I

LA orden era: DEJADLE LLEGAR.

Y aquella noche, Bart Dugan llegaba a Nueva York en vuelo directo desde Europa. Los tentáculos que se habían tendido en torno a él significaban algo peor que la muerte. Pero él no lo sabía. Había logrado salir de Roma rompiendo un cerco de sangre y fuego.

Pese a ello, incluso una sonrisa, un gesto de triunfo entreabría sus labios cuando se bajó del avión. La misma que sostenía aún al coger un taxi y dar la dirección de su domicilio particular.

La sonrisa de un hombre que ha vencido y que trae un triunfo, un gran triunfo para su patria.

La misma también que había de helarse luego en sus labios. Cuando la horrorosa pesadilla diera comienzo, también aquella misma noche, la de su llegada a Nueva York.

II

FUE al introducir la llave en la cerradura cuando lo oyó. Como un susurro a sus espaldas, casi ni eso siquiera.

Sus dedos se inmovilizaron. Volvió la cabeza súbitamente.

Todavía alcanzó a ver, más allá, en la calle, los focos del taxi que acababa de traerle, al dar la vuelta a la primera esquina.

Y un bulto, dos bultos, erguirse en la oscuridad, apenas contrastados contra la luz de un farol, surgiendo de la noche entre él y la calle.

Giró la llave, con brusquedad, y empujó la puerta.

Un segundo después estaba dentro. Allí todo sería diferente. No le convenía luchar entonces. Bastaría dar un telefonazo.

El conmutador de la luz estaba a un lado de la entrada. La mano de Bart lo encontró, girándolo.

Su mirada buscó el teléfono al darse la luz, sobre una mesita, allí también, en el hall de entrada del chalet.

No se fijó en nada más. Conocía la forma de luchar de sus enemigos. Intentarían, por todos los medios, que no pudiera avisar. Unos minutos de pérdida por su parte, y no le darían tiempo ni siquiera para efectuar la llamada.

Oyó, nuevamente, el roce de los pies contra el suelo de grava del pequeño jardín, al otro lado de la puerta que él acababa de franquear y cerrar unos segundos antes.

Bart se dirigió hacia la mesita donde se hallaba el aparato del teléfono. Rápidamente. Llegó a ella cuando todavía sonaban fuera los pasos, aún acercándose a la puerta.

No estaba nervioso cuando levantó el auricular de la horquilla. La lucha iba a comenzar de nuevo. Eso era todo. Con la diferencia de que ahora estaba en Nueva York y tenía todos los factores a su favor.

No llegó a introducir el dedo en el disco. Se había colocado de espaldas a la puerta de entrada. De aquella parte le llegó un nuevo ruido.

Se volvió, con rapidez, con el tiempo justo para saltar de lado y evitar que la culata de un revólver le machacara la cabeza.

El arma, manejada con fuerza, le rozó solamente.

Bart pareció patinar sobre el suelo del hall y cayó sobre una rodilla.

Antes de que pudiera hacer nada por levantarse, el cuerpo enemigo se revolvió contra él, con la mano armada nuevamente levantada, nuevamente dispuesta a golpearle la cabeza.

Bart se movió con toda la rapidez que su postura le permitía.

La culata del revólver enemigo arrancó un calambre de dolor a su hombro, paralizándole brevemente.

Vio un rostro tenso, de labios apretados, que caía sobre él. Pero esta vez no hizo nada ya por eludir la lucha. Le sería imposible evitarla.

Los dos hombres rodaron por el suelo. Bart debajo. Su enemigo intentando sujetarle.

Al no conseguirlo, el desconocido buscó su garganta. Y fue entonces cuando Bart metió el puño, con fuerza, de una forma seca, contra él.

El aliento soltado por su enemigo le azotó la cara. Con la respiración, un grito de dolor, un aullido.

De un empujón, Bart se quitó al otro de encima. Se crispó para saltar y enderezarse mientras su enemigo se retorcía de dolor.

De algún sitio surgió un disparo. El plomo ardiente rozó la cabeza del policía. Precisamente cuando conseguía ponerse en pie.

Una voz estremeció el silencio:

—¡Cogedle vivo!

Bart se volvió a medias hacia el sitio de donde brotaron el disparo y la orden.

Una carcajada vibró en su garganta al tiempo que disparaba contra el pasillo que llevaba a la biblioteca.

No vació su arma. Hubiera sido un error. Oyó las carreras de los que se escondían allí. Ellos cubriéndose de las balas. Ellos huyendo de la trayectoria de los plomos, igual que ratas asustadas.

Bart no esperó más. Se lanzó hacia adelante, hacia la escalera que nacía al otro lado del «hall» y llevaba a la planta alta del chalet. No necesitó casi apuntar a la lámpara del techo para efectuar un nuevo disparo, contra la luz esta vez.

La súbita oscuridad quedó llena de ruidos. Pisadas precipitadas, maldiciones del grupo de hombres que se lanzaban a la carrera tras él.

Les oyó, tropezando entre sí derribando los muebles que encontraban a su paso y que no podían ver en la oscuridad.

Una nueva carcajada vibró en su pecho. Pero no llegó a emitirla esta vez. Ahora tenía que obrar con astucia, engañarles.

Se tiró a un lado cuando justamente llegaba al primer escalón.

Y esperó, tenso, agazapado junto a la escalera, con una sonrisa en los labios y fuertemente apretada el arma entre los dedos.

Pasaron a su lado, en tropel, soltando maldiciones.

—¡Espera, Bart; espera y les tendrás a tu merced!

Fue demasiado fuerte, mucho más fuerte que su voluntad, el deseo de apretar el gatillo.

Saltó hacia el centro del escalón, hacia las espaldas de los que corrían escaleras arriba creyendo que él huía.

Disparó, levantando el cañón del arma, contra la oscuridad llena de cuerpos enemigos. Una. Dos. Hasta seis veces. Hasta que el cargador de su pistola quedó vacío.

Ahora fue todo distinto. Distinto sobre todo el carácter de los ruidos. Sus plomos debieron hacer carne, la suficiente desde luego para que se hubiera quitado de en medio a la mirad por lo menos de sus enemigos.

Los gritos de rabia y de muerte se confundían esta vez con golpeteo repetido de varios cuerpos contra las escaleras, cayendo hacia abajo.

El sonido que produjo su automática al ser recargada quedó ahogado por los chillidos del grupo que habían caído en una trampa mortal, se mezcló al coro de rabiosas maldiciones que continuaban produciéndose, a los aullidos de los que rodaban de escalón en escalón.

Varios fogonazos brotaron frente a él, de arriba, Las avispas de plomo buscaron su cuerpo inútilmente. Él se había apartado ya de la posible trayectoria de las balas enemigas.

No esperó. Desde el primer momento se había dicho a sí mismo que no se trataba de luchar. Ahora tenía que escapar. Ahora que había quitado de su camino a varios de los hombres que le cortaban el paso.

La oscuridad seguía protegiéndole. Máxime por hallarse en su propia casa. Al retroceder, no tropezó con ningún mueble, delatando su posición, como hicieron ellos.

Cuando llegó a la puerta de salida; a la que daba directamente al jardín, la jauría enemiga había dejado de aullar y de maldecir. Sólo escuchó las pisadas precipitadas que le seguían a través del «hall».

No había cerrado con llave la puerta al entrar poco antes. De un tirón la abrió saltando hacia fuera.

Cerró tras él, sin perder un solo segundo e introdujo la llave dándola dos vueltas.

Cuando cualquiera de sus enemigos quisiera salir por alguna de las ventanas del chalet, él estaría lejos.

Daba los primeros pasos, echando a correr hacia la calle, cuando recordó, de súbito, a los dos bultos que se irguieran en el fondo de la oscuridad, a sus espaldas, cuando entró en el chalet.

Se paró de nuevo para taladrar la oscuridad con la mirada en busca de ellos.

Un ruido, apenas un susurro de la grava al ser hollada con sigilo, le obligó a girar sobre sus talones.

Demasiado tarde hasta vez para él. Una culata se estrelló contra su cabeza, con terrible fuerza.

Sintió como sus rodillas se doblaban. Extendió ambos brazos buscando un asidero, cualquiera que le permitiera permanecer en pie.

El segundo golpe le arrancó casi una oreja, haciéndole aullar de dolor.

Sus pies resbalaron sobre la gravilla del sendero.

El tercer culatazo lo pilló de lleno, en plena cabeza. Cayó, sumido ya en la inconsciencia.

No se trataba de un hombre, sino de dos. Los dos que guardaban la salida a la calle y que habían corrido hacia el edificio cuando escucharon los disparos.

Uno de ellos se agachó ante Bart y le dio la vuelta para comprobar si, en efecto, había perdido el sentido.

El otro, mientras tanto, corrió hacia la puerta que estaban intentando derribar sus compañeros, giró la llave y abrió.

Los que quedaban del grupo se lanzaron hacia fuera. El cuerpo de Bart Dugan, tendido en el suelo del sendero, cortó sus carreras.

Uno de ellos, sin duda el jefe, movió los labios.

—¡Deprisa, los coches!

Le obedecieron con presteza. Tres de los desconocidos corrieron hacia la puerta del jardín, para desaparecer en la noche.

El resto esperaba nuevas órdenes. Que no se hicieron esperar:

—Sacad los cadáveres. No hay que dejar la menor huella aquí dentro de lo ocurrido. ¡Moveos!

La totalidad de los individuos disponibles volvió a entrar en el chalet para cumplir la orden. Dos de ellos se quedaron todavía dentro cuando sacaron a las víctimas de la breve pelea.

Los coches aparecieron poco después, en la puerta del jardín. Y un cuarto de hora escaso después de haber sido cazado Bart Dugan, el silencio y la tranquilidad volvían a reinar allí. Como si nada hubiera ocurrido.

En cuanto al policía, viajaba ahora en compañía de sus captores.

III

AL recobrar el sentido, antes de abrir los ojos, supo que estaban allí rodeándole.

Lo supo por sus respiraciones, muy próximas a él, algunas de ellas sacudiendo su cara. No necesitaba preguntarse quiénes eran. Lo sabía. Desde el momento mismo en que advirtió que le cerraban el paso al entrar en su casa.

Tampoco tenía que romperse la cabeza para saber qué querían de él. La explicación estaba en su trabajo de Europa, Francia, Italia, y lo que logró averiguar en los dos países mediterráneos.

Debía haberse dirigido directamente, desde el aeropuerto de Idlewild, al encuentro con los hombres que esperaban su informe. En eso estaba el error, su error, demasiado costoso pasara lo que pasara desde entonces.

Movió los brazos y notó que se los habían atado. Estaba sentado y fuertemente maniatado a la silla. Al respirar se dio cuenta de la humedad que llenaba el lugar. Un sótano sin duda.

Cuando abrió los ojos, comprobó que no se equivocaba. Más allá de los hombres que le rodeaban había paredes desconchadas, sucias, con grandes manchas de humedad, del río seguramente.

La luz bajaba de una sola bombilla, provista de tulipa verde, situada con exactitud encima de su cabeza.

El tipo que tenía la cara más cercana de la suya, con una colilla de puro apagada entre los labios, graznó al advertir que el prisionero abría los ojos:

—Éste acababa de recuperar el sentido, jefe.

El llamado jefe estaba más allá, en una zona de semioscuridad. Se adelantó hacia Bart Dugan.

Y sonrió.

—¿Qué tal hermano? —Pareció dispuesto a reírse del policía—. Yo bien.

