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Navidad en Reindeer Falls

Jana Aston

Traducción de María del Carmen Boy

Contenido

Portada

Página de créditos

Sobre este libro

El jefe que robó la Navidad

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Si le das una galleta de jengibre a un idiota

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

El rollo de una noche antes de Navidad

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Recetas navideñas

Galletas de canela y azúcar

Galletas de jengibre con sal marina y pepitas de chocolate

Tarta de queso y jengibre

Tortitas de calabaza y jengibre confitado

Tarta de pera y jengibre

Panecillos de jengibre

Gofres red velvet

Té de jengibre

Galletas de bastoncitos de regaliz

Sobre la autora

Página de créditos

Navidad en Reindeer Falls

V.1: octubre de 2020

Título original: The Reindeer Falls Collection

© Jana Aston, 2019

© de la traducción, María del Carmen Boy, 2020

© de esta edición, Futurbox Project S.L., 2020

Todos los derechos reservados.

Publicado mediante acuerdo con Bookcase Literary Agency.

Se declara el derecho moral de Jana Aston a ser reconocida como la autora de esta obra.

Diseño de cubierta: Taller de los Libros

Publicado por Chic Editorial

C/ Aragó, 287, 2º 1ª

08009 Barcelona

chic@chiceditorial.com

www.chiceditorial.com

ISBN: 978-84-17972-37-0

THEMA: FR

Conversión a ebook: Taller de los Libros

Cualquier forma de reproducción, distribución, comunicación pública o transformación de esta obra solo puede ser efectuada con la autorización de los titulares, con excepción prevista por la ley.

Navidad en Reindeer Falls

Seis personas. Tres historias de amor. ¡Ya es Navidad en Reindeer Falls!

La Navidad ha llegado al pueblecito de Reindeer Falls y, para las hermanas Winter, este será un año de regalos inesperados y magia.

Holly quiere un jefe que no se parezca al  Grinch, el sueño de Ginger es abrir una pastelería y Noel quiere encontrar el amor. 

¿Conseguirán las hermanas Winter que Papá Noel les conceda sus deseos navideños?

Tres relatos divertidos y emocionantes para disfrutar de la magia de la Navidad

«Jana Aston tiene una habilidad maravillosa para crear historias que encarnan el espíritu de la Navidad, dulces y llenas de amor.»

She Reads Romance Books

El jefe que robó la Navidad

Capítulo 1

Mi jefe es el Grinch. Un Scrooge. Un Dursley entre Harrys.

Estoy segura, aunque no viva en lo alto de una montaña con vistas a Villa Quién ni tenga un perro llamado Max. Aunque un huérfano llamado Harry no viva en la alacena bajo la escalera de su casa. A pesar de que no haya cancelado la fiesta de Navidad de la empresa.

Apuesto a que se lo ha planteado.

Es un idiota misántropo y gruñón que tiene un pedazo de carbón como corazón. Confirmamos que es un Grinch. El mismísimo Ebenezer Scrooge.

Es lo peor.

Lo peor envuelto en un metro ochenta de perfección masculina. Sería más fácil si se pareciese al viejo Scrooge, ¿verdad? Estamos predispuestos a que nos gusten las cosas bonitas, a concederles el beneficio de la duda; como a los gatitos salvajes. No importa lo mucho que resoplen o arañen. Son tan adorables que, aun así, estaríamos dispuestos a cogerlos en brazos e intentar abrazarlos.

Nick Saint-Croix no es adorable.

Está como un…

—Señorita Winter.

Mis pensamientos se ven interrumpidos por nada más y nada menos que el Grinch. Su voz me desarma tanto como su aspecto. Suave y segura. Seductora, como un plato lleno de tus galletas navideñas preferidas. De esas que tardas demasiado tiempo en hacer, pero que se deshacen en tu boca y te recuerdan a tu infancia. Si la vida fuera justa, su voz sonaría a que se ha tragado un sapo, pero no. Ese tono sensual de barítono te tienta a acercarte a él, hasta que el cerebro se conecta con los oídos para recordarte que es horrible y que darías lo que fuera para que dejara de hablar. Con una galleta, un calcetín o una de esas mordazas de bola que has visto online y con la que fantaseas hacerle callar.

—¿Piensas asistir a la reunión de las diez? —No espera a que me percate de su presencia—. ¿O necesitas el resto de la mañana para terminar de leer el correo? No tendrá más de cien palabras y, aun así, parece que te tiene absorta.

Para que conste, son las 9:56 y la sala de conferencias está a diez segundos de mi mesa. Y Nick Saint-Croix se mueve como un ninja. Le habría oído llegar si no hubiera estado mirando el estúpido correo mientras me recreaba en fantasías en las que se le hincha la barriga y se vuelve de color verde.

«Por favor, Papá Noel. Es lo único que quiero esta Navidad».

Me giro en la silla y alzo los ojos hacia su rostro. Tiene ese tipo de mirada que hace que las mujeres se detengan en seco. Lo sé porque lo he presenciado en repetidas ocasiones en esta misma oficina. No culpo a ningún rasgo en específico de su perfección; los culpo a todos. Es de hombros anchos y cadera estrecha. Tiene el cabello oscuro y abundante, y los ojos verdes. Los ojos son lo peor; son de ese color esmeralda tan insufrible, atractivo y cautivador. Me recuerdan a la Navidad, a pinos y a regalos envueltos en colores vivos. Hasta que los entrecierra en una de sus características miradas glaciales.

Es alto. Me saca quince centímetros cuando llevo tacones. Sin ellos, cuando estoy de pie junto a Nick, me reduzco al tamaño de uno de los elfos de Papá Noel. No es una sensación agradable, así que ahora guardo unos tacones en el cajón de mi mesa para quitarme las botas cómodas en cuanto llego al trabajo.

Lleva trajes de diseño y relojes caros. Su arrogancia es como una llamada sensual a las armas. Estoy segura de que es capaz de leer todos y cada uno de los pensamientos descarriados que se me pasan por la cabeza cada vez que cruzamos miradas. El cómo le quedan los trajes de diseño se mezcla con fantasías en las que come sushi en mal estado para almorzar.

Es un Grinch sexy.

Y, cuando falta menos de un mes para Navidad, su actitud se parece a la de Scrooge. De ahí el correo. Ese mail en el que exige que presentemos hoy la campaña de «La llama amistosa», tres días antes de la fecha límite. No parece que le interesen la agenda ni las fechas límite y cree que me saco las presentaciones de la chistera.

Puedo hacerlo porque me he acostumbrado a enfrentarme a él, e ir dos pasos por delante de Saint-Croix se ha convertido en mi objetivo principal, tanto en términos personales como profesionales.

En cuanto a mi empleo, hay algo más que deberías saber. Trabajo en la compañía de juguetes El Reno Volador, lo que significa que el Scrooge que tengo por jefe dirige una empresa de juguetes.

Juguetes de verdad, no juguetes sexuales.

Menuda ironía. Un hombre gruñón y sin hijos a cargo de los mismos juguetes que provocan infinitas sonrisas, risas y grititos de alegría entre los humanos diminutos. Le pega más dedicarse a las finanzas corporativas. En concreto, a ejecutar absorciones que dejan a mamá y papá sin trabajo y vacían los fondos de pensiones.

Nunca habría aceptado este trabajo si lo hubiese conocido de antemano. He trabajado para su tío durante tres años. Un hombre encantador. No tengo ni idea de por qué Nick ha salido así.

Taciturno.

Irritable.

Apuesto a que ni siquiera pone el árbol de Navidad en casa.

Todos sabíamos que el señor Saint-Croix se iba a jubilar, por supuesto. Pero fue como si el mismísimo Papá Noel se jubilara. Aquello no era posible, ¿verdad? Papá Noel no envejece, y trabaja por y para siempre. Es la ley. La ley de la infancia, la tradición y la felicidad. Pero Reindeer Falls no es el Polo Norte y el señor Saint-Croix no es Papá Noel.

Christopher Saint-Croix se jubiló hace cinco meses. Nunca tuvo hijos, pero su hermano tiene dos. La sobrina del señor Saint-Croix ha trabajado con él desde que se graduó en la universidad, hace seis años. Es dulce, por cierto. Simpática. Accesible. Amable. No se parece en nada a su hermano Nick.

La otra hermana de Christopher lleva el departamento de recursos humanos. Sara trabaja con ella y tomará las riendas en cuanto Martha vaya a jubilarse.

No puedo decir que me preocupara mucho quién se quedara con el negocio de El Reno Volador en el futuro.

Tendría que haberlo hecho.

Porque así es como heredé al Grinch de Reindeer Falls como jefe.

—Estoy a punto —digo. Parpadea despacio ante mi respuesta y, de repente, pienso cosas guarras como «estoy a punto de correrme»—. De ir a la reunión —añado—. Llegaré a tiempo, lo prometo.

Vuelvo a mi puesto sin esperar una respuesta y escribo en el teclado. Espero a que se vaya para no tener que recorrer el pasillo con él.

No lo hace. En vez de eso, se fija en el calendario de Adviento que tengo sobre el escritorio. Lo hice en el puente de Acción de Gracias mientras tomaba chocolate caliente y veía películas navideñas. La decoración de Navidad la puse el fin de semana anterior a Acción de Gracias, siguiendo mi tradición, y así tener tiempo para hacer las manualidades que tanto me gustan.

—Interesante —murmura y mueve una de las ventanas de cartón. Solo hay diez, enumeradas del dos al seis y del dieciséis al veinte—. ¿Es un prototipo defectuoso?

—Es mío. —Giro en la silla y se lo quito de las manos. ¿Tiene que arruinarlo todo? Guardo el calendario en el cajón de mi mesa y lo cierro de un golpe. Nick gruñe y se marcha a la sala de conferencias.

Espero hasta las 9:58 para levantarme. Luego, con una gran exhalación, cojo el portátil y la taza de café y me dirijo a la reunión matutina. Quizá más tarde vaya al centro comercial y me siente en el regazo de Papá Noel para pedirle que le traiga a Nick un corazón de tamaño normal para que deje de ser un idiota integral.

Después de todo, podría pasar. En Navidad, todo es posible.

Capítulo 2

—Lo siguiente en la agenda es la cafetería El Osito.

Es curioso lo satisfactorio que me resulta oír a Nick decir «osito», porque suena de lo más ridículo cuando viene de él. A veces, me pregunto si se imaginaba que dirigiría la empresa de juguetes de su tío o si tenía otros planes. Sé que creció en Reindeer Falls, igual que yo, pero iba cinco cursos por delante, así que nunca nos cruzamos hasta que regresó para arruinar el trabajo de mis sueños.

Su hermana es tres años mayor que yo, así que la conocía de vista antes incluso de empezar a trabajar para su tío. Sara fue quien me hizo la entrevista cuando solicité el trabajo. Fue el único puesto al que me presenté porque no tenía ningún plan B para el trabajo de mis sueños.

Sara se quedó en Reindeer Falls. Se casó con un buen tío que conoció en la universidad, tuvieron un bebé y ahora esperan a otro.

Nick se marchó.

Ahora ha vuelto y estoy atrapada con este idiota gruñón.

Al menos, por ahora. Espero que algún día entre en razón, se marche de Reindeer Falls y se vaya a la gran ciudad. A cualquiera. Ese es mi sueño a largo plazo. Mi sueño a corto plazo es que a Nick lo atropelle un trineo.

El Osito es mi proyecto. Ahora entiendes por qué tengo que soportar a Scrooge, ¿verdad? Si lo dejamos a un lado, el trabajo es un sueño hecho realidad. Es decir, ¿hola? Me pagan por trabajar en proyectos que implican cafeterías y ositos de peluche.

—Las obras llevan cuatro semanas de adelanto —informo—. Vamos por buen camino para abrir un mes antes de la temporada alta de verano en Reindeer Falls.

Tal vez esto te sorprenda, pero Reindeer Falls es el destino turístico de moda. Una ciudad pequeña del Medio Oeste de los Estados Unidos.

Apuesto lo que sea a que Nick se muere de aburrimiento. Los últimos cuatro años ha vivido en Europa. Sé que trabajaba en Alemania porque su hermana lo ha mencionado un par de veces durante la pausa del almuerzo en la sala de empleados. Lo más probable es que se comprara allí todos los trajes elegantes, porque estoy convencida de que no los venden en los grandes almacenes de Saginaw.

No estoy segura de que Nick esté hecho para Reindeer Falls. Y eso es lo peor que podría decir de alguien. Es como si un neoyorquino mirase los trasplantes con desdén. Supongo que, cuando los de Nueva York ven que una persona espera con paciencia en el paso de peatones en lugar de lanzarse a la carretera mientras los taxis amarillos pasan casi rozándolos, piensan que esa persona no tiene madera de neoyorquino.

Reindeer Falls es la ciudad con más encanto del planeta y no hay otro lugar en el que preferiría estar. Tiene 5034 habitantes, lo que es engañoso porque hay una ciudad de cincuenta mil a tan solo veinte minutos. Y Detroit está a hora y media, así que no es como si estuviésemos aislados en un pueblecito en el que se conoce todo el mundo. Contamos con el encanto típico de los estados centrales. El eslogan oficial de nuestra ciudad es «la pequeña Baviera» porque fue fundada por inmigrantes alemanes y la construyeron de forma que pareciese una ciudad alemana. Hasta la fecha, el cincuenta por ciento de los habitantes son de descendencia alemana y aún se aplican unas reglas estrictas en cuanto al estilo arquitectónico para que los edificios nuevos imiten el encanto europeo de nuestros orígenes.

Es cierto que quizá no soy imparcial porque nací aquí. Y porque me llamo Holly Winter en honor al acebo de invierno. Y, ya que estamos, debería añadir que mis hermanas se llaman Ginger y Noel.

Sí, a mi familia le encanta la Navidad.

Mi madre niega que se casara con mi padre por su apellido, pero entre tú y yo, estoy bastante segura de que al principio de su relación solo estaba interesada en poner a sus hijos nombres navideños.

Pero volvamos a la cafetería El Osito. Me apasiona este proyecto. Una de las líneas de productos de las que me encargo se dedica a los ositos de peluche vestidos con el atuendo tradicional de Baviera. Los fabrican en Núremberg (Alemania) desde hace más de un siglo, y El Reno Volador ha sido la única distribuidora norteamericana de estos peluches durante los últimos cuarenta años. Hasta diseñaron un reno vestido con el traje tradicional de Baviera como el juguete insignia de la empresa.

Hace unos meses, un local en Main Street quedó libre y propuse alquilarlo para abrir una cafetería donde los niños trajeran sus ositos (o renos) de peluche para tomar el té. Será un destino turístico y un lugar donde los niños de la ciudad celebren su cumpleaños. Venderemos la línea completa de osos de Baviera y los accesorios. Ya sabes, pares de zapatos de tamaño peluche, atuendos para vestir a los ositos de médico, astronauta o gimnasta, y pijamas para niños con otro a juego para el osito. Habrá una clínica para los ositos que necesiten arreglos y un spa para los que necesiten un lavado.

Lo sé, lo sé. Suena demasiado perfecto para ser verdad. Pero así es la vida en Reindeer Falls y la razón por la que no quiero dimitir y buscarme un trabajo aburrido en otro lugar. Formar parte de la empresa de juguetes El Reno Volador me hace sentir como si fuese un elfo de Navidad, y ¿quién no quiere tener enchufe con Papá Noel?

Vale, sé que Papá Noel no existe. Pero en mi corazón amante de la Navidad es real, y eso es suficiente para mí.

Quise llevar a cabo este proyecto desde que empecé a trabajar en la empresa. Los fabricantes de osos de Baviera tienen una versión más pequeña de la cafetería en Núremberg. Quedé fascinada cuando la vi en su página web y decidí que podíamos hacer algo parecido aquí, en Reindeer Falls. Tenemos un flujo de turismo constante. Para empezar, somos un buen destino turístico en los estados centrales. Tenemos alumbrados en los árboles, concursos de galletas de jengibre y un recorrido en trineo tironeado por caballos especialmente diseñado a través del bosque de Reindeer Falls. Vale, no hay un bosque per se. Solo son unos cientos de acres con árboles a las afueras de la ciudad que pertenecen a la familia Hartfield. Despejaron un camino a través de los árboles, compraron un par de trineos y así nació el paseo en el trineo de Papá Noel. Y he de decir que el negocio les va bastante bien.

Además, cada otoño celebramos el Oktoberfest. Main Street se llena con tiendas pintorescas y tenemos el principal reclamo de la ciudad: el mercado navideño de Otto, la mayor tienda minorista nacional con temática navideña que atrae a visitantes de todas partes durante todo el año. Y no tenemos uno, sino dos hoteles con servicio de parque acuático para los veraneantes. Como he dicho, somos un destino bastante famoso para ser una ciudad que cada año corona a la princesa del Bastón de Caramelo.

No quiero alardear, pero hace siete años me coronaron a mí. Aunque suene algo superficial, todavía conservo la tiara. La utilizo para decorar el árbol, porque ser la princesa del Bastón de Caramelo era mi sueño de pequeña. Eso y trabajar en El Reno Volador cuando fuese mayor.

Pulso las teclas del ordenador para pasar las diapositivas que he preparado. Las he proyectado en la pared de la sala de conferencias para que todos vean las novedades. Tengo fotos del proceso de construcción e imágenes de los muebles para el salón de té que ya he pedido. La línea de porcelana china personalizada está en proceso; la utilizaremos en el salón de té y la venderemos como una nueva colección de productos.

Tal vez esté siendo demasiado efusiva, pero me apasiona el proyecto y, además, ¿quién no estaría emocionado?

—¿Se ha ajustado la publicidad para la inauguración anticipada? —pregunta Nick. Me mira fijamente y, despacio, le da vueltas a un bolígrafo entre los dedos mientras me juzga en silencio.

—No. La inauguración oficial sigue siendo el 1 de junio. Ahora mismo, la apertura anticipada está prevista para el 10 de mayo. Estará dirigida a los vecinos, y durante el tiempo restante realizaremos los últimos ajustes antes de la temporada de verano. El presupuesto de las nóminas sí se ha ajustado a la inauguración anticipada —añado con brusquedad porque Nick todavía me mira.

Me aclaro la garganta y paso a la siguiente diapositiva: las finanzas.

—Ya tenemos el veinte por ciento reservado para el próximo verano gracias a la publicidad previa al lanzamiento y las reservas a través de internet. Espero que aumenten de forma drástica en cuanto publiquemos las fotos del interior y empecemos con el verdadero impulso publicitario. En un pronóstico más modesto, he estimado los beneficios en base a un setenta por ciento reservado durante las vacaciones de verano e invierno y una reserva del treinta por ciento durante la temporada baja. —En la pantalla aparece un gráfico proyectado con los ingresos según estos números—. Aunque son muy modestos. Se espera que tengamos una reserva del cien por cien en pleno verano en cuanto la gente haya visto el espacio terminado. Y creo que las cifras en temporada baja superarán bastante el treinta por ciento cuando nos convirtamos en el lugar donde los niños de la ciudad celebren sus fiestas de cumpleaños, pero quería conservar…

—¿Y qué pasa con los niños decepcionados? —me interrumpe Nick.

Me quedo congelada. ¿Me toma el pelo? ¿Qué niños decepcionados? ¿Quiere que haga un plan de juegos para los niños que odien la diversión? Jolín, seguro que sí. ¿Por qué no se me ha ocurrido? Pues claro que quiere, odia la diversión desde que aprendió a hablar y decidió que todo el mundo era decepcionante.

—¿Qué pasa si tenemos todo el aforo reservado durante la temporada alta y no consiguen mesa? —insiste Nick al ver que he enmudecido—. El espacio en Núremberg que ponemos como ejemplo tiene un mostrador de comida para llevar. ¿Les has preguntado si están dispuestos a compartir la proporción del negocio de los que cenan in situ frente a la comida para llevar?

Ah.

Me remuevo en la silla. Siento una especie de amor-odio por la forma en que dice «comida para llevar» y no «comida preparada». Estoy segura de que se le ha pegado después de haber vivido en Europa. Pero como lo odio, me niego a admitir que es adorable.

—No sabía que tuviesen un mostrador de comida preparada. En la página web no había imágenes.

—En la página web —repite Nick despacio al tiempo que arquea las cejas—. ¿Has estado en la cafetería de Alemania?

—No —respondo, pero lo digo con seguridad porque no pienso mostrar ni un ápice de debilidad. He investigado, sé que mi plan de negocio es firme—. No tenemos metros cuadrados para añadir un mostrador de comida preparada y, además, las cuentas salen sin ese servicio.

Nick se da golpecitos en el labio inferior con el bolígrafo, pensativo. La sala permanece en silencio a la espera de que me arruine el día de una forma u otra.

—La tienda de velas Jack el Frío cierra en enero —anuncia Nick—. Ahora tienen el local adyacente a nuestra nueva cafetería. Haremos un pasillo en la parte de atrás de ambas unidades para que compartan cocina y espacio de refrigeración. Podemos añadir unas mesas más y un mostrador de merchandising adicional en la parte de comida para llevar. Holly vendrá conmigo a Alemania la semana que viene para familiarizarse con la dirección de la cafetería original en Núremberg, ver cómo gestionan la situación durante la temporada alta y qué ideas podemos implementar en nuestra cafetería.

Espera un momento. ¿Acaba de decir que me voy de viaje con él?

—¡Por favor, no!

Todas las miradas se posan en mí.

—Es decir, esto… —Me quedo callada con el cerebro a mil por hora—. ¿La tienda de velas cierra? Vaya, llevan en el negocio toda la vida. —Sacudo la cabeza con tristeza y miro a todas partes menos a Nick. Mi amiga de contabilidad me dirige una mueca compasiva—. Yo, bueno, tendré que acumular velas con aroma a bastón de caramelo antes de que cierren. Es mi olor favorito. Cosas de la estación. —«Por todos los bastoncitos, Holly, ¡cierra el pico!»—. Por cierto, ¿cómo lo sabes? —Enderezo la pantalla de mi portátil y doy golpecitos con el pie por debajo de la mesa, nerviosa—. No he oído nada al respecto.

—Soy amigo de su hija Taryn.

Puf, Taryn. Estaba en el último año de instituto cuando yo iba a primero, así que es dos años más joven que Nick. Era el tipo de chica que se burlaba de tus calcetines navideños favoritos cuando te los ponías sin querer-queriendo en marzo. El tipo de trasgo de la Navidad que cierra una tienda de velas local tan querida.

—Va a hacerse cargo del negocio de sus padres y lo va a trasladar a un local nuevo en River Place —dice Nick, con lo que interrumpe mis pensamientos—. Necesita más espacio para incorporar talleres para fabricar velas, y parece que alguien le quitó el local disponible que había junto a su tienda original.

Oh.

Vale, esa fui yo. Fui yo quien le quitó el local vacío en venta para la cafetería El Osito. Y no va a cerrar el negocio, va a ampliarlo, así que, después de todo, a lo mejor no está en la lista de niñas malas de Papá Noel. Miro fijamente a Nick y me pregunto qué tipo de amistad tienen, si son amigos con derecho a roce.

Qué asco.

—¿El diseño de la cocina se puede ajustar a la carga de trabajo adicional que se requiere para sostener el negocio de comida para llevar? ¿Podemos hacer los ajustes ahora, antes de que terminen las obras? —Nick me mira y deja de escribir en el portátil.

—Sí. —Sé que podemos porque hice que tres pasteleros distintos vieran el diseño de la cocina y todos dijeron que el espacio era suficiente para el doble de la producción prevista. Quería asegurarme de que estuviésemos cubiertos si decidíamos ampliar o añadir servicios de catering.

—¿Puedes comprobarlo? —añade Nick, y sigue escribiendo. Lo dice como una pregunta, pero no lo es. Es una orden. Tendré que modificar todas las cifras para incluir las cantidades adicionales de comida preparada; después, le enseñaré el trabajo y me preguntará por qué tenemos un veinte por ciento más de espacio de refrigeración de lo que tenía previsto que necesitábamos y, entonces, dedicaré diez minutos a explicarle que los espacios de refrigeración no vienen a medida, sino que se diseñan con unos metros cúbicos específicos, y que tener un veinte por ciento más es mejor opción que un tamaño menor, lo que solo nos daría un dos por ciento de espacio de refrigeración extra respecto a lo previsto.

Y me observará todo el tiempo. En silencio y con expresión taciturna.

Me llevará una semana renovar todo el plan financiero de la cafetería, además de incluir los costes del alquiler del local de al lado, de la construcción y de los empleados adicionales. Luego, tendré que rehacer todas las previsiones estimadas de ventas. Y contratar a un diseñador que se encargue de los envases, bolsas y vasos para llevar. Después, tendré que conseguir todo eso y presentar muestras. No, no me va a llevar una semana, sino el resto del mes.

—Mándame un informe cuando acabes —añade Nick, como si esto fuera la conclusión inevitable solo porque ha dado la orden. Sé que es el jefe. De verdad que lo sé. Pero te aseguro que su abuelo no hacía las cosas así.

Para empezar, no llevó ni un solo traje que hiciera que me preguntase cuál sería su aspecto si estuviese desnudo.

¡Buf! No pienso ir de viaje con él. Ni en broma. Quizá ya se le ha olvidado. Me remuevo en la silla y miro a Nick por el rabillo del ojo mientras fríe a preguntas al director de almacén acerca de los costes de materiales. Nunca he ido a un viaje de trabajo. Ni siquiera sé cómo organizarlo. ¿Se supone que tengo que reservar yo el vuelo y el hotel y luego enviar la factura con los gastos? ¿O es su asistente el que hace la reserva? Quizá… Quizá pueda ignorar la situación hasta que sea demasiado tarde. Se marcha en menos de una semana, así que lo más seguro es que sea demasiado tarde para reservar otro vuelo. En diciembre, para más inri. Expiro y me relajo en la silla de la sala de conferencias.

Nick mira en mi dirección mientras el director de almacén le explica los costes de las cestas de Navidad. Me enderezo un poco y me pregunto si he suspirado muy fuerte.

Un momento después, me llega un correo a la bandeja de entrada.

En el asunto pone «Itinerario de viaje».

Capítulo 3

—No puedo ir a Alemania la semana que viene —anuncio con seguridad y firmeza.

Me he pasado toda la tarde practicando frente al espejo del baño el discurso para librarme del viaje con Nick y creo que es sólido. Estoy segura de que he previsto todos los argumentos y me he preparado para rebatirlos.

—Coordinaré el negocio de comida preparada con mi contacto del Oso de Baviera por correo electrónico —añado sin esperar una respuesta.

Cuando por fin reúno el coraje para entrar en su despacho y hablar con él, Nick se encuentra mirando la pantalla del ordenador con el ceño fruncido. No he esperado a tener su atención antes de soltarle el discurso a propósito. Nota mental: me sorprende que el ceño no se le haya quedado fruncido de forma permanente en su bonita cara. Apuesto a que le saldrán líneas de expresión en la frente antes de los cuarenta.

—Sería igual que si estuviese allí, pero más fácil para todos.

—¿Igual? —Se reclina en la silla y me dedica toda su atención. Sustituye el ceño fruncido por una expresión que definiría como escéptica mezclada con curiosidad. Apoya una mano en el reposabrazos de su silla y con la otra se coloca bien la corbata. Su tío llevaba corbatas navideñas todo el mes de diciembre. Tenía tantas que se ponía una distinta cada día.

La corbata de Nick es del color del carbón.

—Virtualmente hablando —digo con una sacudida de mano.

—Dime, señorita Winter, ¿qué parte de «vendrás conmigo a Alemania» parece opcional? Porque no lo es.

Odio hablar con él en el despacho de su tío. Lo sé, ahora es el de Nick. No estoy en fase de negación. Sus tíos ya se han mudado a Key West junto con media docena de gallinas como mascotas que merodean por el jardín y entran y salen de un gallinero hecho a medida. En realidad, tampoco lo entiendo, pero el señor y la señora Saint-Croix parecen emocionados con su jubilación y soy muy consciente de que no van a volver.

Pero hablar con Nick en este despacho me confunde porque no lo ha redecorado. Esperaba que reemplazase los pósteres enmarcados de juguetes y frases motivacionales cursis con la silueta de una gran ciudad o con su diploma de Dartmouth. O que cambiase el viejo escritorio de madera en el que se sentó su tío durante casi cuarenta años por uno elegante, moderno y nuevo.

Pero no lo ha hecho. Lo único que ha cambiado han sido la silla y el ordenador. Y alguna que otra cosa.

Ha añadido un tablón de anuncios enorme con un marco grueso de roble y lo ha colgado en la pared junto a la puerta, justo frente a la mesa de Nick. Apareció un fin de semana como por arte de magia hace más o menos un mes y sigue vacío desde entonces. Me pone de los nervios que esté vacío. ¿Qué sentido tiene disponer de un tablón de anuncios si no vas a poner nada? Es raro.

Él es raro.

—No voy a terminar los cambios de la cafetería para final de mes si pierdo una semana de trabajo con el viaje a Alemania.

—¿Quién ha dicho que el plazo límite de los cambios sea a final de mes? —Deja la corbata y tamborilea con los dedos sobre la mesa.

—Supuse que querías…

—Me gustaría que dejases de asumir cosas —me interrumpe. Lo dice con un tono mordaz, pero no esperaba que su voz sonase tan suave. Me descoloca. Y hay algo en su expresión, algo que no sabría identificar. Su irritación y exasperación no son nada justas. Me mantiene alerta al pedirme informes de manera constante, cuando me desafía en las reuniones y cuando se me echa encima para hacerme preguntas que ya he respondido por correo.

«Soy yo la que debería estar molesta, no él», pienso indignada. 

—Nick, es Navidad —digo, y sé que por mi voz suena a súplica, pero no puedo evitarlo. Diciembre en Reindeer Falls es mi época favorita del año. Todo el mundo lo sabe.

—Estamos a 3 de diciembre —responde con sequedad. Está claro que mi súplica no lo ha impresionado.

—Ya sabes a qué me refiero. Es la época navideña —replico y extiendo los brazos para indicar que el mes entero es Navidad. Lo es. No tendría ni que explicarlo.

—En Alemania también es la época navideña —contraargumenta—. Pensaba que la idea de ver el lugar en que se inspira Reindeer Falls en la época más mágica del año te atraería.

En eso no se equivoca. Debería atraerme. Me atrae.

Lo que me incomoda en sitios que no debería es la idea de estar en su compañía durante buena parte de la semana.

Bajo la mirada al escritorio antes de lanzarme a por la siguiente excusa de mi lista.

—A lo mejor no lo sabes, pero este año la cadena Food Network va a grabar El maestro del jengibre en Reindeer Falls, y mi hermana tiene muchas posibilidades de ganar. Tengo que estar aquí para verlo.

—La final se graba en directo en Nochebuena desde la plaza —responde Nick sin inmutarse—. Te aseguro que para entonces ya habremos vuelto.

Su silla elegante emite un chirrido cuando gira un par de centímetros para mirarme. Disfruta de lo lindo de cada segundo.

Pero, además…

Hijo del cascanueces, ¿cómo lo sabía? ¿Cómo estaba al tanto de lo de El maestro del jengibre? Contaba con que no tuviera ni idea del calendario de fiestas locales. No tardo en pasar al siguiente argumento.

—No tengo pasaporte —anuncio. Hasta me las apaño para añadir un tinte falso de tristeza a mi mentira.

Nick me observa un buen rato. El silencio pesa entre los dos hasta que casi empiezo a moverme inquieta por la mentira. Nerviosa por tener su atención. Pasan las horas. Eones. Da tiempo a hacer la masa de las galletas para Papá Noel, hornearlas, dejar que se enfríen y emplatarlas en el tiempo que Nick me mira a la espera de que confiese.

—Entonces —dice finalmente; habla despacio y de manera deliberada—, ¿debo asumir que el mes pasado saliste y volviste al país de forma ilegal cuando te tomaste tres días de vacaciones para ir a la boda de tu prima en México?

Se me abren los ojos como platos y me ruborizo. Estoy segura de que nunca le dije que la boda era en México. Miro fijamente a la pared, detrás de su mesa. Al suelo. Al póster enmarcado de un juguete de madera que la empresa sacó en los setenta. Es uno de nuestros juguetes más populares y todavía se fabrica. Miro a todas partes excepto a Nick.

—Mi novio tiene previsto dar una fiesta de Navidad muy importante a la que iba a asistir —escupo. Esto se sale un poco del guion, pero lo cierto es que no esperaba tener que llegar tan lejos con la lista de excusas y me estoy poniendo nerviosa.

—No tienes novio —responde Nick y, cuando me arriesgo a mirar en su dirección, veo que sus ojos se han reducido a dos rendijas y que tensa las manos sobre los reposabrazos.

—¿Y tú qué sabes?

—¿Cómo se llama? —pregunta y desvío la mirada de la moqueta para mirarlo a la cara.

«Piensa, Holly, piensa. Un nombre de hombre. Cualquiera menos Nick».

—Sant… ana. Santana. —Me repongo—. Como el grupo de música.

—¿De qué trabaja? —Percibo un atisbo de sonrisa en su rostro, pero es difícil estar segura porque rara vez sonríe.

Quizá sea una mueca. O gases.

—Toca en un grupo. —Me quiero morir. No acabo de decir que mi novio falso Santana toca en un grupo, ¿verdad? Pero vérselas con Nick es como vérselas con un perro rabioso. Es mejor no mostrar miedo.

Me llevo una mano a la cadera en actitud desafiante y mantengo mi postura. Apuesto a que Santana me trata muy bien y sonríe todo el tiempo.

—Holly. —Nick dice mi nombre con un suspiro. Cierra los ojos un momento y mira al techo como si le pidiera fuerzas a la luz de la lámpara. No suele llamarme por mi nombre, tiene la extraña manía de llamarme señorita Winter. En realidad, lo prefiero, porque cuando me llama por mi nombre siempre lo pronuncia de modo que me hace pensar en sexo.

En acostarme con él.

Y eso es muy inquietante a varios niveles. Muchos niveles. ¿Por qué querría alguien acostarse con una persona que no le gusta? ¿Con alguien mezquino? Lo más probable es que critique la forma en que levanto las caderas o me exija que me corra cuando él me lo pida. Seguro que quiere una hoja de cálculo con tablas dinámicas que documenten mi grado de flexibilidad por extremidades. A lo mejor quiere bocetos que muestren cuánto puedo acercar las rodillas a la cabeza.

Madre mía, la idea me pone. Lo de ser flexible, no que sea mezquino.

Me pregunto si Ebenezer Scrooge era atractivo de joven. Si causó estragos en el corazón y en las entrañas de dulces jovencitas mientras ladraba órdenes y fruncía el ceño. Si el joven Ebenezer estaba cachas, tenía pelazo y era alto. Si desprendía un aroma sutil a árbol de Navidad y nieve recién caída.

Lo más probable es que Ebenezer fuera horrible en la cama. Apuesto a que por eso se volvió tan gruñón. Lo más seguro es que se corriera muy rápido y no supiera qué hacer con la lengua.

—Hemos acabado —me espeta Nick. Parece resignado a pesar de que ha ganado. Me mira los pies antes de volver al ordenador. Es evidente que me está despachando—. Llévate calzado adecuado —añade—. Las calles están adoquinadas y lo último que necesito es llevarte a cuestas si te rompes un tobillo.

No añado nada más. Dejo caer la mano, derrotada. Me doy la vuelta con mis tacones no adecuados para las calles adoquinadas y me encamino hacia la puerta del despacho de Nick. En la entrada, me fijo en el tablón de anuncios. Por fin ha puesto algo. Alargo el momento de salir lo justo para ver de qué se trata.

Es una carta escrita a mano.

De una niña.

Va dirigida a la empresa de juguetes El Reno Volador y está escrita con tinta rosa y una letra infantil ensortijada. Katlyn de Conroe, Texas, quiere que sepamos que nuestro juego de mesa Detectives Perrunos es su juego preferido del mundo mundial, pero también quiere saber por qué todos los perros son chicos y nos pregunta si podríamos incluir una perrita llamada Chloe. También sugiere que Chloe sea la detective perruna principal.

Hace unos meses, Nick estuvo en pie de guerra durante una reunión semanal sobre los estereotipos de género y pidió un análisis detallado a todos los jefes de productos de cada juguete. Los informes debían incluir la franja de edad a la que iba dirigido cada producto, el género implícito del juguete y un registro de los últimos cinco años de materiales de marketing que señalasen cualquier sesgo de género.

—Mandadle los datos a Holly —dijo, a pesar de que yo no estaba a cargo de nadie. Quería que organizara la información en una hoja de cálculo. Con tablas dinámicas.

Me molestó que me tratase como a una secretaria, como la responsable de recopilar el trabajo de todos, pero lo cierto es que hago magia con las hojas de cálculo de Excel y él es el jefe. Así que lo hice, por supuesto. Además, dos de los jefes de productos hacen las cosas un poco… a su manera. Con eso quiero decir que les falta poco para jubilarse y que no entienden mucho de tecnología. Ni están abiertos a juguetes para ambos sexos. Esa semana hubo algunas quejas sobre el sexo de los robots, he de decir.

Actualizamos el juego Detectives Perrunos justo a tiempo para que la nueva versión llegase a los vendedores para el cuarto trimestre, el más importante de todos. También gastamos una buena cantidad de dinero para que la nueva edición entrara en la promoción del Black Friday del mayor distribuidor nacional: KINGS.

La nueva edición incluye dos detectives perrunas principales: Chloe y Katlyn.

Me atrevo a mirar a Nick por encima del hombro. No está mirando a la pantalla, sino a mí.

Capítulo 4

—No me creo que te quejes por ir de viaje gratis a Europa con tu jefe, que además está bueno. Eres un desastre, Holly. —Mi hermana Ginger le frunce el ceño a, adivina, una porción de masa para hacer galletas de jengibre.

—No son unas vacaciones, ¡es un viaje de trabajo! —protesto—. ¡Con el Grinch de Reindeer Falls! —añado, porque está claro que se ha olvidado del detalle más importante y el peor de todos.

—La masa no tiene acidez. Algo está mal. —Ginger se pasa la mano por la frente y se deja un rastro de melaza en la piel—. No puedo dejar que Keller James gane. Mi futuro pende de un hilo y tú te quejas por tener que irte de viaje al Polo Norte. Esto es surreal.

—No es el Polo Norte —gruño—. Es Núremberg, Alemania.

Que, a decir verdad, es probable que sea mejor que el Polo Norte debido al encanto de la arquitectura bávara. Además, no se puede hacer nada en el Polo Norte por eso de que está en medio del océano Ártico y demás.

—¿No tiene Keller James su propio programa en el canal Food Network? —pregunta Noel desde el taburete en el que está sentada junto a la encimera de la cocina de Ginger. Lo pregunta con la boca llena de galleta. Esta noche estamos haciendo unas cuantas tandas.

—Sí —suspira Ginger antes de repetir «Food Network» como si estuviese en la iglesia y tuviese que venerarla.

—No me importa los programas que tenga. Nadie hace las galletas de jengibre como tú, Ginger —la consuelo—. No tiene ninguna oportunidad.

—Necesito el dinero del premio para abrir mi propia pastelería. ¡Keller no! ¿Por qué nos hacen competir contra profesionales? —Ginger gime mientras deja caer otro paquete de dos kilos de harina en la encimera. Es la más joven de las tres y la cocina siempre ha sido su pasión. Mientras Noel y yo nos contentábamos con jugar con un horno eléctrico de juguete, Ginger improvisaba con magdalenas de verdad en el horno de mamá y las guardaba en envases reutilizables en los que escribía «Pastelería Ginger» en los laterales. Los ataba con un surtido interminable de lazos viejos que había recopilado de todas partes. Ya sabes, como hacen algunas abuelas con los lazos de Navidad para reutilizarlos. Así era Ginger a los doce años.

—Tú también eres una profesional —señalo. Hace todos los pasteles del hostal de la ciudad, pero su sueño es abrir su propia pastelería. En Reindeer Falls, por supuesto.

—¡No es lo mismo! ¡Es un mentecato! —resopla Ginger —. Me pregunto si utilizará canela de Ceilán —murmura para sí misma mientras rebusca frenéticamente en su estante de las especias. Al menos, supongo que lo dice para sí. Dudo que piense que Noel o yo tenemos idea de las variedades de canela—. Sutil, pero refinado. ¡Ja! Te tengo, mentecato.

—¿Quién es el mentecato? —pregunta Noel—. ¿Keller James?

No creo que sea el mejor momento para sacarlo a relucir, pero siempre me ha gustado su programa Y después, té con pastas. Además, lo conocimos durante la grabación de los primeros tres episodios de El maestro del jengibre y me pareció un buen tío.

—¡Sí, él! ¡Uf!

—¿Quién utiliza «mentecato» como insulto? —pregunta Noel, y mete el plato en el lavavajillas antes de sentarse a mi lado en la mesa de la cocina.

—Es una forma más suave de decir «imbécil» —explica Ginger, pero me parece una explicación innecesaria, porque Noel pone los ojos en blanco y me dice en voz baja: «Tú sigue con tu lado malvado, Gin». Entonces, Ginger dirige su atención hacia mí, retira la silla que hay delante y se sienta—. ¿Qué puñetas dices?

Tengo una selección de trozos de cartulina, celo, pegamento, marcadores y recortes de revistas junto con una pila de chocolatinas esparcidos por la mesa.

—Necesito rehacer mi calendario de Adviento porque Nick va a robarme una semana entera de Navidad.

—Sabes que Navidad es solo un día, ¿verdad?

—Se lo voy a decir a mamá. A alguien le van a traer carbón este año —bromeo, y le lanzo un envoltorio de caramelo a la cabeza.

—En fin —dice Noel, despacio. Mira mi calendario como si estuviera desquiciada—. ¿Vas a pillar la gripe? ¿Tienes fiebre?

Noel es la mayor. Los pasteles y las manualidades no le impresionan demasiado.

—Eso quisiera yo. Así no tendría que irme con Nick —mascullo. Noel mira el desastre que he formado en la mesa mientras Ginger habla sola acerca de la temperatura de la mantequilla—. Es un calendario de Adviento personalizado —explico—. Por cada día que vea a Nick, me llevo un premio.

—Ajá —murmura Noel. No parece impresionada.

—Como ves —Señalo el batiburrillo del calendario—, del 9 al 13 no hay puertas porque se suponía que tendría una semana maravillosa sin ver a Nick, pero ahora que voy a Alemania con él, tengo que añadir esos días al calendario.

Este sistema de recompensas a costa de Nick es estupendo. Me planteo ampliarlo al resto del año, pero no creo que comer una chocolatina por cada día que me irrite sea bueno para mi cintura.

—Lo que tienes que hacer es acostarte con él y pasar página —comenta Ginger desde la encimera de la cocina. Me pongo roja y Noel sonríe con picardía.

—Ahora eres mi hermana favorita —le dice Noel a Ginger con una sonrisa de oreja a oreja.

—¡Oye! —Odio cuando se alían contra mí, y siempre lo hacen. Soy la hermana mediana, me viene de fábrica.

—¿Y si llenamos las puertas de la 9 a la 13 con condones? —sugiere Noel.

—¡Sí! Ya te puedes buscar una habitación con tu jefe guaperas. —Ginger se ríe mientras ataca una porción de masa de galletas de jengibre con un rodillo de amasar.

—¡Las cosas no son así! —protesto—. Nuestra relación es estrictamente profesional. No me gusta. Yo no le gusto. ¡No nos gustamos!

—Sí que lo son. —Esto viene de Noel.

—Bueno, y ¿qué hay de Ginger y Keller James? Ellos también deberían buscarse un hotel. Todo el mundo lo sabe.

—¡Oye! ¡Que no hablamos de mí! Nos estamos burlando de ti —dice Ginger.

—Ni siquiera sé cómo habéis pasado las tres primeras eliminatorias con las galletas de jengibre. Estabais tan ocupados follándoos con los ojos que me sorprende que ninguno de los dos cascara los huevos fuera del bol.

—Madre mía, estoy deseando ver cómo lo editan —admite Noel.

—Ay, puñetas. —Ginger suelta el rodillo de amasar con una expresión de alarma en el rostro. Tiene el puente de la nariz manchado de harina—. ¿En serio?

—¿Viste cuando los dos fueron a por el mismo bote de vainilla y él casi la besa? —pregunta Noel e ignora a Ginger—. Qué sexy.

Noel se abanica con la mano para bajarse los calores.

—E-eso —tartamudea Ginger— no pasó. Nunca estuvo a punto de besarme.

—Eso dices tú —respondemos Noel y yo al unísono y chocamos los cinco como un alarde infantil de complicidad entre hermanas.

—Yo, esto… —Ginger se retuerce las manos, desesperada. Cuando desaparece en su habitación, ya tiene la cara como un tomate.

—Trae algunos condones cuando termines de esconderte para la cuenta atrás del calendario y que Holly se coma un rosco por Navidad —grita Noel.

—No es… —protesto, resignada—. No me creo que Papá Noel te traiga regalos con esa boca.

Ginger vuelve. Se ha limpiado la cara y se ha ajustado la coleta color caoba. Además de llamarse «jengibre» y que le encante hacer galletas de jengibre, fue bendecida al nacer con reflejos pelirrojos entretejidos en su cabello oscuro. Con un golpe seco, deja un condón encima de la mesa.

—Para el calendario de Holly. Centrémonos en eso.

Noel sonríe y elige un rotulador. Entonces, escribe «Día del rosco» en una de las puertas de cartulina y esconde el condón tras ella.

Suspiro y cojo las tijeras. Se supone que esa era la puerta del 11 de diciembre. Ahora tendré que hacer sitio para añadir otra puerta más al calendario. Ahora sí que parece un prototipo defectuoso.

—Sí, centrémonos en el calendario de Holly —coincide Noel, y centra su atención en mí y en mi proyecto de manualidades—. ¿No crees que hacer un calendario de Adviento con la cuenta atrás para tirarte a tu jefe es un poco blasfemo?

Mamá siempre me decía que ser la hermana mediana sería bueno para desarrollar mi personalidad. También me ha servido para perfeccionar las miradas asesinas. Le dedico una a Noel. Ella se limita a sonreír a modo de respuesta; no le molesta en absoluto haberme irritado.

—No es una cuenta atrás para echar un polvo —explico—. Es un calendario de recompensas. Por hacer bien mi trabajo a pesar de las dificultades de lidiar con Nick.

—Apuesto a que es muy duro —comenta Noel con indiferencia. La fulmino con la mirada.

—Vi cómo te miraba cuando nos encontramos con él en el supermercado hace un par de semanas —comenta Ginger mientras cambia otra bandeja de galletas de sitio para que se enfríen—. Pegáis mucho juntos.

—¿Quién, Nick? —pregunto, como si no recordara el episodio. Por supuesto que me acuerdo. Fue la gota que colmó el vaso y que me llevó a hacer el calendario con la cuenta atrás para el día del rosco. Es decir, el calendario de recompensas—. ¿A mí?

—Sí, Nick. A ti.

—¿Te refieres a cuando nos paró en el supermercado para preguntarme por la campaña de la llama amistosa? ¿Un sábado? ¿El día que iba en mallas y sin maquillar?

Y con botas planas. Ginger y yo estábamos en el pasillo de repostería y se acercó a mí. Estaba a punto de meter dos paquetes de dos kilos de azúcar en el carro cuando me di la vuelta, paquetes en mano, y vi a Nick. Era evidente que acababa de salir del gimnasio. Vestía una camiseta verde húmeda que se le pegaba al pecho bajo una sudadera abierta. Tenía el pelo alborotado, justo como imagino que estaría si se lo revolviera con las manos.

Algo que solo haría si tratara de ahogarlo o le estampara la cara en una tarta, claro está. No hay otro motivo por el que pondría una mano sobre el pelo perfecto de Nick. 

—Sí, me refería justo a eso. Cuando te preguntó qué ibas a hacer el fin de semana y tú le respondiste algo así como: «Bonita camiseta, muy de Grinch».

—¡Era verde! ¡Como el Grinch! —protesto. Vale, quizá no fue mi mejor momento.

—Te pone nerviosa.

—No.

—Porque te gusta —continúa Ginger, como si mi negativa no significase nada.

—No me gusta.

—Sí te gusta. Y no sé por qué te asusta tanto. No es Billy. Nick está aquí para quedarse.

Billy es mi ex. Nos conocimos en la Universidad del Estado de Míchigan. Después de la graduación, volvió conmigo a Reindeer Falls. Hace poco más de un año que decidió que no estaba hecho para vivir aquí. Ni para Holly Winter.

—Feliz Navidad, próspera polla y felicidad —canturrea Noel en voz baja, pero lo bastante alto como para que la oiga.

—Vosotras dos no tenéis ni idea de lo que decís —me quejo y ataco el recorte de una guirnalda con el pegamento—. Ni idea. No va a haber un día del rosco con Nick, os lo aseguro.

—Deberías hacerlos en masa —dice Noel—. Apuesto a que hay un mercado enorme para calendarios con la cuenta atrás para el día del rosco.

—¡Sería un regalo estupendo para mis amigas! —responde Ginger con más entusiasmo del necesario. Todavía apoya las burlas de Noel como si fuera su trabajo de hermana pequeña.

—¡No hay ninguna cuenta atrás para el día del rosco! Eso no existe. Nadie quiere que exista. Y la última persona en el mundo con la que me acostaría es Nick Saint-Croix.

—Holly —me reprende Ginger—. ¿Dónde está tu espíritu navideño? ¿No hay sitio en el hostal Vagina para Nick?

—Ay, por favor, dime que no acabas de decir eso. —Coloco las chocolatinas tras las puertas nuevas y recojo mis cosas.

—¡Pues sí! —Ginger se ríe—. Yo también estoy muy orgullosa de mí misma. Esa ha sido buena.

Se desploma en una de las sillas. Coloca un pie sobre el asiento y apoya la cabeza en la rodilla mientras me observa recoger.

—Sois lo peor, pero os quiero igual. Ahora me voy a casa a hacer la maleta. Para mi viaje de trabajo —añado intencionadamente antes de que una de las dos haga un comentario indecente acerca de envolver el paquete de Nick o algo igual de ridículo—. Comportaos bien mientras no esté.

—¡Diviértete!

—Lo dudo.

Capítulo 5

Nick ha pasado a buscarme para que vayamos juntos en coche al aeropuerto. Menos mal que solo estamos a una hora y media del Aeropuerto Metropolitano de Detroit. Lo malo es que tengo que pasar esa hora y media con Nick.

Y, al contrario que mis hermanas, no estoy tan loca como para pensar que vamos juntos porque, en secreto, albergue el deseo de pasar tiempo conmigo.

—Que ni se te pase por la cabeza perder el vuelo, señorita Winter. —Así es como me planteó el ir en su coche cuando salía del despacho el viernes. Entonces, se detuvo a un metro de mi mesa y se dio la vuelta—. Ahora que lo pienso, será mejor que vayamos juntos. Te recogeré de camino al aeropuerto.

Después, me sonrió y me deseó un buen fin de semana. Salió de la oficina antes de que pudiera protestar o preguntarle si tenía mi dirección.

Me ha recogido hace diez minutos.

Han sido los diez minutos más largos de mi vida. Y todavía nos quedan ciento cuarenta kilómetros de camino.

Hasta ahora, la conversación brilla por su ausencia. Nick parece cómodo y disfruta del silencio ensordecedor mientras yo hago una lista mental con todos los temas de conversación posibles.

Tiene una postura relajada en el asiento del conductor, con una mano en el volante y la otra en el reposabrazos que hay entre nosotros. De vez en cuando, tamborilea con los dedos sobre el volante o cambia de mano con total naturalidad.

Mientras tanto, estoy tan nerviosa como un elfo que se ha atiborrado con bastones de caramelo.

Más silencio.

Me pregunto si recuerda siquiera que estoy en el coche.

—¿Y si ponemos canciones navideñas? —sugiero. Lo que sea con tal de romper el silencio y no estar tan ociosa. Demasiado teniendo en cuenta que estoy en presencia de Nick y que los latidos de mi corazón se aceleran porque pienso en cosas que no debería. Cosas como qué sentiría Nick en el hostal Vagina—. Tengo una lista de reproducción en el móvil.

Nick me mira de reojo desde el asiento del conductor y veo un atisbo de sonrisa en su rostro justo antes de que niegue con la cabeza y exhale una risa.

—Paso.

Claro. Por supuesto que no. Nerviosa, tamborileo con los dedos sobre el muslo. Por suerte, tengo preparada una lista de temas del trabajo que podemos discutir esta semana. Me inclino para coger el bolso que tengo a mis pies cuando Nick habla de nuevo:

—Solo por curiosidad, ¿en qué mes empiezas a escuchar la lista de reproducción de Navidad? —Aparta los ojos de la interestatal durante un breve segundo. Le brillan con algo parecido a la diversión cuando me mira—. ¿El día después de Acción de Gracias? ¿El 1 de diciembre? ¿En julio?

—Ja, ja. —Dejo el cuaderno en el bolso. Me he dado cuenta de que no tengo a mano la lista que preparé. Tendré que racionarla.

—¿Quieres repasar la agenda del viaje?

—Vale.

Agarro el bolso. Recito el horario de memoria, pero, de todas formas, quiero tener el itinerario enfrente. Vamos a tomar el vuelo de la tarde-noche de Detroit a Frankfurt y, luego, tenemos el enlace a Núremberg al despuntar el alba. Además de las reuniones que ya hemos fijado en el Oso de Baviera, tenemos una visita a la fábrica de trenes de juguete con la que la compañía que quiere colaborar con nosotros y reuniones con algunos proveedores.

Nick no me interrumpe mientras recito el horario, pero tampoco parece prestarme demasiada atención. Cuando estoy segura de que he cubierto la agenda de la semana, cierro el cuaderno, lo dejo sobre mi regazo y acaricio los bordes de la tapa de cartón con la yema del pulgar. Luego, dejo escapar un pequeño resoplido de resignación similar al que hace la perrita de mis padres cuando le pongo un gorro de Papá Noel en la cabeza.

—¿Qué has hecho el fin de semana?

La pregunta me pilla por sorpresa. Sale de la nada cuando termino de recapitular la agenda. Parece sincero y que de verdad siente curiosidad. A lo mejor, también se ha aburrido de estar en silencio y le preocupa que sugiera otra vez lo de la lista de canciones navideñas.

