba en su cama la noche que pasó velándome.

—Me va a explotar la cabeza.

—Entonces todavía me quedaba algo de raciocinio y fui capaz de contenerme. Pero el otro día no pude, no sé qué me pasó. Lo tenía ahí delante y no podía dejar de mirar su boca. Solo iba a rozarle los labios, y de pronto ardí como una antorcha… —⁠Se detuvo frente a ella con mirada ansiosa⁠—. ¿Qué me pasó, Harriet? ¿Qué fue eso? Me ardía el cuerpo y sentí una necesidad desconocida que me hizo perder la cabeza. ¡Le metí la lengua en la boca! ¿En serio? ¿Te estás riendo? No le veo la gracia, es horrible. ¿Cómo nadie puede querer meterle la lengua en la boca a otro ser humano? Es asqueroso, cuanto más lo pienso más asqueroso me parece.

Harriet se reía a carcajadas y se agarró a los pies de la cama doblándose sobre sí misma.

—Muy bonito, yo te cuento lo que me atormenta y tú te ríes de mí.

—Es que… —No podía parar.

Elinor se dejó caer en la cama boca arriba con los brazos estirados por encima de la cabeza. Decir todo aquello en voz alta para que lo escuchara otra persona había sido lo más liberador que había hecho nunca y la había dejado exhausta. Cuando Harriet recuperó la compostura se tumbó a su lado en la misma posición y las dos contemplaron el techo durante unos segundos.

—No puedes casarte con Colin, Marianne y Enid tienen razón, estás enamorada de su hermano —⁠sentenció Harriet.

Elinor se sentó en la cama de golpe y la miró como si hubiese dicho que le habían crecido alas.

—La loca aquí soy yo —dijo.

Harriet se sentó también sin dejar de mirarla.

—Mira, hermanita, puedes resistirte y negarlo todo lo que quieras, pero te has enamorado de Henry y todo eso que sientes no va a hacer más que empeorar, te lo digo por experiencia. ¿Crees que yo quería enamorarme de Joseph? Pensaba que era un pirata sanguinario y cruel… Bueno, eso lo pensé muy poco tiempo. Pero sí creía que era un traidor… Aunque nunca estuve segura del todo… Bueno, lo que quiero decir es que no entraba en mis planes, pero sucedió. Y, una vez que lo besé…

Hizo un gesto con las manos para evidenciar que no había escapatoria.

—Yo no soy como tú —dijo Elinor poniéndose de pie⁠—. Además, hay un detalle importante en esto: Henry me detesta. Soy la persona que menos le gusta en el mundo.

—Eso puede haber cambiado.

—No ha cambiado, te lo aseguro. Además, él me dijo que los hombres no necesitan amar para… eso.

Harriet frunció el ceño.

—Es cierto, son bastante primitivos.

—Sé por qué hace esto, por qué me dejó que lo besara.

—¿Lo sabes? —Harriet bajó los pies al suelo, pero siguió sentada.

Elinor asintió.

—No quiere que me case con Colin. Ya te he dicho que me detesta, no soporta la idea de emparentar conmigo.

—¿Crees que llegaría tan lejos como para…? —⁠Harriet se puso de pie⁠—. ¡Será canalla! Como se atreva a perjudicarte de algún modo te juro que…

—No te preocupes, no es esa clase de persona, estoy segura, se rige por un estricto código de conducta. Además, no soy tan estúpida como para caer en algo así. Sé que ha descubierto lo de nuestro pacto, Colin es estúpido y confía en él. Supongo que pretende burlarse de nosotros demostrándole a su hermano que soy más vulnerable de lo que creo.

—De todos modos no ibas a poder cumplir tu promesa, Elinor. ¿Bailar con cualquiera que te lo proponga? ¿Asistir a todos los eventos a los que te inviten? —⁠Su hermana negó con la cabeza con expresión incrédula.

—Voy a hacerlo. Os demostraré a todos, incluido Henry, que cuando me propongo algo, lo cumplo. Puede ponerme todos los obstáculos que quiera, pero si me caso o no me caso con Colin lo decidiremos él y yo. Nadie más.

—Supongo que nuestros padres podrán opinar al respecto. —⁠Harriet la miraba con clara desaprobación⁠—. Y a tus hermanas también deberías escucharnos.

—¿Me preguntaste a mí qué me parecía que te casaras con Joseph?

—No conocías a Joseph.

—Es cierto.

—Y yo conozco muy bien a Colin.

Elinor tuvo que cerrar la boca porque no había nada que refutar ahí. Su hermana la miró unos segundos inquisidora.

—¿De verdad crees que Henry sería capaz de hacer cualquier cosa para evitar que te casases con su hermano?

Elinor asintió.

—Me detesta. —Se encogió de hombros⁠—. Hará lo que sea para proteger a Colin.

—¿Protegerlo de ti? ¡Será al contrario! —⁠exclamó enfadada⁠—. Sí, no me mires así, sabes que aprecio a Colin, pero de suceder ese matrimonio la que más tendría que perder eres tú. Las dos sabemos que él no es… un hombre.

—Claro que es un hombre —respondió dolida⁠—. No hables así de él.

—Elinor…

—Colin me quiere y sé que con él seré feliz.

—¿Feliz? Lo besaste y sentiste lo mismo que si besaras a un pescado crudo.

—Bueno, tendría que probarlo para…

—Que no, Elinor, que un beso es prueba más que suficiente para saber si estás ante el hombre adecuado. Y las dos sabemos que ese hombre no es Colin.

—¿Es que acaso eso es tan importante? —⁠preguntó con un mohín.

—¡Claro que es importante! —⁠La abrazó con ternura⁠—. Además, lo que sientes por Henry no va a desaparecer, ya te lo he dicho. Va a ser más duro de lo que crees. —⁠Se apartó para mirarla⁠—. Quiero que me prometas que no te guardarás nada dentro. Ven a verme siempre que quieras, mi casa es tu casa, no lo olvides. Siempre que lo necesites estaré disponible para ti.

Elinor sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas y dejó que la abrazara de nuevo.

—¿Cuándo te has vuelto tan dócil? —⁠preguntó después de unos segundos abrazadas.

—¿Dócil? —se burló la otra—. Pregúntale a Joseph si soy dócil.

—Joseph te adora, no diría nada malo de ti.

—Tiene sus días… —se burló—. A veces me llama bruja. Y el otro día amenazó con encerrarme en nuestro dormitorio.

Elinor puso los ojos en blanco cuando su hermana puso esa expresión que ella conocía tan bien.

—Habrías saltado por la ventana —⁠afirmó la pequeña.

La otra asintió riendo.

—Le dije que cargaría con mi muerte en la conciencia para siempre.

—Eres perversa.

—Sabe con quién se ha casado.

—Gracias, Harriet —dijo abrazándola de nuevo⁠—, necesitaba esto. ¡Os echo tanto de menos!

Su hermana suspiró. No sabía lo mucho que la comprendía, cuando estuvo en alta mar rodeada de piratas y abrumada por sus sentimientos se sintió muy sola sin ellas.

—¿Bajamos ya? —preguntó Elinor recuperando la compostura⁠—. Mamá enviará a alguien a buscarnos.

—Tienes que contarme lo del ataque a la fábrica. Mamá no lo sabe, claro.

—¡No! —negó asustada—. Bueno, sabe que atacaron la fábrica y que me quedé con Hannah porque estaba muy asustada y nerviosa…, pero de que me empujaron no saben nada de nada. Si se enteran no me dejarán volver a salir de casa más que para llevarme al altar. Te lo contaré con más calma, pero no menciones nada delante de las demás, por favor. No quiero tener que mentir a todo el mundo.

—Está bien —aceptó y después miró hacia el armario⁠—. Para el baile ponte el rosa. Aunque lo odies, te favorece mucho. Y, tranquila, Henry no estará invitado, acabo de tacharlo de la lista.

Salieron de la habitación cogidas de la cintura y Elinor se maldijo en silencio por sentirse decepcionada.

Capítulo 23

El primer evento en casa de los Burford siendo Joseph el anfitrión era algo importante. Especialmente para Harriet, ya que iba a ser su debut como señora Burford. Bethany la había ayudado mucho y Elizabeth también, pero procuró mantener a Susan alejada de todo por temor a que le amargase la celebración.

—Puedo ayudar. Tengo mucha experiencia en esta clase de eventos, he organizado muchos, ¿verdad, Bethany? —⁠Miró a su hijastra con expresión lastimera⁠—. No sé por qué os empeñáis en dejarme fuera. Podría ayudarte a colocar a los invitados. Conozco a todo el mundo y sé quiénes se llevan mal y quiénes bien. Si pones juntos a lord Walcott y Melisa Strudge te aseguro que la cena será un desastre.

Harriet miró a Bethany con preocupación. No tenía ni idea.

—Es cierto que Susan tiene experiencia —⁠dijo la otra reacia a alabarla.

—Claro que la tengo —afirmó con orgullo.

Harriet no sabía qué hacer, por un lado no la quería cerca, pero por otro era consciente de que la situación en la casa acabaría estallando si no conseguía un mínimo entendimiento con ella. Era la esposa del padre de Joseph y por mucho que él hubiese muerto y que fuese un hombre horrible, seguía siendo su padre. Le debía un respeto y merecía una oportunidad. ¿Qué mal podía hacer?

—Está bien —asintió—. Tú te encargarás de colocar a los invitados.

Susan sonrió abiertamente.

—¡Harriet, no te decepcionaré! ¡Qué alegría! —⁠exclamó mirándolas a todas con verdadera emoción. Se puso de pie⁠—. Si me disculpas iré a revisar la lista de invitados y empezaré a trabajar en ella.

Salió del salón y las tres mujeres se miraron dudosas.

—¿Estás segura de esto? —preguntó Bethany.

—Has hecho bien —afirmó Elizabeth⁠—. Tienes que poner todo de tu parte para que el ambiente en la casa deje de estar enrarecido.

—Pero Susan no es de fiar. Tratará de dejarla mal.

—Tiene que arriesgarse. Si no lo hace nunca sabrá si merecía una oportunidad. Todos la merecemos, incluso ella, Bethany.

—No te preocupes. —La tranquilizó Harriet sonriendo⁠—. Si me hace quedar mal, daré otro baile y no la dejaré ni acercarse. Ahora en serio, no creo que se atreva teniendo tantos ojos sobre ella. Sería un suicidio social porque me encargaré de que todos sepan que le he otorgado esa tarea como deferencia a su anterior responsabilidad como señora de esta casa.

—Muy inteligente —dijo su cuñada poniéndose de pie⁠—. Yo tengo que encargarme de las flores y los centros de mesa. Elizabeth, dijiste que querías acompañarme.

—Así es —corroboró imitándola.

—Me dejáis sola —se quejó con un mohín.

—Tú tienes trabajo revisando cada plato del menú y las piezas que han de tocar los músicos —⁠le recordó Bethany señalando los papeles que estaban esparcidos sobre la mesita de centro⁠—. Trabajarías mejor en el despacho de Joseph, ¿no crees?

—Está reunido con Dougal.

—Como siempre —sentenció su cuñada con la mano en el pomo.

—¿Entonces el vals después de la segunda cuadrilla? ¿Seguro que no me tildarán de atrevida por incluir tres valses?

Bethany se giró a mirarla con una sonrisa.

—Ni vistiéndote de monja te librarías de que te llamasen atrevida, Harriet. Asúmelo. Y, sí, tres valses son bastantes, pero no excesivos.

—Me gusta el vals —dijo sonriente cuando se quedó sola.

—¿Crees que ese baile es buena idea? —⁠Dougal miraba a su amigo con expresión seria.

—¿Y cuándo lo es? —Joseph firmó los documentos y se los entregó⁠—. Que salga mañana mismo. No quiero que haya retrasos. Con lo sucedido a Percival los ánimos están muy alterados. Ahora todo el mundo mira a todo el mundo con suspicacia. ¿Una copa antes de irte?

El escocés asintió dejando los documentos sobre la mesa. Joseph sirvió dos vasos de whisky y le entregó el suyo mirándolo con atención.

—¿Sigues preocupado por Dearg MacDonald?

—No estoy preocupado por él. —⁠Dougal se sentó en el brazo del sofá y Joseph se quedó de pie frente a él.

—Sabes a lo que me refiero.

—No me hace gracia que tu mujer esté emparentada con él.

—Ni siquiera se conocen.

—Ya. —Bebió un largo trago sin que su expresión variara un ápice.

—Bhattair es la causa de que te marcharas de Escocia.

—No solo él —respondió enigmático.

—Míralo así: de no haberte ido no habrías conocido a Nuna.

La expresión del escocés se suavizó al recordarla, pero no borró del todo su preocupación. Hacía semanas que Joseph veía esa expresión en su rostro y empezaba a sentirse culpable por ello.

—Dougal… somos amigos, sabes que puedes confiar en mí.

—¿A qué viene eso? —preguntó levantando una ceja.

—Si crees que debes regresar…

—¿Regresar adónde?

—No seas imbécil. A tu casa. Si crees que tus hermanos te necesitan…

No había mencionado a su padre a propósito, pues sabía que había un conflicto entre ellos.

—Han podido apañárselas sin mí todos estos años, podrán seguir haciéndolo.

—¿Aunque Bhattair tome las riendas de los asuntos de los MacDonald?

Dougal apretó los dientes y después de soltar el aire por la nariz apuró el contenido de su vaso y lo dejó sobre la mesa.

—Esperemos que eso tarde en suceder. —⁠Cogió los documentos para marcharse.

—¿Puedes decirle a Harriet que venga? Tengo algo que quiero que vea.

Dougal torció una sonrisa y el otro movió la cabeza.

—Piensa el ladrón que todos son de su condición —⁠dijo Joseph volviendo a su silla tras el escritorio.

Dougal salió del despacho y fue hasta el salón en el que sabía que se habían reunido las mujeres porque las había visto al llegar. Encontró a Harriet sentada sobre la alfombra frente a una mesita de centro repleta de papeles.

—¿Muy ocupada? —dijo con expresión divertida⁠—. Veo que te han abandonado a tu suerte. Mala tripulación mandas.

—Tienen sus propias tareas. —⁠Lo miró hastiada⁠—. ¿Sabes todas las cosas absurdas e innecesarias que hay que planificar para organizar un baile? ¿Te quedas un poco conmigo? Necesito hablar de algo que no incluya menús ni música.

Dougal se acercó a mirar los papeles esparcidos por la mesa y movió la cabeza.

—Conmigo estás a salvo de todo eso —⁠se burló.

—Añoro mis días de pirata —⁠dijo Harriet recostándose en el asiento tras ella en una pose muy poco digna.

—Tú nunca fuiste pirata —se burló sentándose en el suelo también.

—¿Quién dice que no?

—Yo lo digo y con bastante autoridad en el tema.

—¡Oh, Dougal! Todo era tan sencillo entonces…

—¿Sencillo? —Movió la cabeza sin dar crédito⁠—. Aquella vida era de todo menos sencilla.

—Ya me entiendes. Aquí tengo que ir con pies de plomo y fingir todo el tiempo. —⁠Se irguió echándose hacia delante como si quisiera reducir el espacio a sus palabras⁠—. El otro día me encontré con lady Bowie y me dio una reprimenda cuando me «pilló» hablando con el cochero sobre caballos. «Una dama no habla de esos temas, señora Burford, y mucho menos con el cochero». —⁠Imitó su voz y sus ademanes.

Dougal se rio a carcajadas ante su interpretación y más al imaginar la cara que se le quedó en aquel momento.

—¿Pudiste contener tu lengua?

—¿Y qué más podía hacer? —respondió con un mohín infantil⁠—. Tengo que hacerlo. Por Joseph.

—Todos tenemos que hacer cosas por Joseph, ¿verdad?

Harriet asintió y una ridícula sonrisa asomó a sus labios.

—Lo que sea.

—¡Oh, no! Como empieces con romanticismo me largo. —⁠Hizo ademán de levantarse, pero ella lo miró con severidad y se contuvo.

—Venga, hablamos de lo que tú quieras.

El escocés entornó los ojos antes de preguntar.

—Susan y tú…

Harriet puso los ojos en blanco.

—Creo que he hecho algún avance en ese tema. La he dejado que se encargue de sentar a los invitados.

—¿Es que no saben sentarse solitos?

Harriet enarcó una ceja e ignoró la broma.

—Me lo lleva pidiendo toda la semana y no me parecía buena idea, pero a Bethany y a Elizabeth, sí, y ya sabes que para mí la opinión de mi tía es sagrada.

—Ya lo creo —afirmó—. Sagrada como la de una madre superiora.

—¡Dougal!

—¿Qué? No me digas que no parece una monja. Siempre tan recatada, tan perfecta en su papel.

—No tiene ningún papel —dijo Harriet endureciendo su expresión⁠—. Te quiero mucho, Dougal, pero no te consentiré que te metas con Elizabeth.

—No me meto con ella, solo constato una verdad indiscutible: habría sido una excelente monja. Quizá tu padre eludió su destino acogiéndola entre vosotras. No le habéis transmitido la chispa de las Wharton, pero tampoco la habéis dejado llegar a su destino.

—Eres odioso.

Dougal sonrió.

—¿Qué hay de ese William?

—Shssssss. —Chistó mirando hacia la puerta con temor.

—¡Dios! Ni que hubiera mentado al diablo —⁠dijo el escocés con el mismo tono de burla.

—No me digas que ese dechado de perfección hizo algo indebido. Menudo tiene que ser ese William…

—William Bertram es el hombre más estúpido y ciego de la tierra y no se merece el afecto que mi tía le profesa. Y tú, Dougal McEntrie, te estás jugando mi amistad al meterte con ella. Adoro a mi tía, es la persona más buena, generosa y… maravillosa de…

—Ya, ya, ya, del mundo. Y tus hermanas también. Y tus padres —⁠siguió burlón⁠—. Y no hablemos de Joseph. Y también quieres a Bethany. Y un poco a mí.

—Un poco menos cada minuto que pasas en esta habitación.

El escocés se puso de pie despacio.

—Tendré que irme entonces, no quiero que vuelvas a utilizar tus «artes» conmigo.

La miró desde su altura con expresión lacónica.

—No te enfades, Harriet, sabes que mi sensibilidad no es mi punto fuerte. En mi descargo te diré que me críe con cinco hermanos y un padre aún más insensible que yo. Tuve a mi madre muy poco tiempo y no hubo hermanas ni mujer alguna que la sustituyera. En el castillo de los McEntrie no había siquiera una criada, así que la masculinidad fue el plato fuerte en todas las comidas.

Harriet se había puesto de pie y lo miraba con los brazos en jarras.

—Pero te casaste con Nuna y algo debió de enseñarte.

Él sonrió con una ligera sombra de ternura.

—Nuna me enseñó muchas cosas, pero no es de recibo que las comente con la esposa de mi mejor amigo.

Harriet abrió la boca sorprendida y le dio una patada en la espinilla y lo hizo apartarse rápidamente.

—¡Señora Burford! —exclamó riendo mientras caminaba hacia la puerta⁠—. Es usted incorregible.

Ella lo miraba con inquina y una clara amenaza en sus ojos.

—Vete de aquí antes de que te tire por la ventana.

—Ah, por cierto —recordó antes de salir⁠—, tu esposo quería verte.

Una vez fuera captó una sombra que desaparecía al final del pasillo. Una sombra que había dejado vislumbrar brevemente la estela gris de su vestido.

—Vaya, vaya —musitó para sí—. Escuchar detrás de las puertas no es buena idea, señorita remilgada, puede escuchar cosas que no le gusten.

Se encogió de hombros, no le importaba que lo hubiese oído. Estaba seguro de que sabía lo pensaba de ella. Se dio la vuelta y se marchó sin más.

Elizabeth se había detenido al doblar la esquina y apoyaba la espalda en la pared con el corazón latiendo desbocado temerosa de que la hubiese visto. Bajó la vista hacia su austero vestido y sonrió. Estaba segura de que «monja» no era lo peor que la habían llamado, aunque estaba claro que Dougal McEntrie no la conocía en absoluto o no sería ese su pensamiento. Si había algo que Elizabeth no sería nunca era monja, no porque no le gustase la soledad y el retraimiento, ambos eran lugares comunes para ella. Pero no sería la vida contemplativa su elección, si es que la tuviera. Amaba estar en el mundo, aunque fuese la vida de otros la que vislumbraba y no la suya. Vestirse de gris le permitía ocultarse a la vista de todos. Pero el hecho era que estaba a la vista de todos y gracias a eso podía disfrutar de cosas que, de ser monja, le estarían vetadas. Paseos por el bosque y por el campo, reuniones familiares, bailes y, sobre todo, las aventuras de sus sobrinas de las que, de un modo u otro, ella había formado parte. Sonrió abiertamente satisfecha. No era una mala vida la suya y un escocés estúpido y malcarado no iba a hacerle creer lo contrario. Si para él su sitio estaba en un convento, iba a tener que acostumbrarse, porque no pensaba irse a ninguna parte. A ninguna parte donde no la necesitasen, claro. Decidió borrar de su cabeza todo pensamiento referido a ese hombre y siguió con sus tareas.

Capítulo 24

Paseaban por el parque a media tarde. Colin acababa de llegar a Londres y fue a buscar a Elinor en cuanto pisó la capital. El día estaba nublado y había poca gente paseando a esa hora, lo que les resultó agradable a ambos.

—Es la primera vez que llegáis tan pronto, siempre tenía que esperarte ansiosa.

—Mamá había convencido a Henry y ya tenía prevista nuestra partida. Ya sabes lo mucho que me cuesta siempre.

—¿Y Phillip? —preguntó con cierto temor.

—Va a alojarse en casa de unos amigos, los Thomson, te he hablado alguna vez de ellos.

Elinor asintió, aunque en realidad no le gustaba lo que había oído de esa familia. Eran muy ricos, pero despilfarraban su fortuna con ostentación y poco gusto. Podrían hacer algo bueno con tanto dinero…

—¿Ya estás elucubrando? Tienes esa cara.

—¿Qué cara?

—Esa, la que pones cuando la maquinaria de tu cerebro se pone en marcha para alguno de tus planes.

—No sé de qué me hablas.

—Es lo que tiene conocerse desde hace tanto tiempo. —⁠Colin sonreía con afecto⁠—. Sabemos demasiado el uno del otro.

No tanto como te crees.

—¿Sigues con la intención de cumplir nuestro pacto? —⁠preguntó Colin.

—Por supuesto.

—Sabes que puedes echarte atrás cuando quieras, ¿verdad?

—No voy a hacerlo, y espero que tú tampoco. —⁠Lo miró ansiosa.

—Te di mi palabra, quiero pensar que eso vale algo.

—¡Vale mucho! —dijo ella con expresión apenada⁠—. No quería decir…

—Lo sé, tonta —sonrió—, te estoy tomando el pelo.

—Pues al parecer no nos conocemos tanto… —⁠musitó ella desviando la mirada.

—Estás rara.

—¿Rara?

—Sí. Desde que nos hemos visto rehúyes mi mirada.

Lo miró de frente y aguantó estoica su escrutinio.

—Definitivamente, estás rara. ¿Ocurre algo? ¿Es por Phillip? ¿Has oído algo de él y no sabes cómo decírmelo?

Por suerte estaba tan preocupado por sus propios asuntos que no parecía probable que mirase más allá.

—¿Y qué iba a oír yo sobre él? Ya sabes que no me muevo en vuestros círculos. En realidad no me muevo en ningún círculo, aún no he sido presentada.

—He oído que Harriet, quiero decir, la señora Burford va a dar una fiesta para tu debut.

Elinor asintió.

—Es extraño —siguió burlón—, no nos ha llegado invitación.

Elinor se ruborizó consciente de que era culpa suya. Harriet no había invitado a los Woodhouse para que no tuviese que ver a Henry.

—Harriet debió pensar que no estarías en Londres tan pronto.

—Pero en cuanto tú se lo digas, lo sabrá.

—Ahora ya tendrá todo organizado, las invitaciones enviadas y… ya sabes.

—¿No quieres que vaya? ¿De pronto te avergüenzas de mí?

—¡Colin! ¿Cómo puedes decir eso? —⁠Se detuvieron de nuevo.

—No lo sé, ya te digo que te noto muy rara y antes jamás habrías permitido que se organizase algo así, siendo tú la protagonista, y que yo no… —⁠Se llevó la mano al pelo y luego la bajó rápidamente⁠—. Déjalo, no me hagas caso, estoy muy susceptible.

—Hablaré con ella —dijo mortificada⁠—. Tienes razón, no es justo.

Echó a andar con paso rápido y Colin tuvo que alcanzarla.

—¿De verdad no quieres contármelo?

—No es nada, en serio, no me gusta todo lo que me espera esta temporada. Preferiría que todo fuese como antes —⁠dijo descorchando la botella⁠—. Echo de menos tener a mis hermanas en casa, sus tonterías y preocupaciones estúpidas. Te echo de menos a ti, que siempre estás con Phillip o pintando. Y echo de menos la libertad de ser invisible para todos.

—Nunca fuiste invisible —dijo él sujetándola del brazo para detenerla⁠—. Nunca, Elinor. Todos te ven, es imposible no verte. Henry dice que eres una vela encendida en pleno día queriendo retar al sol y que, cuando intentas apagarla, resurge con mayor ímpetu.

—No lo dice como un halago. Se refiere a que soy incombustible e irritante.

—Elinor…

—Mi hermana no te ha invitado porque, si lo hace, tiene que invitarlo a él.

—¿Por Henry? —Se rio—. Sabes que no irá, odia esas cosas.

—Irá.

—Por qué crees…

—Porque sabe que es mi presentación y así podrá fastidiarme.

Colin movió la cabeza incrédulo.

—Te repito que odia esas cosas, por mucho que disfrute metiéndose contigo no pasará por eso para poder hacerlo. Seguro que encuentra un modo más cómodo. —⁠La miró con atención⁠—. Creí que os llevabais mejor después de lo del ataque a la fábrica. Tengo entendido que te cuidó toda la noche.

—Lo hizo por tu madre —dijo apartando la mirada de nuevo.

—Estoy seguro de que, aun así, deberías estarle agradecida.

—Dejemos de hablar de tu hermano, por favor.

Colin sonrió abiertamente.

—Nadie entenderá que yo no esté en tu presentación. Y menos si quieres que un día…, pero bueno, no insistiré. Tú recuerda que tienes que bailar con todo el que te lo pida.

—Salvo una excepción. —Ahora fue ella la que lo miró directamente a los ojos y Colin frunció el ceño⁠—. Me llevé a Henry y os dejamos solos.

Su amigo abrió los ojos con sorpresa, no lo recordaba en absoluto.

—¡Cierto! ¿Qué te ofrecí?

—Puedo rechazar a alguien toda una noche. —⁠Sonrió satisfecha⁠—. Me guardaré este regalo para usarlo con sumo cuidado.

—Fui demasiado generoso —dijo pensativo⁠—. Pero no importa, serán muchos bailes y eventos, una noche no hará gran diferencia en el resultado.

—¿Y cuál crees que será el resultado de tu experimento?

—Espero que conozcas a alguien que despierte en ti algún anhelo y te quite de la cabeza la idea de casarte conmigo.

—¿Tan malo te parece? Sabes que yo te permitiré…

—Lo cierto —la interrumpió—, es que cada día me parece menos locura.

Elinor se detuvo con una expresión entre asombrada y eufórica.

—¿De verdad?

Colin sonrió alegre.

—Creo que puedo ser un buen marido para ti. Te permitiré hacer todo lo que quieras y no coartaré tus deseos de aprender y discutir y…

—Dejemos entonces esta tontería del pacto y centrémonos ya en los preparativos. —⁠Su entusiasmo quiso arrollarlo.

—No. —Un jarro de agua fría—. Cuando nos casemos quiero ir al matrimonio con la absoluta certeza de que has tenido tu oportunidad de encontrar el amor.

Elinor torció su sonrisa en una mueca irónica.

—No voy a encontrar el amor en un salón de baile, te lo aseguro.

—Puede estar en cualquier parte y al menos deseo darle una opción al destino.

Ella dejó caer los hombros resignada, estaba claro que no iba a convencerlo de lo contrario y lo cierto era que nunca había tenido un avance tan destacado como el que acababa de producirse.

—Está bien, cumpliré con mi parte. Solo espero que estos meses pasen muy deprisa.

—¿De verdad no quieres que esté en tu debut? No sabía que valorases tanto la opinión de Henry. —⁠Frunció el ceño mirándola inquisitivo⁠—. ¿Desde cuándo se ha vuelto tan importante como para que me dejes fuera de algo así?

Elinor sintió temblar el suelo bajo sus pies.

—No quería que esa noche fuese aún más horrible de lo que ya será por sí sola, pero tienes razón, las opiniones de Henry no me importan y tú sí. Hablaré con Harriet.

Colin sonrió aliviado.

—Phillip y Byron sí están invitados —⁠dijo escueto.

Elinor comprendió que debía haberse sentido muy excluido y se mordió el labio culpable.

—Lo siento, no me di cuenta…

—No pasa nada —dijo él—. Ya está todo arreglado.

Continuaron con el paseo, aunque Elinor no se sentía tan tranquila como quería aparentar. Una sombra alta y fuerte se cernía sobre ella y era una sombra de la que no se iba a poder librar fácilmente.

Capítulo 25

Mathew Reynard miraba a Edward con expresión incrédula. Había escuchado sus firmes y escuetas palabras que podrían resumirse en: si publica otro libro a mi mujer, sea cual sea la firma con la que lo suscriba, me encargaré personalmente de arruinarlo, como ya le indiqué una vez.

—¿No cree que se excede un poco, señor Wilmot?

Edward enarcó una ceja sin borrar de su expresión aquella dureza que tenía en desuso.

—Usted sigue jugando a las cartas. —⁠Se encogió de hombros⁠—. Es una presa fácil, señor Reynard.

—Podría simplemente habérmelo pedido, no era necesario…

—Prefiero dejar las cosas claras desde el principio. —⁠Levantó los pagarés que había conseguido⁠—. No tengo intención de utilizar esta carta, permítame la alegoría. Tan solo quiero que sepa que la tengo y que esta mano es completamente mía.

—No me cabe la menor duda.

—Bien, me alegra que nos entendamos.

—No sabía que su esposa deseaba publicar un libro.

—Pues ya lo sabe. Y me temo, dada su persistencia, que ella misma se lo comunicará en un momento u otro. De hecho, estaba convencido de que ya había ocurrido.

—Pues ya ve que no. Quizá la ha juzgado a la ligera. ¿Y puedo preguntar sobre qué trata esta vez? Supongo que usted lo ha leído.

—Sí, lo he leído, y ha escrito sobre mi familia. Mis ancestros, en realidad.

El editor frunció el ceño.

—¿Y hay algo en su historia que pueda perjudicarlo?

—Nada en absoluto.

—¿El libro es malo?

—Al contrario, es brillante.

El editor fruncía cada vez más su ceño con evidente confusión.

—No alcanzo a entender entonces…

—Señor Reynard, ¿usted podría darme una garantía fidedigna de que, si mi mujer publica una nueva obra, nadie en nuestro país se percatará de que la autora es la misma que escribió aquella novela que usted y yo sabemos?

—Ya veo —asintió.

—Tengo un hijo.

—Lo sé. Permítame felicitarlo, ya que no había tenido ocasión. No lo había visto desde que me amenazó la otra vez.

—Gracias. Espero que tengamos ocasiones más lúdicas de saludarnos.

—Y yo, y yo —asintió el hombre con expresión preocupada.

—Señor Reynard, no voy a perjudicarlo, tan solo quiero que comprenda…

—Lo comprendo, lo comprendo. Me ha quedado claro.

—Mi hijo es mi prioridad. Sabe cómo es quien usted ya sabe.

—Desde luego, todo el que lo conoce dice que su rencor es insaciable.

—Exacto. No pondré el futuro de mi hijo en peligro. Ya es bastante que su padre sea un bastardo.

—Que yo sepa sus padres ya están casados.

—Pero eso no cambia nada.

—Y lo cambia todo. —Los labios del editor sonreían, aunque sus ojos permanecían serios.

—¿Puedo contar con su colaboración?

—¿Hace falta que le responda?

Edward asintió antes de ponerse de pie y tenderle la mano.

—No nos despidamos como enemigos, señor Reynard.

El otro estrechó su mano sin decir nada al respecto.

—Que tenga un buen día —saludó Edward consciente de que allí no dejaba un amigo.

—Lo mismo digo.

—¿Ese no es su pariente? —preguntó la señora Lunt señalando hacia la ventana.

Elizabeth giró la cabeza y vio a Edward que se dirigía a su carruaje. Su primer impulso fue correr a saludarlo, pero no llegaría a tiempo de hacerlo, pues ya subía al coche.

—Salía de la editorial del señor Reynard —⁠siguió la señora Lunt, a la que le encantaban los chismes⁠—. Me ha recordado todo aquel revuelo que hubo hace un tiempo con aquel libro, ¿se acuerda? ¿Cuándo fue exactamente? ¡Qué disgusto se llevó nuestro regente! Y nunca se supo quién era el autor que quiso perjudicar al esposo de su sobrina, ¿cierto? Imagino que sigue queriendo saberlo y por eso ha vuelto a visitar al artífice de aquel manuscrito. Quizá fue el propio señor Reynard el que escribió el libro. No lo había pensado…

La mujer no parecía percatarse de que su interlocutora no hacía el más mínimo comentario a su imparable charla y tampoco le importaba. No necesitaba respuestas, siempre que la dejasen hablar sin parar.

—Aquí tiene el cambio —dijo dándole unos peniques que Elizabeth guardó en su bolso.

Sus pensamientos cuando salió de la tienda fueron una mezcla de ilusión y preocupación. ¿Emma iba a publicar la novela? ¿Edward había dado su consentimiento y de ahí que saliera de ver al editor? ¿O se trataba justamente de lo contrario? Movió la cabeza pensativa. ¿Y qué debía hacer ella? No podía callarse, sabía que Emma sabría que le escondía algo en cuanto la viese y no le perdonaría que hubiese intentado ocultárselo. Sabía mejor que nadie lo importante que era eso para ella. Era la única con la que había compartido su pasión desde siempre. Se llevó una mano a la frente al percibir un ligero dolor de cabeza fruto de la enorme tensión que sentía. Quizá era una buena noticia. Quizá Edward había cedido…

Emma la miraba sin mostrar expresión alguna. Había escuchado su explicación y mantenía su pose sin evidenciar el tumulto de emociones que la habían socavado por completo.

—Emma, dime algo. —Elizabeth le cogió las manos y las notó heladas. Se mordió el labio angustiada⁠—. Dime qué piensas. ¿No crees que puede tener una explicación?

—La tiene —dijo seca—. Ha ido a amenazarlo, como hizo la otra vez.

—¡No! No seamos injustas, espera a hablar con él…

—¿Hablar con él? —La miró con unos ojos brillantes y acuosos⁠—. ¿Crees que podré perdonarlo si confiesa?

Elizabeth sintió una garra enroscándose en su cuello.

—No debería haberte dicho nada —⁠murmuró⁠—. ¿Cómo he sido tan estúpida? La ruina de tu matrimonio caerá sobre mi conciencia.

Emma la cogió de las manos tal y como había hecho ella antes.

—No es culpa tuya. Nada de lo que pase será culpa tuya. No diré una palabra. —⁠Negó con la cabeza⁠—. Si lo oigo decir que ha amenazado a Reynard para que no publique mi libro a mis espaldas, no podré perdonarlo. Solo tú y yo sabremos que sé que me ha traicionado de un modo tan…

Su voz se quebró y se llevó una mano a la boca para tratar de contener los sollozos.

—Emma… —Elizabeth la abrazó dándole palmadas en la espalda⁠—. Quiere protegeros, a ti y a Robert.

—No lo excuses, por favor —⁠pidió separándose de ella para mirarla decepcionada⁠—. No excuses una traición semejante dotándola de motivos altruistas. Con este acto demuestra que no me respeta, que no me considera su igual…

—Emma…

—¿Qué? Edward y yo teníamos una relación muy especial. Nunca me hacía sentir inferior.

—Pero… él es tu esposo, su misión es protegerte.

—¿Protegerme? ¿Crees que le preocupa protegerme? ¡No, Elizabeth! Le preocupa mantener el estatus que ha conseguido. Ahora ya nadie lo ve como un bastardo, todos le hablan como si fuese el conde de Kenford.

—Edward no es tan mezquino. Si ha hecho esto es para protegerte a ti y, sobre todo, a Robert.

—¿De verdad vas a ponerte de su parte? —⁠No podía creerlo.

—Sabes que no me parecía buena idea lo de la novela, ya te lo dije.

Emma gruñó enrabiada y se puso de pie para alejarse de ella.

—¿Es que no puedo decidir por mí misma? ¿Mi opinión no importa?

—Claro que importa.

—¿Entonces? —La miró dolida—. Si importa, ¿por qué no trata de convencerme? ¿Por qué actúa a mis espaldas sin darme opción a decir lo que pienso?

—Porque cree que no vas a dar tu brazo a torcer.

—¡Claro! En eso consisten mis opciones, en dar mi brazo a torcer. Puedo hablar y decir lo que pienso, pero al final se ha de hacer lo que él diga.

—Las cosas son así.

—¡Cuánta razón tiene Elinor! Es la más lúcida de todas.

—Elinor es una niña que no sabe nada de la vida. Las cosas son así por un motivo.

—Ah, ¿sí? ¿Y cuál es ese motivo?

—Las mujeres nos movemos guiadas por nuestras emociones y sentimientos. Y eso nos nubla la razón.