Soltó la carcajada, una risa desagradable, de hiena, muy divertido al parecer con su maldita gracia.

Sus ojos tomaron un brillo metálico, peligroso, unos segundos después. Cortó, de golpe, inesperadamente, la cascada de su risotada.

Y volvió a escupir las palabras, casi con rabia, como masticando cada silaba.

—¿No te ríes de mis chistes, polizonte?

No obtuvo contestación.

Era un tipo de sangre caliente, un maldito loco, un temperamental. Alzó una mano.

Bart pensó dos cosas. Una, que el fulano estaba loco perdido. Otra, que le iba a abofetear.

En la segunda se equivocaba. Los cinco dedos una mano de aquella especie de cabra histérica se clavaron en el mentón del policía.

—Puedo dejarte ciego, o cortarte en rodajas, o…

Volvió la cabeza hacia los que parecían ser sus secuaces y ordenó:

—Decidle quien es Cus Lattaro. Eh, tú, Mazza, dile quién es Cus Lattaro.

Uno de los sapos que había detrás del «boss» emuló una risita muy especial, una risita casi femenina. Y graznó a su vez:

—Está loco perdido, muchacho. Haz caso a eso. Disfruta convirtiendo en tiras a los hombres como tú, a los agentes de la Ley. Seguro que te hará algo gordo antes de soltarte.

Bart Dugan empezó a preguntarse si aquella cuadrilla de cuervos estaría loca en su totalidad, o si, por el contrario, eran fulanos que seguían un plan perfectamente estudiado en aquella demostración de estupideces.

—¿Lo oíste? —inquirió el tal Cus Lattaro.

Bart siguió haciéndose el mudo.

—Tú acabas de llegar de allá. Italia, Francia —cortó sus palabras con una nueva risotada—. No saben trabajar allá. Son blandos, Malditos sean, te dejaron escapar. ¿Sabes por qué?

Los ojos de Cus Lattaro volvieron a adquirir el brillo de locura que el joven policía descubriera al principio en sus pupilas.

—No supieron cazarte, no supieron tenderte una buena, trampa para cogerte en ella —se contestó a sí mismo Lattaro—. Ahora todo será diferente.

Mazza, el de la voz femenina, empezó a reírse detrás del jefe de la cuadrilla.

Cus Lattaro volvió hacia él la cabeza, igual que si le acabaran de picar.

—¿De qué te ríes, imbécil? —chilló.

Mazza extendió su mano hacia el cuerpo del jefe. Y siguió riéndose. Dijo entre carcajadas:

—Cual… quiera… cualquiera di… ría que tie… nes miedo al polizonte.

Mazza debía ser, aparte de lo otro, un descarado. Por la forma que tuvo de carcajearse del «boss» de aquella cuadrilla.

Cus Lattaro no tenía aguante. Su rostro expresó la rabia, un estupor también de que alguien se atreviera a eso. Podía, entonces, reaccionar contra su secuaz, o hacer cualquier otra cosa.

Bueno, hizo cualquier otra cosa. Graznó, con voz ronca de ira:

—Tú, doc, ven acá.

Un nuevo pájaro de los que permanecían en segundo plano hizo su aparición bajo la luz. Un tipo con cara de ratón y cuerpo de ratón.

—¿Dónde está eso, maldito seas? —inquirió Lattaro.

Los dedillos del tipejo buscaron algo en sus bolsillos. Una jeringa y una cajita cuadrada de cartón.

Cus Lattaro estuvo a punto de tirar los dos objetos al suelo cuando se los arrebató con brusquedad al doc.

Se inclinó hacia Bart Dugan y blandió la cajita ante sus ojos.

—¿Sabes lo que es esto? —Gruñó.

Bart no lo sabía, no era ningún médico para conocer todos los medicamentos, o lo que fuera aquello.

La voz del «boss» rebosó satisfacción ante su silencio.

—Ácido lisérgico diethylamido.

El policía pensó que se trataba de algún producto capaz de irle rompiendo lentamente los huesos.

No esperaba otra cosa del grupo que le había capturado, teniendo en cuenta la misión que llevara a cabo en Europa.

Miró de frente a los ojos de Cus Lattaro y movió los labios apenas:

—¿Por qué no empiezas? —Le retó.

Detrás del «boss», brotó la risita del que parecía dispuesto a encontrar siempre el lado humorista de las cosas, de Mazza.

Una de las venas del «boss», en su frente, se hinchó bajo la presión sanguínea, amenazando casi con estallar. Sin duda, su rabia llegaba al máximo con las palabras de su prisionero.

Se volvió hacia el doctor, le entregó los dos objetos.

—¡Carga eso! —Rugió—. ¡Cárgalo ya!

Volvió a arrebatarle la jeringa cuando estuvo llena del producto que contenía la cajita.

Parecía hallarse inexplicablemente a punto de enloquecer cuando se dio cuenta de que el brazo de su víctima estaba cubierto por la manga y atado además.

Aunque esta vez no tuvo que chillar ninguna orden. Dos de sus secuaces se lanzaron hacia Bart Dugan para desatarle de forma que su brazo quedara libre de las ligaduras.

Bart Dugan no dijo nada. Sabía que entonces todas las palabras serian inútiles. Había salido de Nueva York, un mes antes, con una misión específica que cumplir. Francia, Italia. Y su triunfo. Eso era todo. Había triunfado en toda la línea, plenamente, incluso había roto el círculo de hombres que pusieron a su alrededor para no dejarle salir de Italia. Pese a ello, voló hacia Nueva York de nuevo, con el sabor del triunfo en la boca. Sin poder siquiera pensar que el peor de los peligros estaba esperándole en su ciudad. Ahora, hiciera lo que hiciera, se encontraba en poder del grupo interesado en que el informe que traía no llegara a los que lo necesitaban para emprender una lucha despiadada, implacable contra el vicio en los Estados Unidos. Estaban en juego muchos millones de dólares, muchos hombres roídos por el mal.

Y a él no le iban a dejar que hablara sabiendo lo que sabía, todo lo que averiguara durante su misión en Europa.

Los dos cuervos que habían caído sobre él le quitaron las cuerdas que le mantenían sujeto a la silla.

Tal vez ahora lograra luchar.

Se hizo, inconscientemente, una pregunta a sí mismo. ¿Luchar, para qué? No le dejarían luchar. Estaba desarmado y ellos eran más de media docena de fulanos desalmados, capaces de todo con tal de que la gran presa no se les escapara.

Comprendió que tampoco le iban a dar tiempo para eso, cuando las garras que le sujetaban, las de los dos forajidos, se dispusieron a atarle de nuevo a la silla, dejando su brazo derecho libre.

Entonces o nunca. Si iba a tener una ocasión era aquélla, era la que representaban los escasos minutos en que tardaron los cuervos en volver a maniatarle.

La cuerda con que lo hacían era continua. Para soltarle el brazo derecho había sido necesario soltar toda ella, incluso la que se enrollaba en torno a sus piernas.

Un rápido vistazo le dio la clave de la situación de sus enemigos. Delante de todos, esperando impaciente, estaba el propio «boss» de la banda, Cus Lattaro. Detrás sus secuaces.

Y ninguno de ellos, a juzgar por las expresiones de sus caras creía posible entonces la menor reacción por parte del policía.

No esperó más. Un minuto después sería ya demasiado tarde para intentar nada.

Bart se lanzó hacia adelante, desprendiéndose de los dedos que le sujetaban. Un grito, estentóreo, de alarma, vibró en la bodega:

—¡Cuidado!

Demasiado tarde también el aviso. Demasiado tarde para un hombre de la categoría de Bart Dugan, Sabía luchar y sabía cómo hacerlo.

Su cuerpo cayó cobre el del «boss», se fundió con él, en un abrazo de fuerza.

Los dos hombres rodaron por el suelo.

Pero el policía se levantó al instante. De haber seguido sobre el «boss», los secuaces de éste le habrían machacado la cabeza con las culatas de sus armas.

Su primer acto, contra Lattaro no había sido otra cosa que llevar a todo el grupo hacia el centro de aquella especie de cueva.

Un instante después de estar en pie de nuevo, Bart se lanzó hacia uno de los extremes de la habitación, precisamente hacia una banqueta que había en el suelo.

Llegó a ella antes de que el grupo de asesinos pudiera darse cuenta de cuáles eran sus verdaderas intenciones. Todos, sin excepción, se lanzaron hacia el «boss».

Bart se agachó con toda rapidez, agarró la banqueta y la arrojó contra la tulipa situada encima de la silla donde le mantuvieron sujeto.

La bombilla estalló en mil pedazos. Ahora, parte de la ventaja que el grupo tenía, debido al número y a sus armas, había desaparecido en favor del policía.

Volvió a saltar, adivinando lo que ocurriría en ese momento. Y no se equivocaba.

Cuatro o cinco escupitajos luminosos, anaranjados brotaron del centro de la bodega. Cuatro, cinco plomos que buscaron su cuerpo donde se hallara su cuerpo, exactamente, unos instantes antes.

Bart se movió en silencio con dirección a la puerta, la única que viera en la bodega.

Estaba seguro sobre lo que iba a ocurrir en los siguientes minutos y quería aprovechar la confusión espantosa que se organizaría enseguida.

Una voz chilló.

—¡Cogedle; maldita sea, cogedle!

Nuevos fogonazos llamaron en plena oscuridad. El ruido de las pisadas, repartiéndose en todas direcciones dentro de la cueva se mezcló, de pronto, al nuevo trallazo de un disparo.

Un grito, espantoso, de muerte, llenó todo el ámbito de la bodega.

Bart estuvo a punto de soltar una carcajada. Aquella gentuza acabaría, acaso, matándose entre sí. No podía esperarse otra cosa de sus cerebros obtusos.

—¡No disparéis! —chilló otra voz, histérica completamente—. ¡¡No disparéis!!

La confusión aumentó considerablemente en cuanto cesaron los disparos. Cada uno de los forajidos se lanzó a la captura del policía.

—¡Una luz! —pidió alguien.

Un golpetazo contra el suelo, una sarta de maldiciones…

Uno de los malditos acababa de golpear a cualquiera de sus camaradas, tomándole por Bart Dugan.

El agente de narcóticos llegó a la puerta cuando los forajidos se entregaban a una especie de absurda pelea entre ellos, intentando agarrar lo que fuera, golpeándose mutuamente, entre maldiciones y gritos de rabia.

Bart tironeó de la puerta sin ningún resultado. Estaba cerrada con llave. Hizo un esfuerzo supremo, tiró con todas sus fuerzas. Inútilmente. La puerta no cedió.

Sólo entonces comprendió que no tenía nada que hacer, que ellos, los cuervos acabarían cazándole por segunda vez. Y ésta, descargarían sobre él toda la rabia, toda la bilis a que él mismo les entregara.

Permaneció inmóvil durante dos o tres minutos, intentando darse cuenta de dónde se encontraba cada uno de los malhechores dentro de la bodega.

Si pudiera agarrar al «boss», a ese tal Cus Lattaro…

Un cuerpo tropezó con el suyo, que permanecía encorvado contra la pared, agazapado.

El forajido lanzó un escupitinajo de rabia y varias maldiciones al irse al suelo.

Bart fue más rápido que él en reaccionar. Se tiró encima, buscó su garganta.

Cuando el otro intentaba atenazarle, ya sus dedos se clavaban en el cuello enemigo.

No hubo apenas forcejeo. Para el policía, no se trataba entonces de demostrar sus facultades, ni de jugar. Su pellejo estaba en la partida. Su pellejo contra el de sus contrarios.