—Lo he pasado con mis hermanas. Ginger quería compañía mientras hacía otra tanda de galletas de jengibre. He hecho la colada y la maleta para el viaje. He envuelto unos regalos de Navidad. Y, por supuesto, he ido a la coronación de la princesa del Bastón de Caramelo de este año en el parque Heritage a la luz de las velas.

La princesa del Bastón de Caramelo se corona a principios de diciembre para que cumpla con sus tareas durante el resto del mes, que básicamente consisten en salir en la carroza de la cabalgata anual de Navidad y ayudar al Papá Noel de Main Street con las colas de niños los sábados.

—Ah, la coronación de la princesa del Bastón de Caramelo —repite Nick despacio—. ¿Asistir es parte de tus tareas como antigua princesa?

¿Lo sabe? El calor me sube por el rostro de la vergüenza o de la timidez, no estoy segura. No parece que se esté burlando de mí, así que no sé cuál es su objetivo.

—No es un requisito, no —consigo decir—. Es divertido, solo eso.

—Mmm —musita Nick—. Parece que necesitas algo más de diversión en tu vida, Holly.

Vale.

¿Lo ha dicho en tono sugerente o han sido imaginaciones mías? Su voz suena a caramelo con azúcar y mantequilla y a besos bajo el muérdago. El calor me recorre el cuerpo. El hostal Vagina ha encendido un cartel de neón que dice «Disponible» y mi mente hiperactiva despliega un sinfín de maneras en las que llenarla. ¿Y si mis hermanas tienen razón? ¿Es posible que Nick tenga potencial de ser algo más que un miserable Scrooge? Quizá no sea tan malo fuera de la oficina. Quizá.

Entonces, lo arruina.

—Supongo que Santana estaba ocupado, ya que no lo mencionas. ¿Tenía una gira? Los músicos deben de estar ocupados en esta época del año.

Menudo mentecato.

Al menos, Ginger tenía razón sobre algo: es curioso lo satisfactorio que es llamar «mentecato» a alguien.

—Sí, sí, está en una gira. —Me inclino para guardar el cuaderno en el bolso y me acomodo en el asiento del copiloto con los brazos cruzados sobre el pecho y la mirada al frente. Observo los carteles, por si me dan una pista de cuánto falta para que lleguemos al aeropuerto—. Es increíble lo ocupado que está, pero hemos desayunado juntos —añado antes de procesarlo.

—¿Esta mañana?

—Sip. —Pronuncio la «p» como si acabara de sacar un corcho, satisfecha por llevar de nuevo la delantera—. En El rincón de la miel.

La cafetería ha sido la esencia de Main Street desde que nací y su especialidad son los desayunos. Los gofres que hacen te cambian la vida. Crujientes por fuera y esponjosos y con sabor a mantequilla por dentro. La perfección en un plato. No has comido un gofre en tu vida si no es de El rincón de la miel, créeme.

Ahora mismo desearía que Santana existiese, porque me ruge el estómago al recordar que hace demasiado que no como esos gofres. Lo cierto es que hoy solo he comido dos huevos duros, y eso ha sido una hora antes de que Nick me recogiera.

—Qué raro. Yo también estaba allí y no te he visto.

—Era temprano. Estarías durmiendo. —Seguro que duerme en una cueva que ha excavado bajo su propia casa. Las cuevas son el escondrijo perfecto de los Grinch de todo el mundo.

—He ido temprano. No esperaba que mi invitada fuese tan madrugadora.

Puaj.

Me contengo para no decirlo en voz alta, pero mi pulso se acelera, inquieto. Muevo el cuello y me enderezo en el asiento mientras le dirijo una mirada a escondidas. Apuesto a que su amiga Taryn ha pasado la noche con él. Taryn, su amiga con derecho a roce.

—Pensaba que dejar que se quedara despierta hasta tarde me garantizaría dormir más, pero no ha sido así.

«Ay, por Papá Noel, ¡no digas más, por favor!». Ahora la cabeza se me ha llenado de imágenes de Taryn despertándolo desnuda para un revolcón matutino. Ha visto a Nick desnudo y ha desayunado los mejores gofres del mundo. Ya no me cae bien, que le den al espíritu navideño y al negocio de velas familiar.

—Ahora se pasará la mañana de mal humor y será culpa mía.

Vale, ya está bien. Ahora la describe como si fuera una niña malcriada. ¡Pedazo de cerdo misógino!

—Por suerte, estaremos sobrevolando el océano Atlántico cuando me llame mi hermana para regañarme por haberme saltado el horario.

Espera. ¿Su hermana? Rebobino la conversación y elimino mis suposiciones.

—¿Tu sobrina se ha quedado a dormir contigo?

Hago un esfuerzo mental titánico para combinar la idea que tengo del Nick que conozco del trabajo con el hecho de que pase la noche con su sobrina Abby. La he visto un par de veces: el año pasado en la fiesta de Navidad de la empresa y una vez en verano, cuando Sara la trajo a la oficina. Es una niña animada y revoltosa, como la mayoría de los niños de entre uno y dos años.

—¿Haces de canguro? —balbuceo y me giro en el asiento para mirarlo mejor.

—De mi sobrina, claro. Me paga veinte pavos la hora, así que por qué no —añade con un encogimiento de hombros y, entonces, se ríe al ver mi expresión—. Es broma. Mi hermana y su marido fueron a una fiesta anoche y su canguro habitual no estaba disponible. Iban a salir hasta tarde, así que les propuse que Abby se quedase conmigo a pasar la noche.

—Ah —digo, sin poder evitarlo.

—Mi hermana me advirtió que se despierta a horas intempestivas, pero no le hice caso. Como cualquier idiota que no tiene niños, pensaba que, si la acostaba tarde, no madrugaría al día siguiente. —Se encoge de hombros y me dedica una sonrisa fugaz que casi consigue que se me pare el corazón—. La pequeña embaucadora se quedó hasta tarde viendo una película navideña de perritos y aun así se ha despertado a las seis menos cuarto.

Madre mía. Se me pasa por la cabeza la imagen de Abby con un pijama de cuerpo entero acurrucada junto a Nick en el sofá mientras ven una película navideña y… es curioso lo mucho que me pone.

Y eso me perturba.

—¿Qué habéis hecho hasta que ha abierto la cafetería para desayunar? —pregunto. Todavía no asimilo ese lado desconocido de mi jefe. Es como descubrir que hay un spin-off de Cuento de Navidad en el que Ebenezer es el chico sexy y divertido.

—Hemos visto la misma película. Otra vez. De principio a fin. —Nick sacude la cabeza con arrepentimiento y una pequeña sonrisa se asoma a sus labios—. Está obsesionada con ella y parece que tiene la misión de difundir su palabra porque, en el segundo en que dejas de prestar atención, se da cuenta. Pensaba que podría ponerme al día con algunos correos en el móvil mientras ella la veía por segunda vez, pero, maldita sea, me gritaba «páusalo, páusalo» y agitaba la manita, como si fuera a perderme un momento crucial. Entonces, me miraba como si le ocultara galletas hasta que dejaba el móvil y dedicaba mi atención única y exclusivamente a la película.

Mierda.

Creo que mi corazón acaba de crecer dos tallas.

Por Nick.

¿Pero qué está pasando?

—Bueno —digo finalmente—, parece que ha sido una fiesta de pijamas estupenda. 

—Lo ha sido —admite—. No es como quiero pasar todos los fines de semana todavía, pero ha estado bien.

¿Todavía? Entonces, ¿Nick piensa pasar los fines de semana así? ¿Ver una película en casa los sábados por la noche, los niños vestidos con pijamas de cuerpo entero, y desayunar en El rincón de la miel? Desde el día en que llegó para hacerse cargo de la empresa, he hecho suposiciones acerca de si está hecho para Reindeer Falls o no. Me da la impresión de que esto le queda pequeño, que es demasiado cosmopolita para que le parezca interesante. Reindeer Falls es la imagen de los valores de los estados del Medio Oeste, provinciano hasta la médula. Las coronaciones de la princesa del Bastón de Caramelo son el corazón de ciudades como la nuestra. Consideraba a Nick el típico chico que tiene un apartamento en una gran ciudad. Pensaba que estaba aquí a regañadientes porque tenía que dirigir la empresa. Nunca imaginé que de verdad quisiera volver a Míchigan.

—Te habríamos pedido que te sentaras con nosotros en el desayuno —añade y me mira de reojo, con una sonrisa taimada que se asomaba a su boca—. Si te hubiéramos visto.

Miro su perfil un momento. Pasa un kilómetro, luego otro. Me recuerdo que el Nick agradable es una trampa. Es como esperar a las rebajas de después de Acción de Gracias para empezar con las compras navideñas. Error de novatos.

Como sentir algo por tu jefe atractivo.

Repaso todas las razones de por qué lo odio. ¿Cuáles eran?

Es gruñón.

Exigente.

Perfeccionista.

Es taciturno, alto y más atractivo de lo que tiene derecho a ser ningún hombre.

Es. Mi. Jefe.

Todas son razones válidas.

Lo bastante como para que no piense en hacer cosas con él que me colocarían la primera en la lista de niñas malas de Papá Noel.

Aun así, lo hago. Pienso en esas cosas.

Me agobio en el coche. Me agobio por todas esas versiones de Nick que bailan en mi cabeza.

Capítulo 6

Cuando aterrizamos en Núremberg, estoy cansada, pero motivada por estar en un sitio nuevo. He dado algunas cabezadas durante el vuelo nocturno a Frankfurt tan bien como se puede dormir en un avión. Durante la escala, he tenido el tiempo justo para tomarme una taza del típico café mediocre de aeropuerto antes de la conexión con Núremberg.

Y odio admitirlo, pero, ahora que estoy en Alemania, me emociono. Sé que he venido a este viaje bajo coacción, pero me las he arreglado para bloquear el pensamiento de manera conveniente desde que me han sellado el pasaporte porque nunca había estado en Alemania. Caray, nunca había estado en Europa.

Antes de salir del aeropuerto, ya estoy maravillada.

Nick parece saber lo que hace, así que lo sigo y mantengo su ritmo lo mejor que puedo mientras nos conduce por el aeropuerto y yo contengo las ganas de entrar en las tiendas de regalos o fotografiar los carteles escritos en alemán.

Hasta que no estamos en el taxi, no me doy cuenta de que Nick habla alemán. Tiene sentido, pero aun así lo añado a la lista de cosas que me sorprenden de él. También lo incluyo a regañadientes a la lista de cosas que me parecen sexys.

Núremberg es… mágica. Y el taxi ni siquiera ha arrancado. Nieva ligeramente mientras el conductor guarda las maletas en el maletero y yo me deslizo en el asiento antes que Nick. Después de un día de viaje, me siento un poco sucia y hecha polvo. Nick, no. Tiene tan buen aspecto como siempre, como si hubiese disfrutado de un sueño reparador y acabase de entrar en el despacho, fresco y listo para pedir un informe o chincharme por una cosa u otra.

¿Habré leído demasiado entre líneas cuando me chinchaba? A lo mejor he exagerado.

A mi lado, Nick arrastra el pulgar por la pantalla y me ignora para comprobar el correo mientras el taxi arranca.

Desde luego, Núremberg es enorme en comparación con Reindeer Falls. Cerca de medio millón de personas viven en la ciudad y unos tres millones en los alrededores. Al verlo ante mí, me da la sensación de que Reindeer Falls es una réplica de la ciudad del tamaño de una casa de muñecas y eso me gusta muchísimo. He oído que a Núremberg se la considera la ciudad más alemana del país y, aunque esto es todo lo que he visto de Alemania, estoy de acuerdo. Casi tengo la nariz pegada contra la ventanilla del coche para ver lo máximo posible. Pasamos por unas gasolineras modernas embutidas en la arquitectura gótica y dejamos atrás varios carteles. Me imagino lo que ponen algunos, aunque otros no los entiendo. Cuando entramos en el casco antiguo, estoy encantada con las pintorescas calzadas medievales y con que el asfalto se fusione a la perfección con los adoquines.

Pasamos junto a tiendas que me gustaría explorar e iglesias que parecen haber estado en pie durante más de un siglo. Sé que buena parte del casco antiguo se destruyó durante la Segunda Guerra Mundial, pero la reconstrucción es asombrosa por su autenticidad.

Nos quedaremos en el casco antiguo. Cuando me enteré de que nos alojaríamos en una gran cadena hotelera estadounidense en lugar de en algún hotel local con encanto, me sentí algo decepcionada. Sin embargo, me recordé que no venía a Europa para tener un encuentro romántico con mi jefe. Cualquier decepción residual se desvanece en cuanto el taxi se detiene frente al Sheraton. Es precioso y ya es oficial: estoy emocionada.

Pagamos el taxi y entramos, maletas en mano. Nick hace el registro por los dos. Yo me quedo a un lado sin poder hacer nada útil mientras charla con el chico de recepción en alemán. Me entretengo mirando un puesto con folletos relucientes que ofrecen distintas actividades para hacer en Núremberg: museos, visitas a pie, excursiones de un día y mercados navideños. Rozo con los dedos la esquina del folleto del mercado navideño cuando siento la presencia de Nick a mi lado. Aparto la mano del folleto como si me hubiera pillado leyendo un correo personal en horario de trabajo. «Es casi lo mismo: hemos venido a trabajar», me recuerdo por tercera vez desde que el avión ha aterrizado.

Nick me tiende una de esas carpetas diminutas de cartulina con la llave de la habitación del hotel y, cuando la cojo, me roza los dedos. Sé que nos hospedamos en habitaciones separadas, pero, de repente, dormir en las mismas coordenadas geográficas que Nick me parece superior a mis fuerzas. Él es superior a mis fuerzas. Bajo la mirada a sus labios y trago saliva. Rápidamente, la desvío hacia el mango de mi maleta de ruedas. Por el amor de todos los troncos de Navidad, ¿por qué es tan guapo? Todo él es maravilloso y ya me estoy cansando.

—¿Has visto algo que te interese? —Habla en voz baja, pero su voz me seduce y me calienta tanto el corazón de muérdago como los mercados navideños. Es muy sensual. Como un polvo de los buenos.

Mi mirada vuela hacia él. Parpadeo con rapidez y me pregunto si mi expresión me delata. Si he sido demasiado obvia al apreciar su estúpido y perfecto rostro. Si sabe que se me ha puesto la carne de gallina cuando nuestros dedos se han rozado.

—No, nada interesante. —Consigo decir. Pasea la mirada entre mí, la pila de anuncios y de vuelta a mí.

—Pareces cansada —dice tras una larga pausa. Y, entonces, no estoy segura de lo que ocurre, pero juro por Papá Noel que casi me toca. Alza la mano, pero la detiene a unos centímetros de mi mejilla porque doy un respingo de la sorpresa—. Si no te apetece ir a la reunión de esta tarde, puedo ir sin ti.

—¡Estoy bien! —Protesto de inmediato. Si él puede asistir a la reunión, yo también. Además, no sé qué hacer con él cuando no se las da de Scrooge.

Sonríe con tristeza y sacude la cabeza.

—Por supuesto. —Gesticula hacia los ascensores para guiarme en esa dirección—. Nos vemos en el vestíbulo a las dos.

Vuelve al tono brusco y frío al que estoy acostumbrada y eso me relaja. Sé cómo lidiar con la versión Grinch de Nick.

Capítulo 7

El tercer día de viaje, Nick me da una sorpresa.

—Ponte algo cómodo y reúnete conmigo en el vestíbulo en media hora —dice cuando volvemos al hotel tras pasar el día en la empresa El Oso de Baviera. 

Ha sido una experiencia increíble, y tengo que admitir que Nick estaba en lo cierto al insistir en que fuera. He conocido al equipo de producción y he afinado el diseño de un nuevo reno de peluche con el atuendo típico de Baviera que están desarrollando. Además, he visto de primera mano la cafetería con ositos de peluche y he aprendido los pormenores del servicio de comida para llevar. El gerente me dio bastante información e ideas y he aprendido que en Núremberg llaman «bretzels» a los pretzels. Eso me ha dado la idea de añadir una parte de bretzels en nuestro escaparate de comida para llevar porque sería un guiño encantador a nuestras raíces alemanas. Encantador y rentable. Sacaremos el máximo beneficio del tráfico peatonal de Main Street que busque un tentempié por la tarde o durante las primeras horas de la noche y utilizaremos los mismos hornos de la cafetería.

Estoy impaciente por actualizar la estimación de ingresos y enseñársela a Nick. Me he pasado todo el trayecto en taxi de vuelta al hotel poniéndolo al día de la idea, mientras disparaba las palabras a medida que el concepto tomaba forma en mi cabeza y se materializaba en mis labios. No lo he visto en casi todo el día, ya que ha tenido reuniones distintas a las mías y yo estaba más emocionada de lo que me gustaría admitir para pedirle el visto bueno.

Este viaje no es lo que había esperado y tal vez Nick tampoco es como pensaba. Lo cierto es que ayer me sentí culpable cuando me comí el bombón del calendario del rosco. Es decir, el bombón de Adviento. Bueno… Da igual. La cuestión es que Nick no se está comportando como un Grinch durante el viaje. No me ha incordiado ni ha mencionado a Santana. Fuera de la oficina, se muestra más relajado de lo que estoy acostumbrada o, a lo mejor, la que está relajada soy yo.

En cualquier caso, tengo la guardia baja.

Me cambio rápido de ropa y me pongo un par de vaqueros y un jersey cómodo; me recojo el pelo en una coleta baja y cojo la bufanda y el abrigo antes de bajar al vestíbulo. Me estoy subiendo la cremallera cuando Nick entra en el ascensor. También se ha puesto unos vaqueros con un chaquetón de plumas ligero y lleva una bufanda azul marino colocada a la perfección alrededor del cuello. Está al teléfono y, con un asentimiento de cabeza, señala la puerta principal. Le pregunta al jefe de almacén por el retraso de dos días en el procesamiento de un envío a los vendedores.

Nick permanece en silencio mientras escucha lo que quiera que le esté diciendo antes de interrumpir:

—Papá Noel no hace entregas el veintiséis de diciembre y nosotros tampoco. Soluciónalo. —Entonces, cuelga, se guarda el móvil en el bolsillo con una mano y, con la otra, llama a un taxi—. Hauptmarkt —le dice al conductor en cuanto nos sentamos en la parte trasera.

Pasamos varios minutos en silencio en los que Nick saca el móvil del bolsillo para escribir un correo electrónico con movimientos rápidos y agresivos. Yo me dedico a observar el paisaje, todavía sin saber muy bien a dónde nos dirigimos.

—¿Va todo bien? —pregunto cuando el flujo de escritura se detiene y deja escapar un suspiro breve e irritado.

Fuera está oscuro, pero la ciudad es mucho más que romántica con todas estas luces de Navidad. Ristras de luces centellean por toda la calle. En las puertas, cuelgan ramas de pino. La nieve se ha asentado en las juntas de los tejados picudos y la magia se respira en el ambiente.

—Irá bien. El almacén está sobrecargado y va con retraso. Tendremos que hacer algunos cambios.

Antes de que pregunte qué significa eso, el taxi se detiene y Nick le da al conductor unos billetes de euros tras abrir la puerta. Antes de salir del coche detrás de él, ya tengo los ojos como dos galletas glaseadas. Ante nosotros, se extiende el mercado navideño más mágico que he visto en la vida. En realidad, es el único que he visto porque en Reindeer Falls no tenemos un mercado navideño como tal.

Estamos en la plaza céntrica del casco antiguo de Núremberg; tiene una iglesia que data de siglos atrás situada en un extremo y filas y filas de puestos se despliegan ante nosotros, cubiertos con toldos a rayas blancas y rojas. Las guirnaldas envueltas con luces penden entre las ventanas de los edificios circundantes. Diminutas lucecitas parecen colgar de cada superficie libre, y en el aire flota el olor de un sinfín de cosas maravillosas: castañas asadas, salchichas ahumadas y alegría. Huele a Navidad.

No es posible que hayamos venido para esto. Mantengo los pies anclados con firmeza al pavimento mientras echo un vistazo a nuestro alrededor en busca del restaurante al que vamos. Seguro que tenemos una cena de negocios programada en la agenda de esta noche. Me muerdo el labio y aparto la mirada anhelante del mercado. Observo a Nick cuando toma mi mano.

—No puedo dejar que te vayas de Núremberg sin experimentar el mercado navideño.

—¡Sí! —Dejo escapar el aire, feliz. Nick se ríe y el sonido hace que una oleada de calor me recorra el cuerpo. Por un breve instante, creo que va a seguir cogiéndome de la mano, hasta que baja la vista. Sacude la cabeza con ligereza y me suelta.

—Vamos. —Señala el mercado con la cabeza, todavía con una sonrisa en los labios—. Cenaremos salchichas de Núremberg y beberemos vino especiado como los lugareños.

Contengo las ganas de dar vueltas como los niños y nos dirigimos a la primera hilera de puestos con luces brillantes. Una sonrisa enorme se me instala en el rostro y ni siquiera intento reprimirla. Hay tanto que ver que apenas me concentro. Vemos unos adornos para el árbol de Navidad y figuritas divertidas hechas con ciruelas pasas. Nick me cuenta que es una tradición del mercado y, al rebuscar entre ellas, descubro que hay una variedad infinita: espantapájaros, panaderos, parejas que se besan y médicos. Incluso hay un Papá Noel de ciruelas pasas.

—Dice la leyenda que, mientras tengas un hombrecillo de ciruelas pasas en casa, tendrás dinero y felicidad.

Nick se inclina hacia mí para susurrarme las palabras al oído y me hace reír, aunque un escalofrío me recorre la espalda y, bajo el abrigo, siento un cosquilleo en la piel. Es ridículo, ni siquiera son palabras seductoras. Te aseguro que utilizar «ciruelas pasas» y «hombrecito» en la misma frase no es una forma de seducción.

Doy un paso atrás. Aun así, compro un Papá Noel de ciruelas pasas. Ya le buscaré un lugar en mi colección; porque tengo una colección de figuritas de Papá Noel, por supuesto. No tiene nada que ver con querer un recuerdo de esta tarde.

—Supongo que querrás conocer a la Christkind —menciona Nick cuando deambulamos por una sección del mercado dedicada a los niños. Hay un carrusel que derretiría el corazón del mayor escéptico de la Navidad. Junto a él, hay un trenecito que pasea por unas vías con forma ovalada alrededor de un grupo de árboles navideños y una casa de galleta de jengibre de un metro de alto. Hago una foto para Ginger.

—¿Qué es eso?

—Es la princesa del Bastón de Caramelo original.

—Venga ya. —Le doy un codazo en las costillas. Estoy segura de que me toma el pelo, pero, por una vez, no me importa.

—Va en serio. —Esquiva mi codo con facilidad y señala hacia una adolescente rubia tras una cuerda roja y una fila de niños que esperan para hacerse fotos con ella. Tiene el pelo largo y rizado, una corona de treinta centímetros y un traje dorado a juego. Observo la escena unos segundos y comprendo que Nick ha dicho la verdad. Está claro que Reindeer Falls adaptó esta tradición de Núremberg.

—Vaya —consigo decir—. Su corona es mucho más grande que la mía.

Avanzamos y pasamos junto a un edificio gótico cuya estructura tiene forma de aguja. Debe de tener unos seis metros de alto. Nick me cuenta que es una fuente, la Schöner Brunnen, que data del siglo xiv. La fuente está adornada con figuras coloridas y, por la noche, se ilumina desde la base. Nick dice que representa las artes liberales y que los anillos de latón incrustados en la verja de hierro forjado que rodea la fuente traerán buena suerte a quien los haga girar.

Es un guía turístico consumado.

Y tiene mucha paciencia ante el hecho de que me paro a mirarlo todo. Nada es demasiado pequeño o extraño para que no llame mi atención. Hay mucho donde escoger en el mercado y la cabeza me da vueltas por el espíritu navideño. Nick me ayuda a escoger regalos tradicionales para mi familia: para Noel, un adorno hecho a mano por un artesano local; y, para mis padres, un ángel llamado Rauschgoldengel. Tiene las alas cubiertas de pan de oro y Nick me entretiene con su leyenda.

Me cuenta que Núremberg es famosa por sus galletas de jengibre a las que llaman Lebkuchen y que las preparan desde hace cientos de años. Las hay de todos los tamaños y formas imaginables y con todo tipo de coberturas. Compro un surtido para Ginger a sabiendas de que le encantará probarlas e intentará reproducir las recetas.

—Si pudieras pedir cualquier cosa por Navidad, ¿qué sería? —pregunto mientras esperamos a que la dependienta envuelva mi colección de galletas de jengibre. Se queda callado y no estoy segura de si me ha oído, así que me giro con expresión interrogante y una ceja arqueada.

—Nada que pueda tener —responde, y parece incómodo; evita mirarme a los ojos. 

Mientras trato de descifrar lo que ha dicho, se adelanta para alcanzar la bolsa que le tiende la dependienta.

—Puedo llevarla yo —insisto e intento quitársela.

Nuestros dedos se rozan y ese pequeño contacto es suficiente para que el estómago me dé un vuelco y contenga el aliento.

Tiene que ser el mercado navideño.

Eso es todo.

Los mercados navideños me ponen cachonda. Tiene sentido, cualquiera lo estaría. Apuesto a que la tasa de nacimiento de Núremberg está por las nubes cada septiembre. Seguro que sueltan feromonas en el aire con el aroma a canela. Alteran a la gente y los emborrachan con vino especiado para asegurar el crecimiento de la población local.

—¿Echas de menos vivir en Europa? —pregunto con una curiosidad repentina. Siento curiosidad hacia él de una forma que no tiene nada que ver con que lo atropelle un trineo o que una tribu de elfos granujas lo maniate.

—Claro —responde—, pero no tanto como Reindeer Falls.

Casi se me para el corazón.

—¿Echabas de menos Reindeer Falls? ¿Tenías intención de volver?

—Pensaba volver. —Me mira con extrañeza—. ¿Cómo podría alguien no volver a Reindeer Falls?

—Cierto —admito, salvo que me falta el aliento porque el aire que hay entre nosotros está cargado. Porque sus ojos se han suavizado cuando lo ha dicho. Porque algunas personas se van a la mínima oportunidad y sin intención de volver.

Juraría que Nick me mira los labios, pero parpadeo y ya no estoy segura de si me lo he imaginado. Quizá los tengo agrietados. Busco el bálsamo labial en el bolso y me lo paso por los labios mientras Nick mira algo detrás de mí.

—Venga, vamos a comer.

Nick me guía hacia un puesto de comida. El olor a salchichas ahumadas flota en el aire y el estómago me ruge. Los dos pedimos una salchicha tradicional de Núremberg, que consiste en tres salchichas pequeñas servidas en un bollo. Luego, vamos a por las bebidas a otro puesto, el equivalente al bar del mercado navideño. Hay vinos especiados y ponche de huevo con alcohol, además de una gran variedad de otras bebidas cuyos nombres no puedo descifrar. Estas se sirven en una taza de cerámica, lo que me parece encantador y ecológico. Las tazas se pueden devolver por un reembolso parcial o te las puedes quedar como recuerdo.

Sé lo que voy a hacer con la mía.

Nick insiste en que pruebe el Glühwein y luego se ríe por la cara que pongo tras dar el primer sorbo. Básicamente, es vino tinto caliente con especias, azúcar, toques de canela y clavo y una pizca de vainilla que me invade la lengua. Es más fuerte de lo que pensaba, pero no tardo en aprender a apreciarlo.

Nos detenemos junto a unas mesas redondas mientras comemos, rodeados por otras personas que hacen lo propio. Nos rodean familias con niños en carritos y jóvenes con traje de chaqueta. Parece que los mercados son un punto de encuentro popular para los que buscan una cena rápida o tomarse algo con los amigos. Nick me lo confirma y me sorprende, ya que he supuesto que está dirigido a los turistas, pero saber que es una experiencia local auténtica hace que me guste incluso más.

—Necesitamos un mercado navideño en Reindeer Falls —le digo—. O al menos tenemos que poner más decoración navideña en la fachada de El Osito en honor a la magia de aquí. —Hago un ademán con la mano para abarcar el mercado en su totalidad, pero nos interrumpen antes de que Nick me responda.

—¡Nick!

Una mujer atractiva de pelo castaño y más o menos de nuestra edad se detiene junto a la mesa, coge a Nick por los hombros, lo besa en ambas mejillas y lo saluda con una retahíla de palabras en alemán.

—Johanna. —Nick le devuelve el saludo con una sonrisa sincera. Me presenta y me explica que trabajaba con ella cuando vivía en Núremberg.

Johanna me dedica una mirada amistosa, me da un abrazo rápido a modo de saludo y me pregunta si me gusta la ciudad. Hablo con entusiasmo de las maravillas y el encanto de Núremberg, pero me detengo de forma abrupta cuando me doy cuenta de que Nick me mira. Johanna sonríe de oreja a oreja antes de volver a dirigir la atención hacia él. Intercambian otra retahíla de palabras en alemán. No se me escapa el ligero asentimiento que hace ella en mi dirección ni que Nick me mire de reojo y sacuda la cabeza en respuesta a lo que sea que le haya preguntado. Johanna vuelve a pasear la mirada de uno a otro con una sonrisa traviesa antes de explicar en inglés que tiene que irse porque su familia la está esperando, y señala a un hombre alto y a un niño de un año o dos en un carrito que están a unos metros.

—Auf wiedersehen —responde Nick en alemán a modo de despedida, e intercambian un breve abrazo antes de que ella desaparezca entre la multitud.

Le doy un sorbo a mi bebida y lo observo. Tengo la ligera impresión de que hablaban de mí, pero parecía inofensivo. ¿No?

—¿Qué ha dicho? Cuando hablabais en alemán —pregunto un momento después. La curiosidad saca lo mejor de mí. Me atrevo a decir que, fuera el que fuese el tema de la conversación, es inofensivo y Nick me lo va a contar. Y si es algo horrible, se inventará cualquier cosa para ahorrármelo.

Me mira durante un buen rato y no estoy segura de que vaya a responderme. Eso, o no quiere compartir conmigo el tema de la conversación y le está llevando mucho tiempo inventarse una historia plausible.

Ha despertado mi curiosidad.

—Me ha preguntado si estamos liados —responde al fin. No rompe el contacto visual conmigo cuando lo dice, ni se ríe, y ni siquiera le asoma una sonrisa a los labios.

Me atraganto con la bebida.

—¿Qué? —espeto entre toses. El corazón me va más rápido que Rudolf en Nochebuena. Clavo la mirada en la mesa. En las luces. En la espiral imponente de la Schöner Brunnen. En cualquier sitio excepto en Nick.

—Ya, cómo no. —Repongo. Me obligo mirar a Nick—. ¿Cómo se dice «no» en alemán? —pregunto con una gran sonrisa en un intento de quitarle importancia a la conversación.

Otra larga mirada.

—Alles, was ich zu Weihnachten möchte, ist einen Kuss von dir —dice con tranquilidad. Me mira un breve instante a los labios antes de apartar la mirada. La he sentido como una caricia. Ni siquiera estoy segura de si eso es posible, pero ha sido así.

Me estremezco, aunque no tengo frío.

Es la brujería del mercado navideño.

—Esas son muchas palabras para decir que no —consigo decir.

—Sí, es un idioma complicado. —Nick hace una bola con el envoltorio de los bocadillos y la tira en un contenedor cercano—. Vamos, quiero enseñarte algo.

Capítulo 8

—¿Estás seguro de que podemos hacer esto?

—Confía en mí. —Nick me dedica una sonrisa cuando me giro para mirarlo.

Subimos los peldaños de la Iglesia de Nuestra Señora. Las escaleras forman una espiral que nos guía cada vez más alto a medida que los escalones se estrechan. Al principio, creí que Nick me hacía ir delante para mirarme el culo, pero ahora lo agradezco porque si tropiezo, podrá cogerme.

Quizá, que Nick Saint-Croix me sujete no sea lo peor del mundo.

Al final, llegamos al rellano y me detengo. Me falta el aire y doy gracias por mantener una relación esporádica con el gimnasio. Nick no parece falto de aire en lo más mínimo. Mentecato atractivo.

—Por aquí —indica, y me conduce a través de una puerta de piedra hacia el balcón. Ante nosotros se extiende el mercado navideño para deleitarnos con su magia. Desde aquí tenemos una vista aérea de las cabinas rojas y blancas que hay abajo, con toda la zona iluminada por las luces blancas que parpadean y la gente que pasea feliz hasta donde me alcanza la vista.

—Oh, vaya. —Lo que veo me hace suspirar. Quiero guardar este momento para siempre—. ¡Es impresionante!

A mi lado, Nick permanece callado mientras yo jadeo y exclamo con admiración por la imagen que hay ante mí. Hago una foto y, luego, me giro con el móvil aún en las manos. No sé si Nick se aburre y quiere bajar.

No parece aburrido.

Parece cautivado.

Pero no está admirando las vistas: me mira a mí.

Me mira como si quisiera besarme.

Contengo el aliento cuando da un paso adelante, con la espalda apoyada contra el medio muro. Inclina la cabeza hacia mí como si fuera a besarme. Ay, por Papá Noel. De verdad va a besarme.

El momento se alarga lo que parece una eternidad mientras su rostro se cierne sobre el mío y con nuestros labios separados unos milímetros. El corazón me late con fuerza y me sonrojo de pies a cabeza. Coloca la mano a un lado de mi rostro para acariciarme la mejilla con el pulgar y me ladea el cuello un poco a la derecha.

El corazón amenaza con salirse del pecho. Va a besarme, ¿verdad? No puede estar haciendo otra cosa. Si tuviese una pestaña en la mejilla, ya me la habría quitado. Si tenía que decirme algo, podría haberlo hecho a dos pasos de mí. Va a besarme, no hay forma de malinterpretarlo.

Y…

Quiero que lo haga. Quiero que me bese.

Con locura. Con desesperación. Más que nada en el mundo entero. Necesito saber qué se siente al besar a Nick Saint-Croix.

Y este lento descenso hacia mis labios me vuelve loca. Loca de deseo. Me siento mareada por el suspense. ¿Me sorprende que hayamos llegado a esto? ¿Esta tensión sexual que se cuece a fuego lento? ¿O siempre he sabido que estaba aquí, escondida, débil tras el rechazo? ¿Escondida tras el odio? La energía que hay entre nosotros me lleva al límite. Estoy loca de deseo, de lujuria y de anhelo. No tengo ni idea de cómo lo he negado porque esto… esto que hay entre nosotros es real. Tan real, tangible y radiante como el mercado a nuestros pies.

Me inclino hacia él para salvar la poca distancia que nos separa hasta que mi pecho toca el suyo. La cuenta atrás de los labios de Nick sobre los míos está llevando demasiado tiempo. Como un calendario de Adviento con demasiadas puertas y la promesa de todo lo que siempre has deseado escondido tras la última.

Sus labios se curvan ligeramente en una sonrisa cuando presiono mi cuerpo contra el suyo. Como si lo quisiera, como si ondeara una bandera blanca. A lo mejor lo hacía. Los labios de Nick son el centro de mi universo.

Se humedece el labio inferior con la lengua y me flaquean las rodillas. Tal vez lo hubieran hecho si no estuviese sujeta entre el muro y Nick, así que me mantengo firme. Entonces, por fin, por fin, por fin, inclina la cabeza y nuestros labios se rozan.

Besar a Nick es como descubrir que Papá Noel vendrá dos veces este año. Y que te va a traer cosas que ni siquiera pensaste en poner en la lista. Siempre asociaré el beso perfecto con el olor a castañas asadas y el aroma a pino, con el frío cortante del invierno que me muerde la piel por el brusco contraste con el calor de nuestros cuerpos, con el sabor del vino especiado y el peso del cuerpo robusto de Nick al envolverme.

Se me escapa un quejido bajo y me pongo de puntillas para acercarme más. Me separa los labios con los suyos y me succiona con suavidad el labio inferior. Hay muchas probabilidades de que me muera. Sobre todo, porque me olvido de respirar. Tomo una bocanada de aire, cambia de ángulo para introducirme la lengua en la boca y casi se me para el corazón. Porque es bueno. Es perfecto. Es un beso perfecto.

El gruñón de Nick sabe besar. Sabe el sitio exacto donde tocarme para que me desate. Me acuna el cuello con una mano y enreda los dedos en mi pelo. La sensación despierta todas y cada una de mis terminaciones nerviosas. Quiero más. Quiero que me acaricie cada centímetro del cuerpo con esos dedos cálidos. Introduce la otra mano por el borde de mi abrigo y bajo la camisa, lo justo para rozarme la piel de la cadera por encima de la cinturilla de los vaqueros.

Es un roce bastante inocente, pero no hace que me sienta así. Hace que me sienta sensual y temeraria. Que piense que esto es una buena idea. Quiero más de sus labios, de su lengua y sus caricias. Más de Nick. Le recorro el pecho con los dedos y entrelazo las manos tras su cuello. Enrosco una pierna en torno a su muslo como si no tuviera control sobre mis extremidades. Como si intentara subirme a él con la misma curiosidad y entusiasmo que un gatito que salta sobre un árbol de Navidad.

Porque eso es lo que hago.

Tal vez incluso esté dispuesta a maullar.

Mientras tanto, Nick está tan tranquilo como un cura en la misa del gallo. Estoy agitada, necesitada y ávida, mientras que él es la viva imagen del autocontrol y la restricción.

Pero…

Pero tengo la sensación de que no es inmune.

No es inmune en lo más mínimo. Ya sabes a qué me refiero.

Es lo contrario a tamaño de elfo.

Emito un sonido de placer contra su boca y tenso las caderas contra su pierna. Un momento después, me coloca la mano en el trasero para sostener mi peso mientras intento follármelo con la ropa puesta en una iglesia.

Por Dios.

Literalmente.

Me lo estoy montando con mi jefe en una iglesia.

Me aparto y parpadeo para ordenar mis pensamientos. Intento entender cómo hemos llegado a esto. Nick entierra la boca en mi cuello y deja un rastro de besos cálidos por mi piel mientras deshace el abrazo de mi pierna en torno a su cintura y se asegura de que tenga los dos pies en el suelo antes de soltarme.

—¿Por qué lo has hecho? ¿Por qué me has besado? —Respiro con pesadez y me apoyo en la barandilla. La palabra «cachonda» no describe ni por asomo mi estado actual.

—Porque quería. —Ni se inmuta. Su voz es suave y firme y no aparta la mirada de mí. Se acaricia el labio inferior con los dedos y es más de lo que puedo soportar para no restregarme contra él. El tono de su voz suena como en todos los pensamientos guarros que he cubierto con un glaseado de bastón de caramelo.

—¿Por qué no lo has hecho antes? —Mi voz no suena suave, sino consternada. Sin aliento. Necesitada. 

Sonríe. Es una sonrisa tan amplia que amenaza con conseguir que mis dedos vuelen al botón de sus vaqueros.

—Porque me odias.

—No te odio siempre —protesto. Es cierto. Más bien, es una proporción de ochenta-veinte entre odio y lujuria. Ochenta por ciento lujuria, por supuesto.

—Es bueno saberlo. ¿Me odias ahora? —Es extraño. Parece… ¿vulnerable? ¿Qué está pasando? Es como si el mundo girara bajo mis pies.

—No tanto, no. —Niego con la cabeza, confusa. Pero no. Soy un desastre.

—Me alegra saberlo. —Inclina la cabeza hacia la mía, pero le pongo una mano en el pecho para detenerlo.

—Nick, ¿qué pasa con Taryn?

—¿Taryn? —Frunce el ceño, visiblemente confundido, tanto por la interrupción como por la pregunta.

—¿No estáis saliendo?

—No, solo somos amigos.

Medito su respuesta un momento mientras pienso en todos los significados de la palabra «amigos».

—¿Sois amigos con derecho a roce? —insisto.

Niega con la cabeza con una expresión aparentemente divertida.

—No, solo amigos.

—Vale. —Asiento y me acerco a él. Entonces, me detengo antes de que nuestros labios vuelvan a tocarse—. He roto con Santana —añado sin un ápice de ironía. Luego, tiro del abrigo de Nick y lo atraigo hacia mí.

—Me alegra oírlo —responde en voz queda. Sonríe y me roza los labios con los suyos.

Hay algo en la unión de nuestros labios que hace que se me detenga el pulso, que me humedezca allí donde más lo deseo, que mi corazón lata expectante y que libere una bandada de mariposas en mi estómago.

—¿Cuánto hace que quieres besarme? —inquiero con un hilillo de voz apenas audible. Me pregunto si su interés desaparecerá tan pronto como ha llegado.

—Desde el primer día.

—¿El primer día? —Echo la cabeza hacia atrás con una expresión de duda y el ceño fruncido—. ¿Cuando llevé las magdalenas con forma de reno al despacho y te reíste de mí?

—Ese mismo día —susurra y deposita un suave beso en la comisura de mis labios—. En mi defensa diré que era principios de junio.

Me encojo de hombros. Me parece justo, pero eran magdalenas con forma de reno para celebrar el último día de su tío y el primer día de Nick en El Reno Volador, así que, para mí, tenía sentido.

—Estás frunciendo el ceño —dice Nick mientras me acaricia el muslo con la mano. El muslo que, de alguna forma, ha encontrado la manera de enroscarse de nuevo en su cintura. Y ya no estamos en el balcón porque Nick se las ha apañado para que retrocedamos unos pasos hacia el hueco de las escaleras.

—No es cierto. Yo no frunzo el ceño. Tú, sí. —Froto el pecho contra el suyo y le entierro los dedos en el pelo.

—Cuando se trata de ti, no frunzo el ceño. Es la tensión sexual acumulada —me susurra al oído.

Ah.

Mmm.

—¿Qué haces? —consigo decir cuando introduce una mano bajo mis pantalones. Quiero decir, sé qué se propone, pero me queda lo justo de sentido común para preguntarme si antes no deberíamos ir a otro sitio—. ¿Y si continuamos con esto en el hotel?

—No puedes esperar tanto.

Muy cierto.

—Estamos en la iglesia. —Me fuerzo a que las palabras salgan de mis labios. Pero solo un poco, porque ha bajado los dedos lo bastante para separar mis pliegues y frotarme el clítoris con el dedo corazón con movimientos suaves.

—No hay nadie. —Me da un pequeño tirón del lóbulo de la oreja con los labios y me susurra al oído—: Deja que me ocupe de ti.

Después de eso, no hablamos mucho. Sobre todo, jadeo mientras me estimula con los dedos en la iglesia. Porque eso es lo que está pasando.

—Me has vuelto loco desde el día en que volví a Reindeer Falls —murmura Nick entre los besos sensuales que reparte arriba y abajo en mi garganta. Ejerce una presión suave sobre mis labios y me recorre la mandíbula.

Nick sabe lo que hace con los dedos. Está concentrado, y cada roce de su dedo, cada círculo que traza, cada desliz para bordear mi apertura es deliberado. Es la experiencia más intensa que he tenido con la ropa puesta; o desnuda, ya que estamos. Es tan agradable que respiro hondo mientras una oleada de sensaciones me recorre. Cuando desliza un dedo en mi interior, echo la cabeza hacia atrás y gimo lo bastante alto como para que el eco retumbe.

—Eres susceptible y un poco estirada.

—No lo soy —niego. 

Me frota el clítoris con el pulgar, ahora que tiene el dedo corazón ocupado en otros menesteres. Este parece un momento injusto para acusarme de ser una estirada. Soy todo lo contrario. Al menos, ahora mismo.

—Me gusta —dice con un gruñido, y siento su aliento cálido en la oreja. Me estrecho alrededor de su dedo con un pequeño espasmo de placer.

Vale. A lo mejor lo soy.

—Eres un poco idiota —señalo.

—Tal vez. —Sonríe contra mi cuello—. Pero a ti también te gusta.

Entonces, me cubre la boca con la suya para que no pueda responder. Desliza la lengua con suavidad por mi labio inferior y me estremezco, no porque tenga frío, sino porque me falta tan poco para correrme que me muero de necesidad. Porque Nick sabe a la perfección cómo tocarme. Añade un segundo dedo al primero y los mueve en mi interior con suavidad, acaricia las paredes internas con destreza mientras me frota el clítoris con el pulgar y enreda la lengua con la mía.

Tiene los dedos empapados de mí, lo que facilita la estimulación de cada una de mis sensibles terminaciones nerviosas. Y sé que, incluso si viviera hasta los cien años, no volveré a vivir nada que se parezca a esto.

Cuando masajea ese punto exacto en mi interior mientras ejerce presión en el clítoris con el pulgar, estallo. Porque Nick es un experto en provocarme todo tipo de sentimientos: rabia, hostilidad, indignación, pasión, lujuria. Todo eso se concentra en una combinación explosiva entre los muslos.

Me derrito contra su cuerpo, con una pierna todavía en el suelo, y Nick soporta todo mi peso. Dejo caer la cabeza en el hueco de su hombro y la cara sobre su pecho mientras recobro el equilibrio. Cuando se lleva los dedos que acaba de sacar de mi interior a la boca, casi me muero de lo sexy que es. Y de la vergüenza.

¿Acabo de dejar que mi jefe me masturbe en una iglesia? ¿En un viaje de trabajo? ¿Se ha lamido mi orgasmo de los dedos?

Sí, todo eso acaba de pasar.

—No lo pienses demasiado, Holly —dice Nick mientras me abrocha el vaquero y me sube la cremallera.

Me muerdo el labio inferior y clavo la mirada en la costura del hombro de su abrigo hasta que me coloca el pulgar y el índice bajo la barbilla y la alza lo justo para darme otro beso. Pero no me besa. Todavía no. Espera a que lo mire. Entonces, sonríe. Sus ojos verdes brillan en la penumbra mientras una sonrisa se extiende lentamente por su rostro, que se cierne de nuevo sobre el mío en una lenta tortura. Sus labios están a solo unos centímetros. Apoya su frente sobre la mía y me aparta un mechón de pelo del hombro. Me acerca hasta que nuestros cuerpos se unen desde las caderas hasta el pecho.

Entonces, me besa.

Capítulo 9

Nos marchamos de la iglesia antes de que pueda quitarle los pantalones a Nick.

Lo habría hecho. Le habría quitado los pantalones a mi jefe en la iglesia si me hubiese dejado. Ya es oficial: estoy en la lista de niñas malas de Papá Noel. Segurísimo.

Cuando salimos de la iglesia, Nick me toma la mano y nos internamos entre la multitud hasta que estamos en el asiento trasero de un taxi. Cuando nos subimos, empiezo a actuar de forma extraña. Me siento demasiado lejos como para abrazarnos y me miro las manos sobre el regazo. Guantes. Llevaba guantes en algún momento de la tarde, ¿no? Aunque no tengo ni idea de dónde están ahora. Se han perdido junto a mi cordura.

Cuando me froto las manos con nerviosismo, Nick saca mis guantes del bolsillo y me los tiende. No tengo ni idea de dónde los ha sacado. Son de un azul claro invernal a juego con la bufanda. Me los pongo y retuerzo los dedos como si fuese la primera vez que estoy en el asiento trasero de un coche con un miembro del sexo opuesto.

Aunque casi lo es, ahora que lo pienso. No lo he estado desde el instituto y, desde luego, aquello no era un taxi.

A ver, sé que Nick ha hecho que me corra hace solo quince minutos, pero si no quiere continuar con esto al llegar al hotel, yo… Bueno, no tengo ni idea de qué haré. Por mucho que me masturbe, nada podrá igualar la sensación de las manos de Nick sobre mi cuerpo.

Pero ¿en qué estoy pensando? ¡Esto es una locura! Todo. Cuando volvamos al hotel, le daré las gracias por esta bonita tarde, iré a mi habitación y Nick a la suya, y fingiremos que esto nunca ha ocurrido. Debo de haberme entusiasmado por el aroma a castañas asadas y a Nick. Es lo único que tiene sentido.

Tamborileo con los dedos sobre los muslos más rápido que un batería en un grupo de rock duro. Uno que lleva guantes de punto azul claro que amortiguan los golpes. Percibo que Nick me mira con fijeza, así que ladeo la cabeza. Se ha girado hacia mí, con el brazo sobre el reposacabezas y una sonrisa cómplice.

Porque conoce el sonido que hago cuando me corro y mi sabor. Sabe exactamente cuánto me humedezco y la forma en que me estrecho en torno a sus dedos cuando me corro. Me pongo como un tomate. Estoy segura. Siento que el calor me recorre las mejillas. A lo mejor tengo gripe. Miro hacia el frente y trato de estimar cuánto tiempo nos queda para llegar al hotel. Juraría que el viaje de ida al mercado ha sido más corto que el de vuelta.

—Dime en qué piensas, Holly.

—En nada.

—Los dos sabemos que eso no es cierto.

—Solo pensaba en…, una hoja de cálculo. —Claro, eso es normal.

—Una hoja de cálculo —responde Nick, inexpresivo.

—Ajá —murmuro, y lo miro de reojo.

Atrapa un mechón de mi pelo y lo acaricia con los dedos. Apenas lo noto, solo un ligero tirón en la raíz, pero no importa. Podría estar recorriéndome la piel; cuando se trata de Nick, hasta el más mínimo roce o caricia se magnifica.

—En ese caso, he tenido que hacer un trabajo pésimo para distraerte. —Lo dice con tanta suavidad que solo yo lo oigo. Y, de alguna forma, se ha sentado más cerca de mí, con una mano sobre mi muslo y la otra todavía enredada en mi melena.

—¿Prefieres que esté distraída? —Lo miro. Mi pecho sube y baja con rapidez al respirar. Ha deslizado la mano un poco más arriba del muslo y me rodea la cara interna con los dedos. La tela vaquera se interpone entre los dos, pero si no supiera que es así, habría jurado que estoy desnuda. Noto una sensación punzante. Deseo que suba la mano un centímetro más.

—Mucho. —Posa los labios justo en ese punto detrás de mi oreja. Ese que parece estar directamente conectado con el clítoris. Aunque la verdad es que allá donde Nick me toca, tiene ese efecto en mí—. Aun así, hablar sobre hojas de cálculo contigo me pone.

Le dedico una mirada fulminante. No estoy segura de si bromea o no. Me da un suave apretón en el muslo. Solo aumenta un poco la presión y sé que es inevitable que lleguemos hasta el final. Voy a arrastrarlo a mi habitación del hotel y a quitarle los pantalones.

Un momento después, nos enrollamos en el taxi de formas que ni siquiera había soñado en el instituto. Cuando Nick me levanta de su regazo lo justo para sacarse la cartera de los pantalones, me detengo, desorientada y embriagada por habernos dado el lote. Creo que busca un condón hasta que veo que saca unos euros de la cartera y se los da al conductor con una mano mientras abre la puerta con la otra. Porque el taxi ha parado. Porque estamos en el hotel.

Eso es bueno, porque empezaba a contemplar seriamente follármelo en el asiento trasero del taxi.

Cuando estamos en la acera frente al hotel, Nick se detiene. Tengo la sensación de que estamos dentro de una bola de nieve. El mundo aún se mueve a nuestro alrededor, las luces brillan con fuerza, los coches pasan silbando por la calle y, que alguien me ayude, ha empezado a nevar ligeramente. Un copo de nieve aterriza en las pestañas de Nick.

—Holly… —Toma mis manos entre las suyas y sus ojos buscan los míos. Parece… ¿indeciso?—. Tenemos que hablar.

¿Hablar? ¿Está loco o qué le pasa? En el taxi no quería hablar. La dureza contra mi muslo señalaba su falta de interés en hablar.

—No. —Niego con la cabeza antes de que termine la frase—. No tenemos por qué hacerlo.

—¿No tenemos por qué hablar? —Me sonríe cuando lo dice, así que imagino que parezco tan loca como me siento. Desaliñada y trastornada por la lujuria.

—Nop. —Sacudo la cabeza y le pongo un dedo sobre los labios para callarlo. Un dedo cubierto por el guante azul sobre su labio inferior, perfecto y carnoso. Sí, estoy segura de no querer hablar—. Sígueme.

Entonces giro sobre mis talones y me dirijo al hotel. No me detengo hasta que llegamos frente al ascensor y pulso el botón de llamada.

Nick se apoya contra la pared con las manos en los bolsillos y una pequeña sonrisa pícara en los labios mientras me observa en silencio. Entrelazo las manos frente a mí con delicadeza, observo los indicadores sobre los ascensores y deseo que vayan más rápido. Me doy cuenta de que estoy dando golpecitos frenéticos con el pie cuando veo que Nick me recorre la pierna con la mirada.

Si el ascensor no llega en los próximos quince segundos, juro que puntuaré al hotel con cuatro estrellas. Dejo quieto el pie y me quito los guantes para guardarlos en el bolsillo. Reparo en que Nick lleva las cosas que he comprado en el mercadillo. Eso está bien, porque me lo habría dejado todo amontonado en la iglesia y no me habría acordado hasta la semana que viene.

El ascensor llega, me subo y pulso el botón de la cuarta planta. Nick está en la quinta. No aprieta el botón. El ascensor se detiene en la tercera y casi entro en combustión de la impaciencia. Se sube un hombre de mediana edad con ropa deportiva y presiona el botón de la planta seis para ir al gimnasio. Por fin, por fin, por fin, el ascensor se detiene en la cuarta planta, pero ya le he quitado una estrella mentalmente porque no se mueve a la velocidad de una montaña rusa en un parque de atracciones.

Nick coloca una mano en la puerta abierta del ascensor y hace un gesto con la mano para que salga. Aún no he puesto un pie en el rellano cuando pronuncia mi nombre y me doy la vuelta para descubrir que sigue en la puerta con una sonrisa relajada.

—¿Tengo que seguirte? —Parece que lo pregunta en serio, pero sus ojos tienen un brillo burlón.

Vaya, vaya. ¿Quién iba a decir que Nick Saint-Croix era un bromista?

Suspiro y lo saco del ascensor. Me sigue por el pasillo sin decir una palabra, encantado. Cuando llegamos a mi puerta, tiemblo como un flan mientras paso la llave frente al lector de tarjetas.