Emma apretó los labios, sentía una rabia tan profunda que no podía soportarla.

—¡Había renunciado, Elizabeth! —⁠Las lágrimas cayeron a borbotones por sus mejillas⁠—. ¡Había renunciado por él!

Elizabeth fue hasta ella con una sonrisa de alivio.

—Entonces, ¿por qué preocuparnos?

—No lo entiendes, ¿verdad? No entiendes que me siento… traicionada. Que ha violado la confianza que le tengo. Ya no podré confiar jamás en él. Sé que puede mentirme, engañarme, actuar a mis espaldas…

—Pero lo ha hecho por…

—¡No me importa por qué lo haya hecho! No se lo voy a perdonar. ¿Y si un día deja de amarme?

—¿Qué?

—Sí, imagina que un día se despierta y ya no me ama. Tenemos un hijo y por su bienestar decide seguir fingiendo. ¿Entiendes lo que digo? ¿Lo entiendes, Elizabeth?

—Pero eso no es posible, Emma —⁠susurró⁠—, Edward te adora.

Los labios de Emma temblaban y el corazón le latía desbocado.

—No lo entiendes —musitó—, no entiendes lo que es porque nunca has tenido…

Emma cerró los ojos un instante al ver su expresión desolada.

—Tienes razón, no puedo entenderlo.

—No quería decir eso.

—Lo sé, pero es así.

Emma cogió de nuevo sus manos y la miró con ojos llorosos.

—Escucha, Elizabeth. Todo mi mundo, todo lo que soy y lo que siento estaba supeditado a la confianza que le tenía. Saber que jamás me mentiría, ni para protegerme ni por nada, hacía que me sintiera a salvo, segura… —⁠Movió la cabeza⁠—. No había dudas entre nosotros, ni subterfugios, ni temor… Eso se acabó, se acabó para mí. Todo lo que eran certezas pasarán a ser incógnitas, sus palabras estarán vacías…

—¿No estás dramatizando un poco, Emma? Tú no eres así.

—No, Elizabeth, te juro que esto es lo más horrible que podía hacerme. Podría haber aguantado que me impusiera su voluntad, que me ordenara hacer lo que él decía. Pero esto…

—Pues tendrás que superarlo —⁠dijo con dureza⁠—. Es tu marido, el padre de tu hijo y lo quieres más que a nadie, así que trágate tu orgullo y acepta que te ha vencido esta vez.

Emma la miró sorprendida por su inclemencia.

—Edward tendrá que recuperar tu confianza, y estoy segura de que lo conseguirá —⁠dijo suavizando el tono⁠—. Ha actuado como un padre asustado y, quizá, ha cometido un grave error…

—¿Quizá?

—Sí, quizá, porque sé cómo eres, Emma, y no es fácil hacerte cambiar de opinión.

—Y, claro, esa es la cuestión, que yo tengo que cambiar de opinión.

—A veces te equivocas —dijo Elizabeth de nuevo con dureza⁠—. Te equivocaste al juzgar a Edward y al utilizar su nombre para castigarlo. Te equivocaste al escribir aquel libro y castigar a personas que no te habían hecho nada.

—Yo no…

—Sí, Emma, lo hiciste.

—Creí que te parecía un buen libro.

—¡Y lo era! ¡Por Dios! No he leído uno mejor después de ese hasta que terminaste el segundo. Pero eso no quita que pusiste en él parte de la amargura con la que cargabas e hiciste daño a inocentes.

—¿Te refieres al regente?

—No, no me refiero a él y lo sabes.

Su sobrina dejó caer los hombros y se limpió los restos de lágrimas que aún quedaban en sus mejillas.

—No voy a perdonarlo —dijo cabezota.

—Haz lo que quieras. —Se resignó Elizabeth dándole un beso en la mejilla⁠—. Me voy a casa de Harriet.

—Elizabeth. —La alcanzó antes de que llegara a la puerta y la abrazó⁠—. Gracias por decírmelo. Enterarme de cualquier otro modo habría sido terrible.

—Si lo he hecho ha sido única y exclusivamente porque a la señora Lunt le encanta hablar más de la cuenta.

—Gracias —dijo besándola con cariño⁠—. Y perdóname por lo que he dicho. Claro que sabes lo que es.

—No, no lo sé. Nunca me han amado, así que no puedo imaginar lo que es sentir esa confianza de la que hablas. Excepto por la que siento contigo.

Emma sintió de nuevo las lágrimas acumulándose en sus ojos.

—Yo te quiero profundamente y estoy segura de que puedo confiar en ti. Si traicionases esa confianza me romperías el corazón. Quizá no sea lo mismo, pero…

—¡Es lo mismo! —dijo Emma sollozando⁠—. Lo mismo, Elizabeth.

—Entonces también sé que el motivo sí importa. Importa muchísimo.

—Pero…

—Pero nada, Emma. Entiendo que estés enfadada y que te cueste perdonarlo, pero lo harás, porque sabes que solo le mueve su amor por ti y por esa criatura que es un pedazo de ti.

Emma se mordió el labio y desvió la mirada y Elizabeth sonrió satisfecha.

—Deja que me vaya o llegaré tarde a comer.

—Deberías quedarte conmigo. Yo te necesito más que Harriet.

—Aún queda mucho que hacer para el baile de esta noche. Nos vemos allí —⁠dijo y salió del salón sin entretenerse más.

—No sé si eso será posible —⁠musitó Emma para sí. Lo último que le apetecía en ese momento era asistir a un baile con Edward.

Capítulo 26

Harvey leía el periódico relajadamente mientras la casa de los Burford bullía en una actividad frenética a la espera de la llegada de los primeros invitados. Por suerte para él, nadie parecía tener interés en su presencia y pudo encerrarse en la biblioteca lejos de todos. De todos, menos de Susan.

—Aquí estás —dijo entrando en la habitación.

Cerró la puerta tras ella y se acercó a su hijastro con expresión severa. Harvey la miró admirado, no podía negarse que era una mujer bella y que sabía acicalarse para sacarse el mayor partido. Llevaba un vestido azul turquesa que hacía juego con sus pendientes y sus delicadas facciones deslumbrarían a más de uno esa noche.

—¿Has encontrado el testamento? —⁠preguntó con evidente malhumor.

Harvey trató de mostrarse despreocupado.

—Estoy en ello.

—¿Estás en ello? ¿Es que no te importa que te hayan usurpado el puesto en esta familia? ¡Tú deberías ser el señor de Burford!

—Susan, Joseph nunca sale de su despacho y cuando lo hace cierra la puerta con llave.

La esposa de su padre sonrió maliciosa y le mostró una llave con gran placer.

—¿Te refieres a esta llave?

—¿Cómo la has…? —Se puso de pie y se acercó a ella para quitársela.

Susan cerró la mano a su alrededor y bajó el brazo apartándola de su alcance.

—He pensado cogerlo yo misma, en vista de que no pareces muy interesado.

—¿Que no estoy interesado? Estás hablando de mi herencia, Susan. No puede haber nadie más interesado que yo.

—¿Estás seguro? Porque de esta noche no pasa. Si no lo coges tú, lo haré yo.

Harvey extendió la mano abierta y, tras unos segundos de tensión, Susan colocó la llave en ella.

—Esta noche acabará esta farsa —⁠dijo con rencor⁠—. Dejaré de tener que someterme a esa estúpida niña que se pavonea por esta casa como si fuera suya. No sabes las ganas que tengo de ponerlas a todas en su sitio. Empezando por tu hermana.

Se paseaba delante de él como un gato en celo y Harvey la observaba con un rostro impertérrito.

—Bethany es una traidora y lo pagará caro. Aún estoy pensando cuál será el mejor castigo, pero creo que me inclino por encerrarla en un convento. Total, para la vida que hace… —⁠Sonrió perversa⁠—. Cuando pienso en el momento en que los desenmascaremos a todos, sus caras… Solo lo siento por Joseph. Pobrecito, será un duro golpe, pero él se lo buscó casándose con esa Wharton. —⁠Miró a Harvey y su rostro se transformó en una delicada máscara de porcelana⁠—. Yo te ayudaré, no temas nada, Harvey, estaré a tu lado y me encargaré de que no tengas que preocuparte por asuntos domésticos de ninguna clase.

Él no se movió cuando Susan puso una mano en su mejilla y lo acarició con suavidad. Se acercó tanto que lo embriagó el aroma de su perfume.

—Cuidaré de ti —musitó mirando sus labios⁠—. Tenemos casi la misma edad…

Harvey cogió su mano y la apartó sin aversión.

—Centrémonos en el testamento. Después ya se verá.

Susan asintió y dejó escapar el aire con un sonoro suspiro.

—Esta noche, Harvey, no puedo soportar más humillaciones —⁠dijo caminando hacia la puerta.

Cuando se quedó solo miró la llave en su mano durante unos segundos y luego la apretó con rabia hasta hacerse daño. Encontraría ese testamento y acabaría con aquella maldita farsa.

—Estás preciosa, Elinor, el rosa te queda muy bien —⁠dijo Harriet al recibir a su familia⁠—. Tú, mamá, también estás maravillosa.

—¿Y yo no? —El barón fingió molestarse, lo que provocó un cariño de su hija muy poco protocolario.

—Los duques ya han llegado, id a saludarlos, están con Elizabeth —⁠indicó con una mirada.

—Todo irá bien —susurró su madre muy cerca de su oído antes de alejarse.

Elinor buscaba con la mirada a las gemelas y se dirigió hacia ellas en cuanto las vio.

—¿Rosa? —Marianne se aguantaba la risa⁠—. No me lo puedo creer.

—No seáis malas conmigo —pidió—, ya bastante odio todo esto.

Enid miraba hacia un punto con gran interés y Elinor siguió su mirada.

—Ese es el hermano de Joseph —⁠dijo como si no entendiera qué le parecía tan interesante.

—Mmm —asintió la otra sin dejar de mirarlo.

—¿Qué le pasa? —preguntó Elinor a Marianne.

—Dice que es guapo.

—¿Guapo? —Frunció el ceño desconcertada y volvió a mirarlo con espíritu de análisis⁠—. Pssssí… podría decirse que es guapo, sí.

—A ese no le beses —advirtió Enid.

Elinor abrió la boca sorprendida, ¿se pensaba que iba por ahí besando a todo el mundo? ¿Quién le había cont…?

—Dijiste que querías besar a alguien para quitarte a Woodhouse de la cabeza —⁠le recordó.

—¡Baja la voz! —murmuró a gritos⁠—. No voy a besar a cualquiera que se me ponga delante, tranquila.

—Pero borra a ese de tu lista —⁠insistió Enid.

—No tengo ninguna lista.

—Por si acaso. Ya sabemos la costumbre que tenéis las Wharton de hacer esa clase de listas.

Elinor abrió mucho los ojos, pero su amiga no quitaba los suyos del pequeño de los Burford que no se enteraba de nada.

—Solo Katherine hizo una lista.

—Una muy mala, por cierto —⁠comentó Marianne.

—Desde luego —apoyó su hermana—, se olvidó de poner al único buen candidato.

Elinor no tenía nada que decir a eso ya que era una verdad como un templo.

—¿Vamos a quedarnos aquí toda la noche? —⁠preguntó viendo que todo el mundo iba entrando en el salón de baile⁠—. Que no es que me apetezca meterme en…

Enmudeció de golpe y Marianne siguió su mirada hasta toparse con los invitados que entraban en ese momento. Entre ellos destacaba Henry Woodhouse cuya altura considerable y porte regio eclipsaban a su esbelto y elegante hermano y a su distinguida y amable madre.

—¿Harriet los ha invitado? Creí…

—Le pedí que lo hiciera —susurró Elinor sin poder apartar la mirada⁠—. Colin se sintió fatal cuando supo que había sido yo la que no quería que vinieran.

—Normal —afirmó Enid que seguía con la vista clavada en Harvey.

Tenía mucha curiosidad por saber qué era lo que tenía en la mano. No dejaba de jugar con ello.

—¿Creéis que estaría muy mal si me acercase y le dijese algo?

—¿Algo como qué? —preguntó su hermana.

—Algo como «hola».

—Sería espantoso —se burló Marianne⁠—. ¿Qué dama de buena cuna dice «hola»?

Enid tomó el comentario como una invitación y se alejó de ellas sin más.

—Pero…

Marianne contempló a su hermana dirigiéndose hacia Harvey Burford con la boca abierta. Pero antes de que llegara, él se dio la vuelta y, librándose de la multitud, se dirigió hacia el ala oeste de la casa. Enid se quedó en mitad del hall como si se hubiese perdido.

—Ahora vuelvo —dijo Marianne yendo a buscarla.

Elinor se quedó sola justo en el momento en el que Henry se daba la vuelta y clavaba sus impertinentes ojos en ella. Miró hacia Colin dispuesta a hacerle señas, pero su amigo acababa de encontrarse con Phillip.

—Buenas noches, Elinor —saludó educado, pero con aquel brillo en la mirada que denotaba una silenciosa burla.

—Buenas noches. Que te diviertas.

Él sonrió levemente.

—Estarás nerviosa por tu debut. Siempre me he preguntado cómo deben sentirse las jovencitas en este momento. ¿Emocionadas? ¿Expuestas?

Ella enarcó una ceja.

—Es más o menos como una venta de caballos, ¿sabes a lo que me refiero?

—Me imagino que no te pedirán que enseñes los dientes.

—No lo descartaría.

—¿Por eso has decidido quedarte aquí toda la noche?

—Oh, no, en algún momento tendré que entrar al salón.

—Incluso tendrás que bailar.

—Eso me temo.

Él sonrió ya abiertamente.

—¡Elinor! —exclamó Marianne llegando junto a ellos del brazo de Enid⁠—. ¡Estás aquí!

Henry las miró cerrando un poco su sonrisa.

—Señoritas Greenwood… —Inclinó la cabeza.

—Señor Woodhouse… —Doblaron las rodillas.

Después hizo lo mismo con Elinor y se alejó de ellas para dirigirse al salón de baile.

—¿Te ha dicho algo?

—¿Respecto a qué? —Frunció el ceño desconcertada. Ellas no sabían…

—Respecto a lo que sea. Estabais hablando —⁠insistió Marianne.

—Pues sí, me preguntaba qué se siente en esta situación.

—Qué hombre más raro. —Marianne movió la cabeza sin comprender.

—¿Vamos dentro? —preguntó Enid cogiéndolas del brazo.

—¿Qué ha pasado con Harvey Burford? —⁠se interesó Elinor.

Enid se encogió de hombros.

—Ha desaparecido por allí. —⁠Señaló hacia el pasillo que se perdía a la izquierda.

Harriet lo había organizado todo muy bien y no dejó de recibir felicitaciones por ello. Elinor se centró en su papel y bailó con todos los que se lo pidieron…

—Solo has bailado una vez —⁠susurró Enid en su oído⁠—. ¡Con Benjamin Grose!

—Incluso nosotras hemos bailado más que tú —⁠afirmó Marianne.

Mucho más, ciertamente, entre las dos llevaban ya una docena de bailes, lo sabía porque se había aburrido mucho esperando que regresaran.

—El viejo Grose es el único que me lo ha pedido —⁠dijo ella la mar de tranquila⁠—. Y tengo que decir que sí a todo el mundo.

—Pensábamos que le dirías que no.

—¿Y quieres que malgaste mi única baza con lord Grose? —⁠Se encogió de hombros⁠—. Es un hombre agradable.

—Le huele el aliento —dijo Enid con cara de asco.

—Por suerte no me he acercado tanto como para sufrirlo demasiado.

Harriet miraba a su hermana con preocupación.

—¿Por qué están haciendo esto? —⁠preguntó a su marido que estaba a su lado.

—No lo sé. Puedo sacarla a bailar.

—Eso haría que se notara más —⁠dijo ella retorciéndose las manos⁠—. No entiendo lo que está pasando. ¿Y dónde está Colin?

—Byron está leyendo uno de sus poemas en el otro salón.

—Maldita sea. Necesito tomar el aire —⁠dijo y los dos salieron a la terraza huyendo del bullicio.

Susan los siguió alcanzándolos en la escalinata que daba al jardín.

—Es por los luditas —dijo a su espalda.

—¿Qué? —Harriet se volvió en mitad de un escalón.

—Todos saben que ha estado ayudándolos y quieren castigarla. —⁠Susan bajó las escaleras y los esperó hasta que llegaron junto a ella.

—Ella no… —Harriet sintió que se le aceleraba el corazón⁠—. Mi hermana ayuda a los necesitados, no a esos…

—Oh, no es eso lo que han leído tus invitados —⁠siguió la otra con evidente disfrute⁠—. La Gaceta de Layton, querida, tiene un artículo muy suculento en el que se menciona a una tal «señorita W», la hija menor de un barón y muy aficionada a defender causas perdidas. —⁠Chasqueó la lengua al tiempo que negaba con la cabeza⁠—. ¿Meterse en un asunto tan turbio como el ataque a una fábrica? Cuentan que fue agredida mientras trataba de defender a esos maleantes.

—Eso es mentira —musitó Harriet⁠—. Elinor trataba de evitar…

—Me limito a contarte lo que está comentando todo el mundo —⁠dijo la otra con expresión inocente.

—¿Cómo es posible…? —Harriet trataba de pensar con claridad, pero su cerebro era un torbellino descontrolado.

—¿Qué dice exactamente el artículo? —⁠preguntó Joseph tratando de calibrar el alcance del asunto.

—Pues que esa «señorita W» se confabuló con un grupo de luditas para dejar la fábrica de dicho empresario desprotegida y que cuando él descubrió el asunto y trató de impedirlo con una escopeta ella se interpuso y lo obligó a soltar su arma y, como pago, uno de esos delincuentes la golpeó en la cabeza. En el artículo no lo pone, pero todo el mundo habla de que ese empresario es Henry Woodhouse. Su hermano es muy amigo de Elinor, ¿verdad? Qué suceso tan desagradable.

—Dios Santo. —Harriet se llevó la mano a la frente⁠—. Tengo que hacer algo, todo eso es una burda mentira, eso no es lo que sucedió. ¿Por qué nadie me ha advertido de esto?

El matrimonio miró a Susan interrogadoramente.

—¿Desde cuándo lo sabes? —preguntó Joseph muy serio.

—Bueno… leí el artículo esta tarde.

—¿Por qué no nos avisaste?

—No había nada que pudiese hacerse ya. La celebración no podía cancelarse, habría sido un despropósito.

—¡Eso debía decidirlo yo, no tú! —⁠exclamó Harriet furiosa.

—Harriet… —Joseph trató de tranquilizarla.

—Estás disfrutando, ¿verdad, Susan? Te alegras de que mi primer evento como señora Burford sea un completo desastre.

La otra arqueó una ceja con expresión burlona.

—¿Por qué habría de alegrarme?

—Me odias porque crees que te he quitado el sitio, lo sé, no soy tonta. —⁠Movió la cabeza incrédula⁠—. De verdad que quería que fuéramos amigas. Lo he intentado…

—¿Amigas? ¿Tú y yo? —Parecía anonadada⁠—. No entiendo cómo se te ha ocurrido tal cosa. Estaba claro que esto tenía que pasar. Desde que llegaste a esta familia supe que, con tu ineptitud, acabarías por destruir el legado de mi marido si te lo permitía.

—Susan… —La mirada de Joseph llevaba implícita una muda advertencia.

—¿Y tú? ¡Tú! —El rostro fingidamente dulce de la mujer se transformó en una máscara de odio y rencor⁠—. ¿Creías que no nos enteraríamos? Las mentiras tienen las patitas muy cortas y al final todo se sabe.

—¿De qué estás hablando? —Joseph sentía una mano helada reptando por su pecho en dirección a su cuello.

—Disfrutad de vuestra fiesta porque será la última que organicéis en esta casa —⁠le escupió con desprecio para enseguida mirar a Harriet⁠—. Y vosotras las Wharton, deberíais aprender la lección de una vez. No se puede una saltar las normas de decencia una y otra vez sin que haya consecuencias. Alguna tenía que pagar el precio y me parece que le ha tocado a la pequeña.

Cogió la falda de su vestido para subir los escalones y volver al salón dejándolos a los dos sin palabras. Harriet tenía los puños apretados y temblaba como una hoja.

—Lo sabe —musitó.

Joseph calmó sus nervios y asintió.

—Sí.

—Amor mío. —Se volvió hacía él consciente de las tumultuosas emociones que lo agitaban⁠—. Harvey… Se lo explicaremos.

—No me creerá. —Negó con la cabeza⁠—. No, habiéndolo descubierto antes de que yo se lo contara.

—Yo hablaré con él, le diré que ibas a hacerlo en cuanto recuperases el cargamento que robó Fenton.

—Recomponte, Harriet —ordenó con voz segura⁠—. Tenemos invitados a los que atender. De lo otro, me ocupo yo.

—Joseph… —Sollozó involuntariamente.

Él la estrechó entre sus brazos con fuerza y después la miró a los ojos regalándole una sonrisa.

—No temas por mí, amor mío, todo lo que deseo está ahora entre mis brazos.

Ella se obligó a sonreír también, aunque sentía una insoportable opresión en el pecho. Maldita Susan.

Capítulo 27

Elinor se cansó de ser el centro de atención y se escabulló del salón de baile, consciente de que nadie iba a pedirle uno. En el fondo estaba más enfadada consigo misma que con los demás. ¿A qué venía aquel malestar? Si le hubieran preguntado cuál era el escenario perfecto para una situación como aquella probablemente habría dibujado uno muy parecido a ese. Que fuese su presentación en sociedad y no tuviese que bailar con nadie, bueno, con casi nadie, debería hacerla sentir en una nube. Y sin embargo estaba dolida e incómoda. Se acercó al salón en el que Byron había leído sus poemas y vio a Colin y a Phillip jugando a las cartas con otros dos caballeros.

—Elinor —la saludó su amigo y una chispa de preocupación brilló en sus ojos⁠—. ¿No deberías estar en el baile?

Los dos caballeros sentados a la mesa con ellos la miraron con desagrado. Se trataba del coadjutor del pastor Mosley, Jack O’Lear, y el capitán Stockley.

—Debería volver al baile, señorita —⁠aconsejó O’Lear con severidad⁠—. Aquí hay demasiado humo de cigarro. Además, se tratan temas poco edificantes para una jovencita como usted.

—A menudo, los temas que los caballeros consideran poco edificantes para una dama son mis favoritos —⁠dijo ella con una sonrisa⁠—. Me resultan mucho más interesantes los asuntos políticos, organizativos o empresariales que discutir sobre la moda o la botánica.

—La señorita Elinor es una mujer muy versada en esos temas, doy fe de ello —⁠afirmó Phillip⁠—. No son pocas las veces que ella y yo hemos discutido sobre Napoleón y sus intenciones. También le interesa mucho el tema del que hablábamos antes de que ella llegara: los luditas. No me cabe duda de que tendrá una opinión al respecto. ¿No es así, Elinor?

—Por supuesto —afirmó ella confusa por la amabilidad del francés.

—El capitán nos contaba lo sucedido hace unos días en Hornworth, a donde fue enviado con su regimiento.

—¿Se refiere al ataque a la fábrica de algodón? —⁠preguntó visiblemente interesada⁠—. He oído que hubo muchas detenciones.

—Tuvimos un muerto y más de diez heridos —⁠dijo el capitán con mirada orgullosa⁠—. Y, sí, capturamos a más de cincuenta hombres.

—Debió de ser terrible —dijo ella apesadumbrada.

—Desde luego —afirmó el coadjutor con mirada severa⁠—, sobre todo para el señor Winston Cadwell, cuyas máquinas fueron gravemente dañadas.

Elinor lo miró sin timidez y eso lo incomodó.

—Imagino que no creerá que eso es más importante que un muerto y diez heridos.

—En este caso, tanto uno como los otros estaban mayoritariamente en el bando agresor —⁠aclaró O’Lear sin sutilezas⁠—, de modo que, sí lo creo. Y si usted tuviera dos dedos de frente, también lo creería.

Elinor echó el cuello ligeramente atrás al sentir la gratuita bofetada verbal en pleno rostro.

—Elinor —intervino Colin—, el baile…

—No sé por qué, señor O’Lear, pero me da la impresión de que piensa que no condeno esos actos de violencia.

—A las pruebas me remito —dijo el coadjutor evitando su mirada.

El salón se había quedado en silencio y Elinor era plenamente consciente de la atención que le prestaban todos los presentes. Vio a Henry apoyado en el marco de uno de los ventanales mirando hacia el jardín. Su perfil marmóreo no pareció inmutarse por la conversación.

—¿A qué pruebas se refiere, señor O’Lear?

El coadjutor la miró con severidad.

—No quiero ponerla en evidencia, señorita, su padre es un hombre respetable al que todos admiramos, permítame que le recomiende que regrese al salón de baile y dejemos aquí esta conversación tan inapropiada.

Elinor se conminó a mantener la calma: inspirar, expirar…

—Señor, le ruego que responda a mi pregunta —⁠insistió.

—Señor O’Lear, está siendo descortés con la señorita. —⁠Colin dejó las cartas bocarriba sobre la mesa dando el juego por terminado.

—No es mi intención ser descortés, al contrario, por eso insisto es que es mejor que vuelva con las damas al salón de baile.

Elinor no se movió.

—Señor O’Lear, es una niña —⁠dijo el capitán con una sonrisa condescendiente⁠—. No entiende la gravedad de estos temas y no debemos darle importancia a sus actos.

—¿Mis actos? ¿A qué actos se…? —⁠Elinor empalideció al ver la advertencia en el rostro de Colin.

Phillip se levantó de su silla y fue hasta una mesa en la que había un ejemplar de La Gaceta de Layton. Se la ofreció a Elinor que buscó entre sus páginas con manos temblorosas. Cuando llegó al artículo sobre el ataque a la fábrica de Shaftbury empalideció. El silencio en el salón era abrumador y tuvo que hacer muchos esfuerzos para mantener la serenidad.

—Esto es mentira —dijo con voz contenida⁠—. No sucedió así.

—¿Entonces admite que hablan de usted? —⁠inquirió O’Lear.

—Yo… sí, pero… —¿Por qué le temblaba la voz?

—Estuvo presente durante el altercado, puso en peligro la vida del señor Woodhouse y de los demás caballeros que trataban de proteger una propiedad privada.

—Elinor no hizo tal cosa. —⁠Colin se puso de pie enfadado.

—¿No es cierto que sabía del ataque y no dijo nada?

—Pero… —Elinor temblaba consciente de lo que parecería⁠—. Trataba de proteger…

—¿O sea que lo admite también? —⁠El coadjutor movió la cabeza con evidente descontento⁠—. Señorita, permítame decirle que su actitud en este tema ha sido de lo más inapropiada. Estoy seguro de que su padre no tiene conocimiento de la situación o habría actuado severamente con usted y no le habría permitido estar aquí hoy.

Elinor se recompuso y miró a su interlocutor.

—Lamento que crea lo que ha leído sin poner en cuestión la fiabilidad de la fuente, pero le aseguro que las cosas no sucedieron como se narran aquí.

—No le demos más vueltas —dijo el capitán tratando de suavizar el tono⁠—. Lo importante es que esos malhechores han dado con la horma de su zapato y con la nueva ley van a pagar caras sus acciones.

—Desde luego —afirmó el coadjutor⁠—, en cuanto empiecen las ejecuciones…

—¿De verdad les parece justo que se castigue a un hombre por romper una máquina del mismo modo que a otro condenado por asesinar a su esposa?

—Dependiendo de la esposa sería injusto, tiene razón —⁠dijo el coadjutor riéndose.

Elinor empalideció y Colin lo miró apretando los labios para no decir algo de lo que tuviera que arrepentirse.

—El hombre, al que usted probablemente se refiere, estaba completamente desquiciado por los continuos ataques de su mujer —⁠aclaró O’Lear refiriéndose a otra de las noticias de la Gaceta.

Elinor frunció el ceño sin comprender, ya que no había leído la noticia.

—Tengo entendido que la mató a martillazos —⁠dijo Phillip enarcando una ceja⁠—. No hay duda de que estaba muy desquiciado, aunque no sé si podríamos considerar eso un atenuante.

—Caballeros… —Al capitán no le parecía un tema para tratar delante de una dama, aunque esa dama fuese Elinor Wharton.

—Hay que saber leer entre líneas, señores. Según confesó el hombre en el juicio su mujer siempre le estaba pidiendo dinero, atosigándolo con que no ganaba suficiente, mientras él se deslomaba a trabajar. Nadie sabe lo que pasa en un hogar, no podemos juzgar sin conocer todos los hechos. Ningún hombre mataría a su esposa si no es que ha perdido la cabeza y, ¿cómo saber los motivos para esa enajenación?

—¿Enajenación? —Elinor estaba horrorizada ante lo que oía.

Colin levantó una mano para pedirle al coadjutor que no continuase con la conversación.

—Es un tema de lo más inapropiado, señor O’Lear, hágame el favor de…

—Señorita Wharton —insistió O’Lear ignorando a Colin de muy mal talante⁠—. Está bien cuidar de los pobres, pero esos luditas solo quieren robar lo que no es suyo. No soportan que sus amos tengan dinero y lo único que desean es destruirlos. Lo ocurrido en la fábrica de los Woodhouse fue imperdonable y podría haber tenido consecuencias nefastas, también para usted. Espero que reflexione seriamente sobre ello y todo este asunto sirva para encauzarla, por el bien de sus padres.

Elinor sentía un nudo de impotencia en la garganta y retorció sus manos crispadas.

—Me temo que está cometiendo usted un grave error, señor O’Lear. —⁠La profunda voz de Henry resonó junto a ella como un cañón recién disparado⁠—. Agradezco su preocupación, pero ha de saber que yo no estaría aquí hoy de no ser por la valentía de mi buena amiga, la señorita Elinor Wharton. Lo que pone en ese panfleto es totalmente falso y no sé de dónde han sacado la información, si de los que me atacaron o directamente se la han inventado. Lo cierto es que esta señorita vino a nuestra casa a avisarnos a mi madre y a mí de lo que iba a suceder y fui yo el que, de manera totalmente reprobable, le pedí que me acompañara creyendo que podría hablar con esos hombres y calmarlos.

—¿Es eso cierto? —El capitán lo miró consternado y Henry asintió firmemente con expresión muy seria⁠—. Debe usted disculparse de inmediato, señor O’Lear.

El coadjutor miraba a Elinor con el ceño fruncido y sin querer creérselo.

—¿Qué interés puede tener La gaceta en…?

—¿Está poniendo en duda mi palabra? —⁠Henry utilizó un tono mucho más duro y lo miraba desde su altura con evidente superioridad.

—Por supuesto que no, pero su hermano no…

—Mi hermano no estaba presente y no llegó a casa hasta que todo hubo terminado.

—Es cierto —afirmó lord Byron acercándose desde el otro lado del salón⁠—. Compartimos velada musical en casa de los Niven.

—Así es —afirmó Phillip.

—Creo que debería seguir el consejo de su amigo el capitán Stockley y disculparse con la señorita, a la que ha ofendido públicamente y de manera injusta.

El coadjutor tenía las mejillas demasiado coloreadas y sentía todas las miradas clavadas en él.

—Siento haberla juzgado tomando por ciertas las mentiras de ese periódico, señorita, pero en cuanto a todo lo demás…

—Gracias —lo cortó Henry con evidente desagrado⁠—. Y ahora, si nos disculpan, el baile es en el otro salón. —⁠La cogió suavemente del brazo y la guio fuera de allí, consciente de su confusión.

Capítulo 28

En lugar de llevarla hasta el salón de baile avanzó con ella hasta la sala de música y cerró la puerta tras ellos, en un gesto del todo inapropiado. Elinor se quedó de pie en mitad de la sala con las manos apretadas una dentro de la otra y el corazón latiendo desbocado en su pecho. Henry miró a su alrededor y localizó una bandeja con dos botellas de algo que sospechaba que contenía alcohol y cuatro vasos que las acompañaban. Puso un dedo en sendos vasos y le ofreció uno a ella.

—Bebe.

Elinor miró lo que le ofrecía como si estuviera sosteniendo una reliquia octogenaria de incomprensible significado.

—Da un trago. Te sabrá horrible, pero te sentará bien.

Ella obedeció incomprensiblemente y su cara se contrajo hasta casi escupirlo. Por suerte tuvo la delicadeza de reprimir tal impulso.

—¡Dios! ¡Es asqueroso!

Henry sonrió y dio un largo trago a su bebida.

—Gracias por mentir.

Él entornó los ojos ligeramente.

—He modificado un poco los hechos, pero la esencia era cierta. Viniste a mi casa para tratar de protegernos. A tu manera, claro, que ya sabemos que nunca es la acertada. Y, de algún modo, te empujé a que me siguieras a la fábrica.

—Me dijiste que no fuera —puntualizó confusa.

—Por eso. —Sonrió divertido—. Te conozco lo bastante bien como para saber que eso sería un acicate para que me siguieras. Debería haberte atado o encerrado en una habitación bajo llave.

—Habría saltado por la ventana —⁠dijo sincera.

—Cierto —reconoció pensativo—. Pues queda claro que la única opción contigo son las cuerdas. Le pediré a Joseph Burford que me enseñe a hacer un nudo marinero.

Elinor se mordió el labio para disimular su temblor. La situación que acababa de vivir había sido la más desagradable de su vida. El temor de que su padre apareciera y escuchara todo aquello… Se bebió el contenido del vaso de un trago y a continuación tosió asfixiada. Henry cogió el vaso de su mano y la llevó hasta la ventana abierta para que le diese el aire.

—Respira suavemente, que el aire pase despacio por tu tráquea.

Cuando se recuperó lo miró interrogadora. ¿Está siendo amable? Sí, lo está siendo. ¿Eso significa algo? Para nada. Henry Woodhouse puede ser amable si se lo propone, lo has visto un par de veces en todos los años que hace que lo conoces. Pero ¿conmigo? No, eso no lo habías visto nunca. En todas las conversaciones que hemos mantenido en nuestra vida siempre estaban incluidas las palabras: insoportable y vete.

—¿Por qué lo has hecho?

Él se encogió de hombros.

—Nunca me ha caído bien O’Lear, se cree que está por encima de todos con su moral caduca y viciada. —⁠Volvió su mirada hacia la ventana⁠—. Y no soporto el escarnio público.

Elinor asintió como si aceptara su respuesta, aunque en realidad no le había aclarado nada.

—Supongo que me lo merecía —⁠musitó⁠—. Aunque mis intenciones fueran buenas, fui parte del problema no de la solución.

Él la miró sin inmutarse y Elinor pensó que el tiempo de gracia se había acabado. Lo miró sin ambages.

—Lo siento. Siento mucho haberte ocultado lo que sabía…

Movió la cabeza repetidamente como si tratara de mezclar bien las palabras antes de que salieran por su boca. Boca. ¡Maldita sea! Deja de pensar en eso. Claro que tiene boca, ¿cómo si no iba a poder comer? No la tiene para eso. Bueno, sí, pero no para ti. Se apartó de él incómoda y se alejó lo bastante para no percibir el aroma de su colonia, pero no tanto como para que se diese cuenta de que huía de él.

—Da igual lo que pretendía, lo importante es lo que provoqué. Debí avisarte, como has dicho que hice, y debí quedarme con tu madre hasta que regresaras. Tú sabías cómo resolver la situación y…, bueno, si no lo sabías, era problema tuyo, no mío. Lo que yo hice solo sirvió para empeorarlo.

Henry no decía nada, consciente de que estaba siendo testigo de una transformación evidente. Realmente aquella noche estaba siendo un hito en la vida de Elinor Wharton, su paso de la juventud a la edad adulta. Ser consciente de que podía equivocarse en sus apreciaciones y de que…

—Agradezco, a quién sea que haya filtrado la información, que ocultara el detalle de mi herida. Si mis padres se enterasen de eso también… —⁠Cerró los ojos con preocupación. ¿Cuánto tardarían en conocer ese maldito artículo en La Gaceta de Layton?

—Si todo esto ha servido para que te des cuenta de que estabas equivocada…

—En cuanto a los motivos que causaron el problema, nunca me pondré de acuerdo con vosotros. Ni contigo ni con el señor O’Lear. —⁠Puntualizó con la barbilla levantada y expresión decidida⁠—. Esos hombres merecen sueldos justos que les permitan cuidar de sus familias. Y no se les puede despedir así, de la noche a la mañana, como si sus vidas no valiesen nada.

Henry apuró el contenido de su vaso y después dejó escapar el aire con un soplido. Durante unos segundos se había creído Ulises avistando tierra firme. ¡Qué iluso!

—Y condenar a un hombre a la horca por romper una máquina es del todo desproporcionado —⁠siguió Elinor con su arenga, manos en la cintura y paseándose de un lado a otro como si hablase para un auditorio interesado y no para un hastiado y decepcionado Henry Woodhouse⁠—. ¿Has escuchado lo que ha dicho sobre esa pobre mujer a la que su marido mató a martillazos? ¿Qué clase de monstruo hace eso? Está claro que las mujeres y los obreros estamos destinados a unirnos contra vosotros, hombres poderosos que decidís los destinos de los demás como si no importáramos.

—Ese hombre era un obrero.

Ella se detuvo y lo miró interrogante.

—El que mató a su mujer a martillazos, era un obrero.

—Pero no la mató porque lo fuera, la mató porque era su mujer. Mujer, ¿entiendes?

—¿Estás diciendo que las mujeres nunca han matado a nadie?