Apretó, sabiendo el resultado de esa presión, sabiendo que un cuello humano no la resistiría por muchos minutos su tenaza, pese a que fuera un cuello de toro o poco menos.

Bart tuvo que encajar los dientes mientras apretaba, más y más, más furioso a medida que transcurrían los segundos.

Sintió como la respiración faltaba en el pecho del forajido, le sintió estremecerse, agónicamente, bajo sus dedos, en la punta de sus dedos.

Y todavía siguió clavando en el cuello las dos garras en que se habían convertido sus manos. Y todavía sujetó el cuerpo que se debatía frenético bajo él, con ayuda de las dos rodillas.

En sus dedos estaba la muerte. Lo supo segundos después, cuando toda resistencia cesó al fin en la carne enemiga, cuando lo que apretaba era ya como un trozo de mármol, como algo muerto.

Sólo entonces retiró los dedos Había matado con ellos a una rata humana, a un bicho rabioso.

Varías pisadas se dirigieron hacia allí, precipitadamente. Tal vez algunos de los forajidos habían percibido el ruido que hicieron luchando.

Bart enderezó el cuerpo con rapidez. Pero no soltó a su enemigo. Necesitaba su arma, le era imprescindible su arma.

Le arrastró con él, desplazándose hacia otro extremo, sin apartar la espalda de la pared.

No perdió un solo segundo. Se agachó sobre el cuerpo inerte y empezó a registrarle en busca del arma.

Cuando se enderezó, la apretaba entre sus dedos. Ahora todo podía cambiar para él.

Muy cerca de donde había arrastrado al vencido, estaban ahora varios de sus camaradas.

No lo pensó siquiera. Para él era sólo cuestión de quitar enemigos de delante. Aunque fueran demasiados para acabar con toda la cuadrilla.

—¿Es que no sois capaces de dar una luz? —inquirió uno, en el centro de la bodega.

—No podrá escaparse —dijo otro—. La puerta está cerrada. Y no tiene una maldita arma.

Era en eso en lo que estaban equivocados. Bart Dugan se dispuso a demostrarlo inmediatamente.

Apuntó hacia la oscuridad, hacia el sitio exacto donde ellos acababan de hablar.

Hizo fuego, saltando de lado por si contestaban a sus disparos. Así desplazado, volvió a apretar el gatillo, rectificando la dirección del cañón. Porque la primera vez había fallado.

Ahora fue distinto. Su bala hizo carne. Eso demostró al menos el grito que surgió de allí, del sitio a dónde acababa de disparar. Y el ruido producido por los malhechores desplazándose precipitadamente en todas las direcciones.

Sus disparos fueron mal interpretados. La voz de Cus Lattaro estaba llena de ira cuando gritó:

—¡Idiotas! ¡No disparéis! ¿Queréis mataros entre vosotros mismos?

La voz del jefe de la banda pareció calmar el pánico que se había iniciado entre sus secuaces.

Ninguno de ellos disparó hacia el sitio de donde partieron los trallazos del arma que empurraba Bart Dugan. Por la sencilla razón de que ninguno pensó siquiera que pudiera ser el prisionero el que hubiera apretado el gatillo.

Bart estuvo a punto de soltar la carcajada, al comprender eso, al darse cuenta de que, al menos durante varios minutos, sus disparos iban a ser tomados como errores por parte de los propios forajidos.

Apretó los dientes, dispuesto a que cada uno de los plomos de que disponía fuera una baja entre el grupo enemigo.

Se movió, sin temor a que sus pisadas fueran escuchadas debido al ruido que hacían los cuervos de Lattaro.

Su dedo seguía en contacto con el gatillo, pronto a ser apretado, pronto a matar de nuevo.

—¡Proteged la puerta! —gritó por segunda vez Lattaro—. En cuanto intente atravesarla, ¡freídle! Uno que salga a buscar una luz.

Pese a la oscuridad, Bart no se había desorientado respecto a la situación de esa puerta. Retrocedió, despacio, procurando no encontrarse con ninguno de los hombres que le seguían buscando en plena oscuridad.

La puerta fue abierta de pronto. Sin duda por Lattaro. Un rectángulo de pálida luz penetró en la bodega.

Supo que era el final para él, porque con una luz le cazarían enseguida. Eran demasiados para hacerse la ilusión de que los podría balear a todos.

A todos no, pero a más de uno sí.

Esperó, agazapado frente a la puerta. La silueta de un cuerpo apareció enmarcada por el rectángulo.

Sólo estaría allí unos segundos, sólo los justos para que él, Bart, pudiera abatir al que se disponía a salir de la bodega.

Apuntó a la cintura del fulano que estaba cruzando la puerta y apretó el gatillo.

Como un pelele del tiro al blanco en una barraca de feria. El fulano encajó el plomo, se dobló hacia adelante, cayó al instante, fuera del umbral que estaba traspasando.

Y, de pronto, todo fue diferente, todo cambió debido al disparo. Porque los forajidos comprendieron, al fin, que no era uno de ellos el que le estaba dando gusto al dedo. Comprendieron que era él, Bart Dugan, el prisionero, quien tenía en su poder un arma de fuego.

La puerta quedó abierta, sin nadie que osara cruzarla esta vez. Ni siquiera el policía.

Aunque él iba a intentarlo. No sabía cómo, pero lo intentaría. Aquel rectángulo de luz presentaba para Bart una tentación demasiado fuerte. Tal vez, incluso existiera la forma de atravesarla sin que la cuadrilla le convirtiera en un colador.

Se movió agachado, con todo género de precauciones esta vez, sabiendo que, ahora, sus enemigos intentaban cazarle por el ruido que hicieran sus pisadas. Lentamente. Hacia esa puerta que podía significar su muerte o su salvación.

El arma no temblaba en su mano. Más de una vez se había jugado el pellejo. Todo dependía, en parte, de la suerte, y de la rapidez que supiera imprimir a sus movimientos en un momento determinado.

Llegó junto a la puerta sin el menor tropiezo. Se dispuso a saltar al otro lado de ella.

Una idea, súbita, acaso estupenda, acudió a su mente cuando se disponía a mover las piernas.

Volvió a inmovilizarse, reteniendo ahora la respiración para adivinar la posición de sus enemigos dentro de la oscuridad.

Llegó a la conclusión de que estaban dispersos por la bodega, registrando cada palmo de ella en su busca.

Ese detalle perjudicaba a su plan, pero no hasta el extremo de verse obligado a cambiarle.

Dirigió el cañón del revólver que empuñaba hacia el sitio donde se estaba produciendo el roce de varios pies contra el suelo. Y apretó el gatillo, repetidamente, hasta agotar los proyectiles.

No perdió entonces ni un segundo. Saltó, hacia el rectángulo de luz, aprovechando la nueva confusión creada por sus disparos.

Con un grito de triunfo en el pecho pisó el umbral de la puerta. Un nuevo salto le situaría fuera del alcance de las armas enemigas.

Un grito de advertencia surgió de más allá, de detrás de donde se hallaba.

Dio el salto. Ya no le cazarían.

El coro de maldiciones, de aullidos, de palabrotas, le siguió en su carrera por el pasillo.

No volvió la cabeza. Ahora dependía todo de su velocidad, de como lograra correr, por lo menos hasta el final del pasillo que atravesaba.

Había un recodo. Seguramente, al otro lado de él estaría lo que buscaba, la salida de aquella parte de los sótanos.

Antes de que le diera la vuelta, cuando ya se lanzaba hacia él su cabeza pareció estallar.

Se tambaleó, comprendiendo que habían arrojado algo contra él, dándole en la cabeza. Hizo un esfuerzo para mantener el equilibrio y seguir corriendo.

Era ya demasiado tarde. Había perdido unos segundos, acaso un minuto. Varios cuerpos cayeron sobre el suyo, por detrás.

IV

SÓLO había conseguido exasperar aún más la furia de aquel loco que se llamaba Cus Lattaro.

Lo comprendió cuando volvieron a atarle a la silla, después de que se hartaron de pegarle. Aunque ahora, él tenía dentro una gran satisfacción. Había borrado del mundo a dos, a tres forajidos, a tres ratas. Ésos, baleados por él, enviados por él al infierno, no volverían a hacer daño a nadie.

El de la cara de ratón, el doctor, o lo que fuera, estaba allí otra vez, detrás del capitán de la cuadrilla, con una nueva jeringa y una nueva dosis de aquello, de ácido lisérgico diethylamido.

La broma iba a dar comienzo otra vez. Pero Bart Dugan no temblaba, no tenía miedo a la saña de aquellos buitres.

Ahora, para que no se repitiera el intento del policía, le habían atado también a la silla, pero dejando su brazo derecho desnudo hasta el codo, remangando hasta el codo.

Cus Lattaro alargó su brazo hacia atrás, pidiendo el preparado. Quería ser él, al parecer, el que le pusiera la inyección al policía.

El ratón movió apenas los labios, con una negativa:

—Lo siento, jefe; esto debe hacerlo un técnico —dijo.

Una mueca se dibujó en el rostro de Lattaro. Se echó hacia atrás, atrapó la mano del médico y bramó, sacudiéndosela para que entregara la jeringa:

—Suelta eso, doc. ¿Quieres que te rompa la cara?

Se apoderó del instrumento a la fuerza y dejó que una sonrisa de hiena apareciera en su boca al volverse nuevamente hacia el prisionero.

Durante varios segundos, le miró a los ojos, como si le estuviera retando a que intentara escaparse otra vez.

Era obvio que en su vida había puesto una inyección. Pero debía constituir para él una especie de placer el hacerlo ahora, el taladrar la piel del brazo de Bart.

Cuando dejó de mirar a su víctima y se inclinó hacia su brazo, la voz del doc advirtió, siempre detrás de él:

—No, Cus. Es una locura.

Lattaro lanzó la pierna hacia el tipo que se empeñaba en molestarle. Le pegó, con el zapato, en pleno vientre, lanzándole al suelo.

El doc se revolvió de dolor, acompañado por la risotada de Cus Lattaro que se despreocupó de su secuaz al instante.

Una sonrisa infernal se dibujaba en sus labios cuando volvió a inclinarse hacia el prisionero.

Bart Dugan le sostuvo la mirada, advirtiendo la chispa de locura que brillaba en los ojos del «boss» de la siniestra cuadrilla.

La punta de la aguja se puso en contacto con la piel de su brazo desnudo. Sólo durante unos segundos.

El pinchazo, inexperto, le hizo bastante daño.

Debió de poner un gesto, acaso de dolor, ya que Lattaro volvió a reírse. Y sacó la aguja, dándose cuenta de que iba por mal camino.

El segundo pinchazo fue tan doloroso como el primero. Pero esta vez, Bart estaba preparado para recibirlo. Sus rasgos no se alteraron en absoluto.

Aquello pareció enfurecer más al forajido.

Dio comienzo una cosa absurda, algo que parecía producto de una pesadilla. Al no acertar con la aguja. Lattaro empezó a soltar maldiciones. Y a pinchar a lo loco en el brazo de su prisionero. Una y otra vez, con rabia, como si de verdad hubiera enloquecido definitivamente.

Bart tuvo que encajar los dientes con fuerza para aguantar el dolor que sentía correrle por el brazo, subir hasta su cerebro, donde parecía estallar en una bola de fuego.

Oyó la voz del doc, detrás siempre, cuando el tipo logró levantarse del suelo:

—¡Vas a perder el producto, Cus! —chilló—. ¡Y no conseguiremos otro en varios días!