No lo miro cuando la puerta se cierra con un clic tras él. La habitación apenas está iluminada debido a la poca luz que entra de la calle. A mi espalda, oigo que Nick deja los paquetes en el armario y se baja la cremallera del chaquetón. Creo que es la cremallera que más ruido hace de toda Europa. También bajo la mía y me doy la vuelta para mirarlo. Me quito las botas de un puntapié y dejo que el abrigo caiga al suelo.

Soy muy consciente de que llevo un tiempo rechazando la mera idea de acostarme con Nick, pero ahora que estoy sola en una habitación de hotel con él, lo quiero ya. Ahora mismo. Me falta poco para arrancarle la ropa si tarda demasiado. Debe de gustarle la camisa, porque se la quita un instante después de quitarse el chaquetón.

Es alto y esbelto, y doy gracias por lo que sea que haga en el gimnasio.

Ya tengo los vaqueros por los tobillos; muevo un pie con impaciencia para tratar de liberarme del material. Casi me caigo al intentar sacudírmelo de los tobillos, pero Nick me sostiene cuando me tambaleo.

—Relájate. No me voy a ninguna parte, Holly —me susurra al oído y el corazón me late tan rápido que me sorprende haberlo escuchado. Es el momento. Es el momento justo antes de tener sexo del bueno. Cuando ambos estáis semidesnudos y sabes que va a ocurrir y que va a ser espectacular, cuando cada nervio de tu cuerpo está en estado de alerta máxima.

Me levanta la camisa por los costados despacio y con precisión. Me roza ligeramente con las manos mientras el material se eleva centímetro a centímetro.

Me va a matar. Solo el roce de sus dedos me vuelve loca. Es como si nunca antes me hubiesen tocado y, sinceramente, a lo mejor no lo han hecho. No así. No con tanta expectación. No con esta destreza.

Me quita la camisa y la deja caer en el suelo. Espero que lo siguiente sea el sujetador, pero, en vez de eso, los dedos de Nick se dirigen a la banda elástica de mi pelo y me deshace la coleta con suavidad hasta que la cabellera se extiende como un abanico sobre los hombros. Entonces, sus labios empiezan a descender por el cuello hasta las clavículas, me desabrocha el sujetador y me lo quita deslizando las tiras por los hombros. Despacio. Como si fuese un regalo que hay que desenvolver con cuidado. 

Me muero y él se mueve con lentitud. Examina cada centímetro de mi cuerpo entre besos y suaves caricias. Llevo las manos a su cinturón para quitarle los pantalones sin un ápice de la delicadeza que él está mostrando. Abrir, desabrochar, tirar. Eso no hace que vaya más rápido ni en lo más mínimo. Me recorre la barbilla con el pulgar y me alza la cabeza para darme un beso. Descalza, le llego a los hombros; si no se inclinase hacia mí, necesitaría un taburete para alcanzar sus labios. Resulta que no lo necesito porque Nick me levanta del suelo. Le envuelvo las caderas con las piernas mientras me lleva a la cama, como si ya hubiésemos hecho esto antes. Le rozo el vello del pecho con los pezones y se me escapa un gruñido mientras le beso.

Nick nos conduce a la cama con cuidado y me sostiene hasta que estoy sobre el colchón. Entonces, se desliza sobre mí. Su cuerpo se ajusta al mío: la curva de sus caderas, su vientre plano. La fricción de su piel contra la mía es más erótica de lo que había imaginado.

—Quítatelos. —Tiro de los calzoncillos y deslizo una mano bajo el elástico para tocarle el trasero. Al mismo tiempo, elevo las caderas para apretarme contra él.

Ay. Ay, madre mía.

—No sé si habrá sitio en el hostal para ti —susurro.

Parpadea, confuso, porque lo que acabo de decir no tiene sentido. Aun así, me mira con una pequeña sonrisa divertida.

—¿Qué?

Le envuelvo el pene con la mano y lo acaricio.

Sus ojos llamean y deja escapar el aire entre los dientes. Bien. A lo mejor es mi turno de enloquecerlo un poco. Para aligerar las cosas. Añado un giro a la muñeca cuando deslizo la mano por su miembro. Baja la cabeza y aumenta el ritmo de su respiración. Tiene las pupilas dilatadas y me mira de tal manera que quiero memorizarlo para siempre.

Lo siento pesado en la mano. Cálido, duro y lo bastante largo como para que me estremezca de la expectación acompañada de una pizca de ansiedad. Le rozo la punta con el pulgar y oigo con satisfacción que emite un gruñido grave.

—Me estás distrayendo —anuncia un momento después y, de repente, me sujeta con una mano los brazos firmemente sobre la cabeza. Me rebelo un poco contra él y me clava en el sitio con el muslo entre mis piernas mientras su boca desciende por mi cuello hasta la clavícula.

Ahora soy yo la que gruñe.

Él toma el control del ritmo. Y me enloquece.

—No te distraigo, soy eficiente —jadeo cuando me aprieta el pezón entre los labios. En una súplica muda, alzo las caderas todo lo que puedo con él encima.

—Eficiente para volverme loco, sí.

Me besa por todas partes.

Cada centímetro de mi cuerpo arde ante el contacto de sus besos.

Es amable y la sorpresa me desconcierta. Es muy distinto a lo que esperaba de él.

Por fin, se levanta de la cama, busca los pantalones en el suelo y vuelve con un condón. Abre el envoltorio con los dientes y se lo pone mientras lo observo.

Entonces, se arrodilla sobre mí una vez más, con los ojos fijos en los míos, y se hace un hueco entre mis piernas con los muslos para acomodarse en el valle de mi cuerpo. El peso de su erección sobre mi estómago hace que me arda la piel con una necesidad urgente y creo que nunca he deseado tanto a alguien como deseo a Nick en este momento. El deseo es demasiado intenso como para cuantificarlo y, cuando se inclina para besarme, el aire se carga de expectación.

Cuando se introduce en mi interior, lo hace con más suavidad de la que esperaba. Noto el peso y el grosor de su miembro en mi interior, que me llena de manera deliciosa. Muevo las caderas para pedirle más en silencio, pero Nick se limita a sonreír y hunde la cabeza para besarme el cuello mientras se abre paso en mi interior con una lentitud agonizante. Parece que disfruta de cada centímetro de mi cuerpo como si siguiera su propio curso de placer.

Cuando me atrevía a fantasear con cómo sería entre nosotros, no pensaba que fuera así. Imaginaba una sesión de sexo frenético fruto del amor-odio. Y esto no lo es. Esto se parece sospechosamente a hacer el amor, pensamiento que elimino de mi mente en cuanto aparece.

Nick nunca haría una chapuza, ni siquiera en esto. Eso es todo.

Jadeo bajo su cuerpo y le recorro la espalda con las manos. Toco todo lo que está a mi alcance. Me recreo en el tacto de su piel bajo los dedos. Se siente tan bien. Encima, dentro de mí.

Despacio, me rindo a él y me estrecho a su alrededor mientras se desliza cada vez más hondo. Me contoneo bajo su peso para amoldarme al asalto y estoy a punto de volver a suplicar. Finalmente, se hunde hasta el fondo y se detiene, no retrocede para darnos el roce que ambos necesitamos.

—Dime que te gusto —dice. Sostiene el peso sobre los brazos y tiene la cabeza inclinada hacia mí, con la frente casi rozando la mía. Me mira con fijeza y tensa la mandíbula por el esfuerzo de contenerse en mi interior.

Se me escapa el aire de los pulmones. ¿Qué?

—Admítelo —gruñe y deposita un beso suave en mi boca en el que atrapa el labio inferior entre los suyos.

—Ahora mismo, siento… que te tengo cariño —insinúo.

Pone los ojos en blanco, pero tensa las caderas para darnos lo que ambos queremos. Por fin, me penetra a un ritmo con el que estoy segura que pretende hacerme enloquecer. Me retuerzo y me rebelo bajo su cuerpo, loca por que aumente el ritmo, ansiosa por responder a la presión que crece entre las piernas. Por dar la unión por concluida. En este mismo instante.

—Puedo ser rápida —le imploro en otro intento de aumentar la velocidad. Le hundo los dedos en la espalda y muevo las caderas con frenesí, a punto de correrme—. Me falta muy poco.

Esta vez, Nick se ríe y los ojos le brillan con diversión mientras me coloca una mano sobre las caderas para mantenerlas quietas.

—Relájate —dice, cuando es lo único que puedo hacer. Pero me obliga a hacerlo. Insiste en encontrar un ritmo que nos beneficie a ambos y con eso pierdo la razón. Me embiste con movimientos profundos y constantes hasta que me rindo por completo. Siento el cuerpo maleable y suave bajo el suyo.

En cuanto me rindo y dejo de pensar tanto en ello y en la urgencia, me pierdo en el placer. Cuando llega el orgasmo, no lo espero ansiosa ni con miedo a que se desvanezca si no le presto la suficiente atención. Y, cuando estalla, es incluso mejor. Como una fiesta sorpresa que no has organizado tú misma.

Nick se contiene hasta que dejo de sacudirme con espasmos de alegría. Un gruñido bajo sigue a un par de embates erráticos con las caderas. Dice mi nombre mientras se acomoda en las profundidades de mi cuerpo. Deposita los labios sobre mi sien y nos quedamos con los torsos pegados.

Nos gira en la cama, todavía unidos.

—Pensaba que tardarías menos —digo al fin. Aún respiro con dificultad. Me elevo y desciendo al compás de la respiración de Nick al estar tumbada sobre su pecho. Tengo el rostro hacia un lado sobre la curva de su cuello. No quiero moverme.

—No hago las cosas rápido.

—Seguro que por eso siempre estás de tan mal humor en la oficina.

—Claro. —Su aliento me hace cosquillas en el oído—. Seguro que es por eso, Holly.

Capítulo 10

Lo de que no hace las cosas rápido va en serio. Cuando finalmente nos levantamos de la cama, nos duchamos juntos, un espacio cómodo en el baño del hotel. Insiste en enjabonarme él mismo con unas caricias largas que me alteran tanto como para hacerme querer una segunda ronda en lugar de lavarme. Es concienzudo. Concienzudo y seductor. Tanto, que hace que me pregunte qué puñetas estamos haciendo.

En cuanto acaricia, lava y seca a toquecitos cada centímetro de mi cuerpo, volvemos a la cama. Pero ahora estoy calentita, resplandeciente y dispuesta a más. Hasta que pronuncia las palabras que menos quiero oír.

—No tengo más condones.

Casi me da un ataque, hasta que recuerdo el condón de Adviento. Quiero decir, el calendario de Adviento. Que resulta de verdad un calendario con la cuenta atrás para comerme un rosco.

—Aunque puedo hacer que te corras —me susurra contra el cuello y, a fin de cuentas, es una oferta generosa.

Acompaña sus palabras con besos cálidos, y sus dedos se deslizan por la curva de mis caderas, acercándome más a él. Me estremezco antes de recordar que tengo otra solución para nuestro problema.

—Yo tengo uno —anuncio y deshago su abrazo.

Nick me observa tumbado en la cama con un brazo bajo la cabeza mientras salgo de la cama y vuelvo con el calendario de Adviento. Lo agito en el aire como un mago que muestra su próximo truco antes de abrir la puerta marcada como «Día del rosco». Saco el condón y lo sujeto con dos dedos con gesto triunfal.

—¡Tachán! —exclamo cuando Nick me mira a los ojos.

—¿Acabas de sacar un condón de un calendario de Adviento? —pregunta, incrédulo.

—¿Tal vez? —digo a modo de respuesta—. Ahora mismo eso no importa, ¿no crees?

Me mira un instante, como si evaluara la situación.

—Supongo que no.

—Bien.

Le lanzo el condón a la cabeza y paso una pierna por encima de sus caderas para sentarme a horcajadas. Entonces, le recorro el pecho con las uñas, despacio. Quiero guardarme esta imagen para recordarla. Es muy guapo. Y, esta noche, es todo mío y voy a hacer un buen uso de cada segundo.

—Estás deseando que vuelva al hostal, Holly. —Me recorre el brazo con la yema del dedo y me hace estremecer ante la expectación.

También me ruborizo porque no se le ha escapado el pequeño comentario acerca del hostal. Me encojo de hombros y froto las caderas contra él.

—Has sido un huésped estupendo. Cinco estrellas.

—Pensaba que me ibas a quitar una estrella por haber tardado en desocupar la habitación.

Vale. ¿Quién habría pensado que Nick Saint-Croix tiene sentido del humor? Yo no. Me río y Nick me mira como si nunca lo hubiera hecho antes. Es probable que sea porque no suelo sonreír en su presencia. Tampoco suelo estar desnuda cuando está delante. Madre mía, ¿qué estoy haciendo? El trabajo de mis sueños. Mi jefe.

Esto es un desastre. Fingir que mañana volveremos a la normalidad es una locura, ¿verdad? Mañana sabré cómo es Nick Saint-Croix sin ropa y cómo es tenerlo dentro. Mañana será raro.

Me estoy arruinando la vida.

—Me gusta cuando sonríes —añade tras una larga pausa. Una en la que le miro el pecho mientras pienso en las decisiones que he tomado. Se me ha borrado la sonrisa de la cara.

Fuera está oscuro. Todavía es de noche…, y le estoy sacando el máximo partido. Le acaricio el pecho con las manos y me tiendo sobre él hasta que nuestros torsos se tocan, hasta que nuestros labios se encuentran, y lo dejo todo a un lado salvo el aquí y el ahora.

—Nada de charlas —le recuerdo, y le cubro la boca con la mano en un ridículo gesto infantil. Me recompongo y me encojo de hombros mientras le deslizo una mano bajo el cuello. Él se limita a mirarme, como si fuese un rompecabezas que trata de resolver.

Entonces, baja la mirada y la pasea por mis pechos en una caricia lenta e indecente. Me debato entre cubrirme o dejarme llevar. Me decanto por contemplarlo mientras él se empapa de mi cuerpo con la mirada. Le recorro la mandíbula con los dedos y percibo la barba incipiente bajo la yema. Los deslizo hasta su oreja y le acaricio el pelo corto de la nuca. Siempre me había preguntado si sería tan agradable tocarle el pelo como parece. Es incluso mejor. Es abundante y oscuro como el chocolate, y es maravilloso. Él es maravilloso. Presiono los dedos contra la base de su cuello y me recreo en la fuerza que transmite.

Nick gruñe y me acerca más. Me besa antes de alzarme de su regazo para atraparme un pezón entre los labios.

Ahora los dos gruñimos.

—No pares —dice—. No dejes de tocarme.

Así que no lo hago. Deseo recorrerle los hombros con los dedos y enredarlos en su pelo. Y con la lengua también. Ansío lamer, probar y succionar todo aquello que tenga al alcance. ¿Sabes qué acabo de añadir a la lista de cosas que no deberías saber de tu jefe? A qué sabe. Socorro.

Cuando me da la vuelta y deja un rastro de besos hasta el estómago, estoy segura de que me va a matar de placer y vergüenza. Intento detenerlo cuando veo claro su destino. No sé si estoy lista para que esto se me grabe a fuego en la memoria. Seguro que no volveré a concentrarme en nada nunca más, distraída por el recuerdo de la cabeza de Nick entre los muslos. Pero Nick me acalla con mis propias palabras:

—Nada de charlas, ¿recuerdas?

Y, entonces, me separa los muslos lo bastante para acomodar sus hombros anchos entre ellos y decido que esto no cuenta. Ya que estamos, voy a disfrutar de la experiencia completa de Nick Saint-Croix antes de que el reloj dé la media noche y vuelva a ser yo misma y él vuelva a ser un idiota.

De todas formas, esto es lo que me repito durante los diez segundos en que todavía soy capaz de pensar con claridad.

* * *

La segunda visita de Nick al hostal es incluso mejor que la primera. Parece ridículo decirlo, pero es cierto. En lo que al sexo se refiere, es perfecto.

—Holly —dice cuando acabamos y tengo la cabeza apoyada sobre su pecho.

Presiento que se avecina una conversación, así que coloco un dedo sobre sus labios para acallarlo. Hablar ahora mismo sería como empezar la dieta de Año Nuevo el día después de Navidad en vez de esperar al 1 de enero. Prematuro. Innecesario. Una idea terrible.

—Estoy durmiendo —respondo, y mantengo los ojos cerrados. Sin embargo, lo sigo utilizando de almohada.

Suspira bajo mi cuerpo y su aliento me cosquillea la coronilla, pero permanece en silencio. Juega con mi pelo hasta que de verdad me quedo dormida.

Capítulo 11

Al día siguiente, estoy más rara de lo normal. Sé que es verdad porque Nick me lo dice.

—¿Por qué de repente estás más rara de lo normal?

Esto ocurre en el coche de camino a la reunión con Trenes Friedrich. La empresa está a una hora de Núremberg, así que Nick ha alquilado un coche para ir, algo que agradezco, ya que eso significa mantener la conversación en privado en lugar de hablar delante de un taxista.

Es la primera oportunidad que tenemos para hablar de verdad porque, esta mañana, me ha dado un beso en la frente antes de salir de la cama y me ha dicho que me reuniera con él en el vestíbulo al cabo de una hora. Ha encendido la ducha antes de salir y ha añadido: «Cincuenta y cinco minutos, señorita Winter».

El beso en la frente es el peor de todos, ¿no crees? Es como el beso de ruptura. ¡Puf! Ni que estuviésemos juntos. Claro que no. ¿Ves? Por eso acostarte con tu jefe siempre es una mala idea. Las relaciones sexuales ya son bastante complicadas de por sí sin la dificultad y la confusión añadidas de que haya una dinámica extraña de poder en ellas.

—¡Porque nos hemos acostado, Nick! Y eres mi jefe —explico, en caso de que no se dé cuenta de que me incomoda ese detalle. Parpadea, impasible, como si acabara de llamarlo capullo a la cara—. Y está claro que no volverá a ocurrir. Ahora es raro.

—Está claro —repite, y, aunque me devuelve mis propias palabras, se me hunde el alma. ¿Opina lo mismo que yo? ¿Que esto no volverá a pasar? Pues muy bien. Entonces, estamos en el mismo barco. Así las cosas no se complicarán más de lo necesario.

Salvo que, de repente, me entran ganas de llorar. Es ridículo. Ni siquiera me gusta.

—Vale —coincido.

—Vale.

Está bien. Supongo que lo único que Nick va a aportar a la conversación es repetir todo lo que yo diga. Miro por la ventanilla y veo el paisaje pasar. Odio admitirlo, pero las gasolineras y supermercados extranjeros y demás todavía tienen su encanto, incluso cuando estoy angustiada. Esso, Rewe, Aldi. Vale, sí, en casa tenemos Aldi. No en Reindeer Falls, pero hay un par en Saginaw.

—No me creo que me acostara contigo. Eres mi jefe. El Grinch sexy que tengo por jefe que es un dios del sexo.

—Dos veces —señala tras una breve pausa—. Te acostaste conmigo dos veces. Y te corriste cuatro.

Bueno, si eso no ha sido falsa modestia, nada lo es. Aun así, es cierto. ¿Pensará en ello en el despacho? Cuando esté en el punto de mira y me acribille acerca de los márgenes de beneficios durante las reuniones de los lunes, ¿recordará cómo le pedía que hiciera que me corriese? ¿Cómo le suplicaba más? Cuando le pedía que fuera más rápido, más fuerte y más hondo.

Que alguien me mate.

Porque, aunque él no lo recuerde, yo sí. Y, entonces, me preguntaré si se pregunta si yo lo recuerdo.

—Bueno, no te preocupes. La noche ya ha pasado y hoy será como si nada hubiera ocurrido, ¿vale? —Agito la mano en el aire para hacer borrón y cuenta nueva—. Estamos bien. Estoy bien. Estoy genial. Soy una profesional. Sé que esto no pasará otra vez. Ha sido una locura temporal. Nunca volveremos a hablar del tema. Lo que pasa en Núremberg, se queda en Núremberg.

Nick se remueve en el asiento y se coloca bien la corbata con la mano izquierda, atrapada bajo el cinturón de seguridad, antes de hablar.

—Holly. —Hace una pausa. Creo que no va a decir nada más, pero lo hace, y es peor que cualquier cosa que haya dicho. Probablemente desde que lo conozco—. Si te he incomodado, deberías hablar con recursos humanos. —Su tono es calmado. Incluso resignado, como si fuese un problema que tiene que solucionar.

—¿Te refieres a tu tía, Nick? ¿Quieres que le diga a tu tía que te he visto el pene? Porque ella es quien lleva el departamento de recursos humanos. En la empresa de tu tío. En la que tú eres mi jefe. ¿O preferirías que lo discutiera con la otra empleada en el departamento de personal? Que resulta ser… —Hago una pausa para darle dramatismo, aunque ambos sabemos a quién me refiero—: Tu hermana.

—En realidad, tendrías que hablar con Sam —señala. Como si este fuera el momento o el lugar.

—En realidad, eso te convierte en el jefe de mi jefe.

—Sí, Holly, así es. —Ahora parece irritado—. Reindeer Falls no es lo que se considera una ciudad grande. Lo siento si resulta que trabajamos en el mismo sitio —añade con sequedad.

Ay, por favor. ¿Acaba de implicar que no hay suficientes mujeres entre las que escoger en Reindeer Falls? ¿Me ha elegido por despecho? Quizá no sea tan sofisticada como las europeas, pero fui la princesa del Bastón de Caramelo, y eso son palabras mayores.

Y sí. Hasta a mí me ha sonado ridículo. Cruzo los brazos sobre el pecho. Estoy molesta con Nick. Y conmigo misma.

Anoche pudo haberse acostado con cualquier vieja amiga con derecho a roce de Núremberg si tan especialito es con su mar de peces. Mentecato.

El resto del trayecto (y del día, ya que estamos) no va mucho mejor. Ambos estamos más irritables de lo que tienen derecho a estar dos personas que han echado un polvo tan increíble la noche anterior. Nick vuelve a dárselas de Scrooge. Se pasa el resto del trayecto enviando mensajes de voz a los compañeros de Estados Unidos, donde apenas es de día. En cuanto llegamos a la reunión, me siento inútil porque la cuenta de Trenes Friedrich no la llevo yo, así que no tiene sentido que esté presente. No mucho. Solo lo he acompañado porque vine a Alemania para las reuniones de El Oso de Baviera y tampoco es como si Nick fuera a dejarme en el hotel todo el día para que me relajase. Hecho que confirma cuando llegamos a Trenes Friedrich y me dice que tome notas para pasárselas a Sam. Algo que, por supuesto, iba a hacer, pero al pedírmelo me siento como su secretaria.

Odio sentirme como si fuera su secretaria.

Y habría sido la caña llevando la cuenta de Trenes Friedrich si me lo hubiese asignado. Ahora mismo, es de Harold. Es uno de los encargados de producción que más se opusieron al informe de sesgos de género que entregamos hace unos meses. No me extraña, cree que los niños son los principales consumidores de juguetes por elección propia, no porque la publicidad siempre se haya dirigido a ellos. No estoy de acuerdo. A todo el mundo le gustan los trenes. Si la cuenta fuera mía, desarrollaría un tren de juguete llamado «Reindeer Falls Express» y lo calificaría como una reliquia familiar, un artículo para todo el mundo. Un juguete para sacar cada Navidad al poner el árbol y formar un círculo perfecto con los raíles bajo las ramas. Luego, desarrollaría la versión de madera para atraer a los padres más jóvenes que buscan juguetes con un aire vintage. Y lo calificaría para niños y niñas.

Se lo comento a Nick de vuelta al hotel por la tarde. Tras veinte minutos de silencio, no lo soporto más y empiezo a hablar de forma precipitada de todas mis ideas. No solo porque me fascina todo lo que hace la empresa de juguetes de Reindeer Falls, sino porque me apasiona cualquier cosa que alivie los silencios incómodos.

—Sé que lo harías. —Es su respuesta. Ya está. Esa es toda su respuesta.

Lo voy a matar. ¿Qué puñetas quiere decir eso? ¿Que él no? ¿Que mis ideas son horribles? ¿Que también piensa que los trenes son para niños? ¡Uf!

Me desplomo en el asiento y planeo su muerte. Sé que exagero. Lo sé. Lo sé.

—Son buenas ideas —consigo decir con los dientes apretados.

—No he dicho que no lo fueran —responde como si le importase un pimiento.

No decimos nada en lo que queda de trayecto. Por la tarde, tenemos una cena de trabajo con un vendedor local. Por suerte, hay mucha gente, así que voy directa al extremo opuesto de la mesa donde se sienta Nick en cuanto llegamos. Acabo embutida entre un hombre aburrido que quiere hablar conmigo de béisbol y, al otro lado, una mujer que quiere hablar sobre Nick. Aun así, merece la pena porque necesitaba alejarme de él.

Merece la pena y, al mismo tiempo, es horrible. Porque lo pillo mirando en mi dirección unas cuantas veces mientras lo miro, y es una tortura.

—¿Sabes si sale con alguien? —pregunta la mujer sentada a mi lado. Es evidente que le gusta por el tono de cada una de sus preguntas.

—Está comprometido —contesto; no lo pienso cuando las palabras salen de mi boca. Pero, en serio, ¿es mi trabajo buscarle un rollo de una noche? Creo que no—. Con una buena chica de Reindeer Falls. No para de hablar de ella. Se casan en primavera. Lo tiene bien atado.

—¿Atado? —La mujer alza las cejas y creo que la palabra tiene otro significado con el que no contaba. El inglés de la mujer es impecable, pero su lengua materna es el alemán. Miro a Nick. Me observa con fijeza y tiene la cabeza inclinada para oír lo que le dice el hombre sentado a su lado.

—Sip —respondo, e intento por todos los medios no sonreír—. Los calladitos son los peores, ¿verdad?

—Supongo —coincide y dirige una última mirada prolongada a Nick, ahora con una ligera confusión. Desvía la atención a la persona sentada a su otro lado.

Doy un sorbo a la copa de vino y sonrío con suficiencia. Demándame si quieres.

* * *

—Parecías cómoda con Hans —comenta Nick cuando volvemos al hotel andando tras la cena. El restaurante en el que nos hemos reunido está a la vuelta de la esquina, así que no nos molestamos en ir en taxi.

—¿Quién?

—El tío que te ha mirado el escote durante la cena —responde Nick con aspereza.

—Ah, él. Sí, era amable. —Amable si te gustan ese tipo de cosas—. Maria quería tu número —añado en contra de mi buen juicio. ¿Por qué le cuento esto? ¿Quiero ver lo que va a decir? ¿Me importa?

—¿Maria?

—La mujer que estaba sentada a mi lado y que te ha estado follando con los ojos toda la noche.

—Ah. ¿Se lo has dado?

Se coloca detrás de mí para dejar sitio a una pareja que pasa por nuestro lado en dirección contraria, así que no le veo la cara. Contengo las ganas de darle un codazo en las costillas antes de responder.

—No, le dije que eras impotente y que no malgastara su tiempo.

 —Mmm —murmura, y su tono no me dice nada—. Interesante.

—¿Quieres que vuelva corriendo y se lo dé?

—No, tenías razón. Perdería el tiempo.

—¿No le vas a hacer un hueco antes de coger el avión por la mañana?

Ya estamos en el hotel y me he dado la vuelta para encararle. No me mira. En lugar de eso, tiene la vista fija en el gran árbol de Navidad que decora el vestíbulo.

—¿Eso es lo que opinas de mí? —responde, y nuestras miradas se encuentran. Estoy tentada de alzar la mano y acariciarle el labio inferior con la yema del dedo, solo para sentirlo contra mi piel de alguna manera, pero evito que la traidora de mi mano se mueva. Solo a duras penas—. ¿Que me contento con follarme a cualquiera que se ofrezca?

—Ella no es cualquiera. La conoces y es muy guapa. —Sinceramente, debería haberle dicho que era impotente además de insinuar el rollo dominante solo para cubrir todas las bases.

—Holly —susurra, y me pone nerviosa. Porque oírle decir mi nombre en vez de llamarme señorita Winter siempre me ha sonado a sexo, y ahora tengo el acompañamiento visual para reforzarlo.

—No lo sé. —Aparto la mirada. El escrutinio me incomoda—. No. Ha sido maleducado. Y poco profesional. Lo siento.

—No pasa nada. —Se mete las manos en los bolsillos con ese gesto gruñón tan familiar—. Yo tampoco he hablado con tono muy profesional.

—No problemo.

Y así es como acaba. No problemo. ¿Quién dice «no problemo»? La gente mayor. Las señoras mayores con gatos, que es exactamente como acabaré porque el resto de los hombres ya no me despiertan ningún interés. Ninguno de ellos va a compensarlo. Y, lo que es peor, nunca volveré a mirar un calendario de Adviento de la misma forma. Ni las luces de Navidad. Ni el aroma a canela y clavo.

Los osos con el atuendo de Baviera. El sabor a vino especiado. Alemania entera.

Ahora, todo es una mierda.

Capítulo 12

—Entonces, ¿te dijo lo que sentía y lo rechazaste?

—No. No fue así. —Niego con la cabeza antes de que Ginger termine de hablar.

Queda una semana para Navidad y he venido a su casa para darle las galletas de jengibre que compré en Núremberg y resumirle el viaje con Nick. A quien no he visto desde que volvimos a Reindeer Falls. Se fue a otro viaje de negocios el lunes. Uno que no tenía programado. Tengo el calendario de Adviento en la cómoda repleto de puertas sin abrir porque se suponía que estaría en la oficina toda la semana.

—Holly, ¿estás loca? ¿Qué querías que te dijera exactamente? ¿Que está muy cerca de estar enamorado de ti? Le preguntaste por qué te había besado y él te respondió que lo hizo porque quería. Te dijo que quería besarte desde que te conoció. DESPIERTA, HOLLY —añade a gritos.

—La competición de galletas de jengibre te está poniendo muy tensa.

—Lo que me pone tensa es lo idiota que eres.

—Vaya. Menudo espíritu navideño tienes. —Me dejo caer en la mesa de la cocina con la barbilla en la mano y haciendo pucheros.

—¿El sexo fue horrible? ¿El sexo que siguió al beso más romántico de la historia en el balcón de una iglesia? —Entonces, solo en caso de que haya olvidado lo que opina, masculla entre dientes, pero lo bastante alto para que la oiga—: Cegata.

—¿Por qué me insultas como una señora mayor de los años cuarenta?

—Holly. —Ginger dice mi nombre con un suspiro mientras introduce una bandeja de algo hecho con jengibre en el horno y se reúne conmigo en la mesa—. Repasémoslo todo de nuevo. Al detalle.

—Sabes que no soy una inepta total en el amor. Soy mayor que tú —señalo—. Mocosa mandona.

—Veamos, te besó en el balcón de la iglesia. —Comienza Ginger, ignorando la pulla—. Casi te da algo.

—¡Eso no es verdad!

Me mira fijamente.

—Me va a dar a mí y ni siquiera fue mi beso.

—Está bien —bufo—. Casi me desmayo. Besa muy muy bien. En la cama es incluso mejor. Es atento, generoso y… divertido. —Y, quizá, solo quizá, no es tan idiota como había pensado.

—Vale, entonces. —Ginger hace un ademán, como si se preparase para defender su postura—. Te besó en el balcón. —Levanta un dedo y, luego, lo baja con el ceño fruncido—. No, espera. Volvamos atrás. ¡Te llevó al mercado navideño, Holly! Te llevó a un puñetero mercado navideño, que es justo lo que yo haría si quisiera seducirte.

—Eh, eso no ha sonado para nada perturbador.

—Estoy probando mi hipótesis. No te desvíes. —Levanta el dedo, lista para seguir con la lista—. Te llevó al mercado navideño. Fue contigo de compras. —Hace una pausa para señalar el montón de galletas de jengibre esparcidas por la mesa de la cocina y me dedica una mirada incisiva. Levanta un tercer dedo—. Después, subió contigo a la iglesia antigua para enseñarte las vistas y te besó.

Ginger se lleva la mano al corazón y finge desmayarse en la silla. Se inclina tanto que temo que se caiga al suelo.

—Vale, ya es suficiente —me quejo. Se incorpora de inmediato y agita los cuatro dedos delante de mi cara.

—Luego, en vez de decirle «gracias por el beso, señor», le preguntaste por qué te besó.

—¿«Gracias por el beso, señor»? ¿Vas en serio? —Me río—. ¿Quién habla así? ¿Tienes una fuga de gas en el horno o algo parecido? ¿Estás bien de la cabeza?

Ginger me ignora.

—Y él te respondió «porque quería». Porque quería besarte, Holly Mistletoe Winter.

Es cierto. Mi segundo nombre es «muérdago» en inglés. Hasta yo tengo que admitir que mi madre llevó su fetiche por la Navidad un poquito lejos en este caso.

—Cinco. —Agita los dedos con agresividad—. Os acostasteis. Y estuvo bien.

—Gracias por no insistir en eso.

—Seis, al día siguiente le recordaste que es tu jefe.

—¡Es que es mi jefe!

—Le hiciste sentir como un capullo asqueroso.

Mmm. Quizá tenga razón.

—¿Lo hizo? ¿Se pasó de la raya? ¿Te hizo sentir incómoda?

—No. No, en absoluto.

—Siete. —Ginger empieza a sonar demasiado petulante para que me guste como su hermana mayor—. Le dijiste que se olvidara del tema. Le dijiste que nunca ocurrió. Ocho, le jodiste el polvo en la cena porque se supone que no le quieres, pero tampoco quieres que nadie más esté con él.

Bueno, eso ha sido bastante acertado.

—Diez.

—Espera, ¿qué pasa con el nueve?

—Qué más da. —Ginger se encoge de hombros—. Estoy segura de que la cagaste de una docena de maneras distintas que no me has contado.

Resoplo con fuerza y pongo los ojos en blanco.

—Diez. —Abre y cierra las manos con rapidez, como si necesitara enfatizar más mis fracasos—. Le acusaste de ser un guarro.

—¡No lo hice! —Pero… Pero sí lo hice, ¿verdad?—. Vale, pero después me disculpé —replico.

Ginger no parece impresionada.

—¿Por qué eres así? Nos criaron dos buenas personas. No tienes una historia trágica, Holly. Nick no es un villano. Solo es tu jefe. ¿Y qué? Tenéis metas parecidas. Los dos adoráis El Reno Volador más de lo que dos adultos deberían. Haces que esto sea más complicado de lo necesario.

—¡No soy de ninguna forma! ¡No complico las cosas! ¡Enamorarse es confuso, jolín!

Ginger suelta una exclamación de sorpresa.

Y yo también.

—Lo has dicho —señala con una clara expresión de victoria en el rostro.

—¿Jolín? Sí, se me está pegando tu extraña forma de decir palabrotas.

Ginger gruñe y se da un golpecito con la palma de la mano en la frente.

—No, eso no. Has dicho «enamorarse». Has dicho que te estás enamorando de Nick. ¡No se admiten devoluciones!

Quiero reírme por su uso de «no se admiten devoluciones», pero el corazón me late demasiado rápido como para tomarle el pelo.

—Sí, supongo que lo he dicho.

—Bueno, ¿y qué harás al respecto? —Ginger se relaja en la silla y desenvuelve otra de las galletas que le compré en Núremberg. Está claro que presiente que su intervención casi ha terminado.

—No tengo ni idea. —Entonces, otro recuerdo vuelve y me da un bofetón. Bueno, no, es más bien una patada en el estómago—. Quería que admitiese que me gusta. Durante… ya sabes. Cuando estábamos…

Ginger me mira como si fuese una idiota redomada.

—Eres un poco idiota —confirma.

—Lo sé.

—Arréglalo, Holly. Arréglalo antes de que sea demasiado tarde. No dejes que este recuerdo te persiga durante el resto de tu vida. Si lo dejas pasar, la duda de qué habría ocurrido te acechará como el Espíritu de las Navidades Pasadas hasta el día de tu muerte. No solo eso, sino que apuesto a que cada día que no estáis juntos muere un angelito. De los bonitos de cristal. Vintage. Se caen de lo alto de los árboles de Navidad, sin esperanzas, y con el corazón roto.

—Eso no ha sido para nada exagerado.

Se encoge de hombros.

—Solo trato de hablarte en un idioma que entiendas.

Asiento. No se equivoca. La he oído alto y claro y creo que sé lo que tengo que hacer.

—¿Qué hay de ti? —pregunto con una mirada inquisitiva.

—¿El qué? —pregunta Ginger con la boca llena y la nariz arrugada por la confusión.

—¿Cómo van las cosas entre tú y tu chef sexy?

—No es mío —resopla Ginger—. Solo está en la ciudad para grabar El maestro del jengibre y luego se irá. Además, es un idiota, un ladrón de galletas de jengibre.

—Quizá deberías darle una razón para quedarse —sugiero, ignorando su comentario acerca de Keller. No creo que sea ni la mitad de idiota de lo que Ginger piensa que es.

—Ya, y qué más. No está hecho para Reindeer Falls. Es británico. Y famoso. ¡Tiene un programa en Food Network!

—¿Y?

—¿Y? No va a renunciar a todo eso por mí.

—¿Por qué tiene que ser una cosa o la otra? Puede seguir siendo británico en Míchigan.

—Es mono. Pero ese tipo de chicos no acaban en una ciudad pequeña de Míchigan. Y mi vida está aquí. Mi pastelería está aquí. Va a darse el piro en cuanto acabe el programa.

—Mmm. Tal vez sí. Tal vez no. En fin, tengo que irme.

—¿A casa de Nick? —Ginger parece emocionada; se sacude las migajas de las manos y se levanta conmigo.

—No, todavía no. Antes, tengo que ir a la tienda de manualidades.

—Ya… —dice Ginger arrastrando la palabra. Me mira como si me faltara un tornillo—. Suena bien.

Capítulo 13

Tras una visita rápida a la tienda, paso el resto de la tarde haciendo manualidades. Pensando. Soñando. Hago una especie de tablero de visión.

Después, tiro a la basura el calendario de la cuenta atrás para el día del rosco.

Sí, vale, primero he sacado todos los bombones. Aun así, la intención es lo que cuenta.

Llego pronto al trabajo con mi calendario de Adviento nuevo embutido en el bolso para obligarme a ser valiente. Y, entonces, espero a Nick. Hoy debería estar de vuelta en la oficina, y eso es bueno porque tengo que verlo. Hoy, ahora. No puedo esperar ni un minuto más. Porque Ginger tiene razón. Seguro que cada día que actúo como una cobarde, un angelito se cae al suelo y se rompe.

Casi tiemblo de los nervios, pero no pasa nada. Seguro que Rudolf estaba nervioso cuando le dijeron que se pusiera a la cabeza del trineo de Papá Noel. Seguro que el Grinch estaba aterrorizado cuando le creció el corazón a un tamaño normal. Y seguro que Scrooge estaba completamente asustado cuando se dio cuenta de que tenía que cambiar de forma drástica.

Estoy lista. Lista para abrazar el verdadero significado de la Navidad.

El amor, como quiera que se presente. Incluso si lo hace con la forma de tu jefe, algo gruñón y demasiado atractivo para su propio bien. Incluso si tener una relación con dicho jefe no es la mejor idea del mundo. Voy a lanzarme y a arriesgarme. Con Nick.

Y vale, quizá no sea el mayor riesgo del mundo. Puede que todos excepto yo tengan claro que Nick está interesado. O estaba interesado. Tal vez haya cambiado de opinión. A lo mejor ha decidido que no merezco la pena. O puede que le interesen el mismo tipo de cosas que a mí. Cosas como salir a cenar. Ver películas navideñas en julio. Besarnos.

Tener citas. El amor.

Todo eso. Quiero todo eso con Nick.

La luz de su despacho se enciende. No lo he visto entrar, lo que significa que no se ha molestado en pasar por mi mesa de camino al despacho. Normalmente lo hace. Siempre me ha molestado. Hasta hoy, claro. Hoy parece un mal presagio. O rechazo. Por otra parte, no parece tan malo como que alguien te diga que va a fingir que no se ha acostado contigo al día siguiente de hacerlo.

Como hice yo con Nick.

Respiro hondo, me armo con mi calendario de Adviento nuevo y enderezo el dobladillo de mi vestido de lana, blanco como la nieve, que he combinado con un par de tacones rojos altísimos.

A lo mejor no necesito los tacones para estar a la altura de Nick, pero hacen que mis piernas se vean increíbles. Y no dañan mi confianza en lo más mínimo, eso te lo aseguro. Además, si esto va mal, siempre puedo tropezarme al salir de su despacho para tener una excusa, a parte de mi corazón roto, para tomarme libre el resto de la semana.

—Te he traído un regalo de Navidad. —Me las apaño para entrar en su despacho sin tropezarme, pero casi me trabo con las palabras en cuanto estoy allí. Ni siquiera estoy segura de haber hablado de forma coherente hasta que, al fin, Nick responde.

Levanta la vista del ordenador en cuanto entro en la oficina con mi declaración. Un atisbo de sorpresa le cruza el rostro. Me mira con cautela. Seguramente esperaba que lo evitase. O, a lo mejor, cree que estoy aquí para decirle que no me interesa repetir.

He sido una idiota,

Quiero repetir. Pues claro que quiero repetir.

—¿Es una corbata navideña? —pregunta, al fin. Abandona el ordenador y se reclina en la silla para observarme—. ¿Vas a seguir con la tradición que empezó mi tío?

—No. —Niego con la cabeza y las mejillas se me ponen color rojo Navidad—. No es una corbata. Y está claro que no es un regalo que le habría hecho a tu tío en la vida.

Hoy Nick lleva una corbata de color verde. Es de color musgo y parece de lana. Es un tono festivo, pero moderno, y me fascina la forma en que hace que sus ojos se vean incluso más verdes, algo que no creía posible. Como el árbol perfecto de Navidad o un trébol de cuatro hojas.

Respiro hondo, me doy la vuelta para cerrar la puerta del despacho y dejo la mano apoyada en la madera unos segundos después de que se cierre con un clic. Es temprano y solo hay un puñado de empleados en sus puestos, pero aun así lo hago. Necesito toda la privacidad posible para lo que se me viene encima.

Cuando me giro, sus ojos vuelan de la puerta cerrada a mis mejillas sonrojadas. Tiene el codo apoyado en el reposabrazos y se da golpecitos en el labio inferior con el índice. Me observa con más interés que un momento antes, si es que eso es posible. Por otro lado, no es como si nunca hubiera cerrado la puerta de su despacho antes. No conmigo dentro.

—Solo venía a decirte una cosa —anuncio. Entonces, me quedo callada de repente. Suelto el aire y muevo el cuello a un lado y a otro como si estirase antes de hacer ejercicio.

—¿Querías darme eso? —Señala con la cabeza el paquete que tengo en la mano. Está claro que intenta darme un empujoncito. Su ademán es alentador, no impaciente. Eso me da un subidón de confianza.

—Eh, todavía no. —Me yergo un poco más. «Sé valiente como Rudolf», me digo a mí misma.

—Vale. —Se relaja en la silla y me mira—. ¿Quieres sentarte?

Señala una de las sillas que hay frente a su mesa.

—No. Es mejor que me quede de pie.

—Ah. —Vuelve a mostrarse precavido. Se incorpora en la silla y apoya los antebrazos sobre la mesa. Una expresión resignada le cruza el rostro.

—No, no es así. —Niego con la cabeza—. La semana pasada me pediste que admitiera que me gustabas. —Parece cauteloso, pero no dice nada, solo me observa a la espera de que me explique mejor—. Así que eso es lo que estoy haciendo. Lo admito. Me gustas. Me gustas mucho.

Un atisbo de sonrisa juega en sus labios y su expresión se suaviza lo suficiente como para animarme a continuar.

—Que me gustes no es muy práctico, en realidad. Ni lógico. Probablemente, tampoco sea inteligente. Y, a veces, todavía eres un poco idiota. Y tal vez hayas cambiado de idea y ya no te gusto, aunque fuiste tú quien me besó primero y eres un amante increíblemente atento. —Me estoy yendo por las ramas. ¿Quién puñetas llama «amante» a su amante? Puaj.

—Holly —me interrumpe Nick con suavidad. Ahora sí que sonríe de manera evidente.

—¿Sí? —El corazón me late tan fuerte que estoy convencida de que lo oigo.

—Estoy seguro de que has preparado un discurso y me encantaría oír el resto, pero sospecho que la parte donde intentas convencerte de que no lo hagas no está en el guion.

Eh, vale. «Céntrate, Holly».

—Yo también quería que me besaras —continúo—. Desde el primer día. Antes del primer día, incluso, porque había visto fotos tuyas en las redes sociales de tu hermana y me pareciste atractivo. Empecé a fantasear contigo. Que te besaba y… —Me callo. En realidad, no necesita oír en qué otras cosas pensé. Su sonrisa se ensancha, así que imagino que ha pillado la idea—. Entonces, apareciste y me di cuenta de que mi pequeño enamoramiento estaba fuera de control, porque, cuando entraste, fue como si hubiesen aspirado todo el aire de la sala.

Como una patada en el estómago. No estaba preparada para su atractivo y magnetismo en persona.

—Ajá.

—Ajá, ¿qué? —Apoyo una mano en la cadera, ladeada en gesto desafiante. «Ajá» no es precisamente la respuesta que busco. Alzo la barbilla y cuadro los hombros.

—Pensé que me odiabas desde el primer día. No tenía ni idea de que pensabas cosas guarras de mí, señorita Winter.

Abro los ojos de par en par. Ay, señor. Normalmente, solo me pongo nerviosa cuando me llama Holly. Pero ahora, cuando me llama señorita Winter, también suena sensual. Esto va a complicarme la vida de manera considerable. Y placentera.

—Bueno, te reíste de mis magdalenas —respondo con terquedad—. Además, eres un poco idiota. En mis fantasías eras simpático todo el rato.

Suelta una carcajada, se reclina en la silla y me mira con diversión.

—Ah, ¿sí?

—Pues sí.

—Yo también fantaseaba contigo, ¿sabes? —Sus ojos se oscurecen cuando lo dice y pasea la mirada de forma indolente por mis curvas, arriba y abajo. Se detiene un momento en las tiras de mis tacones rojos atados a los tobillos.

—Ah, ¿sí? —Me gusta cómo suena. Me gusta mucho.

—En mis fantasías, nunca eras simpática. Eras muy muy traviesa.

—¿En serio? —Me estoy sonrojando, pero no sé muy bien por qué. Difícilmente soy responsable de las cosas que hago en los pensamientos guarros de Nick. Pero podría. Me gustaría. A lo mejor podemos ponerlos en práctica.

—Estás expulsada de forma permanente de la lista de niñas buenas de Papá Noel —dice Nick. Se levanta del escritorio y lo rodea para venir a mi encuentro.

—Eso es de ser muy traviesa —susurro, y le acaricio la corbata con los dedos. La utilizo para acercarlo más.

Me complace e inclina la cabeza hacia mí, con una mano en la nuca y, con la otra, me acaricia la mandíbula con suavidad. Entonces, me besa. Echaba de menos la sensación de sus labios sobre los míos. Echaba de menos el peso de mi cuerpo presionado contra el suyo. Lo echaba de menos.

Y ahora es todo mío. Feliz Navidad para mí.

Sonrío en medio del beso y eso hace que él también lo haga. Entonces, los dos nos reímos. Y, hablando de Navidad…

—¿Quieres tu regalo ahora? —le pregunto con timidez y una pequeña sonrisa mientras le tiendo el delgado paquete.

—Sí. Gracias. Llevas un vestidito la mar de conveniente. —Ignora el paquete que tengo en la mano y juguetea con el nudo de mi vestido cruzado en un intento de deshacerlo.

Lo esquivo con lo que espero que sea una expresión seria.

—No puedes desenvolverme hasta después del trabajo, señor Saint-Croix.

—¿Señor Saint-Croix? —Sonríe con picardía y una ceja arqueada—. Podría acostumbrarme a eso. Aunque espero que esto no signifique que vas a dejar de fulminarme con la mirada y mascullar que soy un Grinch. Siempre lo espero con ansias.

—¿Qué? Yo siempre soy dulce. ¡Tú eres el Grinch!

—Si tú lo dices… —Se mueve para darme otro beso, pero le pongo la mano sobre el pecho para distraerlo.

—Ábrelo —le indico, y le pongo el paquete entre las manos.

Sonríe de oreja a oreja y se sienta en el borde de la mesa. Acaricia el papel de regalo navideño, suave y alegre, en toda su extensión. De esta forma, estamos al mismo nivel y me siento tentada de inclinarme y besarlo, pero sé que si lo hago nunca llegaremos al regalo. Se le forman arruguitas en la piel alrededor de los ojos cuando sonríe y no sé cómo me he resistido a él tanto tiempo.

—Vale, pero que conste que tú eres lo único que quería por Navidad —dice con suavidad, y me mira fijamente a los ojos. Casi se me para el corazón por la forma en que lo hace y la sinceridad con la que habla.

Este es mi fin. Me he enamorado de mi jefe sexy.

Y no podría ser más feliz.

—Yo también —admito. Entonces, cedo, le doy un beso rápido y me retiro antes de que pueda distraerme—. Ábrelo —insisto, emocionada por que vea mi regalo tonto; lo he hecho con el corazón, y esos son de los mejores.

Le quita el papel para descubrir el calendario de Adviento que le he fabricado. Salvo que, más bien, se trata de un calendario de citas. Un calendario de citas sexy en el que no hay ni un solo bombón escondido. Está lleno de notitas y sugerencias insinuantes para pasar un fin de semana o diez escondidas tras las diminutas puertas numeradas.

—Es una especie de calendario… —Lo inspecciona, totalmente confundido—. Un calendario de Adviento. Con un surtido de fechas un tanto extraño.

—Hay una puerta para el día de San Valentín. —Señalo la que tiene los corazones—. Y una para tu cumpleaños. Una para una noche de pelis y otra para el día 11 de cualquier mes que elijas solo porque sí. Y otra para el miércoles que quieras, pero tendrá que ser después del trabajo. —Divago mientras señalo todas las puertecitas decoradas.

—Después del trabajo —repite, despacio, con una sonrisa cómplice—. Señorita Winter, ¿me has comprado un calendario de Adviento guarro?

Me atrae hacia él y me besa el cuello.

—Claro que no. —Finjo sentirme ofendida—. Lo he hecho yo misma.

Fin

Si le das una galleta de jengibre a un idiota

Capítulo 1

—Alguien pregunta por ti —me dice el viejo Pete, que entra sin prisas en la cocina del hostal Panal de Abeja, el lugar donde trabajo.

—¿Por mí? —Confusa, me sacudo las manos en el delantal. Nadie pregunta nunca por mí. A menos que sea una novia, pero el hostal solo tiene una boda reservada para este mes y ya está todo decidido.

A no ser que se trate de una novia desquiciada, claro. Esas sí que son un peligro cuando trabajas de pastelera. Hacen que odie las tartas nupciales cuando todo el mundo sabe que la tarta es la mejor parte de las bodas. Salvo que haya una mesa con dulces, entonces esa es la mejor parte. Una mesa de dulces con tartas de nueces pecanas en miniatura, piruletas de bizcocho decoradas con trajes de novio y de novia, platos de macarons apilados con elegancia y… Interrumpo mis pensamientos desbocados. Ahora mismo, la mesa de postres ideal no importa. Y es poco probable que alguien se haya pasado sin cita previa para preguntar por una mesa de postres. Sobre todo, porque estamos a principios de diciembre. No es la temporada alta de novias.

Aunque quién sabe. Una vez, una mujer vino para probar tartas de boda y ni siquiera estaba comprometida. Cualquier persona que encuentre una excusa para comer tarta es digna de admirar.

—El tipo ha pedido una de tus galletas de jengibre con pepitas de chocolate y quería saber dónde las hemos comprado. Le he dicho que las hacemos aquí, que tenemos a la mejor pastelera de galletas de jengibre del mundo en Reindeer Falls.

Bueno, en eso tiene razón. Hago las mejores galletas de jengibre de la zona. Y, pronto, seré la campeona indiscutible, porque me han seleccionado para competir en El maestro del jengibre, y pienso ganarlo.

Se trata de un programa nuevo de la cadena Food Network y van a grabarlo aquí, en Reindeer Falls. Es como si fuera mi sino.

O como si la Food Network hubiera enviado un cazatalentos a examinar nuestra ciudad y se hubiera dado cuenta de que es una mina de oro televisiva.

En cualquier caso, voy a ganar el puñetero concurso.

—El tipo inglés. Está en recepción —indica el viejo Pete, y señala con el pulgar en dirección a la recepción del hostal.

Lo más probable es que sea la única persona que haya porque no es que estemos muy ajetreados un martes por la tarde cualquiera. El hostal ofrece alojamiento y desayuno, y está emplazado en una casa victoriana antigua a las afueras de la ciudad; tiene un total de ocho habitaciones y un restaurante muy pequeño. Trabajo a tiempo parcial. Vengo algunos días a la semana y hago pasteles para el restaurante y productos de repostería para el menú de la tarde para los huéspedes que pasan aquí la noche. Y, por supuesto, las tartas para las bodas que se celebran en el hostal. Además de recibir una paga modesta, puedo utilizar la cocina del hostal cuando quiera. Tienen un horno industrial que no tengo en casa, así que lo considero un buen trato hasta que abra mi propia pastelería.

La Pastelería Ginger.

Es mi sueño desde que era demasiado pequeña para usar un horno sin supervisión.

Y tengo un plan. Uno de verdad, un plan de negocios. Tengo el ojo puesto en el local perfecto en la ciudad.

Todos mis sueños de pastelera están a punto de cumplirse.

Ganar El maestro del jengibre será el glaseado del rollito de canela. O la cobertura de la tarta de bodas. El relleno de un dónut de alta cocina. El dinero.

Porque el premio son diez mil dólares. Y me vendrían muy bien para poner en marcha la Pastelería Ginger. He ahorrado para hacer mi sueño realidad, pero el premio en metálico haría que se materializase mucho más rápido.

Igual que la publicidad gratuita que me daría el premio.

—Creo que me las apañaré. —Meto una bandeja de galletas en el horno y le doy una palmadita a Pete en el hombro cuando paso por su lado—. He preparado una tanda nueva de galletas con canela y azúcar —digo, y señalo el plato lleno hasta arriba de sus galletas preferidas.

Salgo de la cocina sin molestarme en comprobar mi aspecto. Seguro que estoy pasable para una breve charla acerca de las galletas con el huésped. Después de todo, soy pastelera. No creo que se sorprenda al ver el delantal manchado con trazas de harina.