—Supongo que sí, pero probablemente lo hicieran para defenderse. O para defender a sus hijos, no porque tuvieran poder sobre otra persona, sencillamente porque no lo tenemos.

—¿Qué no? Podría darte una lista de hombres completamente subordinados a su esposa. Y te aseguro que sería una lista muy larga.

Ella levantó una ceja con mirada de desprecio.

—¿Esos hombres tienen la obligación legal de pedirle permiso a su mujer para hacer cualquier cosa? ¿Esas mujeres de las que hablas pueden decidir trabajar para ganar su sustento y marcharse de su casa si no son felices?

—Ellos tampoco pueden hacer eso.

—Ah, ¿no?

—No, Elinor. Los hombres que repudian a sus esposas se cuentan con los dedos de una mano y me sobran dedos. Ellos también deben permanecer en la familia por muy desgraciados que sean.

—¿Cómo el esposo de la señora Hough? —⁠dijo con mala intención.

—Por ejemplo. —Henry torció su sonrisa⁠—. Me consta que las actividades extramatrimoniales de su mujer no deben de hacerlo muy feliz.

Elinor abrió exageradamente los ojos. Ella lo había dicho en broma, pero su respuesta daba a entender que no solo se habían «visto» tras las caballerizas cuando era soltera, sino que seguían haciéndolo ya casada.

—Eres una persona horrible.

—¿Yo?

—Sabes que tiene marido.

Henry se cruzó de brazos mirándola.

—¿Y qué tiene eso que ver conmigo?

—¡No puedes hacer eso con ella! Es inmoral y…

—¿Y quién ha dicho que lo haya hecho yo? No estaba hablando de mí.

Abrió la boca sorprendida y volvió a cerrarla sin emitir sonido alguno.

—Siempre dando por hecho cosas que desconoces, Elinor. Deberías tratar de erradicar esa costumbre. Te convierte en alguien muy injusto.

—Yo…

—¿Te has quedado sin palabras? No me lo puedo creer —⁠dijo burlón.

—Es que parecía… tú has dicho…

—Sigues siendo una niña, Elinor. Creía que lo sucedido te había hecho reflexionar, pero en el fondo sigues en tu mundo de fantasía en el que las cosas son blancas o negras. Los pobres son buenos por naturaleza, los ricos son injustos. Todos menos tu padre, claro. Bueno, quizá también tus cuñados, pero para los demás no hay ni unas pocas migajas de comprensión. Especialmente para mí. Y luego está el problema de las mujeres, que siempre son las víctimas, independientemente de que ellas engañen a sus maridos y los conviertan en el hazmerreír de todo Londres. El culpable es el que se beneficia de su ligera moral, por supuesto, porque es hombre, ¿qué mayor pecado que ese?

Elinor apretó los labios consciente de que estaba manipulando su discurso.

—Yo no pienso nada de todo eso que has dicho, tú también das por hecho muchas cosas sobre mí. Quizá deberías escucharme de verdad, en lugar de poner los ojos en blanco, decirme que soy insufrible y echarme de todas partes.

—¿Yo te he echado de todas partes?

—Muchas veces y de muchos lugares. Pero dejémoslo aquí. —⁠Estaba realmente dolida⁠—. Es evidente que ni a ti te interesa lo que yo pienso ni a mí lo que piensas tú, así que lo más inteligente por nuestra parte sería no torturar al otro con nuestros pensamientos.

Se dio la vuelta para salir del salón, pero él la cogió del brazo para detenerla.

—No hables por mí. Adelante, escucharé lo que piensas sin hacer gestos ni decir nada desagradable al respecto. Vamos. —⁠Señaló el sofá para que se sentara.

—No tengo ningún interés en…

—Por favor —pidió y su tono parecía sincero.

Elinor dudó aún unos segundos, pero finalmente y sin que ella misma supiese por qué, se sentó. Henry lo hizo frente a ella en una butaca y en actitud relajada.

—¿De verdad quieres saber lo que pienso?

Asintió sincero y eso la llenó de una emoción desconocida que aceleró su corazón. Nunca nadie le había dicho eso. Nadie se había interesado de verdad en conocer sus pensamientos, que eran muchos e intensos. Bueno, sus amigas, Georgia y Amelia, a menudo le pedían que hablase, pero esto era distinto. Muy distinto.

—No sé por dónde empezar.

Henry permaneció en silencio a la espera de que estuviera preparada.

—Soy joven, lo sé —empezó—, apenas he cumplido los dieciocho, pero he tenido la suerte de nacer en una familia muy especial, rica y variada, no me refiero al dinero sino a las personas que la conforman… También tengo unos padres que me han permitido sentir y satisfacer la curiosidad por el mundo que me rodea y me han dejado buscar las respuestas a mis interminables preguntas. Sé que soy una mujer privilegiada, pero eso también me ha hecho darme cuenta de que no todas las mujeres se encuentran en mi situación y, aunque jamás lo he dicho en voz alta, eso me hace sentir culpable en cierto modo. Es como si mi mesa estuviese repleta de viandas cuando sé que en las casas de las demás apenas se dejan unas migajas para ellas.

Henry asintió para alentarla a seguir y ella se movió en el asiento incómoda.

—Es extraño para mí —confesó—. Recibir esta atención…

Henry sonrió levemente, pero no dijo nada.

—Se considera que el hombre posee la razón mientras que la mujer aporta belleza. Se otorga al hombre la virtud y a la mujer la sensibilidad. Pero todo esto no es más que una decisión consciente de los que ostentan el poder y que deciden cómo deben de ser las cosas: los hombres. Se acusa a Eva de morder la manzana y ser la causante de la expulsión del paraíso, pero ¿no sería más justo decir que le tendieron una trampa? Nadie le explicó en qué consistía esa manzana y por qué no debía morderla. Se obvió la información que ella necesitaba para actuar con inteligencia y se apeló a su sumisa y absoluta obediencia. Solo le enseñaron a detectar la belleza y la bondad y luego le mostraron una manzana perfecta, roja y brillante diciéndole que no podía tocarla. —⁠¿Eso que veo en sus ojos es admiración? Está claro que tanta atención me está haciendo ver visiones⁠—. Si los hombres quieren que las mujeres actúen con lógica y sabiduría, ¿no sería una premisa ineludible dotarlas de esos medios? Se acusa a las mujeres de actuar con frivolidad, con ingenuidad, dando importancia a temas pueriles, pero luego se las aboca a centrarse en su aspecto, en resultar atractivas y agradables a la vista como meros objetos decorativos.

—¿Te parece mal que os consideremos hermosas?

—No —negó—. Me parece mal que «solo» nos consideréis hermosas. No reniego de mi condición de mujer, al contrario, no querría ser hombre si no fuese por las circunstancias.

—¿Si no fuese…? —Henry fruncía el ceño muy confuso⁠—. ¿Entonces sí querrías ser hombre?

—Por supuesto.

Él abrió la boca anonadado.

—¿Cómo no quererlo? Poder hacer lo que me plazca, tomar mis propias decisiones, escoger cómo vivir mi vida…

—¿Crees que eso es lo que hacemos?

—Desde luego.

—¿No has pensado alguna vez que nosotros estamos tan sometidos como vosotras?

—Jamás.

Él entornó los ojos sopesando si quería que la conversación tomase esa deriva.

—¿Lo dices por ti? —preguntó ella directamente⁠—. Tu madre me contó que no querías encargarte de la fábrica. ¿Es de lo que hablas?

—¿Mi madre te contó? —Frunció el ceño⁠—. ¿Cuándo has hablado con mi madre?

—Cuando estuve en tu cama…

—Creí que yo había estado todo el tiempo… —⁠Movió la cabeza con cierta turbación⁠—. ¿Y qué te contó exactamente?

—Pues que querías ser ingeniero.

—Mmmm.

—Y que lo de la fábrica iba a ser momentáneo, hasta que Colin pudiese ocuparse de ella. ¿Te referías a eso?

—Y a un millón de cosas más. El hombre debe casarse, debe proveer a su familia de todo lo necesario. Debe ir a la guerra, cuando se tercia. Debe ser firme y duro en situaciones terribles. Desprenderse de sus propias emociones…

—Cierto. También estáis gobernados por un ente superior. Pero me reconocerás que eso admite cierta manipulación, porque el ente del que hablamos tiene atributos masculinos.

Henry asintió.

—Por lo tanto —siguió ella—, de ningún modo es comparable vuestra sumisión a la nuestra.

—¿Y cómo crees que deberían ser las cosas? ¿Las mujeres luchando en las batallas junto a los hombres? ¿Los hombres cuidando de la casa? —⁠Se burló.

—No hace falta llegar a esos extremos —⁠afirmó rápidamente⁠—. Mis reivindicaciones son más… educacionales. Quiero decir…

—Sé lo que quieres decir. Deseas para las demás lo que has tenido tú de manera excepcional.

—Algo así. Aunque también me gustaría que me dejasen trabajar.

—¿Trabajar en qué?

—En lo que yo quiera.

Henry sonrió.

—¿Y dónde sería? Tengo curiosidad.

—No lo sé, no tengo esa opción así que no he profundizado en ello.

—¿Te gustaría trabajar en mi fábrica?

Ella lo pensó unos segundos y finalmente asintió.

—Creo que podría hacer lo que tú haces.

—¿Lo que yo…? —Soltó una carcajada⁠—. Yo estaba pensando en los telares.

Elinor enarcó una ceja con mirada irónica.

—¿Crees que no puedo manejar esos papeles en los que siempre tienes las narices metidas?

—Evidentemente que no, no sabes nada de…

—Pero puedo aprender —lo cortó—. ¿No has oído nada de lo que he dicho?

—¿Te refieres a lo de la manzana y el paraíso? —⁠se burló.

—Enséñame.

—¿El qué?

—Lo que haces. Enséñame a llevar el negocio.

Henry soltó una carcajada, pero la seriedad de Elinor mostraba a las claras que no se trataba de una broma.

—Hablas en serio —dijo anonadado.

—Y tú piensas que soy estúpida.

—Hay mejores adjetivos que ese para definirte: insoportable, cabezota, metomentodo, sabionda…

—Me ha quedado claro —volvió a cortarlo⁠—. ¿Qué pasa? ¿Temes descubrir que soy tan inteligente como tú?

—Sé que eres tan inteligente como yo.

Elinor sonrió satisfecha.

—Por favor, Henry. —Se habría arrodillado ante él.

El rostro del hombre se despojó de toda hilaridad y negó con la cabeza.

—De ningún modo.

—No te molestaría, lo prometo —⁠insistió ella⁠—. Bethany ayuda a Joseph con sus negocios.

—Es su hermana.

Elinor sopló decepcionada y se recostó en el respaldo perdiendo la fuerza.

—Además, este año vas a estar muy ocupada, no tendrás tiempo de aburrirte —⁠dijo él suavizando su expresión.

—¿Ocupada? ¿Te refieres a esto? —⁠Señaló hacia la puerta desde donde llegaba el sonido de la música.

—No deberías estar aquí. Tu hermana ha organizado este baile por ti.

—Mi hermana tiene sus propios problemas —⁠dijo mirando hacia otro lado con expresión decepcionada. Dejó caer la cabeza hacia atrás y cerró los ojos un momento. Sentía una impotencia insoportable.

—¿Pretendes pasar horas conmigo en un despacho a puerta cerrada?

Elinor levantó la cabeza de golpe y lo miró ansiosa.

—Podemos dejar la puerta abierta, si no te sientes cómodo.

—¿Si yo no…? —No daba crédito—. Eres una joven en edad casadera, Elinor, ¡tú no deberías sentirte cómoda!

—¿Por qué? —Frunció el ceño—. Eres tú, no tengo nada de lo que preocuparme.

—Hombre, gracias, pero la última vez que miré era un hombre.

Elinor se puso incomprensiblemente roja y desvió la mirada para controlar su dirección.

—No importa lo que ocurra de verdad tras esa puerta —⁠siguió Henry⁠—, lo que importa es lo que pensarían si se supiese.

Elinor señaló la puerta cerrada como respuesta.

—Cierto. No deberíamos estar aquí solos. —⁠Suspiró él poniéndose de pie.

—Todo el mundo sabe que me detestas —⁠aclaró ella.

—Después de mi defensa sobre tu actuación no creo que tu argumento sea válido. Además, te recuerdo que nos besamos.

—Eso no fue un beso, fue… un experimento. —⁠Se puso de pie también.

—¿Un experimento? —Él reculó sobre sus pasos.

—Quería saber si era normal, ya sabes… Y tú estabas ahí. —⁠Se encogió de hombros. Él parecía confuso.

—¿Quieres decir que habrías besado a cualquiera que hubiese estado en esa habitación?

—Probablemente. Con algunas excepciones, claro. La edad y la limpieza habrían tenido un peso importante en mi decisión.

—¡Elinor!

—¿Qué? No es para tanto. Los seres humanos se besan desde la antigüedad. Probablemente ya lo hacían cuando vivían en cuevas. Es algo natural.

—¿Natu…?

Le encantaba dejarlo sin palabras.

—¿Me enseñarás tu trabajo si prometo no besarte nunca más? Puedo hacerlo, no fue para tanto.

—Que no fue…

De nuevo enmudecía y la sonrisa de Elinor se iba haciendo cada vez más grande.

—Piénsalo, Henry. Colin no va a ayudarte nunca con las fábricas y tú mismo dijiste que te pasas noches sin dormir por las preocupaciones. Además, no te gusta tu trabajo. ¿No sería agradable poder compartir el peso con otra persona? Olvídate de que soy mujer, incluso de que soy yo.

—No sé cómo podría olvidar eso, estoy seguro de que tú no me lo permitirías.

Está claro que se refiere a lo último. A que no podría olvidar que soy yo. Que soy horrible y todo eso. No a que sea mujer. ¿Por qué no iba a poder olvidar que soy mujer?

—Pondré de mi parte. Te hablaré lo justo. —⁠Él levantó una ceja incrédulo y ella decidió ignorar su gesto⁠—. Si me enseñaras tendrías a alguien con quien discutir las dudas y podría darte una visión distinta de los problemas, hacerte reflexionar sobre cosas en las que no habrías pensado. Cuatro ojos ven más que dos, ya sabes.

—No creo que aguantase en la misma habitación que tú más de diez minutos.

—Llevamos aquí mucho más y todavía no me has estrangulado.

Henry no pudo contradecirla en eso y mantuvo aquella expresión confusa y desconcertada unos segundos más.

—De ningún modo —negó con la cabeza para sí mismo⁠—. Es una auténtica majadería propia de una mente enferma.

—Podría empezar organizándote el escritorio. Perdona que te lo diga, pero tener todos esos documentos encima de la mesa no creo que sea nada eficiente. Seguro que te vuelves loco cuando buscas algo.

Henry apartó la mirada para que no viese en sus ojos que tenía razón. Todavía no había encontrado el balance del último mes y ya no sabía dónde buscar.

—Y sé que en tu despacho en la fábrica pasa lo mismo. Está claro que eres un desastre en cuanto a organización. —⁠Sentenció⁠—. Se me acaba de ocurrir una cosa que solucionaría el problema que tanto te preocupa. Podríamos no estar en el mismo lugar. Quiero decir, yo estaría en la fábrica cuando trabajases en casa e iría a tu casa cuando tú estuvieses en la fábrica. —⁠Sonrió satisfecha consigo misma⁠—. ¿A qué es una idea brillante?

—Claro y así te podría enseñar mucho. Por telepatía, supongo. Es una técnica que no domino, de momento, pero podría intentarlo. A ver si consigues saber lo que estoy pensando en este instante.

—Que soy estúpida.

—Al final voy a pensar que estás tratando de convencerme de ello —⁠se burló.

—Está claro que tendríamos que vernos de vez en cuando en un lugar neutral. Con alguien más presente. Tu madre, quizá —⁠asintió para sí⁠—. Claro, Hannah lo entendería, estoy segura. Podríamos reunirnos los tres y luego cada uno trabajaría por separado. Tú me darías un horario, para que yo supiera cuándo vas a la fábrica y…

—Estamos en Londres, Elinor, por si no te acuerdas.

Elinor se mordió el labio al darse cuenta de que se había olvidado de la temporada, su pacto, los bailes…

—Cierto —dijo pensativa.

—No sigas alimentando a ese monstruo que vive en tu cabecita. Mientras estemos aquí eso no va a ser posible, así que…

—Has dicho «mientras estemos aquí». —⁠No escondió su entusiasmo⁠—. Eso significa que no te parece tan mala idea que cuando regresemos…

—Ya veremos —la cortó y volvió a dirigirse a la puerta.

—¿Ya veremos? —Estaba a punto de ponerse a dar saltos⁠—. Te prometo que me portaré bien, no sabrás ni que existo. Haré lo que me digas y me estaré calladita.

Henry torció una sonrisa al tiempo que su ceja se levantaba. Elinor levantó ambas manos pidiendo paz.

—Sé lo que piensas, pero puedo comportarme cuando es necesario.

—No digo que vayamos a hacerlo. Dios, estoy seguro de que solo por pensarlo me va a salir una úlcera. En fin, en caso de que llegase a plantearme esa posibilidad… No des saltitos, Elinor —⁠ordenó con dureza y esperó a que ella dejase los pies quietos⁠—. Repito, en caso de que llegase a planteármelo, solo lo haría si antes le hubieses pedido permiso a tu padre para ello. Y, por supuesto, él te lo concediese.

Maldita coletilla. Pedir permiso es fácil, que me lo concedan ya es otra cosa.

—Y, además…

—¿Además? ¿Te parece que pides poco?

—Además —repitió él—, te comprometerás a no volver a relacionarte con esos luditas y a no interferir en los problemas laborales con mis trabajadores. No necesito un Caballo de Troya.

Elinor quería protestar y sus manos daban buena cuenta de ello retorciéndose y frotándose como si escondiese la respuesta perfecta en ellas. Al ver que no respondía, Henry se encogió de hombros y se dispuso a abandonar el salón.

—¡Está bien! —dijo ella elevando la voz innecesariamente.

—¿Está bien? ¿Podrías ser un poco más concreta?

—Hablaré con mi padre.

—¿Y?

—No me meteré en esos asuntos.

—¿Esos asuntos?

—Los luditas —dijo enrabiada—. No me meteré en nada que tenga que ver con los derechos de tus obreros.

Henry asintió y sonrió con malicia.

—De acuerdo. Me lo pensaré, pero no te hagas ilusiones, no estoy tan loco.

Sin más salió del salón dejándola sola. Elinor quiso lanzarle algo a la puerta que pudiera traspasarla y golpearlo en esa dura cabeza que tenía. En lugar de ello se sentó de nuevo poniendo los pies encima de la mesilla que tenía delante. Si se quedaba allí nadie podría invitarla a bailar y, técnicamente, no estaría incumpliendo su promesa. Colocó las manos debajo de la nuca mirando hacia la ventana abierta. También podría saltar por ella y escapar. Probablemente nadie notaría su ausencia. Bueno, las gemelas quizá. Y Harriet. Qué extraño que Harriet no la hubiese encontrado ya, debía de estar haciendo algo muy importante…

Maldito Henry Woodhouse. Me ha doblegado y ¿para qué? No se ha comprometido a nada. Pensarlo. ¿Eso qué significa? Se ha burlado de mí, está claro. Si fuese Colin… Quizá podría convencerlo de que se encargue él de los negocios. Cuando nos casemos… —⁠Se quitó las manos de debajo de la nuca y movió la cabeza hasta encontrar la posición más cómoda⁠—. Yo aprendería a llevar las fábricas y él podría seguir pintando y haciendo lo que quisiera… Solo tendríamos que conseguir que Henry se apartase. Pero es el mayor, ¿cómo haríamos eso? Sí, él no quería encargarse del negocio familiar, pero eso no significa que acepte dejarlo en nuestras manos. En mis manos. Estoy divagando. Delirando, diría yo.

Sopló dejando salir todo el aire de sus pulmones mirando de nuevo hacia la ventana. ¿De verdad estaría tan mal si se escapara?

Capítulo 29

Elizabeth revisaba las viandas de los bufés y dio instrucciones a los lacayos para que repartiesen comida y bebida por los otros salones.

—Menos en el de baile, no queremos que nadie resbale con la nata de un pastelito —⁠dijo sonriente.

Al darse la vuelta se topó con el enorme pecho de Dougal McEntrie y dio un paso atrás asustada.

—Lo siento, iba sin mirar…

El escocés miró a su alrededor y luego volvió a posar sus indiferentes ojos en ella.

—Lleva toda la noche deambulando por todas partes, parece una hormiga trasladando su hormiguero ella sola. Creía que el baile era cosa de Harriet.

—Y lo es, yo solo intento ayudar.

—¿Ayudar? Diría que lo hace todo mientras ella… —⁠La buscó con la mirada, pero no la vio⁠—. Mientras ella desaparece. ¿Dónde están todos? Tampoco veo a Joseph ni a Bethany. Y su hermana Elinor también brilla por su ausencia.

Elizabeth los buscó también con el mismo resultado.

—Ahora que lo dice… hace rato que no los veo.

—Bien —dijo él encogiéndose de hombros⁠—. Bailemos.

—¿Qué?

—He dicho que bailemos.

—No. ¿Por qué?

—Está sonando un vals.

—Sí.

—¿Sabe bailar el vals?

—Sí. ¿Pero usted…?

La miró con expresión perpleja.

—Sepa que ese tono de duda me ha dolido profundamente.

—Era un… No creo que un… tenga muchas oportunidades de aprender a bailar. —⁠Miró a su alrededor temerosa de que alguien pudiera oír lo que no decía.

El escocés sonrió sincero.

—Puede decir «pirata», no se le caerá la lengua, se lo aseguro.

Ella lo miró con preocupación.

—No debería…

—Bailo bastante bien —la cortó con expresión orgullosa.

Elizabeth frunció el ceño sin comprender y entonces él la cogió de la mano y la arrastró literalmente hasta la pista en la que bailaban los demás. Hasta tal punto la arrastró que ella chocó contra su pecho de nuevo al perder el equilibro. Por suerte Dougal la sujetó con suficiente maestría como para que solo fuese perceptible para quien hubiese visto el traspiés.

—¿Por qué me ha obligado, señor? —⁠preguntó en plena danza visiblemente incómoda⁠—. Yo nunca bailo.

—Ya me he dado cuenta —dijo él sin mirarla.

—No me gusta.

—Ya.

—¿No me cree?

—¿Se lo han pedido mucho?

Ella se sonrojó visiblemente.

—Alguna vez.

—Déjeme adivinar. ¿William Bertram?

—¿Cómo lo…?

Dougal sonrió burlón.

—Eso explica muchas cosas.

—¿Qué explica exactamente?

—Que se enamorara de él.

—Yo no… —Estaba tan roja que su cara parecía un farol.

—Oh, ya lo creo que sí. No hay más que ver cómo se pone cuando recibe una de sus cartas. Parece un alma en pena deslizándose por los salones de esta casa.

—Yo no parezco nada.

—Y esos suspiros…

—¿De qué está hablando?

Él la imitó con relativa gracia, pero a ella no le hizo ninguna.

—Es usted muy desagradable, señor McEntrie.

—Al menos no ha dicho odioso. «Desagradable», puedo tolerarlo. «Odioso» me habría obligado a tomar medidas contra usted y con estos bracitos tan delgados no creo que sea rival para mí.

Elizabeth sabía que se burlaba de ella, si había algo que ya sabía de ese hombre, aparte de que había sido la mano derecha de Bluejacket, que era escocés, que tenía cinco hermanos y se había casado con una india de la que era viudo, era que le parecía divertido reírse de la gente. Sobre todo, delante de ellos. Decidió distraerse el tiempo que durase la tortura y observó a los otros bailarines. Sonrió imperceptiblemente al ver a Enid bailando con Harvey Burford. No tenía una opinión clara sobre el hermano pequeño de Joseph, pero estaba claro que a Enid le gustaba, a juzgar por como lo miraba…

—Baila bastante bien para ser una solterona —⁠dijo él sacándola de sus pensamientos, mientras daban vueltas por el salón.

Ella lo miró severa.

—Cuando me mira así me hace estremecer, casi tanto como cuando me llama «señor» —⁠dijo sincero⁠—. Es como si el mismísimo Pablo de Tarso estuviese ahí sentado esperando mi lapidación. —⁠Elizabeth no varió de expresión⁠—. Supongo que de haber tenido una madre conocería esa mirada, pero como no es así, me resulta aterradora.

Dougal percibió una ligera elevación en la comisura de sus labios y sonrió a su vez.

—No sea tan dura conmigo, no soy tan malo cuando se me conoce. Tiendo a la sinceridad como modo de comunicación y sé que en su mundo eso resulta algo incómodo. Pero por otro lado, conmigo no tiene que interpretar el papel de santa apática que tan bien le sale.

—Yo no interpreto nada —dijo frunciendo el ceño y haciendo desaparecer cualquier amago de sonrisa.

—Me recuerda a mi hermano Caillen. Es el segundo.

—¿Y en qué le recuerdo a su hermano, si se puede saber? ¿Él también es un solterón, puritano y falso?

—Yo no he dicho… —Soltó una carcajada⁠—. Es usted peligrosa, Elizabeth, domina el arte de tergiversar las palabras de los demás para hacerles estallar la cabeza.

La respuesta de su compañera de danza fue un ligero levantamiento de ceja y una sonrisa perversa.

—¿Va a contarme en qué me parezco a Caillen, señor?

—Él también interpreta un papel. Y nunca lo he visto despojarse de su máscara… Bueno, eso tampoco es cierto del todo, alguna vez lo he visto, pero son tan pocas las ocasiones que como experimento resultan despreciables.

—¿Y qué papel interpreta en su caso?

Dougal sonrió divertido.

—Vaya, parece que siente un sincero interés por Caillen. No se lo recomiendo, es un hombre muy complicado. Demasiado para alguien como usted.

—¿Alguien como yo, señor? ¡Ah, ya! Solterona, pu…

—No he dicho puritana, sino «santa». Y no dije falsa, sino que interpreta un papel. El papel que cree que le ha tocado en esta función.

—Sabe usted mucho sobre mí, ¿no?

—Soy observador. El tiempo en el mar pasa muy lentamente y me acostumbré a leer en las personas a mi cargo. Eso me evitaba muchos problemas y me permitía avanzarme a ellos.

—¿Por qué se hizo pirata? Quiero decir, sé el motivo, Harriet me ha contado…

—Así que hablan de mí —la interrumpió⁠—. Vaya, vaya.

—¿Eso es para no responder a mi pregunta? A mí también me gusta observar a la gente y me he dado cuenta de que la mayoría de sus bromas esconden el deseo de ocultarse tras una imagen abrupta y desconcertante. Suele hacer esto, bromear o alterar al otro, para eludir un tema en el que no quiere profundizar.

Dougal la miró con fijeza y de su rostro se borró toda sonrisa.

—Si ya sabe por qué me enrolé en el Olimpia, ¿por qué pregunta? ¿Quiere los detalles escabrosos?

Elizabeth le sostuvo la mirada, consciente de que veía su verdadero rostro por primera vez desde que se conocían.

—Eran muchos los caminos que podría haber elegido, lo más fácil y lógico habría sido regresar a Escocia con su familia —⁠dijo sin apartar la mirada⁠—. Me gustaría saber por qué tomó la decisión de enrolarse en un barco pirata para navegar al lado del hijo del que, según usted, era el culpable de…

Dougal apretó ligeramente la mano que apoyaba en su espalda y Elizabeth se tensó instintivamente.

—Supongo que no me gusta el éxito fácil —⁠dijo con voz profunda.

—No pretendía molestarle, aunque es evidente que lo he hecho.

—No me ha molestado, pero no me gusta que se ponga en duda mi palabra.

Elizabeth lo miró interrogadora.

—Ese hombre fue el culpable de la muerte de mi esposa y no hay ninguna duda de ello.

La pieza terminó en ese momento y Dougal la llevó hasta el lugar en el que la había encontrado. Se inclinó ante ella como un auténtico caballero y salió del salón con paso firme y rápido. Elizabeth tenía el corazón desbocado y una extraña congoja en el pecho. No pretendía molestarlo y estaba claro que le había hecho daño. Aún amaba profundamente a esa mujer y el solo recuerdo de su muerte lo traspasaba como una espada. Ahora lo sabía y lejos de guardarse esa información para utilizarla en caso de que fuese necesario, se prometió a sí misma no volver a mencionárselo nunca. Sabía por Harriet que Dougal McEntrie era un buen hombre. Difícil y poco dado a los convencionalismos, pero que cuidó de su sobrina cuando fue necesario. Eso bastaba para tener su respeto y sintió sinceramente haberlo molestado.

Cuando Joseph abrió la puerta de su despacho seguido por Harriet y Bethany se encontró con que Harvey estaba allí, sentado en la butaca que había sido de su padre, con un vaso de whisky en la mano y aparentemente relajado.

—Os habéis equivocado, la fiesta no es aquí —⁠dijo con labios sonrientes pero ojos fríos.

—Harvey… —Joseph miró hacia la caja que su hermano pequeño había dejado abierta sobre la mesa y lo comprendió todo⁠—. Iba a decírtelo. Solo quería dejar pasar esta noche.

Miró a Harriet y ella asintió con lágrimas en los ojos.

—Es cierto, Harvey, Bethany y él lo decidieron hace días, pero yo les pedí que esperasen a mañana para contártelo. Es culpa mía…

—Harriet. —Su cuñado la miró con serena expresión⁠—. ¿Podrías dejarnos solos, por favor?

Ella asintió al tiempo que le hacía un gesto a Joseph para que supiera que no le importaba.

—¿Quieres que avise a Susan? —⁠preguntó antes de salir.

—No. Solo nosotros tres.

Los hermanos esperaron a que se cerrase la puerta.

—Bethany, ¿puedes dar la vuelta a la llave? No quiero interrupciones.

Su hermana obedeció con manos temblorosas y regresó junto a ellos. Harvey dejó escapar el aire en un largo suspiro.

—¿Podría alguien contarme qué fue exactamente lo que pasó aquel día? —⁠pidió el pequeño⁠—. Recuerdo que estabas tan débil y dolorida que apenas te sostenías en pie.

Bethany desvió la mirada y Joseph puso una mano en su hombro para darle apoyo.

—Díselo, merece saberlo todo.

—Padre y yo discutimos. Me dijo que había hecho un nuevo testamento y que debía avisar a los abogados para que vinieran y poder firmarlo con testigos. Le dije que estaba siendo muy injusto con Joseph… —⁠La voz se le rompió por un sollozo⁠—. Entonces él… me dio una bofetada y… dije cosas… cosas horribles. —⁠Harvey asentía en silencio⁠—. Me golpeó una y otra vez hasta que perdí el conocimiento. Cuando desperté él estaba en el suelo, a mi lado, y no respiraba.

—Y decidiste esconder el testamento.

—Hasta que pudiera hablar con Joseph. Necesitaba que él lo supiera antes de… —⁠Las lágrimas caían a borbotones de sus ojos⁠—. En cuanto se lo conté dijo que el testamento era tuyo y que él se encargaría de dártelo. Pero a Harriet le hacía mucha ilusión organizar el debut de….

—Eso ya lo he oído, gracias.

Harvey se puso de pie y llevó el vaso hasta la repisa de la chimenea y apoyó las manos en ella dándoles la espalda.

—No voy a negar que me dolió cuando Susan me lo contó. Ya sé que pensáis que soy un traidor y que me puse de parte de nuestro padre para conseguir esto. Y no os culpo, probablemente en vuestra situación yo habría pensado lo mismo.

—Harvey… —Joseph se acercó a él y esperó hasta que su hermano pequeño se apartó de la chimenea apagada y lo miró⁠—. No te considero ningún traidor. Yo tomé una decisión y nunca pretendí arrastraros a Bethany y a ti conmigo.

—Me dio pena. —Harvey los miró a ambos y sus ojos brillaron cuando se llevó la mano a la cara para frotársela como si así pudiera librarse de la emoción que sentía⁠—. A pesar de que le robé al amor de su vida nunca me hizo responsable. Jamás dijo que yo fui el culpable.

—Harvey… —Bethany se acercó hasta él negando con la cabeza⁠—. No fue tu culpa, eras un bebé.

—Aun así, él podría haberme hecho responsable y no lo hizo. Tampoco me quiso —⁠sonrió con tristeza⁠—, no soy ningún estúpido y lo sé. Me dejó en paz y se centró en Joseph y en ti. Creí que quizá si tenía a alguien a su lado lo entendería.

Su hermano frunció el ceño.

—¿Creíste que podrías… ayudarme… si me descubría? ¿Es eso, Harvey?

—Y funcionó —dijo el pequeño y señaló hacia la chimenea.

—¿Qué? —Joseph frunció el ceño.

—He quemado el testamento. Y no ha sido fácil con la chimenea apagada —⁠sonrió.

Bethany se tapó la boca para ahogar un grito.

—Necesito saber que me crees, Harvey. —⁠Su hermano lo cogió por los hombros⁠—. Lo necesito.

—Claro que te creo, yo nunca he dudado de ti, Joseph.

El otro tiró de él y lo abrazó con fuerza.

—No importa que lo hayas quemado, hablaré con los abogados y…

—No harás nada de eso —lo empujó su hermano⁠—. No quiero esto, no me interesan los negocios y lo sabes. Con que me pases una pensión digna, me conformo. No tengo orgullo, ya lo sabes. Y así podré dedicarme a la música, que es lo que me gusta.

Bethany se lanzó a su cuello y lo besó en las mejillas una y otra vez.

—¡Para! ¿Qué haces? —Se rio él.

—Te quiero mucho, Harvey, muchísimo.

—Vale —dijo abrazándola también.

Cuando los dos hermanos se separaron el mayor los miraba con preocupación.

—¿Qué pasa con Susan?

Harvey se encogió de hombros.

—Me temo que esa decisión es tuya, hermanito. Yo he hecho mi parte, ahora te toca a ti. —⁠Los miró a los dos alternativamente⁠—. Menudo susto os he dado.

—Serás… —Bethany le enseñó el puño⁠—. Mira que te gusta ser melodramático, con lo fácil que habría sido contárnoslo enseguida.

—¿Y perderme la fiesta? ¡Ni lo sueñes!

Los abrazó a los dos y acabaron riendo a carcajadas.

—¿Qué haces aquí? —Emma entró en el salón en el que Elinor seguía escondida.

Llevaba buscándola un buen rato. La pequeña de las Wharton puso los ojos en blanco, se incorporó y giró la cabeza para mirarla por encima del respaldo del sofá.

—Me has pillado —dijo volviendo a su posición recostada.

Emma se acercó y sonrió al ver la pose tan poco femenina que había adoptado.

—Si mamá te viera…

Elinor dio unos golpecitos en el asiento a su lado para que Emma se sentara y su hermana la imitó poniendo los pies en la mesa igual que ella.

—Sé sincera, tú también buscabas un lugar en el que esconderte.

—Es posible.

Elinor la miró entornando los ojos ligeramente.

—¿Por qué has venido si no te apetecía? Ya eres una mujer casada y con un hijo, ahora puedes hacer lo que quieras.

—¿Eso crees? —Emma apoyó la cabeza en el respaldo y cerró los ojos un momento.

Elinor frunció el ceño y se incorporó bajando los pies al suelo para girarse a mirarla de frente.

—¿Qué pasa, Emma?

La otra dejó escapar el aire de golpe y abrió los ojos.

—Me estoy escondiendo de Edward. Ya le he dicho dos veces que no quería bailar y me mira con esa cara de no comprender nada…

Elinor echó el cuello un poco hacia atrás, no estaba segura de querer saber nada más, pero Emma no le dio opción y le contó del tirón lo sucedido.

—Sé que tú me entenderás mejor que nadie —⁠dijo al terminar⁠—. Lo impotente que me siento.

Elinor asintió.

—No es justo que puedan decidir por nosotras.

—No lo es —corroboró Emma—. Y no puedo hacer nada, solo agachar la cabeza y aceptar lo que él decida. Trato de asimilarlo, de asumir que puede actuar a mis espaldas y que debo resignarme, pero…

—Te he visto hablando con lord Byron —⁠dijo la otra cambiando de tema.

Emma asintió.

—Es un hombre muy interesante. Hemos hablado de libros.

—Lo imaginaba —sonrió Elinor.

—Y de escritura.

—¿Le has contado…?

—¡No! —exclamó asustada—. Solo le he dicho que me gusta escribir. Ha sido muy amable, supongo que es algo que escucha a menudo.

—Ten cuidado con él, tiene fama de conquistador.

—Me parece que en ese sentido no hay peligro mientras la señora Lamb esté a su alcance.

—O él al de ella —corrigió Elinor⁠—. Dicen que ella también es una seductora nata. ¿La conoces?

Emma negó con la cabeza.

—Fui a ver al señor Reynard —⁠dijo de pronto⁠—. Me dijo que no volviera allí, que no me publicaría nunca y que lo dejase en paz. Me disculpé por Edward y le dije que lo sentía mucho, pero él solo quería que me fuese.

Elinor volvió a recostarse a su lado y le cogió la mano.

—¿Sabes qué le pasa a Harriet?

—¿Tú también lo has visto?

—¿El qué?

—Creo que Susan y ella han discutido. Joseph las ha sacado del salón de baile.

—Esa mujer me cae fatal —confesó Elinor.

—Y a mí.

—Joseph lo solucionará. Ha comandado un barco pirata durante años, no se amilanará ante una arpía como esa.

—Eso espero, porque si no lo hace será Harriet la que la ponga en su sitio.

—Suerte que no tiene el jō.

—Katherine me dijo que Alexander le está haciendo otro.