Por segunda vez, el doctor intentó arrebatar la jeringa a Lattaro. Éste se disponía a rechazarle, como antes, a patadas, cuando Mazza se abalanzó hacia los dos. Quitó de en medio al doctor, de un manotazo enérgico, y clavó sus dedos de señorita en la muñeca del «boss».

—¡¿Estás loco, Cus?! ¿No oíste lo que dijo el doc? ¡No-hay-o-tra-do-sis! —Recalcó, sílaba a sílaba.

Lattaro miró a su secuaz, como si oyera por primera vez la advertencia y cedió.

Mazza lo comprendió así, ya que le arrebató, con brusquedad, la jeringa.

Se la entregó al doctor, que se quitaba el sudor de la frente. Su cara de ratón intentaba sonreír, pero en sus labios sólo se dibujó una mueca desagradable.

—Has estado a punto de estropearlo todo, jefe —dijo como si hablara consigo mismo.

El mismo Mazza apartó al «boss» de allí, para que el doctor pudiera acercarse al prisionero.

V

EMPEZÓ a ponerse nerviosa un cuarto de hora después de que pasara de la cita.

En el tiempo que Bart llevaba de novio suyo, jamás había faltado a una cita y jamás se había retrasado.

Aunque entonces era distinto. Porque podía ser el avión el que sufriera el retraso y no Bart precisamente.

Se levantó, aplastando el cigarrillo contra el cristal del cenicero. Podía comprobar ese extremo con sólo llamar al aeropuerto.

Bajó el volumen del aparato de televisión para que no la molestara al efectuar la llamada y descolgó el teléfono.

La llevó menos de un minuto encontrar lo que buscaba, el número de la compañía aérea responsable del vuelo en que Bart debía haber llegado ya hacia un buen rato a Nueva York.

Y poco más de dos al componer un gesto de preocupación, de alarma casi, cuando recibió una contestación muy distinta de la que esperaba.

El avión había aterrizado en Idlewild a la hora exacta prevista. ¿Quería saber algo determinado sobre cualquiera de los pasajeros, la llegada de cualquiera de ellos?

Karel cortó sin esperar que la informaran sobre ese detalle. Sabía que Bart regresaba a Italia en servicio secreto y que no usada su nombre verdadero ni siquiera al regreso, terminada ya su misión.

El cigarrillo que encendió, sin sentarse esta vez, temblaba algo entre sus labios.

El oscuro presentimiento de que podía haberle ocurrido algo estaba entrando en su corazón.

De verse obligado a retrasarse por cualquier causa, Bart la habría llamado postergando para después el momento de la cita. Estaba segura de eso. A menos que él hubiera cambiado mucho en aquellas semanas de separación.

Volvió a aplastar el recién encendido cigarrillo y se dirigió nuevamente hacia el teléfono.

No necesitó ahora consultar la guía de la ciudad. Conocía de memoria el número del capitán.

Respiraba casi entrecortadamente cuando, después de marcar, una voz de mujer contestó a su llamada.

—Por favor, señora, ¿está su esposo?

—¿Quién desea hablar con él?

La voz de la mujer del capitán sonó a través del hilo matizada por cierta reserva. Tal vez fuera celosa y no la agradara que una mujer llamara a su esposo.

—Soy, Karel Spash, la prometida de Bart Dugan. Por favor, si está dígale que se ponga un momento.

—De acuerdo. Espere.

Tardó unos breves segundos la joven en escuchar la voz del capitán:

—¿De qué se trata, Karel? —Pareció dispuesto a bromear el policía—. Seguro que ya estás impaciente por ver a Bart, ¿eh, muchacha?

Reveló, con precipitación, sin ninguna reserva:

—Me envió un cablegrama diciendo que estaría en mi departamento a las nueve. Son ya más de las nueve y veinte y Bart no ha aparecido. Acabo de llamar a la compañía de aviación. El aparato en el que venía Bart llegó a su hora.

Esperaba otra respuesta que la que motivaron sus palabras.

—Un momento, Karel. Repita eso. No es posible eso.

Ella titubeó un segundo. Para asegurar a continuación:

—Tengo aquí mismo el cablegrama. Dice eso. Seguro.

—Oye, Karel —alzó la voz el capitán—. Repito que eso no es posible. O yo no sé por dónde me ando. No es posible, porque él y yo teníamos que vernos precisamente a las nueve. Y Bart no pensaría en hallarse en dos sitios a la vez a esa hora.

El gesto que matizaba el semblante femenino se crispó aún más, se ensombreció aún más.

—Debe tratarse de una confusión —procuró que su voz sonara normal.

—Me temo que no, Karel. Nada de confusiones, nada de errores tontos. Yo he llamado a casa de Bart hace poco y nadie coge el teléfono. Y me cercioré que había llegado a Nueva York también.

—¿Entonces…?

—No te muevas de ahí. Corro a verte. No te alarmes innecesariamente, pero escucha esto: Lo que Bart trae de Italia es de vital importancia. Puede haber encontrado obstáculos.

Karel abrió los labios. Pero no dijo nada. La sorpresa y la alarma la impidieron hacerlo.

Menos de quince minutos después, el capitán Schipper, de la Oficina de Narcóticos, subía las escaleras que llevaban al apartamento de la novia de Bart Dugan.

Ella le esperaba en la puerta del piso y se extrañó de que no usara el ascensor.

Aunque no le pidió ninguna explicación por ello. El rostro del policía presentaba un matiz sombrío, suficiente para que la alarma aumentara en el ánimo de la joven.

La cogió del brazo, para hacerla pasar dentro y dijo, una vez que cerró él mismo la puerta con el pie:

—¿Sigues sin noticias?

Le bastó ver la mueca que se formó en los labios femeninos, negativa, para comprender que todo seguía igual en este aspecto.

—Nunca te dijimos que misión llevaba Bart a Europa. A él mismo le prohibí que lo hiciera —empezó diciendo—. Ahora es distinto. No ganaríamos nada con ocultarte la verdad.

Karel permanecía frente al capitán, migándole fijamente, esperando con ansiedad sus palabras. No dijo nada, por lo que él continuó:

—Estamos casi seguros de que el noventa por ciento de las drogas que entran en Estados Unidos provienen ahora de los países europeos, concretamente de Francia e Italia, Bart tenía que encontrar pruebas de ello.

Encendió un cigarrillo, sacó un trozo de papel y dijo:

—Lo extraño es que Bart te haya citado a ti a esa hora.

Karel puso cara de no comprender.

—Conmigo hizo lo mismo, exactamente lo mismo. Y es imposible que pensara estar con los dos a la misma hora y en sitio diferente.

La joven comprendió, de golpe, qué pretendía decir el capitán Schipper.

Uno de los dos cablegramas tenía forzosamente que ser falso, que haber sido enviado por otras manos que las de Bart.

Schipper se acercó a la mesita y se vertió unos dedos de «whisky» puro. Con el vaso en la mano, antes de beber, volvió la cabeza hacia Karel.

—Lo malo no es en sí la misión que llevaba a Europa. Eso lo estamos haciendo aquí, en Estados Unidos, en el resto de los países que pueden tener cualquier relación con el tráfico de drogas. Es, digámoslo así, un trabajo rutinario. Lo malo es que Bart encontró lo que buscábamos, encontró pruebas definitivas sobre el envío de narcóticos a Estados Unidos desde Italia.

Karel volvió a guardar silencio, esperando siempre que hablara Schipper.

—«Alguien» hizo lo imposible por impedir que llegara a salir de Italia. Le tendieron varias trampas. Bart luchó y consiguió tomar el avión en que todo parece indicar que llegó a Nueva York.

Dejó de hablar inesperadamente y tendió su mano hacia la joven.

—Déjeme ver ese cablegrama —pidió.

Karel lo sacó de su bolso de mano y se lo entregó.

Apenas si el capitán echó una ojeada sobre el papel. Lo que hizo fue guardárselo en el bolsillo.

—Te estarás preguntando —añadió a continuación— por qué yo no me he movido, por qué no hecho nada al pasar la hora de mi cita con Bart.

Como la joven tampoco contestara esta vez a sus palabras, explicó:

—Le conozco demasiado para dudar de lo que es capaz de llevar a cabo. Salvo que haya muerto, él se pondrá en contacto conmigo.

Schipper notó que la joven ponía una cara muy rara, como si la hubieran dolido las palabras que acababa de pronunciar.

—No te asustes —intentó tranquilizarla—. Bart ha conseguido algo de verdadera importancia. Algo que puede acabar en poco tiempo con la organización del contrabando de drogas en los Estados Unidos. Allá, en Italia, podrían haberle matado, simulando luego cualquier cosa rara. Aquí, en Nueva York, es muy distinto. Ninguno de los canallas que se saben al borde de la ruina debido a lo que Bart ha logrado averiguar se atrevería a matarle.

La dio unas palmadas y añadió:

—De eso estoy completamente seguro. Y no lo digo con idea de engañarte tontamente. Sé que en Nueva York no se atreverán a tanto. Por eso estoy tranquilo.

Fuera, en el pasillo sonaron pisadas.

El capitán Schipper y Karel cambiaron una mirada. Los dos habían tenido el mismo presentimiento. El de que aquellos pasos pertenecían a Bart Dugan.

Y ninguno de los dos se equivocaba.

VI

LAS ruedas del coche se pararon de golpe, al sentir el freno, apenas doblada la esquina.

No había nadie en la calle, nadie que pudiera ver lo que ocurría.

Cus Lattaro ordenó:

—¡Abrid ahora!

Le obedeció uno de los que iba a su lado, en el asiento trasero, abriendo la portezuela.

Bart Dugan había estado atado todo el tiempo que duró el corto viaje. Y acababan de quitarle las correas ceñidas entorno a sus brazos unos segundos antes de que el vehículo diera la vuelta a la calle.

Ni siquiera advirtió lo que pasaba, ni siquiera estaba en condiciones de dársela.

Las propias manos de Lattaro le situaron, sin resistencia, ante el hueco que formaba ahora la abierta portezuela del cacharro.

Un empujón, suave, y el policía se precipitó por allí, hacia el suelo.

—¡Arranca!

La voz del «gangster» se confundió con el ruido que producía el cuerpo de Bart al darse el golpetazo contra el cemento de la acera.

El vehículo arrancó bruscamente, como lanzándose hacia adelante igual que un caballo desbocado. Sus ruedas volvieron a chirriar segundos después, cuando su conductor le hizo torcer por la próxima esquina.

Bart tardó algo más en empezar a levantarse. Parecía, cuando lo hizo, un borracho, o un enfermo. Dio varios traspiés, exactamente como si el suelo cediera bajos sus plantas o la acera se desplazara debajo de su cuerpo.

Miró en torno y reconoció el portal. Era el de la casa donde ella tenía su apartamento.

Casi estuvo a punto de reírse. Tenía con Karel una cita. Seguro. Eso le recordaba perfectamente. ¿O se lo habían dicho los hombres del coche?

¡Dios, cómo se sentía! Tenía que haberse bebido medio barril de «whisky». Y eso que no era aficionado a las juergas. Sin duda, aquel día estaba celebrando cualquier acontecimiento de los gordos. A juzgar por la forma que tuvo de emborracharse.

Dirigió sus pasos vacilantes hacia la entrada al portal. A trompicones llegó junto al hueco negro de oscuridad. Sus dedos tantearon la pared buscando la manera de introducirse en él.

Un súbito pensamiento le hizo quedarse quieto, sin avanzar el paso definitivo.