Lo más probable es que se trate de un señor mayor que espera echarle el guante a la receta con la esperanza de que su esposa se las haga cuando vuelvan a casa. Por lo que sé, esa es la clientela principal del hostal. Matrimonios mayores o mujeres en un viaje de chicas. Vienen cautivados por el pueblo de Reindeer Falls, atraídos por la magia de alojarse en un hostal histórico. 

Así que, cuando entro en la recepción, me siento desconcertada por un momento. Ignoro al chico del portátil que parece recién salido del Starbucks más cercano y busco a quienquiera que tenga pinta de preguntar por mis galletas de jengibre y pepitas de chocolate. Y no veo a nadie.

Aquí solo hay una persona y es el chico del portátil. Miro otra vez para asegurarme, por si hubiera alguien escondido tras el árbol de Navidad que decora la recepción. No hay nadie.

Está sentado a la mesa junto a la ventana y escribe algo en el ordenador. Ha abierto la ventana un par de centímetros, así que el olor a invierno flota en la estancia y se mezcla con el aroma a azúcar que llega de la cocina. Solo falta que se ponga a nevar en cualquier momento.

No parece haber reparado en mi presencia, ya que estira el brazo para buscar a tientas otra de mis galletas del plato junto a una taza de té humeante.

Es guapo. De espalda ancha y piernas largas bajo la mesa. Lleva un par de vaqueros que se ajustan a su cuerpo a la perfección y una camisa de vestir con las mangas desabotonadas y remangadas hasta los codos. Un brazo musculoso lleva la galleta a la boca, por donde desaparece un trocito con rapidez. Se le tensa la mandíbula mientras mastica.

Cuando se lleva un dedo al labio inferior para quitarse las migajas que se le han quedado pegadas, sé cómo sería mi propia versión del paraíso.

Sería este chico comiéndose una de mis galletas.

Levanta la vista cuando me acerco a la mesa y el estómago me da un vuelco.

Es guapísimo.

Tiene carisma. Eso lo percibo solo de un vistazo. Sus ojos son cálidos. Cautivadores.

Tiene presencia.

Se pone en pie en cuanto me ve, con una cálida sonrisa en el rostro mientras me acerco. Como si fuésemos viejos amigos. Y tiene algo que me resulta familiar, pero nunca lo había visto.

Me acordaría. Habría que estar ciega para no acordarse de él.

—Hola, soy Ginger. —Extiendo una mano para saludarlo cuando llego junto a la mesa, que queda envuelta en una de sus grandes manos. Me acaricia el dorso con el pulgar cuando nos damos el apretón y casi me da un patatús por el roce.

—¿Ginger, la que hace las galletas de jengibre? —pregunta con un acento definitivamente británico, algo poco común en Reindeer Falls. Me saca unos treinta centímetros. Es alto, de pelo castaño y guapo. Mis ojos se desvían de forma involuntaria a su carnoso labio inferior antes de responder.

—La misma —confirmo. Ya me han hecho esta broma más de veinte veces.

—Keller —responde, y su voz… Ay, su voz. Es como un abrazo cálido. Nuestras manos se separan, pero no se aparta. En vez de eso, levanta una mano y me frota la mejilla con el pulgar—. Tienes harina —dice, y me la quita de unas cuantas pasadas.

El corazón se me para y los ojos se me abren de par en par. Porque, por fin, lo he reconocido. Sé quién es.

—Eres Keller James —digo, sin aliento y conmocionada. Keller James es famoso. Un chef famoso. Tiene su propio programa en Food Network.

Que, en mi mundo, lo es todo.

Además, estoy coladita por él de verlo en la tele. Sé que los programas de cocina no parecen atractivos, pero chica, tú no has visto a Keller James con un cuchillo.

Vale, eso no ha sonado bien. Ya me entiendes. Si has visto Y después, té con pastas, sabrás lo que quiero decir. Hay algo en él que, cuando lo ves en pantalla, tu corazón late un poquito más rápido.

¿Y en persona? Quién sabe, a lo mejor me provoca un ataque al corazón.

Y, entonces, recuerdo que ni siquiera me he molestado en mirarme al espejo antes de salir de la cocina. Tengo el pelo hecho un desastre recogido en un moño y con una redecilla que lo cubre. Y acaba de quitarme harina de la cara igual que hacía mi madre cuando era pequeña.

—Sí, soy yo. ¿Eres fan de Y después, té con pastas? —Parece sorprendido de que lo conozca. Como si no fuera uno de los programas mejor valorados de la televisión. Como si no fuera tan adictivo que veo episodios que ya he visto cada vez que lo echan.

—Habrás venido para El maestro del jengibre —respondo. Jueces famosos. Ay, puñetas. Nadie dijo que los jueces fueran famosos.

—Ah, la competición —dice con una sacudida de cabeza para ordenar sus pensamientos. Como si se hubiese olvidado del motivo por el que ha venido a Reindeer Falls. Se da la vuelta para coger la galleta a medio comer que ha dejado en el plato y la sostiene entre nosotros—. Ginger, esta galleta está espectacular.

¡Por todas las galletas!

Que me haya llamado por mi nombre al hacerme el cumplido ha sido muy sexy, ¿verdad?

A lo mejor estoy exagerando.

Será por el acento. El carisma. Esos ojos marrones tan expresivos. Son del mismo color que la vainilla bourbon de Madagascar: son intensos, profundos y con un tono ámbar.

—Lleva jengibre confitado, sal marina y pepitas de chocolate —explico a trompicones. Son una de mis especialidades y me siento muy orgullosa de ellas. Sé que suena cursi, pero cada vez que consigo incorporar jengibre a una receta, me parece una victoria—. Me encantaría compartir la receta contigo.

Bua, claro. Como si este tío quisiera la receta. Seguro que solo está siendo amable. Los británicos son amables. Creo. Quiero decir, no tengo ni idea, pero estoy segura de que es cierto.

—Por favor, siéntate. —Señala la mesa con un gesto—. Me encantaría hablar contigo, si tienes un momento.

Le encantaría hablar. Conmigo.

Cuando voy a sentarme, retira la silla para mí y me roza el hombro con el brazo al acercarme a la mesa. Es lo más erótico que me ha pasado desde, bueno, desde nunca. Y sí, sé que debería salir más.

Cuando Keller se sienta, sigue alabando mis galletas. El nivel de acidez. El delicado crujiente.

Por las rosquillas de Poppy Fresco, esto es porno. Keller James sentado frente a mí mientras alaba mis dulces. Si el plan de la pastelería fracasa, ya sé cuál será mi próxima aventura: repostería porno. Solo habría hombres atractivos comiendo galletas. La cámara se acercaría a ellos cuando se pasasen la lengua por los labios para lamer hasta la última migaja. E irían sin camiseta. Apuesto a que puedo conseguir suscriptores que paguen como mínimo 4,99 al mes por el servicio.

—¿Ginger?

Keller parece preocupado y me da la impresión de que ha repetido mi nombre un par de veces para captar mi atención. Puede que me haya quedado un poco en la luna mientras tramaba lo de la repostería porno. Vale, es posible que también me lo haya imaginado sin camiseta.

—¿Sí? —Me inclino un poco hacia él y me pregunto si sería grosero pedirle que se coma otra de mis galletas solo para oírle hablar de ellas con su acento británico.

—¿Se está quemando algo?

Ay, jolín.

Las galletas.

Abro los ojos con horror y me levanto tan rápido que me sorprende que la silla no se caiga al suelo.

—Disculpa. —Consigo decir mientras me levanto y, entonces, como mi madre no ha criado a salvajes, añado—: ¡Encantada de conocerte!

Y salgo corriendo hacia la cocina.

Me pongo un guante de horno, saco de un tirón la bandeja de galletas quemadas y las dejo caer con un estruendo sobre los fogones. Luego, me siento en la isla de la cocina, avergonzada.

Acabo de arruinar una tanda de galletas delante de un chef famoso. Peor: un chef que va a juzgar mis habilidades culinarias en El maestro del jengibre. Suelto un gruñido y me doy un golpe en la frente con el guante de horno. No he quemado una bandeja de galletas desde los siete años. Mi vergüenza no tiene límites.

Oigo una risilla y, cuando levanto la mirada, veo que Keller me ha seguido a la cocina. Lo que faltaba. Está apoyado en el marco de la puerta y la camisa se le ciñe de maravilla a los anchos hombros. Maldita camisa.

—No siempre se gana —comenta. 

Parece que mi expresión lo divierte.

Desvío la mirada y me doy la vuelta para abrir la ventana sobre el fregadero. Tiende a quedarse atascada, ya que el hostal es viejo y las ventanas son las originales. Cuando al fin levanto la hoja un par de centímetros, percibo la presencia de Keller detrás de mí.

—Permíteme —dice, y luego desliza las manos bajo el hueco abierto y levanta la ventana hasta arriba con facilidad y en un solo movimiento.

Se ha apretado contra mí al acercarse para ayudarme. Solo un poco. Solo un momento. Ha sido tan breve que no debería importar.

Estoy segura de que no le ha importado.

Sin embargo, a mí me ha dejado aturdida.

Keller James está en mi cocina. Con su metro ochenta y pico. Tan imponente. Es todo sonrisas atractivas, derrocha encanto y, que alguien me ayude, su olor me está afectando. Huele a una mezcla de cedro y vainilla.

Y acaba de ver cómo he quemado las galletas.

Apuesto a que Betty Crocker nunca ha tenido problemas de este tipo tras las cámaras.

Me giro para darle las gracias y veo que todavía está demasiado cerca. Para que quede claro, está a medio metro de mí y ha sido totalmente respetuoso.

La pervertida soy yo. Soy yo la que piensa cosas que no tiene derecho a pensar. Me he triscado al pobre chico en mi cabeza de seis maneras distintas desde que me ha dicho hola, cuando lo único que ha hecho ha sido preguntar por mis galletas.

Uf, soy una pervertida.

Por suerte, él no lo sabe. Tengo el tipo de cara que refleja que estoy pensando en el coro de la iglesia o en qué estará de rebajas en la tienda de segunda mano. No tengo el tipo de cara que dice que pienso en, bueno, ya sabes.

Cosas.

Cosas sexuales.

Sí, venga, vale. Hasta he susurrado mentalmente la palabra «sexo».

Vuelvo mi carita de chica del coro hacia Keller y sonrío.

—Gracias por tu ayuda.

—Un placer. —Me dedica una sonrisa que despertaría sensaciones hasta en una monja. Entonces, mientras estoy distraída, agarra un guante de horno y una espátula para sacar las galletas quemadas de la bandeja.

Keller James va a arreglar el desastre de mis galletas el día antes de que empiece la competición de cocina en la que voy a estar delante de él mientras juzga mis creaciones.

No he empezado con buen pie.

—No tienes por qué hacerlo —me opongo con rapidez. Abro mucho los ojos cuando veo que casi tiene que rascar las galletas para despegarlas de la bandeja. Sin embargo, se limita a encogerse de hombros ante mi objeción, como si todo esto fuera lo más normal del mundo.

—Solo dime una cosa, Ginger, la que hace las galletas de jengibre.

—Claro.

—¿Qué me estoy perdiendo? —Me dedica una sonrisa y, claro está, sé que es la misma sonrisa que pone en televisión cuando describe el hojaldre perfecto a la audiencia, pero, decididamente, parece más traviesa cuando me la dedica a mí en la intimidad de mi cocina. Bueno, la del hostal.

—¿Cómo? —Estoy segura de que me he sonrojado. Estoy leyendo demasiado entre las líneas de esa sonrisa. Seguro que no flirtea conmigo.

—¿Qué se supone que eran? —pregunta y da unos golpecitos a la bandeja, ahora vacía, con la espátula.

Ah, vale. Claro. Solo preguntaba por las galletas. Suelto el aire que no me había dado cuenta que contenía.

—Galletas espolvoreadas con canela y azúcar. —Con la cabeza, señalo el plato con la pila desordenada de galletas que hay sobre la isla de la cocina. Pete nunca las coge de arriba abajo, sino que se come las del lateral que esté más cerca de él, hasta que los restos parecen un juego en el que vas sacando bloques de una torre hasta que se cae—. Pero estás de suerte. Tengo más.

Empujo el plato en su dirección. Le echa el guante a una con una sonrisa y le da un bocado con los ojos todavía clavados en mí.

—Son las favoritas de Pete —añado, nerviosa. Espero a que Keller me diga qué opina de las galletas. Entonces, casi me echo a reír por lo ridículo de la situación. Mis galletas.

—¿Pete? —pregunta con una ceja arqueada y con una pizca más de interés de lo necesario.

—El dueño. Le has preguntado a él quién hacía la repostería del hostal —le recuerdo.

—Ah, claro. Pete.

—Entonces, ¿vas a alojarte aquí mientras estás en Reindeer Falls para el programa?

—Sí. ¿Me enseñarás la ciudad?

¿Que yo qué?

—No hay gimnasio —balbuceo tras echar un vistazo a su vientre plano. Seguro que hace ejercicio, ¿no? Nadie que coma galletas tiene ese cuerpo ni de chiripa. Madre mía, pero ¿qué acabo de decir? ¿Acabo de comérmelo con los ojos e implicar que hace deporte?—. Tampoco es que lo necesites. —Añado—. Estás guapo así.

Estás guapo así. Sí, acabo de decir eso. El día no hace más que mejorar. Keller me mira fijamente, como si fuera una ninfa misteriosa de los bosques, mientras se lleva otro dulce a la boca con un destello de humor en sus ojos.

—El hostal no tiene gimnasio —aclaro, ya que me ha pedido que le enseñe la ciudad. Seguro que se refería a eso—. Pete te lo debería haber dicho cuando llegaste. O haberte dado un plano de la zona. Hay un gimnasio a una manzana o así. Y unas rutas de senderismo muy bonitas. 

—Entonces, a lo mejor puedes enseñarme las rutas —responde. Se mete el último trozo de galleta en la boca y se sacude el azúcar de las manos. Casi me atraganto porque ¿Keller James acaba de sugerirme que vayamos juntos de senderismo?—. Ahora tengo que irme, pero ¿volveré a verte? ¿Vendrás mañana?

Frunzo el entrecejo, confusa. Claro que volveré a verlo. Mañana, en el concurso de cocina. ¿Y qué ha querido decir con lo de enseñarle las rutas? ¿Que le indique dónde están y le desee que disfrute del senderismo? ¿O quiere que vaya con él como si fuera una cita?

Se ríe mientras proceso lo que acaba de decir y trato de entenderlo.

—Estás muy mona cuando frunces el ceño, Ginger. Me gusta.

Y, entonces, se va. Y yo estoy muy muy confusa.

Capítulo 2

Al parecer, mi confusión no tiene límites porque, al día siguiente, me topo con Keller James poco antes de llegar al centro comunitario de Reindeer Falls, donde se rueda El maestro del jengibre. Y no es quien yo creía que era.

Es decir, sí, es Keller James. Alto, moreno y guapo. Británico. El chef famoso que tiene un programa propio en la Food Network: Y después, té con pastas. Sí, ese Keller James.

Pero no es juez en El maestro del jengibre.

Es un concursante.

Parece que a un Grinch de la corporativa se le ocurrió que hacer un programa navideño en que los profesionales compitiesen contra gente normal como yo sería estupendo.

Espero que Papá Noel haya tomado buena nota y que esa persona reciba el saco de carbón que tanto se merece en Navidad.

¡Chefs profesionales! Irritada, resoplo por millonésima vez en lo que llevamos de día. Sé que, en realidad, yo también soy una profesional. No es por nada, pero tengo un certificado de pastelera. Sin embargo, no soy una estrella de la Food Network.

Además de Keller, está el chico del programa de las tartas de bodas, la mujer del programa de las magdalenas y el chico que recorre Estados Unidos para vender pasteles en caravana.

En otra vuelta de tuerca, los pasteleros novatos son más o menos de por aquí. Nuestro reclamo a la fama es que todos hemos ganado un concurso local de pasteles navideños de un tipo u otro. Yo he ganado el gran campeonato de galletas de jengibre del condado de Saginaw tres años seguidos, por si te lo preguntabas.

Además, también compiten la ganadora de la feria de galletas de jengibre de Ann Arbor, el ganador de la competición de repostería «Navidad en Holland» y la del campeonato de pasteles navideños de los Grandes Lagos. Campeones locales, así nos llaman, lo que debería tranquilizarme, pero no lo hace. Solo estoy nerviosa. Estaré bien en cuanto empecemos porque, venga ya, nadie prepara las galletas de jengibre como yo.

Lo que de verdad cuenta es que ayer pensé que Keller James flirteaba conmigo cuando lo que hacía en realidad era intentar descubrir el secreto de las galletas de jengibre.

Idiota.

—Puedes hacerlo, Ginger. Te has estado preparando toda la vida para esto. Has hecho un montón de tandas de galletas de jengibre casi en cada una de sus versiones. Te sabes de memoria la receta básica desde que tenías nueve años. Empezaste a crear tus propias versiones a los diez. Literalmente, has nacido para esto.

Sí, me doy ánimos a mí misma frente al espejo. Qué narices, habría chocado los cinco con mi reflejo si hubiera pensado que eso ayudaría.

Entonces, arrugo la nariz e intento decidir si Keller James iba en serio al decir que le parecía mona cuando fruncía el ceño. No es que piense que bromeaba, pero ¿se refería a mona como un gatito o como si quisiera montárselo conmigo? ¿O solo me tomaba el pelo?

En una situación normal, habría pensado en mona como un gatito, pero podría decirse que me pidió salir, así que no estoy del todo segura. Suspiro tan fuerte que me despeino los mechones que he dejado sueltos, así que me los recoloco con la yema de los dedos. Hoy he puesto especial cuidado en el pelo, ya que no llevaremos redecillas cuando grabemos, lo cual tiene sentido. Queremos hacer un buen programa, no pasar una inspección sanitaria.

Aun así, me he recogido el pelo en una coleta elegante tras asegurarme de que quedaba fija y sin bultos. Prefiero que no me tape la cara cuando vaya a contrarreloj para terminar la prueba, aunque quiero estar guapa.

Compruebo mi atuendo de nuevo. Llevo un vestido vintage inspirado en la Navidad. Los productores de El maestro del jengibre nos dieron unas directrices para lo que debíamos llevar el primer día de grabación. Sin logos, obviamente. Nos sugirieron cuadros escoceses o estampados como lunares. Es decisión nuestra, así que me decanté por un vestido mono. La parte de arriba es negra y ceñida y la falda es roja, de lunares con vuelo. Doy una vuelta y veo cómo se mece en el espejo.

Soy adorable.

Como un gatito.

Frunzo el ceño en el espejo otra vez, pero decido que ahora no tengo tiempo para dudar de mí misma. De todas formas, no sería prudente, porque ya estoy en el plató.

Con eso quiero decir que estoy escondida en el baño del centro comunitario. Aunque el plató está al final del pasillo. Grabaremos aquí y el decorado que han creado es increíble. Aunque no había estado nunca en un plató, así que supongo que no tengo mucho con qué compararlo, pero aun así es guay. Han creado un fondo que parece una versión más pequeña de Reindeer Falls: una réplica diminuta de Main Street envuelta en guirnaldas y decorada como un país de las maravillas invernal. La despensa del plató está abastecida con todo lo que un pastelero podría necesitar, junto con grandes tarros de cristal llenos hasta arriba de todas las decoraciones para galletas de jengibre imaginables con las que una chica podría soñar: gominolas, regaliz, caramelos de menta, pepitas de chocolate, nubes, grageas y aderezos de colores de más tipos de los que sabía que existían. Por último, han dispuesto una hilera de mesas largas de acero inoxidable por toda la sala con la parte frontal decorada para las cámaras.

Sería un sueño si no fuera por el contratiempo de tener que competir contra profesionales.

—¿Te estás dando ánimos a ti misma frente al espejo?

Es mi hermana Noel. Ha entrado en el baño con una taza de café en la mano y una sonrisa pícara.

—No deberías estar aquí. —Suspiro de exasperación. Noel siempre hace lo que quiere. Es la hermana mayor y un poquito mandona. Yo soy la pequeña y destaco por seguir las reglas.

—¿Cómo que no debería? Es un baño público.

—Deberías estar en el público.

—A ver, te quiero, Ginger, pero lo de «público» es pasarse. Hay unas veinte sillas plegables para que los amigos y la familia vean el rodaje. Mamá me está guardando un sitio, si te hace sentir mejor. Y te ha comprado un ramo de flores como si fuera el recital de baile de primero.

—Qué vergüenza —gruño. Pero también me gustan mucho las flores, así que no seré yo quien se queje. Me paso el delantal oficial de El maestro del jengibre por la cabeza y lo ato tras la espalda. Es de color azul menta y tiene un hombrecillo de jengibre bordado en el pecho junto a mi nombre—. ¿Cómo estoy? —pregunto mientras extiendo los brazos.

—Muy como tú.

—¿Muy como yo? ¿Y eso qué quiere decir?

—Adorable.

Suspiro.

—¿Por qué eres la única con reflejos pelirrojos naturales? —pregunta mi hermana al mirarme el pelo—. Es muy injusto y el azul de ese delantal no hace más que resaltarlo.

—¿Injusto? Cuando paso mucho tiempo al sol parece que estoy emparentada con Tarta de Fresa, y la gente suele referirse a mí como adorable. Tú eres la guapa.

—Mmm, cierto. A lo mejor eres adoptada.

La broma ya está pasada de moda, así que la ignoro. He heredado los reflejos pelirrojos de mi padre. Mis hermanas han salido a mi madre.

—¿Has visto a los otros concursantes? —le pregunto—. ¿Qué probabilidades crees que tengo?

—¿Cómo que qué probabilidades creo que tienes? ¿Se supone que tengo que predecir las habilidades pasteleras de los concursantes solo con mirarlos?

—Yo qué sé. —Me encojo de hombros. Es decir, supongo que no.

—De todas formas, creo que están a punto de empezar a grabar. Me han enviado a buscarte.

—¡Noel! ¡Tendrías que haberlo dicho antes! ¿Llego tarde? —Giro en círculos en busca de mi móvil—. ¿Qué hora es?

—Vas bien. Vámonos.

Sigo a Noel de vuelta al plató. Todavía no me creo que esto esté pasando. Estar en un programa de cocina no es el sueño de mi vida, pero ha sido un golpe de suerte que lo graben en mi ciudad. Es una gran oportunidad para mí. 

El maestro del jengibre se divide en cuatro episodios. Los tres primeros se rodarán esta semana junto con escenas inéditas: esos cortes que introducen en la grabación principal. En los realities, básicamente son todas esas cosas que hacen que te pirres por los concursantes, como escenas de ellos en su trabajo diario o con sus familias, paseando al perro o alardeando de algún pasatiempo estrambótico como hacer malabarismos. Es donde añaden el metraje de los concursantes que le hablan a la cámara mientras el productor los entrevista y les hace preguntas que te tocan la fibra sensible.

Nos pidieron que tuviésemos esta semana libre para grabar, pero la realidad es que las eliminaciones empiezan hoy. Después de cada reto, cortan la cabeza de jengibre de alguien. Pero no de forma literal. Es decir, al menos creo que no es así. Pero ¿quién sabe qué harán los del montaje? A lo mejor tienen metraje de un hombrecito de jengibre al que le cortan la cabeza y que acompañan con una melodía navideña distorsionada para que parezca más dramático de lo que es y así mantener el suspense de quién se irá a casa antes de poner los anuncios.

Mierda. Odio los anuncios. Me ponen tan nerviosa que siempre me distraigo antes de que el programa vuelva y me pierdo el final. Juro que el zumbido de la secadora siempre suena en ese momento. O el temporizador del horno. O me siento tan inspirada por el episodio que esté viendo que necesito correr a la cocina para ver si tengo a mano almendra molida fina.

En cualquier caso, alguien se irá a casa hoy.

Alguien que de verdad espero no ser yo.

Esta semana rodamos las eliminatorias y el material inédito. La semana que viene es la final… con quien quiera que llegue. No nos han dado demasiados detalles de las pruebas, solo una idea general de lo que debemos esperar y los días que tenemos que estar disponibles.

Además, supongo que al final habrá alguna sorpresa horrible. Algo como darnos una hora para hacer una caseta de perro de galletas de jengibre con una mano mientras cantamos villancicos.

Ese tipo de sorpresas son muy populares en el canal Food Network. Pero no pasa nada, porque estoy preparada. Sé que no puedes prepararte de verdad para un reto sorpresa, pero estoy lista para lo inesperado.

Noel vuelve a su asiento mientras yo me escurro para unirme a los demás participantes. Están reunidos en grupo, donde el productor les da unas instrucciones de última hora. Espero no haberme perdido nada. Miro a mis padres de reojo y los saludo con la mano. Mis hermanas, Noel y Holly, están con ellos. Todos irradian orgullo.

Noel también tenía razón con lo del público. Solo hay un puñado de sillas plegables y mi familia ocupa la mayor parte de ellas. Veo otras caras conocidas: el alcalde de la ciudad está aquí, y el alguacil; el viejo Pete, mi jefe en el Panal de Abeja; el presidente del consejo de la ciudad y el dueño de una tienda de Main Street.

Esto es todo un hito en Reindeer Falls.

En cuanto el productor termina de hablar, un técnico de sonido nos coloca el micro para grabar. Es hora de empezar.

Me encamino hacia la despensa abierta que han montado a lo largo de la pared mientras espero mi turno con el técnico de sonido. Quiero tomar nota mental de lo que tenemos disponible, memorizar dónde está todo. Quizá eso me ahorre unos segundos cuando llegue el momento, y he visto bastantes programas de este tipo como para saber que cada segundo cuenta. Eso, o los han exagerado tanto con la edición que parece que sea así. A pesar de todo, no pierdo nada.

Aunque no paso mucho tiempo sola.

En cuanto lo estoy, Keller se reúne conmigo con una sonrisa de oreja a oreja en su bonita cara de idiota.

Embustero.

«Ven a hacer senderismo conmigo, Ginger. Eres mona, Ginger. Háblame de tus galletas de jengibre confitado, sal marina y pepitas de chocolate, Ginger».

Uf.

No me gusta. No puede gustarme.

Aun así, se me acelera el pulso. Tiene algo que me hace reaccionar de esta forma, que despierta cada una de mis terminaciones nerviosas cuando está cerca. Keller James tiene ese algo. Ese algo que no sabría definir y que te atrae. Que tira de ti. Exuda confianza y encanto como si fuesen energías renovables sin necesidad de utilizarlas con cabeza.

Lleva unos vaqueros oscuros y un jersey azul marino. Es alto, de extremidades largas, está en forma y es guapo a rabiar. Tiene mejor pinta que la carta de bebida de temporada de tu cafetería favorita. Socorro, quiero recostarme sobre él para saber qué se siente al descansar la cabeza en su pecho y que me envuelva en su abrazo. Tal vez quiera aspirar su aroma como una adicta al azúcar en una fábrica de caramelos. Contarle todos mis secretos y darle mis recetas.

¿Qué? Uf, ¡no! ¿Ves la magia negra que tiene? ¿Pero en qué estoy pensando? Locuras, en eso estoy pensando. Probablemente lo siguiente sea ofrecerle mi horno. Y no, eso no es un eufemismo para algo guarro. Lo digo de forma literal. Estoy a cero segundos de sonrojarme y echarme a un lado con los ojos saltones y darle carta blanca con todos los ansiados utensilios como la heladera o el abatidor.

Vale, a lo mejor lo estoy proyectando. Todavía no hemos empezado y ya me estoy imaginando posibles escenarios de cómo este enamoramiento va a arruinarme. Y sí, es posible que haya visto demasiados programas de repostería y cocina para prepararme para este concurso. Pero te aseguro que ninguno de los concursantes ha tenido que hacer frente a lo que yo.

Porque Keller James no ha estado ante ninguno de ellos como si fuera un plato de galletas de canela y azúcar.

Si esas galletas fueran sexys.

Ya sabes a qué me refiero. Ninguno de los demás concursantes ha tenido este tipo de distracción.

Aunque una vez vi un episodio de Guerra de bocadillos en el que Keller fue juez en la semifinal y había una abuela de Portland. Y no creo que pensara en cosas de abuela respecto a Keller. Solo digo eso.

Te entiendo, Doris de Portland. Te entiendo.

Pero tengo que enfrentarme a él en el puesto de cocina justo al lado del mío.

Keller se apoya contra la estantería de los tarros de cristal de melaza. Nota mental: la melaza está en la estantería aproximadamente a la altura del hombro de Keller. Tengo que levantar un poco la cabeza para mirarlo a los ojos porque es todo un monumento.

—Hola. —Me limito a decir, porque mi destreza comunicativa está que echa chispas.

—Ayer te marchaste tan rápido que temí que los ojos me hubieran engañado y no te hubiera visto. —Lo dice con una sonrisa y con ese acento británico devastador. En ambos sentidos. Quiero deleitarme en el agradable tono de cada palabra que sale de su boca. ¿Por qué? ¿Por qué todo suena mejor cuando lo dice él?—. Me alegro de que estés aquí. Esto va a ser mucho más divertido de lo que pensaba.

Parpadeo.

¿Está… ligando?

Pero no como un baboso. Ligando en el sentido de que de verdad le alegra verme.

Decido que es su carisma. Y eso es lo que te hace creer que si conoces a un famoso en la vida real, seríais amigos. Y que pensaría que eres graciosa. Y tal vez que eres buena en la cama. Me doy una palmada en la frente antes de responder, en un último esfuerzo por imbuirme algo de sentido.

—No me creo que seas la competencia. Esto es muy injusto. —Levanto las manos, indignada—. Puf, esto es como cuando en tercero de secundaria Matty Novak se hizo amigo mío y me pidió que le hiciera corteza de menta y yo pensé que era porque estaba colado por mí, pero no era el caso. Solo quería que lo ayudara para tener algo que darle a Jascinda Thomas cuando le pidió que fuera con ella al baile de invierno.

—¿En qué se parece a esto? —Keller sonríe por mi exabrupto y me analiza el rostro con una expresión divertida de sorpresa.

—¡Se parece y ya está!

—Ginger, nunca te pediría que me hicieras corteza de menta para otra mujer —declara Keller con solemnidad. No es capaz de acompañar las palabras con el gesto porque le tiemblan los labios, a punto de curvarse en una sonrisa.

—¡Me engañaste!

—No lo hice. No tenía ni idea de que participabas en el programa. Fuiste tú la que me preguntó si había venido para la competición. En ningún momento me dijiste que tú también competías. Tú eres la que me ha engañado al distraerme con tus galletas de jengibre confitado y cuando casi incendias el hostal.

—Porque pensé que eras el juez famoso. No un concursante. —Me contengo por los pelos para no añadir «¡Obvio!» al final de la frase. No sé qué me ha pasado. Normalmente, no soy tan impertinente, sobre todo con la Navidad tan cerca.

—Entonces, ¿flirteaste conmigo porque pensabas que era el juez? —Keller arquea las cejas y entrecierra los ojos con aire juguetón—. Pequeña traviesa. —Esto lo dice con un tono de voz más suave, con un dejo ronco. Casi me caigo en redondo a sus pies, cosa que no pienso hacer.

No. No va a pasar. Tengo que concentrarme en el juego, y el juego son las galletas de jengibre, no conseguir una cita para el baile de invierno. Los ojos puestos en el premio. No dejaré que este idiota, alto, moreno y guapo me distraiga.

Eh, vale, llamarlo idiota es extremista. Supongo que está siendo bastante amable. A menos que de verdad trate de meter la mano en mi caja de recetas en vez de… bueno, ya sabes. Dejémoslo en… mentecato. Un mentecato alto, moreno y guapo.

—No estaba flirteando. Tú estabas flirteando. —Toma ya. Eso le enseñará… que tengo doce años. «Así se lucha, Ginger».

—Ah, pues sí. Estaba flirteando —admite sin problemas y me deja descolocada. Esperaba que lo negase, o que lo ignorase, no que lo admitiera abiertamente y menos que me mirase de la forma en que lo hace. Como si fuese una mujer con la que ligar.

—¿Por qué?

—Porque eres adorable.

¡No! Adorable como un gato, ahí lo tienes. Adorable como la hermana pequeña. Adorable como en un flirteo amistoso, un flirteo sin intención de que yo acabe desnuda.

Entonces me guiña el ojo.

Es evidente que estoy coladita por él de esa forma totalmente normal en la que te cuelgas de alguien sin conocerlo de nada, pero que estás segura de que puede ser tu media naranja basándote en el breve tiempo que habéis pasado juntos en conjunto con haberlo visto comer en su programa de cocina mientras las visiones de un futuro idílico te bailan en la cabeza.

Pero, en serio, si le doy mi receta de galletas de jengibre a este idiota, ¿qué será lo siguiente? Lo más probable es que quiera la receta de mi tarta de almendras. Entonces, querrá un vaso de leche y un plato. Luego querrá saber dónde conseguí esos platos vintage tan adorables de Papá Noel. Y luego se emitirá la final y volverá a grabar Y después, té con pastas mientras yo me quedo llorando por los rincones de Reindeer Falls durante el resto de mi vida a la vez que escribo «Señora de Keller James» en cuadernos mientras lo recuerdo como el casi gran amor de mi vida y él a mí como esa chica que hacía unas galletas de jengibre confitado, sal marina y pepitas de chocolate excelentes.

O peor. Ni siquiera se acordaría de mis galletas.

—Además, por lo que probé ayer, soy yo quien debería sentirse intimidado, Ginger —añade, y sonríe despacio y, ay señor, Keller James acaba de hacerle un cumplido a mis galletas y está flirteando conmigo.

Intento tragar saliva y respirar al mismo tiempo mientras pienso una respuesta adecuada, pero, por suerte, el técnico de sonido nos interrumpe antes de que pueda hacerlo.

Capítulo 3

—A sus puestos, listos, ¡ya!

No bromeo. Han puesto un cronómetro de verdad y nos han pedido que salgamos corriendo mientras los cámaras nos graban y cogemos los ingredientes en un frenesí de idas y venidas a la despensa.

El primer reto consiste en hacer cualquier receta que queramos y que tenga, agárrate, jengibre confitado. Casi me echo a reír, pero no quiero parecer engreída. Tengo bastante tiempo para mirar de reojo a los demás durante el reto porque he hecho galletas de jengibre confitado con sal marina y pepitas de chocolate tantas veces que podría hacerlas con los ojos cerrados.

El reto pasa volando. Lo achaco sobre todo a los nervios, pero además solo dura cuarenta y cinco minutos. Solo necesito veinte para hacer una bandeja de las galletas, aunque dudo por un momento cuando veo que alguien se las ha apañado para hacer panecillos de naranja con glaseado de jengibre confitado en el tiempo establecido. Una jugada arriesgada.

Keller hace tortitas de calabaza y jengibre confitado y, sinceramente, casi me desmayo. Las tortitas de calabaza y jengibre confitado son sexys. ¿No? Vale, a lo mejor solo me lo parece a mí.

El resto hace pastel de manzana con jengibre confitado, galletas de jengibre escarchado y galletas con especia de jengibre y frosting de jengibre escarchado.

El ganador de «Navidad en Holland» hace trocitos de jengibre confitado bañados en chocolate y lo mandan a casa.

Entonces, nos piden que nos cambiemos antes de grabar el segundo reto porque lo emitirán como el segundo episodio del programa y, con los cambios de ropa y la magia de separar los retos en episodios diferentes, nadie se dará cuenta de que el programa se ha rodado en tan solo un par de días.

El reto número dos es una tarta de queso con jengibre. Debemos tener tres porciones emplatadas y listas para la presentación en dos horas. Dado que la mayoría de las tartas de queso tardan entre una hora y hora y media en hacerse, tenemos que darnos prisa. Imagino que todos utilizarán el abatidor para enfriar las tartas lo bastante rápido como para sacarlas del molde y emplatarlas. Pero, quién sabe, tal vez todos interpretemos el reto de forma distinta. Puede que alguien haga helado de tarta de queso con jengibre o galletas de jengibre rellenas de tarta de queso. No voy a arriesgarme, porque las instrucciones son hacer una tarta de queso con jengibre y no pienso ir por el camino fácil para que me manden a casa el primer día.

Además, sé perfectamente lo que voy a hacer: una base de galletas de mantequilla y relleno de tarta de queso con jengibre. Luego, a modo de cobertura, añadiré una capa de mousse de melaza con toques de canela y nuez moscada.

Mientras hornee las galletas de jengibre, haré nata montada estabilizada con vainilla y le espolvorearé canela por encima para que le dé el toque justo de color. Cuando emplate el postre para la presentación, añadiré una espiral perfecta de nata montada a cada porción utilizando una manga pastelera y, si el tiempo lo permite, también colocaré un hombrecito de jengibre en miniatura sobre la nata montada.

Diría que es demasiado fácil.

Ni siquiera levanto la mirada hasta que tengo las bases en el horno. Decido utilizar moldes desmontables en miniatura en lugar de uno grande porque eso reducirá el tiempo de horneado y, aun así, tendré poco margen de tiempo. Echo una ojeada por la sala mientras añado los ingredientes del relleno a la batidora uno a uno. Queso crema, azúcar, harina, mezclar. Crema agria, melaza, extracto de vainilla, mezclar. Espera, me falta la vainilla. ¿Cómo es que todavía no la tengo? Me lanzo hacia la despensa, agarro el frasco y casi me choco con Keller al darme la vuelta. Parece que él también venía a por ella porque todavía tiene el brazo extendido mientras me balanceo para evitar estrellarme contra él.

Sin embargo, al estar tan cerca, siento como si de golpe me hubiera quedado sin aire.

—Qué casualidad encontrarme aquí contigo —bromea. Le miro los labios cuando habla y ¿son cosas mías o se acerca un poco más?

—¿Querías la vainilla u otra cosa? —Consigo decir en cuanto el pulso se me calma lo suficiente como para que pueda hablar.

—Hay otro frasco.

Percibo un asomo de sonrisa en su rostro cuando lo dice con un tono de voz suave y gutural, como el caramelo salado, y apuesto a que sabe incluso mejor y, madre mía, sus labios están peligrosamente cerca. Si solo me pusiera un poco de puntillas…

El sonido de un horno que se cierra de golpe me saca del trance y me recuerda que estoy en plató. Con cámaras grabando. Y que he estado a punto de besar a Keller James. Creo que diez segundos más bajo su hechizo y me habría lanzado de cabeza.

Lo que es una locura porque no he tomado la iniciativa para dar un beso en mi vida. Mucho menos un primer beso con alguien con quien no he tenido una cita. Y mucho, mucho menos con alguien contra quien compito en un reality show de cocina mientras las cámaras graban.

Por la gloria bendita del pastel de fruta, he perdido la cabeza.

Seguro que me sacan escoltada del plató de inmediato. Mientras mis padres miran. Y el alcalde. Y el alguacil. Y mis hermanas. Seguro que es la primera vez en la historia de la Food Network que echan a un concursante por besar a alguien. ¿Y quién podría culparles? No me he apuntado para cortejar a un soltero en The Bachelor, diantre.

Necesito respirar hondo y recordarme que en realidad no ha pasado. No nos hemos besado. No ha habido beso. Estoy totalmente segura de que me lo he imaginado todo. Está claro.

Tengo que añadir la vainilla a la batidora y centrarme en el juego, donde debería estar.

Dos horas después, paso la segunda ronda. El chef famoso de la caravana es el segundo en marcharse. Ha hecho helado de tarta de queso con jengibre —es evidente que para escurrir el bulto— con jengibre picado.

Espera, eso no suena nada bien. Pero no importa, la cuestión es que he sobrevivido al primer día sin asaltar los labios de Keller James. Eh, no. Es decir, he sobrevivido al primer día sin que me echen de la competición.

Suspiro.

Tócate los cascabeles, el tío es un peligro.

Capítulo 4

Al día siguiente no grabamos, lo que es un alivio porque estoy un poco abrumada y, además, hoy tengo muchas cosas que hacer. También necesito evitar a Keller, así que, aunque normalmente utilizo la cocina del Panal de Abeja, hoy horneo unas tandas de magdalenas de arándanos, minitartas de almendras y galletas de azúcar en casa. Entraré en el hostal por la puerta trasera para dejarlas y me iré.

¿Me lavo el pelo en caso de que me encuentre con Keller? Nop. No me lo lavo. Porque voy a entrar y salir del Panal de Abeja más rápido que el mismísimo Papá Noel.

Además, nieva y me voy a poner un gorro. No habrá ningún encuentro accidental con Keller James con el consiguiente flirteo que puede o no estar ocurriendo solo en mi cabeza.

No. Lo. Habrá.

Diez minutos después, me sacudo la nieve de las botas en la parte trasera del hostal antes de entrar para dejar la cesta con los productos de repostería. Todavía es temprano. Lo más seguro es que el viejo Pete esté preparando el desayuno para los huéspedes.

Salvo que no veo a Pete por ningún lado cuando entro en la cocina. Keller está aquí, en mis fogones. Lleva un par de vaqueros gastados y una camiseta de cuello redondo azul marino. Del hombro le cuelga un trapo de forma despreocupada mientras le da la vuelta a una tortita en la sartén con la misma desenvoltura.

Como si llevara años en este lugar.

En mi cocina.

Es decir, vale, es la cocina del hostal, pero es mi cocina más que suya y no me he lavado el pelo y ¿por qué está preparando el desayuno?

—¿Qué haces aquí? —pregunto en lugar de optar por un «hola» mientras dejo la cesta en la encimera.

—Hago el desayuno.

—Ya lo veo. Pero eres un huésped, y los huéspedes del hostal no se hacen su propio desayuno. No es un apartamento de Airbnb. A menos que lo hayas comprado y de verdad sea tu cocina.

Keller se acaricia la mandíbula como si se lo plantease.

—¿Comprarlo? Pues es buena idea. ¿Te vería la carita sonriente todos los días si lo hiciera?

—¿Dónde está Pete? —inquiero, e ignoro su pregunta y la bromita—. ¿Sabe que estás aquí?

¿Por qué últimamente está dondequiera que vaya?

—Quería que hiciese las tortitas de la victoria de ayer. —Keller me guiña el ojo. Es un ligón insufrible—. Así que le dije que se tomara la mañana libre y que yo me ocuparía del desayuno.

—No fueron unas tortitas de la victoria. —Me enojo—. Solo fueron unas tortitas que no te mandaron a casa en la primera ronda.

—Ginger, estás muy picantona esta mañana. Te voy a llamar Ginger Spice, como la especia.

—Ja, ja, muy gracioso. ¿Te lo ha dicho Noel? —Es un peligro. Como si su nombre fuera menos ridículo que el mío o el de Holly. Ser la hermana pequeña tiene sus riesgos, te lo aseguro.

—¿Decirme qué? —Me mira, confundido de verdad—. ¿Quién es Noel?

Mierda, Noel no se lo ha dicho. Solo me ha gastado una broma y se me ha escapado.

—Nada —me apresuro a decir, porque se me da fatal cambiar de tema de forma sutil. Se me da incluso peor cambiar de tema que mentir.

Me mira un buen rato con la espátula en el aire y una expresión desconcertada.

—Espera. —Sus labios se curvan en una sonrisa—. No me digas que Spice es tu segundo nombre.

Las mejillas se me ponen de mil tonos distintos del color del traje de Papá Noel y sacudo la cabeza.

—No —niego, y me pongo a sacar las cosas de la cesta, agitada—. No, claro que no.

—Sí que lo es, y me parece encantador. Eres encantadora, Ginger Spice.

—Lo que tú digas, Fergus —espeto, porque ese es su segundo nombre. Que solo sé porque lo he buscado por internet y, sip, eso también se me acaba de escapar, ¿verdad? Ahora sabrá que lo he buscado en internet como una colegiala colada hasta las trancas.

—¿Sabes mi segundo nombre? —Se ríe cuando lo dice, como si le complaciese a más no poder—. Así que me has investigado. ¿Has encontrado algo interesante?

—No. Eres muy aburrido.

—Seguro que estabas desesperada por saber si estoy disponible.

Suelta la espátula y se acerca, como si fuésemos a mantener una conversación. Cosa que no haremos. Porque en realidad sí que estaba desesperada por conocer ese detalle sobre él cuando lo investigué y estoy segura de que ahora tengo la cara del color de la nariz de Rudolf.

—No es verdad —balbuceo una mentira descarada mientras intento por todos los medios esconder la cabeza en la cesta. Si fuera posible, me metería dentro como el gatito adorable que soy. Además, no encontré nada acerca de su vida amorosa en internet, salvo una foto suya en la que posaba en la alfombra roja con Daniella Harvey. Ella también tiene un programa en Food Network, pero la foto es de hace un par de años, así que no estoy segura de que estén juntos. En realidad, resulta que en internet hay muy pocos cotilleos de chefs famosos.

—Estoy disponible.

—Bien por ti. —Esta vez, consigo no balbucear.

—Yo también he estado preguntando por ti.

—¿Que has hecho qué? —Sacudo la mano, alarmada—. ¿A quién? ¿A quién le has preguntado? Ni siquiera conoces a nadie en Reindeer Falls.

Espera, ¿está de broma? Debe de estarlo. Soy un blanco fácil, siempre caigo en la trampa cuando me toman el pelo.

—Conozco a gente.

—¿Quién? Nombra una sola persona.

—Pete.

—Pete tiene setenta y cuatro años. ¿Esperas que me crea que le has preguntado si estoy soltera y sin compromiso?

Por todos los elfos. ¿Acabo de decir «soltera y sin compromiso»?

—Ginger. —Keller pronuncia mi nombre despacio y suena ligón. Estoy segura de que flirtea, pero me he equivocado otras veces. Unas cuantas. Una vez, en la universidad, pensé que le gustaba a un compañero de clase y, entonces, me pidió consejo sobre qué regalarle a su novia por Navidad. Así que, sí, interpretar señales se me da como el culo.

A mi lado, Keller apoya un brazo en la tabla de cortar sobre la encimera y se acerca más. Lo suficiente para que perciba el calor que emana de su cuerpo, con sus labios a apenas unos centímetros de los míos. 

—Estoy bastante seguro de que lo único que me haría disfrutar más que charlar contigo es besarte.

Vale.

Eso ha sido claro como el agua, ¿verdad?

¿Soy la única que piensa que está claro? Keller James, de Y después, té con pastas, está interesado en besarme.

—¿De verdad? —pregunto, porque tengo jugadas para rato.

—¿No? —Hace una pausa, con sus labios a un suspiro de los míos. Están tan cerca que no se rozan por los pelos.

—¿Dónde están mis tortitas? —El viejo Pete entra sin prisas en la cocina y casi se me sale el corazón por la boca, como si fuera el penúltimo año de instituto y me hubieran pillado besando a Tommy Cricklets en el sótano de sus padres cuando se suponía que le estaba ayudando con las matemáticas. Lo cierto es que aprobó y fue a la universidad, así que no es como si me hubieran pagado en balde.

Espera. Eso no suena bien.

En cualquier caso, parezco un reno atrapado entre los focos delanteros de un coche, mientras que Keller se limita a enderezarse y embruja al viejo Pete con una torre de tortitas de calabaza con jengibre confitado. Añade un trocito de mantequilla casi derretida encima, esparce unas cuantas mitades de nueces pecanas y vierte sirope de arce caliente sobre la torre como si preparase el plato para sacarlo en la televisión.

Entonces, insiste en llevarlo al comedor y se coloca dos más en el brazo, como si estuviese acostumbrado a atender mesas. Cuando vuelve a la cocina, sigo de pie justo donde me dejó.

—¿Te vas a quitar el abrigo, Ginger?

Claro. Todavía lo llevo puesto. También llevo el estúpido gorro. Es de punto y tiene un gran pompón tupido en lo alto.

—No, no voy a quedarme. —Me pregunto si el beso queda descartado. ¿Ha pasado el momento? ¿Lo ha olvidado? ¿Debería recordárselo? ¿O debería acercarme y encaramarme a él como un gatito a un árbol de Navidad?

—Vale, deja que limpie esto y nos vamos.

—¿Qué quieres decir con que nos vamos? ¿A dónde?

Y ¿por qué parece que siempre voy dos pasos por detrás de él? ¿Me he perdido parte de la conversación mientras soñaba despierta?

—¿No ibas a enseñarme las rutas de senderismo? —Su rostro es la viva imagen de la inocencia.

—No puedo. Hoy estoy ocupada.

—Vale. Iré contigo.

—No puedes autoinvitarte. ¿Qué pasa si lo que tengo que hacer es privado? Como una cita con mi ginecóloga. ¿Habías pensado en eso?

—En realidad, no. Pero no creo que te lleve más de una hora, eso seguro. Podría quedarme en la sala de espera o en el coche. Entonces, tendríamos el resto del día para ir a almorzar, hacer senderismo o quizás una pelea de bolas de nieve en medio de vuestra bonita plaza.

Sonríe triunfante.

Suspiro.

Es muy tentador. Y una distracción. Debería centrarme en ganar la competición y asegurar el alquiler del espacio para la Pastelería Ginger. No en enrollarme con Keller James, un tío que se irá en cuanto la competición acabe.

Aunque, al parecer, es literalmente imposible rechazarlo. Pero está bien. Si quiere salir conmigo hoy, que empiece el juego. No tiene ni idea de dónde se ha metido.

—Vale —digo, con una gran sonrisa—. Tú conduces.

Capítulo 5

—Menudo cochazo tienes, Gingersnap.

Lucho por reprimir una sonrisa cuando me llama «galleta de jengibre»; me gusta más de lo que quiero admitir. Keller James me acaba de poner un mote y es un millón de veces mejor que cuando Papá Noel me trajo una bicicleta.

—Gracias, estoy muy orgullosa de él. —Extiendo los brazos y le doy un momento para que contemple la belleza de mi monovolumen rosa. Sip. Un monovolumen rosa. Entonces, me asalta un pensamiento—. Puedes conducir en Estados Unidos, ¿verdad? Ya sabes que aquí conducimos por la derecha.

—En Gran Bretaña también conducimos por la derecha, amor. Solo que la utilizamos para ir en dirección contraria.

Mmm. Cierto.

—He vivido en Estados Unidos casi cinco años, Ginger. Estás a salvo en mis manos, eso te lo aseguro.

A salvo en sus manos. Me encantaría estar a salvo en sus manos. No, para. Piensa en cosas puras. Piensa en el espíritu navideño y lo agradable que sería frotarse contra Keller frente a una chimenea, con ambos desnudos y, vale, ya, lo de tener pensamientos castos no se me da muy bien.

Pero casi me besó, ¿verdad?

¿Alguna vez has experimentado algo que sabes que ocurrió, pero luego te cuestionas tanto a ti misma acerca de si de verdad sucedió hasta que de lo único que estás segura es de tu locura? No puedo ser la única. Además, ¿le dije que no me besara? ¿Terminó así? Debería preguntarle como la persona adulta que soy. Salvo que no sé muy bien cómo retomar el tema. Y parece algo demasiado incómodo como para sacarlo a relucir.

—¿Quieres contarme cómo conseguiste este tesoro? Estoy seguro de que no los fabrican en masa con este color.

 —Ah, no. Claro que no. Lo pintaron por encargo. —Asiento complacida en dirección al monovolumen. Siempre me ha gustado lo ridículo que es—. Es el coche antiguo de mi madre. No quería un monovolumen una vez nos hicimos mayores, así que se compró un coche nuevo y me hizo una buena oferta por este. Pedí que quitaran los asientos traseros y que instalaran una baca para los pedidos y, luego, encargué que lo pintaran de este color tan dulce para darle un lavado de cara.

—Pastelería Ginger a domicilio. —Keller lee el logo en la puerta del pasajero y la abre para que pase. Está pintado de blanco a juego con mis tarjetas de visita y, algún día, a juego con el letrero de mi pastelería.

—Lo utilizo para las entregas —le digo en cuanto se sienta tras el volante—. Hasta que tenga una tienda propia, esta es la única manera de llegar a los clientes. Intento conseguir una clientela que me apoye cuando abra la tienda. Y, cuando lo haga, me quedaré el monovolumen para las entregas de los caterings y las bodas.

—Chica lista.

—Gracias. —Disfruto con su halago, pero también me pregunto si todo esto no le parecerá un poco tonto. Reindeer Falls, el monovolumen rosa, mi sueño de abrir una pequeña pastelería local… Yo. Él tiene un puñetero programa en el canal Food Network y una pastelería del mismo nombre en un casino de Las Vegas. Lo más seguro es que allí venda más productos en un solo día que yo en un mes entero en Reindeer Falls.

Pero qué más da. Las comparaciones son odiosas y este es mi sueño. Solo porque sea de naturaleza más pequeña, no lo hace menos importante o válido.

—No tengo muchos encargos así, pero es un comienzo.

—Es un comienzo estupendo. Bueno, ¿cuál es nuestra primera parada? —Keller enciende el motor y da marcha atrás con el monovolumen.

—Toma la salida izquierda al final de la calle —indico—. La primera parada es la residencia de ancianos. Tienen un pedido fijo para cuando puedo entregárselo. Luego, tenemos que dejar un pedido de galletas en el taller de coches y, por último, el refugio de animales de Reindeer Falls.

—¿El refugio de animales?

—Galletas caseras para perros. —Lo miro y me encojo de hombros—. En realidad, esos clientes no me pagan, pero tengo debilidad por los perros y los del refugio se merecen un premio de buena calidad tanto como cualquier persona. Además, a todos los perros adoptados los mandan a casa con una bolsita de mis galletas y, gracias a eso, consigo mucho más trabajo.

—Lista y compasiva, Ginger. Eres un complemento encantador e inesperado a mi visita a Reindeer Falls.

Su visita. Porque eso es lo que es y no debo olvidarlo. Se irá en cuanto El maestro del jengibre termine.

Lo más probable es que no vuelva a verlo nunca.

Odiaría no volver a verlo nunca.

* * *

—¿Te estás divirtiendo?

Sonrío cuando Keller hace girar la silla un par de centímetros en ambas direcciones junto a mí. Parece más cómodo de lo que debería. Sinceramente, no esperaba que llegara tan lejos. En realidad, pensaba que lo perdería un par de paradas más atrás en las entregas de hoy, pero se ha quedado conmigo todo el día. Y no solo eso, sino que ha encandilado a todos y cada uno de mis clientes. Se ha integrado en mi día como si llevásemos toda la vida haciendo recados juntos.