—Pues que Susan se prepare —⁠se rio Elinor.

Permanecieron unos minutos en silencio, cada una perdida en sus propios pensamientos.

—¿Quieres que vayamos un día de la próxima semana a ver a las señoritas Ashton? —⁠preguntó Elinor de pronto⁠—. Yo pensaba ir y me iría bien que me acompañaras.

Emma giró la cabeza para mirarla y sonrió.

—Ir sola sería demasiado, ¿verdad, Elinor?

—Verdad, Emma.

Su padre, sentado frente a ella en el carruaje, la miraba con severidad y Elinor no podía desviar la mirada.

—Papá…

—Cuando estemos en casa —la cortó.

Elinor miró a su madre y Meredith le hizo un gesto con la cabeza para que esperase. El camino hasta casa se le hizo eterno y bajó del carruaje nerviosa y con las palabras agolpándosele en la punta de la lengua formando un castillo con almenas y todo.

El barón dejó su chaqueta, sombrero y guantes al mayordomo y caminó sin mirar atrás en dirección a su despacho. Su esposa le hizo un gesto a su hija para que lo siguiera sin dilación y Elinor aceleró el paso para alcanzarlo cuando él se hizo a un lado para dejarla pasar.

—Papá…

—Piensa muy bien lo que me vas a contar —⁠dijo muy serio⁠—. No me ocultes nada, Elinor, porque estás al borde de un precipicio profundo y oscuro del que te será imposible salir si saltas. Mi confianza en ti pende de un hilo, en tu mano está recuperarla o perderla para siempre.

—Te lo contaré todo. —Se rindió⁠—. Será mejor que nos sentemos.

El barón tenía los labios apretados y una expresión furibunda en la mirada, pero no había dicho una palabra durante todo el tiempo que duró la confesión.

—Estoy bien —dijo ella al terminar⁠—. La herida se está curando y…

—Tu madre no debe enterarse —⁠la cortó.

Elinor negó con la cabeza.

—Por ese motivo no voy a castigarte, de hacerlo tendría que darle explicaciones y no quiero mentirle. Así que considérate afortunada porque si no fuera por ella te aseguro que ibas a pagar cara tu aventura.

—Ya la pagué cara —musitó señalando su oreja.

—Mucho más cara. —El barón se levantó del sofá y se acercó para ver la herida.

Una punzada le atravesó el pecho y la cogió del brazo para levantarla y estrecharla en sus brazos. Elinor se quedó inmóvil, sintiendo en su mejilla los acelerados latidos de su corazón. Durante unos minutos permanecieron así, abrazados y cuando Frederick se separó tenía una mirada extraña, algo entre el miedo y la culpa que Elinor habría querido poder borrar.

—Fue un accidente —musitó—. Estoy segura de que ese hombre no pretendía que me ocurriese nada malo.

—No lo defiendas, por favor, es lo último que necesito escuchar. Los hombres capaces de agredir a una mujer no merecen la más mínima consideración.

Su hija comprendió que aquel suceso le había traído algún otro acontecimiento a la memoria y frunció el ceño inquisitiva.

—¿En qué piensas?

Su padre se llevó la mano a la cabeza y se apartó de ella.

—Son cosas del pasado.

Elinor seguía mirándolo con curiosidad.

—Pasó hace mucho tiempo —insistió.

—¿Tiene que ver con mamá?

Su padre la miró sorprendido.

—Si te afecta tanto pensar en ello tiene que ser por mamá. ¿Qué pasó? Cuéntamelo.

—Fue un accidente, por eso me lo ha recordado. Tu abuelo no quería…

—¿Mi abuelo? —Abrió los ojos horrorizada⁠—. ¿Te refieres a tu padre?

—No quería que me casara con ella por lo que tuvimos una discusión terrible. Sin que yo lo supiera fue a verla y no solo la ofendió delante de la familia para la que trabajaba, además, la abofeteó y les ordenó que la despidieran inmediatamente.

Elinor se tapó la boca para ahogar un sollozo. Imaginar a su madre en esa situación le rompió el corazón. Pero su padre no parecía menos dolido de lo que debió de estar ella.

—Desapareció —masculló con rabia⁠—, de la noche a la mañana. No podía encontrarla. Fue espantoso.

Ahora fue ella la que lo abrazó con fuerza consciente de lo poco que sabía de sus padres. ¿Por qué los hijos siempre piensan que sus padres siempre fueron como ellos los han conocido? No podía imaginarse a su madre joven e indefensa frente al barón de Harmouth. Ni a su padre supeditado a los designios de un padre cruel e injusto. Porque estaba claro que así era su abuelo, eso sí lo sabía. El modo en que se portó con su propia hija a la que no demostró el menor afecto mientras vivió, hablaba de sobra sobre su catadura moral.

—Lo siento, papá, siento haberte asustado. No volverá a ocurrir, lo prometo, no volveré a ponerme en peligro ni actuaré como una resabida estúpida.

—Hija mía, si te hubiese pasado algo… Tu madre y yo…

Lo miró a los ojos sonriendo entre lágrimas.

—El abuelo siempre decía que Harriet tenía el pelo de los MacNiall, pero que yo había heredado su cabeza, dura e inquebrantable como una roca.

Frederick sonrió también.

—Voy a tener que hablar con ese Henry Woodhouse para averiguar cómo es posible que no fuese capaz de detenerte.

—No lo hagas, papá, bastante tiene el pobre con soportarme.

El barón entornó los ojos para mirarla con atención.

—Por lo que yo sé, nunca ha sido santo de tu devoción.

—Y sigue sin serlo, pero…

—¿Pero?

—Quería pedirte algo.

—No creo que sea el mejor momento para pedirme favores, Elinor. —⁠Trató de imprimir un tono severo a su emocionada voz.

—Es muy importante para mí —⁠empezó ella jugueteando con los botones de su chaleco⁠—. Sabes que siempre he querido trabajar…

Su padre dio un paso atrás y enarcó una ceja temiéndose lo que venía a continuación.

—Henry me enseñará el negocio de los telares si tú das tu permiso.

—¿Qué?

—Escucha, papá, lo he pensado todo. Su madre estará presente en todo momento, nunca estaremos solos en su despacho.

—¡Por supuesto que no! Eso lo doy por descontado. Pero no es lo único importante, ¿cómo va mi hija a trabajar en un telar? De ningún modo.

—Papá…

—Ya me has oído. Olvídalo.

—¿Por qué? Sabes que puedo aprender cualquier cosa que me proponga.

—Desde luego que lo sé, por eso mismo no daré mi consentimiento.

—Papá…

—Ni papá, ni nada, no vas a ir a trabajar a la fábrica de los Woodhouse.

Ella lo miró a los ojos con una firmeza que lo desmontó.

—Sí lo haré, aunque para ello tenga que esperar a casarme con Colin.

—¿Otra vez con eso, Elinor? ¿Es que no te cansas nunca?

—Sabes que cuando creo que tengo razón no cejo en mi empeño. Me casaré con Colin y aprenderé el negocio de los Woodhouse. Algún día las mujeres…

—Algún día, algún día… Siempre pensando en quimeras. —⁠Movió la cabeza decepcionado⁠—. Está bien, cuando te cases, si tu marido te da su permiso, yo no podré hacer nada al respecto, pero por el momento estás bajo mi tutela y yo decido. No irás a trabajar con Henry Woodhouse, de hecho, me gustaría que no te acercases a él ni a nada que tenga que ver con sus asuntos.

Ahora fue ella la que lo miró decepcionada. Siempre había creído que su padre, de algún modo, la entendía, pero estaba claro que era un hombre por encima de todo y simplemente la había dejado hacer bajo un estudiado control.

—Está bien —musitó agachando la cabeza⁠—. ¿Puedo irme?

Frederick asintió sin decir nada y la vio salir de su despacho con evidente pesar. Cuando se quedó solo meditó aún un poco más sobre el asunto, pero no encontró ningún argumento válido para dejarla hacer lo que quería. Su hija había perdido por completo el sentido de la realidad y si no le ponía remedio pronto acabaría con su reputación irremediablemente. Por primera vez en su vida se planteó la idea de obligar a una de sus hijas a casarse contra su voluntad.

Capítulo 30

Al día siguiente, la mayor y la pequeña de las hijas del barón de Harmouth, se presentaron en casa de las señoritas Ashton para tomar el té sin haber sido oficialmente invitadas, aunque las dos sabían que serían muy bien recibidas.

—¡Oh, qué alegría! —exclamó Caitlin Ashton al abrir la puerta⁠—. Pasen, pasen… ¡Poppy, mira quién ha venido a visitarnos! Las señoritas Wharton.

Poppy dejó la labor en la que trabajaba y se apresuró a saludarlas con gran entusiasmo.

—Bienvenidas a esta su casa, señoritas. Pero siéntense, siéntense.

Elinor y Emma se miraron cómplices y tomaron asiento como les indicaban.

—Traeré té y un bizcocho que hemos preparado hace un par de horas. Ya estará frío, ¿verdad, Caitlin?

—Verdad, Poppy. Ve sacando las tazas y yo pondré el agua a calentar.

Elinor y Emma se quedaron unos segundos solas en silencio hasta que Poppy regresó con las tazas.

—Deberíamos guardarlas en la vitrina —⁠dijo señalando el mueble⁠—, pero está lleno de figuritas. A Caitlin le gustan mucho y siempre que traen una nueva, la compra. Yo le digo que solo sirven para coger polvo, pero ¿qué voy a hacer? A ella le gustan.

—Estas tazas son preciosas —⁠comentó Emma con sincera admiración.

—Eran de nuestra abuela materna. Y creo que a ella se las regaló su madre. Ya solo nos quedan cuatro tazas de una docena. Solo las sacamos en ocasiones especiales como esta.

Emma la miró con ternura, que considerase aquella visita como algo especial la llenaba de compasión.

—Organizarán su velada musical como cada año, supongo —⁠dijo para ser amable⁠—. Estoy deseándolo.

Elinor la miró sin poder disimular su sorpresa ante tamaña mentira. Por suerte Poppy no se percató de ello, pues miraba a Emma con absoluta simpatía.

—¡Oh, qué amable! Por supuesto, por supuesto. Ya sabemos que hay veladas musicales mucho mejores que la nuestra. Unas en las que tocan virtuosos cuya música es absolutamente celestial, pero Caitlin y yo creemos que las personas normales también tienen derecho a un poco de atención. ¿No les parece?

—Desde luego —dijo Caitlin apareciendo con la bandeja del bizcocho para dejarla en medio de la mesa⁠—. Muchos no lo saben, pero algunos de los que tocan ese día, como el señor Squill, se preparan durante meses para tal evento.

Emma intentó neutralizar su expresión de sorpresa. ¿De verdad ensayaba para tocar tan horriblemente? ¡Madre del Amor Hermoso! ¿Cómo sería si improvisara?

Las hermanas sirvieron el té y se sentaron en sus sillas con evidente satisfacción.

—¡Qué maravillosa tarde se nos ha presentado! ¿Verdad, Poppy?

—Verdad, Caitlin. No me lo esperaba para nada.

—Ya no viene nadie por aquí. —⁠Se lamentó Poppy con una sonrisa⁠—. ¿Quién va a querer visitar a dos viejas solteronas?

—No diga eso —pidió Elinor—. No deberíamos catalogarnos nosotras mismas de ese modo.

—¿Por qué se incluye? Usted es solo una niña. —⁠Sonrió Poppy⁠—. Además, acaba de tener su debut, aunque no lo hiciese como su hermana frente a la reina, es igual de válido. Debe haber recibido muchas tarjetas e invitaciones.

—Pues lo cierto es que no.

Emma la miró sorprendida.

—¿No?

Elinor negó con la cabeza.

—Ninguna.

—¿Ninguna? —Ahora fue Caitlin la que preguntó visiblemente contrariada⁠—. Pero ¿cómo es posible?

Elinor se encogió de hombros.

—Supongo que no hay ningún joven interesado en mí.

—¡No diga eso! —exclamó Poppy—. ¡Pero si es usted preciosa! Y, además, una Wharton. Claro que habrá jóvenes interesados. Debe haber una explicación, ¿verdad, Caitlin?

—Verdad, Poppy —asintió su hermana⁠—. Es imposible que no les interese. ¿No será que no se han enterado?

—¿Cómo no se van a haber enterado, Caitlin? Qué cosas dices.

—No es tan raro, Poppy, acuérdate de que nadie se dio cuenta de que la señorita Middleton había estado ausente durante dos años.

—La señorita Middleton era una joven muy tímida que apenas hablaba con nadie. Elinor no pasa desapercibida, Caitlin.

—Eso es cierto —dijo la otra mirando a Elinor⁠—. Usted se hace notar.

Elinor sonrió abiertamente.

—Creo que ese es el motivo.

—¿Usted cree?

—Soy una mujer bastante incómoda, me temo.

—¿Incómoda? —Caitlin fruncía el ceño desconcertada.

—Siempre digo lo que pienso y tengo opinión sobre muchos temas… delicados.

—¿A qué se refiere con «delicados»? —⁠Poppy se mostró confusa.

—Pues, sobre todo, a los que tienen relación con los derechos de la mujer.

—¿Derechos? ¿A qué derechos se refiere exactamente?

Elinor la miró sorprendida por el tono cínico de su voz.

—Me gustaría que nos permitieran hacer algunas de las cosas que tenemos prohibidas por el mero hecho de ser mujeres.

—¿Como cuáles? —volvió a preguntar Poppy.

—Pues estudiar, por ejemplo.

—Pero si ya estudiamos, ¿verdad, Poppy? —⁠dijo la pequeña.

Esta vez la mayor de las Ashton no respondió. Miraba a Elinor con fijeza y esta, azuzada por su interés, siguió hablando.

—Me refiero a estudiar de verdad, cualquier cosa que nos interese: Matemáticas, física… No solo retórica y literatura.

—¿No le gusta la literatura? A mí me encanta —⁠afirmó Caitlin.

—Cállate, Caitlin —dijo su hermana con firmeza⁠—. Déjala hablar.

Emma se sorprendió no solo por la frase tan cortante sino, sobre todo, por el tono firme que empleó la mayor de las Ashton. Nunca la había oído hablar con tal vehemencia y eso la animó a seguir.

—¿Por qué no podemos aprender lo que queramos? Estoy segura de que eso nos permitiría vivir nuestras vidas de un modo mucho más pleno. Nos obligan a ser figuritas de porcelana y nos impiden el acceso a su mundo de hombres.

Poppy la miraba con ojos muy abiertos y expresión admirada, mientras que Caitlin seguía confusa.

—Es usted una de esas… ¿cómo las llaman?

—Sufragistas, Caitlin —respondió su hermana.

—Eso, sufragistas.

Elinor se encogió de hombros.

—No pertenezco a ninguna asociación, pero podría decirse que nuestras ideas van de la mano.

—Pero… —Caitlin negaba con la cabeza⁠—. Eso… no es adecuado. A los caballeros no les gusta que las mujeres se metan en sus asuntos.

—¿Y por qué no les gusta, Caitlin? —⁠Se encaró su hermana con ella.

—Porque no entendemos de esas cosas.

—Pues que nos dejen aprender.

—Pero eso sería horrible, Poppy. ¿Puedes imaginarte a una mujer hablando de… política? ¿Cómo va a ser eso normal?

—No es normal, porque hasta ahora no hemos podido hacerlo, pero ¿por qué no pueden cambiar las cosas? El mundo cambia.

—No, Poppy, el mundo no cambia —⁠negó su hermana convencida.

—Claro que cambia, aunque demasiado despacio —⁠afirmó Elinor⁠—. Lo que yo querría es que lo hiciese más deprisa.

—Pero… —A Caitlin le iba a estallar la cabeza⁠—. ¿Quieren que las mujeres entiendan de política? ¿Que vayan al Parlamento? ¿Que se sienten en esos asientos tan incómodos y pequeños y…? Eso no es posible. ¿Qué dirían sobre «esos asuntos»?

Su hermana movió la cabeza con pesar.

—Deberías leer más, Caitlin, te lo he dicho muchas veces. Mira, hermana, nos tienen encerradas en una habitación. Es bonita y tiene todo lo que necesitamos para vivir como nos han enseñado. Hay un jarrón con flores y una chimenea encendida cuando hace frío. Y cuando llega la primavera se nos permite abrir la ventana y ver lo que hay fuera, pero sin acercarnos, desde la distancia. Por las noches contemplamos una pequeña porción de cielo y un grupo de estrellas brillantes y hermosas. Pero ¿sabes qué, Caitlin? Algunas mujeres, las más intrépidas y valientes, quieren ver más y se han acercado a esa ventana y han asomado la cabeza. Y esas mujeres han descubierto que el cielo es enorme y que está plagado de estrellas.

Elinor sintió una extraña emoción latiendo en su pecho. Poppy y ella se miraron reconociéndose y ambas asintieron en silencio. Caitlin, sin embargo, fruncía el ceño algo confusa. Para ella la vida era como debía ser y no quería que nada cambiase. A ella le gustaba su porción de cielo, su chimenea y su jarrón de flores. No quería que la obligasen a mirar afuera. Su hermana le cogió la mano y se la apretó con suavidad.

—No te preocupes, Caitlin, y corta otro pedazo de tarta para la señorita Emma y la señorita Elinor, que los de antes han sido minúsculos.

La pequeña de las Ashton asintió e hizo lo que su hermana le decía.

—No las hemos felicitado por el feliz nacimiento de la hija de Caroline, Poppy —⁠dijo Caitlin poniendo el pedazo de bizcocho en el platito de Emma⁠—. Los barones deben estar felices con tantos nietos.

—Así es —afirmó Emma—. Es una gran alegría para todos. La niña es preciosa.

—Lo imagino, con unos padres tan guapos… —⁠Caitlin sonrió al tiempo que asentía⁠—. Es una pena que la amiga de su hermana no haya tenido ningún embarazo aún. Me refiero a la señora Helps. Parece que tiene problemas para concebir.

Será su mala sangre y la rabia que la consume por saber feliz a Caroline, se dijo Elinor para sí.

—Me acuerdo mucho de cuando venían juntas, ¿verdad, Poppy?

—Verdad, Caitlin —dijo su hermana con voz cansada.

—Eran tan buenas amigas —siguió la pequeña⁠—. Ahora ya no vienen ninguna de las dos.

—Caroline vive en Berksham —⁠recordó Elinor.

—El año que viene seguro que vendrá para la temporada en Londres y podrán verla —⁠dijo Emma con simpatía⁠—. Katherine y yo nos lo perdimos el año pasado por el mismo motivo.

—¿Cómo están esos dos pequeños muchachitos? —⁠preguntó Caitlin con dulzura⁠—. Deben ser una ricura los dos.

—Aún están muy lejos de ser muchachitos —⁠se rio Emma⁠—, pero ¿qué voy a decir yo? Los dos son preciosos y tanto Katherine como yo estamos muy felices de tenerlos.

—Colin Woodhouse también está en Londres —⁠dijo Caitlin⁠—. Y todo el mundo habla de su amigo, el señor Dupond. ¿Verdad, Poppy?

—Verdad, Caitlin. Ayer lo mencionó la señora O’Lear, la esposa del coadjutor cuando me la encontré en la tienda de la señorita Pilaster. ¿Ya han ido a la tienda de la señorita Pilaster? Ha traído unos perfumes maravillosos, nunca había olido nada igual. También tiene pétalos de rosa secos y unas velitas con olor a vainilla que me parecieron de lo más aromáticas.

—Aún no hemos visitado a la señorita Pilaster, pero iremos pronto —⁠afirmó Emma.

—Y ¿qué fue lo que le dijo la esposa del coadjutor, si puede saberse? —⁠preguntó Elinor.

—Pues mencionó la gran amistad que parece unir a su amigo y a ese francés. Y, no me gusta criticar, pero me pareció que lo decía con cierto retintín, ya me entienden. Supongo que no les gusta que sea francés.

—Claro, debe ser eso —añadió Caitlin que no tenía ni idea de a qué se refería su hermana⁠—. ¿Entonces usted y el pequeño de los Woodhouse ya no son tan amigos como antes? Siempre iban juntos a todas partes. Poppy y yo pensábamos que cuando crecieran se casarían.

—¡Caitlin! —La regañó su hermana⁠—. Las cosas que se hablan en familia, se quedan en familia.

—Pero no es nada malo, ¿verdad, señorita Elinor? A usted no le molestará que pensáramos eso.

—No me molesta en absoluto, aprecio mucho a Colin y estoy segura de que sería un extraordinario marido.

—¿Lo ves, Poppy? No le molesta.

—¿Y qué va a decir? —La siguió regañando su hermana⁠—. Es muy educada y quiere ser correcta.

Caitlin bajó la cabeza apesadumbrada.

—No se preocupe, de verdad no me importa. —⁠Elinor trató de animarla.

—El que debería casarse ya es el mayor, Henry. —⁠Poppy cogió la tetera para rellenar las tazas vacías⁠—. ¿Más té?

Elinor negó con la cabeza, pero Emma acercó su taza.

—¿No estuvo prometido una vez? —⁠pensó en voz alta Caitlin⁠—. Sí, con aquella señorita, la hija del conde de Stilling, la pequeña. ¿Beatrix se llama?

—Sí, Caitlin, la pequeña se llama Beatrix, pero nunca estuvieron prometidos. Se dice que el conde veía la relación con buenos ojos, pero ese joven a nunca ha tenido tiempo para esas cosas. Bastante tiene el pobre.

—Pero tendrá que casarse. Por mucho trabajo que tenga con el negocio, tiene que formar una familia, es su obligación, ¿no crees, Poppy? Estoy segura de que su madre así lo querría.

—Pues claro que lo querría, Caitlin, ninguna madre quiere que su hijo esté solo, pero no parece que tenga mucho interés. De ser así, se habría casado con esa Beatrix, que todo el mundo sabe que bebía los vientos por él.

Elinor las miraba con atenta curiosidad mientras trataba de recordar el rostro de dicha dama. Había oído ese nombre, de eso estaba segura, pero no podía recordarla.

—¿Te acuerdas cuando era un niño, Poppy? Solía venir a buscar cosas rotas. —⁠Se rio⁠—. Siempre llamaba a nuestra puerta en cuanto llegaban a Londres para preguntar si se nos había estropeado algo que él pudiese arreglar. Era muy concienzudo, ¿verdad, Poppy?

La mayor de las Ashton asintió repetidamente.

—Se pasaba horas ahí sentado en el suelo, con las piezas esparcidas a su alrededor y no cejaba en su empeño hasta que conseguía resolver el puzle.

Emma escuchaba la conversación con interés y a su hermana con disimulo. ¿A qué venía aquel rubor en sus mejillas? Y ¿por qué las Ashton mencionaban a Henry en su presencia? Todo el mundo sabía que Colin y Elinor eran muy amigos, pero Henry… Empezaba a pensar que las hermanas solteronas no eran ni tan despistadas ni estaban tan alejadas de la vida mundana de sus conciudadanos. Ni siquiera de los que lo eran tan solo unos pocos meses al año.

—No dejen de venir a nuestra velada musical —⁠pidió Caitlin al tiempo que las saludaba con la mano desde la puerta abierta de su casa.

Su hermana le dijo algo que Elinor y Emma no pudieron oír, pero que dedujeron que era un regaño, y entraron en la casa. Elinor suspiró y se cogió del brazo de su hermana.

—¿Me lo parece a mí o son cada día más agotadoras? Apenas nos han dejado abrir la boca.

—No tienen a nadie con quien hablar, pobres.

—Cierto.

Caminaron de vuelta a casa. Las hermanas Ashton no vivían lejos de los barones y la tarde era agradable por lo que el paseo les apetecía especialmente.

—¿De verdad no has recibido ninguna tarjeta? —⁠preguntó Emma tratando de que no se notara su preocupación.

Elinor la miró sonriente.

—¿A qué viene esa expresión? ¿Tú estás preocupada porque no reciba tarjetas de visita? No me lo puedo creer. Siempre supimos que me pasaría, Emma.

—Eso no es cierto.

—Claro que lo es. Lo que no estaba previsto era que tú conocieras a Edward y te casaras con él. Nuestros planes eran hacernos viejas juntas. Como las señoritas Ashton —⁠se burló⁠—. Ahora me has dejado sola y tendré que afrontar con buen ánimo mi solitario destino.

—Deja de decir tonterías, Elinor. ¿Qué pasa con Henry Woodhouse?

—¿Qué? —Demasiado expresiva—. No sé a qué te refieres. ¿Qué quieres que pase? No pasa nada.

Emma se detuvo en mitad de la calle y la miró interrogadora.

—No te pares —dijo la otra mirando a su alrededor⁠—. ¿Quieres que la gente nos mire?

—Quiero que me contestes a lo que te he preguntado. ¿Por qué han mencionado las señoritas Ashton a Henry?

—¿Y cómo quieres que yo lo sepa?

—Sabes que no se les escapa nada, Elinor.

—Te repito…

—¿Qué pasó en el baile de Harriet? Lo vi salir del salón en el que te escondías.

—¿Lo viste? —La miró sorprendida⁠—. ¿Por qué no me lo dijiste?

—Pensé que era mejor no mencionarlo por poco apropiado, pero en ningún momento se me pasó por la cabeza… —⁠Volvió a detenerse⁠—. Elinor Wharton, dime ahora mismo qué te traes entre manos. ¿Es por esos luditas?

—¿Qué sabes tú de eso? —dijo tirando de ella para que siguiera caminando⁠—. Estamos llamando la atención. ¿No puedes esperar a que lleguemos a tu casa al menos?

—No podemos ir a mi casa. Estará Edward.

—¿Y qué importa?

—Importa.

—Pues en casa tampoco podemos hablar de este tema, mamá se pondrá de los nervios si nos oye mencionar a los luditas —⁠dijo en tono muy bajo asegurándose de que nadie la oyera.

—Bien, pues solo nos queda la calle y vuestra casa está ahí mismo, así que este es un buen sitio para que me contestes.

Elinor conocía bien a su hermana y sabía que no daría su brazo a torcer.

—Le he pedido que me enseñe el negocio, cómo se lleva una empresa.

—¿Qué negocio?

—El suyo.

Emma contrajo la frente formando dos pronunciadas líneas.

—Te van a salir arrugas si sigues haciendo ese gesto.

—Elinor…

La otra se dio por vencida.

—Tranquila, papá no me da su permiso y sin su permiso no hay trato.

—Dejemos a un lado que las mujeres todavía no «llevan» empresas. Pero es que, además, los Woodhouse no son tu familia, ¿qué tienes tú que ver con esa empresa?

—Todavía.

—Y dale.

Elinor levantó una ceja.

—No vas a casarte con Colin. Ahora menos que nunca.

—¿Qué quieres decir? No, espera, no lo digas —⁠pidió mirando a su alrededor. Casi se había olvidado de que estaban en la calle⁠—. Emma, por favor, no podemos hablar aquí. Ya te lo contaré todo y responderé a cualquier pregunta que quieras hacerme, pero dejémoslo ahora. Por favor.

—¿Lo prometes?

Su hermana dudó unos segundos y finalmente asintió.

—Está bien —dijo con desgana—. Vamos, entraré a buscar a Robert y a su niñera y nos iremos a casa.

A Elinor le pareció que lo decía con desgana y se dijo que ella también tendría cosas que preguntar cuando estuviesen solas.

Capítulo 31

El siguiente acontecimiento importante en la agenda social de Elinor fue el baile de los Everitt, al que acudiría toda la familia de nuevo sin Caroline ocupada en la crianza y cuidado de su preciosa Scarlett.

—Sigo pensando que es un nombre excesivo para una niña —⁠decía Elinor cuando subía al carruaje para sentarse junto a su madre.

—Pobrecita, mi niña. —Se lamentó Meredith⁠—. La dejé muy preocupada por James y que esté tan lejos de nosotros me rompe el corazón.

—Se trata de un asunto matrimonial —⁠le recordó el barón⁠—. No debemos intervenir en modo alguno. La carrera militar de James siempre fue muy importante para él, es normal que le esté costando adaptarse a su nueva vida.

—Pero ella sufre creyendo que no es feliz. —⁠Se lamentó Meredith⁠—. En su carta la noté igual de preocupada que cuando me marché. Creía que lo habrían solucionado ya, pero parece que no es así.

—Lo harán, Meredith —dijo su esposo cogiéndole la mano con ternura⁠—. No debes angustiarte, se quieren, sabrán qué hacer.

Elinor miraba por la ventanilla y se preguntaba cómo podía estar su padre tan seguro. A ella le había sorprendido muchísimo la noticia de que James dejaba el ejército. No podía recordarlo en ninguna situación en la que no fuese esa su pasión. ¿Tanto cambia el amor a un hombre? ¿Qué clase de magia era esa? Apartó de su cabeza esos pensamientos que nada tenían que ver con ella y se preparó mentalmente para una noche tan poco fructífera como la de su debut.

—Tienes el carné lleno —murmuró Enid con más entusiasmo que el que su amiga sentía.

—No está lleno —corrigió Marianne⁠—, aún le quedan dos huecos.

Elinor la miró enarcando una ceja.

—¿Qué? Aún puede llegar alguien más.

—¿Alguien más? —preguntó en tono amargo⁠—. ¡Todo Londres está aquí! No voy a poder estar apenas con vosotras si bailo con todos estos caballeros.

—Ahí viene Phillip Dupond —⁠anunció Enid.

Elinor se cogió de su brazo y lo acompañó al centro del salón en el que ya estaban colocados los participantes de la cuadrilla.

—No nos habíamos visto desde el baile de los Burford —⁠dijo él entablando conversación cuando estuvieron cerca.

—Así es.

—Por suerte, todo se resolvió favorablemente para ti.

—Por suerte.

—Quería comentarte algo —dijo y a continuación sus pasos lo alejaron de ella.

—Señorita Elinor.

—Lord Byron —respondió cogiendo su mano.

—Está usted muy bella esta noche. El color verde realza su cutis y contrasta con sus ojos.

Ella sonrió sin saber qué decir. No estaba nada acostumbrada a las galanterías y carecía de las herramientas necesarias para manejarlas.

—Tenga cuidado con su amigo —⁠advirtió el poeta⁠—. Es un hombre con una gran ambición y pocos escrúpulos, me temo.

Elinor frunció el ceño sin comprender. ¿Se estaba refiriendo a Phillip o a Colin?

—Su pareja de baile —respondió Byron a sus pensamientos⁠—. Déjeme decirle que lo conozco bien. Como «compañero de juegos» no hay otro mejor, pero como fiel escudero deja mucho que desear.

—No pretendo que sea ninguna de las dos cosas.

—Pero alguien que usted aprecia, sí, me temo.

El baile los alejó y Elinor se quedó muy preocupada por lo que le había dicho. Cuando volvió a tomar la mano de Phillip su expresión habló por ella.

—¿Qué te ha dicho ese caballero? —⁠preguntó irritado⁠—. Estoy seguro de que ha aprovechado para criticarme. No soporta que alguien como yo lo ninguneé. Discutimos y ahora me odia, Elinor, no debes hacer caso de sus injustificadas críticas. Y, sobre todo, no debes hablar a Colin de ellas.

—Mis conversaciones con Colin no son asunto tuyo, Phillip.

La música volvió a alejarlos y lord Byron llegó de nuevo hasta ella.

—Desconfíe, desconfíe —repitió con firmeza.

—Tengo entendido que habló con mi hermana Emma sobre literatura —⁠dijo cambiando de tema.

—Una gran dama, su hermana. Me impresionó lo sensible que es su espíritu. Déjeme decirle que charlar con ella sobre libros fue de lo más agradable. Aunque su esposo me miraba de un modo que no me dejó disfrutar plenamente de la conversación.

Elinor sonrió al pensar en ello y lord Byron se alejó de nuevo.

—Quiero que sepas que apruebo tu deseo de casarte con Colin —⁠dijo Phillip en cuanto tomó su mano⁠—. Estoy convencido de que es la mejor opción para todos.

—¿Para todos? —Por algún motivo su intervención en el tema la molestó.

—Me refiero a todos los implicados. Ya sabes…

Elinor lo miró sin expresión.

—Creo que los únicos implicados somos Colin y yo y no veo qué tiene que ver lo que tú puedas pensar de ello.

Phillip torció una sonrisa con expresión cínica.

—Tenéis mi complaciente bendición —⁠dijo en un tono apenas audible para ella y que usó inclinándose hacia su oído antes de que la música los separara.

La pieza terminó y Elinor saludó como es debido antes de alejarse. Necesitaba tomar el aire.

—¿No vas a bailar con tu esposo ni una vez esta noche? —⁠Katherine miraba a su hermana mayor con preocupación.

—No, si puedo evitarlo —dijo la otra en un susurro.

—No deja de mirarte como si fuera un cordero camino del matadero. Nunca lo había visto así.

Emma evitó sus ojos y se entretuvo observando a los bailarines.

—Ojalá Elizabeth estuviese aquí, ella sabría qué decirte.

—Bastante hizo acudiendo al baile de Harriet. Por cierto, nuestra hermana parece mucho más alegre que en su fiesta —⁠dijo al verla bailando con su esposo⁠—. No deja de reír.

—Será que sus problemas domésticos se han solucionado —⁠comentó Katherine mirando hacia el rincón en el que estaba sentada Susan.

Emma asintió y siguió observando a los bailarines. Katherine envió un gesto a su esposo encogiéndose de hombros y Alexander asintió levemente con la cabeza captando el mensaje. Si su esposa no podía hacer nada, él no iba a poder ayudar a su amigo.

—Salgamos de aquí —dijo con firmeza.

Juntos abandonaron el salón de baile para escabullirse hasta uno de los numerosos salones vacíos de la mansión de los Everitt.

—He recibido carta de William —⁠dijo Alexander cuando estuvieron sentados uno frente al otro en sendos sillones, con un vaso de whisky en la mano y la música lo bastante lejos como para no molestarles.

Edward lo miró por encima de su vaso mientras bebía.

—Yo también —dijo cuando pudo hablar.

—¿Crees que va a volver?

—Es posible. Su relato era un poco… ambiguo.

—Extraño, sí —puntualizó Alexander.

—Al parecer lo de esa joven no salió como esperaba.

—William no sabe lo que quiere. Al menos no lo sabe desde que descubrió que Seo-jeon había muerto.

—¿Se lo has contado a Emma? Lo de que es posible que regrese… No estoy seguro de que se alegre.

Edward negó brevemente con la cabeza.

—Mi mujer no me habla, Alexander.

De nada servía rodear el problema.

—Tienes que arreglar las cosas, Edward.

—Pero ¿cómo? ¿Cómo lo arreglo? La estoy obligando a que renuncie a lo que más ama en la vida.

—Lo que más ama sois vosotros.

—No estoy tan seguro —musitó dolido.

—Eso es injusto, Edward. Emma os quiere con todo su corazón y lo sabes mejor que nadie.

El otro apartó la mirada consciente de que su amigo tenía razón, pero no quería reconocerlo en voz alta porque eso lo hundía aún más.

—Tiene que haber un modo de que los dos consigáis lo que queréis. Tú, que tu hijo esté a salvo y ella, que su libro se publique.

—Yo no lo encuentro. Te juro que me he devanado los sesos durante días y noches en vela, pero no encuentro el modo.

—¿Y tan terrible es? Si está dispuesta a publicar con esa escueta alusión a una mujer, ¿quién va a saberlo?

—Yo lo supe —le recordó—. Descubrí que había sido ella, Alexander. Igual que yo lo descubrí podría hacerlo otro y… ¡Dios, si el regente se entera…!

—Pero estamos hablando de otro libro, firmado con otro nombre y que no tiene nada que…

—Tiene un estilo muy característico, Alexander, su fina ironía y su costumbre de dirigirse al lector… Uno avezado se dará cuenta de que es la misma autora y todo volverá a salir a la luz. Ahora ya no es solo el príncipe, es el regente y es muy rencoroso.

—¿Y se lo has dicho así a ella?

—¡Claro que se lo he dicho!

Alexander frunció el ceño.

—No es propio de Emma…

Edward dio un golpe en el brazo de su asiento y se levantó de golpe apartándose el pelo de la frente con rabia.

—Hice algo… y lo ha descubierto.

—¿Qué hiciste?

—Fui a hablar con Reynard…

—¡Edward! —Su amigo lo miraba con severidad⁠—. ¿Lo amenazaste? ¿Otra vez?

—Entré en pánico, Alexander.

—¡Dios! Ahora lo entiendo todo.

Edward apretó los labios furioso.

—Solo me falta que te pongas de su parte.

—¿Es que no lo ves? —Alexander se levantó también⁠—. Debe sentirse traicionada. Actuaste como el tipo de hombre al que Emma desprecia.

—¡Lo sé! Maldita sea, lo sé. —⁠Apuró el contenido de su vaso y lo dejó sobre una mesita.

—¿Te has disculpado? ¿Le has dicho que te volviste loco de atar?

—No sabe que yo lo sé.

Alexander frunció el ceño sin comprender.

—Es todo tan complicado. —Se lamentó Edward. Apoyó las manos en la repisa de la chimenea apagada y fijó la vista en los troncos⁠—. Supe que había ido a ver a Reynard y supongo que se enteró allí. Él me ha jurado que no se lo mencionó, que ella ya lo sabía y que fue a pedirle perdón por mi… intervención. Debió enterarse de algún modo. Es tan… La creo capaz de haberme leído el pensamiento.

—Tienes que decírselo.

—No sé si puedo afrontarlo, Alexander. Me mata haberla decepcionado así.