Karel iba a oler su «whisky» desde una milla de distancia.

Ahogó una risita en su garganta. Karel era una buena chica. ¿Y qué? ¿No tiene derecho un hombre a beber una copa el día que le apetezca?

Estuvo a punto de pasarse del hueco del portal cuando intentó colocarse dentro de la oscuridad.

Tascó el freno de sus piernas y casi soltó un «hurra» al darse cuenta de que el segundo esfuerzo le metía hasta más allá de la línea prevista, hasta casi la mitad en hondura de ese portal.

Bueno, se conocía el sitio demasiado bien para equivocarse. No recordaba, en absoluto, el emplazamiento del conmutador de la luz, pero anduvo hacia el fondo, tanteando la pared, tambaleándose como si realmente hubiera ingerido ese medio tonel de licor que él creía haberse bebido rato antes.

La euforia creaba ondas de alegría dentro de su pecho.

Llegar a] ascensor fue cosa, solamente, de unos cuantos trompicones más en cuanto abandonó la línea de la pared. Ésa, seguro que le hubiera llevado a los sótanos.

Bueno, la iba a decir que la quería y que se pusiera sus mejores ropas. Todo el mundo sabe eso. Cuando un caballero le dice a una chica que se ponga lo mejorcito de su ropa es que la piensa llevar a casarse. Eso la diría.

Fue, sin duda, la costumbre la que le hizo apretar el botón correspondiente al piso donde se hallaba el apartamento de Karel. Y el que movió sus manos, una vez parado el trasto, para abrir las puertas.

La puerta del apartamento de Karel estaba enfrente, muy cerca del sitio donde dejó abierto el ascensor. Se rió, pensando en cómo saldría del apuro cuando ella alargara sus naricitas hacia adelante su aliento apestoso a licor.

¡Al diablo! se dijo. La convencería con unos cuantos besos. Las chicas siempre se dejan convencer de esa forma.

Por cuarta, por quinta vez en aquellos pocos minutos tuvo que apoyarse en la pared. Estaba mojado por dentro como una esponja. Mojado de «whisky». La cabeza le daba vueltas, el pasillo le daba vueltas. Hasta la risa que pugnaba por escaparse de su pecho parecía dar vueltas dentro de él.

La puerta que estaban enfocando malamente sus ojos se abrió. Y allí estaba Karel.

Dios, una Karel más guapa que nunca, con un vestido que moldeaba sus formas.

Bart silbó de admiración, se lanzó hacia ella, con la suficiente fuerza y el suficiente tino para entrar por la puerta.

Ella se había echado a un lado, con una mueca de sorpresa y de desagrado en los morritos y Bart pasó a su lado, navegó a bandazos por el corto pasillo y fue a dar con sus huesos sobre una de las sillas del «living».

Alzo la mano.

Aquél era, sin duda, un gran día, su día.

Allí estaba la carota conocida del jefe, del capitán Schipper.

—Allo, jefe.

—¿Quieres un trago, hijo? —Sonó la voz del superior llena de una ironía mordiente.

Bart tuvo que hacer un buen esfuerzo para incorporarse.

—¿Dónde está mi chica? —Quiso saber—. Quiero a mi chica, no un maldito trago.

Un portazo, allá, al otro lado del pasillo, pareció ser la contestación a sus palabras. El taconeo de Karel se oyó avanzar hacia el «living».

El gesto de sorpresa había desaparecido. Ahora sólo había en su rostro una mueca, un rictus.

La verdad era que estaba a punto de echarse a llorar.

Schipper comprendió lo que pasaba en el ánimo de la joven y se acercó a ella.

—Calma, Karel —rogó—. Sin duda, ha bebido una copa de más.

—¿Una copa? —Abrió ella los ojos como si estuviera viendo un río, un mar de «whisky».

Bart Dugan dio varios pasos vacilantes hacia ella, alzó la mano, como si se dispusiera a tocarla.

El capitán adivinó que la joven estaba entonces llena de indignación y de vergüenza, incluso dispuesta a abofetear a Bart de rabia.

Avanzó en dirección a la pareja. Si Karel hacia eso entonces, abofetearle, la ruptura podría producirse entre los dos.

Aunque no ocurrió nada de lo que pensaba. La mano de Bart quedó en el aire, inmóvil a media altura. Sus ojos se habían abierto, casi desorbitados, extraños. Y la miraba. Miraba a Karel de una forma sorprendente, como si descubriera algo especial, algo que le hacía abrir también la boca, emitir una serie de gruñidos ininteligibles.

Retrocedió, sin darse cuenta de la presencia, a su lado, del capitán Schipper.

Ante sus ojos estaba la imagen. Karel muerta, el rostro de Karel convertido en el de un cadáver.

Ya no sentía la embriaguez en los sentidos, la euforia semejante a la que proporciona el licor al correr por su sangre. No sentía nada en realidad. A no ser el vacío. En su cuerpo, en su mente.

Sus pasos no eran vacilantes cuando aún retrocedió hasta que uno de los butacones le impidió seguir haciéndolo.

Era la sorpresa. Era el terror lo que había hecho recular. Y aquel rostro, el de Karel, blanco, extrañamente blanco; blanco como si alguien lo hubiera cubierto de harina de trigo.

Estaba muerta. Ella estaba muerta, allí frente a él.

Volvió a levantar la mano, hacia el rostro de la joven, hacia la máscara de blancura que representaba.

Y entonces las vio. Las hormigas. Cientos, miles de hormigas en su mano, corriendo por sus dedos.

Dio un salto, hacia atrás, molido por el pavor. Cayó sobre la butaca, al suelo enseguida, tirando el asiento con su cuerpo. Y empezó a frotarse esa mano, con la contraria, la mano donde estaban las hormigas.

Los bichos se pasaron a los dedos de la mano que intentaba destruirlos. Corrieron por su brazo…

Se levantó al crispar el cuerpo, balbuciendo cosas ininteligibles, retorciéndose los dedos, pegándose golpetazos en las manos.

Schipper le miraba estupefacto, cada vez más lejos de la verdad sobre lo que le estaba ocurriendo.

Cuando le vio levantarse de aquella manera, temió por ella, por Karel. Porque ahora, Bart iba hacia ella, corría hacia ella.

El capitán dio un salto para interponerse entre ellos.

No hubiera sido necesario. Bart ni siquiera les veía ahora a los dos, ni siquiera estaban allí para él.

Pasó al lado de ambos, tambaleándose, gimiendo, pero no ya como un borracho.

Y se precipitó hacia la puerta del «living».

Durante unos segundos, el capitán no supo reaccionar. El estupor le paralizaba. Vio, a su lado, los ojos de la muchacha, ensombrecidos por algo indefinible.

Les dos pudieron oír cómo Bart seguía avanzando pasillo adelante, hacia la puerta del apartamento, golpeándose contra las paredes, gruñendo, soltando maldiciones y gemidos, todo mezclado, todo convertido en una retahíla de cosas sin ilación ni sentido.

Llegaba a la puerta cuando Schipper pudo reaccionar y lanzarse tras él.

Sin embargo, era ya demasiado tarde para detenerle. El capitán vio abierta la puerta, vacío el pasillo cuando se lanzó a él.

Las pisadas de Bart se producían allá, en las escaleras, bajándolas a trompicones con dirección a la calle.

VII

NO le llevaba más de un centenar de yardas.

A la luz de los faroles callejeros le veía avanzar, rápidamente, pero vacilando, abarcando sus pasos el ancho de la acera.

Bart no parecía darse cuenta de que le estaba siguiendo, de que intentaba alcanzarle. Igual que no se dio cuenta antes, minutos antes, cuando abandonó el «living» que él estaba allí, al lado de la puerta.

Pasara lo que le pasara a Bart, él tenía que darle alcance. Lo que el policía traía de Europa era demasiado importante para andarse ahora con juegos.

Lo de la borrachera podía serlo. Aunque también podían ser otras muchas cosas. Ponía incluso no ser una borrachera. Demasiado extraño el comportamiento de Bart; demasiado fuera de lo que suele ser un hombre embriagado.

Schipper vio cómo el joven se lanzaba hacia la calzada.

Si cruzaba la calle y ganaba la próxima esquina, torciendo por ella, Bart desembocaría en Market Street sumiéndose en el tránsito de la calle, a aquella hora bastante denso de peatones. Sería entonces poco menos que imposible encontrarle con la ventaja que le llevaba. A menos que la forma de obrar y de moverse de Bart atrajera desde el primer momento la curiosidad de la gente.

El capitán apretó aún más la carrera, dispuesto a alcanzarle antes de que hiciera eso.

Oyó, a sus espaldas, el motor de un coche que debía haber entrado en la calle a bastante velocidad.

Y Bart llegaba entonces, exactamente entonces, al centro de la calzada.

Schipper percibió el paso vertiginoso del vehículo que avanzaba hacia el agente. Cerró los ojos en el momento en que se produjo un frenazo escalofriante.

Alguien gritó, una mujer, en el fondo de la calle.

Lo sorprendente fue que unos segundos después el coche arrancó de nuevo. El capitán Schipper se lanzó hacia adelante, pensando que el vehículo había atropellado a Bart Dugan y se daba a la fuga.

Pero estaba equivocado.

Allí no había nadie, no estaba Bart al menos.

Llegó en unos segundos al centro de la calzada, al sitio donde frenó el coche cuando su conductor vio aparecer ante él a un borracho.

Miró más allá, al otro lado de la calle, a la acera contraria, pensando que se equivocaba y que Bart había logrado salir indemne de entre las ruedas y había seguido corriendo.

Tampoco estaba allí. En ningún sitio. Los ojos del capitán Schipper sólo descubrieron a la mujer que acababa de chillar al ver cómo el cacharro se precipitaba contra el borracho.

El coche daba ya la vuelta a Market Street, se metía por ésta.

Corrió hacia allá, a doble velocidad que antes, a todo la que sus fuerzas le permitían, comprendiendo lo ocurrido. Aquel coche había frenado, no porque estuviera a punto de atropellar a Bart Dugan, sino para cazarle sus ocupantes. No cabía otra explicación, salvo la que el agente se acababa de evaporar en el aire.

Si tenía la suerte de coger un coche, cualquier coche, antes de que aquél tomara una gran ventaja, todo podría todavía arreglarse.

El taxista que estaba al otro lado de la esquina debió creer que había vuelto la guerra y le atacaban los comandos cuando el capitán Schipper cayó materialmente en su coche.

—¡Sígale! ¡Policía!

El conductor de aquel taxi se las sabía todas. Pero no era tan listo como para adivinar a qué coche debía de seguir. Por allí, en aquellos momentos, había una buena docena de cacharros de cuatro ruedas. A cualquiera de ellos podía referirse aquel bólido con cara de persona que acababa de arrasar su vehículo.

El brazo del capitán se convirtió poco menos que en una flecha al señalar recto ante las narices del taxista.

—¿Ve las dos luces encarnadas? —preguntó. Y, sin esperar ninguna contestación, añadió—: Pues ése es. Un par de esposas si no le alcanza. Un dólar falso si le pilla antes de que se pierda en el tráfico.

Naturalmente que era una de decir. Pero el del taxi debió tomarlo en serio, por la forma, brusca, que tuvo de arrancar.

Unos segundos después, el coche en que iba el capitán Schipper estaba reduciendo la ventaja que le llevaba el coche donde conducían a Bart Dugan.

—¡Aprieta más, hermano! —tuteó ya Schipper al del volante—. Me comeré el sombrero si no les damos alcance.