La parada en la residencia de ancianos ha sido la más larga. Los residentes siempre me convencen para quedarme a charlar y a tomar un café cuando los visito. A menudo, quieren compartir una receta antigua y me piden que la prepare y se la traiga la próxima vez que vaya. Siempre lo hago. A veces, solo me dan consejos sobre mis productos o me dicen que prefieren que ponga nueces en vez de pecanas en el pan de plátano y nueces, o me preguntan cuál es el valor de mercado de doscientos gramos de arándanos. Es un grupo difícil, hasta que los conoces. La mayoría de ellos solo quieren hablar y que los escuchen, y que los años de experiencia que han pasado cocinando para sus propias familias sirvan de algo. Además, dan unos consejos estupendos.

Keller ha sido un éxito total entre los residentes. Parece ser que Y después, té con pastas es un programa de éxito en la Residencia Reindeer Falls y todos son grandes fans. Se ha tomado con calma los consejos acerca de su programa y ha charlado un buen rato sobre los méritos de hacer nata cuajada con un residente que estuvo unos años viviendo en Londres cuando era joven.

En el taller de coches, Keller se entusiasmó al descubrir que es el mismo taller que pintó el monovolumen, y que acordé ofrecer mis servicios en lugar de hacer un pago. Terminaré de pagar la pintura y la renovación con solo ocho entregas más de galletas, y eso le ha encantado a Keller hasta límites insospechados. Cuando me sonrió de oreja a oreja, sus ojos marrones se iluminaron.

Y, entonces, por último, una perrita casi lo seduce en el refugio. Era una cruzada con mucho pelo; se tumbó con las patitas hacia arriba para que le rascara la barriga y puso ojitos lastimeros para llamar la atención de Keller.

Funcionó. Casi hago lo mismo allí en medio, pero me contuve justo a tiempo.

Cuando le mencioné que la siguiente tarea de la agenda del día era cortarme el pelo, pensé que seguramente se habría cansado de hacer recados conmigo. En vez de eso, dijo algo acerca de que su día estaba siendo mucho más informativo que un viajecito a la ginecóloga, entró conmigo y se puso cómodo.

Literalmente.

Primero, todos los empleados de la peluquería se muestran extasiados con su visita. Cosa que debería haber predicho. Lo único que a las señoras de Pelillos a la Mar les gusta más que un buen cotilleo es ver cómo se desarrolla una buena historia sentadas en primera fila.

Segundo, no se queda en la sala de espera como debería. Se ha adjudicado la silla junto a la mía y me mira mientras me cortan el pelo. Ha convencido a la señora Sally de que se cambie de asiento solo para sentarse en su sitio mientras Jessie me corta el pelo.

La señora Sally no suele ser propensa a hacer favores, pero casi se tropieza con sus propios pies para dejar sentar a Keller. Maldito acento británico. Hasta le ha ofrecido una taza de café después de dejarle su silla.

Le ha dicho que no, y le ha dado las gracias con tanta sinceridad que se ha puesto como un tomate. Dudo que la señora Sally se haya sonrojado en veinte años, pero ¿por Keller? Te digo yo que sí.

Con el asiento asegurado, se pone cómodo con una pierna apoyada sobre el reposapiés y la otra extendida. Hace girar la silla con suavidad a derecha e izquierda mientras observa, habla y encandila a todo el mundo. Incluida yo.

Mientras tanto, yo tengo la capa puesta y el pelo mojado. Y no estoy sexy. Lo tengo liso y pegado a la cabeza mientras Jessie lo corta. No hay que tomarse a risa las puntas abiertas.

Pero está claro que no lo he pensado bien. Porque Keller parece un regalo de Papá Noel para las solteras y yo, un paquete que han dejado fuera bajo la nieve.

Al menos, ahora tengo el pelo limpio.

—Me lo estoy pasando genial. Gracias por invitarme, Ginger.

—No te he invitado —le recuerdo—. Te has invitado tú solo.

—Ay, Gingersnap, pequeña coqueta —dice de broma. Sus ojos se iluminan y por la sonrisa que me dedica, parece que mi descaro es lo mejor de su día y, sin poder evitarlo, me echo a reír. Voy a darle a este encantador británico lo que sea que quiera y los dos lo sabemos. Es solo cuestión de tiempo.

—Bueno, Jessie, ¿desde cuándo le cortas el pelo a Ginger? —pregunta Keller, y dirige la atención hacia mi estilista.

—Desde que teníamos siete años —respondo por ella.

Keller arquea una ceja en un gesto interrogante mientras Jessie gruñe con desagrado. A través de su reflejo en el espejo, veo que levanta las manos sin creerse que haya sacado el tema.

—Una vez. ¡Te corté el pelo una vez cuando teníamos siete años! Llevo haciéndote un descuento desde entonces y todavía no me dejas superar la vergüenza.

—Jessie y yo crecimos juntas —le cuento a Keller—. Siempre quise ser pastelera y ella siempre quiso ser peluquera.

—Pero nadie te deja que le cortes el pelo para practicar cuando eres pequeña —concluye Jessie, todavía disgustada—. Todo el mundo apoyaba los sueños de Ginger. Le regalaron un horno eléctrico de juguete y delantales para niños. Le dejaban mezclar la masa y añadir las pepitas de chocolate. Y también recubrir los pasteles y colocar todos los aderezos de colores que quería.

—Había tantos colorines —coincido con una sonrisa alegre. Ahora he dejado atrás los aderezos en cuanto a técnica, pero siempre me hacen sentir nostalgia por los días simples cuando un paquete de aderezos de colores era lo único que necesitabas para crear una obra maestra.

—Y, aun así, a mí nadie me dio un par de tijeras ni me animó a que practicara. Nop. —Por el espejo, veo que a mi espalda Jessie tiene los ojos como platos y refuerza la defensa de la historia.

—Me cortaste el flequillo por la mitad, Jessie. Justo antes de la cabalgata de Navidad. —Levanto una mano y finjo cortar el aire con los dedos—. Chop, chop y adiós pelo.

—Déjame. —Jessie suspira—. Fue después de que acordáramos que no era justo que yo no practicara nunca.

Es cierto, lo acordamos. Porque siempre me pareció muy injusto hasta que vi el flequillo en el suelo y pasé el resto de segundo de primaria dejando que creciera.

—Era la elfa más adorable de toda la cabalgata con ese flequillo tan ridículo —le dice Jessie a Keller—. Creo que eso la ayudó a aceptar su elfo interior.

—Muy adorable. —Pongo los ojos en blanco—. Me quedé tan traumatizada que no he tenido flequillo desde entonces.

Es cierto. Desde que creció, lo he mantenido igual de largo que el resto del pelo.

—Entonces, os conocéis desde hace mucho. —Keller me observa con un brillo en la mirada—. Jessie. —Arrastra las palabras y gira la silla ligeramente—. Cuéntame a por qué tipo de chicos iba Ginger cuando no perdía el tiempo suspirando por Matty Novak.

—Eso no —intervengo con rapidez. No necesito que Jessie entretenga a Keller con historias embarazosas de mis novios del pasado. Para nada. No va a pasar.

—¡Sí, venga! —Jessie ha terminado con el corte y aplaude, encantada con la idea.

—A que te pongo una estrella en Yelp —la amenazo.

—Ay, para. Sabes que no lo harás.

—Solo cuéntame cómo convenzo a esta galletita de jengibre peleona de que me dé una oportunidad —dice Keller. Le habla a Jessie, pero me mira cuando lo dice. Y, por la forma en que lo hace, se me para el corazón. Me mira como si estuviera descubriendo algo que le gusta y tuviese todo el tiempo del mundo para meterme en el bote.

Parece que el beso vuelve a estar sobre la mesa.

Capítulo 6

—Ha sido encantador —bromea Keller cuando salimos de la peluquería—. ¿A dónde vamos ahora? ¿A una cita con el dentista? ¿Un cambio de aceite? ¿Quizás a un centro de estética donde tratarás de asustarme al pedirme que me haga la pedicura contigo?

Me río porque está siendo muy enrollado. Y porque es mono. Y porque me estoy divirtiendo mientras paso un día normal con él.

—Bueno, lo de la pedicura suena estupendo, pero estamos en diciembre y no parece muy práctico.

—Nada es práctico en diciembre, Gingersnap. Diciembre es cuando ocurre la magia. Acéptala.

Magia. Se parece un poco a los aderezos de colores, ¿verdad? Algo que pensabas que quedaría atrás con la infancia. Pero, entonces, llega diciembre y vuelves a creer.

Paseamos por Main Street a paso lento y miramos los alegres escaparates con adornos festivos. Reindeer Falls es mágico en diciembre y eso es un hecho. Hay ramas de pino alineadas de un lado de la calle hacia el otro, y entretejen luces entre las ramas de los árboles que se encienden en cuanto se pone el sol. Las guirnaldas, atadas con lazos de un color rojo brillante, cuelgan de las farolas antiguas. Hay bastones de caramelo gigantes fijados a cualquier cosa que esté atornillada: buzones de correo, semáforos, los bancos del parque.

Parece el set de una película.

Y la magia se respira en el ambiente.

De alguna forma y sin pretenderlo, hemos llegado a mi parte favorita de Main Street. El lugar donde el río Cass traza una curva. Hay un puente que conecta Main Street en una línea recta perfecta por encima del río. A la izquierda, hay un puente cubierto que es tan romántico como suena. Justo el tipo de cosas que esperarías ver en una pequeña ciudad de cuento de hadas como Reindeer Falls. Conecta el hotel temático de osos de Baviera con Main Street, y los turistas caminan por él para contemplar el encanto del centro.

A la derecha, a media manzana, en un pequeño recodo de tierra donde acaba la calle Mill y comienza Gunzenhausen, hay una antigua estación de servicio. Justo detrás, la elevación del río desciende lo suficiente como para que el agua fluya por una rampa de rocas y forme una cascada diminuta. Es mi lugar favorito.

Hay un camino junto al río y, en verano, se llena de verde, con árboles frondosos y flores. Pero ahora no estamos en verano, así que todo está cubierto con una ligera capa de nieve, incluida la acera que conduce a la antigua estación de servicio. Esa que ya no se utiliza como tal. Esa con un gran letrero de la inmobiliaria Knight Realty que sobresale de la ventana. Debería seguir caminando o dar la vuelta y volver al coche, pero no lo hago.

—¿Qué es este sitio? —pregunta Keller. Está claro que sabe que hay una razón por la que hemos dejado la acera cubierta para acercarnos a un edificio vacío, haciendo crujir la nieve bajo nuestros pies.

—Antes era un taller de coches, pero el dueño necesitaba más espacio, así que se trasladó al otro extremo de Main, junto al Kroger —le cuento y nos acercamos a una de las naves del taller. Tienen puertas de cristal, así que podemos echar un vistazo al interior. Y sé que es una tontería, pero esta propiedad siempre ha tenido algo que me despierta mariposas en el estómago. Algo mágico. Es ridículo, ¿verdad? Un taller de coches antiguo no debería hacer que se me acelerase el corazón, y aun así lo hace. Las posibilidades de lo que podría llegar a ser forma un tablero de visión infinito en mi cabeza.

—Este es el sitio con el que sueño —admito, y observo su reacción por el rabillo del ojo—. Para la Pastelería Ginger.

Me pregunto si lo ve, si siente la magia o si piensa que estoy loca por querer renovar un viejo taller y convertirlo en una pastelería.

—Mmm —musita Keller mientras contempla el edificio. Echa un vistazo a través de las puertas de cristal del servicio—. Es un sitio bonito. Un lugar estupendo.

—Aunque es demasiado grande para lo que necesito. Así que en realidad no tiene sentido.

—Pero tiene el tamaño perfecto para un restaurante —observa Keller.

—Supongo, pero mi sueño no es tener un restaurante. Como mucho, pondría unas cuantas mesas. Un sitio donde servir a varios clientes a la vez u ofrecer muestras de tartas de boda. Pero la mayor parte del negocio serán los pedidos para llevar, así que pagar por todo este espacio no tiene sentido comercial.

—Lo tendría si tuvieras un socio de negocios.

—Supongo.

—Yo dejaría las puertas de cristal y utilizaría las naves antiguas para que la gente se siente al aire libre los meses de verano —dice Keller; es evidente que ve todo su potencial. Y, además, está claro que siente la misma magia que yo—. Apuesto a que podrías añadir un patio para sentarse de cara al río y añadir un puesto de venta con una ventanilla para una pastelería canina al aire libre. Hay suficiente espacio para hacer todo eso.

—Pintaría todo el edificio de blanco. Luego, añadiría un toldo de rayas blancas y rosas sobre la puerta y las paredes de dentro las pintaría de rosa. Sé que es un poco cliché, pero siempre me he imaginado la pastelería de color rosa. Y las cajas de los pasteles con un cordel atado.

—Parece perfecto.

Me encojo de hombros.

—Es demasiado grande. Un proyecto demasiado grande para hacerlo sola. Y no se me ocurre la forma de separar el espacio. Además, al dueño no le interesa alquilarme solo una parte del edificio, así que no importa. Hay un local libre cerca de las tiendas de River Place que tendría más sentido. Y ese lugar ya tiene cocina y conllevaría mucho menos trabajo para ponerlo en marcha.

—Pero ¿ese otro local tiene magia?

No la tiene. Pero nadie más lo entiende. Sobre el papel, el otro sitio tiene más sentido. En mi corazón, no termina de encajar.

—¿Qué me dices de ti? —pregunto—. ¿Siempre soñaste con ser un chef famoso o tener tu propio programa en Food Network?

—En realidad, no. Siempre imaginé que tendría mi propia cafetería en la que servir desayunos —dice Keller, y da un paso atrás para tener una vista más amplia del edificio.

—¿No una pastelería? —Eso me sorprende—. Pero tienes tu propio programa en Food Network. —Supongo que pensé que querer una pastelería propia era algún tipo de requisito previo para tener un programa en la cadena—. Y tienes la cafetería Y después, té con pastas en el hotel Windsor de Las Vegas.

Se encoge de hombros.

—Eso es más bien un acuerdo comercial. No es realmente mío, ¿sabes? He ido un par de veces, sobre todo por la prensa. Pero el proyecto no me apasiona. No como esto. —Asiente hacia el edificio—. Esto me parece más real que cualquier cosa que haga con Food Network, por muy divertido que sea. —Gira la cabeza para mirarme a los ojos antes de continuar—: Esta ciudad, la gente. Tú. Todo me recuerda lo que importa de verdad. Lo que me estoy perdiendo.

—¿Y qué te estás perdiendo, exactamente?

—Algo real.

Por la forma en que lo dice, hace que sienta miles de renos diminutos revoloteando por mi estómago. Es como si sintiese lo mismo que yo. Como si de verdad hubiera algo entre nosotros, lo cual es ridículo, ¿no? ¡Apenas nos conocemos! En la vida real, la gente no se enamora a primera vista, ¿verdad? Al menos, eso no ocurre fuera de una película navideña del canal Hallmark.

—¿Por qué estás aquí, Keller? ¿Por qué has salido conmigo? ¿Por qué intentas cautivarme y flirtear conmigo?

—Porque me gustas, Ginger. —Me aparta un mechón de pelo del rostro y me lo coloca tras la oreja. El gesto es muy simple y, aun así, íntimo.

—¿Por qué? No te lo estoy poniendo fácil. Seguro que encuentras a alguien más sencilla. —Lo susurro porque no lo digo en serio. No quiero que encuentre a otra persona más sencilla. Quiero saber que se siente tan desconcertado como yo ahora mismo.

—No quiero a nadie más. Te quiero a ti. Además, yo también te gusto. Sientes que hay algo entre nosotros. Sé que es así. La energía. La atracción. La magia.

—¿Cómo estás tan seguro? —pregunto, con el corazón latiéndome desbocado. Porque tiene razón. Pero, también, ¿cómo puede estar tan seguro? Mentecato confiado.

—Hagamos la prueba —susurra a un milímetro de mis labios. Está muy cerca.

—¿Cómo? —respondo en un susurro, aunque creo que sé exactamente a qué tipo de prueba se refiere.

Y, entonces, me besa. Justo ahí, fuera del viejo taller. Hace frío, caen unos copos de nieve y, en algún lugar, suena una bocina, pero en este momento toda mi vida se concentra en los labios de Keller. Empieza con suavidad; me roza los labios con los suyos en un beso puro y casto y, tan solo eso, provoca una reacción en mí que no había experimentado nunca. Entonces, me ladea la cabeza un poco y presiona sus labios con más firmeza para separar los míos, para probarme y mordisquearme. Su piel es áspera contra la mía, pero cálida. El beso es una delicia. Él es una delicia. Me ruborizo de la cabeza a los pies y el calor aumenta en mis mejillas cuando me introduce la lengua en la boca para acariciar la mía. Es pausado, y se toma su tiempo para explorar, exasperarme y tentarme hasta que me falta el aliento, tengo calor y estoy muy, pero que muy molesta.

—¿Por qué lo has hecho? —pregunto cuando se separa de mis labios. Tiene la frente apoyada en la mía y ambos respiramos con dificultad. A simple vista, supongo que le pregunto por qué me ha besado. Pero lo que realmente quiero saber es cómo voy a sobrevivir sin un millón de besos más suyos.

—¿No querías que lo hiciera? —Me recorre el labio inferior con el pulgar, una caricia diminuta que me afecta casi tanto como el beso.

—No, sí quería —digo con una sacudida de cabeza. Entonces, recobro la compostura y asiento. Seguro que parezco tan trastornada como me siento—. Quería que lo hicieras. Lo deseaba, pero… —suspiro, confusa—. Me estás distrayendo.

—¿De qué te distraigo? —Baja la cabeza un poco hasta que nuestras frentes casi se tocan mientras espera mi respuesta.

—De mi vida.

—Puede que si estuviese en tu vida, no te distrajera de ella.

Bueno, parece lógico. Pero no lo es.

—¿Cómo va a funcionar, Keller? Porque me gustas. Me gustas más de lo que debería. Y tal vez solo estás jugando conmigo. Quizá simplemente te gustan los gatitos. Puede que solo sea una distracción adorable mientras estás en la ciudad para grabar el programa. A lo mejor no estás hecho para Reindeer Falls.

Esa idea casi me rompe el corazón y ni siquiera se lo he entregado por completo.

—¿Qué quieres decir con eso, Ginger?

—Quiero decir que te irás pronto —digo, en voz baja. Todavía estamos muy cerca y me doy cuenta de que tiene una mano en mi espalda y que me acaricia, como si me animara a soltarlo todo—. Quiero decir que tal vez Reindeer Falls te parezca encantador en diciembre y te aburras de él en enero. O puede que solo seas un idiota que va de ciudad en ciudad seduciendo a mujeres para conseguir sus mejores recetas y dejarlas con el corazón roto. Además, eres británico. ¿Tienes permiso para quedarte? ¿Qué pasa si la reina quiere que vuelvas? Seguro que haces unas galletas excelentes. Food Network te ha dado un programa de televisión, lo que quiere decir que se te da bien hacerlas.

Ahí lo tiene. Creo que esa es la esencia de mis preocupaciones.

Keller asiente despacio y, al parecer, lo toma todo en consideración.

—Bueno, supongo que podría pasar cualquiera de esas cosas —admite, y ese es el mayor de los alivios, ¿no? Nadie quiere escuchar que sus miedos son demasiado alocados como para ser aceptables—. Pero ¿y si no? —sugiere y baja la cabeza hacia la mía—. Es Navidad, Ginger, y cualquier cosa es posible en Navidad. Ten un poco de fe en la magia.

Capítulo 7

En el siguiente día de competición estoy decidida a llegar hasta el final sin que mi enamoramiento por Keller James me distraiga. De ninguna manera.

Estoy distraída incluso antes de que las cámaras empiecen a grabar.

Porque la magia que hay entre Keller y yo es fuera de lo común. Bueno, eso si asumimos que se refería a la tensión sexual y no a magia mística navideña real que une a personas sin que se den cuenta para vivir toda una eternidad de amor verdadero.

Mierda, esa magia navideña sería superguay.

En cualquier caso, es evidente que la lujuria navideña existe, porque sufro un caso grave.

Nunca he sentido tanta química con un hombre, no de esta forma. No esta atracción insaciable, como si la magia de la Navidad me hubiese hechizado de verdad. Porque tengo que admitir que es algo más que sentirme familiarizada de verlo en la televisión. Hay algo intangible, una sensación o energía entre nosotros. Como si siempre hubiésemos estado destinados a ser algo.

Normalmente, cuando conoces a alguien, hay una chispa de interés seguida de un periodo de incertidumbre. Puede que encajes bien con esta persona. Quizá os vaya bien juntos, como pareja. Tal vez sea esa persona, pero también puede que no. Durante la incertidumbre, tu cabeza reproduce cada pega que se le ocurra. Es muy alto o muy bajo. Muy político o muy ambivalente. Muestra demasiado interés o no el suficiente.

Conocer a Keller es como si Ricitos de Oro encontrase su media naranja.

O a lo mejor he perdido la cabeza.

En cualquier caso, hoy estoy decidida a mantener la concentración. Así que les dedico un saludo rápido a él y al grupo cuando llego. Luego, me aparto, porque el mero hecho de estar en la misma habitación que Keller hace que el corazón me baile en el pecho mientras mis ojos traidores se desvían hacia él a la mínima oportunidad. No funcionará, eso seguro. «Los ojos en el premio, Ginger. Recuerda lo que de verdad importa, Ginger».

Ganar.

Abrir mi propia pastelería.

Salvo…

Salvo que todas las películas navideñas de la historia me dirían lo contrario. Me dirían que recordarse que estamos en Navidad y todo eso. Que recordara que la vida es algo más que ganar y el trabajo. Que recordara detenerme y aspirar el aroma a jengibre mientras pienso en un futuro potencial con bebés, rancheras y un felices para siempre. En algún lugar, un cupido vestido de Papá Noel me diría que creyese en la magia y la fuerza del amor.

Pero la vida no funciona así. No quiero ser esa chica que deja a un lado sus ambiciones por un hombre. Todas las comedias románticas de la historia me dicen que eso acabaría en desastre.

En realidad, es un callejón sin salida, si es que voy a aceptar consejos de la vida de las películas.

Lo quiero todo, es evidente. Pero quererlo todo es aterrador. ¿Y por qué estoy pensando siquiera en todo esto con un hombre que acabo de conocer y a quien solo he besado una vez? Es la locura de la Navidad. Las vacaciones terminarán pronto y Keller se marchará. Se irá a grabar otra temporada de Y después, té con pastas, a supervisar sus restaurantes o a hacer de juez en cualquier competición de Food Network. Tengo que sacarme esto de la cabeza y concentrarme. Es algo temporal. Nada más.

Querido universo: ¿por qué me tomas el pelo así? Intento ser buena con todas mis fuerzas y me pones la tentación en las narices continuamente. Es como toparte con un grupo de exploradoras que venden galletas cuando estás a dieta.

Y, entonces, en un abrir y cerrar de ojos, el segundo día de competición se pone en marcha.

—¡Hoy tenemos una sorpresa para vosotros! —dice la presentadora, que aplaude emocionada en cuanto nos organizan.

Han puesto cruces en el suelo con cinta adhesiva para decirnos el lugar exacto donde tenemos que colocarnos y conseguir así el mejor metraje. El metraje de cuando nos den la sorpresa.

Me sentía segura hasta este momento. Solo quedaba un día de competición entre la final y yo. Dos retos entre el premio en metálico y yo. Entre mi pastelería y yo.

«Quedaba» es la palabra.

Porque, en mi experiencia, cuando los presentadores de televisión anuncian que tienen una sorpresa, nunca es algo bueno. Al menos para los concursantes del programa. Quizá eso haga que el programa sea bueno y que a los espectadores les guste el giro, pero ¿los concursantes? Si estuviésemos rodando Love Island, seguro que incorporarían a dos pretendientes nuevos a la casa. Si fuese Supervivientes, entregarían un coco de la inmunidad. Si fuese Gran Hermano, traerían de vuelta al concursante más odiado del programa, a ese que todos votaron para que se fuera porque es horrible.

No sé muy bien por qué utilizan la palabra «sorpresa» y hacen como si fuera algo bueno.

«Tenemos algo malísimo, horrible, nada bueno que os vamos a lanzar a la cara», así es como deberían llamarlo.

Está claro que es un giro de tuerca de algún tipo.

Los puñeteros productores de televisión se creen muy listos, diría yo.

—Si os fijáis —continúa la presentadora con una gran sonrisa para las cámaras—, nuestros jueces no están hoy en el plató.

La presentadora de El maestro del jengibre es una actriz famosa por su papel de abuela en una comedia antigua. Supongo que por eso la escogieron para este trabajo. Tiene pinta de abuela. Las abuelas y la Navidad son como la mantequilla de cacahuete y la gelatina. Como el invierno y las bolas de nieve. Como Papá Noel y las chimeneas.

La presentadora hace una pausa dramática mientras el cámara graba un plano de todo lo que necesita. El productor nos pide que pongamos cara de sorpresa. Estoy segura de que, en la versión final editada del programa, se verá un plano de la mesa donde se suelen sentar los jueces vacía, mientras nosotros parecemos asombrados de que no estén, pero en realidad ya los hemos visto hoy. Están aquí, así que está claro que el giro es temporal. O eso espero.

Mi teoría es que nos van a mandar en una suerte de búsqueda del tesoro para encontrar a los jueces o que los han reemplazado de forma temporal. Si han hecho esto último, será por alguna razón. Como ponernos un jurado de niños a los que impresionar. Eso sí sería un buen programa. Apuesto a que es eso.

Me relajo. Es mucho mejor que un reto en equipo o que te den cinco minutos para hacer una réplica del trineo de Papá Noel con una tarta de frutas, un paquete de galletas de barquillo y una barra de mantequilla.

Suelto el aire, aliviada, cuando el primer perro entra trotando con un lazo rojo chillón atado al collar, moviendo la cola de alegría mientras corretea por el plató temporal.

Pronto le siguen otros dos.

Perros. Sip, esto es incluso mejor. Y lo bueno es que puedo hacer galletas de jengibre para perros con los ojos cerrados, algo que me guardo para mí misma porque no quiero cocinar con los ojos cerrados y me imagino que los de producción pensarían que ese sería un giro divertido. Hoy no, Scrooge.

Aunque no estoy segura de cómo juzgarán esta prueba. ¿Tres patas arriba? En mi experiencia, la mayoría de los perros se comen cualquier cosa.

—¡Aquí están nuestros jueces invitados! —anuncia la presentadora con un tono que indica entusiasmo ante una idea alegre y estupenda—. Como veis, vamos a hacer algo distinto para el siguiente desafío. ¡Hoy prepararéis galletas de jengibre para perros! ¡Y los chicos del refugio de adopción de Reindeer Falls nos han traído unos voluntarios para que se unan al jurado de hoy!

Al parecer, los perros juzgarán nuestro trabajo junto con los jueces de verdad, quienes han vuelto a sus puestos en la mesa. Así que tenemos que hacer unas galletas que les gusten tanto a los perros como a los jueces.

Y, entonces, nos ponemos en marcha y acudimos a la despensa para seleccionar todos los ingredientes.

Mientras tanto, uno de los perros se pone a masticar un cable y otro tira una de las decoraciones de jengibre del plató. El tercero parece bastante ocupado intentando que un cámara lo adopte. Se ha tumbado a sus pies panza arriba. El perro, no el cámara.

Sacudo la cabeza mientras elijo los ingredientes con detenimiento y el ceño fruncido por la concentración, y pienso qué galletas para perros de mi repertorio debería hacer.

—Podría ser peor. Podrían haber mandado gatos.

Es Keller. Bufo en su dirección.

—Esto es serio, Keller.

—En realidad, no lo es tanto. Literalmente, solo son galletas para perros, Gingersnap.

El corazón me da un brinco cuando me llama así y me esfuerzo en contener la enorme sonrisa que amenaza con cubrirme la cara. Mentecato encantador.

Con los brazos cargados de ingredientes, corro a mi puesto. Diez minutos después, tengo las galletas para perros aptas para humanos en el horno. Estoy preparando galletas de jengibre con mantequilla de cacahuete. Ya las he hecho antes y están deliciosas. Además, no contienen nada que no puedan comer los perros.

Huelga decir que supero el reto. Mmm, eso ha sido un poco vanidoso, ¿verdad? Pero llevo más de un año donando galletas caseras de perros al refugio. Si me hubiese ido a casa en este reto, habría sido bastante humillante. Además, uno de los perros en adopción que han traído era Hank, y resulta que conozco su debilidad por mis galletas de jengibre y mantequilla de cacahuete.

De todas formas, quedamos cinco para la cuarta prueba, que quizá sea la más complicada.

Una tarta de jengibre.

Capítulo 8

Lo sé, lo sé. Hacer una tarta de jengibre no parece muy difícil, pero la ganadora del campeonato de pasteles navideños de los Grandes Lagos sigue en la competición y está claro que no se irá a casa en la prueba de las tartas. ¿Te imaginas la humillación? Además de ella, quedamos Keller, la chef famosa que tiene su propio programa de magdalenas, la campeona local de Ann Arbor y yo.

Y solo tres de nosotros pasaremos a la final.

Nos han dado un descanso mientras el equipo de producción se prepara para grabar el episodio. Nos cambiamos de ropa durante el descanso para que dé la impresión de que se ha grabado otro día. Cuando salgo del vestuario de mujeres —también conocido como el baño de mujeres del centro comunitario—, veo que Keller se acerca. Me he puesto otro vestido vintage inspirado en las fiestas. Este es de lana azul claro con mangas francesas y copos de nieve cosidos en la falda. Desde luego, en mi cocina no me visto así, pero a lo mejor debería porque, sinceramente, sienta bien. Es poco práctico, pero agradable.

Aunque hay muchas cosas buenas que son poco prácticas.

Como estar colada por un chef famoso con acento británico.

De todas formas, a lo mejor este será mi sello distintivo en la Pastelería Ginger. Llevaré un vestido vintage bonito bajo el delantal como parte de la marca. ¿A que sería adorable? Un vestido vintage y zapatillas porque no estoy tan loca como para romantizar la idea de cocinar en tacones. Tengo mis límites.

—Ginger —dice Keller, y arrastra la palabra con su bonito acento británico mientras se acerca con el móvil en la mano. Es decir, sé que, por lógica, Ginger suena igual dicho con acento británico que estadounidense, pero, ahora en serio, es supersexy cuando lo dice Keller. Pronuncia «Ginnnggeerrr» con un deje de «vamos a follar». Lo juro, lo dice justo así—. Estás arrebatadora.

—Ah, ¿sí? —Me echo a reír porque seguro que me toma el pelo—. Dime que los británicos no seguís usando esa palabra, señor James.

—Pues sí, acabo de hacerlo. Y vuelve a llamarme señor James. Me gusta. —Esto lo acompaña con un guiño que consigue que me tiemblen las rodillas y una sonrisa traviesa que hace que me pregunte si estoy deshidratada porque me falta poco para desmayarme, como la heroína de una novela romántica de la regencia.

Nos quedamos aquí un momento mientras lo miro como una adolescente enamorada hasta las trancas en el baile del instituto y él me observa como a alguien merecedora de sus sonrisas. Además, son bonitas. Será por su carisma de persona famosa. Seguro que todo el mundo se siente así cuando lo mira y por eso tiene un programa en Food Network. Confía en mí, me he hecho varios maratones de Y después, té con pastas porque es muy difícil dejar de mirarlo, incluso en las reposiciones. Incluso cuando le he visto hacer una crepe de azúcar y limón perfecta o una magdalena casera de arándanos y requesón y he replicado las recetas yo misma, lo vuelvo a ver.

Es cautivador.

Eso o tienen un editor muy bueno en Y después, té con pastas y editan los episodios con magia negra para que no pueda apartar la vista.

Una cosa o la otra.

Por cierto, los bailes de instituto de Reindeer Falls también se celebran en el centro comunitario. Pero no hay suficiente carisma ni efectos especiales en el mundo para hacer que Jordan Redman, mi novio por aquel entonces, fuera así de atractivo.

—¿Me das tu número?

—¿Mi número? —repito tontamente, porque ¿qué está pasando? ¿Cómo es que mi vida es así ahora? Tengo el delantal con el logo de El maestro del jengibre colgado de las manos. Estaba a punto de ponérmelo sobre el vestido cuando Keller me ha distraído con su acento británico, algo que tendría que ser ilegal en todos los países excepto en Gran Bretaña, ya que seguro que se han hecho inmunes a ese acento tan sexy.

No estoy segura de haberlo oído bien, aunque sé que sí, porque tiene el teléfono en la mano y me mira, expectante. Y ayer me besó, así que supongo que el hecho de que me pida el número no son del todo imaginaciones mías.

—¿Tu móvil? —aclara, cuando parpadeo como un reno atrapado entre los focos de un coche—. ¿Teléfono? Seguro que tienes uno. Si no, no me importaría conseguirte uno para llamarte.

Añade una sonrisa coqueta y estoy bastante segura de que debería beber más agua porque me estoy mareando por la deshidratación.

Deshidratación o magia de la Navidad, como quieras llamarlo.

—¿Por qué querrías hacer eso? Llamarme, quiero decir. ¿Vamos a hacer una cadena telefónica con los concursantes? —Paseo la mirada por el pasillo hacia donde se reúnen con unos cuantos cámaras. Sé de sobra que no vamos a hacer una cadena telefónica, solo intento ganar tiempo para entender cuál es el verdadero motivo. La semana que viene grabaremos la final del programa si los dos superamos esta prueba. No creo que tenga intención de quedarse en Reindeer Falls mucho más tiempo después de eso.

¿No?

¿Tiene intención de quedarse en la ciudad para seducirme, invitarme a montar en trineo y asar castañas junto al fuego? Porque no necesita esforzarse demasiado. Sinceramente, le mostraría los mejores sitios para echar un polvo en este edificio si no estuviésemos a punto de grabar.

—¿Una cadena telefónica?

—Ya sabes, cuando haces un grupo para poder mandar un mensaje a todos y confirmar que te toca llevar los dónuts. Cosas así.

—En realidad, los que traen los dónuts son los de producción. —Sonríe como si le divirtiese mi adorabilidad—. Así que no. —Niega despacio con la cabeza y sus labios se curvan en una ligera sonrisa—. Quiero tu número para mi uso personal. Para llamarte y hablar. Y, luego, quizá pueda persuadirte para que hagamos algo juntos.

—¿Como una cita? —digo, despacio, con un claro asomo de duda. ¿Estoy teniendo una experiencia extracorporal o Keller James de verdad me está pidiendo mi número para llevarme a cenar?

Se ríe.

—Sí, eso mismo. Seguro que estás familiarizada con el concepto.

Bueno, algo así. Claro, he tenido citas, pero no recuerdo la última vez que un hombre me pidió mi número en persona. Suelo conocer chicos en aplicaciones de citas, como una millennial civilizada.

—No lo sé —balbuceo. No porque sea tímida, sino porque se marchará en unos días, ¿no?—. ¿No te ibas pronto? —pregunto, incapaz de creer lo que estoy oyendo. Incapaz de creer que tenga más tiempo con Keller—. ¿A otra parte? —Agito una mano para indicar la extensión del mundo, porque no sé a ciencia cierta dónde vive cuando no está aquí.

—No. —Sacude la cabeza—. Me gusta estar aquí, así que me quedaré un tiempo. Si te parece bien —dice en voz baja, con tono serio, y me recorre el rostro con la mirada como si mi respuesta fuera importante para él. Como si yo fuera todo lo que lo atrae de Reindeer Falls.

—Te quedarás un tiempo —repito como un loro. ¿Pasará las vacaciones aquí? ¿Por mí?—. ¿En el Panal de Abeja?

—Sí, exacto. De momento —añade. Lo que sea que eso signifique.

—¿Tienes donde vivir? —pregunto y me muerdo el labio inferior—. Cuando no estás en Reindeer Falls.

A lo mejor va de cama en cama. Tal vez es uno de esos tíos con miedo al compromiso y no tiene un apartamento alquilado, solo se queda en hoteles mientras graba los programas de Food Network y luego se queda en el sofá cama de sus amigos hasta que se cansan de él. Es decir, ahora mismo parece encantador y estable, pero seguro que no me lo parecería tanto si dejase todos mis cojines tirados por el salón.

Por otro lado, no dejaría que durmiese en el sofá.

—Pues sí —responde, despacio, con los labios curvados en una sonrisa, como si le divirtiese la insinuación de que no tiene hogar—. ¿Eso hace que sea un pretendiente mejor?

—¿Un pretendiente mejor? —Me echo a reír otra vez—. Deja de flirtear conmigo como si estuviésemos en la regencia —jadeo entre risas.

Se acerca un par de centímetros hasta que casi estoy atrapada entre su cuerpo y la pared. Entonces, se inclina y creo que va a besarme. Aquí en medio, en el pasillo, a la vista de los otros concursantes, los cámaras y un ayudante de producción que se acerca a paso lento en un intento un poco triste de fingir que no viene a escuchar a escondidas.

—¿Crees que beso a cualquiera, Gingersnap? —susurra Keller para que solo yo pueda oírlo—. ¿De la forma en que te besé ayer?

—Espero que no —respondo con un hilillo de voz y el poco aire que me queda en los pulmones. Sus labios están tan cerca de los míos que no estoy segura de poder cumplir la promesa de seguir concentrada.

—Confía en la magia —dice, y me pone el teléfono en las manos.

Capítulo 9

Le doy a Keller mi número, por supuesto. Ya le he dado mis besos, así que hacerme la difícil para darle el número es una estupidez. Para cuando empezamos a grabar el siguiente episodio una hora más tarde, caramelitos de azúcar y corazoncitos de amor verdadero me revolotean por la cabeza. Le echo miraditas mientras reprimo la sonrisa que quiere desbordarse en mi rostro.

Se va a quedar en Reindeer Falls, al menos durante un tiempo. Tal vez… Tal vez consigamos que funcione. Quizá surja algo más entre nosotros y, en ese caso, encontremos la manera de que la relación a distancia funcione.

Podría pasar cualquier cosa, pero solo si creo lo bastante en la magia como para dejar que pase. «Ahora sueno como Keller», pienso con una sonrisa. Además, espero que estemos hablando de magia hipotética y no del gnomo de la Navidad que concede deseos.

No es que no crea un poco en la magia de la Navidad. Está claro. Es en los gnomos en quienes no confío, evidentemente.

—¡Tenéis una hora para hacer la mejor tarta de jengibre! —anuncia la presentadora de El maestro del jengibre.

En realidad, es la tercera vez que lo dice. Han tenido problemas con el sonido, así que nos lleva algunas tomas empezar a grabar el reto. En realidad, es de gran ayuda. Me da más tiempo para pensar qué quiero hacer antes de que el reloj empiece a contar.

¿Debería preparar algo inesperado como una tarta de pera y jengibre? Puedo hacer un hojaldre con tiras entrelazadas precioso, pero tendría el tiempo justo. ¿Preparo una tarta de crema de jengibre? Así solo tendría que hornear la base. ¿Creerán los jueces que es demasiado fácil?

¿Tarta de manzana y jengibre? Muy corriente.

¿Tarta de calabaza con miel y jengibre? Muy enrevesado.

¿Tarta de galletas de jengibre? Muy poco refinado.

Necesito hacer una base de jengibre perfecta. Una base que hasta Ricitos de Oro aprobaría.

Siguen los problemas de sonido, así que nos dicen que nos tomemos cinco minutos mientras intentan solucionarlos. Keller viene hacia mí con su sonrisa carismática y todos mis pensamientos relacionados con el jengibre se esfuman de mi cabeza. El cabello oscuro le cae sobre la frente y siento un cosquilleo en los dedos cuando pienso en apartárselo. Eso, o enterrarlos en él y sentirlo en la piel.

Me ha dado fuerte.

—¿Ya sabes qué vas a hacer? —pregunta y parece que no es consciente de todas las posibilidades guarras que me cruzan la mente ahora mismo.

—¿Y tú? —respondo, porque no, de verdad que no lo sé.

—Una base de tarta de galletas de jengibre con relleno de crema de mantequilla y azúcar —responde sin dudar.

—Estás un poco obsesionado con las galletas de jengibre —observo con una pequeña sonrisa. Es evidente que me parece encantador. ¿Me hace ser ególatra dar por hecho que va a hacer una receta con galletas de jengibre en honor al mote que me ha puesto?

—Más que un poco, en realidad —responde, y desvía la mirada despacio hacia mis labios y de nuevo a mis ojos con aire seductor.

—Creo que voy a hacer una tarta de pera y jengibre con nata recién montada y un poco de canela.

—Ambicioso si tenemos en cuenta el tiempo.

—Sí. —Me muerdo el labio inferior, algo preocupada. ¿Debería elegir una opción más sencilla? Además, no sé cómo es posible, pero me da la impresión de que hablar con Keller de pastelería es como unos preliminares un tanto extraños.

—Puedes hacerlo —me asegura en voz baja, sexy y ronca.

—Claro que puedo —afirmo, pero ahora que tengo la mirada fija en sus labios, creo que me falta un poco el aliento. Cuando el director anuncia que están listos para empezar a grabar, doy un respingo. Como si fuera una adolescente que se siente culpable porque casi la han pillado besando a Jordan Redman en las escaleras.

Pero ya no soy una adolescente. Soy una mujer adulta y casi beso a Keller James. En el plató. Con mis padres entre el público. Y mis hermanas. Se meterán conmigo sin piedad.

El cuarto intento de rodar se lleva a cabo sin contratiempos y, entonces, los cinco concursantes restantes salimos en desbandada hacia la despensa para acaparar los ingredientes más rápido que los elfos de Papá Noel. Voy a preparar la tarta de pera y jengibre, pero con el relleno caramelizado. Se hace en tan solo diez minutos en los fogones, frente a la enorme cantidad de tiempo que necesita el relleno de pera para cocinarse en el horno. Luego, lo cubriré con unas preciosas tiras entrelazadas de hojaldre y lo hornearé hasta que esté dorado. Tengo tiempo de sobra.

Observo a los demás concursantes mientras trabajo. La ganadora del campeonato de pasteles navideños de los Grandes Lagos parece demasiado engreída para mi gusto. La mujer de Ann Arbor está haciendo una tarta de manzana y jengibre. Aunque no ha precocinado las manzanas, así que creo que tendrá problemas, porque dudo que le queden lo bastante tiernas con el tiempo que nos queda. Desde mi puesto, no veo qué está cocinando la chef famosa de las magdalenas en esta prueba, pero no parece estresada.

Keller se mantiene tranquilo. Ya ha metido la base de galletas de jengibre en el horno y ha pasado a hacer el relleno de crema de mantequilla y azúcar. Me guiña el ojo cuando echo un vistazo en su dirección. Me sonrojo y me concentro en mi propio puesto de trabajo. Mi mentecato es un ligón incorregible.

Los minutos que quedan pasan volando. Se acabó. La tarta es el último obstáculo que me separa de la final y la oportunidad de competir por el título de campeona de El maestro del jengibre y los diez mil dólares de premio.

La repostería puede ser engañosa, incluso para un pastelero con experiencia. La base podría partirse o quizá el relleno gotee por todo el plato. Son cosas que deberían salir bien si no hubiese tenido que emplatar tres porciones perfectas para la cámara. Aunque, por ahora, todo marcha a la perfección. La tarta tiene una pinta estupenda mientras la dejo enfriar en mi puesto de cocina, pero la verdadera prueba será cuando la corte en el último momento. Quiero que repose el mayor tiempo posible. Con los ojos puestos en el reloj, voy a por el bol que he metido en el congelador hace quince minutos para preparar la nata montada. Añado una pizquita de canela para darle sabor y un toque de color. Cuanto más fría está la nata, más fácil es de batir. Aprendí el truco de enfriar el bol hace mucho tiempo, cuando tenía doce años y veía Food Network por diversión.

En cuanto nos avisan de que nos quedan dos minutos, abro la tarta y… es perfecta. Emplato con rapidez tres porciones y les pongo encima una cucharada impecable de nata montada justo cuando el tiempo se acaba y la presentadora grita:

—¡Tiempo!

Lo siguiente que grabamos es la parte en que los jueces prueban lo que les hemos presentado mientras nosotros nos quedamos de pie y escuchamos las críticas con educación. Siempre he odiado esta parte de los concursos de repostería porque es evidente que los concursantes tienen que seguirles el juego, como si no les hubiesen dado diecisiete minutos y no tuviesen mantequilla para completar el reto. Pero supongo que seguirles el juego es parte del trabajo, ya que todos lo hacemos.

En esta prueba hay dos eliminados. La primera en marcharse es la chef famosa del programa de las magdalenas en Food Network. La siguiente es la campeona de la feria de galletas de jengibre de Ann Arbor.

Casi me dejo caer contra mi puesto de cocina de alivio cuando se acaba.

Lo he conseguido.

Soy finalista de El maestro del jengibre. Tengo una oportunidad entre tres de ganar la competición y el dinero del premio, lo que significa que la Pastelería Ginger está al alcance de mi mano. Está tan cerca que puedo saborearlo.

Sabe a azúcar, a especias y a cosas bonitas, por si te lo preguntabas.

Además, casi puedo saborear a Keller James, porque tengo la intención de besarlo en cuanto vea la ocasión. Lo que podría parecer contradictorio, porque compito contra él por el gran premio. Compito contra Keller y la ganadora del campeonato de pasteles navideños de los Grandes Lagos, así que debería pensar en cómo superarlo, no en besarlo, pero el corazón no atiende a razones. Además, que Keller esté en la final significa que tiene que quedarse en la ciudad un poco más de tiempo, así que mi corazón rebosa de optimismo.

Besar a la competencia parece arriesgado, ¿no crees? Nunca he sido una chica arriesgada, pero en cierto modo me gusta esta nueva versión de elfa traviesa.

Capítulo 10

Esa misma noche, Keller me manda un mensaje. Es un poco tarde. Ya he apagado las luces y estoy acurrucada en el sofá con una manta mientras veo episodios antiguos de Y después, té con pastas y solo las luces del árbol de Navidad iluminan la sala.

Lo sé, lo sé, me ha dado fuerte.

KELLER: Gingersnap, ¿estás despierta?

GINGER: Sí…

KELLER: Tengo algo que podría interesarte.

Sí que lo tiene. ¿Está a punto de proponerme echar un polvo? Estoy segura de que es lo que va a pasar. O intercambiar una serie de mensajes sexuales tórridos. Contengo el aliento mientras tecleo la respuesta. Escribo y borro el mensaje unas cuantas veces, sin saber lo seductora que debería mostrarme. «Enséñamelo, hombretón» es la contestación más ingeniosa que se me ocurre, y eso no es decir mucho. Está claro que mi elfa traviesa necesita practicar.

GINGER: Ah, ¿sí?

KELLER: Espera, te mando una foto.

Ay, por Papá Noel. Va a mandarme una foto de su pene. Después seguro que quiere que le mande una foto guarra a cambio. Contemplo mi pijama con horror. Es mi favorito, de punto gofrado y con un reno. Lo tengo desde que iba a la universidad y no pega para un selfie sexy. En cualquier caso, nunca he enviado una foto sexy. ¿Qué se supone que tengo que hacer? ¿Quitarme la camiseta y posar desnuda frente al árbol de Navidad con la cámara en un ángulo raro para que se me vean bien las tetas? Puñetas, no sé cómo sentirme con respecto a esto. Tendría que haberme pasado la tarde investigando cómo comportarme como una elfa traviesa en vez de ver un puñado de episodios de Y después, té con pastas que he acumulado en el reproductor de vídeo.

Bueno, espera.

¿Qué es esto? ¿Me acaba de enviar… una foto de bollitos?

KELLER: Pensaba en ti, así que he hecho panecillos ingleses de jengibre con un toque de limón.

GINGER: Ven aquí.

KELLER: ¿Tan tarde? No estoy seguro de que respetes mi virtud, Gingersnap…

Uf, este mentecato…

GINGER: ¡Claro que sí!

KELLER: Me alegra oírlo, pues soy un caballero y nunca me atrevería a hacer tales suposiciones de su persona.

GINGER: DEJA DE HABLAR COMO SI HUBIERAS SALIDO DE UNA NOVELA ROMÁNTICA DE LA REGENCIA Y TRÁEME UNOS PANECILLOS.

KELLER: Estás muy picantona esta noche, Gingersnap. Abre la puerta.

Ay, puñetas. ¿Está aquí? Me levanto corriendo del sofá y abro la puerta de par en par mientras el corazón me late con fuerza de los nervios y la emoción. Y aquí está Keller. En mi puerta, con una caja para pasteles que sé que ha traído del Panal de Abeja.

—Hola. —Keller sonríe y, al verlo y oír su voz, me ilumino—. Eres una chica peculiar —añade, y me mira de arriba abajo.

Claro. Había olvidado que llevo el pijama de reno. Estoy segura de que los calcetines peludos de reno tampoco ayudan a mejorar la imagen.

—Lo siento. —Me encojo de hombros—. Soy adorable. Y es crónico. Ni siquiera tengo un pijama sexy que ponerme para seducirte. Tengo un sujetador rojo, pero no la parte inferior a juego, así que llevaría el sujetador rojo y estos pantalones de pijama de franela de renos que nadie querría ver juntos, o eso creo. O puedo ponerme el sujetador y unas braguitas de algodón con dibujitos de bastones de caramelo. Aunque en realidad no pegan.

—Ajá. —Keller asiente con una sonrisa traviesa en los labios—. ¿Puedo pasar?

Madre mía. Lo he dejado plantado en la puerta con el frío que hace mientras farfullaba sobre mi ropa interior. También debería mencionar que he permitido que el aire frío se cuele en la casa y que no llevo sujetador, ni rojo ni de otra clase, bajo el pijama de punto.

—¡Sí! Por favor —añado. 

Me aparto a un lado para que Keller pase antes de cerrar la puerta con suavidad tras él. Y, así de fácil, estamos solos. Sin supervisión. Sin cámaras. Sin que Pete entre y nos interrumpa. Sin ayudantes cotillas de producción que intentan escuchar a hurtadillas. Solo estamos Keller y yo. En mi casa. Donde podrían pasar cosas sexuales.

Me siento muy incómoda.

¿Qué hacen las elfas traviesas? Quizá se quiten el pijama en la entrada sin decir una palabra. O empujen al chico contra la pared y lo besen, con lo que hacen puré los panecillos entre ellos. En vez de eso, le pido a Keller su abrigo. Seguro que ahora le pregunto si quiere té.

—¿Te apetece un té?

Sip. Ahí está.

—Me encantaría, Gingersnap. Aunque espero que tengas una tetera. Me entra pavor cuando los estadounidenses hervís el agua para el té en el microondas. —Finge estremecerse cuando acepto el envase con los panecillos que me tiende.

Todavía están calientes y me relajo un poco. Keller solo ha venido para tomar un té con pastas. Es probable que me esté imaginando todo eso del sexo tórrido. Es decir, venga ya, no ha insinuado nada guarro ni una sola vez. Todo ha venido de mí. De mi cabeza. Me ha traído panecillos, literalmente, y eso no se puede considerar una maniobra de seducción, o, al menos, eso creo.

Keller me sigue a la cocina y me observa llenar la tetera con agua y ponerla a hervir. Aunque es más acertado decir que se pone a husmear en la cocina, y lo entiendo. Yo también haría lo mismo en la suya si tuviese la oportunidad. Me encanta ver qué es lo que más utiliza la gente. Cuáles son sus cuencos y cucharas para mezclar preferidos. Si usan moldes de hierro fundido o de cristal. Si utilizan sartenes antiadherentes o de acero inoxidable. Si tienen un cajón calentador o una heladera. Me fascina todo.

—La casa es de alquiler, así que no es la cocina de mis sueños. Pero es acogedora y cumple con su función.

—¿Qué tendría tu cocina ideal? Esta está bastante bien —añade, y pasea la mirada por mi espacio ordenado, pero funcional.

Es una mezcla ecléctica entre artículos de lujo y vintage. Los estantes sin puertas están repletos de cuencos vintage apilados junto con una selección navideña: tazas de Papá Noel, saleros y pimenteros con forma de reno y un cartel viejo que anuncia tazas de chocolate caliente por veinticinco centavos.

—Un fregadero rústico enorme. Ni siquiera me importa que sea cliché, siempre he querido uno.

—Sería de hierro fundido, no inoxidable —añade Keller, y saca un par de tazas navideñas del estante.

—¡Sí! Como una cubeta, lo bastante grande para bañar a los bebés en ella.

Uf. ¿Por qué he tenido que mencionar a los bebés? Trato de seducirlo, no de que piense que voy a encerrarlo para cambiar pañales. Una elfa traviesa querría un fregadero rústico para lavar juguetes sexuales, no bebés. En realidad, una elfa traviesa nunca habría mencionado el fregadero rústico, para empezar. Contengo un suspiro y le pregunto si quiere ver el resto de la casa. Necesito sacarlo de mi adorable cocina.

Salvo que, cuando entramos en el salón, caigo en la cuenta de que había olvidado que tenía puesto Y después, té con pastas en la televisión. Keller se echa a reír en cuanto se ve a sí mismo en la pantalla. Genial. Ahora parezco una acosadora. Tan amenazante como un gatito que aparece en tu puerta y se niega a marcharse.

—Eh… —tartamudeo, en busca de algo que decir mientras alcanzo el mando—. Acabará de empezar. Tengo Food Network puesto todo el día, ¡ni me había dado cuenta de lo que estaban echando!

Aprieto los botones hasta que la televisión se apaga. Ahora está incluso más oscuro porque la única fuente de iluminación es el árbol y la luz que se filtra de la cocina.

—Gingersnap. —Keller acorta la distancia entre nosotros y me quita el mando de la mano para lanzarlo al sofá. Sin embargo, no me suelta y me acerca un centímetro más a él—. Creo que estás un poquito enamorada de mí.

No me digas.

—Me parece encantador. Eres adorable.

Uf. ¿Esta es la parte en la que me rechaza? ¿Cuando me dice que piensa en mí como su adorable hermana pequeña? Pues va a ser que no.