—Tienes que decírselo —repitió el otro sin compasión⁠—. Ahora. No podéis alargar esto más. Iré a buscarla y la traeré aquí. Podréis hablar tranquilos y solucionarlo de una vez.

Edward lo miró con preocupación.

—Esta no es mi casa, no puedo provocar una escena, Alexander.

—Entonces lo harás esta noche, cuando regreséis. Prométemelo o voy a buscarla ahora mismo.

El otro sintió levemente.

—Te lo prometo. Y ahora lléname el vaso, necesito templar mis nervios.

—Con el whisky no vas a templar nada —⁠dijo el otro, pero hizo lo que le pedía⁠—. Eres imbécil, Edward, si estropeas lo que tienes es que eres imbécil.

Capítulo 32

—Deja de babear —pidió Marianne a su hermana.

—Yo no estoy babeando.

—Un poco sí —afirmó Elinor.

—Es guapísimo —suspiró Enid.

—Que sí, que ya sabemos que estás coladita por Harvey Burford, pero no hace falta que lo sepa todo Londres.

—Sería maravilloso, Harriet y yo seríamos casi familia, ¿no lo habíais pensado?

—No se nos habría ocurrido si no fuese por las doscientas cincuenta y cuatro veces que nos lo has dicho —⁠se burló Elinor sin compasión.

—No lo entendéis, no sabéis lo que es estar enamorada.

—No, no lo sabemos —dijo Marianne con malhumor.

—¿Y a ti qué te pasa? —preguntó Elinor.

—Siempre dijimos que nos enamoraríamos de gemelos.

—Como si eso pudiese decidirse así. No sabes nada del amor, Marianne. —⁠Enid la miraba con expresión condescendiente⁠—. Cuando te enamores comprenderás lo absurdo de esa promesa.

—Déjame en paz —dijo molesta y entonces vio algo que llamó su atención⁠—. ¿Qué hace el amigo de Colin bailando con Lavinia Wainwright?

Elinor frunció el ceño sorprendida.

—No sabía que se conocieran siquiera —⁠murmuró pensativa.

—Puedes preguntarle a Colin —⁠dijo Marianne señalando con la barbilla⁠—. Ahí viene.

—Elinor, ¿bailas conmigo?

—¿En serio, Colin? ¿Un vals? ¿Tú y yo?

—Es el único modo de que podamos hablar aquí, ¿no? —⁠Le ofreció el brazo para que se agarrara a él y la guio hasta la pista.

—Pareces enfadado.

—Y lo estoy —murmuró entre dientes.

—Déjame adivinar, ¿Phillip tiene algo que ver?

Él la miró sin humor y enarcó una ceja como respuesta.

—Lord Byron me ha advertido sobre él, ¿sabes? Dice que no es de fiar.

—George no es objetivo al respecto.

—Mira qué bien, ya tenéis otra cosa en común.

—Elinor, necesito una amiga, no alguien que altere más mis nervios.

—¿Qué ha pasado?

—Prefiero no hablar de ello o me pondré furioso.

—A ver —dijo—. Si has querido bailar un vals conmigo estoy segura de que no era para que hablásemos del tiempo o de lo bien que le queda ese vestido dorado a la señora Wimore. Un poco excesivo, sí, pero original también y no seré yo quien critique la originalidad en el vestir, teniendo en cuenta que desearía que me dejasen montar en calzones.

Su amigo la miró y por fin una sonrisa afloró a sus labios.

—¿Qué? ¿De qué te ríes? Sería mucho más cómodo para montar a horcajadas y nos evitaríamos sustos al desmontar. Sabes que he estado a punto de caerme del caballo más de una vez.

—No deberías montar a horcajadas.

—¿Eso es todo lo que se te ocurre? —⁠Se despojó de todo artificio⁠—. Vamos, Colin, soy yo. Dime qué te pasa.

—¿No lo ves? —dijo con frialdad⁠—. Ahora dice que casarme contigo es la mejor opción y que él buscará a otra incauta para hacer su parte.

Elinor empalideció y sus ojos se clavaron en el rostro de Lavinia que miraba al francés como si fuese el mismísimo rey de Francia. Phillip era realmente guapo, de una belleza que a Elinor le daba repelús, pero que no podía negar por evidente.

—Pero… Lavinia no se avendrá a…

—No va a decirle la verdad. Su intención es seducirla y te aseguro que sabe cómo hacerlo.

—¡Eso es horrible! Incluso para Lavinia —⁠puntualizó.

—Por eso discutimos. Además, si ella descubre la verdad, no se quedará de brazos cruzados y acabará por salpicarme. Le prometí a Henry tener cuidado y se me está escapando de las manos, Elinor.

—Apártate de él —dijo sin dudar⁠—. Es lo mejor que puedes hacer.

—¿Tú también? Henry me dijo lo mismo antes de venir.

—¿Henry está aquí? —Demasiado interesada⁠—. Quiero decir… Creía que no le gustaban estas cosas. Dos bailes en tan poco tiempo…

—Mi madre es la artífice.

Elinor miró a su alrededor con disimulo, pero no lo vio por ninguna parte.

—¿Este año competirás en la regata? —⁠preguntó para cambiar de tema.

—No —negó él—. Después de lo sucedido el año pasado no volveré a participar nunca. No quiero problemas. Y Henry tampoco, me lo dejó muy claro.

—¿Henry te lo ha prohibido? —⁠Lo miró incrédula.

—No exactamente, pero sugirió con su característica amabilidad que debía mantener una actitud discreta.

—Pero eres el mejor y…

—Está bien, Elinor, no me importa. Incluso me alegro, lo que menos me apetece ahora es discutir con Henry, ya tengo bastante.

Elinor se dio cuenta de que estaba realmente desanimado y le sonrió con cariño.

—Cuando estemos casados nada de esto importará. Podrás participar en todo lo que te dé la gana y hacer lo que quieras. —⁠Lo miró con ternura⁠—. Vas a ser muy feliz, Colin.

—¿Voy a ser? ¿Y qué pasa contigo, Elinor?

¿Por qué se enfada conmigo?

—¿Qué te pasa, Colin? —Trató de sonreír, pero no pudo acompañar el gesto con su mirada.

Colin movió la cabeza.

—Es cierto.

—¿Qué es cierto?

—Te has dado cuenta de que no quieres hacerlo.

—Claro que quiero hacerlo.

—No, lo veo en tus ojos. Has cambiado. Mi madre tiene razón.

La música terminó y Colin se dirigió a la terraza seguido por su amiga. Cuando estuvieron lo bastante lejos como para poder hablar sin cuchicheos se encaró con ella.

—¿Quién es? Puedes decírmelo, después de todo yo ideé el plan para que pasara.

—No sé de qué estás hablando.

—Sí lo sabes, no te hagas la tonta. Si mi madre se ha dado cuenta es que es más que evidente. Lo que me sorprende es que yo no lo viera. Aunque no debería sorprenderme, últimamente no nos hemos visto mucho tú y yo…

—Colin, ¿has bebido? —Lo miraba con el ceño fruncido y las manos en la cintura.

—Esto va a ser un problema, Elinor, no quiero alarmarte, pero va a ser un problema. Y no hablemos ya de mi situación. ¡Dios!

—Me estoy poniendo nerviosa, ya sabes que me pone nerviosa no entender las cosas, siempre tengo que entenderlo todo y ahora mismo estoy a un millón de millas de entenderlo.

—¿Por eso estás tan…? —La señaló de arriba abajo⁠—. Nunca te había visto tan hermosa.

Su amiga soltó una sonora carcajada.

—Si te pones a hablar de mis ojos te retiro la palabra —⁠dijo aún riendo.

—En serio, Elinor, no entiendo cómo no me di cuenta, era más que evidente que estabas distinta. Pero creía que éramos amigos. ¡Más que amigos!

Colin seguía paseándose de un lado a otro y Elinor suspiró impaciente. Empezaba a ponerse de malhumor también y eso que la noche no iba del todo mal hasta ese momento. Si obviaba el hecho de que tenía el carné de baile lleno de nombres, todo lo demás había sido soportable.

—Vamos a sentarnos ahí —dijo cogiéndolo de la mano para arrastrarlo hasta un banco oculto entre setos.

Su amigo se sentó como si estuviese agotado y apoyó la cabeza en las manos y los codos en las rodillas. Elinor se sentó a su lado y puso una de las suyas en su espalda dándole palmaditas.

—Lo que pretende Phillip con Lavinia es horrible, pero sin duda demuestra que quiere que lo vuestro tenga alguna salida.

—Pero no la tiene. —Se incorporó con los hombros caídos y dejó las manos entre sus piernas⁠—. No tenemos ninguna salida, lo que deseamos es imposible y lo odio, odio tener que reprimir mis sentimientos y dejar que esta maldita hipocresía lo convierta en algo sórdido y turbio.

—Cuando nos…

—Basta, Elinor. —La miró con fijeza⁠—. Deja de ponerte en el cadalso para evitar que sea yo al que le corten la cabeza.

—Tienes que dejar de usar metáforas, Colin, ya sabes que se te dan fatal —⁠se burló.

—Phillip lleva meses tratando de convencerme de que esa era la mejor opción y casi me dejé arrastrar por sus palabras. —⁠La miró con la culpa brillando en sus pupilas⁠—. ¿Podrás perdonarme, Elinor? De verdad que me nubló la mente con su descripción de una vida plácida y segura en la que nuestro amor sería posible gracias a ti. Creo que por eso bebo tanto, no podía calmar mi vergüenza por aceptar tu sacrificio.

—¿De qué estás hablando, Colin? De verdad que no entiendo nada de lo que dices esta noche.

Él soltó el aire retenido en sus pulmones con un fuerte soplido.

—Nuestro pacto acaba aquí. Era una estupidez y una infantilidad. Sabía que no desfallecerías porque te encanta ganar en todo. —⁠Bajó la cabeza con la mirada fija en sus manos⁠—. Me autoengañaba diciéndome que así te daba la oportunidad de cambiar de opinión cuando en realidad sabía que tu empecinamiento jugaría a mi favor. ¿Lo entiendes, Elinor? —⁠La miró de nuevo⁠—. Eran cartas marcadas.

Ella se encogió de hombros.

—No me importa. Reconozco que me sorprende que quisieras manipularme, pero siempre he estado dispuesta a…

—¿Por qué?

Ella lo miró confusa.

—¿Por qué estás dispuesta a casarte conmigo?

—Ya lo sabes.

—Finjamos que no. —Entornó los ojos para mirarla con más atención.

Ella hizo un mohín con la boca y volvió a encogerse de hombros.

—Es lo mejor para los dos.

—¿Por qué es lo mejor para ti?

—Me evita estar supeditada a un hombre.

—Para eso lo único que tienes que hacer es no casarte nunca.

—Y es lo que haría si no te tuviese a ti. —⁠Sonrió⁠—. Pero ser una mujer casada tendrá ventajas que una soltera jamás tendría.

—¿Como cuáles?

—No seas tonto, Colin, lo sabes tan bien como yo. Estar casada me permitirá hacer cosas que me resultaría más difícil hacer siendo soltera. Ir a conferencias, viajar…

—Entonces cásate por amor.

—¿Qué dices? —Lo miró con ojos muy abiertos⁠—. Estás hablando conmigo.

—¿Por qué tanto rechazo, Elinor?

—Ya lo sabes. —Se apartó un poco como si ese gesto respondiese mejor a la pregunta.

—¿Tanto miedo te da entregar tu corazón a alguien?

Ella apretó los labios y levantó la barbilla.

—Las mujeres desaparecen cuando se entregan a un hombre —⁠dijo al fin⁠—. Les sucede a todas, a las Katherine y a las Emmas del mundo. No pueden hacer nada sin que ellos lo aprueben. Están supeditadas a sus deseos y a sus demandas. A cualquier demanda, por injusta y humillante que sea. Nací mujer, pero soy consciente de mi ser y mi intelecto y no pienso renunciar a ello. No me casaré con un hombre que tenga mi corazón en sus manos y pueda gobernarme con un movimiento de sus dedos.

—¿Y qué harás si te enamoras?

—Eso no sucederá.

—¿Y si ya hubiese sucedido?

Elinor apartó la mirada, pero Colin la cogió por los hombros y la miró a los ojos con tal ferocidad que su corazón se aceleró consciente de lo que se proponía.

—Júrame ahora mismo que no anhelas conocer el amor, que no has sentido jamás por nadie un sentimiento arrollador. Un ligero aleteo, siquiera, que impulsara tus anhelos. Que no has deseado que te besaran apasionadamente, que no has cerrado los ojos y has fantaseado con una familia, hijos… Júramelo, si eres capaz.

Elinor quiso desviar de nuevo la mirada, pero él la sacudía cada vez que lo intentaba obligándola de nuevo a mirarlo.

—Júrame, Elinor, que no has sentido eso… por Henry.

Ella empalideció de manera tan extrema que las venas debajo de su piel fueron visibles.

—¿Qué…? —La voz tembló.

—¡Oh, Dios, es cierto! —Él se levantó angustiado⁠—. ¿Cómo he podido estar tan ciego?

—Deja de hacer esto —musitó ella con una losa sobre el pecho que no la dejaba respirar.

—Mi madre tiene razón, ¿cómo ha podido darse cuenta y yo ni…?

—¿Tu madre? ¿De qué estás hablando?

—Dice que os amáis.

—¡No! —La losa la aplastó contra el suelo.

—Sí, Elinor, ahora que lo he visto en tus ojos no puedes negármelo.

—Tu hermano no me soporta. Lo sabes tan bien como yo.

—Pues va a tener un problema, porque te ama.

—No me ama. —Ella negaba con la cabeza realmente asustada⁠—. No me ama en absoluto.

—¿Le amas tú?

Ella abrió la boca y volvió a cerrarla un par de veces sin ser capaz de emitir un sonido.

—¿Cuándo ibas a decírmelo?

—Yo no…

Elinor estaba paralizada, su cerebro buscaba con desesperación algo que contradijese lo que le mandaba su corazón. ¿Por qué no lo niego? Yo no lo amo. No puedo amarlo. Sería muy desgraciada si amara a un hombre que me detesta, que no puede soportar estar en la misma habitación que yo más de diez minutos. Que piensa que soy estúpida… ¿Y si él me amara? ¡No! Eso sería mucho peor. Si me amara, ¿cómo resistirme a ello? Sería una lucha feroz para defender todo aquello en lo que creo.

—Elinor, tienes que decírselo. —⁠Colin volvía a cogerla por los hombros intentando conectar con sus ojos⁠—. Tienes que hablar con Henry.

—Te has vuelto loco. ¿Es eso, verdad? Estás completamente loco. —⁠Se zafó con cierta violencia.

—Henry…

—Si le dices algo de esto te juro que no te perdonaré jamás —⁠dijo con tono helado.

—Me hubiese gustado enterarme de otro modo, pero Elinor Wharton nunca hace las cosas como la mayoría, ¿verdad?

La sangre se le heló en las venas y su corazón latía tan deprisa que movía el volante de su escote. Colin miraba detrás de ella, hacia la voz profunda y controlada que había hablado, pero Elinor no tenía intención de girarse. La Tierra podría detenerse si quería y los planetas descolgarse del firmamento, porque ella no iba a darse la vuelta, aunque con ello pudiera salvar al universo entero de caer en el caos.

—¿Adónde vas? —Sujetó a Colin cuando percibió un leve movimiento hacia su derecha.

Su amigo se desprendió de su mano, dedo a dedo, y se alejó de allí dejándolos solos.

—¿No vas a girarte?

Ni en un millón de años. Adelante, caos, extiende tus alas.

—Por supuesto que no —siguió la voz mientras la rodeaba y colocaba delante de ella.

—Así que me amas —dijo con una sonrisa brillante en su mirada.

Eso, regodéate a gusto. Esta vergüenza va a ser muy difícil de superar. Aquí yace Elinor Wharton, pisen su orgullo y su vanidad sin contemplaciones.

—Me gustaría oírtelo decir. No es lo mismo que lo haya dicho Colin, supongo que me comprendes. Aunque, bueno, de algún modo lo has dicho, pero… —⁠Se acercó un poco más⁠—. Si no te salen las palabras, puedes besarme.

¿Alguien ha ardido por combustión espontánea? Me parece recordar haber leído algo de eso, una mujer que fue hallada muerta, quemada desde dentro, sentada en su butaca sin que nada más se hubiese quemado…

Henry pasó la mano por su cintura y la rodeó con su brazo, acercándola suavemente hacia su cuerpo.

—Voy a besarte, Elinor. ¿Quieres decirme algo antes de eso?

—Que no lo hagas —dijo y apoyando las palmas de las manos en su pecho lo empujó suavemente hasta que la soltó.

—Yo también te amo.

—No me importa —dijo ella con sorprendente frialdad⁠—. No me importa que me ames ni esto que yo misma siento, no me importa.

—Deja de repetirlo, me ha quedado claro.

—Entonces no hay más que hablar. —⁠Se dio la vuelta para marcharse, pero él no iba a permitírselo, por supuesto.

—¿Admites que me amas y dices que no hay más que hablar?

Ella volvió a mirarlo y suspiró como si el tema la agotase.

—Escúchame bien, Henry, nunca me casaré por amor, así que si es eso lo que estás pensando…

—Aún no te he pedido que te cases conmigo, lo normal es esperar a la petición antes de rechazarla.

Ella arrugó la frente sorprendida.

—¿Pensabas que iba a hacerlo? —⁠Henry torció una sonrisa⁠—. Yo tampoco quiero casarme contigo. ¡Por Dios! Sería una vida agotadora.

—Me has pedido que te bese.

—Porque deseo besarte.

Elinor abrió la boca y volvió a cerrarla varias veces.

—Vaya, he vuelto a dejarte sin palabras —⁠dijo burlón⁠—, esto se está convirtiendo en una costumbre.

—Entonces, ¿no vas a pedirme…? ¿Puedo estar…?

—¿Tranquila? Por supuesto, no tienes nada que temer. Tú y yo somos incompatibles y sería una estupidez dar un paso tan definitivo. Pero quizá podríamos… satisfacer nuestros deseos de manera puntual, ¿no crees? Ahora mismo me muero por besarte —⁠dijo sincero⁠—. Y, por cómo miras mi boca, diría que sientes algo muy parecido.

—Un beso —afirmó ella—. Pero solo eso.

La cogió del brazo, tiró de ella y la besó. Así de simple. No tuvo más opción ni voluntad. La besó y Elinor volvió a sentir aquello que solo él había sido capaz de provocar en ella, una dulce inconsciencia que la alejaba del mundo y le enseñaba un placer que no habría podido ni imaginar. La apretó contra su cuerpo y colocó una mano en su nuca, como la otra vez. Su lengua penetró en su boca, ávida y exigente. La empujó suavemente y se adentró entre los árboles y no se detuvo hasta tenerla donde quería, con los rayos de la luna bañando sus mejillas y la espalda apoyada en el sólido tronco de un roble centenario. Henry sabía que había traspasado los límites del decoro cuando puso una mano sobre su pecho agitado, pero no pudo contenerse. La deseaba con tal ardor que le dolían hasta las pestañas cuando rozaban sus mejillas. Paseó la lengua por su labio superior y luego mordisqueó el inferior antes de volver a saborear su boca entera. Elinor no se quedó expectante, quería y tomaba, consciente de que tenía carta blanca para mostrar sus deseos sin ambages. El ardor en su vientre prendió de nuevo y gimió contra su boca antes de aspirar su aliento.

Henry se separó despacio sin dejar de mirarla a los ojos.

—Esto es muy peligroso —musitó sin apartarse demasiado⁠—. Sé adónde nos lleva y te aseguro que llegado a un punto no podrás parar.

—Podré —afirmó ella metiendo los dedos en su pelo y tirando de él para volver a besarlo.

Ahora fue Henry el que gimió en su boca y se aplastó contra su cuerpo buscando calmar la tensión de su miembro duro contra el mullido colchón de su vestido. Elinor le acarició los labios con su lengua y Henry se agarró al tronco del árbol para no arrancarle la ropa allí mismo. Una risita contenida lo hizo abrir los ojos y apartarse confuso.

—Parece que el que no puede parar eres tú —⁠dijo ella y apartó la mirada disimulando su risa.

—¿Te burlas?

—Es divertido ver a Henry Woodhouse perder la compostura.

Él se arregló la ropa y el pelo y recuperó el control de sus actos.

—Tienes los labios rojos —dijo él levantando una ceja⁠—, no puedes volver adentro aún, cualquiera que haya besado se dará cuenta.

Elinor se arregló el escote y se dirigió al banco para sentarse dispuesta a esperar a que el sofoco desapareciese.

—¿Puedo sentarme contigo? —⁠preguntó él.

Elinor miró sus labios y asintió sin dejar de sonreír.

—Parece que te divierte la situación.

—Ha sido agradable —reconoció.

Él frunció el ceño sin comprender.

—Pero no volveremos a hacerlo —⁠sentenció rotunda.

—¿Que no…? Creí…

Elinor negó con la cabeza antes de responder.

—Me doy cuenta de lo fácil que es perder el control y, aunque sé que puedo resistirme, no creo que merezca la pena el esfuerzo.

—¿Que no crees…? ¿Tratas de ofenderme?

—No es eso, Henry. Piénsalo, si llegáramos más lejos eso podría tener consecuencias irreparables que nos abocasen a una boda que ninguno de los dos desea. Aunque, para ser más exactos, debería decir que los dos aborreceríamos. Podrían vernos, podríamos cometer un desliz inapropiado, un millón de cosas podrían salir mal. Y solo por el placer de unir nuestras bocas es demasiado riesgo, ¿no crees? —⁠Movió la cabeza⁠—. No, definitivamente, no volveremos a besarnos. Si el deseo es insoportable tendremos que evitarnos hasta que se nos pase.

Se puso de pie y lo miró sin borrar su sonrisa.

—Ahora eres tú el que se ha quedado sin palabras. —⁠Se dispuso a regresar.

—Elinor. —La detuvo—. ¿Sigues pensando…?

—¿Casarme con Colin? —asintió—. Tu hermano es mi salvoconducto.

—Si lo haces te advierto que estarás a mi alcance. —⁠Sus ojos la atravesaron como un cuchillo.

Elinor endureció su expresión y sin decir nada se alejó de allí con una seguridad que estaba muy lejos de sentir.

Capítulo 33

—Sus amigas la señora Proser y la señorita Turnbull son de lo más interesantes, Elinor.

—Me alegra oír eso, señorita Ashton, no estaba segura de si les importaría a Caitlin y a usted que las invitase a su velada musical.

—¿Importarnos? No sabe lo mucho que se lo agradezco. ¿Lo está pasando bien? La he visto un poco solitaria. Creí que el joven Woodhouse vendría, pero al parecer se había comprometido a asistir a ese otro evento que ha organizado lord Byron justamente esta noche. Desde que es famoso acapara la atención de todo Londres.

Elinor miró a su alrededor y sintió pena por las señoritas Ashton, muchos de sus habituales invitados habían preferido al poeta esa noche.

—Es una pena que sus hermanas tampoco hayan podido asistir en esta ocasión —⁠suspiró Poppy⁠—. Así que le reitero mi agradecimiento por su aportación a esta minúscula velada.

—¿Le parece bien que toque el piano? No soy una virtuosa, pero creo que puedo defenderme.

—¿Lo haría? ¡Oh, querida! No sabe cuánto se lo agradezco.

Elinor se dirigió al piano y tocó un par de piezas con bastante buena ejecución, aunque sin la más mínima emoción por su parte. Había aprendido a tocar el piano por obligación igual que a coser y a otras de esas tareas que a su madre y a las mujeres en general les parecían tan necesarias. Cuando acabó se paseó por la sala y habló con algunos de los asistentes para que las señoritas Ashton estuvieran contentas con su participación. Al final de la noche estaba agotada de tanto sonreír sin ganas y de hablar de trivialidades que nada le aportaban a su intelecto. No le parecía correcto acaparar la atención de sus amigas, consciente de que eran el plato fuerte de la noche, y con ello perdió la oportunidad de disfrutar de una conversación inteligente tratando temas que sí le interesaban. Quizá por eso se acercó a Lavinia Wainwright, cosa que más tarde cuando estuviese en su dormitorio sin poder dormir se recriminaría por inexplicable.

—Elinor Wharton —la saludó cuando la tuvo a su alcance.

—Lavinia. —E inclinó la cabeza a modo de respuesta.

—Has tocado maravillosamente.

—Sé que soy una mera intérprete, carezco de la sensibilidad necesaria para exigirme nada más.

—Hay cosas que no se pueden aprender, ¿verdad?

—Así es —dijo colocándose a su lado de cara hacia el piano vacío.

—Es una pena que haya venido tan poca gente. Sus amigos, los Woodhouse, por ejemplo, no han venido. Supongo que están en casa de lord Byron. ¿A usted tampoco la han invitado? Supongo que le interesa más la compañía masculina, ¿verdad?

Elinor agradeció que no la dejase responder a su primera pregunta, eso le evitaba una inquina innecesaria ya que sí la habían invitado.

—He tenido el placer de conocer a su amigo, el señor Dupond —⁠siguió Lavinia⁠—. Un caballero de los pies a la cabeza. Tengo entendido que es famoso en París.

Elinor asintió y se llevó la copita de jerez a los labios para ocultar que hablaran por ella curvando su desprecio.

—Me ha invitado a visitarlo cuando las cosas con Napoleón se arreglen.

—Pues espero que eso pase pronto.

—Desde luego, las guerras son de lo más inoportunas siempre.

Permanecieron unos segundos en silencio, hasta que a Lavinia se le ocurrió otro tema a tratar.

—Tengo entendido que su hermana Katherine vuelve a estar embarazada. ¡Cuánta alegría en la casa de los Wharton!

Elinor sonrió afable.

—Ya solo queda usted, la pequeña. —⁠Su rostro no pudo ocultar cierta amargura⁠—. ¡Qué tiempos aquellos en los que sus hermanas se paseaban por los salones de Londres durante la temporada buscando esposo! Me siento vieja.

Elinor la miró sorprendida.

—Está usted muy lejos de ser vieja, señorita Wainwright.

—Su hermana Katherine y yo competimos por la atención de un innombrable caballero, seguro que lo recuerda.

Mi hermana nunca estuvo interesada en él, realmente.

—No hace tanto de aquello —⁠dijo escueta.

—Para mí es como si hubiesen pasado siglos.

Elinor no daba crédito a lo que escuchaba, Lavinia Wainwright sincerándose con una Wharton.

—Mis padres ya han perdido la esperanza de que me case. —⁠Suspiró⁠—. Lo que daría por estar en su situación. Joven, debutante… —⁠Un suspiro más largo y sentido⁠—. En el baile de los Everitt no dejó de bailar…

No me lo recuerde, acabé hartísima y con un dolor de pies insoportable.

—Casarse con un francés no estaría tan mal —⁠siguió Lavinia como si hablase para sí⁠—. Es apuesto y aunque no tiene mucho dinero, yo sí.

Elinor se sonrojó involuntariamente, pero su interlocutora estaba tan ocupada en sus pensamientos que se había olvidado de ella.

—Al menos podría presentarme en los salones de mis conocidos sin este peso sobre mi ánimo. Todas mis amigas casadas y mis enemigas, también. Muchas de ellas madres, incluso.

Elinor se sentó a su lado en el sofá y miró hacia el salón con expresión aburrida.

—El matrimonio no debería ser nuestra única opción. —⁠Se lamentó.

—Pero lo es. Y no me puedo creer que esté aquí sentada sin aspiraciones ni ilusiones.

—Señorita Wainwright, ¿no le gustaría trabajar?

—¿Trabajar? —La miró asombrada—. ¿Se refiere a eso que hacen los pobres?

—Me refiero a hacer algo que la apasione, algo que importe. —⁠Sus ojos brillaron mientras observaba a sus amigas que charlaban con las hermanas Ashton y con su madre⁠—. Imagínese por un momento que las mujeres pudiésemos estudiar como los hombres, ser abogadas, crear una empresa… Que pudiésemos decidir si queremos casarnos o no y que se nos respetase hiciésemos lo que hiciésemos.

Lavinia rompió a reír a carcajadas y la sacó de su abstracción de golpe.

—Ya me habían hablado de sus extrañas ideas, pero reconozco que ha sido muy divertido escucharlas de su propia boca.

—¿Qué es lo que le parece extraño?

—¿Una mujer abogada? ¡Dios Santo, qué horror! ¿Tendría que ir a los tribunales? ¿Relacionarse con delincuentes? ¿Qué hombre se casaría con una mujer así? Ninguno que mereciese la pena, desde luego.

—Pero entonces casarse no sería nuestra única opción. Las mujeres podrían decidir no hacerlo por voluntad propia.

—¿No casarse por voluntad propia? —⁠Otra carcajada⁠—. ¿Qué mujer haría eso? Ninguna que yo conozca. ¿Qué pensarían las demás? A esa mujer no la invitarían a ningún evento, no tendría amigas.

—¿Por qué no? Habría más como ella.

—¡Qué atrocidad! Nosotras tenemos nuestro lugar y es el mejor que se pueda desear. ¿Qué mujer querría sufrir las incomodidades que sufren los hombres? Llevar esa ropa tan poco atractiva, tener sus preocupaciones… —⁠Movió la cabeza y se limpió las lágrimas que habían provocado su risa⁠—. Es usted increíble, Elinor.

—Yo querría —dijo rotunda—, querría sus preocupaciones y esa ropa tan poco atractiva.

Lavinia la miró con cara de susto y rompió a reír de nuevo.

—Es muy graciosa, Elinor, de verdad que sí. Casi ha merecido la pena esta aburridísima velada solo por haber podido escucharla.

La pequeña de las Wharton se sintió profundamente ofendida y sin decir nada se levantó y se acercó al lugar en el que los caballeros charlaban sobre la cacería que tendría lugar dos días más tarde. Escuchó en silencio sus opiniones sobre cuál era el mejor modo de abordar el asunto mientras sus pensamientos pululaban como una mosca alrededor de una vela encendida. Ojalá le hubiese gustado escribir como a Emma podría dedicarse a ello sin que nadie se lo impidiera. Edward y ella estaban mal, muy mal ciertamente. Había estado esa misma tarde en su casa y pudo comprobar que ni se dirigían la palabra apenas y solo para asuntos domésticos. Casarse era un asco, un completo y absoluto asco. Estar supeditada a un padre era ya bastante duro como para inmolarse por voluntad propia a otro hombre. Aceptar que, por ese supuesto sentimiento que aceleraba su corazón cada vez que pensaba en él, Henry Woodhouse tuviese poder absoluto sobre ella. Obediencia y entrega total, eso le otorgaría en caso de aceptarlo como marido.

Ni siquiera te lo ha pedido, estúpida, deja de pensar en rechazarlo. ¿Te crees que él quiere estar enamorado de ti? Estoy segura de que le provoca dolor de estómago solo pensarlo. Creí que sería más sencillo, que solo con apartarlo de mi vista me resultaría más fácil no pensar en él, pero pienso en él a todas horas. Céntrate, Elinor, escucha a tu padre está hablando de no sé qué de la posición de la escopeta. Escucha.

—… por eso hay que colocarla a la altura de…

Ahora que ya no tengo que cumplir el pacto podré eludir cualquier evento, así que la cacería quedaba borrada de su lista. Y el baile de los Squill. Y la salida a casa de los Lovelace. Las regatas estaban bien, aunque Colin no iba a participar ese año… Miró a su alrededor y suspiró. ¡Dios, qué aburrimiento! Lavinia tiene razón, seguro que en casa de lord Byron lo están pasando mejor. Allí están las gemelas y Colin… y, por supuesto, Henry. ¿Siempre había tenido ese hoyuelo en la barbilla? Claro que lo ha tenido siempre, ¿te crees que le ha salido por apoyarla en los nudillos? Podría fingir un dolor de cabeza o que me estoy muriendo, porque es cierto, me muero de aburrimiento. Ya, ya, yo he traído a Amelia y a Georgia y estaría muy mal que me fuese antes que ellas, pero es que me aburro taaaanto. Y aburrirme es malo, hace que piense en cosas en las que no quiero pensar. Como en besar a Henry Woodhouse. ¿Cuánto puede durar un beso? ¿Hay límite para eso?, porque yo no me separaría de su boca ni un…

—Elinor, ven —la llamó su madre⁠—. Estábamos discutiendo sobre esa novela que tanto le gusta a Emma, esa que está teniendo tanto éxito esta temporada…

—Sentido y sensibilidad —⁠recordó su hija acercándose al grupito formado por su madre, Amelia, Georgia y las hermanas Ashton.

Al parecer al resto de invitadas les daba igual el tema y preferían jugar a las cartas mientras tomaban una copita de licor y picoteaban algunos dulces.

—Amelia piensa que Marianne es una niña tonta y que debería haber sido tratada con mano dura, en lugar de ser consolada y consentida por su hermana. Yo le digo que es difícil para una hermana ser dura, a pesar de las locuras que ha hecho Harriet tantas veces, todas la habéis apoyado siempre. Por no hablar de Caroline y esa horrible temporada de hace un par de años…

—Yo no tengo hermanas —reconoció Amelie⁠—, me cuesta imaginar un vínculo semejante. Pero aun así, pienso que a Marianne le iría mejor si fuesen más duras con ella.

—Es probable —afirmó Elinor—, pero mamá tiene razón, yo puedo enfadarme muchísimo con mis hermanas, pero si las veo llorar o sé que están sufriendo… La escritora refleja muy bien los sentimientos de Elinor, sabe que su hermana obra mal y se equivoca, pero cuando cae al abismo no puede hacer otra cosa que ayudarla y consolarla, a pesar de que ella misma tiene el corazón hecho pedazos.

—Pero ¿no crees que eso debilita a Marianne? —⁠insistió Amelie⁠—. ¿Que aboga en la certeza de que somos tan débiles que debemos ser tratadas como frágiles florecillas?

—En este caso, Marianne es una frágil florecilla. —⁠Sonrió Elinor⁠—. Yo preferiría que fuese fuerte y que se enfrentase a Willoughby y al problema que lo aqueja, en lugar de tumbarse a llorar, pero entonces no sería Marianne. Por eso mi personaje preferido es su hermana Elinor.

Los caballeros subieron el tono de su conversación emocionados por el tema del que trataban y Georgia demostró haber estado escuchándolos interesada.

—Me encantaría participar en esa cacería —⁠dijo.

—¿Es eso posible? —preguntó Amelie⁠—. ¿A las damas se nos permite cazar?

Georgia asintió.

—Pues yo también quiero ir —⁠dijo la francesa entusiasmada.

—Pero no hemos sido invitadas —⁠dijo Georgia sonriéndole.

—Pueden ir como amigas de Elinor, ¿verdad, hija? —⁠dijo su madre con una sonrisa⁠—. Ella odia las cacerías, desde muy pequeña siempre le pareció horrible que los hombres se divirtiesen matando animales indefensos. Por más que le explicásemos que esos animales estaban allí para ser cazados y que nos servían de alimento, no había manera de convencerla. Pero estoy segura de que por sus amigas hará una excepción, ¿no es así, hija?

Sería un buen momento para que la tierra se abriera y me tragase enterita.

Y entonces, como si de una luminaria se tratase, apareció ante ella una idea brillante que la hizo sonreír de manera espontánea. Asintió despacio. Conseguiría que no volviesen a invitarla a una cacería nunca jamás.

Capítulo 34

La propiedad de los Knowing en Tilbury, a solo cinco millas de Londres, era extensa y rica en flora y fauna. Las damas disfrutarían de entretenidos paseos por la naturaleza, charlas amenas y aire fresco, mientras los caballeros trotaban ufanos tras ciervos indefensos y aves despistadas.

Elinor miraba a su madre desde lo alto de su caballo con una brillante sonrisa y eso era lo que más escamaba a la baronesa.

—¿Vas a participar en la cacería? —⁠preguntó mirándola del modo en el que las madres miran a sus hijas cuando están seguras de que intentan ocultarles algo.

Elinor asintió, consciente de que una sola palabra podía bastarle a su madre para leerle el pensamiento.

Las amigas de Elinor, sobre sus respectivas monturas, se colocaron una a cada lado para darle credibilidad a su historia.

—Se lo hemos pedido nosotras —⁠mintió Amelie con una sonrisa.

—Será divertido —dijo Georgia asintiendo⁠—. Puede unirse a nosotras, señora Wharton.

—¿Yo de caza? ¡Dios me libre! —⁠Negó repetidamente antes de encogerse de hombros⁠—. Está bien, vayan, pero tengan cuidado.

—Tranquila, mamá —dijo Elinor sonriendo satisfecha.

Las tres mujeres dirigieron sus caballos hacia el grupo de hombres que ya estaba listo para partir.

—Gracias —dijo mirándolas a ambas alternativamente⁠—. Si no hubierais estado ahí me habría hecho confesar.

—Ten cuidado —musitó Georgia—. Los hombres parecen darle mucha importancia a esto.

—Tranquila. —Elinor amplió su sonrisa⁠—. Tienen tan asumido que somos estúpidas que no les sorprenderá mi torpeza.

Lo había visto en cuanto se subió al caballo. Era como si su mirada desde la distancia pudiera atraerla como un imán. Ella se había esforzado en no responder a la llamada y ni una sola vez sus ojos se habían cruzado, pero seguía sintiendo su escrutinio con cada fibra de su ser. Por eso no se alteró al escuchar su voz detrás de ella.

—Qué sorpresa. Elinor Wharton en una cacería, esto debería registrarse de algún modo para la posteridad.

—Te presento a Amelia Turnbull y Georgia Proser. Este es Henry Woodhouse, el hermano de Colin.