Franklin Delano Roosevelt Drive era una pista formidable para los dos coches.

VIII

EL capitán Schipper pensó, simplemente, que alguien interesado en el caso había logrado emborrachar Bart Dugan y apoderarse de él después.

Aunque había demasiadas lagunas en ese simple pensamiento, en esa primera teoría sobre lo que estaba ocurriendo. El capitán se dio cuenta de ello, pero dejó para más tarde el analizar aquellos hechos extraños.

El coche donde conducían a Bart pasó al Bronx por Henry Hudson Bridge, el puente situado en el extremo norte de Manhattan, y siguió a gran velocidad su ruta, seguido siempre por el taxi que usaba el capitán.

Éste creyó, al ver por donde se lanzaba el vehículo, que sus ocupantes pensaban salir de Nueva York.

Segundos después tuvo que revivificar su idea, al ver cómo el coche que perseguía se paraba, al parecer con un seco frenazo, ante el parque Van Cortlandt.

Guardaba la suficiente distancia para que ellos nos descubrieran la persecución, de forma que sólo pudo advertir eso.

El taxista demostró que era un tipo avispado y que se había dado cuenta de todo el asunto, cuando preguntó:

—¿Qué hago, jefe?

Se refería, sin posible duda, a si seguía de largo, ante el vehículo que acababa de parar inesperadamente unos cientos de yardas delante de su coche, o si frenaba entonces.

—Pase ante él, pero aminore la marcha —le ordenó Schipper.

El vehículo fugitivo estaba parado ante una de las puertas del parque, en Webster Avenue. Antes de que llegaran ante él, el capitán advirtió que sus portezuelas eran abiertas y empezaban a vomitar tíos.

—¡Pisa otra vez! —ordenó pensando que sacaban del cacharro a Bart.

Entre la docena de millones de seres que habitan Nueva York, más o menos, para el capitán Schipper y la Oficina de Narcóticos aquel hombre, Bart Dugan, era el más interesante. Lo que había conseguido en su viaje a Europa valía el peso en oro del agente, más aún. Y él tenía que impedir que aquel juego que no llegaba aún a comprender cesara.

—¡Frena!

El chirrido de los neumáticos ahogó la maldición del capitán cuando vio, en el momento mismo en que llegaban ante el vehículo enemigo, que los hombres que acababan de saltar de él se perdían entre los árboles del parque.

Inútil seguirles allí, dada la oscuridad que reinaba dentro del recinto arbolado.

Un segundo después, Schipper se tiraba abajo del taxi y corría hacia el coche parado.

Había sacado su arma, una automática, por mero movimiento instintivo. Tal vez se tratara de una vulgar trampa. Los tipos que se habían apoderado de Bart se dieron cuenta, acaso, de que les perseguían y querían quitarse de detrás al capitán. En cuyo caso comenzarían a disparar desde el límite del parque en cuanto él se acercara al cacharro parado ante la acera.

El taxista se apeó tras su cliente, como si pretendiera jugar a los policías y echarle una mano.

Schipper dio un salto para acercarse al coche.

Y lanzó un gruñido de extrañeza, de intensa sorpresa. Porque en él, caído sobre uno de los asientos traseros, había un cuerpo humano.

Alguien, al parecer, al que habían despachado al infierno antes de darse a la fuga.

Su gruñido no fue nada comparado con el taco que soltó al abrir la portezuela del coche y dar la vuelta, para verle la cara, al tipo caído sobre el asiento.

Porque aquel hombre era Bart. Bart Dugan y no otro cualquiera.

¿Había forma de comprender aquello?

Primero emborracharon al agente recién llegado de Italia. Luego se apañaron para apoderarse de él delante mismo del hombre que llevaba el caso, del capitán, y ahora, cuando lo lógico, lo casi obligado era que se largaran con el policía, él, Schipper se lo encontraba allí, tirado sobre el coche.

Sólo podía pensar una cosa, algo que le hizo sentir un escalofrío a lo largo de la espalda. Bart era ya, simplemente, un cadáver. Le habían matado en el cacharro segundos antes de lanzarse al interior del parque. Y de aquella forma se acababa el asunto. No había ya informe por parte de Bart Dugan.

No estaba muerto. Segunda sorpresa, tan intensa como la primera. Schipper vio perfectamente que no estaba muerto. En los ojos del hombre que ahora yacía cara al techo del vehículo brillaba, aún, la turbiedad de lo que el capitán creía una vulgar borrachera.

Había algo más, un cuchillo, entre los dedos de Bart.

Schipper se volvió hacia el taxista, que metía dentro del cacharro sus narices.

—Ayúdame —pidió—. Tenemos que sacarle de aquí y meterle en su coche. Este hombre ha sido emborrachado intencionadamente.

Al taxista ese detalle le importaba un rábano. Pero se dispuso a echar una mano.

Entre los dos sacaron a Bart del coche, poniéndole en pie, en la acera. De su boca escapaban gruñidos sordos, apenas inteligibles.

El capitán Schipper sonreía, viendo en qué había acabado todo, al fin. Lo que creyera un rapto del agente que tenía que dar el importante informe de su viaje, se había convertido en algo parecido a un paseo nocturno a través de las calles de Nueva York.

Bart dio un paso, como si no hubiera advertido que él, su superior directo, estaba allí, a su lado. Tambaleándose aún, de una forma extraña como rato antes, como cuando estuvo en la habitación de Karel.

—Espera, Bart —pidió sin animosidad el capitán—. Ahora te meteremos la cabeza debajo de cualquier chorro de agua y todo volverá a su cauce. Échame una mano.

El taxista se acercó al capitán y al tipo borracho al que el otro trataba como a un hijo descarriado, o por menos.

—Dame ese cuchillo, Bart —pidió aún Schipper, reteniendo al joven por el brazo.

Ni siquiera había pensado que podía existir peligro en Bart, en la navaja de resortes que seguía empuñando.

Levantó la mano que le quedaba libre, al sujetar al agente con la contraria, para recoger el arma.

Y fue entonces, inesperadamente, inevitablemente, cuando Bart se agachó, levantando la suya armada.

Fue el instinto el que hizo que Schipper se contrajera, intentando eludir el golpe.

La mano del supuesto borracho fue más rápida que la contracción del capitán. La punta del acero encontró el cuerpo de Schipper, se clavó en su vientre con fuerza.

Un alarido de intensa sorpresa, de dolor, se escapó entre los dientes de Schipper. Durante varios segundos sus ojos reflejaron estupor, sólo un estupor infinito.

Luego, su cuerpo empezó a doblarse, sobre sí mismo, a girar sobre sí mismo, hacia el suelo.

La mano de Bart quedó con la navaja, pegados los dedos a la navaja al desplomarse el capitán.

Llevado por el terror, el taxista quiso retroceder. Se dio cuenta de que algo se lo impedía, de que su mirada se había clavado al rostro del asesino, como trabada a los carbones que eran sus ojos, a su mirada extraviada.

Balbució una ronca protesta ininteligible cuando aquel hombre, el borracho, avanzó tambaleándose hacia él.

De nuevo, la mano armada del cuchillo se alzaba amenazadora.

En el momento en que, prácticamente, Bart caía encima del conductor, este pudo al fin moverse. Dio un paso hacia atrás, otro a continuación.

Retrocedió con precipitación unos instantes después, aún de cara al extraño borracho que mataba, aún prendida su mirada a los ojos turbios y brillantes de Bart Dugan.

Todavía retrocediendo de cara a él, sin darse siquiera cuenta de que debía darse la vuelta para poder correr, el taxista tropezó con algo, con cualquier cosa del suelo y cayó.

Gritó, aterrado, al tiempo que saltaba para ponerse en pie. Y esta vez sí logró correr, sin volver ya la cabeza, creyendo sentir a sus espaldas el ruido de las pisadas del asesino persiguiéndole, sintiendo casi como las manos de aquel hombre se agarraban a él.

Bart no le perseguía. Miró el cuchillo pegado a sus dedos, miró el cuerpo que yacía casi a sus pies y anduvo por la acera a trompicones.

Un dolor agudo, lacerante, mantenía al capitán Schipper contra el suelo. Se sujetaba el vientre con las manos, donde la cuchillada acababa de abrasar su carne. Sentía la sangre precipitarse fuera, gotearle por las manos. Tenía que apretar los dientes, con fuerza para no chillar.

No esperó a que Bart se hubiera alejado. Seguía sin comprender lo que estaba ocurriendo, ahora menos que nunca; seguía pensando que algo no encajaba en el conjunto de sus planes y los del propio Bart Dugan. Y rechazaba, pese a todo, pese al ataque y a la cuchillada, que Bart fuera un asesino ni siquiera estanco completamente borracho.

Cuando todavía resonaban en el suelo las pisadas de Bart, alejándose a trompicones hacia la próxima bocacalle, él empezó a moverse, ahogando los latidos del dolor, encajados los dientes, con un sudor helado en la cara y en todo el cuerpo.

Había una cosa, una sola. Él tenía que avisar al resto del grupo lo ocurrido, tenía que dar la alarma. Aunque fuera lo último que pudiera hacer en su vida, en esa vida que ahora se le escapaba, gota a gota, con la sangre que manaba de la cuchillada.

Avanzó por el suelo, arrastrándose, clavando casi las uñas en la dureza del cemento de la acera.

Se dio cuenta de que no llegaría a ningún sitio, de que el más próximo teléfono debía estar, para él, a mil millas de distancia. O como si lo estuviera.

Entonces, empezó a retroceder, de igual forma que lograra ganar unas yardas, muy pocas, hacia adelante.

El coche. El taxi. O el de los hombres que se apoderaran de Bart Dugan.

Si lograba llegar hasta él, acaso tuviera las suficientes fuerzas para encaramarse al asiento y ponerlo en marcha.

Llegar arrastrándose al vehículo que estaba más cerca no iba a ser para Schipper demasiado difícil. Otra cosa resultaría lograr meterse dentro, subirse sobre el asiento y manipular los mandos.

La pérdida de sangre era le peor. Sentía, más y más acentuado, un mareo que sólo podía motivar eso.

Se paró en sus tenaces esfuerzos, durante unos minutos, con un jadeo ronco, anhelante en el pecho. Logró sacar el pañuelo.

El suelo, muy cerca de sus ojos, se convertía en una masa turbia para él, en algo indefinido que fluctuaba.

Segundos después, se colocó una mano sobre el tajo, tapando la fea herida con el pañuelo. De esa forma, al menos eventualmente, logró contener algo la hemorragia, al menos hasta que ese trozo de tela estuvo también empapado y la sangre volvió a gotear contra la acera.

Se dio cuenta de que ni siquiera conseguiría llegar hasta las ruedas del coche más cercano.

IX

EL agente Walter estaba, según costumbre, tan aburrido como cualquier chucho al que su dueña lleva a dar un paseo y le mete en una exposición de pintura abstracta.

Incluso tan aburrido, que estuvo a punto de no hacer caso a la llamada. Cuando el timbre del teléfono sonó por primera vez, hizo un gesto con la boca, como si pretendiera decir de aquella forma que le importaba un bledo los problemas de los demás.

La segunda vez, el soniquete molesto del aparato logró que Walter echara fuera de la mesa sus pies y arrugara aún más la boca.

Y a la tercera atrapó el auricular, con desgana, se rascó la cabeza, y dijo:

—Desembuche; no tengo mucho tiempo que perder.