—No soy adorable —respondo, y le doy un ligero empujón para sentarlo en el sofá—. Soy una zorra. Ignora el pijama. Piensa que soy una elfa traviesa —digo mientras me siento a horcajadas sobre él en el sofá.

Durante un breve instante parece sorprendido, pero luego sonríe de nuevo. Estoy decidida, así que deslizo una mano bajo su camisa en busca del cinturón al mismo tiempo que, con la otra mano, lo agarro del pelo y me inclino para besarlo.

—No soy adorable. Vamos a follar duro.

Keller se detiene y me aparta lo suficiente para mirarme a la cara con expresión de confusión.

—¿Follar duro? ¿No quieres algo más romántico, Ginger?

—¡No! Estoy coladísima por ti, como has dicho, ¿vale? Pero sé que seguramente te recuerde a la hermana pequeña de tu mejor amigo y que pienses que soy demasiado adorable para acostarte conmigo. Pues no lo soy. Soy muy traviesa. —Hago una pausa, tampoco quiero darme más bombo ni mentir—. Considerablemente traviesa —lo arreglo.

—Ginger. —Keller me sujeta la mano, que sigue sobre su cinturón y espera a tener toda mi atención—. No he pensado en ti como una hermana ni una sola vez.

—Ah.

—Es cierto que me pareces adorable. Pero resulta que tu forma de ser adorable me resulta muy, muy sexy.

—Ah —repito, pero esta vez con un poco más de esperanza en la voz.

—Y lo mío contigo es más que un cuelgue, Gingersnap. Así que dudo que follar duro sea posible, ni de lejos.

—Claro —respondo, y me contoneo un poco sobre su regazo. Es una charla demasiado larga, ya que ambos coincidimos en que deberíamos estar desnudos.

—¿Hay… hay algo que te interese hacer? —Todavía mantiene mi mano prisionera, pero traza círculos tranquilizadores en mi piel, así que me parece bien que haya evitado que le quitase los pantalones.

—Eh, es decir… —Hago una pausa—. En realidad, trataba de seducirte. Además, no lo he hecho nunca, así que podría tacharlo de la lista de cosas que hacer antes de morir.

—Mmm —murmura Keller en mi oído mientras deja un rastro de besos por mi cuello—. Entonces, ¿qué tipo de cosas has hecho, elfa traviesa?

—Ya sabes, lo normal.

—¿Lo normal?

—Sip. Lo normal.

—Mmm —murmura, pero me suelta la mano y no pone ninguna pega cuando le desabrocho el cinturón. Me acaricia el muslo a la vez que atrapa mis labios y me besa hasta casi dejarme sin sentido.

Sin embargo, la tetera es una maldita cortarrollos, porque elige este momento para silbar. Con fuerza. Gruño de consternación mientras me alejo de los brazos de Keller, me pongo de pie y voy a la cocina maldiciendo por lo bajo a mi tetera. Y, no es por nada, pero si hubiésemos calentado en el microondas un par de tazas ni siquiera habríamos oído el pitido y ahora mismo estaríamos follando. En vez de eso, ahora tengo que servir el té, ¿verdad? Con un suspiro, saco dos bolsitas de té del azucarero vintage donde las guardo con un suspiro.

—¿Qué haces? —Keller se coloca detrás de mí y me rodea la cintura con los brazos. Se inclina para darme un mordisquito en la oreja.

—¿Preparo el té? —respondo, pero lo formulo como una pregunta porque lo cierto es que no estoy segura de qué debería hacer ahora.

—¿En serio? —Su respuesta sale como una risa y su aliento cálido me acaricia el cuello cuando besa esa zona delicada justo detrás de la oreja.

—¡Me has dicho que querías té! Con agua hervida. —Ahora estoy confusa. Sus labios y sus manos me distraen de mil maneras distintas—. En realidad, no sé qué estoy haciendo —añado, y me doy la vuelta para quedar frente a frente. Y, entonces, sus labios se posan sobre los míos y siento como si su destino fuera estar ahí. Probando, acariciando, explorando. ¿Cuándo me han dado un beso tan espectacular? ¿Cuándo me ha hecho sentir tan bien un abrazo? Que le den al pijama de renos, todo lo que implica este momento es perfecto.

Y, entonces, ya no importa que lleve un pijama viejo de renos porque, un minuto y medio después, está tirado en el suelo de mi dormitorio.

Capítulo 11

Es perfecto. Ni siquiera se ríe de mis calcetines de reno. Ni de mis braguitas de hombrecitos de jengibre diminutos. Lo cierto es que había olvidado que las llevaba puestas. En realidad, no estoy segura de que se haya dado cuenta. Está demasiado ocupado acariciando cada centímetro de mi piel como si fuera la zorra más sexy que haya visto nunca.

—Ginger, dime que toda tu colección de braguitas es así.

Vale, a lo mejor se ha dado cuenta.

—Solo las de Navidad —consigo decir. Es difícil concentrarse cuando me pregunta, me pasa la lengua por los pezones y desliza la mano entre las piernas al mismo tiempo.

—La Navidad siempre ha sido mi época favorita —comenta mientras me baja las braguitas de hombrecitos de jengibre por las caderas.

—La mía también. —Pasar la Navidad desnuda es mi nueva tradición preferida. Le he desabrochado los pantalones, pero todavía los lleva puestos. Noto cómo su erección crece para liberarse de los vaqueros, pero, por alguna razón, él no parece sentir la misma urgencia que su pene y yo, porque soy la única que se molesta en hacer que se quite los pantalones.

—Están en medio —susurro, y hago lo que puedo para bajárselos. No tengo los brazos tan largos como para avanzar demasiado.

—Ah, ¿sí? —Keller sube por mi cuerpo dejando un rastro de besos hasta mis costillas y sonríe al verme alterada—. ¿Siempre tienes tanta prisa, Gingersnap?

Entonces, succiona uno de mis pezones y casi olvido de qué me estaba quejando.

Lo hacemos como adolescentes, sin miedo a que nos pillen. Como si todo fuese nuevo, cada roce apasionante, electrizante y desconocido. Como si estuviésemos hechos para llegar a este momento. Como si todo lo demás que hay entre nosotros fuese un elemento del destino. Nos colocamos en una postura que es reconfortante y lo más erótico que he experimentado nunca en el sexo.

—Estás a cargo, elfa traviesa. —Keller me guiña el ojo y nos hace rodar para que yo esté encima—. Haz lo que quieras conmigo.

—¿Estoy al mando? —Parpadeo, confusa por un instante por cómo han cambiado las tornas.

—No te dará miedo llevar las riendas, ¿no? Pensaba que una elfa traviesa como tú disfrutaría del reto.

—Claro que no —le aseguro. Y no tengo miedo, no con Keller. Además, me gustan las vistas desde aquí, con la luz de la luna que se cuela por la ventana y le ilumina el rostro lo bastante como para que disfrute la forma en que me mira. El brillo de sus ojos cuando me contempla, cómo se pasa la lengua por el labio inferior. Todo es perfecto, no hay ni una pizca de incomodidad ni timidez entre nosotros. Entonces, sonrío de oreja a oreja al quitarle los pantalones y tirarlos al suelo de mi cuarto. El cinturón hace ruido al caer.

—Voy a comprarte calzoncillos navideños —le digo mientras le quito los suyos negros y le araño ligeramente el abdomen con las uñas—. Una docena de calzoncillos ridículos.

—Los llevaré todo el año, si eso te gusta. —Se muestra más conforme de lo normal con mi mano sobre su pene. Me gusta la idea de que lleve calzoncillos ridículos que haya escogido yo. Me gusta incluso más que piense en llevarlos puestos todo el año. Pero lo que más me gusta es lo grande que lo noto entre mis manos. Me siento a horcajadas sobre sus caderas sin dejar de acariciarle el pene.

—No tienes ni idea de lo guapa que estás. —Keller me mira con tanta adoración que casi se me detiene el corazón. Levanta el brazo y atrapa un mechón de pelo entre sus dedos—. Me sedujiste en cuanto nos conocimos.

—¿Eso es lo que pensaste cuando me limpiaste la harina de la cara? ¿Que era seductora? —Le sonrío sin saber si lo dice en serio o me toma el pelo—. ¿O fue quemar una bandeja de galletas perfectas como si fuera una pastelera novata lo que te puso caliente?

—Fue por la harina —aclara, y esboza una sonrisa despacio—. Cuando te limpié la harina de la cara, quise agacharme a la altura de una elfa traviesa y besarte.

Sonrío. Soy bajita y él es un angelito muy alto, así que la descripción encaja.

—¿Por qué no lo hiciste? —Me inclino hacia delante y coloco una mano sobre la cama, junto a su cabeza, mientras la otra lo agarra con firmeza—. ¿Por qué no me besaste aquel día? —pregunto con un susurro juguetón y le rozo los labios con los míos.

—Acabábamos de conocernos. Pensé que sería un poco extraño besarte poco después de presentarme.

—Yo estuve todo el rato teniendo fantasías muy guarras contigo —admito.

—Dime que no. —Sonríe como si estuviese de broma o tratara de halagarlo.

—Desde luego que sí. —Asiento con seriedad—. Me dijiste que mi galleta estaba espectacular y a continuación te imaginé desnudo.

Le tiembla el pecho cuando ríe. Aprieto un poco más la mano y le acaricio el pene desde la base hasta la punta, donde hago un giro de muñeca antes de acariciarla con el pulgar.

—¿La realidad está a la altura de tus fantasías? —Tiene la voz estrangulada, ronca. Mueve las manos para rodear mi cintura, como para ayudarme a colocarme en una posición más ventajosa para ambos.

—Es incluso mejor. —Le recorro el cuerpo con la mirada y lo hago con admiración—. Mucho mejor. Pero dijiste que estoy al mando. Que podía hacer maldades contigo —le recuerdo, y dirijo mis ojos a sus manos.

—No esperarás que no te toque —protesta. Entonces, me recorre los costados arriba y abajo con las manos mientras los pulgares rozan la curva de mis pechos. Mmm. Ser una elfa traviesa es duro. Hay tantas decisiones que tomar. Me muerdo el labio mientras sopeso las ventajas de atarle las manos frente a de dejar que me toque.

Decido que podemos dejar los cordeles navideños para otro día.

—¿Qué viste en mí aquel día? ¿Eso que hizo que quisieras besarme cuando estaba cubierta de harina y descolocada por tenerte en el Panal de Abeja?

—Enseguida pensé que eras preciosa. Entonces, empezaste a hablar y tu pasión me cautivó. La forma en que seguiste hablando de los bastones de caramelo. —Sonríe—. Fue encantador. —Hace una pausa para recorrerme las caderas con las manos y posarlas en mi espalda para acercarme más—. Pensé que eras inteligente, encantadora y vivaz y, en ese instante, supe que quería pasar más tiempo contigo.

—¿Besándonos? —Arqueo una ceja interrogante.

—Besándonos. Haciendo recados. Preparando pasteles. Lo que fuera.

Agarro un condón y le recuerdo que todavía estoy al mando mientras lo saco del paquete y lo desenrollo en toda su longitud. Entonces, me apoyo sobre las rodillas para colocar su miembro justo donde ambos queremos. Se aferra a mis caderas con las manos para sujetarme mientras bajo el cuerpo despacio para introducirlo con cuidado y amoldarme a él. Llena. Me siento muy llena. Cuando al fin estoy sobre él, me arrastra hacia delante para besarme. La sensación del roce de su lengua en la mía crea un ritmo perfecto con la elevación y el descenso de mis caderas sobre él. Deslizo las manos por su pecho para asirme a sus hombros y aferrarme a su cuerpo.

Sus manos traviesas se deslizan por mi piel como si me hubiesen explorado mil veces antes y conociesen cada curva, cada pendiente y cada recoveco que me hace enloquecer. Me susurra cosas guarras con ese acento británico que hace que me sonroje incluso cuando lo monto con un entusiasmo desenfrenado.

—Enséñame cómo te tocas —me pide, y me agarra una mano para colocarme los dedos sobre el clítoris.

Abro los ojos un momento. La petición me sorprende, incluso aunque esté a horcajadas sobre él. Entonces, gruñe y su garganta emite un suave murmullo cuando desvía los ojos hacia mis dedos. Traga saliva, como si el erotismo de la imagen lo alterase. Y, cuando veo su expresión, no quiero negarle nada. No quiero negarle lo más mínimo.

Me froto con dos dedos mientras me mira. Trazo círculos con firmeza que se vuelven más frenéticos con cada suspiro y gruñido que Keller emite a medida que nos acercamos al clímax y yo me tenso a su alrededor, sin dejar de mover los dedos, y los muslos me tiemblan del esfuerzo. Y, entonces, llego. Casi me desmayo con la descarga. Me estrecho en torno a él y me hundo sobre su cuerpo, con la cabeza descansando en su hombro mientras intento recuperar el aliento y el control de mí misma. Toma las riendas y me embiste desde abajo con golpes cortos y seguidos hasta que llega a su propia descarga con mi nombre colgando de sus labios. Entonces, nos hace rodar sobre la cama, todavía unidos, de forma que él queda encima. Su peso debería agobiarme, pero, en vez de eso, lo siento como una mantita cálida, tranquilizadora y reconfortante.

—Buen trabajo llevando las riendas, Gingersnap —me susurra al oído. Sus labios cálidos y suaves están en contacto con el lóbulo de mi oreja. Ese pequeño roce es suficiente para excitarme de nuevo.

¿Me da miedo tomar el mando en la cama? No.

¿Me da miedo estar total e irremediablemente enamorada de él?

Sí. Me aterra.

* * *

Por la mañana, Keller me trae el desayuno a la cama. No podía ser de otra forma. Ha hecho una tortilla esponjosa perfecta con un montón de ingredientes que ha encontrado en el frigorífico. Es la tortilla más deliciosa que he probado en la vida, y no es porque me la coma con él en la cama. También me trae té en una taza de Papá Noel. Comemos del mismo plato, con las piernas entrelazadas bajo las mantas, y lo disfruto casi tanto como la noche anterior.

Casi tanto. No estoy loca.

Nos pasamos la mañana acurrucados en el sofá viendo películas navideñas del canal Hallmark. Siempre he fantaseado con enamorarme en Navidad, pero también pensaba que no era práctico. Ni probable. Y muy ridículo.

Salvo que, ahora que ocurre, me tengo que tragar mis palabras porque es incluso mejor que todas esas películas tontas juntas.

El sábado, Keller me ayuda a cocinar para el Panal de Abeja. Probamos a hacer algunas recetas de galletas de jengibre para prepararnos para el reto final de El maestro del jengibre de la semana que viene. Hacemos galletas de azúcar y canela para el viejo Pete, y Keller prueba una receta nueva de gofres red velvet recubiertos de crema de queso para los huéspedes del hostal.

El domingo lo invito a cenar con mis padres.

Sip, con mis padres. Y lo adoran. Le dice a mi madre que llamarme Ginger Spice fue de lo más acertado y ella resplandece complacida. Halaga a mi padre por la decoración navideña de la casa y, sinceramente, no hay camino más directo a su corazón.

Es como si viviese mi propia película romántica navideña. Pero con sexo. Sexo de infarto. ¿No odias que la gente diga que han tenido sexo de infarto? ¿Qué quiere decir, para empezar? Dejémoslo en que tachamos un montón de ideas de mi lista de cosas guarras que hacer antes de morir y que soy una chica muy muy feliz.

Capítulo 12

—Estoy enamorada —suspiro, feliz, y tomo otro sorbo de café moca con menta. Mi hermana Noel y yo paseamos por Main Street. Hace un día precioso. El sol brilla, el aire es fresco, cae una pizca de nieve y yo, Ginger Spice Winter, estoy enamorada.

—¿De quién? —Noel no parece para nada impresionada por mi declaración. Ni siquiera me mira. En vez de eso, contempla un escaparate como si, en comparación, fuese más interesante con que yo haya encontrado a mi alma gemela. Mi alma gemela navideña.

—De Keller —respondo con sequedad—. ¿A quién si no iba a referirme? —añado con un poco de sarcasmo—. ¿Crees que anoche me enrollé con un tío cualquiera y que me enamoré de él?

Emito un pequeño gruñido al terminar la frase para indicar lo ridícula que me parece su falta de apoyo.

—¿Keller? ¿El chico al que has estado llamando mentecato desde que lo conociste la semana pasada? ¿El hombre contra quien compites por un premio de diez mil dólares? ¿El mismo que se va a largar de Reindeer Falls en cuanto la grabación de El maestro del jengibre termine? —Noel me lo suelta todo un poco de malas maneras. Ya podría mostrar algo de espíritu navideño.

Pero tiene razón, sí, vale. Quizá al principio pensase que Keller era un mentecato. Pero solo durante un momento. Y sí, nos conocimos la semana pasada. Pero esa no es la cuestión. La cuestión es que Noel empieza a merecerse un saco de carbón.

—¡Sí, el mismo! —Reprimo las ganas de llamarla arpía sin corazón porque, aunque ella no tenga espíritu navideño, yo sí—. Se va a quedar un tiempo. 

Dijo algo así, ¿verdad? Dijo: «Voy a quedarme un tiempo». Que, ahora que lo pienso, no parece un contrato vinculante ni nada parecido.

—¿Y eso qué quiere decir? —He captado la atención de Noel. Se ha apartado del escaparate para mirarme con escepticismo como la hermana mayor que es.

—No lo sé, Noel. —Sacudo una mano con desdén, como si eso fuera irrelevante—. Un tiempo es un tiempo. Me dijo que confiara en la magia.

Puñetas. Debería haberme callado. Me encojo, ni siquiera puedo ocultarlo. Me va a dar la brasa con el tema de la magia.

—¿En la magia? —Abre los ojos como platos y se queda boquiabierta—. ¿Has sacado tu bola del amor y le has pedido que te dé consejos para ligar?

Cuando tenía doce años, desmonté una Magic 8-Ball y una bola de nieve e hice con ellas lo que llamé una bola del amor. Traté de convencer a mis hermanas de que tenía poderes mágicos y que solo funcionaba en diciembre.

No salió muy bien.

—En la magia de verdad, no, Noel. No seas tan cínica. Se refería a la magia de la Navidad. —Al menos, estoy bastante segura de que se refería a eso. Aún no lo conozco tan bien. Tal vez sea un mago a tiempo parcial o algo así. O a lo mejor cree de verdad en bolas de nieve mágicas.

Mmm.

Sea como sea, no es un factor decisivo.

—Ginger, ¿lo dices en serio?

—Muy en serio. —Asiento, emocionada—. Es el indicado.

Sonrío y giro sobre mí misma. Llevo un abrigo rojo que se mece en perfecta sintonía con mi corazón. Cuando me detengo, descubro que Noel me mira ahora incluso menos impresionada que antes.

—Ahora no puedo ocuparme de ti, Ginger. Tengo problemas de verdad.

—¿Como cuáles? —Arrugo la nariz porque no estoy segura de qué problemas puede tener ahora que no tuviera cuando la vi la semana pasada.

—Para empezar, anoche me acosté con Papá Noel.

—No es verdad. —Contengo el aliento. Sobre todo, porque Noel no tiene novio. Además, porque dudo que le vayan los juegos guarros. Así que la imagen de lo que acaba de decir me ha impactado bastante. Por otro lado, si le van ese tipo de juegos, no quiero saberlo.

—Sí que lo es. —Gime—. Pasó de verdad. El traje todavía está tirado en el suelo de mi habitación.

—¿El traje rojo? —Mmm, a lo mejor quiero saber un poquito más.

—¡Pues claro que el traje rojo, Ginger! —Noel alza las manos, exasperada—. ¿Acaso Papá Noel tiene otro traje?

—¡Puñetas, Noel! Esto es serio. —Lo digo tan seria como puedo, lo que, dadas las circunstancias, es mucho decir.

—Lo sé. —Se cruza de brazos y resopla. Mira al otro lado de la calle hacia no sé muy bien qué. Entonces, se muerde el labio y sacude la cabeza, como si rememorase algo.

—Aunque tengo una pregunta —interrumpo sus pensamientos—. ¿Cómo va a visitar las casas en Nochebuena sin el traje? No puede bajar por las chimeneas en calzoncillos. Todo el mundo sabe que necesita el traje para hacer el trabajo.

Tengo que parpadear un par de veces, pero me las arreglo para decir todo esto sin echarme a reír.

—Te odio. —Noel vuelve en sí lo suficiente como para fulminarme con la mirada antes de darse la vuelta y dirigirse a la siguiente tienda. No presta atención a si la sigo o no.

—Al menos, deberías colgarlo, ¿no crees? —pregunto, y corro tras ella. Porque, claro está, ni por asomo he terminado con esta conversación. Es la mejor que he tenido con mi hermana. En toda mi vida—. ¿Qué pasa si no le da tiempo a plancharlo? ¡No puede pasarse la noche repartiendo regalos con el traje arrugado como si fuera el paseo en trineo de la vergüenza, Noel! ¡Piensa en los niños! —Esta vez, me echo a reír. Me río tanto que tengo que agarrarme el estómago y doblarme sobre mí misma para no hacerme pis encima.

—Eres una mala persona, Ginger. Espero que te llenen el calcetín de carbón.

—Bueno. —Suspiro y me enderezo mientras me encojo de hombros—. No creo que eso pase ahora que tienes enchufe con Papá Noel.

—Ya no eres mi hermana favorita. Ojalá Holly estuviese aquí. Ella me apoyaría.

—Lo dudo. Tú no la apoyaste mucho con el problema del jefe guaperas. Te burlaste de ella sin piedad.

—¡Y tú también! —me recuerda Noel. Es evidente que le escandaliza que haya omitido mi parte de la culpa.

—Totalmente —me apresuro a decir—. Como la hermana menor, tengo que aprovechar cada oportunidad que tenga para reírme de cualquiera de las dos. Es raro que el objetivo no sea yo.

—Bueno, supongo que esta semana estás de suerte, Ginger Spice —comenta Noel con sequedad. Sabe que odio que me llamen Ginger Spice, pero ahora mismo soy tan feliz que ni siquiera me molesta.

—Keller me llama Gingersnap —digo con una sonrisa bobalicona—. ¿A que es adorable?

—No me hagas vomitar —gruñe Noel. El rollo de una noche con Papá Noel la tiene distraída.

—Entonces, ¿qué harás con Papá Noel?

—No tengo ni la menor idea. —Se encoge de hombros—. Oye, ¿el que sale del viejo taller de coches no es tu chef británico?

Hemos llegado a la parte de Main Street en la que el río Cass dibuja una curva, donde se sitúa el viejo taller de coches entre el meandro del río a un lado y el acceso a Main Street al otro. Mi lugar de ensueño para la pastelería. Noel señala con la cabeza al otro lado de la calle y sí, es Keller. Keller, que le da la mano a Sean Knight de la inmobiliaria Knight Realty.

—Sí, es él —coincido, confusa. ¿Qué hace con Sean?

Hemos pasado los tres últimos días juntos hasta esta mañana, cuando ha recibido una llamada telefónica y se ha ido corriendo.

Ha dicho que tenía una reunión. No estaba segura de qué tipo de reunión podía tener en Reindeer Falls, pero no le he preguntado, y él no ha añadido nada más. Me ha besado como si me quisiera, me ha sonreído y se ha marchado.

Está bien, porque iba a ir de compras con Noel esta mañana. Quería que me distrajera de la final de El maestro del jengibre, que se graba hoy. Así que no lo he pensado dos veces cuando Keller se ha marchado. Estaba demasiado distraída por la magia que se respiraba en el ambiente, por la competición, las fiestas y mi corazón ingenuo.

Ahora, al ver a Keller subirse al coche mientras Sean clava un cartel de «Reservado» sobre el de la inmobiliaria en la ventana del viejo taller, me falta el aliento. Y no en el buen sentido.

¿El muy canalla acaba de robarme el local de mis sueños?

—Le di mis galletas de jengibre a ese idiota —murmuro, estupefacta.

Capítulo 13

Cuando llego, Keller ya está en el centro comunitario. Tras descubrir que me ha robado el local de la pastelería de mis sueños, dejé a Noel para ir a casa y cambiarme cuatro veces antes de verlo en la final de hoy de El maestro del jengibre. Necesito el modelito perfecto que diga «eres un idiota». Por desgracia, dicho modelito no existe, así que me decanto por una falda de tubo ceñida y una blusa de seda verde. Lo sé, quizá la falda no sea lo más cómodo para cocinar, pero me hace un trasero increíble, así que es casi lo mismo.

Vale, no se parecen en nada, pero si alguna vez has querido que alguien sepa lo mucho que la ha cagado, lo entenderás. El vestido vintage adorable que iba a ponerme no serviría. Hoy no quiero parecer adorable, sino que se arrepienta cuando me mire. Que le parezca la pastelera más sexy que haya visto en su vida. Lo que seguramente no sea decir mucho, porque hacer pasteles en sí no implica que seas un bombón. Nadie prepara pasteles con lencería sexy. O, al menos, no deberían. No es seguro. Es probable que tampoco sea muy higiénico.

En cualquier caso, estoy estupenda. Eso es lo importante.

El técnico de sonido le coloca los cables a Keller cuando llego. Me dedica una sonrisa que me derrite el corazón y casi me lo trago. Por poco no cruzo la habitación para ir junto a él y caer en sus brazos, pero no lo hago. No. Me recuerdo que estamos en una competición y que tengo que concentrarme. Es lo que debía hacer desde el principio.

¿No era esto lo que me preocupaba desde el primer momento? ¿Perder el foco de atención? ¿Apartar los ojos del premio? ¿Revelarle todos los secretos de mis galletas de jengibre a un idiota?

Lo era, así que ignoro su sonrisa encantadora y cojo mi delantal. Decidida. Voy a centrarme. Perseveraré. Soy una mujer y, como dice Katy Perry, hear me roar. Bla, bla, bla.

Sin embargo…

—Eres un mentecato mentiroso. —Es lo que digo cuando Keller termina con el técnico de sonido y se acerca a mí.

—¿Qué? —Parece confuso, como si no me la hubiese jugado con el agente inmobiliario del local para la pastelería de mis sueños hace tan solo unas horas.

—Lo sabía. Sabía que eras un mentecato, pero tu atractivo me distrajo.

—¿Mi atractivo? —La sonrisa de Keller vacila, como si no estuviera seguro de si sonreír o fruncir el ceño. Como si no tuviese ni idea de qué puñetas hablo.

—¡Sí! ¡Tu estúpido atractivo! Es una distracción. Eres una distracción, justo como predije.

—Ginger. —Hace una pausa; duda de cómo expresar lo que sea que quiere decir. Entonces, alza la mano y se quita el micrófono que tiene sujeto al cuello de la camisa antes de continuar—: ¿Intentas pelearte conmigo a modo de preliminares? ¿Todavía estás con lo de follar duro? Porque no sé muy bien de qué va todo esto.

—¡No! ¡Eso no es lo que estoy haciendo! —Al menos, eso creo. ¿Lo he entendido mal? ¿Estoy exagerando? Uf, me confunde. Otra vez.

Tenerlo aquí, con expresión dudosa y tan guapo, hace que desee lo contrario de follar duro. Quizá me lo he imaginado todo. Pero no, no estoy tan loca. Vi cómo le daba la mano al agente inmobiliario fuera del viejo taller después de que le enseñase el local y le contara los sueños que tenía de abrir mi pastelería allí.

El técnico de sonido se acerca para colocar el micrófono que Keller se acaba de quitar. El productor del programa viene pisándole los talones.

—¿Todo bien por aquí? —pregunta.

—Sí —espeta Keller.

Al mismo tiempo, yo salto:

—No.

—Vale, vale. Me gusta esta tensión —dice el productor. Mueve la cabeza adelante y atrás con interés—. A la cadena le encantará.

Nos sonríe, y Keller y yo nos giramos para fulminarlo con la mirada al unísono. Nos empujan a nuestros puestos en la cocina antes de que digamos nada más y nos dirigimos miradas furtivas el uno al otro. O a lo mejor no tan furtivas, ya que pillamos al otro mirándonos.

Empezamos a grabar casi de inmediato. La presentadora del programa anuncia la prueba y es casi idéntica a lo que imaginaba. Tenemos una hora y media para hacer una casa de jengibre. El giro del reto es que no quieren algo tradicional. Así que no conviene presentar la típica casa de cuatro paredes con chimenea prefabricada que parece salida de una caja. Me imagino que los jueces probarán lo que hagamos, pero lo importante del reto será la presentación y la creatividad. Ya sé lo que voy a hacer antes de que la presentadora termine de hablar. Una capilla de jengibre con las paredes blancas revestidas de glaseado real y el techo negro de regaliz. Colgaré una corona de acebo de las puertas dobles abiertas y repartiré unos pinos por el perímetro.

En cuanto anuncian que el tiempo empieza a correr, los tres nos apresuramos a la despensa a por los ingredientes. Todos tenemos la intención de hacer la galleta de jengibre y dejar que se enfríe lo antes posible. El montaje y la decoración llevarán la mayor parte del tiempo.

—Te he visto esta mañana —le digo a Keller en voz baja en cuanto tengo las bandejas en el horno. He vuelto a la despensa para buscar el azúcar glas para el glaseado real y observo con detenimiento los caramelos disponibles para la decoración. Y, cuanto más lo pienso, mayor es mi curiosidad y más quiero oír lo que tenga que decir.

—Ah, vale. —Keller asiente, como si ahora todo cobrara sentido para él, y me dedica una de sus sonrisas despreocupadas mientras se deja caer contra el estante, como si tuviese todo el tiempo del mundo para quedarse aquí y flirtear conmigo.

—¿Vale? ¿Eso es todo? ¿No tienes nada más que decir?

—En vez de eso, te lo voy a enseñar —bromea y, entonces, me guiña el ojo y se marcha.

Por el amor de la Navidad, ¿qué se supone que quiere decir? Regreso junto a la batidora, azúcar en mano, y con más preguntas revoloteándome por la cabeza. ¿Qué va a enseñarme?

Por desgracia, no tengo tiempo para pensar en ello, porque tengo mucho que hacer. Empiezo por cortar las tiras de regaliz del tamaño de tejas diminutas para el techo mientras dirijo miradas rápidas al resto de la sala para ver en qué trabajan Keller y Jenny. Jenny es la ganadora del campeonato de pasteles navideños de los Grandes Lagos y la tercera concursante en la final. Me avergüenza decir que no le he prestado mucha atención hasta ahora. Lo cierto es que estaba demasiado concentrada en los concursantes famosos y en Keller. Y es posible que tampoco me haya tomado nunca las tartas tan en serio, lo que es muy petulante por mi parte.

En cualquier caso, Keller parece tener todo bajo control en su puesto, mientras que Jenny se mueve con rapidez en el suyo, ocupada en estirar lo que parece un trozo de fondant. Mmm, me pregunto qué hará con eso. Pero no tengo tiempo de pensar en ello ni de cuestionar mi decisión, porque el tiempo apremia. Miro el gran reloj digital que han colgado en la pared. Uno de los cámaras monta un numerito al ampliar la imagen con la hora de vez en cuando, mientras la presentadora nos avisa del tiempo restante.

Dedico otra mirada furtiva a Keller. ¿Por qué se me van los ojos hacia él?

Necesito ayuda. Sacudo la cabeza y miro el reloj. Luego, bajo la mirada y me pongo manos a la obra para montar mi capilla de jengibre con el glaseado real extraduro para asegurarme de que se mantiene. Añado una capa ligera de glaseado al tejado para que se peguen las tejas de regaliz y también monto los pinos tridimensionales con el glaseado para que no se caigan. Me pierdo en el proceso, el tiempo vuela, y solo nos interrumpe la presentadora cuando nos recuerda el poco tiempo que queda.

No levanto la cabeza hasta que se acaba el tiempo. Y, cuando lo hago, flaqueo.

Pensaba que Keller sería mi mayor competencia, pero Jenny ha construido un arca. Un arca de jengibre. Junto con una horda entera de animales hechos de fondant.

Que me aspe un elfo.

He perdido. Todavía no es el turno del jurado y ya sé que he perdido. Mi capilla de jengibre es perfecta. Es la mejor que he hecho jamás. Es alta y fuerte. Las tejas del tejado son perfectamente simétricas, y las paredes pasarían la inspección de obras más estricta. He hecho un trabajo increíble para una prueba de hora y media.

Pero Jenny ha preparado una puñetera arca.

Incluso si por algún error milagroso me nombrasen ganadora, tendría que protestar.

—Buen trabajo —le digo desde lo más profundo de mi corazón. 

Lo ha hecho muy bien. Esta vez, no soy la maestra del jengibre y no ganaré el premio en metálico. Pero no pasa nada. No pasa nada, porque nunca renunciaré a mi sueño, con concurso o sin él. Con local o sin él. Con premio en metálico o sin él.

Mientras la producción se apresura a organizar las cámaras para las valoraciones, echo un vistazo para ver qué ha creado Keller. No creo que haya preparado nada que desbanque el arca de jengibre de Jenny, pero, aun así, tengo curiosidad por saberlo.

Y me sienta como una patada en el estómago. Ha construido una réplica de jengibre del viejo taller. Ese que, aparentemente, me ha quitado delante de mis narices.

Salvo que…

Salvo que lo ha remodelado.

Me dirijo a su puesto de trabajo sin que me importe el productor, las cámaras ni lo que en teoría tenga que hacer ahora. Está claro que es el viejo taller. Hasta ha incluido el meandro que rodea el edificio, hecho con lo que parece medio kilo de aderezos diminutos de color azul. Ha remodelado la réplica de jengibre justo como hablamos cuando se lo enseñé. Con un solo cambio.

Mi pastelería es exactamente como la había imaginado en el lado derecho del edificio, con un toldo a rayas blancas y rosas sobre una puerta diminuta de jengibre. Encima de ella, hay un letrero recortado con el mismo tono rosa y con letras negras y claras que reza «Pastelería Ginger».

Pero el viejo taller siempre ha sido demasiado grande para albergar solo una pastelería, y todavía lo es en forma de galleta de jengibre. Nunca imaginé qué hacer con el resto del espacio, pero, al parecer, Keller sí. En el lado izquierdo hay un toldo blanco y negro sobre otra puerta diminuta de jengibre. Encima de esta, cuelga un letrero que dice «Gingersnap’s».

—¿Qué es Gingersnap’s? —pregunto cuando, por fin, aparto la mirada de su creación. Una creación con la que no ganará El maestro del jengibre porque no está hecha para la competición. La ha hecho para mí, de eso estoy segura. Porque solo tiene sentido para nosotros dos. Esto es lo que quería enseñarme.

—Un lugar para desayunar. Siempre he querido abrir uno.

Una cafetería de desayunos. Lo repito para mí misma. No es una pastelería que compita con la mía, sino un local que la complementa. Una combinación perfecta.

—¿Quieres abrir una cafetería en Reindeer Falls? —pregunto. No me lo creo, aunque lo haya dicho. Me pidió que creyese en la magia. Esto es la magia. Nosotros somos la magia. El amor es la magia.

—Solo si es contigo, Gingersnap. —Lo dice con más seriedad que un hombre de rodillas al proponer matrimonio—. Juguemos a los pasteleros para siempre.

—Sí —jadeo.

Le voy a entregar mi corazón a Keller James porque ya lo tiene. Y sé que merece la pena. Y sé que nunca lo va a regalar.

Capítulo 14

El productor de El maestro del jengibre estaba fuera de sí. También un ejecutivo de Food Network que se encontraba en el plató en quien ni siquiera había reparado. Lo cierto es que me olvidé de que estaba allí.

Hasta que empezaron los aplausos.

Keller y yo nos besábamos como un par de idiotas en una película navideña. Solo que aún estábamos grabando el programa de cocina.

Así que, sí, lo grabaron todo.

Aparentemente, grabaron muchas cosas.

Cuando emiten El maestro del jengibre la semana de Navidad, veo que lo han editado bastante para mostrar nuestro romance en ciernes. No negaré que hubiese miradas prolongadas y, sí, lo besé. Pero la edición hace que las miradas sean más prolongadas de lo que fueron en realidad. Y han añadido música. Y la imagen de unas caricaturas de galletas de jengibre que se besan y recorren la parte inferior de la pantalla.

Cuando se emite el primer episodio, me pongo más colorada que la nariz de Rudolf con un resfriado.

—Estás adorable cuando te sonrojas, Gingersnap. —Keller sonríe, divertido. Quiero protestar y decirle que no soy adorable, pero lo soy, así que dudo que gane esta discusión.

Lo cierto es que estoy un poco avergonzada, pero a internet le encanta.

De todas formas, perdemos. El arca de jengibre de Jenny gana la primera temporada de El maestro del jengibre, y se lo merece.

Pero parece que la cadena nos adora más que internet, porque nos ofrecen un contrato para presentar la segunda temporada del programa. Dicen que tenemos química. Tenemos magia y quieren ver más. También estamos debatiendo si grabar la remodelación del viejo taller. La cadena quiere hacer de ella un programa, y no es una mala idea. Desde luego, el dinero ayudaría, y daría a conocer nuestro nuevo negocio.

Keller cree que podemos hacerlo y estoy de acuerdo. Mientras tanto, nosotros dos debatimos otro tipo de cosas. Cosas que implican un para siempre. 

No necesito mirar mi bola del amor para saber cuál será mi respuesta, pero lo hago de todas formas, y es oficial:

«Sí, por supuesto que sí».

Fin

El rollo de una noche antes de Navidad

Capítulo 1

Cuando despierto, entrecierro los ojos para bloquear luz que se cuela por la ventana. Mientras, asimilo el desmadre de anoche.

En el suelo hay unos pantalones rojos ribeteados con pelo sintético blanco. También hay una chaqueta a juego con los puños y el dobladillo con pelo sintético igual de horroroso. Encima, hay un cinturón ancho negro tirado de cualquier manera.

Y, por supuesto, el gorro a juego.

Esperaba que no fuese cierto, bebí demasiado y mis recuerdos de anoche están teñidos por el alcohol.

Pero lo único que tomé fue una cantidad ingente de chocolate caliente.

Y a Papá Noel. A él también.

Sip.

Acabo de echar un polvorón con Papá Noel.

Es un motivo de peso para estar en la lista de niñas malas.

Capítulo 2

—¿Estás soltera? Mi nieto necesita una esposa.

Si me dieran un dólar por cada vez que me han hablado de un nieto o un hermano, tendría unos… treinta o cuarenta dólares. Sin embargo, no lo dicen con mala intención, así que les sigo el juego.

Además, me gusta tanto mi trabajo que ni siquiera me importa cuando intentan encasquetarme a sus nietos. Mucho. No me importa mucho.

—¿Por qué necesita una mujer? —pregunto. Tengo curiosidad por saber qué tiene que añadir porque, la mayor parte del tiempo, los mayores dicen lo que les place, y es muy entretenido.

—Todos los hombres necesitan una mujer —responde y, por cómo lo dice, implica que esto es un hecho y algo que ya debería saber—. Trabaja demasiado y ¿cuál es el sentido si no tienes una familia que mantener? Es hora de que vuelva a Reindeer Falls y siente cabeza. Viene a casa a pasar las Navidades y necesito que se case antes de Año Nuevo para que no vuelva a marcharse.

Arqueo una ceja e intento no reírme.

—Ese no es un buen argumento, señora Carrington. Además, si necesita una mujer, nadie querrá estar con él. A las mujeres buenas les gustan los hombres capaces de cuidarse solos.

—Ah, él sabe cuidarse perfectamente. Por eso sigue soltero. Ese muchacho es demasiado guapo para su propio bien. Ha salido a su abuelo, que en paz descanse.

—A lo mejor no es de los que se casan —sugiero.

—Ningún hombre lo es hasta que conoce a la mujer sin la que no puede vivir. El señor Carrington era un sinvergüenza en sus tiempos. Cuando me conoció, el hombre casi se caía al cortejarme.

Ah, los días del cortejo. No me molesto en explicarle que esos días han terminado. En la actualidad, cortejar consiste en esperar al tercer mensaje antes de enviar una fotopolla.

—En ese caso, espero que su nieto encuentre a alguien.

—Ya lo creo que lo hará. Me aseguraré de ello. No puede ir por ahí comiendo ternera gratis para siempre. El chico tendrá que comprar la vaca algún día.

Si estuviese bebiendo café, lo habría escupido.

—¡Señora Carrington! —exclamo con una mezcla de tos y risa.

—Tiene un buen trabajo —añade, esperanzada. El brillo de sus ojos me indica que sabe perfectamente lo inapropiada que es la conversación.

—Anda, siéntese —le indico; me esfuerzo por sonar firme y profesional. Es el día de la canasta en el centro comunitario, y por eso la señora Carrington está aquí: para jugar a las cartas y socializar, no para buscarle una mujer a su nieto. Al menos, espero que ese sea el motivo por el que se ha apuntado a jugar a la canasta. No descartaría por completo que haya venido como parte de un elaborado plan para escoger personalmente a su futura nuera. La señora Carrington está chiflada—. Siéntese o tendré que darle un aviso por impertinente —añado en broma.

—¡Impertinente! —La señora Carrington se ríe encantada—. Hace tiempo que nadie me llama impertinente. Me caes bien.

—Usted también me cae bien, señora Carrington, pero tiene que dejar que su nieto se busque a su propia mujer.

—Vale, vale. —Sacude las manos y deja el tema a un lado. Sonríe y añade—: No culpes a esta mujer por intentarlo.

—No, señora. —Asiento. Luego descubro al señor Owens mirando de reojo en nuestra dirección. Y no es la primera vez. El señor Owens es nuevo en la ciudad. Se mudó aquí para estar más cerca de sus nietos después de que su esposa muriera hace unos años—. Parece que hay un asiento libre al lado del señor Owens —digo y hago un gesto con la mirada hacia el asiento vacío y de nuevo a la señora Carrington. Emparejar a los demás es un juego limpio, y no hay nada como las fiestas para hacerte creer que cualquier cosa es posible y que nunca es demasiado tarde.

Para la señora Carrington, quiero decir.

En cuanto a mi vida amorosa, siento ser tan cínica, pero he aprendido un par de cosas con los años. Es decir, nunca resulta tan buen partido como la abuela se piensa que es. Jamás de los jamases.

* * *

En cuanto todos toman asiento para jugar a la canasta, regreso a mi despacho al otro lado del pasillo. Superviso los programas para adultos de la ciudad de Reindeer Falls, lo que incluye cualquier cosa desde ligas de softball hasta actividades para mayores. Aunque ya no se llaman actividades para mayores. Ahora es preferible usar el término «adultos activos», por si no lo sabías. Los mayores quieren que se les valore por la etapa de la vida en la que están. Jubilados, pero llenos de vitalidad y energía. Nuestros programas para adultos activos están dirigidos a ofrecer servicios a los miembros de nuestra comunidad que no están preparados para abandonar sus hogares e irse a una residencia, pero que necesitan estar en grupo. Un lugar para reunirse, jugar a las cartas o hacer voluntariado. Yo coordino todo eso.

Jillian, mi compañera de trabajo, supervisa los programas para jóvenes que cubren desde el deporte juvenil a campamentos de verano y la coronación anual de la princesa del Bastón de Caramelo cada invierno.

Su despacho está justo al lado del mío.

Y, por lo que parece, se avecinan problemas en Reindeer Falls.

Por suerte, siempre tengo a mano galletas de conmiseración porque mi hermana es pastelera, así que cojo la lata llena con su última ofrenda y voy a averiguar qué ocurre.

—¿Qué pasa? —pregunto y dejo el café en la mesa de Jillian antes de desplomarme en el sillón que está en la esquina de su despacho. Hago palanca para abrir la lata sin esperar su respuesta.

Jillian no decepciona.

—Las carreras de renos de juguete —dice y se gira en la silla para quedar frente a mí. Me quita la lata de las manos en cuanto saco un dulce para mí—. Oh, ¿qué nos ha preparado Ginger?

—Creo que son bollitos de jengibre —digo antes de probar un bocado—. Sip —añado con la boca llena—. Le ha dado por los bollitos desde que su amor platónico por Keller James está por las nubes. El canal Food Network está grabando una competición de galletas de jengibre en Reindeer Falls y mi hermana Ginger está en la final junto a Keller James, un chef famoso de Gran Bretaña que la vuelve loca. Estoy segura de que, cada vez que las cámaras dejan de grabar, se enrollan como adolescentes. Y el sentimiento es mutuo, por la forma en que la mira. Me alegro por mi hermana, de verdad. Por mis dos hermanas, porque la otra está de viaje de trabajo con su jefe a quien asegura que odia, pero todos sabemos que está enamorada de él en secreto.

Feliz, feliz, feliz.

 —¿Podemos centrarnos en las carreras? Cuéntamelo todo; para empezar, qué es eso de la carrera de renos de juguete. —Me acomodo en el sillón, y me preparo para una historia entretenida, porque las de Jillian siempre lo son.

—Vale, ¿recuerdas si de pequeña tenías un caballito de juguete?

—Eh, no. —Niego con la cabeza antes de estirarme para coger el café y dar un sorbo.

—Que sí. —Parece que el hecho de que no tenga ni idea de lo que está hablando la horroriza—. Ya sabes, un palo largo de madera unido a la cabeza de un caballito de peluche. Es como una escoba con cabeza de caballo. ¡Seguro que tenías uno! Aunque ahora que lo he dicho en voz alta, suena un poco raro… —Cuando lo dice, su voz se apaga y frunce el ceño y los labios mientras reflexiona sobre las maravillas de la infancia.

—Vale, ya me acuerdo. Galopábamos por toda la casa con ellos mientras jugábamos a las vaqueras.

—¡Ves! —Los ojos de Jillian se iluminan—. El verano pasado vi un documental acerca de las niñas de los caballitos de juguete.

—¿Las niñas de los caballitos de juguete? —repito. No estoy segura de saber a dónde quiere llegar.

—Sí. —Jillian asiente con entusiasmo—. Durante años, ha sido una sociedad secreta en Finlandia. Durante años —insiste, y enfatiza la importancia de cada palabra—. Estas niñas inventaron una forma de doma clásica con caballitos de madera para brincar y galopar como los caballos y participar en competiciones, pero no salía mucho a la luz.

—Vale —digo arrastrando la palabra, más confundida que hace un momento.

—Es muy importante en Finlandia. Hacen su propio caballito de juguete, van a competiciones de salto y a convenciones de caballitos de juguete. —Jillian hace una pausa para darle un mordisco al bollito antes de añadir—: Deberías ver el documental. Es realmente inspirador.

—¿Jillian?

—¿Sí?

—¿Qué tiene eso que ver con las carreras de renos de juguete? —insisto, aunque me hago una idea de qué relación tiene con las carreras.

—¡Ah! Claro. Vi el documental y decidí adaptarlo a Reindeer Falls. Así que todos los niños del programa de extraescolares están haciendo renos cosidos a un palo para la competición de la semana que viene.

—Claro, claro. —Asiento como si fuera la idea más lógica que Jillian haya tenido—. Como debe ser. Entonces, ¿cuál es el problema?

—Bueno, caí en la cuenta de que no tengo ni idea de cómo juzgar el trote de un reno. —Jillian se encoge de hombros y saca otro bollito de la lata con una gran sonrisa.

—Una crisis fascinante, Jillian —respondo con sequedad. 

—Lo sé. Ya pensaré en algo.

—Sé que lo harás. Confío en ti. —Pongo los ojos el blanco cuando me levanto, lista para volver con mi lata de galletas a mi despacho.

—Gracias, cielo, pero tengo otro problema diminuto y necesito tu ayuda. —Jillian me mira suplicante con las manos entrelazadas bajo la barbilla. Se inclina en la silla y pone ojitos de cachorrito.

Gruño.

Capítulo 3

Uf, ¿dónde está este tío? Me mezo sobre la rodilla con nerviosismo sin dejar de mirar a la puerta. Las fotos con Papá Noel empiezan en veinte minutos y todavía no ha llegado. O, más bien, el chico que se iba a poner el traje de Papá Noel no está. Da lo mismo.

Tengo una sala llena de niños sin Papá Noel.

Si el hermano de Jillian me deja tirada en el curro, lo mato. Y a ella, también. Resulta que su crisis laboral no tenía nada que ver con la planificación de un evento en el que los niños se dedicarían a brincar por el gimnasio del centro comunitario con renos de juguete saltando obstáculos que compró por internet. Obstáculos que están pensados para entrenar la agilidad de los perros, pero qué más da. Al parecer, una tiene que arreglárselas con lo que encuentra hasta que los renos de juguete se pongan de moda.

Es una cita textual. La madre que la trajo.

En fin.

No, su crisis se debía a que su novio le ha organizado un viaje de fin de semana por sorpresa y no se dio cuenta de que era en el mismo fin de semana que las fotos con Papá Noel en la biblioteca para la recaudación de fondos, evento que Jillian organiza porque es parte de los servicios para jóvenes. Evento que tengo que supervisar porque Jillian está esquiando con su novio.

Así que aquí estoy. Ayudando. Ho, ho, ho.

Mi única función consiste en asegurarme de que Papá Noel se ponga el traje y de que ningún niño le dé un rodillazo en las pelotas. En cualquier caso, esa es la idea. El problema es mayor de lo que piensas. Como también lo es encontrar a alguien que se ponga el traje de Papá Noel. Los Papá Noel profesionales están reservados por las grandes cuentas, como las tiendas de River Place y el hotel temático de Navidad con parque acuático cubierto. Joder, el mercado navideño de Otto tiene a tres Papá Noel en plantilla a tiempo completo todo el año. Además, Jillian fundió casi todo el presupuesto en materiales para los renos de juguete, así que no habría podido permitirse un Papá Noel de primera ni aunque lo hubiera reservado.

De ahí que contratara a un Papá Noel de segunda categoría: su hermano.

—Teddy es un ligón —me dijo—. Ahora mismo no trabaja y vive en el sótano de nuestros padres, así que ahórrate la molestia.

Apuntado. Al menos, no trata de amañar un encuentro.

Le prometió cincuenta pavos por aparecer, que es más de lo que me pagan a mí, ahora que lo pienso. Aunque no me importa ayudar. De verdad que no. Siempre y cuando su hermano aparezca y se ponga el traje.

Le doy otros diez minutos antes de hacer una llamada de emergencia a mi padre para rogarle que lo sustituya. Probablemente acepte con gusto; además, estoy segura de que mamá lo tiene envolviendo cosas. Odia envolver regalos. Si no alinea el patrón a la perfección, mamá le obliga a repetirlo. Entonces, él sugiere utilizar bolsas de regalo y ella le responde que eso es para cobardes. Bueno, las cosas se pueden poner un poco tensas en esta época del año.

Estoy a punto de llamarlo cuando un hombre a quien no he visto nunca entra en la biblioteca. Lleva un par de libros y se dirige al carrito de devoluciones, pero entonces me ve y se detiene y una sombra de reconocimiento cruza sus facciones. Lo admito, estoy en medio del recibidor y lo miro fijamente, pero él me observa como lo hacen los desconocidos con quienes has quedado. En cualquier caso, creo que mi Papá Noel ha llegado. Por fin.

—¿Teddy? —pregunto, y lucho contra el impulso de mirar el reloj para recordarle de forma nada sutil que tenemos un horario que cumplir.

Suelta los libros en la pila de devoluciones y salva la distancia entre los dos a paso lento, como si fuese un chico sin trabajo y con todo el tiempo del mundo. Es guapo. Claro que sí. Los hombres que vienen con una advertencia siempre lo son.

Mierda.

Tiene el tipo de atractivo que hace que se me acelere el pulso. Y su mirada es sexy. Sí, sí, lo sé, suena estúpido, pero ¿sabes a qué tipo me refiero? A esos ojos que se iluminan cuando habla y arden cuando te mira. Es alto, de hombros anchos y cadera estrecha. Tiene la mandíbula marcada y los rasgos perfectamente simétricos. Tiene el tipo de atractivo que sabes que envejecerá muy bien.

Y sí, quiero darme un puñetazo por pensar que el hermano de Jillian es sexy.

Me observa un instante más antes de encogerse de hombros.

—Claro —dice con una risita, y me mira a los ojos. Tiene una mirada penetrante, de ojos marrones del color de una espiral de caramelo sobre una tarta de nueces pecanas, que siempre ha sido mi tarta preferida—. ¿Y tú eres…?

Será idiota. ¿Quién responde «claro» a un saludo? Esta vez, miro el reloj de forma evidente antes de responder. 

—Soy Noel. Y llegas tarde.

—Ah, conque tú eres Noel. La del centro comunitario. —Lo dice como si encajara las piezas. Como si recordara que tiene que hacer algo en la biblioteca además de devolver los libros.

Menudo lumbrera.

Apuesto a que el préstamo de los libros había vencido.

Me contengo para no gruñirle que me siga. Doy media vuelta y, mientras caminamos, le recuerdo lo que Jillian seguramente ya le haya explicado. Papá Noel. Niños. Fotos. No es tan difícil. Deberíamos acabar en un par de horas y luego será libre para marcharse.

Cuando llegamos al despacho, sonríe. 

—Entonces, ¿necesitas que me ponga un traje de Papá Noel y finja ser él?

—Sí, esa es la idea. 

No estoy segura de por qué le divierte tanto este asunto. Casi parece que me hace un favor cuando, en realidad, el favor se lo está haciendo a Jillian. Y por cincuenta pavos.

—No eres como esperaba —responde.

—Póntelo —le ordeno, y le entrego el traje. Cuando sonríe divertido y empieza a desabrocharse los pantalones, salgo al pasillo, porque está bastante claro que no tiene ni una pizca de modestia. También es evidente por qué Jillian mandó el relleno junto al traje, ya que su hermano no tiene la constitución adecuada para hacer de Papá Noel. A menos que se trate de la versión stripper de Papá Noel. «Eso sí que podría hacerlo», pienso al echar una miradita por la puerta abierta.

—¿Y qué esperabas? —pregunto antes de reparar en lo que hago, lo cual va en contra de mi buen juicio.

—Me dijeron que eras dulce —responde con la voz teñida de diversión.

—Lo soy. Soy… —Quiero objetar, pero me callo y sacudo la cabeza. No me importa lo que piense. Jillian me advirtió de que es un ligón. Tengo que dejar de implicarme con él. Lo último que necesito es a alguien como Teddy. Llámame loca, pero los hombres con trabajo y casa propia me resultan muy atractivos.