Los mencionados se saludaron con corrección y amabilidad y Henry siguió con su ironía.

—¿Qué me he perdido, Elinor? —⁠dijo colocándose a su lado sin conseguir que lo mirase.

—No sé a qué te refieres.

—Sabes que esto es una cacería, ¿verdad? Llevamos armas. —⁠Golpeó la suya sonoramente.

—Gracias por hacer palpable tu elevada opinión sobre mi inteligencia. Y ahora, si nos disculpas, nos gustaría disfrutar de este día como inexpertas florecillas, estoy segura de que lo pasarás mucho mejor con esos otros aguerridos cazadores como tú.

Ahora sí lo miró y su sonrisa de oreja a oreja no le dejó lugar a dudas: Tramaba algo. Entornó los ojos para mirarla amenazador.

—¡Woodhouse! —lo llamó Knowing—. Venga aquí, le necesitamos.

—Vamos, Henry, no hagas esperar a tus admiradores, parecen considerarte el mejor cazador de toda Inglaterra. —⁠Elinor tenía una expresión de lo más inocente⁠—. Nosotras disfrutaremos viéndote actuar. ¿Verdad, señoras?

—Desde luego —afirmó Amelie.

—Por supuesto —corroboró Georgia.

Henry se tocó el sombrero y se dirigió hacia el grupo de caballeros que lo esperaban. Se giró a mirar a Elinor con ojos penetrantes y se encontró con una perversa sonrisa que le erizó el vello de la nuca.

—Nos adentraremos en el bosque, pero iremos por otro camino —⁠dijo ella una vez los hombres iniciaron su marcha.

El grupo del conde de Lovelace avanzaba en silencio cuando Elinor llegó hasta ellos y se colocó junto al conde que la miró sorprendido.

—¿Han visto alguno? —musitó ella en tono muy bajo.

El conde se llevó un dedo a los labios y Elinor asintió repetidamente y luego encogió el cuello con una risita emocionada. Lovelace la miró con severidad y ella se tapó la boca rápidamente. Los hombres desmontaron entonces y entregaron las riendas a los mozos que los acompañaban que se quedaron rezagados mientras ellos avanzaban.

—¿Por qué desmontan? —preguntó Elinor a uno de ellos elevando un poco el tono por la distancia a la que se hallaba.

Los hombres que habían desmontado y llevaban sus armas en posición de disparo se volvieron todos hacia ella y de repente se encontró con seis escopetas dirigidas hacia su persona. Levantó las manos mostrando las palmas con cara de susto.

—Bajad las armas —masculló el conde con evidente malhumor y luego la miró a ella como si de verdad quisiera matarla.

Le hizo un gesto con el dedo señalando hacia el lugar por el que había venido.

—¿El ciervo está por allí? Pero si hace un momento iban…

—¡Shssssssss! —exclamó alguien.

—¿Te crees que no te oye? —⁠dijo otro de los hombres al que Elinor no reconoció.

—Vais a espantarlo, maldita sea —⁠dijo Hickory, que a sus sesenta años no estaba para sutilezas.

—¡Callaos! —ordenó Lovelace y se volvió sobresaltado⁠—. ¡Mierda!

—¡Se ha escapado! —gritó el que había chistado.

Hickory lo miró enfadado.

—Si no hubieses hecho ruido…

—Subamos a los caballos —ordenó Lovelace⁠—. Señorita Wharton…

—Elinor, por favor —pidió con una sonrisa.

—Le agradeceríamos que buscase otro grupo más acorde a usted.

Ella puso cara de desilusión.

—¿Me está echando, señor conde?

—Con nosotros se aburrirá enseguida, somos demasiado mayores para entretenerla —⁠dijo con una expresión que no dejaba lugar a dudas: no se moverían de allí hasta que ella se marchase.

Elinor aceptó su derrota con sabor dulce y se dio la vuelta para alejarse de ellos. Había visto a lord Mason en dirección al lago y su grupo era aún más numeroso que el del conde. Su paso por el equipo formado por los más jóvenes, hijos y nietos de los otros participantes, había sido un poco más accidentado. Fingir caerse del caballo justo cuando iban a disparar, le costó un golpe en las costillas y perder un poco la dignidad, pero había merecido la pena. Era más fácil si tenían cierta edad, no costaba mucho alterarles los nervios y un mero cuchicheo o ruido estrepitoso, bastaba para que ellos hicieran el resto del trabajo.

Hay que ver lo fácil que se irritan los hombres.

Henry apareció ante ella en el camino impidiéndole avanzar.

—Se acabó la diversión —sentenció.

Ella frunció el ceño.

—Todavía queda una hora de cacería.

—Me refiero a la tuya.

Una ligera sonrisa se dibujó en el rostro femenino.

—No sé de qué me hablas. Estoy buscando a mis amigas, la señorita…

—Hace mucho que regresaron, no tenían el más mínimo interés en perseguir ciervos.

—¿En serio? —Movió la cabeza fingiendo sorpresa⁠—. Y pensar que estoy aquí por ellas…

—Ya te has divertido bastante. Se hablará de este día por los siglos de los siglos.

—¿Tan bien os ha ido? —preguntó perversa.

Henry levantó una ceja.

—Vas a ser la causante de que se os prohíba participar para siempre.

—¡Qué gran pérdida!

—Creía que no querías que se os relegara en ningún ámbito. Claro que aquí chocan dos de tus mayores defensas.

—En este caso priman los animales ya que los matáis por deporte.

—Eres una hipócrita, Elinor, he visto lo mucho que disfrutas en la mesa.

—No lo creas, cada día me gusta menos la carne. Me estoy planteando dejar de comerla definitivamente.

Él entornó los ojos sin borrar la burla que se reflejaba en ellos.

—Es hora de regresar.

Ella levantó la barbilla para responderle como merecía, pero enseguida cambió de táctica, consciente de que en lucha abierta no tenía nada que hacer.

—Está bien. Ve a matar ciervos indefensos que yo vuelvo con las damas para charlar sobre el affaire entre lord Byron y lady Caroline Lamb.

—Del que, por supuesto, culpas a Byron, que es el que no está casado.

—Byron es un seductor y tiene gran experiencia. Como otro que yo me sé.

Henry enarcó una ceja, pero no respondió.

—Si no me dejas pasar no podré regresar —⁠dijo ella fingiendo malhumor.

Él se apartó y, en cuanto lo hubo rebasado, Elinor espoleó su caballo para alejarse de él lo más rápido que pudo, dado el abrupto sendero, dirigiéndose hacia la parcela que se había adjudicado el dueño de la finca. Escuchaba los cascos del caballo de Henry que acortaba distancia con ella, pero su montura no quería ir más deprisa por más que ella lo arreara. Tuvo que rendirse cuando él se colocó a su lado y obligó al caballo a detenerse. Bajó por el lado izquierdo y tiró de ella obligándola a desmontar con tan poca delicadeza que a punto estuvo de volver a caerse.

—¡Bruto! —Lo insultó furiosa—. ¡Déjame en paz!

—¿En paz? Te has propuesto iniciar una guerra, Elinor. Tienes a todo el mundo enfadado contigo. Algunos ya hablan de pegarte un tiro y fingir que ha sido un accidente.

—Animales —masculló sacudiéndose el vestido⁠—. Asesinos, eso es lo que sois.

—¿Te has vuelto loca o qué te pasa? Nunca habías venido, ¿a qué viene esto? ¿Es por mí? ¿Quieres castigarme?

—¿Castigarte? ¿Por qué iba a querer castigarte? Para eso tendría que pensar en ti. ¿Te crees que pienso en…?

La tomó en sus brazos y la besó exigente, tomando su boca sin pedir permiso. Ella respondió casi al instante con una feroz dulzura que hizo que le hirviese la sangre. Henry hundió la lengua en su boca mientras sus manos le sujetaban la cabeza para que no se apartase. Quería bebérsela entera, que no quedase de ella ni una gota. Las manos de Elinor se aferraron a su espalda sin pensar siquiera; lo necesitaba cerca, muy cerca. A él se le erizó el vello con aquel gesto y un escalofrío bajó por su espalda como si una gota de rocío se deslizase por su espalda desnuda en plena noche.

Se oyeron varios disparos y a continuación la algarabía del éxito. Elinor regresó a su ser y se apartó de él mirando hacia el lugar del que provenían las voces. Después lo miró a él con expresión reprobadora.

—Estarás contento.

Henry tenía una expresión extraña, perpleja y muda. Algo estrujaba su corazón y no lo dejaba respirar.

—Por tu culpa han matado a algún pobre ciervo mientras tú y yo… Eres horrible, Henry, quiero…

—Cásate conmigo.

Elinor detuvo su paseo, detuvo el movimiento irritado de sus manos, incluso detuvo el instintivo y mecánico acto de respirar. Su cerebro quedó suspendido en un confuso estado de embriaguez y el funcionamiento normal de sus pensamientos entró en pánico y causó el caos dentro de su cabeza.

Señora Woodhouse. Señora de Henry Woodhouse. Tener sus labios cada noche. Sus manos acariciándome. Ser suya… Nada de conferencias. Se acabó pensar por ti misma. Olvídate de Elinor Wharton para siempre.

—¡No! —exclamó con demasiado ímpetu⁠—. ¡No quiero casarme contigo! ¡Jamás me casaré contigo, Henry! Ni en un millón de años. Ni aunque fueses el único hombre sobre la tierra y la supervivencia de la especie dependiera de ello me casaría contigo. No…

—Me ha quedado claro —la interrumpió con voz calmada pero una mirada que la traspasó de parte a parte.

—Yo…

¿Por qué me siento tan mal? ¿Qué es esta congoja que me invade? Le he hecho daño, no puede disimularlo y… ¡Es Henry! Creía que no tenía corazón. Pero está claro que lo tiene y que… ¡es mío! Dios Santo, ayúdame, no puedo dejarme llevar por estos sentimientos enfermizos, no puedo. Es una condena, lo que me ofrece son unos grilletes que me atarán a él y a sus decisiones, a sus deseos, a sus… órdenes. Tendrás que obedecerle, Elinor, hacer lo que él quiera. Siempre. Para el resto de tu vida. Mejor ser dura. Taxativa. Que le quede claro para que no vuelva a pedírtelo. Esto tiene que terminar, tiene que terminar…

—Lo siento —dijo sin más y él enarcó una ceja⁠—. No puedo casarme contigo. Ni con nadie…

—¿Es por alguna clase de secreto inconfesable? —⁠dijo él burlón, aunque su expresión seguía recordándole a la de un cachorro abandonado⁠—. ¿Hay alguna clase de enfermedad hereditaria en tu familia que solo se transmite a través de la última hija?

—No puedo darte mi libertad.

—¿Tu… qué? —El dolor dio paso a la perplejidad.

—Si me caso contigo… o con cualquier otro que no sea Colin.

—No vas a casarte con Colin.

—¿Lo ves? —dijo señalándolo.

—¿El qué?

—No estamos casados y ya te crees con derecho a mandar sobre mí.

Henry bajó la cabeza para frotarse la frente mientras buscaba las palabras para responder a eso, pero ella no esperó a que las encontrara.

—Casarme contigo supondría una rendición total. Tendría que doblegarme a tus deseos, tener en cuenta tus opiniones…

—Sería un matrimonio muy difícil si no tuviéramos en cuenta al otro, pero das por hecho que yo no lo haría.

—¿El qué?

—Tener en cuenta tus opiniones.

—¡Por supuesto que no lo harías! No lo has hecho nunca.

—¿En serio, Elinor? ¿De verdad crees que no he tenido nunca en cuenta tus opiniones?

—Lo de Alfie es una excepción.

—¿Y Colin? ¿Por qué crees que acepté que dejara la empresa? Tengo muy en cuenta todo lo que dices.

Ella frunció el ceño desconfiada, pero no respondió.

—Tú me amas, Elinor. No hay ninguna duda de eso.

—No es suficiente.

—¡Dios! ¡Qué difícil eres!

Ahora fue ella la que enarcó una ceja mirándolo con ironía.

—¿Y aun así quieres casarte conmigo?

Se habían alejado de los caballos y estos se entretenían mordisqueando las hojas bajas de los árboles indiferentes a su enfrentamiento.

—Sí.

—¿Por qué? ¿Por qué quieres casarte con alguien a quien no soportas? Tú mandarás en mí y yo quedaré completamente anulada bajo tu yugo, pero sabes que te haré la vida imposible, no seré dócil ni complaciente. No te daré la razón en todo, no te alabaré falsamente ni…

—No voy a anularte, Elinor.

—Sí lo harás. Lo harás porque es lo que hacen los maridos, anulan a sus mujeres. No cuanto todo va bien, no cuando hacen lo que ellos quieren, pero ¿crees que me dejarás hacer algo cuando tú creas que es malo para mí o para quien sea?

Henry frunció el ceño.

—Eso es muy inmaduro, ¿no crees? Si es algo malo…

—¿Y quién decidirá qué es malo? —⁠Se acercó a él y puso el dedo índice en su solapa⁠—. ¡Tú! Solo tú podrás decidirlo. ¿Y sabes lo que provocará eso? ¡Mi anulación total y absoluta! Si hay dos opiniones dispares, prevalecerá la tuya. Si hay que tomar una decisión, tú la tomarás. —⁠Se movió inquieta a uno y otro lado como si estuviera discutiendo consigo misma.

—No digo que vaya a ser fácil, pero si queremos podemos encontrar el modo.

—Pero yo no quiero. —Se paró en seco frente a él⁠—. No quiero casarme contigo, no quiero ser una esposa, nunca he querido serlo. Pensaba casarme con Colin porque es Colin, pero contigo no sería lo mismo, ¿verdad? Tú lo quieres todo. Quieres mi cuerpo, mi cerebro y mi obediencia. Lo quieres todo, lo…

Un sonido a su espalda y la palidez en el rostro de Henry la hizo volverse y todo su cuerpo se vio cubierto de una capa de fuego. Un montón de pares de ojos los observaban y debían llevar tiempo ahí, pues sus caras evidenciaban que la habían escuchado. Se volvió hacia Henry y comprendió que debía sentirse muy avergonzado delante de todos aquellos hombres.

—Yo… debería irme.

Henry asintió con un leve gesto de cabeza sin emitir sonido alguno y ella se subió al caballo y se alejó de allí sin mirar atrás.

Capítulo 35

Susan lo miraba con expresión de incredulidad.

—¿Me estás echando de mi casa? —⁠preguntó fría como un témpano.

—No tiene sentido que sigas viviendo con nosotros, Susan —⁠dijo Joseph que se había propuesto no perder la calma pasara lo que pasara.

—¿Está detrás de la puerta escuchando? —⁠Señaló ella con desprecio⁠—. Es capaz de eso y de cosas mucho peores.

—Harvey nos contó lo que pretendías, no es necesario que sigamos fingiendo. Querías destruirme y te salió mal. Intentemos hacer las cosas bien, Susan.

Ella se dio cuenta de que estaba perdida y decidió cambiar de actitud.

—¡Oh, Joseph! —Se acercó hasta él y rompió a llorar apoyando la cabeza en su pecho⁠—. No puedo creer que me odies tanto.

—Yo no te odio. —Joseph no sabía qué hacer con las manos, así que las dejó a ambos lados de su cuerpo.

—Y pensar que una vez me amaste —⁠siguió sollozando⁠—, que querías casarte conmigo.

—De eso hace mucho tiempo.

—Yo nunca dejé de amarte.

—Te casaste con mi padre. —⁠Se arrepintió en cuanto lo dijo.

Ella levantó la mirada y clavó sus ojos llorosos en él.

—Creí que ya no me querías, que habías cambiado de opinión. Nunca venías a verme.

—Esto no tiene sentido, Susan.

—¿No lo entiendes? ¿De verdad no comprendes por qué he hecho lo que he hecho? ¡La odio! Me duele el corazón de veros juntos. ¡Yo te amo, Joseph! ¡Te amo!

Se puso de puntillas y lo besó apasionadamente, pero él la apartó con firmeza y la miró fijamente a los ojos.

—Amo a mi esposa.

—Yo puedo hacerte recordar, sé que puedo…

—No hay nada que quiera recordar, Susan. Te repito que amo a mi esposa y jamás la traicionaré. Esto no hace más que confirmarme lo que ya sabía, que tienes que salir de esta casa cuanto antes. Mañana mismo.

—¿Tienes miedo? —Lo miraba con expresión dolida y el rostro anegado en lágrimas⁠—. ¡Tienes miedo de mí! ¡De lo que sientes! —⁠gritó⁠—. ¡Temes no poder resistirte y por eso me apartas de tu lado!

—Piensa lo que quieras, pero mañana mismo te irás. Has agotado mi paciencia.

Joseph salió del salón y se topó con Harriet que estaba apoyada en la pared con una expresión desconcertante. Sin decir nada la cogió de la mano y se la llevó de allí.

—No es cierto —dijo mirándola fijamente⁠—. Harriet, no es cierto.

Ella no decía nada, tan solo lo miraba con una expresión entre desvalida y aterrada.

—Dime algo, no me mires así.

—No sé qué decir.

Él le acarició el rostro y después la abrazó con fuerza.

—No dudes nunca de mí, Harriet. Te amo más que a mi vida y nada de lo que ha dicho Susan es cierto. No temo nada, no siento nada por ella más que lástima.

—¿Lástima? —Ella se apartó para poder mirarlo⁠—. ¿Por qué sientes lástima?

—Porque arruinó su vida y se convirtió en alguien horrible. La conozco desde que éramos niños, era una buena persona y podría haber sido feliz si la ambición no le hubiese nublado el juicio.

—La amabas.

Joseph torció una sonrisa.

—¿Qué sabía yo del amor? Nada hasta que te conocí. Nunca había sentido algo igual a esto, Harriet. Por nadie.

Ella lo agarró por la chaqueta y pegó su cuerpo al de él. Joseph la abrazó con ternura.

—Si quieres que se quede… —⁠susurró sincera.

—No quiero. No tiene nada que ver con nuestra familia.

Harriet sonrió y poniéndose de puntillas lo besó en los labios. Un beso largo y profundo que les llevaría toda la noche.

Edward entró en el salón ya vestido y encontró a Emma sentada junto a la lámpara leyendo.

—Llegaremos tarde al baile de Katherine —⁠dijo con voz calmada.

—Me duele la cabeza.

—Últimamente te duele muchas veces.

Ella no levantó la mirada y siguió leyendo como si no lo hubiese oído.

—Emma, por favor.

Esperó sin que su petición tuviese el más mínimo efecto. Recorrió la distancia que los separaba y cogió el libro de sus manos tirándolo después sobre la mesilla con un golpe seco.

—Mírame al menos cuando te hablo.

Ella levantó la vista y posó sus ojos en él.

—Me duele la cabeza, no voy a ir a un baile.

—¿Y se te olvidó avisarme?

—Tú puedes ir, que yo sepa mis dolores de cabeza no son contagiosos.

—No voy a ir sin ti.

—Es tu decisión. ¿Puedo seguir leyendo?

—¿Cuánto va a durar esto?

—¿A qué te refieres exactamente? Porque si es a nuestro matrimonio…

—¡Emma! —gritó furioso.

—Vas a asustar a la servidumbre.

Edward se llevó la mano a la cabeza y apartó el pelo que había caído sobre su frente.

—¿Qué quieres que haga? ¿Si te dejo publicar el libro volverás a quererme? ¿Quieres convertirme en un calzonazos? ¿Es eso? ¿No dejarás de humillarme y despreciarme hasta que ceda?

Esta vez lo miró por voluntad propia y sus ojos le helaron la sangre.

—¿Crees que he dejado de amarte? ¡Ojalá! Porque si así fuera no me dolería tanto. ¿Que me dejas publicar el libro? Ese libro ya no me importa. ¿Me has visto escribir últimamente? No puedo ni sostener un lápiz sin que se me nuble la vista por las lágrimas. ¡Me has fallado, Edward! ¿Cómo puedo hacer que lo comprendas? ¿Es que tengo que traicionarte para que sepas lo que es?

—Te pedí perdón.

—Pero en realidad no lo sientes. Crees que hiciste lo que tenías que hacer.

—Estabas dispuesta a publicarlo, a pesar de mi opinión contraria, a pesar de mis recelos…

—¿Lo hice acaso? Creíste que podía traicionarte, pero eso no sucedió. Yo nunca pensé que lo harías y ya ves.

—Nunca quise traicionarte, no pensé que te lo tomarías así. Creí que te enfurecerías, pero que en el fondo me entenderías.

—Pues ya ves lo equivocado que estabas. No puedo enfurecerme porque tengo roto el corazón y no me quedan fuerzas. Cada vez que te miro pienso, ¿podría engañarme con otra? ¿Podría ocultarme algo grave? ¿Podría…?

Él la agarró por los brazos y la sacudió mirándola a los ojos.

—Te amo, maldita sea, Emma. Sabes que no haré ninguna de esas cosas.

—No lo sé, Edward, ya no. Tienes que darme tiempo, si quieres que vuelva a confiar en ti, tienes que darme tiempo. No es algo que yo quiera, es lo que siento. Quiero creer en ti, ¿no lo entiendes? Es lo que más deseo en el mundo. Pero no puedo. Para mí ahora eres esa clase de hombre que no dudaría en hacer cualquier cosa si creyera que es lo mejor para nosotros. Cualquier cosa, ¿lo entiendes? No, no lo entiendes. Por eso no puedes ayudarme. Tienes que dejarme tranquila, no me presiones, no me exijas que confíe en ti, que sea la de antes. Deja que sane.

—¿Y cómo lo hago? —preguntó soltándola despacio⁠—. Dime lo que tengo que hacer para que vuelvas a mí y lo haré. Publica tu novela si es lo que quieres. Fírmala con tu nombre, no me opondré. Me rindo ante ti si es el único modo de recuperarte. No hay nada en este mundo que no haría por ti.

—Déjame marchar.

Edward sintió una losa en el pecho y quedó paralizado.

—¿Qué?

—Mi madre se marcha a Escocia. Va a ir a ver a su abuelo que se está muriendo. Mi padre se quedará solo con Elinor. Deja que me vaya una temporada con ellos.

—Pero… Robert…

—Robert vendrá conmigo.

El dolor en el rostro de Edward la traspasó como una daga.

—No te estoy abandonado —dijo rápidamente⁠—. Solo quiero…

—Alejarte de mí —dijo con ojos brillantes. Apartó la mirada⁠—. Está bien. Si crees que así puedes perdonarme y volver a quererme…

—Edward, ya te he dicho…

—Lo sé, lo sé. —Tenía la voz ronca y se sentía incapaz de contenerse más, así que se dio la vuelta para salir de allí⁠—. Iré a cambiarme ya que no vamos a ninguna parte.

Emma lo vio alejarse y se llevó una mano al pecho. Nunca lo había visto así y sabía que estaba sufriendo mucho, pero tenía que hacerlo. Si quería salvar su matrimonio debía alejarse de él para volver a mirarlo como antes. Para recuperar su fe en él. Se sentó y dejó escapar el aire en un amargo suspiro. Sabía que cualquier mujer se sentiría protegida y segura en las manos de un hombre que toma decisiones por ella. Pero él sabía cómo era ella. Que la respetara y la tratase como un ser igual de inteligente y capaz que él, era condición sine qua non para que su relación funcionase. Para cualquier mujer sería imperdonable que su marido la engañase con otra, pero para ella que amenazase al editor había sido igual de doloroso. Lo primero traicionaba su vínculo, lo segundo, también. Daba por sentado que no se podía razonar con ella y que, por lo tanto, su opinión no era válida. Con esa premisa la condenaba a ser una súbdita, no una igual. Y, desde el principio, su relación se basó en el respeto y la consideración mutua. Una cosa era la sociedad y otra muy distinta aquella casa. Él había quebrantado el pacto y pasado por encima de sus mutuas creencias haciendo valer su posición de superioridad. La había dejado sin opciones. Se frotó la cara para despejarse y soltó el aire retenido en sus pulmones al tiempo que asentía. Marcharse una temporada era la mejor opción.

Capítulo 36

A las ocho de la tarde se abrieron las puertas de la mansión de los duques de Greenwood para sus invitados. Katherine y Alexander eran los anfitriones, aunque se había organizado en honor a las hijas de los duques, Enid y Marianne, y por eso, Katherine les pidió que los acompañaran en la recepción. Las gemelas estaban preciosas y brillaban con la luz que irradia de la juventud, la ilusión y el saber que tienes un mundo por descubrir. Al menos la primera media hora, a partir de ese momento empezaron a aburrirse de estar allí paradas saludando a personas que no les interesaban y ansiosas porque llegaran aquellos a los que sí tenían ganas de ver.

—¡Harriet! —exclamaron las dos a la vez cuando la vieron aparecer junto a Joseph.

—¡Estás preciosa! —dijo Enid.

—Deberías vestir siempre de verde —⁠añadió Marianne.

—Buenas noches —saludaron a Katherine y a Alexander antes de que Harriet se hiciese a un lado para colocarse junto a sus dos amigas⁠—. Vosotras estáis maravillosas. ¿Emocionadas?

Las dos asintieron repetidamente, aunque Enid no fue muy convincente.

—¿Venís vosotros solos? —preguntó al fin.

Harriet sonrió.

—Elizabeth no viene, pero Bethany y Harvey llegarán enseguida —⁠dijo comprensiva y el rostro de su amiga se iluminó como una tea ardiendo.

—Está insoportable —musitó Marianne⁠—. En serio, no habla de otra cosa.

—Está enamorada —susurró Harriet.

—¡Por fin! —exclamó Enid—. Ahí llega Elinor. Dios mío, el color lila le sienta de maravilla.

Saludaron a los barones y Elinor se reunió con ellas.

—Ese vestido —dijo Enid señalándola de arriba abajo⁠—. No te lo había visto nunca.

—Ya sabéis que mamá me ha encargado vestidos para toda la temporada. ¿Os gusta? —⁠dijo sin entusiasmo.

—Favorece enormemente al tono de tu piel y a tus ojos.

—Ah.

Las gemelas se miraron y Harriet entornó ligeramente los ojos mirándola con atención.

—Tenemos que saludar a los invitados —⁠dijo Marianne con expresión de aburrimiento.

—Vosotras entrad, ya hay mucha gente en el salón de baile —⁠animó Enid⁠—. No creo que tardemos mucho.

Harriet cogió a su hermana del brazo y Joseph las siguió hasta el salón.

—¿Qué te pasa? —preguntó Harriet.

—¿A mí?

—No, hablaba conmigo misma.

—No me pasa nada.

—Debajo de ese rubor que te has puesto estás pálida como una muerta.

Elinor se llevó la mano a la mejilla instintivamente.

—¿Me he pasado?

—No has conseguido disimularlo tanto como creías.

—Iré a quitármelo.

Su hermana la retuvo.

—De aquí no te mueves hasta que me digas qué te preocupa.

—¿Quieres hablar en medio de un salón de baile?

—La casa de los duques es enorme, encontraremos un sitio…

—No quiero hablar ahora, Harriet. Además, no vas a dejar a Joseph solo. ¿Por qué no ha venido Dougal?

—Ni idea. Ese escocés es muy suyo. Cuando le he preguntado me ha respondido con una de sus frases preferidas.

—«Métete en tus asuntos».

—¡Exacto! Veo que ya le conoces. —⁠Sonrió Harriet.

—Hemos charlado unas cuantas veces. Me cae bien.

—Y a mí. Va a volver a Escocia.

—¿En serio? —Miró a Joseph consciente de que había elevado la voz en exceso.

Harriet asintió después de sonreírle a su esposo con cariño.

—Está preocupado por sus hermanos.

—Creía que no se llevaban bien y que por eso se había marchado.

—Es una historia complicada. Escogió una esposa que a su padre no le gustó, ya sabes.

—La india.

—Sí, Nuna. Pero imagino que las cosas entre ellos no iban bien desde antes de eso. No le gusta hablar de ello. —⁠Miró a su hermana con severidad⁠—. ¿Estás tratando de distraerme para que no te pregunte?

—No sé de qué me hablas, has sacado tú el tema de Dougal.

—Tú me has preguntado… Es igual, vámonos de aquí. Joseph, vengo enseguida —⁠le dijo con mirada cómplice⁠—. Ahí llegan Bethany y Harvey.

—¿No viene Susan? —preguntó Elinor dejándose arrastrar.

—Susan ya no vive con nosotros. Joseph le buscó una casita en Carshalton.

—¿Eso no está a diez millas de Londres?

—Así no me la encontraré ni cuando vaya de compras.

Elinor la miró sorprendida.

—Pero… ¿cómo?

—Es una historia muy larga. Pero para que te hagas una idea, te diré que cuando Joseph le explicó que era mejor que viviese en otro lugar ella trató de recordarle antiguos sentimientos…

—¡¿Qué?! —Elinor se detuvo frente a las escaleras.

Harriet asintió con una enorme sonrisa y tiró de ella para subir al piso superior, donde seguro que nadie las molestaría. Entraron en un saloncito repleto de cuadros y Elinor seguía con la boca abierta. La mayor la llevó de la mano hasta el sofá para sentarse una frente a otra.

—Y ahora, cuéntamelo todo —⁠ordenó.

—¿Qué? De eso nada. Primero tú.

—No hay más que contar, Joseph le anunció que iba a marcharse y ella trató de seducirlo.

—¿Seducirlo?

—¿Quieres los detalles? —Se burló su hermana⁠—. Como no me fiaba de ella estuve escuchando tras la puerta. Me sentí una sabandija cuando Joseph salió y me vio allí paralizada, no había podido moverme después de escuchar a otra mujer ofreciéndose a mi marido. La sola idea de que pudiera estar con otra…

Elinor empalideció un poco más bajo el colorete cuando esa idea germinó en su mente. Henry besando a otra. Henry… amando a otra. ¿Quién sería? ¿Cómo sería?

—¿En qué piensas? —Harriet la miraba con el ceño fruncido⁠—. Elinor, estás muy rara.

—Henry me pidió que me casara con él y lo rechacé. Pero no creas que le dije: «no, gracias». Ya me conoces, lo hice a lo grande y delante de testigos. Lo humillé y lo desprecié públicamente.

Su hermana abrió la boca y soltó un «¡aaaah!» largo y sonoro.

—¿Y por eso estás así? ¿Te sientes mal? ¿O es que…? ¡Elinor! —⁠exclamó de pronto⁠—. ¿Por qué le has dicho que no si lo amas?

—¿Que por qué? —La pequeña la miraba anonadada⁠—. Tú, mejor que nadie, deberías comprenderme. Me conoces, sabes cómo pienso y ahora sabes lo que significa amar y casarse…

Harriet fruncía el ceño esperando más detalles al respecto.

—Si me caso con el hombre al que amo seré su esclava.

—Hombre, yo no diría tanto.

—Ah, ¿no? ¿Y cómo lo llamarías tú? ¿Puedes hacer algo sin su consentimiento? ¿No ha de darte permiso para cualquier cosa importante que quieras hacer? El dinero es suyo, las decisiones son suyas… ¡Todo es suyo!

—Sé lo que temes. —Harriet cogió sus manos⁠—. Y sé que no es nada de eso que dices.

—Ah, ¿no?

Su hermana negó con la cabeza sin dejar de mirarla.

—Temes rendirte. Claudicar. Someterte voluntariamente a alguien.

Los ojos de Elinor se llenaron de lágrimas.

—Tienes miedo. Miedo de perderte a ti misma. De formar un «ente» con otra persona. De que te importe su voluntad y sus deseos más que los tuyos propios. Temes desaparecer.

Elinor asintió.

—Pero el amor no hace eso, tonta, el amor te hace más fuerte, más segura de ti misma. Claro que hay que ceder a veces, pero también ellos ceden.

—Solo si quieren, no tienen obligación de hacerlo.

—¡Pero quieren!

Elinor le soltó la mano y apretó los labios secándose las lágrimas.

—¿Y si dejan de querer? ¿Cómo saber si te van a querer siempre? ¿Si les vas a importar siempre?

—Mira a papá.

—Él no cuenta.

—Claro que cuenta, papá es un hombre, Elinor. Quiere a mamá más que a nadie en el mundo, más que a nosotras y daría la vida por protegernos. —⁠Movió la cabeza con tristeza⁠—. Te estás haciendo daño tontamente. Si lo amas no deberías apartarlo de tu vida. ¿Es que no te importa que sufra?

—¡Claro que me importa! No puedo dejar de ver su expresión desolada y sus ojos incrédulos. Sabía que le estaba haciendo daño, pero no podía parar de hablar, las palabras salían de mi boca sin que yo pudiera detenerlas. Quería cerrar todas las puertas y quedarme al otro lado para siempre.

—¿Sola?

—No me importa —negó rotunda—. No me importa si con eso consigo total independencia.

—Eso no existe para una mujer, Elinor.

—Algún día.

—¿Algún día cuándo? ¿Dentro de cien años? ¿Mil? ¿Dónde estarás tú?

—Bajo tierra.

—¿Entonces? ¿De qué sirve que te tortures así? Deja que tus sentimientos prevalezcan por una vez en tu vida, Elinor. Al final resultará que tú eres tu carcelera, tú te obligas, tú te sometes a esa férrea doctrina que no te deja ser quién eres en realidad.

—¿Y quién se supone que soy?

—¡Una mujer enamorada! Eso es lo que eres. Y el hombre al que amas también te ama. Es absurdo —⁠negó con la cabeza⁠—. De verdad que me dan ganas de darte con el jō en la cabeza.

—Suerte que no lo tienes.

—Ahora sí —sonrió malévola—. Alexander me ha hecho uno nuevo. Lástima no haberlo traído…

—¡Ja! —Se burló la otra.

—¿Pensarás en lo que te he dicho?

—No.

—Elinor…

La pequeña se puso de pie y la miró decidida.

—Déjame vivir mi vida como quiera. Que tú te hayas unido al club de las esposas sumisas no significa que yo vaya a hacer lo mismo. No pienso casarme con Henry. Si Colin no quiere casarse conmigo, me quedaré soltera, como Elizabeth.

—No estés tan segura.

Elinor frunció el ceño y volvió a sentarse.

—¿A qué te refieres?

—William va a volver. Me lo dijo Emma hace un par de días. No quieren que lo sepa Elizabeth aún.

—Para que no se haga ilusiones —⁠dijo Elinor comprensiva y Harriet lo corroboró asintiendo⁠—. William es imbécil.

—Estamos de acuerdo.

—¿Cómo puede ser tan lerdo? ¿Se piensa que puede encontrar a alguien mejor que ella?

—¿Estás abogando por el matrimonio?

—Elizabeth sí querría casarse con él. No es lo mismo.

Harriet la miró con cariño.

—Sabes que te apoyaré hagas lo que hagas, lo único que digo es que pienses si no te estás obligando a hacer algo que no quieres. O, mejor dicho, no te estás dejando hacer lo que de verdad quieres.

—Te he entendido.

—¿Lo pensarás?

—Ya te he dicho que no.

—¿Por qué? ¡Pero qué cabezota eres!

—¿Hola? Soy Elinor, encantada —⁠dijo tendiéndole la mano.

—Está bien —aceptó Harriet—. Haz lo que te dé la gana.

—¡Eureka! Respuesta correcta. ¿Bajamos a la fiesta o quieres que organicemos una aquí arriba? —⁠dijo caminando hacia la puerta⁠—. Vamos, hermanita, hay que homenajear a las gemelas, que es su día.

Cuando las dos hermanas entraron de nuevo en el salón de baile, Elinor vio a Colin de pie en un rincón con una copa en la mano y la mirada perdida. Dejó a Harriet con Joseph y sus hermanos y se acercó a su amigo.

—¿Cuántas copas te has bebido? ¿Te apoyas en la pared para no tambalearte?

—Es la primera, tranquila.

—¿Y a qué viene esa cara?

—¿Qué cara? —preguntó él mirándola socarrón.

—Parecía que quisieras matar a alguien.

—¿Me ayudarías, si así fuera?

—Depende.

—Supongo que querrás saber quién será mi víctima.

Elinor asintió sin borrar su sonrisa malévola.

—Tengo varias.

—Adelante.

—Phillip está en la cabeza de la lista.

—Cuenta conmigo —se apresuró.

Colin ensanchó su sonrisa.

—Lord Byron.

—Me cae bien, Byron, es un poco vanidoso, pero es lo que tienen los artistas.

—Henry… —Esperó unos segundos—. ¿No dices nada de mi hermano?

Siguió callada y Colin se apartó de la pared y bebió el resto del contenido de su copa.

—Ya me he enterado de lo que pasó en la cacería.

Silencio.

—Lo humillaste en público, Elinor, hay que reconocer que no tienes límite.

—No fue mi intención. Pensaba que estábamos solos.

—Solos en mitad de una cacería…

—Solos allí.

—Ya.

Ella se mordió el labio.

—Supongo que estará furioso conmigo.

—Furioso no es la emoción que yo destacaría. Lo he visto más bien… hundido. Aunque furioso también, claro.

Elinor miró a su alrededor.

—Sí, ha venido —aclaró Colin y el rubor de sus mejillas se intensificó visiblemente⁠—. Te has puesto demasiado colorete.

—Pensé que no vendría…

—Pues para pensar eso no has dejado de buscarlo con la mirada desde que te he visto.

—Eso no es…

—Vamos, Elinor, soy yo, Colin, ¿me recuerdas?

—No mucho, la verdad —dijo ella encarándolo con una seriedad que él no esperaba⁠—. Últimamente no te reconozco.

Ahora fue él quien se mostró sorprendido.