Era su manera, un tanto particular, de contestar a sus colegas, ya que únicamente podían llamar a aquel despacho cualquiera de los hombres que, como él, trabajaran para el capitán Schipper y los asuntos feos de las drogas.

A menos, naturalmente, que se tratara de una llamada equivocada.

Pensó que se trataba de eso, de un error, al escuchar una voz desconocida, algo ronca por la excitación, que dijo:

—Es algo importante. Escuche…

El agente Walter sabía aguantar una broma, pero no cierta clase de bromas, sobre todo cuando éstas tenían algo que ver con el trabajo.

Por ello, creyendo ya en la bromita, se dispuso a soltar cualquier burrada y a colgar el aparato.

No llegó a cometer ese error, debido sólo a la voz del desconocido, que siguió hablando a través del hilo.

—Es algo importante —dijo—. Escuche bien Tengo un hombre aquí, en mal estado. Dice que es el capitán Schipper y me ha rogado que llamara a ese teléfono.

Walter acabó poniendo una postura correcta a la sola mención del jefe. Aunque parecía todavía zumbarle en los oídos una de las últimas frases del que comunicaba con él.

Por si había oído mal, habló, inquiriendo:

—¿Qué ha dicho? ¿El capitán Schipper?

—Así dice él mismo que se llama. Yo pasaba por la calle cuando vi a dos coches y a un bulto tirado en el suelo, a un hombre desangrándose en el suelo. Me dediqué a intentar hacer algo por él —informaba el desconocido—. Pero el herido se ha empeñado en que le traiga hasta el teléfono más cercano y me ha hecho llamar a ese número.

Algo parecido al sudor empezaba a perlar la frente del agente Walter. El capitán herido era algo grave. El capitán desangrándose lo era mucho más. Sobre todo aquella noche y en aquellos momentos, en que debía de estar conversando con Bart Dugan, que llegaba a Nueva York.

La voz del comunicante prosiguió:

—Ahora le hablará él… si puede. Yo, al menos, le alzaré hasta el micro. No se retiré.

Walter esperó. Sólo unos pocos segundos. Hasta que al otro lado sonó la voz inconfundible de Schipper. Bueno, algo que podía ser el eco de su característica voz.

—Wal… ter. Oiga. Estoy aca… bando. Alar… ma. Me hirió Bart… Está borra… cho y co… mo si no fuera el… el mis… mo. Alar… ma.

Todo aquello no tenía sentido. ¿Cómo iba a herir Bart Dugan, el mejor hombre de narcóticos al mejor jefe que nunca tuvieran?

Aunque pensó, ante todo, en el estado en que, efectivamente, parecía encontrarse Schipper. Su voz, entre débiles jadeos poco menos que de moribundo, demostraba que debía hallarse poco menos que en las últimas.

—No se mueva de ahí, jefe. Enviaré una ambulancia antes de cinco minutos, aunque tengamos que atropellar a la mitad de la ciudad de Nueva York. Dígame el sitio exacto donde está.

El jadeo de Schipper precedió nuevamente a sus entrecortadas palabras.

—Bart an… tes. Se esca… pa. Ur… gente. Es una orden. Vital coger… le vivo.

La voz del capitán se extinguió como un soplo. Walter escuchó el seco golpe que dio el micro, sin duda soltado por sus dedos, contra la madera.

—¡Allo… allo! —empezó a llamar esperando que el que había sostenido al herido tuviera la buena ocurrencia de coger el aparato.

Ocurrió así.

—Se ha desmayado —dijo la voz—. ¿Qué hago?

—¿Dónde están? —Rugió Walter, ya levantado, dispuesto a la acción inmediata.

No esperó casi la respuesta. En realidad la cogió al vuelo y arrojó una orden contra el micro al tiempo que lo soltaba, sin preocuparse por dejarlo en su sitio, sobre la horquilla:

—¡Espere ahí!

X

EL hombre que salvara, al menos por el momento, al capitán Schipper estaba todavía allí, y todavía aterrado, unos cuantos minutos después, cuando el coche de la sirena se paró ante el bar.

Varios hombres se apearon del cacharro como si les fuera en ello, en la rapidez en hacerlo, el pellejo, y se lanzaron come buitres al interior del negocio.

Ahora, el desconocido sabía que se trataba de policías. Caso contrario, por la garra con que obraban, por sus caras crispadas, hubiera pensado en un asalto de rufianes.

No le dejaron siquiera que les diera una explicación detallada de cómo encontró al capitán ni de su forma de traerlo hasta el establecimiento.

Uno de los que acababa de entrar en el bar se agachó sobre Schipper, le arrancó la chaqueta, poco menos que a bocados y tirones y se puso a examinar al herido.

Debía ser un médico de la policía, un soberbio médico. Cuando levantó la cabeza su gesto era todavía de mayor preocupación.

—Si dentro de quince minutos no le tenemos bajo el foco de mi quirófano —dijo—. Schipper reventará.

Como si estallara un incendio, un súbito incendio dentro del local. Otro de los que acababan de llegar se lanzó fuera.

En el mismo momento en que ponía los pies en la acera, una segunda sirena se precipitaba dentro de aquella calle, un segundo cacharro, esta vez una ambulancia, frenaba su precipitada carrera a través de la noche y paraba ante el bar.

El hombre que había demostrado unos segundos antes tener dinamita en las piernas sabía mandar. Lo demostró también, apenas asomó la cara fuera del vehículo el tipo que conducía la ambulancia.

—¡Deprisa! ¡Es a vida o muerte!

Era el teniente Marvin. Se tiró hacia la trasera de la ambulancia y abrió la doble puerta metálica.

Dos muchachotes estaban allí, dispuestos a sacar la camilla de emergencia. Marvin se la arrebató de las manos y regresó con ella, igual que si el trasto fuera una vulgar paja, al bar.

Los ojos del herido vieron perfectamente la maniobra y una especie de sonrisa se dibujó en sus labios casi blancos cuando el propio teniente apartó a uno de los enfermeros para poner su cuerpo sobre la camilla.

Walter, el agente habló en voz baja, como si temiera que el solo sonido de una voz pudiera molestar al capitán:

—Tiene que estar por aquí cerca. Según Schipper, no hace más de veinte minutos que le clavó la hoja.

Era suficiente lo que dijo. Porque los cinco hombres que se apearan del coche patrulla estaban pendientes precisamente de lo que dijera el herido a ese respecto.

En los ojos del que ahora dirigía al grupo especial de policías, el teniente Marvin apareció un destello, una chispa de rabia.

—Le cazaremos como a una alimaña.

Los enfermeros levantaban ya la camilla con el herido sobre ella. Sólo los que estaban más cerca pudieron oír el hilo de voz que surgió de la garganta de Schipper:

—Es… es vital que le ten… gamos vivo…

Como si hubiera estado esperando el momento de dejarle todo solucionado, todo lo que se refería a la conveniencia del caso, Schipper cerró los ojos y pareció que perdía el sentido.

No obstante, volvió a levantar apenas la cabeza, con un indudable esfuerzo.

—Avisad a Karel…

Lo dijo de golpe, y una cabeza cayó sobre la camilla.

Unos segundos después le sacaban del bar y la ambulancia arrancaba, semejante a un bólido, hacia el hospital. A menos que ocurriera cualquier cosa imprevista en el camino, algo que retrasara su llegada al quirófano, el capitán Schipper sería, tal vez, salvado.

El grupo de hombres que habían llegado al bar, salvo el doctor que partió con la ambulancia, se reunió en torno al teniente Marvin.

Marvin apartó a uno de ellos, para buscar al que encontrara al capitán. Se dirigió a él, cuando le vio junto al teléfono, como si todavía no se hubiera repuesto de la sorpresa que le causaba la pronta acción de los sabuesos de la Ley.

La voz del teniente era suave, incluso de agradecimiento.

—Por favor —dijo—; tenemos muy poco tiempo. ¿Puede contarnos al detalle lo ocurrido? Nos interesa, más que nada, lo que dijera el capitán cuando usted lo encontró tendido en la acera.

El bar estaba completamente solitario de clientes, circunstancia que permitía hablar, sin miedo a que cualquier extraño les escuchara.

El salvador de Schipper hizo un relato rápido y todo lo detallado que supo sobre cómo halló al capitán y como le trajo hasta el establecimiento cuando aquél le pidió que le llevara urgente hasta el más cercano teléfono.

Ahora que iba a dar comienzo la caza del hombre, la de Bart Dugan, cada una de las palabras que pronunció Schipper podía ser de vital importancia.

XI

COMO si despertara de una pesadilla extraña, poblada de horror.

Se había parado Y sentía sus pies clavados al suelo por el estupor. Miró en torno. Estaba, lo reconoció al primer vistazo, en la parte más alta de la isla, entre el Hudson y el río Harlen, en una zona de mínimo tráfico rodado y solitaria de gente a semejante hora de la noche.

Subió su mano, para consultar el reloj de pulsera. Entonces lo vio. Sangre. Sangre en su mano, en la manga de su chaqueta. ¡Sangre reciente!

Había perdido el cuchillo y no lo recordaba. Se llevó los dedos a los ojos, como si pudiera, así, arrancarse de la mente esa sensación de vacío, cruzada por los fantasmas de la pesadilla.

Dio varios pasos, dándose cuenta de que le había ocurrido algo extraño, algo malo; de que, con toda seguridad, había matado.

La turbiedad del horror de sí mismo le hizo avanzar hacia el oeste, siguiendo la calle donde se encontraba, en busca del río.

Dos, tres veces, tuve que pararse; tuvo, aún, que llevar sus manos a los ojos llenas las pupilas de sombras irreales que nacían en su propio cerebro.

¿Qué le había ocurrido? ¿Qué había hecho?

Bart Dugan. Su nombre. De eso estaba seguro. Pero de nada más. Todo el resto, notaba en su cerebro, se convertía en jirones de niebla mental, una especie de sopor pesado, turbio, se convertía en jirones de niebla mental, una especie de sopor pesado, turbio, preñado de sordas amenazas.

Se llamaba Bart Bar Dugan y, acaso, era un asesino.

El aire del río trajo hasta sus pies un trozo de periódico. Se agachó para recogerlo y limpiarse con él las manos. Lo arrojó después, aunque todavía quedaban huellas de esa sangre en sus dedos y en una de las mangas de su chaqueta.

El chirrido de unas ruedas, muy cerca, en un frenazo, le obligó a volver la cabeza.

Estaba solo en la calle, igual que segundos antes. Comprendió que el coche que acababa de frenar debía haberlo hecho al otro lado de la próxima esquina.

Sintió, inexplicablemente, un oscuro terror, el vacío de su mente, el turbio malestar de su mente convirtiéndose en miedo.

Avanzó, casi deprisa, forzando la debilidad que ganaba sus piernas, alejándose de la esquina que quedaba a sus espaldas.

Y entonces, un nuevo coche apareció frente a él. Los focos de un coche taladrando las tinieblas de la noche.

Volvió a pararse. Sus labios se crispaban ahora en una mueca, en un rictus.

Fue su instinto el que le hizo comprender que aquellos dos vehículos tenían una relación con su persona, una relación tan oscura como directa.

No supo qué hacer. Volvió la cabeza hacia el trozo de calle que acababa de dejar atrás.

Por allí tenía cortado el camino. Vio bultos, hasta dos, tres bultos de hombres erguirse, moverse en la oscuridad. Sin duda los que venían del coche que frenó al otro lado de la esquina.

Dirigió su mirada, volviendo la cabeza hacia el vehículo que segundos antes apareciera al principio de la calle, frente a él.