—Eres enérgica —grita desde la habitación. Arrugo la nariz y me recuerdo que no me importa lo que piense—. Sexy —añade, con lo que me deja boquiabierta. Vale, a lo mejor me importa un poquitín. Aunque me pregunto si lo dice de broma. Llevo unos vaqueros y un jersey verde de cuello vuelto. Debe de bromear, a menos que tenga un fetiche con los cuellos vueltos.

—Bueno, tú eres justo lo que esperaba. —Me apoyo en la pared opuesta para obligarme a no espiarlo por la puerta.

—¿Y eso? —Sale del despacho mientras se abrocha la chaqueta de Papá Noel por encima del relleno que se ha puesto en la barriga. 

Debería estar ridículo, con los pantalones rojos, el cinturón negro colgando del hombro y una chaqueta a juego a medio abrochar, pero no. De hecho, estoy teniendo pensamientos muy poco ridículos mientras observo cómo sus manos recorren la chaqueta. Cuando termina, me guiña el ojo y me ruborizo porque me ha pillado mirándolo.

Tal vez tenga un fetiche con Papá Noel. Puaj. ¿Eso existe?

—Eres incluso más ligón y sinvergüenza de lo que me habían advertido.

—Ah, ¿sí? Eso no me lo esperaba. —Sonríe. Parece más divertido que ofendido.

Me sacudo de encima esta tensión sexual tan extraña que hay entre los dos y paso por su lado para ir al despacho y darle la barba postiza y el gorro. Se dice barba postiza, ¿verdad? Jillian dejó cinta adhesiva para los pechos para asegurarnos de que no se caiga. Cinta corporal. Estoy segura de que se dice así. ¿No? Aun así, me río porque todas sabemos que lo único para lo que utilizamos la cinta corporal es para que el escote de las camisetas no se desvíe hacia donde no debe.

—¿Me vas a pegar eso a la cara? —pregunta Teddy con desconfianza. Arquea las cejas a modo de interrogación cuando corto un trozo y lo coloco en la parte trasera de la barba.

—No seas quejica. Es fácil de quitar. Confía en mí, las mujeres pasamos por cosas mucho peores para estar guapas.

—Está bien, lo que tú digas. —Agita los brazos en gesto de rendición y se apoya contra el borde de la mesa—. Haz lo que quieras conmigo —añade, pero el cómo lo dice provoca que mi cuerpo responda de formas en las que preferiría que no lo hiciera. Lo hace como si fuese una invitación, lo que, en realidad, supongo que es.

Doy un paso adelante y le pego la parte del bigote sobre el labio presionándolo con los dedos. Sin querer, le rozo el labio inferior con el pulgar. Contengo el aliento ante el contacto. Me ha afectado más de lo que debería. ¿Tan desesperada estoy que me siento atraída por un Papá Noel que he conocido hace diez minutos?

Uf.

Huele como si acabara de tomarse un caramelo de menta y a algo más, como una olla hirviendo a fuego lento con clavos, canela y lujuria.

Y piensa que soy sexy. Creo que nadie se ha referido nunca a mí de esa manera. En la cama sí, pero no en medio de un día cualquiera cuando ni siquiera me esfuerzo en aparentarlo.

Me alejo de entre sus piernas para cortar otro trozo de cinta y pegarle la parte baja de la barba al rostro. También tiene un elástico para colocarlo alrededor de la cabeza, la cinta es solo por precaución en caso de que algún niño le dé un tirón. Ahora sí que está ridículo, pero que me parta un rayo si no me siento atraída por él como una polilla con la luz. Como la nieve con mes de diciembre. Como Papá Noel con las chimeneas. Como una mujer sedienta con una imaginación vívida delante de una de esas máquinas en las que puedes hacer tu propio refresco con una pantalla táctil elegante que te permite crear la combinación de tus sueños, como un Sprite con sabor a melocotón o una Fanta de frambuesa.

Igualito.

—¿Por qué dices que soy sexy? —pregunto de repente. Todavía tengo la cinta adhesiva entre los dedos, pero me da miedo tocarlo de nuevo. Miedo de estar en una especie de trance inducido por un Papá Noel atractivo.

—¿Qué pasa? ¿A Papá Noel no pueden parecerle sexy los cuellos vueltos?

Sí, eso me despierta del trance. Soy la encargada desaliñada del equipamiento del quarterback sexy. Aborten flirteo de inmediato antes de que su novia animadora aparezca y se ría de mí.

Quizá esto haya desencadenado un mal recuerdo del colegio. «Olvídalo, amiga».

Está bromeando. Es un bromista. Un ligón. Jillian me lo advirtió. Atractivo y fuera de mi alcance, eso es lo que es. Le pongo la barba postiza de un manotazo con más fuerza de la necesaria y doy un paso atrás, sonrojada.

—Los niños están esperando —tartamudeo mientras me giro y me dirijo a la puerta.

—Noel. —Pronuncia mi nombre de tal forma que hace que me detenga, y me doy la vuelta, a la espera de que continúe—. Ha sido la forma en que me has mirado cuando nos hemos encontrado. Tu actitud seria y mandona. La manera en que contradices las ideas que me había hecho de ti. Me parece muy muy sexy.

Parpadeo. Y antes de que lo procese, se ha puesto el gorro de Papá Noel y se ha acercado hacia la puerta del despacho, donde se detiene. Apoya una mano en el marco de la puerta y se acerca tanto que creo que va a besarme. No lo hace. En vez de eso, habla en un susurro:

—Ahora, acabemos con esto. Ho, ho, ho.

Capítulo 4

Teddy es un Papá Noel excelente. En realidad, es un Papá Noel de primera categoría. Se implica con los niños, les hace reír en las fotos y se le dan tan bien los que se ponen a llorar que, para cuando ya tienen su bastón de caramelo, lo abrazan y sonríen. Le dicen adiós con las manos rollizas embutidas en guantes mientras sus madres les ponen el abrigo. Parece que a ellas tampoco las deja indiferentes. También despliega su encanto con las madres, pero he notado que no mira a ninguna como me ha mirado a mí en el despacho. Es encantador con todo el mundo, pero respetuoso. El flirteo añadido parece reservado especialmente para mí y, al pensarlo, una oleada de calor me recorre de la cabeza a los pies pasando por esas zonas intermedias de mi cuerpo.

—Deberías apuntarte para hacer más veces de Papá Noel esta semana. Todos buscan a alguien que lo haga bien —le digo de camino al despacho de la biblioteca.

El evento ha durado más de lo planeado porque Teddy ha sido un Papá Noel más hablador de lo esperado y porque teníamos una cola larga de niños. Al parecer, muchos de los padres de Reindeer Falls esperaban que sus hijos le dijeran a Papá Noel lo que quieren encontrar bajo el árbol la mañana de Navidad.

—Lo tendré en cuenta. —Teddy reprime una sonrisa—. Estaba pensando en tomarme unas vacaciones este mes, pero está bien saber que tengo opciones.

Mientras nos dirigimos al despacho, se quita el gorro de Papá Noel, la barba y se desprende del bigote de un tirón, como quien se arranca una tirita.

—Se paga bien —añado, ligeramente molesta con su actitud. Para no tener trabajo, es un poco selectivo—. Los Papá Noel de primera clase cobran más que yo.

—¿Papá Noel de primera clase? ¿En serio acabas de decir eso? —comenta con un brillo burlón en los ojos. Todavía me pregunto cómo es posible que alguien esté tan atractivo con un traje de Papá Noel, barriga incluida.

—Estamos en Reindeer Falls. Pues claro que lo he dicho. En Reindeer Falls hay más Papá Noel empleados a tiempo completo que en cualquier otro sitio.

—¿De verdad? —Me dedica una sonrisa seductora.

No entiendo cómo no embauca a cada mujer con la que se cruza, con todas esas sonrisas que dicen «ven aquí». Jum. Me recuerdo que es un ligón sinvergüenza. Es su reacción instintiva. Puñetas, acabo de verle encandilar a un montón de niños (no como un pervertido) como si no fuera nada. Él es así.

—Pues sí —confirmo—. Dato curioso de Reindeer Falls.

Asiente.

—He estado fuera demasiado tiempo. He olvidado las curiosidades de la ciudad.

—¿Qué sueles hacer cuando no estás de vacaciones? —pregunto. Creo que es bastante educado para tratarse de mí. O pasivo-agresivo. Como quieras llamarlo.

Me mira de reojo antes de contestar.

—Trabajo en la banca de inversiones.

—Banca de inversiones —repito, sin saber muy bien qué pensar. Cuando Jillian me dijo que no tenía trabajo imaginé… Bueno, en realidad no sé qué imaginé. Creo que a un batería. Menudo cliché—. ¿Es difícil encontrar trabajo en la banca de inversiones?

—En realidad, no. Trabajo por mi cuenta desde hace un tiempo.

Bonita manera de decir «desempleado».

—Bueno, vale. Estamos en temporada alta en Reindeer Falls y los Papá Noel de primera clase tienen un buen sueldo. Puedo hablar bien de ti a algunas personas, si quieres. Cuando uno pilla la gripe, todo el mundo busca como loco a alguien que lo sustituya.

—¿Harías eso por mí, Noel?

—Claro —respondo, aunque no estoy segura de si mi ofrecimiento lo divierte o lo conmueve. Pero entonces, alza la mano para colocarme un mechón de pelo tras la oreja y casi me olvido de respirar. Me roza el lóbulo con la yema del dedo, y respirar es lo único que puedo hacer para que no vea que tiemblo. Esto tampoco lo había imaginado. Está a pocos centímetros de mí, a una distancia muy poco apropiada para ser amistosa. Por supuesto, tengo sus labios al alcance. Y su lenguaje corporal es más que amistoso. Está claro que aquí hay química.

Se acerca un poco más y creo que va a besarme, pero no lo hace.

En ese momento, sé que los dos pensamos lo mismo, pero espero que él tome la iniciativa con el beso.

—Noel, ¿quieres cenar conmigo? —pregunta en vez de eso.

Bueno, quizá Jillian esté equivocada con respecto a su hermano. Yo no tengo ningún hermano, pero, si lo tuviera, estoy segura de que también pensaría que no merece la pena salir con él.

Puaj, ¡no!

¿Qué me pasa? ¿Por qué me atrae el único chico del que me han advertido? ¿Tendré algún fetiche que no conocía con los chicos malos? Por otra parte, ¿tan malo sería tener un rollo con un malote? Tampoco es que haya apuntado nada más en mi lista de Navidad. Y él tampoco está tan mal. Ni siquiera está en una banda.

«Solo es una cena, Noel. No te precipites». Aun así, es una mala idea.

—Bueno —Me obligo a desviar los ojos antes de que su mirada atrayente me seduzca y me haga tomar una mala decisión—. Creo que no es una buena idea.

—¿Por qué no?

—Porque no tengo hambre. —Es una buena excusa. Rara, pero buena.

—Un chocolate caliente, pues. —No se ha movido del sitio. Todavía está tan cerca que si echara la cabeza un pelín hacia atrás y él inclinara la suya un poco, nuestros labios estarían a punto de rozarse—. Vamos, Noel. Hoy me he enrollado, ¿no? Tómate algo conmigo.

El chocolate caliente es la bebida menos amenazadora de todas, ¿verdad? Probablemente, nunca haya pasado nada malo en la historia del chocolate caliente por tomarse uno con alguien.

—Tenemos que llevarnos el disfraz de Papá Noel —digo, en vez de responder que sí.

—Qué pervertida. —Me guiña el ojo de manera juguetona. Entra en el despacho con una sonrisa y empieza a quitarse la chaqueta.

Pongo los ojos en blanco.

—Es del centro comunitario. Jillian me mata si lo pierdo.

—No podemos permitir eso —coincide.

* * *

—Hay una cafetería en la acera de enfrente —propongo al salir de la biblioteca.

Nieva ligeramente y Teddy lleva el traje de Papá Noel bajo el brazo. En Main Street han instalado un sistema de altavoces que reproducen canciones navideñas. Lo creas o no, no ponen este tipo de música en la ciudad durante todo el año. Solo desde el 1 de noviembre al 31 de diciembre. Así que, aunque viva en una ciudad con temática navideña, esta época del año es cuando de verdad es especial. La nieve tampoco hace daño.

Vivo en una casita a un par de manzanas de la biblioteca, así que he dejado el coche en casa y he venido caminando. Es parte del encanto de vivir en el centro de una ciudad pequeña. Puedes caminar a todas partes, incluso cuando nieva. Además, no necesitamos el coche porque la biblioteca solo está a una manzana de Main Street.

—¿El Polo Norte?

—Sip. —En esa cafetería sirven las bebidas en tazas antiguas de Papá Noel durante todo el año. Es la mejor.

—¿Crees que Papá Noel trabaja durante sus vacaciones? —pregunta Teddy mientras paseamos y la nieve comprimida en la acera cruje bajo nuestros pies. No hay mejor sonido que este.

—¿Como un segundo empleo? —La pregunta me hace sonreír porque me encantan las conversaciones hipotéticas y absurdas.

—Sí. Trescientos sesenta y cuatro días de vacaciones me parecen demasiados.

—Pero ¿de verdad tiene trescientos sesenta y cuatro días de vacaciones? Yo me lo imagino como un trabajo a tiempo completo: supervisar la fabricación de juguetes y llevar la cuenta de la lista de los niños traviesos.

—¿Estás familiarizada con la lista de niños traviesos, Noel?

Abre la puerta del café para que pase. Me giro para mirarle y estoy segura de que me he sonrojado, aunque espero que mis mejillas ya estén rojas por nuestro breve paseo.

—¿No crees que pueda estar en la lista de los traviesos?

—He oído que lideras la lista de las niñas buenas.

Mmm, la líder. Suena bien, incluso si se trata de las niñas buenas.

—Vaya, no tenía ni idea de mi reputación —bromeo.

—Los chismes vuelan en las ciudades pequeñas.

En el mostrador, Teddy insiste en pagar, lo que me parece un gesto agradable. También insiste en añadir un par de sándwiches y dos galletas glaseadas «por si te entra hambre».

Pues claro que tengo hambre. No he comido desde que he salido de casa hace horas.

Lo que significa que, en cierto modo, me ha engañado para que cene con él, pero lo hace con tanto encanto que ni siquiera me importa. En secreto… Estoy entusiasmada. ¿Qué es lo que no debe gustarme de él? Es guapo, encantador y hay algo entre nosotros que lo hace todo más fácil. Me siento atraída por él, y es divertido pasar tiempo juntos. Teddy es divertido. ¿Hay algo mejor que tener una cena casual con el hombre que te gusta y que pide postre sin que le pregunten? ¿Con un hombre que te ha dicho que eres sexy?

Hay pocas cosas mejores que esas, te lo digo yo.

Nos sentamos a la mesa y nos acomodamos como un par de escritores con los portátiles con la batería cargada y una fecha de entrega. Lo que significa que no levantamos el culo de la silla en un buen rato.

—Entonces, ¿vas a quedarte un tiempo en la ciudad? —pregunto, aunque no debería. No importa. No debería importar. No a mí. No estamos haciendo nada.

—Lo que queda de mes. —Me dedica un leve asentimiento. Hace una pausa mientras me mira—. O quizá un poco más.

Madre mía, es un ligón. Trago saliva y recuerdo ese dato porque, por la forma en que me ha mirado cuando lo ha dicho, ha provocado que una docena de renos diminutos practiquen sus patrones de vuelo de Nochebuena en mi estómago.

—Había olvidado el encanto de Reindeer Falls —añade cuando no respondo, pero todavía me mira con esa mirada atrayente y pensativa tan oportuna.

Sujeto la taza de Papá Noel con el chocolate caliente entre los dedos antes de darle un sorbo. Una pizca de nata montada se me posa sobre el labio superior, pero me limpio en el momento en que dejo la taza de nuevo sobre la mesa.

—Mucho encanto —coincido—, si te gustan estas cosas.

—¿A quién no le gusta el encanto? —Me dedica una sonrisa fugaz que seduciría hasta a una monja, y ahora no estoy segura de si hablamos del mismo tipo de encanto—. ¿Qué es lo que más te gusta de vivir aquí? —pregunta tras dar un sorbo a su chocolate. Se limpia el bigote de nata montada con la lengua. No consigue distraerme, en absoluto.

—Todo —respondo con sinceridad—. Como en casa, en ningún sitio, ¿sabes?

—Sí. —Asiente con expresión pensativa, pero me anima a continuar.

—Mi familia está aquí. Me gusta el tamaño de la ciudad. Me gusta ir a cualquier sitio caminando cuando quiera. Me encanta la gente. Me encanta mi trabajo. Me encanta el estilo arquitectónico europeo de Main Street y cómo la ciudad entera cobra vida en Navidad. Sé que todos esos elementos de temática navideña pueden ser demasiado para los que se encargan de ellos durante todo el año, pero a mí me encantan. Es como vivir dentro de una bola de nieve mágica llena de esperanza todo el rato.

—Eso es…

—¿Muy tonto? —lo interrumpo antes de que tenga oportunidad de terminar.

—No, es adorable.

—Bueno, también me gusta que Detroit solo esté a hora y media. Así, si me apetece ir a un partido de hockey, a un museo de arte o coger un avión a Belice, puedo hacerlo. Es pan comido.

—Desde luego. —Teddy asiente.

—Si pudieras subirte a un avión ahora mismo e ir a cualquier parte, ¿a dónde irías?

—Depende —responde, y se acomoda en la silla con una sonrisa diminuta, como si tuviese todo el tiempo del mundo para jugar a este juego y quisiera saber todas las normas.

—El dinero no es ningún impedimento —aclaro—. Tienes un presupuesto ilimitado y no tienes ningún compromiso.

Levanto los brazos para apretarme el coletero y asegurarme de que no se me haya deshecho el moño desordenado, como suele pasar.

—¿Vendrías conmigo a este viaje hipotético?

—Claro. —Pongo los ojos en blanco y le sigo el juego, pero también sonrío. Me gusta estar en el viaje hipotético.

—No me importaría verte en Belice.

—¿Por qué?

—Tengo la esperanza de que lleves un bañador.

—Un bañador —respondo entre risas. No sé de qué demonios habla o si debería sentirme ofendida. ¿Me ha imaginado con bañador? ¿Ni siquiera con un biquini o un tanga diminuto?—. ¿Por qué con un bañador?

—Porque me volvería loco. Sería como una versión tropical de tu cuello vuelto. —Desvía la mirada hacia el jersey en cuestión antes de mirarme a los ojos—. En teoría, sería remilgado y formal, pero debajo, en secreto, estaría que arde.

Sí, vale. Se le da muy bien flirtear. Me remuevo un poco en el asiento con mi cuello vuelto y le doy un sorbo al chocolate caliente. Creo que de verdad le parezco sexy tal y como soy. Este flirteo está haciendo efecto. Juego serio. Liga mayor. Nivel ejecutivo. Flirteo de primera clase.

Capítulo 5

Mira, no estoy totalmente segura de cómo ha pasado, pero lo siguiente que sé es que Teddy está en mi casa y que nos estamos liando como adolescentes contra la puerta de la entrada.

Vale, vale, se cómo ha pasado. Se ha ofrecido a acompañarme después de cenar en la cafetería. La nieve comenzaba a caer en copos grandes y esponjosos, y hemos utilizado el traje de Papá Noel a modo de paraguas, cada uno con una prenda sobre la cabeza para evitar mojarnos en los dos bloques que nos separaban de mi casa. El aire era frío, pero no cortante. Fresco. Esa temperatura que te revigoriza en lugar de abatirte. El cielo estaba oscuro y despejado, las luces decorativas titilaban y sonaban canciones navideñas.

Sentía como si estuviera en el plató de una comedia romántica navideña.

Lo que siempre me hace sentir de una manera concreta.

Molesta, para ser sincera. ¡Nadie se morrea en esas películas! Con mucha suerte, comparten un beso puro y casto, y el resto se lo dejan a tu imaginación. Y a veces, no quiero usar mi imaginación. Como ahora mismo, con Teddy. Con Teddy quiero hacer algo no apto para la televisión.

Así que, en algún momento del corto paseo, he decidido invitarle a entrar. Ya, Jillian me advirtió, pero aquello fue más una sugerencia que una petición, ¿no? Además, es solo una noche. También me merezco un extra de Navidad por haberme encargado hoy del temita de Papá Noel.

Espera, eso ha sonado mal. Bueno, da igual. Teddy no parece reacio a darme un extra de Navidad y, sinceramente, eso es lo único que importa.

Así que he abierto la puerta, y mientras me pedía el número de teléfono, lo he arrastrado dentro.

Literalmente. Lo he agarrado de la chaqueta y he tirado de él para que entrase.

Lo que nos conduce a ahora.

—Eres una sorpresa de lo más inesperada, Noel. —Teddy sonríe mientras me besa. O quizás soy yo la que lo besa a él. Lo que sea. No voy a cuestionarlo. Nos besamos mutuamente. Lo disfruta tanto como yo.

—No le cuentes esto a tu hermana —añado al separar nuestros labios lo justo para pedírselo y quitarme de un tirón la chaqueta y las botas.

—Vale —responde despacio. 

Casi parece confundido por mi petición, y me pregunto si esto es una especie de montaje. Jillian sabe que estoy cansada de que intenten emparejarme, así que quizá me dijo que este no era el caso como un truco de psicología inversa. ¿Me dijo que no merecía la pena salir con Teddy para que bajara la guardia?

¿Sabes qué? Da igual.

—No la cagues, Teddy —interrumpo cuando empieza a decir algo más. Pongo los ojos en blanco, pero me quito el jersey de cuello vuelto para que no lo vea. ¿Por qué los hombres son tan estúpidos? ¿Quiere convencerme de que no lo hagamos? Para estar en la veintena, llevo una época de sequía que ni que estuviera en un convento. Necesito que esto ocurra. Dejo caer la prenda al suelo.

—Me gustas mucho, Noel. —Igual que antes, parece que lo he sorprendido. Como si no encajara con lo que le han contado de mí.

—Ya lo sé —coincido. Estoy semidesnuda, ¿qué no le va a gustar? Pero entonces, añado—: No suelo hacer estas cosas.

No lo digo porque me importe demasiado que crea que me monto en el trineo del primero que pasa, sino porque siento que debería mencionarlo. Eso es todo. Y no porque tal vez también me guste, para nada.

—Ya, yo tampoco.

Lo miro de reojo mientras lanzo el traje de Papá Noel a un rincón, hacia un banco que tengo en el salón con el único propósito de acumular cosas encima.

—Te juro que nunca en mi vida he conocido a nadie como tú. —Me recorre con la mirada de esa forma tan característica suya. De esa forma que me hace sentir que me miraría a mí si pudiera elegir entre una veintena de mujeres sin camiseta.

—Quítate las botas —le ordeno antes de que pueda hacer algo realmente estúpido. Como perder el sentido común y dejar que pise la alfombra con el calzado mojado.

—Sí, señora. —Me guiña el ojo cuando lo dice y casi considero quitarle los pantalones en el reducido espacio del recibidor.

En cuanto se los quita, lo guío de la mano al sofá sin molestarme en encender las luces. Mi árbol de Navidad tiene un temporizador para que se encienda de forma automática a las seis en punto, así que ahora brilla para iluminar la sala y crear un ambiente perfecto.

No tenía ni idea de que la Navidad pudiera ser tan sexy, aunque, en realidad, todo lo que tiene que ver con ella es afrodisíaco. El brillo de las luces, el clima que acompaña los arrumacos, el muérdago que cuelga por todos lados para incitar a darse besos.

A lo mejor, no se supone que deba ser sexy, pero Teddy le está devolviendo todo el erotismo a la Navidad. Le va a poner la estrella a la punta del árbol. A meter el paquete en el calcetín. Está a punto de darme el extra de Navidad para toda la semana.

Me río con mis propios pensamientos mientras me siento en el sofá y atraigo a Teddy hacia mí. Soy. Patética.

—¿Qué te hace gracia? —pregunta, y me aparta unos mechones del rostro. Esta mañana me he recogido el pelo en un rodete, pero estoy segura de que sacarme el jersey de cuello vuelto por la cabeza no le ha hecho ningún favor.

—Yo misma —respondo, pero cuando no le doy más explicaciones, se ríe.

Sus dedos están fríos sobre mi piel, pero me coloca el pelo detrás de la oreja con suavidad. El simple roce de las yemas de sus dedos recorriéndome la oreja me sabe a gloria. ¿Quién me iba a decir que la oreja era una zona tan erógena? No tenía ni idea. Aunque, pensándolo bien, Papá Noel no me había atraído hasta ahora, así que supongo que el dicho es cierto: nunca te irás a la cama sin aprender algo nuevo.

—El recogido de bibliotecaria mandona lleva todo el día volviéndome loco —murmura con voz ronca. Me recorre el pelo con los dedos en busca de lo que sea que lo sujete para quitármelo.

—No soy bibliotecaria —protesto, pero me quito la goma del pelo que lo mantiene en su sitio y dejo que caiga. Me estremezco cuando los mechones recorren mi piel desnuda. Teddy suelta un gruñido, apenas un suspiro audible, mientras me atusa el pelo despeinado sobre los hombros. Me recorre con un dedo la tira del sujetador y juega con él. La pasa una y otra vez por la curva de mi hombro.

—Pero eres mandona.

—Asertiva —lo corrijo desafiante, con una ceja arqueada. Se ríe, y hasta su risa es atractiva. Se ríe como si compartiésemos la broma y emite un sonido grave y provocativo.

—No hay nada de malo en ser mandona. Es sexy. Me gustan las mujeres que saben lo que quieren.

—Pues yo quiero que te quites la camisa.

Sonríe y obedece. En cuanto se la quita, aprecio que esté sin trabajo, porque está claro que le dedica varias horas al gimnasio. Coloco las palmas de las manos sobre su pecho para explorarlo. Es cálido y sólido, firme y tonificado, con una ligera capa de vello. Me gusta que los hombres tengan la cantidad perfecta de vello en el pecho, y él la tiene. Me gusta cuando cubre los pectorales y ese caminito que va desde el ombligo hasta la zona donde desaparece bajo la goma elástica de los pantalones.

Su pecho se eleva y desciende bajo mis dedos con cada respiración mientras lo exploro y me empapo de él. Clavo la mirada en su rostro cuando desliza las tiras de mi sujetador sobre los hombros y lo desabrocha. Muevo los brazos lo justo para deshacerme de la prenda y, cuando se muerde el labio inferior al verme, me estremezco.

—¿Tienes frío?

—Ni un poquito. —Niego con la cabeza para enfatizarlo. Me acaricia los brazos arriba y abajo con las manos, despacio. No estoy segura de si es un intento de hacerme entrar en calor o si solo es una caricia, pero sienta bien que me toquen así. Que él me toque. Quiero sentir cada centímetro de su piel en contacto con la mía, así que me inclino para besarlo y me pego a su torso. No hay nada como besarse desnudos. La sensación de sentir piel con piel. En especial cuando tiene un buen torso y unos labios incluso mejores. Son suaves y cálidos, y el labio inferior es carnoso, de esos reservados para los modelos y el Photoshop. Como me succione el pezón con esos labios tan perfectos me muero. Gimo solo de imaginarlo.

Sus manos se deslizan por cada parte de mi cuerpo a la que tiene acceso. Bajan por la espalda y suben por la cintura. Se detiene para masajearme la nuca con los dedos mientras nos besamos. Me siento de maravilla. Es tan agradable que no sé cómo he vivido sin ello hasta ahora. Por cada zona que toca, mi piel vibra de deseo y necesidad y, francamente, si a Papá Noel no se le levanta el trineo esta noche, me muero.

No es que prevea ningún problema en ese aspecto, ya que siento el trineo bajo sus pantalones y parece bastante duro. Seguro. Como si fuese a aguantar que lo montara toda la noche. Paso una pierna por encima de su regazo para sentarme a horcajadas sobre él y me froto contra su cuerpo como si estuviera demasiado impaciente por correrme como para esperar a hacerlo. Y, para ser sincera, puede que lo esté. Ahora mismo, estoy tan cachonda que no me costaría mucho llegar al orgasmo.

Teddy aprovecha la nueva postura para acunarme los pechos con las manos. Me frota los pezones con los pulgares antes de pellizcarme uno de ellos. Creo que ha sido el izquierdo, maldito suertudo.

Echo la cabeza hacia atrás de forma involuntaria.

—Maldita sea, fóllame ya. —Las palabras salen de mi boca.

—¿Eso es lo que estamos haciendo? Gracias por aclararlo.

Lo llamaría sabelotodo, pero aún juega con mis pezones y, entonces, inclina la cabeza y… Ay, joder, sí, su boca. Ni siquiera estoy segura de cómo calificar los sonidos que salen de la mía, y creo que Teddy tampoco puede, porque se ríe contra mi pecho y todo esto sienta tan bien y es tan divertido que las pocas dudas que tenía acerca de esto se disipan.

Además…

Los trabajos están sobrevalorados. Me enrollaría con él otra vez incluso si tuviéramos que hacerlo en el sótano de sus padres. Algo que no haríamos porque tengo casa propia. La cuestión es que estaría dispuesta a llegar a un acuerdo.

—Eres tan guapa —me dice, y sus labios se unen a los míos. Entre besos suaves y sensuales, nuestros labios se exploran, juegan y prueban cada centímetro del otro a nuestro alcance. Me recorre el cuello y la clavícula con la boca. Me succiona el lóbulo de la oreja y me da un suave tirón con los dientes.

Es de locos lo bien que va esto. Normalmente no me siento tan… desinhibida. Suelo ponerme nerviosa con gente nueva. En mi opinión, la primera vez siempre es un poco rara. Como al aprender a montar una bicicleta nueva y no saber a qué altura poner el sillín, cómo de bien funcionan los frenos, si ese chirrido es puntual o si tendrás que acostumbrarte a oírlo cada vez que quieras montar.

Ese tipo de cosas.

No recuerdo ni una sola vez que fuera tan bueno.

En esta ocasión es… perfecto. Como un sueño erótico donde todo va sobre ruedas y no quieres que se acabe nunca. A lo mejor es el muérdago que flota en el aire. Hipotéticamente hablando. Quizá sea Teddy. Estoy disfrutando demasiado como para pensar mucho en ello, así que, que le den. No pensaré. Solo disfrutaré de cada momento.

—Menudo paquete tienes ahí, Papá Noel. 

Presiono las caderas contra él, a la espera de que continuemos esto en mi habitación. O también podemos quedarnos aquí y quitarnos los pantalones. No soy quisquillosa.

—¿Acabas de hacer una broma guarra con Papá Noel? —dice, incrédulo, pero se ríe. Algo completamente normal en mitad de un polvo.

—Eh, ¿puede? ¿Me he pasado?

—Solo un poco. A menos que de verdad tengas un fetiche con Papá Noel del que quieras hablar.

—No lo tengo. —Niego enérgicamente con la cabeza mientras le recorro el pecho con las manos. El vello es muy muy agradable.

—Me alegra oírlo.

—¿Te habría cortado el rollo si lo tuviera? —insisto. ¿Por qué demonios lo pregunto? Ahora yo también me río de mí misma.

—Nos las habríamos apañado. —Teddy se esfuerza en decirlo en tono serio, lo que es muy bonito por su parte.

—Gracias.

—¿Tienes más?

—¿Fetiches? —Me yergo. En realidad, no, pero se agradece que te pregunten, ¿verdad? A lo mejor desarrollo uno. Uno extravagante que me cree una reputación al montar un escándalo vicioso en Reindeer Falls.

Como si eso pasara en Reindeer Falls.

Me río de nuevo.

—Chistes malos navideños —aclara Teddy con una mueca divertida.

—Ah, claro.

—Eres muy divertida, Noel.

—Totalmente de acuerdo —respondo con cara seria—. Una mujer desnuda que cuenta chistes malos navideños es la fantasía de cualquier hombre, ¿me equivoco? Espera, a menos que… —Alargo la pausa y frunzo el ceño de forma exagerada—. A menos que tengas un fetiche con los chistes malos navideños.

—Ahora sí. Aunque he de admitir que me gusta la idea de que estés en la lista de las niñas traviesas.

—Soy muy traviesa.

—¿En serio?

—Estás aquí, ¿no? —Le araño el pecho con las uñas de forma juguetona y presiono lo justo para arrancarle un pequeño suspiro.

—Bien visto.

Capítulo 6

Continuamos en mi habitación después de preguntarle a Teddy si podía verle el Polo Norte. Para ser sincera, no sé cómo no ha salido ya corriendo por la puerta, pero una hace lo que sea necesario para echar un polvorón.

—Te gusta mucho la Navidad, ¿no? —observa Teddy tras echar un vistazo a mi habitación. 

Tengo puestas las sábanas de copos de nieve. Lo cierto es que no sabía que esta noche tendría compañía, o las habría cambiado. También tengo un cobertor rojo sobre la colcha y una manta blanca grande de punto trenzado a los pies de la cama. Y un árbol de dormitorio. Muy normal. Solo mide un metro, pero me gusta dormirme con las luces iluminadas.

—Esto no es nada. A mi familia le encantan las fiestas.

—Parece bonito.

—Lo es. —Mi madre tal vez se pase un poco con la Navidad, pero aprecio los recuerdos y las tradiciones de mi infancia.

—¿Por eso te pusieron Noel?

—Sip.

—¿Cuál es tu segundo nombre? ¿Mistletoe por el muérdago? —bromea, pero no tiene ni idea de lo mucho que se acerca.

—No, ese es el de Holly. El mío es Eve, por las vísperas.

—¿Tu hermana se llama Holly Mistletoe?

—Sí, y la otra Ginger Spice.

—No puede ser.

—No te mentiría sobre algo así —me río.

—Supongo que las sábanas navideñas son aburridas en comparación —coincide, y pasea la mirada por mi habitación antes de pulsar el interruptor de la luz y tenderse junto a mí en la cama. Con la luz del árbol basta para que lo vea con claridad, pero no demasiado como para romper el ambiente. Un punto para el abeto de dormitorio.

—¿Cómo evita Papá Noel las ETS? —pregunto mientras le desabrocho los pantalones y, de verdad, espero llegar al remate final sin reírme.

—Dímelo.

—Siempre envuelve el paquete antes de meterlo por la chimenea. —Me duelen las mejillas de contener la risa. Teddy gruñe, pero creo que no es por el chiste malo, sino porque le he desabrochado los pantalones y lo manoseo por encima de los calzoncillos.

Lo siguiente que sé es que me ha colocado de espaldas y que ha tomado el mando. Supongo que se han acabado los chistes. Aleluya.

Me besa y me desliza las mallas por las caderas. Una forma de lo más efectiva para hacer que deje de contar chistes malos navideños. O cualquier otra cosa. Me las quito de un tirón en cuanto Teddy las baja hasta las rodillas. Las bragas no tardan en seguirlas. Luego, termina el trabajo que había empezado y se quita los pantalones, pero antes de que pueda ponerle las manos encima, ya ha empezado el descenso por mis labios, el cuello, el pecho, el ombligo… Ah, sí.

Es ridículo lo húmeda que estoy. Va a más con cada beso que me da de camino al sur. Cuando parpadea para mirarme desde entre mis piernas, estoy segura de que podría correrme con un solo movimiento de su lengua. Es muy atractivo, joder. Sus ojos de color caramelo están enmarcados por espesas pestañas oscuras. Tiene la mandíbula marcada. Y esos puñeteros labios. Sí, ay, Dios, justo ahí. Arqueo la espalda y me agarro a las sábanas con los puños cerrados. Toda la tensión de los hombros se evapora cuando abro más las piernas. Aprovecha la oportunidad para colocar una de mis rodillas sobre su hombro mientras lleva la otra pierna hacia el colchón, lo que me pone a mil. Como si quisiera darse un festín con mi cuerpo y solo estuviera acomodándose.

Cuando sonríe entre mis piernas, sé que es mi perdición. Me acaricia el centro con la lengua y muevo las caderas en respuesta. Luego, bordea la entrada con el dedo antes de introducirlo a la vez que me frota el clítoris con el pulgar. Cierro los ojos con fuerza y dejo escapar todo el aire de los pulmones antes de abrirlos de golpe. Las vistas son demasiado buenas como para no disfrutarlas.

—Háblame —dice, antes de reemplazar el pulgar con sus labios—. Dime lo que te gusta.

—Ya me haces todo lo que me gusta —respondo, pero me sale una voz rara y casi sin aliento—. Sigue.

Sonríe y, de inmediato, añado la sensación de los labios sonrientes de Teddy sobre mi clítoris a la lista de cosas que me gustan. Luego, me da un mordisquito a la vez que desliza un segundo dedo en mi interior, y eso me hace explotar. Me tiemblan los muslos y arqueo la espalda mientras Teddy mueve los dedos dentro de mí y me lleva al orgasmo en lo que parece una sucesión eterna e imposible de «ah, ah, ah» que salen de mi boca porque eso es lo único que soy capaz de decir ahora mismo. Dibuja círculos con el pulgar sobre mi clítoris mientras deposita besos en la cara interna de mi muslo y, por favor, ¿alguna vez ha estado tan bien? Me lee como si hubiese dejado un manual de instrucciones sobre la mesita de noche. Responde a cada movimiento de caderas, a cada jadeo que se escapa de mis labios.

Cuando exprime hasta la última gota de placer de mi cuerpo, me da un último beso en el abdomen y se coloca encima de mí. Noto el peso de su pene sobre mi estómago cuando presiona sus labios contra los míos, todavía húmedos de mí.

Joder, qué sexy.

Introduzco un brazo entre los dos para envolverle el miembro con la mano. Está duro como una piedra. Lo siento grueso y cálido al tacto. Gruñe cuando lo aprieto con suavidad.

Estoy a punto de sentir hasta el último centímetro de su cuerpo. De la mejor manera posible.

Recorro mi centro húmedo con su glande mientras lo acaricio de arriba abajo. Me susurra al oído cosas guarras y me dice lo duro que lo pongo. No me había sentido tan atractiva ni deseada en toda mi vida. Cuando abre el condón y se lo pone, estoy lista. Totalmente lista.

—Deja de rogar, descarada. —Teddy me sonríe divertido entre besos y, por la forma en que lo dice, me hace reír. Creo que nunca me he divertido tanto en la cama como hasta ahora. Nunca antes estar desnuda y reírme al mismo tiempo había sido a algo bueno.

Y sí, quizá estuviera rogando.

Nunca había anhelado tanto el pene de nadie y, es definitivo, siento un dolor acuciante por tenerlo dentro. Estoy húmeda, dolorida y necesitada, y lo quiero ahora. Tiro de su rostro para besarlo y flexiono las caderas bajo su cuerpo para intentar obtener toda la fricción posible.

Entonces, por fin y gracias al cielo, entra. Justo donde la quiero. Cuando introduce la punta en mi interior, dejo escapar el aire y me relajo porque, con lo húmeda que estoy, no importa lo grande que sea. Un centímetro más y elevo las caderas para recibirlo mientras me ajusto a su contacto. Al contorno agradable y su calidez. Ay, joder, qué bien sienta.

—Sigue —jadeo contra su oreja. Deslizo las manos por su trasero para animarlo a hundirse más. Sé que se está conteniendo y que observa cada uno de mis suspiros, parpadeos y gemidos para ver en qué punto estoy. Para torturarme o hacer que me retuerza de placer, no estoy segura.

—Joder, esto es… —Se detiene con un siseo cuando mueve la pelvis de forma que queda justo sobre la mía. Me encanta la sensación de tenerlo encima. La forma en que encajamos, el roce del vello de su pecho contra mis pezones. Que nuestras piernas se enreden y el tacto de su espalda bajo mis manos.

Cuando empieza a moverse con un ritmo suave y lento, me gusta aún más.

El mejor extra de Navidad de la historia.

Me levanta una de las piernas para separarlas más y me penetra más hondo, con mi rodilla apoyada en su codo. Luego, se introduce hasta el fondo y la saca hasta que solo nos une la punta. Una vez. Y otra.

Me retuerzo en un remolino de emociones y sensaciones y, joder, este tío es como el unicornio de los polvos perfectos.

—Joder, Noel —suspira, con la frente apoyada sobre la mía mientras mis caderas se elevan para acompañar cada embestida.

—Lo sé —gruño y le digo—: Es genial. No pares, no pares.

Debería tener cuidado con lo que pido, porque no para. Me lleva cerca del orgasmo solo para retirarse hasta que la recompensa queda fuera de mi alcance, pero la presión crece cada vez más y más hasta el punto de que me da miedo correrme. Miedo de que esto me arruine para siempre.

Entonces, por fin…

Joder.

Es como la caída libre. Cada célula de mi cuerpo arde de placer, y me tenso contra su pene con tanta fuerza que casi resulta doloroso, pero es el dolor más placentero que he sentido en mi vida. Me tiemblan los muslos, y los espasmos no cesan. Me palpita la vagina en torno a su dureza como si no quisiera que parase nunca. Siento como si no existiera nada más en el mundo salvo Teddy y yo.

Entonces, me frota el clítoris con el pulgar mientras se sacude en mi interior con un último embiste. Cuando se corre, tiene los ojos clavados en los míos y el gruñido que emite es lo más erótico que he escuchado nunca. Le envuelvo el cuello con los brazos para acercarlo más a mí. Al mismo tiempo, trata de sostener su peso sobre los brazos para que yo pueda respirar. No sé cómo le queda energía para hacernos girar y ponerme encima, con nuestros cuerpos todavía unidos. Me tumbo sobre su torso sin ninguna consideración por su respiración.

—No ha sido tan terrible —comento, y se ríe bajo mi cuerpo. Deja escapar una exhalación brusca y la piel de alrededor de sus ojos se arruga de esa manera que resulta atractiva de un modo insoportable en un hombre.

Es guapísimo.

Pasan varios minutos hasta que nos movemos.

Se desliza fuera de mí y, de inmediato, siento el vacío que ha dejado. Me noto dolorida, pero de una forma extrañamente placentera. Hinchada y satisfecha. ¿Es muy malo que lo piense?

Se levanta para quitarse el preservativo y vuelve a la cama para tenderme una toalla húmeda. Es raro, pero excitante. A lo mejor no es raro, a lo mejor es algo normal que hacen los tíos, pero no me había pasado nunca. Probablemente me quejaría si no estuviera tan ebria por el orgasmo.

Entonces, se sube a la cama y se tumba de espaldas a mi lado. Yo estoy bocabajo, con la cabeza sobre la almohada y los brazos debajo de ella, mirándolo. Gira la cabeza en mi dirección con una mirada contemplativa.

—Cuéntame un secreto.

No estoy segura de por qué se lo pido. Es más de lo que necesito saber, ¿no? Es solo un rollo de una noche. No necesito conocer sus secretos ni nada parecido. Aun así, aquí estoy. Pidiéndoselo. Todavía no estoy preparada para irme a dormir. No estoy preparada para que esta noche termine. Y, quizá, quiero saber un poco más. Solo un poquito.

El colchón se mueve cuando Teddy se gira sobre el costado, con el brazo doblado bajo la cabeza, para mirarme.

—¿Un secreto?

—Alguna tontería.

Asiente y acepta el reto.

—Los portaminas me aterran. Quiero que la sociedad los prohíba.

—Tengo que dejar el volumen de la televisión en número par porque los impares dan mala suerte. Pero solo se aplica al volumen de la tele y a nada más.

—Cada vez que me detengo en un semáforo, sumo los números de la matrícula del coche que está enfrente.

—Cuando era pequeña, siempre me comía primero la galleta con forma de animal que estaba rota para que las enteras vivieran un poco más.

—Qué secreto tan oscuro. ¿Te lo guardas desde hace mucho? —Un asomo de sonrisa aparece en los labios de Teddy cuando lo pregunta. Me recorre la cadera con los dedos y no quiero que deje de tocarme nunca.

—Lo sé —admito y alargo la palabra con un suspiro—. Soy bastante retorcida.

—Suelo desviarme del camino para no pisar las alcantarillas.

—Muy varonil.

—Trabajaré en ello.

Jugamos hasta que mis ojos empiezan a cerrarse. Entonces, le cuento mi secreto más tonto.

—A veces, finjo que todavía creo en Papá Noel.

—Pf. —Sonríe con suavidad—. ¿Y quién no?

Capítulo 7

Me doy la vuelta con un gruñido. Sigo con los ojos cerrados a pesar de la luz que se cuela por las persianas. Una serie de pensamientos se cruzan por mi cabeza incluso antes de abrirlos.

1. Anoche hice algo. Con Teddy, el hermano de Jillian inesperadamente sexy.

2. Teddy, el hermano de Jillian inesperadamente sexy, atractivo en extremo y bueno en la cama.

3. Teddy, el hermano ligón y sin trabajo de quien me dijo expresamente que me alejara.

4. Ese dolor tan placentero entre mis muslos me recuerda que en realidad no me importa la situación laboral de Teddy. O con quién esté emparentado. A lo mejor puedo contratarlo para que sea mi elfo sexual; entonces, él tendría trabajo y yo, un elfo sexual.

5. ¿Sería mucho pedir si esperase que mi elfo sexual me hiciera la colada por la mañana mientras trabajo y, si es posible, que también me preparara la cena?

6. Tener un elfo sexual sería muy guay, pero empieza a sonar demasiado a prostitución como para que esté del todo cómoda con la idea.

7. Los elfos sexuales no son de confianza, y es mejor devolverlos después de una noche.

8. Mi elfo sexual, quiero decir, Teddy, sigue aquí y necesito abrir los ojos y enfrentarme a lo que pasó anoche como una adulta.

Salvo que, cuando los abro, descubro que no quiero enfrentarme a ello. No quiero mantener una conversación acerca de cómo ronda por la ciudad y se queda en casa de sus padres porque es un artista incomprendido.

Un artista de las finanzas. Uf.

El Teddy con el que pasé la noche anterior no se parece en nada al Teddy que describió Jillian, y lo cierto es que quiero recordar esta versión de Teddy.

Duerme profundamente y está guapísimo. Parece relajado y a gusto en mi cama. Tiene el pelo alborotado de anoche, de recién follado, que resulta tan atractivo en un hombre. Está tumbado sobre el estómago, abrazado a la almohada y la cabeza ladeada en mi dirección. Tiene los hombros expuestos, ya que solo se ha tapado con las sábanas hasta la mitad de la espalda. Podría quedarme aquí toda la mañana contemplando su físico. Estoy tentada de recorrerle los músculos con los dedos, pero me contengo por temor a despertarlo. Sus pestañas oscuras se extienden en un abanico por sus mejillas, los labios ligeramente separados, aún apetecibles.

La cuestión es que parece muy tranquilo. Como si necesitase dormir. 

Miro el reloj por encima de su hombro. Es más tarde de lo que pensaba. Mucho más. Se suponía que había quedado con mi hermana Ginger para hacer unas compras navideñas por la mañana. Así que, en realidad, no tengo demasiado tiempo para hablar con Teddy. Prácticamente, nada de tiempo.

No se mueve cuando salgo de la cama. Ni cuando me visto haciendo menos ruido que un adolescente que se prepara para escabullirse por la ventana de su habitación por la noche.

Por supuesto, no voy a hacer eso. Saldré por la puerta principal. Si abro la ventana, entrará corriente y lo despertaré. Además, sería una exageración salir por la ventana cuando la puerta principal es una opción disponible y más lógica.

Me he vestido y no se ha movido ni un centímetro. Me tropiezo con el disfraz de Papá Noel cuando voy a lavarme los dientes, pero mantengo el equilibrio. La única víctima es el dedo del pie que me he golpeado, a lo que sigue una retahíla de palabrotas silenciosas.

Sigue dormido.

Jo.

Sería molesto si no fuera tan conveniente, porque está claro que mi intención es dejarlo dormir. Es evidente, ¿no? Es lo más educado. Estoy bastante segura de que la columna de consultas aconsejaría permitir que tu invitado durmiese.

No creo que aconsejaran a nadie dejar al invitado dormido mientras te das a la fuga, pero no se puede contentar a todo el mundo.

Capítulo 8

—Estoy enamorada.

Madre mía, esta va a ser una mañana muy larga. La afirmación viene de Ginger, que gira en círculos mientras lo dice.

—¿De quién? —pregunto solo para llevarle la contraria porque ese es mi cometido como hermana. Hemos pedido café para llevar y ahora estamos en Main Street haciendo unas compras navideñas de última hora. Sé perfectamente de quién habla, pero hasta ahora ha negado que haya algo entre ellos, así que no me siento inclinada a ponerle las cosas fáciles.

—¿Cómo que de quién? —repite Ginger, y no se me escapa el sarcasmo—. De Keller. ¿A quién si no iba a referirme? ¿Crees que anoche me enrollé con un tío cualquiera y que me enamoré de él? 

Sip, totalmente sarcástica.

—¿Keller? —Arrastro la palabra solo para chincharla. También porque ha dicho lo de irse con un tío cualquiera como si fuera algo malo. Vale, no sabe que eso es precisamente lo que he hecho, pero aun así—. ¿El chico al que has llamado mentecato desde que lo conociste la semana pasada? ¿El hombre contra quien compites por un premio de diez mil dólares? ¿El mismo que se va a largar de Reindeer Falls en cuanto la grabación de El maestro del jengibre termine? ¿Ese Keller?

Ahora me mira con los ojos como platos. 

—¡Sí, el mismo! —Me observa con el ceño fruncido, y sé que está desesperada por inventarse otra palabrota modificada con la que insultarme porque odia decir palabrotas. Espero con paciencia, y ojalá que sea buena. Cuando era pequeña y Holly o yo le hacíamos algo especialmente feo, nos gritaba «¡Empanadillas!», y daba un zapatazo en el suelo con su piececito. Nunca fuimos capaces de poner cara de póker, así que siempre conseguía lo que quería.

—Se va a quedar un tiempo —añade después de una larga exhalación. Estoy muy decepcionada porque no me ha dicho que me vaya a tomar por el elfo.

—¿Y eso qué quiere decir? —Nos detenemos frente a la tienda de hilos solo para que pueda intimidarla con la mirada y sonsacarle la historia. Me mostraré un poco escéptica como buena hermana que soy, pero la cuestión es que la he visto con Keller y se nota que está loco por ella. Solo Ginger conseguiría que alguien se enamorara de ella en una semana y, si no la quisiera, estaría muy muy molesta.

—Me dijo que confiara en la magia —dice, y le falta poco para volver a girar en medio de la calle. 

Si fuera un dibujito de Disney, aparecerían un par de pajaritos sobre su cabeza llevando corazones hechos con arándanos u otras fruslerías. Una ardilla pasa corriendo por nuestro lado y juro por Papá Noel que establece contacto visual con ella antes de subirse a un árbol.

Por su parte, Ginger cae en la cuenta de su error y se sonroja más de lo normal para la temperatura que hace. Entonces, el escaparate de la tienda despierta en ella un interés inexplicable. Digo inexplicable porque Ginger no sabe hacer punto. Tampoco sabe hacer ganchillo. Las habilidades tejedoras siempre se le han escapado.

—¿En la magia? —respondo inexpresiva, y finjo estar más asombrada de lo que estoy en realidad. Cuando éramos pequeñas, intentaba convencernos a Holly y a mí de que había inventado una bola de amor mágica. Le he tomado el pelo desde entonces.

—En la magia de verdad, no, Noel —me espeta Ginger, y eleva el mentón, desafiante—. No seas tan cínica. Se refería a la magia de la Navidad.

Se gira hacia el siguiente escaparate.

La magia de las vacaciones. Uf. ¿Puedo culpar a la magia de la Navidad por mi rollo de una noche? El rollo de una noche que he dejado en casa. Solo. ¿Quién hace eso? En serio, soy idiota.

—Ahora no puedo ocuparme de ti, Ginger. Tengo problemas de verdad.

—¿Como cuáles? —me desafía. Es evidente que no se cree que me ocurra algo.

—Para empezar, anoche me acosté con Papá Noel.

—No es verdad. —Ahora sí que tengo su atención. Me mira fijamente. Todavía no está segura de si le tomo el pelo o si lo digo en serio.

—Sí que lo es. El traje todavía está tirado en el suelo de mi habitación. —Y él sigue en mi cama porque soy idiota. Me ha entrado un ataque de pánico.

—¿El traje rojo? —Se le ilumina el rostro. 

Estoy bastante segura de que acabo de alegrarle el año con esta revelación. Ni siquiera estoy enfadada. Si estuviera en su lugar, estaría totalmente metida en la historia como un gatito en un árbol de Navidad.

Me mordisqueo el labio y me pregunto si Teddy seguirá en casa o si se habrá levantado y se habrá marchado. ¿Alguna vez se ha marchado alguien de su propia casa después de un rollo de una noche o acabo de poner el listón de rarezas de los rollos de una noche muy alto?

—Aunque tengo una pregunta. —Ginger interrumpe mis pensamientos y se queda en silencio hasta que la miro a los ojos. Arquea las cejas para indicarme si puede romper la pausa dramática y hacer la pregunta—. ¿Cómo va a visitar las casas en Nochebuena sin el traje? No puede bajar por las chimeneas en calzoncillos. Todo el mundo sabe que necesita el traje para hacer el trabajo.

Mi dulce hermanita se las arregla para dar todo este discurso con cara de póker hasta el final, cuando tiene que morderse el labio para no reírse.

—Te odio —le digo. Doy media vuelta y me dirijo hacia la siguiente tienda. Tengo las compras de Navidad hechas desde Acción de Gracias como cualquier amante de la Navidad que se precie. Lo único que me falta es comprar una caja de bombones para tragarme mis sentimientos a una velocidad de ciento sesenta calorías por bombón.

—Al menos, deberías colgarlo, ¿no crees? —Ginger aprieta el paso para alcanzarme y así continuar con el tema—. ¿Qué pasa si no le da tiempo a plancharlo? ¡No puede pasarse la noche repartiendo regalos con el traje arrugado como si fuera el paseo en trineo de la vergüenza, Noel! ¡Piensa en los niños!

Se dobla sobre sí misma y se abraza los costados mientras se ríe de mí.

—Eres una mala persona, Ginger. Espero que te llenen el calcetín de carbón.

—No creo que eso pase. —Se yergue, parece encantada—. Ahora que tienes enchufe con Papá Noel.

—Ya no eres mi hermana favorita. Además, pienso devolver tus regalos de Navidad, ya que la historia que acabo de regalarte te está encantando.