—Deberíamos salir fuera, aquí hay demasiada gente como para tener esta clase de conversación.

Ella lo miró sorprendida antes de seguirlo a la terraza.

—Mientras hablábamos de mí no parecía importarte mucho que nos oyeran oídos indiscretos. —⁠Le espetó cuando se alejaron de la casa.

—Desahógate a gusto, anda.

—No tengo nada que decir.

—Ya lo creo que sí.

—¿En algún momento pensaste en cumplir con nuestro pacto? —⁠Elinor se había puesto las manos en la cintura en un gesto muy característico suyo⁠—. ¿De verdad ibas a casarte conmigo?

Colin asintió con la cabeza y ella emitió un sonido agudo con los labios apretados.

—¿No me crees? —Se cruzó de brazos y la miró burlón⁠—. No tengo ningún problema en decirte las verdades a la cara y lo sabes. ¿Y a qué te referías con que últimamente no me reconoces? ¿Lo dices por mi relación con Phillip?

—¿Relación? ¿Qué relación? ¡Ah! Te refieres a que tú vas detrás de él como un perro faldero y él te ningunea siempre que se le antoja.

—Estás siendo cruel.

—¿Cruel? ¿Yo? ¿Y cómo llamas a lo que hace él?

—Esto no es fácil para él tampoco, Elinor.

—Lo imagino.

—Está en un país extranjero, la gente lo mira mal por ser francés.

—Pobrecito.

—Me ha propuesto irnos a París, pero yo no quiero y se ha quedado conmigo.

Esto sí la sorprendió. No tenía ni idea, estaba convencida de que le encantaba vivir en Inglaterra.

—Allí tiene amigos, gente que le conoce y a la que no le importan sus… peculiaridades. Está seguro de que podríamos ser felices, pero yo no quiero dejar a mi hermano y a mi madre. No te quiero dejar a ti.

Elinor sintió que la emoción le estallaba en el pecho y contra todo convencionalismo, tradición y buenas maneras se lanzó a su cuello y lo besó en la cara un millón de veces. Colin se apartó riendo.

—Estás loca, nos van a ver.

Ella se rio también.

—Entonces tendremos que casarnos de verdad. —⁠Lo miró con ternura⁠—. Sabes que lo habría hecho de verdad.

Él asintió poniéndose serio.

—Eres una de mis personas favoritas en el mundo, Colin.

—Y tú de las mías. Estás muy arriba en la lista.

Los dos se cogieron de las manos con complicidad.

—Habría sido un matrimonio mucho más feliz que el de la mayoría —⁠afirmó rotunda⁠—. Yo me habría dedicado a ir a conferencias y organizaría cenas y veladas literarias a las que asistirían personas como Georgia y Amelia…

—Y yo me dedicaría a pintar y haría exposiciones por todo el mundo.

Los dos asintieron sin dejar de mirarse.

—No habría sido una mala vida —⁠dijo Elinor.

—Desde luego que no.

—Te quiero, Colin.

—Te quiero, Elinor.

La abrazó y susurró en su oído: sé mi hermana. Ella negó al apartarse, Colin suspiró y se encogió de hombros antes de volver adentro dejándola sola.

—¿Ya habéis fijado la fecha?

La voz de Henry la hizo volverse sobresaltada.

—¿Nos espiabas?

—Os he visto desde aquel ventanal. No me he apartado para asegurarme de que nadie más os veía. Un poco más a la derecha y habríais sido invisibles.

Ella apartó la mirada para no tener que ver lo guapísimo que era.

—Te favorece mucho ese color —⁠dijo él con voz profunda.

—Gracias.

Henry se había acercado hasta colocarse detrás de ella, casi podía escuchar su respiración.

—No has contestado a mi pregunta.

Ella se volvió al fin consciente de que no iba a poder evitarlo siempre.

—¿Qué pregunta?

—¿Ya habéis fijado la fecha de la boda?

—Pues debéis hacerlo. Cuanto antes.

Elinor frunció el ceño confusa. ¿Le estaba dando permiso para casarse con su hermano?

—Esto sí que no me lo esperaba —⁠reconoció.

Henry sonrió sin humor.

—Me alegra ver que puedo sorprenderte.

—¿A qué viene esto?

—Es lo que siempre has querido. Colin te dará la independencia que buscas y tú le darás… un lugar al que regresar.

—¿Me dejarías ayudarte en el negocio?

Henry negó con la cabeza.

—No, eso no —dijo sereno—. Colin y tú tendréis que mudaros. Lejos.

—¿Qué?

Henry respiró hondo y poco a poco dejó escapar el aire de sus pulmones junto con la tensión que soportaba.

—No puedes vivir en la misma casa que yo, Elinor, creo que eso ya ha quedado bastante claro.

—Pero…

—No te preocupes, Colin dispondrá de dinero suficiente para manteneros a los dos. Además, sus cuadros no tardarán en empezar a venderse. Es realmente bueno.

—Lo es —afirmó muy seria.

—Esto es lo que siempre has querido. Tendrás independencia y nadie quebrantará tu voluntad. Mi madre está de acuerdo, le he explicado la situación sin ocultarle nada.

—¿Nada?

—Nada. Incluso lo de que me rechazaste en público. —⁠Sonrió sin humor⁠—. Sé que ha oído comentarios y no tenía sentido tratar de ocultárselo.

—Yo no quise…

—No te preocupes, mi orgullo se recuperará. Con el tiempo —⁠sonrió burlón.

—¿Has hablado con Colin de esto?

—Sí. Supongo que ya te habrá contado nuestra discusión.

—¿Y tú? —Sentía una extraña congoja al escucharlo.

—¿Yo?

—Sí. ¿Qué harás tú? ¿Qué pasa con tu sueño?

—Elinor… no seas niña.

—No es justo. Si me dejaras ayudarte en las fábricas quizá podrías…

—Eso no puede ser. No podemos estar cerca el uno del otro o acabaremos por hacer algo irremediable.

—No voy a casarme con Colin.

Una chispa brilló en los ojos de Henry.

—¿Por qué?

—Porque es tu hermano.

—¿Qué es lo que quieres, Elinor? Dilo de una vez porque me estás volviendo loco.

¿Qué es lo que quiero? No sé qué quiero, solo sé lo que no quiero.

Henry se acercó y sin decir nada la tomó de la mano y se alejó con ella de allí. Alguien podría verlos y, peor aún, oírlos.

—Dime lo que tienes en esa cabecita loca, Elinor, pero piénsalo bien. No soy ningún niño al que puedes atraer o alejar a conveniencia.

Ella negaba con la cabeza en una conversación interna sin resolución.

—¿Qué es lo que te da tanto miedo? Está claro que me quieres. ¡Te pusiste entre esos luditas y yo! ¡Dios! Cada vez que me acuerdo me llevan los demonios —⁠dijo moviéndose nervioso.

—Es cierto, siento… eso que dices.

—No puedes ni decirlo.

—No, no puedo.

—De acuerdo, lo diré yo: me quieres. Pero no es suficiente.

—No para renunciar a mí misma.

—Yo no te pido que renuncies a nada. —⁠Tenía fuego en la mirada⁠—. A nada, Elinor.

—Ahora no, pero cuando llegue el momento.

—¿Por qué te empeñas en condenarme por un crimen que no he cometido?

—Porque es imposible que no utilices ese poder si te lo doy. Lo utilizarás y yo tendré que aceptarlo y me consumiré de amargura y de resentimiento.

—No haré nada de…

—¡Lo harás! Tarde o temprano todos lo hacen. Para protegernos, para evitar problemas, porque sois más razonables, menos sensibles… ¡Porque podéis! Lo hace mi padre, Alexander, Edward, James y Joseph, lo hacen todos los hombres a los que conozco. Todos.

—¿El qué?

—Manipularnos, decidir por nosotras, prohibirnos cosas, permitirnos cosas. Nos convertís en seres infantiles que han de pedir permiso para pensar, para actuar. No quiero eso. Me prometí a mí misma que jamás lo permitiría y el único modo de evitarlo es no entregarme a un hombre. No te daré ese poder sobre mí.

—Está claro, no vas a amarme ni a dejar que yo te ame porque estás convencida de que pervertiré ese amor y te convertiré en mi mascota. —⁠La miraba con aparente calma⁠—. Me quieres, quieres a un hombre en el que no puedes confiar, un hombre al que ves como a un enemigo, capaz de ignorar tus deseos cuando a él le convenga. Que ejercerá sus derechos de manera maquiavélica sin tener en cuenta los tuyos.

—Es lo que hacéis —afirmó rotunda⁠—. ¿Qué pasará si quiero seguir visitando a Ruby, ahora que su padre está en prisión? ¿Qué me dirías si me pongo un pantalón bajo el vestido para poder montar a horcajadas? ¿Qué harías cuando te pusiera en evidencia por mi discurso y mis opiniones? ¿Puedes asegurarme que no me lo prohibirás? ¿Que no me mandarás callar? ¿Que no me obligarás a vestirme «como corresponde a una dama»? ¿Puedes?

Henry tenía los labios apretados y la miraba contenido.

—¿De qué serviría que te lo asegurase? Ya has decidido que no cumpliría mi palabra. Porque soy hombre y mi naturaleza me obliga a someterte.

—Gracias por expresarlo tan rotundamente, sí. —⁠Levantó la barbilla orgullosa.

—Eres tan ingenua que no te das cuenta de que tu argumento tiene un agujero del tamaño de Inglaterra. —⁠Se había acercado hasta estar tan cerca que Elinor sintió su respiración rozándole la punta de la nariz⁠—. Si quisiera, podría obligarte a casarte conmigo.

—¿Que podrías obligarme? —Lo miraba perpleja.

—Sí, Elinor, podría, soy un hombre, ¿recuerdas? Si te hiciera mía tendrías que casarte conmigo.

Ella abrió los ojos horrorizada.

—¿Estás hablando de forzarme?

—¿Forzarte? —Soltó una carcajada⁠—. No, Elinor, tú te entregarás a mí si yo quiero.

—Eso no va a suceder —susurró temerosa.

—Porque yo no quiero.

—Eres…

—¿Qué? ¿Qué soy, Elinor? —Se inclinó para rozarle los labios⁠—. Podría besarte delante de todos y en pocos segundos tendría tu lengua dentro de mi boca. Podría empujarte contra esa pared y hacer que me suplicaras que te hiciera mía. Podría hacer muchas cosas, no sabes cuántas, y acabarías por rogarme que me casara contigo. Porque me amas y no entiendes lo que eso supone para ti, lo que ya me has dado. Eres tan ilusa que crees que el poder lo otorga una ceremonia.

Ella temblaba de miedo, como si acabase de ver a un monstruo de tres cabezas que amenazaba con devorarla.

—El poder ya es mío, estúpida e inmadura cabezota, es mío, pero no voy a utilizarlo, puedes respirar tranquila. Yo no soy así. No te obligaré a hacer lo que deseas, dejaré que nos hagas infelices a los dos porque tu opinión sí me importa, me importa muchísimo. Quiero que vengas a mí con los brazos abiertos, quiero que corras en mi busca. Que ansíes ser mía y que yo sea tuyo. Que quieras someterte a mí y a mis deseos igual que yo me someteré a los tuyos gustoso. Pero por si te queda alguna duda…

La besó. Suave y lento, sin violencia. Sin usar las manos, solo sus labios rozando los de ella. Quería demostrarle que no había fuerza más grande que la que ella sentía en su pecho, latiendo agitada y furiosa porque tratase de contenerla. Elinor respondió a su caricia y se sintió embriagada y confusa. Estaba bajo un hechizo irresistible que la obligaba a entregarse sin reservas.

Henry gimió al sentir que se arrastraba sin remedio hacia un lugar al que se había propuesto no volver, no después de su rechazo. Pero él también era víctima del embrujo y tampoco tenía capacidad para resistirse. Llevaba muchas noches sin dormir pensando en que la amaba tanto que renunciaría a su propia vida por ella. La rodeó con sus brazos y la pegó a su cuerpo, después puso la mano en su nuca y su boca se volvió más exigente y dura. Elinor lo sentía, lo sentía en el centro de su ser como una pulsión de vida que latía junto a su corazón. Lo sintió en su vientre, entre las piernas, en su cabeza, en la garganta. Lo sintió dentro y a su alrededor. La poseía por completo, era suya. Podía negarlo y resistirse, podía gritar y huir, pero hiciera lo que hiciese no escaparía del sentimiento que se había alojado en su alma y que la dominaba por completo. Se movieron hasta la pared, las manos de Henry buscaban el contacto de su cálida piel y se colaron por su escote con maestría. Habría querido tenerla en su cama, poseerla sin descanso hasta derrotarla por completo. Sentía algo primitivo y profundo, el deseo de someterla, de dominar su inquebrantable espíritu hasta saberse su dueño. La deseaba tanto que no podía pensar, tan solo quería librarse de toda aquella ropa que lo separaba de su ansiado destino. Elinor gimió desesperada cuando notó su mano rodeando uno de sus pechos. Echó la cabeza atrás y trató de coger aire, pero apenas podía tenerse en pie. ¿Qué era aquello que sentía? ¿Por qué su cuerpo reaccionaba de un modo tan brutal e incontrolable?

—No necesito casarme contigo para hacerte mía —⁠dijo él con rabia y cogió su mano para llevarla hasta su erección.

Volvió a besarla y esta vez dejó que su pasión la arrollara mostrándole el caballo al que trataba de dominar. Endureció sus labios y se lanzó al interior de su boca con frenesí. Elinor sintió la tensión de sus músculos bajo las manos que buscaban un lugar al que agarrarse. Sus lenguas se entrelazaron y el mundo desapareció para los dos. Cuando Henry se apartó, ella emitió un gemido de lamento, pero él no se apiadó. Deslizó su boca por el cuello femenino y bajó hasta su escote, que había apartado para acariciar la suave piel de sus senos. Cuando rozó uno de sus pezones con los labios la espalda de Elinor se arqueó y sus sentidos estallaron en miles de luces deslumbrantes tras los párpados cerrados. Henry, sensible a sus reacciones, atacó entonces sin freno y lo mordisqueó para después lamerlo y volver a empezar.

—¡Oh, Dios mío! —susurró ella al borde de las lágrimas.

Él siguió torturándola hasta que su propio deseo amenazó con volverlo loco y entonces, jadeando y con mirada desquiciada se apartó dando un paso atrás para contemplarla. Estaba semidesnuda, con las mejillas acaloradas y el deseo en la mirada.

Sin el calor de su cuerpo Elinor se sintió perdida y vulnerable. Trató de taparse, pero sus manos se movían erráticas y sin fuerza. Se deslizó por la pared hasta quedar en cuclillas y se tapó el rostro avergonzada. No podía mirarlo, no quería ver el triunfo en sus ojos ni tener que reconocer que la había derrotado sin esfuerzo.

Escuchó sus pasos alejándose y las lágrimas se agolparon en sus ojos. No podía llorar, no podía. Debía recomponerse y olvidar lo que había pasado. Lo que habría podido pasar. Henry tenía razón, tenía razón, podría hacerla suya cuando quisiera. Se puso de pie y se arregló el vestido y el pelo.

—¡Oh, Dios!, mi pelo es un desastre. —⁠Sollozó.

Ya le había dado ese poder, ya era capaz de dominarla si lo deseaba. ¿Cómo? ¿Cómo había pasado? ¿Qué era esa congoja y ese dolor intenso que irradiaba desde su pecho a todo el cuerpo? ¡Lo amaba! ¡Se habría entregado! Si él hubiera seguido hasta el final no habría hallado resistencia alguna. Se mordió el labio angustiada. Todos sus temores, sus mayores miedos se habían hecho realidad. Había otorgado un poder absoluto sobre su persona a otro ser humano. A un hombre. Alguien que podía doblegarla y dominarla a voluntad. Respiró hondo tratando de contener los sollozos y la angustia que oprimía sus sienes. Debía calmarse. Había solución. No había pasado nada irreparable, solo tenía que mantenerse alejada de él. Si no estaba a su alcance no podría tocarla. Si sus ojos no la miraban no podría dominarla.

Capítulo 37

Elizabeth leía un libro cuando Dougal entró en el salón. Ella levantó ligeramente la mirada y esperó a que el escocés dijese algo, pero él se limitó a servirse una copa de vino y después se sentó frente a la chimenea apagada. Ninguno dijo nada durante los siguientes minutos y ella acabó enfrascada de nuevo en la trama de su novela hasta casi olvidarse de su presencia.

—He oído que la baronesa piensa ir a Escocia a ver a su abuelo moribundo.

Elizabeth terminó el párrafo que leía y apoyó el libro abierto sobre su regazo antes de mirarlo y asentir.

—No debería ir sola.

Ella elevó ligeramente una ceja.

—Usted es la que menos obligaciones tiene, debería acompañarla.

Elizabeth estaba confusa y preocupada a la vez.

—¿Cree que corre algún peligro?

Dougal recostó la cabeza en el sillón y tardó unos segundos en responder.

—Puede no ser un viaje agradable. La familia de su cuñada no es precisamente… amable. Veamos… está Dearg, un hombre al que sus propios hijos apodan «el león». ¿Porque es fiero? No, porque sería capaz de comerse a sus crías si lo acuciase el hambre. Luego tenemos a Bhattair… De este prefiero no decir nada porque me altera la sangre y luego no puedo calmarme fácilmente. Solo le digo que no dejaría que alguien que me resultase mínimamente agradable, se le acercase. Y reconozco que su cuñada me cae muy bien.

—Como a todo el mundo.

—A todo el mundo, menos a Bhattair, a ese no le cae bien nadie.

—¿Está casado?

—Sí.

—Pues ya hay al menos una persona que no opina como usted.

Dougal soltó una carcajada.

—Es muy probable que su esposa lo odie más que yo. —⁠Siguió riéndose un poco más⁠—. Los otros hermanos no viven en el castillo de los MacDonald.

—¿No hay nadie más allí?

—¡Oh, sí! —asintió repetidamente⁠—. Están los hijos de Bhattair y Rosslyn. Veamos, tenemos al mayor, Duncan, un descerebrado, como su padre. Cruel y vengativo. Después está Annabella… prefiero no hablar mal de las mujeres. Chisholm es el garbanzo negro de esa familia, es un buen tipo y, aunque no podría llamarlo amigo, reconozco que le tengo cierta simpatía. A continuación están Carlton y Gilleasbuig a los que no he tratado apenas. Y la pequeña, Bonnie. Esa no parece de la familia, en casa siempre decíamos que se la habían robado a unos gitanos.

—Supongo que eso, en este caso, lo considera un halago.

—Desde luego. Todo mi respeto para los gitanos.

—Y ¿qué me dice de la suya? —⁠preguntó curiosa⁠—. De su familia. Me ha mencionado a su hermano Caillen, al que dice que me parezco.

—No se parece en nada a Caillen, lo que dije es que me lo recuerda algunas veces.

—Ya, por lo de que soy una hipócrita.

—Por lo de que… —Se detuvo y la miró entornando los ojos⁠—. ¿Se está burlando de mí?

—Discúlpeme si es lo que le ha parecido, nada más lejos de mi intención.

—Hay algo muy curioso en usted. Parece una persona sin aspiraciones ni interés por cosa alguna, pero ahí debajo de esa pose rígida y esas manos que descansan plácidamente sobre ese libro, me da a mí que se esconde una agitación contenida. ¿Me equivoco?

—Completamente.

El escocés torció una sonrisa.

—Estoy convencido y soy muy obstinado.

—No pretendo discutir sobre mis emociones, señor McEntrie.

—Dougal.

—No lo veo adecuado, es usted un caballero y mayor que yo.

—¿Cuántos años cree que tengo? ¿Cuántos tiene usted? Y no me venga con que a una dama no se le pregunta la edad, podría averiguarlo fácilmente.

Elizabeth dejó pasar unos segundos antes de ponerse de pie.

—Es tarde para mí, voy a retirarme. Que tenga una buena noche, señor McEntrie.

—¿Me considera un necio?

Dougal se levantó también y su expresión habría asustado a cualquiera, pero Elizabeth no parecía ni siquiera nerviosa. Tan indiferente le resultaba.

—¿Se considera usted muy inteligente?

—Ahí está otra vez —dijo él señalándola.

—No sé a qué se refiere.

—Es usted demasiado… fría. Aunque imagino que con ese William no se mostraba tan distante como se muestra con todos los demás caballeros del planeta.

—No conozco a todos esos caballeros que usted dice y no me considero una persona fría, al contrario. Soy afectuosa con aquellos por los que siento afecto.

—Y de nuevo una estocada. Está claro que yo no estoy ni cerca de sus amigos.

—Apenas lo conozco, señor.

—Bailamos juntos un vals, eso debería significar algo.

A Elizabeth casi se le escapó una sonrisa.

—Ha sonreído —dijo él satisfecho⁠—, parece que hacemos avances.

—Buenas noches —repitió ella caminando hacia la puerta.

—Treinta —dijo él antes de que ella saliera⁠—. Cumpliré treinta y uno en otoño.

Si esperaba que ella le devolviese el gesto confesando su edad, se quedó con las ganas.

El barón miraba a Emma confuso.

—¿Vas a trasladarte aquí? ¿Qué soy yo, un anciano? Tu madre volverá en un par de meses.

—Emma, no lo creo necesario… —⁠intervino la baronesa.

—Quiero hacerlo —dijo ella rotunda⁠—. Robert y yo nos trasladaremos en cuanto te marches.

—Está Elinor, no me quedo solo.

—Papá, Elinor puede meterse en problemas sin mamá aquí.

—Eso es cierto —reconoció su madre⁠—. Pero… ¿Y Edward? ¿Por qué no viene él también?

—Edward va a volver a Haddon Castle, tiene negocios y cosas que hacer. Podemos estar unos meses separados, no somos unos recién casados. —⁠Forzó una sonrisa muy poco creíble.

—Hija… —Inició su madre, pero Emma se puso de pie para salir del salón.

—Solo he venido a contároslo, tengo que marcharme ya o llegaré tarde a comer. Seguro que nos veremos antes de que te marches. —⁠Puso la mano en el pomo de la puerta, pero pareció cambiar de opinión y se giró⁠—. Has dicho que Elizabeth se ha ofrecido a acompañarte. ¿Ya le has dicho que sí? Porque podríamos ir nosotros. Robert y yo.

Meredith recordó la conversación que había mantenido con Dougal después de que Elizabeth le dijese que era mejor que no fuese sola. El escocés había sido muy hermético poco claro en sus apreciaciones, pero si algo le había quedado claro era que la familia MacDonald no era conocida por su amabilidad.

—Prefiero que venga Elizabeth, hija, no creo que sea un viaje para un niño. Además, tienes razón, tu padre y Elinor no van a saber manejarse solos. —⁠Sonrió con cariño⁠—. Gracias por preocuparte.

Emma sonrió también y salió del salón dejándolos solos.

—¿Qué está pasando? —preguntó Frederick a su esposa.

—Edward ha metido la pata, está claro. —⁠Meditó Meredith⁠—. Solo espero que no sea un asunto de faldas.

—¿Edward? ¡Imposible! —El barón movió la cabeza⁠—. Hablaré con él.

—Ni se te ocurra. En los asuntos maritales no hay que meterse, ya deberías saberlo. Si Emma quiere contártelo, tendrá oportunidad cuando venga a vivir contigo y con Elinor. ¡Ay, querido! Me apena dejarte. —⁠Colocó la mejilla en su pecho y él la abrazó con ternura.

—Voy a echarte mucho de menos, pero tienes que hacer ese viaje. No creo que tu abuelo dure mucho.

Meredith asintió en silencio y cerró los ojos para disfrutar de ese momento de intimidad.

—¿Ya has pensado qué vas a decirle? —⁠preguntó Frederick.

—Supongo que querrá que le hable de mi madre.

—Intenta no alimentar ningún rencor.

—No siento ninguno, mi madre no me transmitió su amargura, si es que alguna vez la sintió. Es curioso que nunca me dijese que su familia había muerto y, sin embargo, yo viviese con esa idea en mi cabeza.

—No elegimos a nuestros padres.

—Ni a nuestros hijos —añadió Meredith⁠—. Pero nosotros no podríamos haber elegido mejor.

El barón no dijo nada y su esposa se incorporó para mirarlo a los ojos.

—¿Qué te preocupa? Elizabeth, ¿verdad?

—He estado dándole vueltas a algo que me dijo hace un tiempo, cuando Harriet desapareció. —⁠Su mujer se colocó para escucharlo con atención⁠—. Me preguntó si me parecería mal que se marchara de Harmouth. Si vería con buenos ojos que ella se quedase en Londres.

—¿Qué?

Frederick suspiró pensativo.

—No sé si es bueno que todas la mangoneéis.

—¿Qué? ¿Crees que…? Pero no es eso, Frederick, lo que ocurre es que tus hijas la quieren y no pueden prescindir de ella.

—Va de aquí para allá, Meredith. Que si la necesita una, que si la otra. Y ahora tú. ¿Qué pinta ella en Escocia? Deberías llevarte a Elinor, es tu hija y está claro que aquí no va a hacer nada bueno.

—Pero…

El barón se puso de pie y cogió La Gaceta de Layton.

—Leíste aquel artículo —dijo volviendo a sentarse, pero esta vez en una butaca para mantener cierta distancia con su esposa⁠—. Acudió a la fábrica y no nos lo contaron. Pasó dos noches en casa de los Woodhouse.

—Lo sé. Algo pasó allí que no querían que supiéramos.

—¿No estaría mejor contigo? Esa niña es un peligro para sí misma y para los demás. Tuvo una discusión con el coadjutor O’Lear, ese hombre no es famoso por su comprensión.

—Por eso mismo no puedo llevarla, ¿crees que yo sola podría manejarla en un lugar extraño? Bastante complicado será para mí ya. —⁠Se movió hasta la esquina del sofá que estaba más cerca de la butaca que él ocupaba⁠—. Además, fue Elizabeth la que se ofreció a venir, quizá quiera cambiar de aires. Yo también me he dado cuenta de eso que dices, nuestras hijas la quieren muchísimo y se la pasan las unas a las otras por ello, no por interés. Pero quizá sí la están haciendo sentir como… como…

—Como si no perteneciese a ninguna parte. —⁠Su mujer asintió y él respondió con un gesto similar⁠—. Está bien, que vaya contigo, pero cuando regrese hablaré con ella seriamente y dejaré que decida su destino. Si quiere vivir en Londres, compraré una casita para ella y le pasaré una asignación para que pueda vivir sin estrecheces y hacer lo que le plazca.

—Dios mío, espero que no haga eso. Me pondré muy triste si se marcha.

—Es ley de vida.

—Lo sería si fuese para casarse y formar una familia, eso compensaría la tristeza de perderla. Pero saber que está viviendo en Londres sola… —⁠Movió la cabeza y los ojos se le llenaron de lágrimas⁠—. Ojalá te equivoques y no sea eso lo que desea.

Su esposo abrió La gaceta para empezar a leer. No quería contrariar más a su esposa, pero estaba seguro de que eso exactamente era lo que su hermana deseaba. Y él la ayudaría a conseguirlo.

Capítulo 38

Henry levantó la vista de los papeles que revisaba al escuchar voces estridentes que provenían de la casa. Se levantó y salió del despacho para averiguar lo que sucedía y al llegar al hall se encontró con Ross que estaba muy alterado.

—¿Ha ocurrido algo en la fábrica? —⁠preguntó con serenidad⁠—. ¿Un nuevo ataque?

—No, señor, no es eso. Pell ha salido de la cárcel.

Henry frunció el ceño.

—¿Ya? Es cierto, su condena acababa hace cuatro días. ¿Y ya ha hecho una de las suyas? Espero que no, porque esta vez…

—Al parecer volvió a casa y se puso furioso al ver que no lo habían echado de menos. —⁠Contó su empleado⁠—. Se pensaría que su mujer se pasaba el día llorando y al ver que las cosas les iban bien desde que usted le subió el sueldo a Ruby…

—¿Qué clase de hombre no se alegra del bienestar de su familia? —⁠preguntó Hannah sorprendida⁠—. Debería estar agradecido de que Henry no lo denunciase por la destrucción de aquellas máquinas. No habría salido de la cárcel.

—¿Y? —preguntó Henry con una sensación de peligro acechándolo.

—Cogió el dinero que tenían y se emborrachó.

—Maldito desgraciado.

—Pero no es eso por lo que estoy aquí. Cuando regresó a casa decidió arreglar cuentas con su mujer. Emily Steele oyó los gritos y corrió a socorrerla. Pell la empujó, se golpeó en la cabeza gravemente. Poco después alguien vino a la fábrica y le dijo a Alfie que Pell había matado a su mujer.

—Dios, habrá ido a por él —⁠masculló Henry apretando los puños.

—Así es. Alfie entró en su despacho y cogió su escopeta.

—Maldita sea. ¿No pudisteis retenerlo?

—Estaba fuera de sí; nadie se atrevió, señor.

Henry pensó unos segundos al tiempo que recuperaba la calma.

—Ve a la cocina y que te den de comer. Mamá, que atiendan a su caballo, lo necesitará para regresar. Yo iré contigo en cuanto hayas descansado.

—No necesito descansar. Podemos irnos cuando usted quiera.

—Está bien. Ve a comer algo, te avisaré.

—Henry… —Lo detuvo su madre.

—Mamá, haz lo que te he pedido, por favor.

—Ese hombre es peligroso.

—Tendré cuidado. Haz que preparen mi caballo.

Se dirigió a las escaleras y las subió de dos en dos. Tenía que cambiarse de ropa y coger algunas cosas.

—Brune. —Se dirigió a él cuando lo vio aparecer⁠—. Que preparen el caballo del señor. Y haga que den de comer y beber al del señor Ross. Después venga a verme a la cocina, nos volvemos a Shaftbury.

La baronesa miraba a Hannah Woodhouse con expresión severa.

—¿Pretende que deje que mi hija vaya con usted, después de lo que sucedió en su fábrica?

—Señora baronesa, Meredith —⁠dijo la otra con serenidad⁠—. Trataba de evitarles un disgusto innecesario y un sobresalto que no habría ayudado a nadie. Pero ahora…

Elinor entró en el salón y las miró a ambas con preocupación. ¿De qué tenían que hablar la madre de Henry y Colin y la suya propia?

—¿Qué sucede? —preguntó ansiosa⁠—. ¿Le ocurre algo a alguno de sus hijos?

—No… Es… Alfie Steele.

Elinor frunció el ceño.

—¿Alfie? ¿Qué?

—Leo Pell salió de prisión, se emborrachó… ya sabes el problema que tiene ese hombre con la bebida. Al parecer golpeó a la esposa de Alfie gravemente. No sabemos si…

Elinor empalideció y se llevó las manos a la boca para ahogar un grito.

—Alfie ha jurado matarlo, Elinor.

—Hay que impedírselo —dijo angustiada⁠—. No podemos dejar… Henry.

—Henry va hacia allí con el señor Ross. Yo me marcharé mañana por la mañana a primera hora y he venido a pedirle a tu madre que te deje venir conmigo.

—¡Sí! —Se volvió hacia la baronesa⁠—. Sí, mamá, déjame ir. Esas niñas, las hijas de… ¡Oh, Dios mío! —⁠Se sentó en una butaca cuando su visión empezó a emborronarse.

Meredith fue hasta el mueble de las bebidas, llenó una copita y se la llevó a su hija.

—Anda, bebe. ¿De qué conoces tú a esas niñas? No me lo digas, no sé si quiero saberlo.

—Emily… —La voz de Elinor tembló al pensar en la dulce mujer⁠—. No puede ser, no puede haberla matado. Leo Pell no es un asesino, a pesar de todo no…

—Al parecer fue un accidente. La empujó y se golpeó la cabeza, como… —⁠Se calló a tiempo y bajó la mirada rezando por que la baronesa no se hubiese percatado de ello.

—Ese hombre debería dejar de empujar a la gente —⁠masculló Elinor furiosa.

Se limpió las lágrimas y dejó la copita sobre una mesilla.

—Me voy con ella, mamá.

—Elinor…

—Tienes que dejarme ir. Henry… —⁠No encontraba las palabras⁠—. Él está en peligro.

—No es cosa nuestra, Elinor. Discúlpeme, Hannah, pero es la verdad.

—¡Sí es cosa mía! —exclamó su hija con vehemencia⁠—. Emily es amiga mía y Alfie también. Y esas niñas… Estarán muy asustadas, mamá, son muy pequeñas y no tienen a nadie. Tengo que ir. Tú no lo entiendes.

—Señora Wharton. —Hannah apoyó una mano en su brazo y la miró a los ojos buscando comprensión⁠—. Usted es madre y estoy segura de que puede entenderme. Henry ha ido a buscar a esos hombres… Si a él le pasa algo yo no sé cómo voy a soportarlo. Necesitaré a Elinor si eso sucede, ¿me comprende?

La baronesa empalideció y puso una mano sobre la suya.

—Pero… —No encontraba las palabras.

—Iré a hacer mi equipaje —dijo Elinor con firmeza⁠—. Mañana me reuniré con usted en su casa, Hannah. Vaya, seguro que tiene mucho que preparar.

La mujer asintió y sin más salió del salón dejándolas solas.

—Elinor…

—Lo amo, mamá.

La sorpresa en el rostro de Meredith no tenía descripción posible.

—¿Qué has dicho?

—Amo a Henry Woodhouse. No dejaré que le hagan daño. Si me prohíbes ir, iré igualmente, así que, por favor, no me lo prohíbas porque me romperás el corazón y no servirá de nada.

—Pero ¿cuándo, hija? ¿Cómo?

Las lágrimas caían de sus ojos a borbotones y se encogió de hombros sin saber cómo responder a aquella pregunta tan concreta.

—No lo sé, mamá. Fue poco a poco o de repente, no podría decírtelo. Un día lo odiaba y al otro…

—Pero te pidió matrimonio y lo humillaste delante de…

—No quiero ser su esposa, pero lo amo. No quiero que muera.

Se tapó la cara con las manos y rompió a llorar desesperada. Su madre la rodeó con su brazo y la llevó hasta el sofá haciendo que se sentara. Volvió a coger la copita de brandy y se la dio.

—Anda, tómate esto, te hará bien.

Ella obedeció entre hipos y consiguió dar dos sorbos sin toser.

—¿Qué es eso de que lo amas y no quieres casarte con él? ¿Por qué?

Elinor se mordió el labio y miró el encaje de su falda resiguiendo el dibujo con el dedo.

—¿Te acuerdas de aquel sueño que tenía de niña y que se repetía noche tras noche hasta que de repente se esfumó y no volví a tenerlo?

Su madre asintió.

—Soñabas que dabas tres pasos y te elevabas del suelo…

—Y daba otros tres pasos y otra vez me elevaba —⁠asintió Elinor⁠—. Era como volar, mamá, puedo recordar lo que sentía como si realmente lo hubiese vivido. Me elevaba en el aire y avanzaba unos pasos sin tocar el suelo antes de volver a caer. Me sentía capaz de todo entonces, creía que… podía. Y entonces, la señorita Curtis, nuestra maestra, nos explicó cómo sería nuestra vida cuando creciéramos. Ella lo decía con ilusión y mis hermanas la escuchaban con aceptación. Pero yo… sentí que me ahogaba. Todo giraba alrededor del hecho de ser o no ser hombre. Ellos se quedaban con la mejor parte, la parte en la que podían decidir, gobernaban sus vidas… Y a mí me quedaría… nada.

—Elinor, las cosas no son así.

—Sí lo son, mamá. ¿Cuándo has podido tomar una decisión importante sin consultarla con papá? ¿Pudiste acaso decidir cómo se repartiría la herencia?

—Es la herencia de tu padre.

—¿Quieres decir que si fuese tuya él no tendría nada que decir?

Su madre no respondió.

—Sé que papá te quiere y que siempre te tiene en cuenta, pero mamá, si no quisiera hacerlo no estaría obligado a ello. —⁠Movió la cabeza y se limpió las lágrimas que habían seguido cayendo por sus mejillas⁠—. No puedo simplemente… aceptarlo. Sé que debería, que eso me haría ser menos desgraciada, pero no puedo. Me revuelve las tripas, me indigna y no puedo no rebelarme a ello.

—¿Ni siquiera por Henry?

Se mordió el labio para calmar el temblor que provocaban sus sollozos.

—Ese sentimiento que tratas de contener es demasiado poderoso, hija. No vas a poder anularlo así como así, aunque ya veo que lo has intentado.

Elinor cerró los ojos un instante sin dejar de llorar. Su madre suspiró y se sacó un pañuelo de la manga para limpiarle la cara.

—Escúchame, hija. Es cierto que para alguien como tú es difícil aceptar cómo son las cosas, pero te voy a preguntar una cosa y espero que me respondas con total sinceridad: ¿renunciar a él te hace desgraciada?

Elinor se tapó la boca para ahogar los sollozos que la sacudieron con mayor violencia. Meredith la abrazó y dejó que llorara en su hombro. Las dos sabían la respuesta a su pregunta y no hacía falta decir más.

La esposa de Leo Pell tenía la cara magullada y los hombros caídos de quién soporta un peso excesivo.

—¿Se pondrá bien? —preguntó Elinor mirando la cabeza vendada de Emily.

—El doctor que envió el señor Woodhouse dice que sí —⁠respondió Ruby⁠—. Estoy segura de que mi padre no quería matarla. Es todo por esa vieja historia…

Elinor la miró sin comprender.

—Los dos querían a mi madre.

Mary miró a su hija con pesar, pero no dijo nada.

—Mamá lo eligió a él, pero mi padre cree que a Steele le fue mejor y que mi madre se arrepiente.