—Por mí, estupendo —coincide Ginger—. La historia va a alegrarme más que cualquier cosa que me hayas comprado.

—Claro, claro —mascullo.

—Entonces, ¿de verdad has tenido un rollo de una noche con un tío vestido de Papá Noel?

—Sip. —Asiento—. Quiero decir, lo conozco. No es como si le hubiera llamado Papá Noel toda la noche.

—Está bien saberlo. —Ginger asiente, como si considerase la posibilidad de que tenga un fetiche por acostarme con Papá Noel—. ¿Te gusta? ¿Volverás a verlo?

—Yo, eh… —Hago una pausa, sin saber qué contestar. ¿Sí? ¿No? ¿Por qué he sacado el tema? ¿Por qué pienso todavía en él? Ni siquiera va a quedarse en Reindeer Falls. Ni siquiera está hecho para un «para siempre», y no tiene madera de novio, ni mucho menos.

Pero a lo mejor tiene madera de rollo de una semana. Eso existe, ¿verdad?

Poco después, Ginger y yo nos separamos cuando vemos a su nuevo novio salir del viejo taller de coches que está al final de Main Street y ella se marcha a averiguar qué trama. A regañadientes, me voy a casa a sabiendas de lo que me voy a encontrar.

Hace rato que Teddy se ha ido.

Capítulo 9

Cuando voy al trabajo a la mañana siguiente, estoy un poco melancólica, consecuencia de haber tenido el mejor polvo de mi vida, pero sin estar segura de haberlo manejado bien y, además, con el hermano de mi compañera de trabajo. Todo eso lleva a una situación bastante incómoda.

No creo que se lo haya contado, ¿verdad? Es lo que acordamos. Más o menos. Estoy segura de que lo mencioné de pasada, lo que implica que tenemos un acuerdo vinculante que incluye una prescripción en cinco años.

Aun así, me siento culpable ahora que le oculto algo. O le miento. Odio mentir. Evitar situaciones emocionales incómodas, bien. Mentir, caca.

Así que a lo mejor puedo evitar a Jillian durante lo que queda de mes.

Nah. Le estoy dando demasiadas vueltas. Jillian me dijo que Teddy solo se quedaría un tiempo en la ciudad. Todo esto pasará al olvido en una semana. Aun así, me quedo un rato más en el coche hasta que falta justo un minuto para que empiece mi turno.

No llevo ni treinta segundos aquí cuando Jillian irrumpe en mi despacho.

—¡Lo siento!

Estoy confundida porque es ella la que se está disculpando y no yo. No es que tenga que disculparme por acostarme con su hermano. Los dos somos adultos que dan su consentimiento. Pero ella se tomó la molestia de advertirme que no es mi tipo, así que acostarme con él resulta un poco irrespetuoso. Como si no valorase su consejo. Algo que sí hago. Pero su hermano es increíblemente sexy, y eso siempre anula los buenos consejos.

—Mi hermano es idiota. Lo siento mucho.

—No está tan mal —contradigo con una risita. Una punzada me hace salir en defensa de Teddy. En realidad, no es para nada como Jillian lo describió.

—¿No está tan mal? —Sus cejas se elevan tanto que casi le llegan a la raíz del pelo—. El sábado te dejó plantada después de prometerme que iría.

—Sí que vino. —Frunzo el ceño y niego con la cabeza. Me siento despacio en la silla y presiono las teclas del teclado para encender el ordenador—. Estuvo allí toda la tarde. Por cierto, lo hizo genial de Papá Noel.

—Eso es imposible. —Jillian se está poniendo como loca y empiezo a sentirme incómoda. Agita los brazos en el aire y pasea por mi despacho, y eso nunca es buena señal—. El mierdecilla se fue a Las Vegas. No me di cuenta de que te había dejado plantada hasta que vi las fotos en Instagram al día siguiente.

Mierdecilla. Mi incomodidad se acrecienta a medida que las piezas del puzle que no encajan se ordenan en mi cabeza. También siento como si una bufanda hecha de humillación me apretara la garganta. Me da calor y pica. Estoy segura de que está fabricada con materiales sintéticos, de arrepentimiento y suposiciones.

—¿Qué edad tiene Teddy? —pregunto con todo el desinterés que puedo mientras mi cerebro busca una respuesta que concuerde con lo que estoy oyendo.

—Veintitrés. Ya es mayorcito para ser tan irresponsable. Dios, lo siento mucho, Noel. No supe que te había dejado plantada hasta que terminó el evento y, para entonces, me preocupaba que no quisieras hablarme, porque ni siquiera me escribiste para echarme la bronca por haberse largado.

Hace una pausa y, cuando asimila lo que le he dicho acerca de que Teddy lo hizo genial de Papá Noel, su expresión es de confusión. Deja de pasearse y pone las manos en las caderas.

—Espera, ¿qué quieres decir con que estuvo allí? ¿Quién era?

Buena pregunta.

El falso Teddy tenía, por lo menos, treinta años.

—No tengo ni idea —mascullo, y apoyo la cabeza entre las manos cuando me desplomo sobre la mesa.

—¿Qué quieres decir exactamente? —Jillian coge la lata de galletas, que mi hermana ha repuesto hace poco, y la abre. Se sienta en una silla de invitados frente a mi mesa.

—Dijo que se llamaba Teddy. —Frunzo el ceño y trato de recordar. Lo dijo, ¿verdad? No. Le pregunté si era Teddy y él se encogió de hombros y contestó «Claro». Ahora recuerdo ese encogimiento de hombros bajo una nueva luz. ¿Qué clase de psicópata finge ser otra persona? No me extraña que casi me sonriera con suficiencia.

Menudo capullo. Quienquiera que sea.

Pero él me conocía, ¿verdad? Me miró como si le resultara familiar o como si esperase conocerme. Dijo que no era como esperaba. Mencionó que trabajo en el centro comunitario, ¿no es así? ¿Cómo lo sabía si no me conocía? Repaso mis recuerdos, pero están confusos.

No lo había visto antes. De eso estoy segura. No me olvidaría de ese capullo atractivo.

—¿Tu hermano de verdad se fue a Las Vegas el fin de semana? —pregunto, aunque estoy segura de que Jillian no se equivoca. El falso Teddy no era su hermano.

Jillian me tiende el móvil para enseñarme la cuenta de Instagram de su hermano.

—Vale. —Cavilo, y desplazo el dedo hacia arriba para ver las últimas fotos—. No me habría acostado con él —murmuro mientras le doy la vuelta al móvil para devolvérselo.

—Espera, ¿qué? —Jillian ahora me presta toda su atención y se endereza en la silla con un movimiento tan brusco que casi se le cae la lata de galletas—. ¿Te acostaste con un Papá Noel cualquiera y ni siquiera sabes quién es?

—Viéndolo de esa forma, sí. Y no te pases. Pensé que sabía quién era. —Cruzo los brazos sobre el pecho y bufo, irritada—. Podría pasarle a cualquiera.

—Eh —dice Jillian entre evasivas—, lo dudo mucho. Las probabilidades de tirarse a Papá Noel tienen que ser superbajas. Para empezar, solo sale una vez al año.

—Ja, ja, qué graciosa, Jillian. —Pongo los ojos en blanco antes de desplomarme en la silla, derrotada.

—Vale, ponme al día. ¿Apareció alguien que no es mi hermano y se vistió de Papá Noel por voluntad propia para pasarse luego la tarde haciéndose fotos con niños enfurruñados antes de seducirte en el despacho de la biblioteca?

—Bueno, ¿más o menos? —No fue así exactamente—. Primero me invitó a cenar con él.

—Ah. —Jillian parece interesada. Deja las galletas y me pide que continúe.

—Le dije que no. Luego, me convenció para que tomase un chocolate caliente con él. Y después lo atraje hasta mi casa y lo seduje.

—¿Pero no intercambiasteis los números de teléfono ni el nombre? ¿Le llamaste Papá Noel toda la noche? Estás hecha toda una pervertida. —La expresión de Jillian es una mezcla de asombro y horror.

—Pensé que se llamaba Teddy. Y no, no nos dimos el número. —Recoloco la grapadora que tengo sobre la mesa y me pregunto cómo conseguir que se vaya de mi despacho antes de que siga con el interrogatorio—. ¿Está sonando el teléfono de tu despacho? Creo que lo oigo sonar.

Miro la puerta de manera intencionada.

—¿Cómo acabó? —No hay forma de disuadir a Jillian—. ¿Se fugó por la chimenea mientras dormías?

—No. —Grapo un par de Post-its—. Salí por la puerta mientras dormía y, cuando llegué a casa, ya se había marchado.

Jillian me mira y parpadea.

Añado un clip a los Post-its grapados.

—¿Saliste a hurtadillas de tu propia casa? ¿Pero qué te pasa?

—No estoy segura.

—¿No estás segura de lo que pasó o de qué te pasa a ti?

—Eso último.

Me muerdo el labio, más molesta de lo que tengo derecho a estar. También me siento confundida porque no estoy segura de por qué me importa. El falso Teddy solo fue un rollo de una noche, eso es todo. No es que esperase nada más de él. Joder, fui yo la que le dio calabazas. Fui yo la que ni siquiera le dio la oportunidad de pedir algo más, ni siquiera mi número.

Pero ¿por qué? ¿Por qué no dejé que me invitara a cenar cuando me lo pidió?

Porque más vale prevenir que curar, ¿no es así? O quizá, lo que realmente quiero decir es que es mejor amar y haber perdido que no haber amado nunca. Excepto que los veinteañeros tienen otro dicho para las citas: es mejor amar y salir pitando que esperar y que no te llame. Vale, lo admito, en realidad no es un dicho.

Es el miedo que habla por mí.

Tenía miedo. Esa es la verdad. Tenía miedo de que Teddy fuera algo real. Como una persona de verdad. Así que, en lugar de arriesgar mi corazón y darle una mínima oportunidad, lo utilicé, me acosté con él y salí huyendo.

Es la época de actuar como una capulla.

Pero tenía razón, ¿no? No se merece que le dé mi corazón. ¿Qué clase de hombre deja que pienses durante todo el día que es alguien que no es? ¿Eh? ¿Qué pasa con eso? Quiero ponerme mi reivindicación de justicia sobre los hombros como una parka acolchada, pero no me queda tan bien como esperaba. Me va algo estrecha, como si no hubiese acertado con la talla y, sin querer, la hubiese comprado en la sección de niños. Cosa que a lo mejor hice, porque he actuado como tal.

O, quizá, la parka que me protege del amor ya no me quede tan bien como antes.

A lo mejor no me queda bien porque debajo llevo un grueso jersey de arrepentimiento. Un jersey de hilos bordados con un montón de «y si».

Quizá debería haberle dado una oportunidad. Dejar que me llevase a cenar. Dejar que me diera un beso de buenas noches en la puerta y haberle dado la posibilidad de llamarme e invitarme a salir otra vez. Ver a dónde conducía en lugar de estar tan segura de dónde acabaría. Darle la oportunidad de romperme el corazón porque, quizá, solo quizá, es mejor amar y haber perdido que no haber amado nunca.

—Bueno, ha sido una historia navideña bonita, Noel. Gracias. —Jillian se pone en pie y se sacude las migajas del regazo, que caen al suelo del despacho. En una ocasión normal, eso me habría sacado de mis casillas, pero estoy tan distraída que lo dejo pasar.

Distraída porque me gustaría mucho ver al falso Teddy otra vez.

Una pena que no tenga ni idea de quién es.

Capítulo 10

—La he cagado.

Me sorprende que esas palabras no salgan de mi boca.

Mi hermana Holly me ha pedido que quedemos para almorzar. Hace una semana que no la veo porque ha estado en el extranjero en un viaje de trabajo con su atractivo jefe. Dice que es un Grinch de primerísima categoría, pero también me escribió mientras estaba en Alemania y me contó que se había acostado con él, así que o se le da fatal juzgar el carácter de los demás o le gustan los capullos.

Quiero decir, está claro que se estaba mintiendo a sí misma. O está confundida. ¿Será genético? Me tranquiliza saber que no soy la única que está jodida en el amor. La cuestión es que las películas de Disney hacen que parezca más fácil de lo que realmente es. Si estuviese en una de esas películas, el falso Teddy volvería a aparecer como si nada con un zapatito de cristal, yo sería la única chica en Reindeer Falls que calza un 38 y eso sería todo.

—Con Nick —continúa Holly—. La he cagado bien, pero si yo lo he arreglado, tú también puedes, Noel.

—Mmm, hay una gran diferencia, Holly. Tú sabías dónde encontrar a Nick. Yo no sé dónde encontrar al falso Teddy.

Le he contado toda la triste y sórdida historia.

Aunque, espera un momento.

El falso Teddy es como el príncipe azul en la historia de Cenicienta. Ya sabes, si Cenicienta y el Príncipe Encantador hubiesen tenido un encuentro amoroso y tórrido antes de que Ceni saliera corriendo. Y luego Ceni se habría dado cuenta de que había sido una idiota por marcharse, así que volvería y se disculparía en lugar de hacer que el Príncipe Encantador la buscara por todo el reino.

Solo que Cenicienta sabía quién era el Príncipe Encantador y sabía dónde encontrarlo por haber asistido al baile en el castillo.

Así que esto no se parece en nada. La cuestión es que podría buscar al falso Teddy.

Si consiguiera una foto del sábado, podría preguntar por ahí y ver si alguien sabe quién es. Luego, podría seguirle la pista, disculparme y preguntarle si quiere volver a besarme.

—Tengo que irme —le digo a Holly, y me levanto de la silla.

—¿A dónde? —Holly no parece sorprendida. No la culpo, hemos venido a la cafetería El Polo Norte y todavía no se ha terminado el sándwich. Pero ahora que sé lo que tengo que hacer, no puedo perder más tiempo.

—Voy a encontrar al falso Teddy. ¡Deséame suerte!

* * *

Lo primero que hago es ir al estudio de fotografía de Reindeer Falls. Allí trabajan los fotógrafos que estuvieron con Papá Noel en la biblioteca. Solo necesito conseguir una foto del falso Teddy para enseñarla por ahí. Ya lo sé, que llevara una barba postiza que le tapara la cara y una barriga falsa no es lo ideal. Y un gorro. Y las gafas de Papá Noel. Pero seguro que alguien lo reconoce bajo el disfraz. Es Navidad, después de todo. Cualquier cosa es posible en Navidad.

Conseguir la foto es algo más complicado de lo que había anticipado. Al parecer, es un poco raro que les digas que vienes a recoger una foto de Papá Noel y que no te importa qué niño salga en la foto.

Lo sé, debería haberlo pensado antes de entrar.

Cuando consigo la foto, salgo pitando hacia la biblioteca. El fotógrafo ha sido un fiasco, por cierto. No tenía ni idea de quién era Papá Noel.

Y tampoco los bibliotecarios.

Ni el carnicero, ni el panadero, ni el fabricante de velas. Lo digo en serio. Le pregunté a Tom, el carnicero de la ciudad. Y mi hermana Ginger al panadero. Después me pasé por la tienda de velas Jack el Frío y le pregunté a la chica de la caja registradora.

Nadie lo conoce.

Es posible que esta sea la tarde más embarazosa de mi vida.

Lo cierto es que la foto no da para mucho. Identificar a alguien disfrazado es más difícil de lo que piensas. O a lo mejor es tan difícil como piensas.

Incluso vuelvo a El Polo Norte para preguntarles si recordaban haberme visto el fin de semana y si alguien sabía con quién estaba. No y no. La conversación resulta más incómoda de lo que parece.

Necesitaré un milagro de Navidad para encontrar al falso Teddy.

Capítulo 11

—He oído que lo pasaste bien el fin de semana.

Levanto la mirada y veo a la señora Carrington, que me sonríe de oreja a oreja. Es el día del bridge para el grupo de mayores del centro comunitario y, por una vez, me siento aliviada.

Aliviada porque dudo que la señora Carrington vaya a hacer la broma de que me tiré a Papá Noel.

No creo.

Al contrario que los demás.

Tener hermanas es al mismo tiempo una bendición y una maldición. Aunque siempre están ahí cuando las necesitas. Pero también lo están para burlarse de ti.

—Oye, he oído que el señor Owens tiene un cupón de un 2x1 para El Rincón de la Miel y que busca a alguien que vaya con él a cenar hoy. —Arqueo las cejas en un gesto sugerente y espero que muerda el anzuelo. Le he dado al señor Owens el cupón y he dejado caer que es el restaurante preferido de la señora Carrington. También le he señalado que el cupón caduca hoy.

El Rincón de la Miel ni siquiera tiene un cupón de un 2x1. Fui a la hora del almuerzo y convencí al gerente de que me siguiera la corriente. Luego, me pasé veinte minutos haciendo un cupón falso en el ordenador para dárselo al señor Owens.

Odiaría que todo mi trabajo fuese en balde. Además, nunca es demasiado tarde para encontrar el amor, ¿verdad? Sea por primera, segunda o décima vez. Nunca hay amor de sobra. Y estoy segura de que aquí hay química. Creo que solo necesitan un empujoncito en la dirección correcta.

Y, además, ¿quién sabe? Todo el mundo merece un final feliz y quizá lo encuentren juntos.

—¿Un 2x1 en El Rincón de la Miel? —La señora Carrington no parece tan impresionada como esperaba. Juraría que es su favorito.

—¿No suena bien? —insisto.

—Supongo que sí —dice con evasivas—. Pero esta noche iba a cenar con mi nieto.

—Estoy segura de que no le importará cambiarlo. El cupón caduca hoy y es una edición limitada. —Asiento con seriedad para compensar el hecho de que parezco idiota. ¿Un cupón de edición limitada? Hay que joderse.

—Oh, querida. Un cupón de edición limitada a punto de caducar. —La señora Carrington se lleva la mano a la base de la garganta y pone los ojos como platos. Las pulseras que lleva tintinean con el movimiento. La señora Carrington es el tipo de mujer que siempre está compuesta. Bien peinada, maquillada y con sus características pulseras. Hoy, además, lleva un cárdigan de color rojo chillón. Un atuendo navideño perfecto para una cita.

Asiento de nuevo con cara de póker. Me merezco un premio por no ceder ante la presión.

—Mecachis, es que yo también tengo el mismo cupón de edición limitada. Caduca hoy —añade con una sonrisa triste. Como diciendo «¿qué le vamos a hacer?». Pero estoy segura de que no puede controlar esta farsa de cupones de edición limitada a punto de caducar más que yo—. Mi nieto tendrá que acompañarme.

Uf. Va a estropear la cita con el señor Owens antes de que empiece. ¿Por qué la gente es tan cabezota cuando solo quieres ayudarlos?

—No puede llevar a su nieto a la cita, señora Carrington. El cupón es de 2x1. Además, tres son multitud, ¿no cree?

—Estoy de acuerdo. Por eso tú también te vienes. Así seremos cuatro. Pediremos dos mesas. —Me guiña el ojo.

Vale. La abuela me la acaba de jugar.

No es la única sorpresa porque, un momento después, me doy la vuelta y me doy de bruces contra nada más y nada menos que el mismísimo falso Teddy.

Capítulo 12

—¿Teddy? —Es uno de esos tropiezos cómicos típico de las películas. Lo cierto es que me di la vuelta y me topé con él. Se me escapó un «Uf» y me asió de los brazos para sujetarme y que no me cayera—. No quería decir Teddy. Es decir, eh, hola.

—Noel. —Me sonríe, todavía entre sus brazos.

—Este es mi nieto, Theo —dice la señora Carrington junto a nosotros—. No deja que nadie lo llame Teddy desde que iba a la escuela.

Theo… Teddy. Reproduzco nuestro primer encuentro. La forma en que se encogió de hombros y dijo «Claro» cuando lo llamé Teddy. Porque me acerqué lo bastante y supongo que decidió seguirme la corriente.

—Noel puede llamarme Teddy —responde, sin apartar los ojos de mí. 

Y, puñetas, ¿por qué me hace sentir cosas? Cosas de locos. «Noel puede llamarme Teddy». No es nada, de verdad. Pero, en cierto modo… lo es todo. El tono de su voz, la forma en que me mira, que me dé permiso para llamarlo como nadie hace.

Uf, menuda estupidez sentir algo emocionante y secreto por eso, ¿verdad?

Espera.

¿Su nieto?

—¿Teddy es su nieto? —Siento la necesidad de repetirlo para, esta vez, despejar toda duda antes de que se me vuelva a escapar.

Sí, sí. Técnicamente, sé que fui yo quien se escapó la primera vez. No seas tan bruja.

—Sí, es mi nieto. El nieto con el que vas a cenar esta noche. —La señora Carrington sonríe, triunfante. Es evidente que está orgullosa de haber orquestado el encuentro.

No sabe que hemos llegado un poco más allá de una cita a ciegas. Y ahora me sonrojo. Como la nariz de Rudolf en una noche de niebla.

—Theo, odio dejarte solo para cenar, pero Noel me ha preparado una cita sorpresa con el señor Owens y, bueno, se ha esforzado tanto por hacer un cupón falso y amañarlo todo que sería una lástima derrochar su esfuerzo por emparejarnos.

Esta vez, me llevo los dedos a las mejillas, como si pudiera adivinar por el tacto cuán rojas están.

—No es verdad. Es solo un empujoncito —murmuro, porque, llegados a este punto, hablo conmigo misma.

—¿El señor Owens no es el que vino el sábado? —pregunta Teddy—. ¿Cuando me echaste de casa y me pediste que devolviera los libros a la biblioteca?

Ay, madre mía. Espera. ¿Ya están saliendo? ¿Ella y el señor Owens? Me ha vacilado todo este tiempo, ¿verdad? Dirijo una mirada incrédula hacia la señora Carrington.

—¿Qué? —Se encoge de hombros. Es evidente que no siente ningún remordimiento por haberme engañado—. Hemos salido unas cuantas veces. No significa que no aprecie tu esfuerzo. —Dirige su atención hacia Teddy—. Y tú, no pienses que no me di cuenta de que te saltaste el desayuno al día siguiente. Las fotos con Papá Noel terminaron a las siete.

Teddy se ríe, como si fuera normal que su abuela bromeara con él por pasar la noche fuera.

—Vosotros dos, marchaos y disfrutad de la cena. Creo que Warren tiene un cupón de verdad para el restaurante del hostal Baviera, así que nos vamos allí.

Con una sonrisa complacida, la señora Carrington se va y yo me quedo con Teddy.

Se vuelve hacia mí y me mira confuso.

—¿Quién pensabas que era?

Claro. Eso.

Capítulo 13

Se le ve un poco incrédulo, y me parece justo. Quizás un pelín irritado, que también es justo. Salimos del centro comunitario para ir a El Rincón de la Miel porque, con un cupón de edición limitada o no, ¿a quién no le gusta cenar tortitas?

—Pensaba que eras el hermano de mi compañera de trabajo. —Me remuevo en el asiento y juego con el papel de la pajita—. Se suponía que iba a venir para disfrazarse de Papá Noel y, entonces, entraste y me miraste como si me conocieras. —Dejo de moverme y lo miro desafiante. Me reclino sobre el asiento del reservado—. Es una suposición muy razonable, si lo piensas.

—Mmm —murmura sin desviar la mirada, con un pequeño asomo de sonrisa en sus labios—. ¿Y en qué momento te diste cuenta de que no era el hermano de tu compañera?

En realidad, creo que esta confusión le resulta divertida.

—El lunes. —Suelto el aire con un gruñido. Esto es muy vergonzoso—. Cuando llegué al trabajo y Jillian entró corriendo en el despacho. Se disculpó porque su hermano me había dejado plantada en lo de las fotos con Papá Noel.

—Mmm. —Otro murmullo. Se masajea los labios con los dedos y observa—. ¿Y qué idea tenías de mí? Ya que pensabas que era el hermano de tu compañera.

—Pensaba que no tenías trabajo y que vivías en el sótano de tus padres. Que eras un ligón incorregible incapaz de comprometerse.

—Vaya, suena encantador.

Asiento. Sip. Apuesto a que ahora mismo también sueno bastante encantadora.

—¿Y qué piensas de mí con respecto a lo que te ha contado mi abuela?

—Bueno, tu abuela piensa que eres el ombligo del mundo. También cree que necesitas casarte. —Arqueo las cejas y le dedico una sonrisa pícara.

—Tiene razón.

—Ah, vaya. —Dejo caer el papel de la pajita, fascinada por el desarrollo de la conversación. Coloco las palmas de las manos sobre la mesa y me inclino hacia delante. Bajo la voz un poco—. ¿Tienes algún tipo de herencia familiar que por algún extraño motivo no puedes conseguir si no te has casado y has tenido un heredero a cierta edad? Me encantan esas tonterías en las novelas románticas, pero no estoy segura de si aún ocurren en la vida real. O si alguna vez ha pasado, en realidad. ¿Cuánto tiempo te queda? ¿Necesitas el dinero para algo importante, como mantener el negocio abierto durante las vacaciones? Cuéntamelo. Todo. —Enfatizo las últimas palabras con la importancia que se merecen. Luego, agito los dedos antes de entrelazarlos con expectación.

Teddy se ríe de buena gana y con una sonrisa en el rostro.

—Nada de eso, obviamente.

—Vaya chasco.

—¿No es lo que quieren todos, Noel? ¿Encontrar a esa persona a la que contarle todos sus secretos?

Se acerca cuando lo dice, tiene los ojos clavados en los míos. Su mirada es cálida, sexy e íntima. Como si me invitase a que le contara todos mis secretos. Para siempre.

La camarera llega con las tortitas y me distraigo con el tenedor. Corto el centro del montón para comerme primero la mejor parte. Puede que también esté ganando algo de tiempo mientras me recupero del torbellino en el que se ha sumido mi corazón precavido.

—Entonces, solo fuiste a la biblioteca para devolver los libros de tu abuela y yo te obligué a vestirte de Papá Noel. ¿Es eso? ¿Por qué puñetas me seguiste el juego?

—No lo sé. —Agita una loncha de beicon entre nosotros—. Me atrajo tu energía y, cuando empecé a hablar contigo, no quise irme.

—¿Mi energía? —Estoy perpleja. Estoy bastante segura de que mi energía era la de una bruja cascarrabias.

—Joder, estabas muy sexy dando golpecitos con el pie mientras suspirabas y mirabas el reloj cada cinco segundos.

—¿Te ponen las impacientes?

—Solo cuando se trata de ti. Toda esa actitud envuelta en el jersey de cuello vuelto tan provocativo que llevabas. —Pongo los ojos en blanco antes de que continúe—: Además, en cuanto supe quién eras, pensé que tal vez mi abuela se había ofrecido a que te ayudara. Como estabas decidida a embutirme en el traje de Papá Noel y mi abuela se había dedicado a alabar tus virtudes a la mínima oportunidad…

—Fuiste bastante enrollado, hay que decirlo.

—La verdad es que sí.

Nos quedamos en silencio un momento mientras me llevo las tortitas a la boca. Teddy me mira desde el otro lado de la mesa con expresión amable en vez de horrorizarse por la cantidad de sirope de arce que he vertido sobre el cráter de mantequilla fundida de mi torre de tortitas.

Quiero decir, ya me ha visto desnuda, así que ahora no tiene sentido preocuparme por mi figura, y menos tratándose de tortitas.

—Oye, sé que intentaste que fuera tu rollo de una noche… —dice Teddy, pero lo interrumpo antes de que termine.

—¡No es verdad! —objeto, y niego con la cabeza. Pero sí que lo es. Es cierto que intenté que fuera un rollo de una noche.

—Te marchaste de tu propia casa para evitarme —me recuerda con las cejas arqueadas y una expresión divertida de exasperación—. Eso fue…

Su voz se apaga, como si buscase la palabra adecuada.

Fue una locura. De cobardes. Descabellado. Como quieras llamarlo.

—A decir verdad, nunca había visto esa jugada, pequeña pirada.

Me encojo de hombros. No fue mi mejor momento. En eso coincidimos todos.

—Pero quiero más.

—¿Más? —Quiero decirle que yo también. Yo también, yo también, yo también. Quiero más de él. Más de nosotros juntos. Quiero decirle que nunca me he sentido como cuando estoy con él. Pero no lo hago porque es demasiado pronto, demasiado alocado. Incluso más alocado que tener un rollo de una noche con un hombre que acabas de conocer y solo te basas en que hay mucha química, que su mirada es sexy y que insiste en que tú también se lo pareces. Más alocado que dejar a ese mismo tío en tu casa como una cobarde. Así que, en vez de eso, lo miro mientras el corazón me late a mil por hora y me pregunto a dónde conduce exactamente esta conversación.

—Contigo.

El silencio se instala entre nosotros. Creo que espera que le responda, pero ahora mismo mis pensamientos van más rápido que una bola de nieve que acabas de agitar.

—¿Quieres una relación a distancia con una chica con la que has tenido un rollo de una noche?

—No.

Ay. Ay, madre. Solo quiere a alguien para echar un polvo durante las vacaciones. Mierda. Quiero más que eso. Me merezco algo más, incluso cuando eso me asusta. He cometido demasiados errores en mis relaciones. Escogía a los chicos equivocados. Esperaba demasiado o demasiado poco. Pero ahora quiero más. Me merezco más.

—Me gustaría que dedicásemos lo que queda de mes a conocernos. A salir juntos.

—Las citas se me dan fatal —le advierto… u objeto. Ni siquiera estoy segura de qué hago, pero tal vez él lo sepa.

—No me importa.

—¿Qué quieres decir?

—Se te daban mal las citas cuando no me conocías. Ahora somos tú y yo, Noel. Y estaremos bien juntos. —Me dedica una amplia sonrisa—. Además, pienso echarle el cerrojo a la puerta para que no te escapes cuando durmamos juntos.

Me muerdo el labio para no sonreír.

—Apenas nos conocemos.

—Nadie conoce a nadie antes de conocerse.

—Eso es un trabalenguas. 

—Lo que quiero decir es que por algún sitio hay que empezar, Noel. Si quieres conocer a alguien, tienes que empezar por alguna parte. Cada día eliges con quién quieres pasar tiempo. A quién quieres conocer mejor y quién merece tu tiempo. Yo quiero invertir tiempo en nosotros.

Nosotros.

Me gusta mucho cómo suena.

—¿Qué pasará cuando acaben las vacaciones y vuelvas a casa? —No estoy segura de por qué lo pregunto, porque ya lo solucionaremos. Sea aquí o allá, quiero estar dondequiera que Teddy esté. Quiero completar todas las cosas que no sé de él con las que ya conozco. Y soy consciente de que no se puede predecir el futuro, no sé qué ocurrirá. Pero sé lo que quiero.

—Me mudaré a Reindeer Falls. Puedo trabajar desde cualquier sitio.

—Teddy, eso es una locura. —Me doy cuenta de que tengo el tenedor en el aire y ni siquiera sé cuánto tiempo lleva ahí, con un trozo de tortita cubierto de mantequilla a punto de caer a la mesa—. Apenas nos conocemos, y ¿de verdad puedes hacerlo? ¿Dejar tu trabajo? ¿Tu vida en la ciudad?

—En realidad, sí puedo. Además, este es mi hogar. —Echa un vistazo alrededor de la cafetería y luego mira por la ventana junto a la que nos sentamos. Fuera está demasiado oscuro, así que parece medianoche, aunque solo son las cinco y media de la tarde. Como en Michigan en diciembre. Por las luces del aparcamiento, veo que ha empezado a nevar. Los remolinos de nieve que danzan por las aceras hacen que estar aquí dentro resulte más cálido y acogedor que antes.

—Como en casa, en ningún sitio, ¿verdad?

Capítulo 14

Un año más tarde…

Nochebuena

—Creo que no me lo va a pedir nunca. —Levanto las manos, molesta—. El señor pues-claro-que-necesito-casarme en realidad no quiere hacerlo.

Me refiero a mi novio, Teddy. Mi novio que todavía no me ha propuesto matrimonio.

Sí, sí, vale. Sé que solo ha pasado un año, pero cuando lo sabes, lo sabes. Y hace un año, ya lo sabía. Ahora solo estoy impaciente.

—Noel, lleváis saliendo cincuenta y tres semanas. Todavía no tienes que entrar en pánico sobre el nivel de compromiso de Teddy. —Esto proviene de Ginger.

Ginger, que se comprometió en San Valentín.

Me doy la vuelta y la miro con todo el desdén con el que puedes mirar a una mujer embarazada. Sale de cuentas dentro de cinco meses y tiene la tripa de embarazada más adorable que hayas visto en la vida.

Y un marido. Eso también lo tiene. Porque después de que Keller le propusiera matrimonio en tiempo récord, se casaron y la dejó preñada. Aquí te pillo, aquí te mato.

—Tu opinión no cuenta —le recuerdo—, ya que estás felizmente domesticada, eres incapaz de ser objetiva.

—Sip —coincide Holly justo antes de darle un mordisco a la tostada. 

Estamos en una esquina del restaurante Gingersnap’s que ha abierto el marido de Ginger junto a la pastelería. Al que ha llamado así por su mujer.

Uf. Me alegro mucho por ellos. Es evidente. No estoy para nada celosa.

—Eres lo peor —dice Holly cuando termina de masticar—. Tú no opinas.

Holly tiene la cara de decir esto mientras come tostadas con la misma mano en la que lleva su anillo de compromiso. Dirijo una mirada mordaz al anillo y luego a Holly. Al menos, ella tiene la decencia de parecer disgustada.

—Sabes que pasó sin más —protesta, refiriéndose a su propio compromiso. Nick se lo pidió hace una semana. El anillo estaba en un calendario de Adviento que hizo para ella tras la puerta con la fecha de su aniversario.

Lo sé. Da asco. Asco en el sentido de eso-no-me-ha-pasado-a-mí-pero-estoy-completamente-feliz-por-ellos-joder-qué-romántico.

Suspiro y me reprendo en silencio. Me alegro por mis dos hermanas. De verdad que sí. Simplemente pensaba que Teddy me propondría matrimonio en nuestro aniversario. Pero la fecha llegó y pasó la semana pasada.

—Solo digo que parece que haya pasado una eternidad. —Sé que no es así. Sé que un año no es mucho tiempo y que no debería comparar mi relación con la de los demás. En especial con Ginger y Keller, que han avanzado a la velocidad de un rayo. Lo suyo es demasiado ridículo como para tenerlo en cuenta. Quiero decir, sí, quizá me enamorase de mi rollo de una noche, pero no nos dijimos te quiero hasta pasada… una semana. Y no nos comprometimos seis semanas después.

A pesar de que el comienzo de nuestra relación fue una locura, desde entonces, el día a día ha sido bastante normal. Hemos trabajado en la relación. Nos hemos conocido mejor. Y cada día me gusta más que el anterior. De verdad. Es mi mejor amigo. Y también es muy bueno en la cama.

Puf, ¿quién da asco ahora? Yo.

Lo llevo muy bien. Solo necesito aparcar mi impaciencia.

—¿Por qué de repente estás tan obsesionada con esto? —pregunta Holly, y añade una pizca de nata a la taza de café recién servida. Lo remueve con la cuchara y le da unos golpecitos contra el borde de la taza. Luego, me mira, a la espera de una respuesta.

—Ni siquiera lo sé. —Me desplomo en el asiento del reservado y cruzo los brazos sobre el pecho. Porque tiene razón, hasta la semana pasada ni siquiera había sido un problema—. Creo que son las vacaciones, ¿sabes? Creo que me ponen cachonda al pensar en el compromiso.

—¿Necesitas un calendario para el día del rosco? Me encantaría hacerte uno —se ofrece Holly, con los ojos muy abiertos y apariencia inocente.

—No, estoy bien servida de roscos, gracias. —Se la devuelvo. Somos hermanas, lanzarnos pullas la una a la otra es nuestro trabajo.

—Eh, chicas. El bebé os oye. —Ginger arruga la nariz con una expresión de desaprobación mientras Holly y yo gruñimos al unísono.

—Esto está animado —comento tras echar un vistazo al Gingersnap’s. Se las apañaron para renovar el viejo taller de coches y convertirlo en un restaurante y una pastelería en menos de nueve meses, y hace dos celebraron la gran apertura conjunta.

—Pues sí. —Ginger se ilumina. Todos sus sueños se han hecho realidad. Encontró al hombre de sus sueños y ha abierto la pastelería de sus sueños. Y ahora, tiene un bollo en el horno. Lo siento, no he podido evitarlo. Hemos hecho tantas bromas sobre el bollo en el horno que Ginger nos ha prohibido hacer ni una más en voz alta.

»Va muy bien —continúa Ginger—. Y el canal Food Network ni siquiera ha empezado a emitir nuestro programa. Eso atraerá a un montón de turistas en las temporadas de verano e invierno a Reindeer Falls.

Además de convertirlos en los nuevos presentadores de El maestro del jengibre, la cadena también ha filmado un programa de ocho episodios sobre cómo Ginger y Keller han convertido el taller de coches en una pastelería. Estoy segura de que les irá bien, porque tienen un montón de química en cámara. Y fuera de ella.

Hablando del rey de Roma, Keller se acerca a la mesa para ver cómo está Ginger. Hoy está trabajando. En realidad, los dos lo están, pero Ginger ha salido antes para almorzar con Holly y conmigo. Le da un beso antes de alejarse de la mesa porque son ese tipo de pareja besucona. Cuando salgan de aquí, seguramente vayan de la mano a hacer ángeles en la nieve o algo igual de adorable. Holly extiende el brazo entre ellos para alcanzar una servilleta del otro extremo de la mesa. Pone los ojos en blanco y señala con la cabeza a los recién casados.

—¿Cómo está tu Grinch? —le pregunto a Holly.

—Con un mal humor muy excitante —responde con una sonrisa de oreja a oreja—. Sinceramente, no me creo que alguna vez pensara que su imagen gruñona en la oficina fuera poco atractiva. Ahora me parece muy sexy.

—Seguro que sí, rarita.

—Lo que tú digas. Yo no soy la que besó a Papá Noel.

—Ya, ya, nunca te cansarás de recordármelo, ¿verdad?

Vale, no pienso admitir esto delante de mis hermanas, pero tal vez Teddy y yo hayamos recreado nuestra primera noche juntos. Salvo que era yo quien llevaba el traje de Papá Noel que, en su mayoría, consistía en lazos estratégicamente colocados, un cinturón y unas esposas peludas en las muñecas.

Soy una novia estupenda.

Tengo madera de esposa. Lo sé.

Qué más da. No voy a obsesionarme con eso. No.

Me despido de mis hermanas fuera del Gingersnap’s con un abrazo rápido y un coro de «Nos vemos mañana». Nuestros padres han organizado una cena de Navidad. Esta noche, celebro la Nochebuena con la familia de Teddy en casa de su abuela, que ya ha tejido un calcetín con mi nombre. Todavía no lo he visto, pero me lo contó. ¿Sabes a qué me refiero? Uno de esos calcetines bordados tan chulos que hacen las abuelas a mano. El calcetín de Teddy tiene un osito y se lo hicieron cuando nació. El mío tiene un reno porque la señora Carrington dice que he traído el corazón de Teddy de vuelta a Reindeer Falls.

Uf, es tan cursi que apenas lo soporto.

Eso significa que me encanta. Siempre había esperado en secreto que, al casarme, formara parte de una familia con una tradición guay de calcetines y, sinceramente, ya soy parte de la familia. Teddy y yo cenamos con ellos al menos una vez al mes. La señora Carrington insistió en que la llamara abuela hace seis meses. Además, tengo el calcetín hecho a mano, que es casi tan legalmente vinculante como un certificado de matrimonio real. Todo el mundo sabe que con los calcetines no se bromea.

Teddy ya está en casa cuando vuelvo. La verdad sea dicha, prácticamente vive conmigo, porque pasa casi todas las noches en casa. En realidad, tiene casa propia, pero, por lo general, la utiliza como despacho y armario. Duerme en mi casa todas las noches antes de irse a la suya por la mañana, cuando me voy al trabajo.

Cuando entro, se pone de pie y me parece ver que se guarda algo en el bolsillo, pero puede que sea mi imaginación desbocada o que Teddy estuviese comprobando el móvil. Quizá no sea nada importante. En la mesa, frente a él, hay un montón de papel y lazos de envolver. Pensaba que lo había envuelto todo hace meses.

—¿Qué hacías? —Me quito el abrigo y lo cuelgo en el perchero junto a la puerta a la vez que me quito las botas de un puntapié y me dirijo a la mesa.

Hay un montón de regalos envueltos y otros que no. Entre ellos, entreveo un puzle y un juego de pintura que todavía no están envueltos.

—He comprado un par de cosas más para mis sobrinas —aclara mientras me envuelve entre sus brazos.

—Mmm —musito y me hundo en su abrazo. Me encanta la calidez de los abrazos cuando llego a casa. Me encanta él. Es un pedazo de pan con las niñas. Es otra de las muchas cosas que adoro de este hombre.

—Teddy Carrington, ¿tienes algo para mí en los pantalones?

¡Uf! Iba a tener paciencia, de verdad que sí.

—Nunca te escondería nada en los pantalones. —Me da un beso en la coronilla y se separa un par de centímetros. Lleva las manos hasta la cinturilla del pantalón—. ¿Quieres que me los quite? —bromea con las manos en el botón. Los ojos le brillan divertidos. También me encantan sus ojos. Siempre me mira como si me viese de verdad. Como si me prestase atención.

—No tenemos tiempo para que te quites los pantalones —digo con lástima, y echo un vistazo al reloj.

—Entonces, supongo que tendrás que tener paciencia, ¿no te parece?

Parpadeo despacio. ¿Tener paciencia para el sexo o para el anillo de diamantes que esconde en el bolsillo?

Se ríe como si supiera exactamente lo que se me pasa por la cabeza.

Llenamos el coche de un montón de regalos y metemos la tarta de queso y jengibre que he recogido esta mañana de la Pastelería Ginger para el postre de esta noche. Es una caja de pastelería rosa con un cordel rojo y blanco para darle un toque navideño.

La Nochebuena con la familia de Teddy es ruidosa, divertida y todo lo que había esperado. Ya conocía a la mayoría, pero me presentan a algunos familiares más, tíos y primos a los que no he tenido la oportunidad de conocer. Su abuela, la señora Carrington, es la anfitriona perfecta. Hay comida para un regimiento y la casa, repleta de esplendor navideño, rezuma alegría.

Y, al final de la velada, hay un compromiso.

El de su abuela.

Con el señor Owens. En realidad, es muy romántico. Le pide matrimonio delante de toda la familia después de dar un discurso acerca de la alegría que le ha dado y lo feliz que es de tenerla en su vida.

Dice que sí.

Abrimos una botella de champán (sidra con gas para los pequeños) y me alegro de haber estado aquí para presenciarlo.

—Estoy segura de que tú eres la siguiente —me susurra más tarde mientras Teddy calienta el coche. Siempre hace eso por mí: quita la nieve y enciende la calefacción del coche antes de venir a por mí y acompañarme hasta el asiento del copiloto como si fuese la princesa de un cuento.

Yo también estoy bastante segura de ser la siguiente, porque no soy la princesa de ningún cuento y soy más que capaz de pedírselo yo misma.

* * *

—He oído una cosa —menciono esa noche en la cama. Está oscuro y tranquilo, como solo ocurre en Navidad.

—Ah, ¿sí? ¿El qué?

—Bueno, escucha lo que tengo que decir —empiezo. Estamos acurrucados bajo las sábanas de franela con gnomos navideños y una colcha gruesa.

—Vale. —Le tiembla el labio bajo la luz de mi árbol de Navidad de dormitorio.

—Eres mi persona favorita del mundo.

—Tú también eres mi persona favorita del mundo. —Me dedica una sonrisa cálida y entrelaza nuestras manos bajo las sábanas.

—Bueno, por suerte, hay una forma en que podemos estar unidos legalmente. Para siempre. ¿No suena divertido?

Ostras, le intento vender la moto de verdad.

—Es más que nada un documento —interrumpo, antes de asustarlo—, y no una especie de rito ceremonial extraño.

Eh. No. Eso no es verdad. Lo cierto es que se trata de un rito ceremonial algo extraño.

—La cuestión es —prosigo— que podemos hacer que eso ocurra mediante un documento.

—Ajá, ¿estás de broma?

Lo dice sin rastro de sarcasmo, como si de verdad fuese una revelación para él. Me doy la vuelta para observar el techo y así poder mirarlo de reojo.

—Pídeme que te cuente un secreto, Noel.

Ah, nuestro juego favorito.

—Cuéntame un secreto. A menos que sea que tienes miedo al compromiso legal o hayas hecho un pacto secreto con tus amigos de la universidad para no casarte hasta los cuarenta.

—Estoy enamorado de ti —dice, y me acaricia el labio inferior con el dedo.

—Eso no es ningún secreto. —Sacudo la cabeza.

—Quería pedirte que te casaras conmigo las Navidades pasadas.

—¿Cuando solo hacía una semana que nos conocíamos? —Me giro hacia él con curiosidad.

—Es gracioso, me ganaste con el «Ponte el traje de Papá Noel», así que, sí.

—¿Por qué no lo hiciste?

—No quería que te perdieras el lado divertido de las citas, todas nuestras primeras veces como pareja, solo porque no podía esperar a darte un anillo.

Me muerdo el labio. En realidad, disfruté mucho de todas esas primeras veces.

—Pero si estás tan impaciente… —Baja la voz con la sonrisa más provocador que me haya dedicado nunca.

—Lo estoy.

—Tenía algo mucho más espectacular preparado, que lo sepas. Conmigo de rodillas y todo lo demás.

—No pasa nada, me gustas mucho en posición horizontal.

Teddy se ríe y, entonces, saca un anillo de no sé dónde. Creo que lo ha tenido bajo la almohada todo este tiempo.

—Cásate conmigo.

—Teddy Carrington, lo único que he querido siempre por Navidad eres tú.

—¿Eso es un sí? —pregunta. Sonríe mientras desliza el anillo por mi dedo.

—Pídeme que te cuente un secreto. —Sonrío tanto que tengo que morderme el labio para contenerme.

—Cuéntame un secreto, Noel.

—Es un sí desde las Navidades pasadas.

Fin

Recetas navideñas

¡Ñam!

Tras publicar Si le das una galleta de jengibre a un idiota, recibí muchas peticiones en mi grupo de lectura para que les diera las recetas. Mi amiga Kayti McGee tuvo la amabilidad de ayudarme a crear y probar algunas de las recetas que imaginé que Ginger y Keller preparaban y las he incluido aquí. También he incluido una receta que no menciono en el libro, ¡pero desearía haberlo hecho! No son sofisticadas, pero estas galletas forman parte de mi Navidad desde que tengo uso de razón.

Galletas de canela y azúcar

Ingredientes:

230 g de mantequilla sin sal a temperatura ambiente

290 g de azúcar

2 huevos

2 cucharaditas de vainilla

2 cucharaditas de cremor tártaro

½ cucharadita de bicarbonato en polvo

1 cucharadita de sal

360 g de harina

Para la cobertura:

50 g de azúcar

1 cucharada sopera de canela

1 cucharada sopera de jengibre

Preparación:

Precalienta el horno a 175 ºC. Mezcla la mantequilla y el azúcar hasta que quede una masa cremosa. Mezcla el resto de los ingredientes por orden. En otro bol, añade los ingredientes para la cobertura. Forma bolitas con la masa y rebózalas en la cobertura. Aplánalas un poco antes de colocarlas en la bandeja sobre el papel de horno. Hornéalas de 9 a 11 minutos.

Galletas de jengibre con sal marina y pepitas de chocolate

Ingredientes:

230 g de mantequilla a temperatura ambiente

380 g de azúcar

2 cucharaditas de vainilla

2 huevos

1 cucharadita de bicarbonato en polvo

1 cucharadita de jengibre

270 g de pepitas de chocolate

60 g de jengibre confitado picado

390 g de harina

Sal marina gorda

Preparación:

Precalienta el horno a 190 ºC. Mezcla la mantequilla y el azúcar hasta que quede una masa cremosa. Añade y mezcla el resto de ingredientes según el orden de la lista, excepto la sal. Con ayuda de una cuchara, coloca las bolitas de masa en la bandeja sobre el papel de horno. Aplánalas un poco y espolvoréalas con sal. Hornéalas de 8 a 12 minutos o hasta que estén ligeramente doradas por los bordes.

Tarta de queso y jengibre

Para la base:

90 g de galletas de mantequilla

1 cucharadita de canela

60 g de mantequilla derretida

Para el relleno:

230 g de queso en crema

100 g de azúcar

2 cucharadas de melaza

30 g de crema agria

½ cucharadita de jengibre

½ cucharadita de canela

¼ cucharadita de nuez moscada

¼ cucharadita de clavo

2 huevos

Preparación:

Precalienta el horno a 160 ºC. Tritura las galletas hasta que sean migajas y mézclalas con la canela y la mantequilla. Cubre con la mezcla el fondo y los bordes de un molde para tartas o uno desmontable de 22 cm. Hornéalo durante 10 minutos. Con una batidora, mezcla el queso crema y el azúcar hasta que quede una masa suave. Luego, añade el resto de los ingredientes. Vierte la mezcla sobre la base y hornea de 35 a 50 minutos.

Deja enfriar y después cúbrela con nata montada y hombrecitos de jengibre al gusto.

Tortitas de calabaza y jengibre confitado

Ingredientes:

130 g de harina

240 ml de leche

90 g de puré de calabaza

1 huevo

1 cucharada de azúcar moreno

1 cucharadita de canela

60 de jengibre confitado troceado

Preparación:

Precalienta una plancha o una sartén grande a fuego medio mientras mezclas todos los ingredientes en un bol. Vierte 50 g de mezcla en la plancha por cada tortita. Dales la vuelta cuando empiecen a salir burbujas en los bordes. Sírvelas con mantequilla y sirope de arce.

Tarta de pera y jengibre

Ingredientes:

2 masas de hojaldre preparadas

6 peras sin piel troceadas

50 g de azúcar

2 cucharadas de harina de maíz

60 g de jengibre confitado picado

2 cucharadas de vinagre balsámico

Para la cobertura:

2 cucharadas de nata para montar

1 cucharada de azúcar

Preparación:

Precalienta el horno a 175 ºC. En un bol grande, añade las peras, el azúcar, la harina de maíz y el jengibre. Una vez mezclado, añade el vinagre balsámico. Vierte la mezcla sobre uno de los hojaldres y cúbrelo todo con el otro. Aplica la nata con un pincel sobre el hojaldre y espolvorea azúcar. Corta unos agujeros para que salga el vapor; luego, hornea de 1 hora y 45 minutos a 2 horas.

Panecillos de jengibre

Ingredientes:

260 g de harina

95 g de azúcar

Una pizca de sal

2 cucharaditas de bicarbonato en polvo

1 cucharadita de jengibre

1 cucharadita de cáscara de limón deshidratada

60 g de mantequilla congelada y rallada

1 huevo

120 ml de nata para montar

1 cucharadita de vainilla

115 g de jengibre confitado en trozos grandes

Para el almíbar de limón:

65 g de azúcar glas

Zumo de medio limón

1 cucharadita de nata para montar

Preparación:

Precalienta el horno a 200 ºC. En un bol grande, mezcla los ingredientes secos con la mantequilla congelada. Con ayuda de dos tenedores o de tus dedos, deshaz la mantequilla hasta que quede bien mezclada. Deja el bol en el congelador. En un bol aparte, bate el huevo, la nata y la vainilla. Vierte sobre los ingredientes secos y, después, añade el jengibre. Amasa hasta que todo quede bien integrado. Divide en diez porciones y hornea de 20 a 25 minutos. Deja enfriar. Mezcla los ingredientes para el almíbar y viértelo sobre los panecillos.

Gofres red velvet

Ingredientes:

230 g de harina

30 g de cacao en polvo

1 cucharadita de bicarbonato en polvo

Una pizca de sal

2 huevos

2 cucharaditas de colorante alimenticio rojo

120 ml de suero de mantequilla

60 ml de aceite vegetal

120 ml de Ginger Ale

Preparación:

Precalienta la gofrera y mezcla todos los ingredientes. La receta da para cuatro gofres gruesos. Están más ricos si les echas mantequilla, sirope y trocitos de nueces pecanas por encima.

Té de jengibre

Ingredientes:

1 litro de agua

1 trozo de jengibre, pelado y troceado

1 naranja cortada a rodajas

1 rama de canela

1 rama de romero

4 cucharadas de miel

Preparación:

Hierve el agua en una olla pequeña. Aparta del fuego y añade todos los ingredientes. Deja reposar durante 3 o 4 minutos. Luego, cuélalo y viértelo en tazas. Añade más miel para dulcificar. Vierte un chorrito de bourbon si tienes tos.

Galletas de bastoncitos de regaliz

Estas galletas nunca han faltado en mi cocina desde que puedo recordar. No concibo la Navidad sin ellas. Están más ricas recién hechas y hasta un día o dos después.

Ingredientes:

230 g de mantequilla

195 g de azúcar glas

1 huevo

1 cucharadita de vainilla

325 g de harina

1 cucharadita de bicarbonato

1 cucharadita de cremor tártaro

Preparación:

Mezcla los cuatro primeros ingredientes de la lista. En un bol aparte, mezcla los tres últimos y añádelos a la mezcla anterior. Divide la masa por la mitad. En una de las mitades, añade: 1 cucharadita de colorante alimenticio rojo y ¼ cucharadita de extracto de regaliz.

Precalienta el horno a 190 ºC. Coloca la masa en porciones alternas de las dos mitades en un molde de 22 x 33 cm engrasado. Une las tiras de masa para entrelazar ambos colores. Hornea durante 15 minutos exactos. Incluso un minuto de más hace que las galletas pasen de la perfección a meh. En cuanto las saques del horno, corta las galletas en forma de bastoncillos y tamiza sobre ellas azúcar glas.

Sobre la autora

A Jana Aston le gustan los gatos, las tazas de café grandes y los libros sobre multimillonarios que desvirgan a chicas. Escribió su novela debut cuando trabajaba en el servicio de atención al cliente de una empresa eléctrica y estará eternamente agradecida al ginecólogo ficticio de El chico equivocado por haberla ayudado a hacer que su sueño de trabajar en pijama se hiciera realidad. Las novelas de Jana Aston han aparecido en las listas de más vendidos del New York Times, el USA Today, algunas en varias ocasiones.