Elinor se dijo que no se lo reprocharía si así fuese.

—Alfie lo matará —afirmó Mary con voz átona⁠—. Lo matará si lo encuentra.

—¿Y usted sabe dónde puede estar? —⁠preguntó Elinor.

—El señor Woodhouse ya se lo preguntó —⁠dijo Ruby.

Elinor se acercó a la mujer, que no se había movido del lado de Emily desde que la encontraron en un charco de su sangre. Puso una mano en su hombro.

—No es su culpa —dijo buscando consolarla.

—No puede con la presión —dijo la otra en un susurro⁠—. Siempre fue débil, pero era bueno. Era el hombre más bueno que he conocido nunca. El alcohol lo cambió.

—Si sabe dónde está, dígamelo —⁠pidió⁠—. Aún no ha hecho nada irremediable. Y Alfie tampoco.

Mary se enjugó una lágrima que caía por la comisura de uno de sus ojos.

—En la cueva del nogal viejo. —⁠Suspiró agotada⁠—. Íbamos allí cuando éramos jóvenes. Estará allí. Asustado y sin saber qué hacer. Pensará que la ha matado y… Quizá él también…

—No piense eso. Le encontraremos y…

Mary la cogió de la mano y la miró con ojos llorosos.

—Ayúdele, señorita, ayúdele por favor.

Elinor asintió y sin más dilación salió de la casa y subió a su caballo para ir en busca de Henry.

Se dirigió directamente a la fábrica, pero Henry no estaba allí. Había ido a Harmouth y a otros pueblos de los alrededores de Shaftbury en busca de Alfie o de Leo, el que encontrase primero. Conocía la cueva y podía llegar fácilmente, pero una voz en su cabeza le decía que no debía hacerlo y esa voz tenía el timbre de Henry, machacón y rotundo.

—Señorita Wharton. —El viejo señor Larsen, el mozo de cuadras de los Woodhouse, se detuvo al cruzarse con ella.

—¿Sabe dónde está Henry?

—Sí, lo he visto hace unos minutos, me ha mandado a la fábrica a por…

—Es urgente, señor Larsen —⁠lo cortó.

—Iba a pasarse por casa de los Steele para ver qué ha dicho el médico.

—¿Podría ir a buscarle? —dijo con apremio⁠—. Dígale que venga a La cueva del roble viejo. Es muy urgente, ¿puede hacerlo, por favor?

—Claro, señorita, pero usted…

—Vaya rápido —dijo y enfiló su caballo hacia el sendero que conducía a la cueva.

Desmontó del caballo y lo ató a una rama antes de caminar hacia la cueva.

—Señor Pell, soy Elinor Wharton. He venido a ayudarlo.

Esperó. El corazón le latía desbocado.

—He hablado con su mujer. Está muy preocupada por usted. Me ha pedido que lo ayude y por eso he venido. Quiero ayudarlo, de verdad.

Avanzó un poco más hasta la boca de la cueva, dentro solo se veía oscuridad y su corazón se aceleró un poco más. Antes de que se decidiera a entrar, Pell apareció amenazándola con un cuchillo.

—No debería haber venido —dijo con los ojos extraviados⁠—. La he matado y van a colgarme. Ya no hay solución. Yo no quería, no quería… Ella se interpuso, trató de detenerme. ¿Quién es ella para meterse en mis asuntos? ¡Era mi mujer! ¡Nadie me dice cómo debo tratarla!

—No está muerta, señor Pell —⁠dijo caminando despacio hacia atrás. Temía que si hacía un gesto brusco se lanzaría sobre ella.

—Miente, yo la vi, vi cómo su mirada se apagaba.

—Está viva, su mujer la está cuidando y la ha visto un médico…

—¡Miente! —gritó furioso.

—No miento, se lo juro por lo que quiera. —⁠Las manos le temblaban y temió que ese temblor se extendiese por todo su cuerpo, así que se detuvo⁠—. Su familia lo necesita. Su mujer no quiere que le suceda nada malo. Ella me ha enviado.

—¿Mary? —Sollozó al tiempo que gruñía como un animal herido⁠—. ¿Mary la ha enviado a ayudarme? No puede ser, yo la golpeé, la golpeé… Por eso Emily trató de detenerme…

—Escúcheme, señor Pell, ella sabe que no es usted, que es el alcohol. —⁠La mirada del hombre la animó a acercarse⁠—. Esa bebida le nubla el entendimiento, no es usted.

—Yo no quiero hacerles daño, no quiero —⁠sollozó.

—Ellas lo saben. Yo lo sé, señor Pell.

Comenzó a bajar el cuchillo y sus rodillas se doblaron, pero antes de que dieran en el suelo se escucharon los cascos de un caballo y se abalanzó sobre ella. Cuando Henry desmontó de un salto la tenía sujeta y con la hoja del cuchillo apoyada en su cuello.

—No, no, no, no, no. —Henry mostraba las palmas de sus manos y lo miraba suplicante⁠—. No le hagas daño, Pell, por favor.

—Ahora suplica, ¿eh? ¿Y por qué habría yo de hacerle caso? Usted no me lo hizo a mí.

—He venido a hablar contigo, a decirte que te entiendo, te entiendo y voy a ayudarte.

Pell sonrió burlón.

—¿Ahora va a ayudarme? ¿Se piensa que soy idiota? Está aquí por ella. La quiere, ¿verdad? Claro que la quiere, se lo vi en la cara cuando se golpeó con aquella máquina.

Henry hincó una rodilla en el suelo y luego la otra y levantó las manos poniéndolas en la cabeza como un reo.

—Estoy aquí, indefenso. Cógeme a mí, no me resistiré, pero déjala a ella, por lo que más quieras, no le hagas daño.

—No va a hacerme daño, Leo —⁠susurró ella al tiempo que levantaba su mano despacio⁠—, baja el cuchillo.

—Elinor, estate quieta. —La voz gélida de Henry la hizo dudar.

—Leo, Mary le necesita, me lo ha dicho, quiere que regrese sano y salvo. Me ha hablado de por qué lo eligió a usted. —⁠Puso la mano suavemente en su brazo⁠—. Dice que era el hombre más bueno que jamás haya conocido. Y que, a pesar de todo, jamás se ha arrepentido de su elección.

Bajó lentamente el brazo con el cuchillo y Pell lo dejó caer al suelo para después derrumbarse él mismo hecho pedazos. Henry se levantó rápidamente y la puso detrás de su cuerpo antes de agacharse a coger el cuchillo para lanzarlo lejos. Entonces y solo entonces se giró a mirarla y sus ojos lanzaban llamaradas que amenazaron con convertirla en cenizas.

—Estás completamente loca —⁠masculló en tono bajo⁠—. Te voy a…

—¡Levántate, perro asqueroso! —⁠La voz de Alfie se escuchó detrás de ellos.

Los dos se volvieron y lo vieron acercarse con una escopeta que apuntaba hacia Leo.

—¡Levántate, he dicho!

—Mátame si quieres, no voy a resistirme —⁠dijo el otro, agotado⁠—. Me lo merezco, así que mátame sin remordimientos. Nadie te culpará por ello.

—¡Alfie! —gritó Henry y dio un paso hacia él.

—No se mueva. —Lo apuntó un momento y Henry se detuvo⁠—. No quiero hacer daño a nadie más, así que quédense donde están.

—Alfie… —Elinor trató de adelantarse, pero Henry la agarró y la pegó a su espalda con firmeza. De aquella mano le quedaría un moretón sin duda.

—Escúchame, Alfie, tu mujer se pondrá bien. La ha visto un médico. No tiene por qué morir nadie.

—Él tiene que morir. No nos dejará en paz nunca.

—Si lo matas irás a la cárcel y ¿qué será de tu familia? ¿Qué será de Emily? Piensa en tus hijas, ¿quieres que crezcan sin un padre? ¿Quién las protegerá?

Alfie apretó la mano que sostenía la escopeta y soltó un suspiro desesperado.

—Baja el arma, Alfie. Os ayudaré, a los dos —⁠dijo Henry acercándose lentamente⁠—. Pero no podré hacerlo si muere alguien hoy.

—Lo siento, Alfie —dijo Leo, que seguía de rodillas⁠—. Lo siento de verdad. Me volví loco. El alcohol me vuelve loco. No volveré a beber, lo juro por mis hijos. Y, si lo hago, si bebo aunque sea un sorbo, el señor Woodhouse se encargará de que me encierren. ¿Verdad, señor?

Henry asintió y extendió el brazo para que le entregase el arma.

—Por favor —suplicó. Y Alfie se la dio⁠—. Volved a casa. Los dos.

Leo levantó la cabeza y lo miró incrédulo.

—¿No va a hacer que me detengan?

—Si Alfie quiere denunciarte, está en su derecho. Yo no lo haré.

—¿De verdad mi mujer se pondrá bien? —⁠preguntó Steele.

—De verdad. El médico seguirá visitándola hasta que esté totalmente recuperada. Yo me encargo.

Alfie miró al que había sido su amigo durante años y el otro se puso de pie.

—Lo siento —dijo Pell avergonzado.

—Mary te quiere, eres imbécil.

—Lo sé —sollozó.

—Vamos a casa —dijo dándole la espalda para dirigirse al camino.

—Pell. —Lo detuvo Henry—. Si bebes un solo trago haré que te encierren para siempre. Esta es tu última oportunidad, no te daré otra.

El hombre asintió y siguió a su amigo a cierta distancia. Cuando se quedaron solos Henry se volvió a mirarla y sus ojos seguían encendidos como una antorcha.

—Has llegado muy rápido —dijo ella⁠—, no pensé que el señor Larsen pudiese cabalgar tan deprisa a su edad.

—Me avisó la esposa de Pell cuando fui a visitar a Emily.

—Ah. —Se mordió el labio consciente de que estaba muy enfadado⁠—. Te habrás asustado al verme así.

Él apretó los labios y respiró hondo por la nariz. De pronto, miró a su alrededor como si buscase algo y su mirada se detuvo en una piedra grande. En dos zancadas llegó hasta ella y la agarró de la mano arrastrándola hasta allí. Sin mediar palabra la cogió de la cintura, se sentó en la piedra y la colocó bocabajo sobre sus rodillas. Le subió la falda y levantó la mano…

—¡Henry, no! —gritó ella horrorizada por lo que estaba a punto de hacer.

La mano del hombre tembló en lo alto como si algo le impidiese descargar el golpe.

—No lo hagas, Henry, no podría perdonártelo.

—¿Que no podrías…? —La enderezó y se puso de pie frente a ella⁠—. ¿Qué no podrías…? ¡Pell podría haberte matado!

—Tú también eres mortal.

—¿Qué?

—¿No habrías tratado de pararlo? ¿No has intentado detener a Alfie?

—Pero no…

—Henry…

—¿Qué?

—¿Me respetas?

—¡Claro que te respeto, maldita sea!

Elinor sonrió y se acercó a él.

—No me has pegado.

Henry tenía los labios muy apretados y respiraba agitado. Le rodeó la cintura con las manos y lo miró risueña.

—Henry…

—¿Qué? —espetó confuso.

—Me casaré contigo.

—¡¿Qué?! ¿Por qué?

Ella lo soltó de golpe.

—¿Has cambiado de opinión?

—¡No! —La atrajo hacia su cuerpo e hizo que volviera a abrazarlo⁠—. Pero ¿por qué? ¿Solo porque no te he dado la zurra que merecías?

Ella asintió.

—Solo por eso.

Henry frunció el ceño aún más confuso.

—Respetarás mi opinión —dijo inclinando la cabeza⁠—. Me tratarás como a una persona inteligente.

Él resopló.

—Me enseñarás a llevar la fábrica. —⁠Se balanceó con él⁠—. Y, sobre todo, tienes que prometerme que seguirás estudiando para ser el mejor ingeniero civil de toda Inglaterra.

Henry la miró con fijeza.

—¿De verdad te casarás conmigo?

—No inmediatamente —dijo ella bajando los brazos, pero él volvió a colocarlos en su espalda⁠—. Mi madre y Elizabeth se marchan a Escocia, tendremos que esperar. Además, no hay prisa.

—¿Que no hay prisa? —La pegó contra su cuerpo para que notase que él sí la tenía.

—Lo siento, señor Woodhouse, pero me temo que va a tener que esperar unos meses para convertirme en una esposa sumisa y entregada.

—Señorita Wharton, usted no sabría cómo ser eso ni aunque se lo explicasen en una de esas conferencias que tanto le gustan.

Ella sonrió con picardía y se puso de puntillas para llegar hasta sus labios.

—No pienso ni intentarlo.

—Casémonos antes de que se marchen.

—Necesito tiempo para hacerme a la idea. Pero puedes besarme.

Capítulo 39

Henry estaba tumbado en su cama sin poder dormir. ¿Cómo iba a dormir sabiendo que Elinor había aceptado casarse con él? La misma Elinor que dormía unas puertas más allá de la suya, en un cuarto de invitados. La imaginó tumbada, como él, mirando al techo y enseguida desechó la idea. Seguro que dormía como un tronco. Se incorporó y bajó los pies al suelo mirando hacia la ventana. Podría bajar y emborracharse. O intentar leer un libro.

—Estás tú para leer un libro —⁠se dijo rascándose la cabeza.

Se puso de pie y se acercó a la ventana. Hacía una noche preciosa y no pudo evitar sonreír, aunque tuviese que esperar unos meses, Elinor era suya y eso… Se giró al oír la puerta y abrió los ojos sobresaltado al verla entrar vestida con una bata y sin nada en los pies.

—¿Tampoco puedes dormir? —dijo llegando hasta él.

—¡Elinor! —exclamó.

—Shssssss, no grites, ¿quieres que tu madre sepa que hay una mujer en tu habitación?

—¿Te has vuelto loca? —preguntó asustado y rápidamente cogió una bata y trató de ponérsela sobre su torso desnudo.

Ella no dejó que la abrochara y se abrazó a él poniendo la mejilla en su pecho.

—Qué fuerte late tu corazón.

—Si no te vas enseguida se me saldrá por la boca —⁠dijo él evitando tocarla.

—Henry —dijo mirándolo.

Él bajó la mirada con expresión nerviosa.

—Hagámoslo.

—¿El qué?

Ella señaló hacia la cama.

—¿Qué? ¿Te has vuelto loca? —⁠repitió al tiempo que daba un paso atrás.

—Es gracioso que tú seas la damisela en apuros —⁠se burló ella.

—Yo no soy… ¡Maldita sea, Elinor, no juegues conmigo!

Y entonces ella hizo algo que rompió la baraja y lo dejó sin opciones. Se quitó la bata y la dejó caer al suelo mostrando su cuerpo sin tapujos.

—Harriet me dijo que hay un modo de no quedarse embarazada enseguida —⁠dijo con naturalidad, evitando mencionar que también le había dicho que no era del todo seguro⁠—. Nadie lo sabrá nunca. Será nuestro secreto.

Él la miró de arriba abajo y supo que lo había vencido, como siempre.

—¿Estás segura?

Elinor asintió y al ver que él ya no reculaba sintió una punzada de temor.

—No sé lo que tengo que hacer —⁠musitó.

Henry sonrió.

—Tranquila. Yo te enseñaré.

Estiró el brazo y ella tomó su mano. La llevó hasta la cama y la tumbó con delicadeza. Durante unos segundos se quedó de pie observándola y sus ojos la acariciaron exactamente como iban a acariciarla sus manos. Elinor se estremeció con aquella mirada explícita y detallada y a punto estuvo de cubrirse con las manos, pero una ligera negación de su cabeza la retuvo. Henry se quitó la ropa y se mostró ante ella esperando su reacción. Quería aprender y para ello debía recabar cada detalle y guardarlo bien.

—Si te digo que pares, ¿lo harás? —⁠preguntó ella.

Él asintió.

—Bien. —Elinor sonrió—. Y… ¿puedo hacer lo que quiera?

Henry parecía divertido.

—Siempre que sea posible, claro.

—¿Puedo tocarte?

—¡Dios! Si empiezas así esto será más corto de lo que querría.

Ella lo miraba sin comprender.

—¿Entonces no puedo?

—Claro que puedes, pero si te pido que pares…

—Pararé, por supuesto.

—Esto no está bien —dijo en un último intento por protegerla.

—¿Me va a doler mucho?

—No tengas miedo —susurró él tumbándose junto a ella.

—No tengo miedo, solo quiero estar preparada por si acaso.

—Eres increíble.

—Lo sé. —Sonrió.

Él también sonrió y de repente se dio cuenta de que ella de verdad estaba allí. No era un sueño. Aunque sí lo era. La vida le estaba ofreciendo un regalo inestimable. Todas las veces que había hecho aquello antes había sido fruto de una necesidad física. Pero lo que sentía por Elinor escapaba a su propio raciocinio. Quizá por eso lo embargaba una alegría desconocida, una felicidad extrema que no había experimentado nunca antes.

La besó con tanto sentimiento y pasión que ella lo sintió en el núcleo mismo de su ser. De su boca, sus labios pasaron a su mejilla y desde allí bajaron por su cuello, se deslizaron por encima de su seno sin detenerse y atravesaron su barriga hasta la cadera. Elinor tenía los ojos muy abiertos, quería cerrarlos, pero temía perderse algo si lo hacía. Estaba estremecida y ansiosa, pero al mismo tiempo quería detenerse en cada sensación que experimentaba. Y entonces la tocó allí. Justo allí. Y ella abrió la boca y el corazón. Y su alma. Se abrió entera para él. Sin saber ni qué estaba haciendo, solo dejó que su cuerpo hiciese lo que ella no entendía. Henry la escuchaba respirar entrecortadamente y encajó su erección como si fuese a penetrarla, pero sin llegar a hacerlo. Se movió para acariciarla a lo largo de la hendidura, haciendo que se familiarizara con el contacto y las sensaciones que eran nuevas para ella.

Elinor había cerrado los ojos al perder el control y gemía como si estuviese soñando, con una mezcla de placer y tormento corriendo por su torrente sanguíneo. Deseo, esa era la palabra que mejor explicaba lo que estaba sintiendo: deseo. Pero no sabía qué deseaba exactamente.

Va a dolerme, lo sé, pero ¿no me duele ya? Me está matando y no sé por qué. Quiero… ¿Qué quiero? Negó con la cabeza repetidamente.

—¿Quieres que pare?

—¡No! —exclamó abriendo los ojos asustada.

Henry se rio por su reacción.

—¿Te ríes de mí? Soy patética, ¿verdad? Desearía tener tanta experiencia como tú.

—Por Dios, no. —Se asustó él—. Ningún hombre puede estar donde estoy yo ahora mismo.

Ella dibujó una sonrisa perversa en su boca.

—¿Esa idea te molesta?

Él metió las manos debajo de ella y le agarró el trasero con firmeza para elevar sus caderas.

—¿Quieres que me vuelva un salvaje? ¿O…? —⁠De pronto la soltó y rodó a un lado tumbándose en la cama boca arriba.

—¿Qué haces? —dijo mirándolo desilusionada.

—Si hablas de otros hombres no seguiré.

—Serás tonto, sabes que…

Él se colocó de lado y sin previo aviso llevó una de sus manos allí donde hacía unos segundos la acariciaba su pene. Introdujo un dedo en su interior y Elinor abrió la boca y los ojos sorprendida por las sensaciones. Sin dejar de acariciarla, tomó su boca y la besó en un lento e inexorable avance provocando que el deseo creciera en ella, nublándole la mente… Sus cuerpos ardían y los minutos pasaban sin que el ansia que los atormentaba encontrase refugio. Henry introdujo otro dedo dentro de ella y acercó la boca a su oído.

—Muévete —ordenó—, deja que tu cuerpo hable por ti.

El cuerpo de Elinor se arqueó buscando la penetración sin que ella lo dirigiese. Dejó que actuaran sus instintos y gimió cuando las contracciones empezaron. Era como tener las olas del mar allí abajo, creciendo y alejándose sin parar. Su cuerpo quería retenerlas, pero se alejaban de nuevo sin que pudiera dominarlas.

—Ya llega —susurró Henry antes de morder suavemente uno de sus pezones⁠—. Deja que ocurra.

Todo su cuerpo estalló en colores, Elinor apretó los ojos y se tensó alrededor de aquellos dedos. El mar la inundó por completo y los estremecimientos siguieron y siguieron sin que pudiera contenerlos. Henry la cubrió entonces con su cuerpo y se colocó ansioso por sentir cómo sus contracciones oprimían su miembro.

—¿Quieres que siga?

Ella asintió y se agarró a la cama como si temiera caerse.

—Me saldré a tiempo, lo prometo.

Ella volvió a asentir.

—Ahora es cuando me va a doler, ¿verdad? —⁠preguntó ella apoyándose en los codos para mirar hacia abajo⁠—. Es muy grande.

La enorme sonrisa de Henry le resultó del todo inapropiada para el momento. ¿Qué era lo que lo alegraba tanto? Se deslizó en su interior contenido y concentrado en ralentizar los latidos de su propio corazón y llegó hasta la resistencia que debía vencer. Ella apretó las manos contra la colcha.

—No te detengas —suplicó con voz profunda e intensa.

—Entonces, abre los ojos —pidió él.

Ella lo miró extasiada y hambrienta y eso era lo que él necesitaba. Empujó con decisión y atravesó el velo que le trataba de impedir el avance y ya no hubo más frenos.

—¡Oh! Esto es… es…

Henry se movió despacio, dejando que la tierna carne femenina se acostumbrara a la dureza de su invasión y no aceleró el vaivén hasta que notó que ella también se movía con él.

—¿Ya no duele? —preguntó ansioso.

Elinor negó con la cabeza.

—Bien —dijo él jadeando y se inclinó sobre uno de sus pechos para atrapar el pezón entre los dientes⁠—. Intenta no gritar cuando llegues.

—¿Llegar? ¿Adónde? —preguntó con ojos extraviados.

—Ya lo verás —gruñó tenso.

Siguió torturando sus pezones sin dejar de moverse, cada vez más rápido y más profundo. Elinor abría y cerraba la boca y se arqueaba con cada embestida consciente de que debía alcanzar la cumbre y sin saber dónde se hallaba.

—Mírame, Elinor. Ahora —ordenó con voz potente y se apoyó en las manos para tener más fuerza en sus movimientos.

Ella sintió una explosión en su vientre y apretó los labios para evitar emitir el menor sonido. Él la observó extasiado y contenido y aguantó hasta que los espasmos se fueron reduciendo en el interior de Elinor. Entonces se concentró en su propio placer y justo antes de derramarse se apartó y cayó sobre las sábanas exhausto y frustrado.

La tenía acunada entre sus brazos, desnudos, cubiertos con una sábana y sin poder dormir.

—No ha sido mi mejor actuación, espero que comprendas…

Ella levantó la cabeza y lo miró con una enorme sonrisa en su boca.

—¿Te ríes de mí?

—Es muy divertido verte así.

—Así, ¿cómo?

—Así, turbado, inseguro… No te sabía tan vulnerable.

—Es una gran responsabilidad.

Elinor apoyó la barbilla en las manos que descansaban en su pecho sin dejar de mirarlo.

—¿Te refieres al hecho de que me has robado mi honra?

—Me refiero al hecho de casarme con una mujer como tú. Aunque lo otro, también. Ser el único hombre que te ha poseído…

—¿Que me ha…?

—Poseído, sí, puedes decirlo, no te convertirás en estatua de piedra.

Ella frunció el ceño.

—¿Seguro que tú me has poseído a mí? —⁠Se sentó en la cama y lo miró con el ceño fruncido y completamente desinhibida a pesar de su desnudez⁠—. Yo diría que ha sido al revés.

—Estoy bastante seguro de que no.

—¿Entonces tú no eres mío? —⁠dijo malhumorada y se bajó de la cama molesta⁠—. Es verdad que tú eres el único que ha estado aquí. —⁠Señaló hacia abajo⁠—. Y soy consciente de que para ti, en cambio…

—Vuelve aquí —pidió él.

Ella no hizo caso y fue hasta la ventana para desperezarse. La luna, aunque decreciente, de gran tamaño, la iluminaba con sus rayos plateados y creaba sinuosas sombras en delicados puntos de su anatomía. Henry sintió que su cuerpo reaccionaba de nuevo.

—Elinor… —La llamó.

Ella se giró despacio y lo vio expuesto en toda su plenitud. Un calor extraño la invadió y fue hacia él como si no tuviese voluntad propia. Subió a la cama y levantó una pierna para colocarse a horcajadas sobre las suyas mirando su erección con curiosidad.

—¿Podemos hacerlo otra vez?

Él sonrió de nuevo.

—¿Qué?

—Eres… —Movió la cabeza sin borrar su sonrisa⁠—. Maravillosa.

—Es divertido.

—¿Divertido? No es ese el adjetivo que yo emplearía para esto.

—Pero lo es. Estar aquí los dos, sin ropa y con estas mariposas volando en mi estómago.

Henry la miró de un modo especial, íntimo y protector.

—Pues, lo siento, pero no volveremos a hacerlo —⁠dijo de pronto y sin esfuerzo se la quitó de encima.

Ella frunció el ceño.

—¿Qué?

Se levantó y se puso unos pantalones. Elinor lo miraba confusa y terriblemente desilusionada.

—¿Por qué? ¿Tan mal lo he hecho? Puedo aprender, soy inteligente.

Henry cogió su bata y se la tiró.

—Vístete, no quiero volver a verte desnuda hasta después de la boda.

Elinor abrió la boca y los ojos captando el mensaje. Se puso la bata y bajó de la cama para enfrentarlo.

—¿Me estás castigando?

Él la empujó suavemente hacia la puerta.

—Y no entrarás en mi habitación en plena noche. Ni a pleno día. Nunca.

—Pero…

—No hay pero que valga.

Ella se zafó de su agarre y lo enfrentó.

—¿Ya? ¿Tan pronto?

Henry frunció el ceño.

—Todavía no estamos casados y ya quieres mandar en mí.

—Esto no es mandar en ti, es mandar en mí.

Elinor no entendía nada.

—No sé cuánto voy a poder contenerme. Hacer… eso. —⁠Señaló hacia la cama⁠—. No es agradable para mí.

—¿Te refieres a…?

—Me refiero a tener precauciones a no poder dar rienda suelta a lo que siento. No sé si soy tan fuerte como para no perder nunca el control contigo. Es peligroso y puede acarrearnos serias consecuencias que provocarán sufrimiento a otras personas. Tus padres, por ejemplo.

Elinor asintió pensativa.

—No sabía que fuese tan difícil.

—Pues lo es. Te deseo muchísimo, Elinor. ¡Dios! Márchate. —⁠Le señaló la puerta⁠—. Vete antes de que me arrepienta.

—Te amo, Henry.

Lo dijo con una voz suave y cálida, una voz que era refugio y era hoguera al mismo tiempo. Y sin esperar respuesta, salió del cuarto y cerró tras ella. Henry se quedó allí como un pasmarote mirando la puerta cerrada sintiéndose el hombre más estúpido del planeta.

Sin Elinor en Londres no tenía sentido quedarse y los barones regresaron a Harmouth y se enteraron de todo lo sucedido. De lo sucedido con Alfie y Leo y de…

—¿Otra boda? ¿Tan pronto? —⁠Meredith los miraba sin dar crédito a lo que oía⁠—. Antes de irme imposible.

—¿Cuánto tiempo estará fuera? —⁠preguntó Henry con timidez.

—¿Y cómo voy a saberlo?

—Espero que no mucho —dijo el barón.

—¿Podría dejar que mi madre se encargue de organizarla? Usted ha casado ya a cuatro hijas…

—¿Que he…? —Meredith abrió la boca al tiempo que movía la cabeza⁠—. Lo dice en broma, ¿verdad? Pues no estoy para bromas.

—Al menos tuviste a Harriet, mamá —⁠dijo Elinor⁠—. Hannah solo tendrá una oportunidad.

La baronesa no supo qué responder a eso.

—Pero no hace falta que os caséis deprisa y corriendo —⁠dijo pasándolo por alto⁠—. Podemos esperar al año que viene. Primavera es una época preciosa para…

—Esperaremos a que regreses —⁠la interrumpió Elinor⁠—, pero queremos casarnos enseguida. No es buena idea esperar demasiado. Podrían pasar cosas que no querrás que pasen.

Su madre volvió a abrir la boca, pero esta vez exageradamente.

—Te vienes conmigo —dijo cuando pudo articular palabra.

—Pero ¿qué dices, mamá? Tengo mucho que hacer aquí. Henry va a enseñarme a llevar el negocio.

—Esta niña está loca —dijo su madre mirando a su esposo⁠—. Frederick, di algo, por Dios.

—Bienvenido a la familia, muchacho —⁠dijo ofreciéndole una mano, mientras con la otra le daba unas afectuosas palmadas en el hombro.

Epílogo

—Vamos, Elizabeth.

Meredith la apremiaba desde el coche, mientras su cuñada se despedía de su hermanastro.

—Cuidaré de ella —dijo con una sonrisa tranquilizadora.

—Cuida también de ti —le dijo el barón como expresión de cariño.

Elinor la abrazó y le plantó un sonoro beso en la mejilla.

—Escribe y cuéntanoslo todo. Qué curiosidad tengo.

—Podrías venir con nosotras. —⁠Miró hacia su cuñada que esperaba impaciente⁠—. Tu madre se alegraría, no está muy tranquila dejándote aquí.

Elinor se mostró entusiasmada al pensar en el motivo que la retenía allí.

—Henry me va a enseñar a llevar el negocio, Elizabeth, es como un sueño hecho realidad.

—Pobre Henry —dijo la otra con voz burlona.

—¡Oye!

Se escucharon los cascos de un caballo y Elizabeth mudó de expresión sin volverse.

—No sé por qué tiene que venir con nosotras —⁠dijo en tono apenas audible.

—Es por vuestra seguridad —⁠aclaró el barón⁠—. Además, vais al mismo sitio, no tiene sentido que viajéis por separado, ¿no crees?

—No sabía que Dougal te cayese mal —⁠dijo Elinor sorprendida.

—No me cae de ningún modo. Solo me incomoda.

—¿Por qué?

—No lo sé.

—Buenos días a todos —dijo el escocés bajando del caballo para acercarse a saludar al barón⁠—. ¿Nos vamos? Tenemos un largo viaje por delante.

—Eso, Elizabeth, sube al coche de una vez —⁠apremió Meredith⁠—. Elinor, pórtate bien. No hagas nada que yo misma no haría.

—Descuida, mamá. —Le lanzó un besó con la mano y observó a su tía.

—Espero que no le moleste que las acompañe, señorita Wharton.

Elizabeth miró a su hermanastro con expresión mortificada. Que Dougal la llamase así delante de él la avergonzaba, pero el barón parecía la mar de relajado.

—¿Por qué habría de molestarme? Es usted el que se va a ver ralentizado por nuestra causa, señor McEntrie —⁠dijo subiendo al coche.

Cerró la portezuela de un golpe y dejó que Meredith se asomase a la ventanilla para decir adiós. Dougal se subió a su caballo y se colocó al otro lado de manera que Elizabeth lo vio a través de la otra ventanilla. El escocés la miró burlón y ella le sostuvo la mirada para que viese que no le tenía miedo.

—Cuide de ellas, Dougal —pidió Frederick.

—Descuide, barón, las propiedades de los MacDonald son colindantes con las de los McEntrie. Sin duda nos veremos mucho.

Elizabeth maldijo en silencio y dejó escapar el aire de sus pulmones. Sin duda aquel iba a ser un viaje muy largo, sin importar cuánto durase.

—Venga por aquí, hay un coche esperándole ahí mismo.

El viajero miró al mozo que portaba su equipaje y asintió dispuesto a seguirlo. Una vez hubieron cargado sus maletas subió al coche y dio un golpe en la puerta para que el cochero se pusiera en marcha. Estaba cansado del viaje y le apetecía darse un baño. Se entretuvo mirando por la ventanilla en cuanto salieron de los muelles, la ciudad estaba como siempre y sintió la calidez del viajero que regresa a casa. Aún no había terminado la temporada y vio caras conocidas de personas que no vivían en Londres todo el año. Se recostó en el asiento para ocultarse, no quería tener que parar para saludar.

El coche se detuvo y el cochero se dispuso a descargar el equipaje, después de llamar a la puerta. El mayordomo se asomó con el ceño fruncido observando el ajetreo del cochero algo confuso.

—¿Quién…? —Sus ojos se abrieron como platos al verlo descender y antes de que el recién llegado pudiese decir nada se giró y le gritó a una de las doncellas que avisase a los señores⁠—. Dígales que su hijo está aquí. ¡El señorito William ha vuelto!

Nota de la autora

¡Hola!

Aquí estáis otra vez, qué gusto me da veros. ¿Qué os ha parecido la historia de Elinor? Espero que la hayáis disfrutado (y sufrido) tanto como yo al escribirla. ¿No pensáis que Henry es un amor? Yo estoy completamente rendida a este hombre, no se puede ser más comprensivo y paciente, ¿verdad? El momento cuando ella niega haberlo besado es para reírse. Yo me reí, ¿y tú? Esta Elinor, dando por hecho que los de abajo son buenos porque sí y los poderosos injustos y crueles, también porque sí. Y en cuanto a su lucha por no dejarse dominar, ha aprendido que tampoco los hombres son libres para elegir y que se ven obligados a aceptar su rol en la vida, aunque no lo quieran. Estoy segura de que su convivencia no será un paseo por el campo, pero también sé que Henry es la horma de su zapato y que les irá bien juntos.

Nuestra Katherine va a tener otro bebé. Estos dos no pierden el tiempo, quieren formar una gran familia y, por lo que se ve, van a conseguirlo en el menor tiempo posible.

Emma, nuestra querida y aguerrida Emma. ¿Qué deciros de ella? Yo la entiendo, la confianza en Edward es lo que le da seguridad a su vida. Pensar que él puede actuar a sus espaldas la deja en un mar desconocido en el que cualquier cosa puede suceder. Hoy es el libro, pero mañana podría ser cualquier otra cosa. Edward debió confiar en la buena cabeza de su esposa y haber seguido un camino directo demostrando así que la respeta y la valora. La verdadera fortaleza habría sido que teniendo un gran poder, no lo hubiese utilizado. No siempre es fácil mantener la confianza, requiere sacrificios y fe ciega, pero si la pierdes es muchísimo más difícil recuperarla. Yo espero que lo consiga porque estos dos son puro fuego juntos.

En cuanto a James y Caroline… Él es un soldado, es cierto, y la mina nunca fue santo de su devoción. Es un hombre valeroso y heroico al que extraer mineral del fondo de la tierra no le aporta ninguna emoción. Veremos cómo solventan esos problemas en la próxima novela y sabremos si el amor de Caroline lo puede todo.

¡Menos mal que Harriet se ha librado de Susan! Menuda bruja tenían en casa. Y Harvey ha resultado ser un amor, ¿verdad? ¿Os lo esperabais? Ahora que Dougal ha vuelto a Escocia, Harvey tendrá que arrimar el hombro en la empresa, Bethany y Joseph van a necesitar ayuda. A Enid le encantaría «ayudar» al pequeño de los Burford, ¿verdad? Está coladita por él, cosa que a Marianne no le hace mucha gracia. ¿Qué pasará si una de ellas se casa y la otra no? Harriet y Elinor van a tener que vigilarlas de cerca.

En fin, supongo que estáis deseosas de saber cosas de Elizabeth. Sois muchísimas las que me habéis dicho que ella es vuestro personaje preferido. Yo las adoro a todas, pero es cierto que la tía solterona me tiene robado el corazón desde el principio. Eso de que la hayan estado llevando de aquí para allá… Sin mala intención, ¿eh?, sabemos que la quieren muchísimo, pero eso no evita que nuestra Elizabeth se sienta desubicada y sin un destino claro para su vida. Y luego está William, que está más perdido que nunca… Pero de este hombre prefiero no hablar… de momento.

Si estáis tristes como yo por qué esta serie llegue a su fin con el próximo libro, deciros que tengo una sorpresa para vosotras, pero tendréis que esperar a leer el siguiente libro para averiguarla. Aunque me consta que muchas lectoras ya se han percatado del asunto…

¿Recuperará Edward la confianza de Emma?

¿James volverá al ejército?

¿Crecerá la familia de Harriet y Joseph?

¿Se encargará Elinor de las fábricas?

Y, lo más importante de todo…

¿Está Elizabeth preparada para tomar las riendas de su vida?

Todas estas preguntas y algunas otras que surgirán con la siguiente aventura tendrán respuesta, estad tranquilas.

Mientras esperáis, ya sabéis, podéis leer mis otras novelas. En ellas encontraréis historias apasionadas, corazones fuertes y muchas emociones.

Me despido ya, que tengo mucho trabajo por delante. Aunque no debería llamarlo «trabajo» porque en realidad es mi pasión.

Gracias por acompañarme. Por leerme y escribirme. Respondo personalmente a todos los mails y mensajes que me dejáis. Gracias por dejar vuestro cariño por mis novelas en las redes y en Amazon. Sois maravillosas, de verdad.

Me voy a Escocia una temporada. Las Wharton, los McEntrie y los MacDonald me van a dar guerra, ya lo estoy viendo…

Nos vemos en mayo, queridísimas.

Besos, Jana.

JANA WESTWOOD (Tarragona, España, 1992). Empezó a escribir cuando era una niña, aunque hasta ahora no se había atrevido a dar el salto de publicar.

Es una apasionada de la novela romántica, a la que no considera un género menor.

Actualmente, vive en un pueblecito de la costa catalana donde trabaja en su siguiente novela.