Los dos potentes focos estaban girando, girando el coche, de forma que sus luces cayeran directamente hacia donde estaba él. Vio más, pese a que estaba separado del vehículo un centenar de yardas acaso. Vio que, al inmovilizarse el automóvil, varios hombres descendían del cacharro.

Si le quedaba alguna duda, se desvaneció entonces. Porque los que acababan de apearse se dirigieron por la acera, en línea recta, hacia él también.

Supo, solamente, que dos grupos de hombres le cerraban el paso. Uno por la espalda, de frente el otro.

Su rostro adquirió la dureza del ser acosado, del que quiere defenderse a costa de lo que sea.

Ni siquiera sabía que entonces, como siempre, tenía un arma, una pistola al alcance de sus manos. Pero la sacó, de la funda sobaquera, por puro instinto, lo que movía entonces cada uno de sus actos.

Más allá, en la oscuridad sonó el agudo pitido de un silbato policial. Supo, por ese sonido, que le estaban cercando, que la presencia de los dos coches y los hombres que avanzaban hacia él se debía, sin lugar ya a dudas, a un plan establecido de antemano por aquellos dos grupos, quienes fueran.

¿Quiénes fueran? No, ya no. Ahora sabía que se trataba de la policía.

Recordó, de golpe, la sangre que le llenaba antes las manos, la misma sangre que seguía teniendo, secándose poco a poco, en la manga derecha.

Apenas se dio cuenta de que el arma que apretaba segundos antes con fuerza entre los dedos se desprendió de ellos, cayendo al suelo. Bajó la cabeza, como si también el instinto le hiciera buscar la pistola, su única defensa entonces.

Y entonces, precisamente entonces, volvió a oír las pisadas, más cerca, lanzándose ahora a la carrera hacia donde se encontraba él, de una forma decidida ya.

Miró hacia donde sonaban. No se había equivocado. Uno de los grupos corría, por el centro de la acera.

Empezó a retroceder, a dar pasos poco seguros, sin correr todavía, hacia el lado contrario de la calle, hacia el segundo de los grupos de hombres que pretendían sin duda atraparle.

De todas formas, le daba igual. Por el lado al que se acababa de lanzar también tenía cortada la huida.

Se paró, de pronto, doblándose hacia el suelo. Como si le hubieran dado, como si le alcanzara la canción del plomo que rasgó de pronto el silencio de la noche.

La ráfaga había sonado allí mismo, a escasa distancia de él.

Se tiró al suelo, movido como durante todos aquellos minutos por el instinto.

Había creído, simplemente, que disparaban contra él, que le empezaban a cazar a tiros. Y se equivocaba. Lo vio al alzar la cabeza, ya su cuerpo aplastado contra el suelo, cuando esperaba encontrarse con los fogonazos color naranja del ametrallador.

Había un hombre ahora, uno nuevo, plantado en medio de la acera, con una metralleta en los brazos. ¡Y disparando, enviando la muerte hacia el grupo que le perseguía a él!

Fue el estupor, más que otra cosa, la que le clavó a Bart Dugan contra el cemento de la acera. Un estupor creciente, total ahora.

Si antes no podía comprender qué había hecho, por qué le querían coger ahora esa misma trama misteriosa se complicaba, se enturbiaba hasta un misterio absoluto.

No tuvo tiempo, en realidad, de pensar en ello. Los acontecimientos se precipitaron, locamente, bestialmente, desde el momento en que tableteó el seco, continuo ladrido de la metralleta.

Bart no se movió. Y lo vio todo. Como si ante él, ante sus ojos pasara una cinta cinematográfica de pesadilla, la pesadilla misma en que se hallaba sumido hacía horas.

El tipo loco que lo regaba todo de balas, inesperadamente, siguió apretando el gatillo de su mortífera arma. Y los otros, los que corrían hacia Bart empezaron a saltar, a contraerse, súbitamente cortadas sus carreras. Con un muro de plomo entre ellos mismo y Bart fugitivo.

Por el lado contrario de la calle apareció un coche. Mejor dicho, el rechinar de sus ruedas. Y un nuevo tableteo, tan siniestro como el primero… Los disparos sueltos, de armas cortas, fueron como el eco apagado, sin valor positivo alguno, de las armas de que debían empuñar los hombres que intentaban cazarle.

Luego, también de súbito, también sorprendente, un silencio hondo de muerte, un silencio en el que parecía flotar el recuerdo de aquella breve escabechina llevada a cabo entre las tinieblas de la noche.

Aún, la boca de Bart expresa la sorpresa, el estupor, aún sentía que algo en todo aquello era absurdo, como irreal; algo en lo que él no lograba situarse.

El silencio fue muy breve, casi tanto como la lucha.

El ronroneo de un motor se acercaba ahora a Bart. Levantó la cabeza. Había, por el suelo, unos cuantos cadáveres, sobre los charquitos que formaba la propia sangre de las víctimas. Había, también, dos, tres hombres en la calle. Uno de ellos, el que se interpuso primero entre él y sus perseguidores.

El coche paró precisamente a su lado. Y una voz dijo, sobre su cabeza:

—Deprisa, Bart.

Se incorporó con una extraña expresión en el rostro. Vio que en el coche había, entonces, una sola persona, un tipo que le era vagamente familiar.

Dos más estaban ya a su lado; el del ametrallador y otro. El primero habló al que ocupaba el asiento delantero en el coche:

—Convendrá espabilarse. Esto se llenará de uniformes azules antes de que pasen muchos minutos.

—Vamos, muchacho —apremió el del coche a Bart.

No fue él quien dio el paso que le faltaba para encontrarse con el vehículo. Se lo hicieron dar los dos fulanos que permanecían a su lado, agarrándole cada uno por un brazo.

Cuando estuvo dentro, al lado del hombre del volante, uno de los que seguía en la acera le tendió algo.

—Toma —dijo a modo de explicación—. Se te cayó esto antes.

Era su automática. Bart la cogió mientras un pensamiento cruzaba su mente: «Aquellos hombres le habían estado vigilando cuando empezó la persecución».

Sólo de esa forma podía explicarse que cualquiera de ellos viera que la pistola se desprendía sus dedos.

El coche arrancó con brusquedad, sin que ninguno más de los que le «habían salvado» se metiera dentro de él.

Una pregunta se estaba formando en Bart, una pregunta cuya contestación le era de todo punto urgente.

No la formuló todavía. Estaba pendiente de la dirección que tomaba el cacharro. Desde aquel momento, si quería desentrañar el misterio en que se hallaba envuelto, tenía que fijarse hasta en detalles como aquél, en apariencia falto de toda importancia.

El que conducía sacó una cajetilla, soltando una mano del volante, y se colocó un cigarrillo en la boca, sacándolo directamente del paquete con los labios.

Luego se la arrojó a Bart y dijo:

—Fuma; lo estás necesitando.

La mirada de Bart se clavó en el rostro del desconocido. Las únicas palabras que pronunció aquel fulano desde que arrancaron tenían también un deje de misterio.

Como él no contestara, el otro prosiguió:

—Dame fuego, ¿quieres? No puedo encender con una sola mano.

Bart no movió sus dedos en busca de cualquier clase de fuego, fósforos o mechero. Había vuelto la cara hacia el otro y le miraba de una forma especial.

—¿Qué has querido decir? —interrogó, tuteando también al fulano.

Una breve carcajada fue la respuesta. Luego, opinó:

—Te has visto poco menos que con la soga al cuello, ¿no? A eso me refería. Gracias a los amigos; caso contrario…

—¿Caso contrario, qué?

La voz de Bart estaba cambiando, sin que él mismo se diera cuenta. Adquiría acentos inflexibles, una dureza que debiera haber alarmado al conductor.

—Cálmate, chico —pareció dispuesto a la broma el fulano—. A todos se nos alteran los nervios cuando oímos esa clase de canción.

Se refería, claro estaba, a la canción de la muerde, a la de un ametrallador soltando plomos.

Dejó de mirar al frente, a la calle por la que bajaba hacia el centro de la isla, para fijar, durante unos segundos, su mirada en los ojos del hombre que iba a su lado.

Bart sostuvo la mirada, interrogó sin andarse con rodeos:

—¿Quién soy yo?

Una fina sonrisa, de burla acaso, apareció entre los labios del chofer.

—Bastará para saber eso —contestaba— que mires tu propia documentación.

Bart movió la cabeza, como contestando a sí mismo.

—No quise decir eso —aclaró—. Me refería, exactamente, a esto: «Qué significado tiene todo lo que está ocurriendo».

La sonrisa no llegó a cuajar del todo en la boca del fulano, que sostenía el cigarrillo colgando de sus labios. Pareció convertirse en una mueca. Como si le sorprendieran las palabras del agente, como si no hubiera contado con que Bart haría esa clase de preguntas.

—Sé que ellos —continuó Bart— eran policías.

El fulano siguió moviendo el volante con los dedos de una mano, la izquierda, mientras se despegaba con los de la derecha el cigarrillo de los labios.

Ahora no parecía dispuesto a sonreír.

—Mira muchacho —empezó la advertencia—, será mejor para ti mismo que no hagas preguntas ¿comprendes?

—No.

El monosílabo era seco, casi cortante en su brevedad negativa.

—No hagas preguntas molestas. Eso es todo. Limítate a saber que ellos están intentando cazarte. Y que nosotros, «tus amigos» te hemos salvado el pellejo.

—¿Por qué? Nadie hace una cosa así por nada.

El hombre que conducía el coche se dio cuenta de que Bart se inclinaba hacia él ahora, notó, incluso, el aliento de Bart llegando, desde muy cerca, a su cara.

La volvió hacia el policía. Una mueca de desagrado se marcaba ahora en su boca. Y sus ojos eran duros, expresaban dureza, cuando los fijó por segunda vez en las pupilas de Bart.

—No esperes que te dé ninguna clase de explicaciones. Salvo ésta: Mataste a un hombre y te buscan para llevarte a la silla eléctrica.

Bart Dugan miró rápidamente hacia la calle. Estaban atravesando Riverside Park, por Henry Hudson Parkways. Por el motivo que fuera, la gran pista de asfalto estaba solitaria. Ni un solo coche, en aquel momento, a la vista. A la derecha la masa oscura, negra del río.

Comprendió que era entonces. Entonces y no después, cuando tenía que saber qué le estaba ocurriendo, por qué había matado a un ser humano, por qué le salvaron aquellos desconocidos.

Entonces y no después. Después, la ocasión de averiguarlo habría pasado. Lo supo, por intuición, y no se hizo a sí mismo más preguntas.

Sus manos subieron, inesperadamente, hacia el cuello del hombre que guiaba el coche.

El contacto de los dedos, como garfios ahora, temblequeantes de excitación ahora, del policía, cogieron por sorpresa al del volante. Pero supo reaccionar al instante, incluso antes de que un cerco de hierro se cerrara en torno a su cuello.

No soltó las dos manos para repeler el ataque. Tal vez por no haber perdido la serenidad y darse cuenta de que soltar ambas manos suponía dejar al coche sin dirección.

Su puño, el del fulano, buscó el rostro de Bart, se estrelló contra él, sin demasiada fuerza debido a la obligada postura en que lanzó el golpe.

Para Bart fue menos que una caricia, en realidad lo que le impulsó a lanzarse de lleno contra su enemigo.

Y esta vez, después de recibir el puñetazo, sí que consiguió cercar el cuello del forajido.

Forcejearon durante unos segundos. A base de los músculos de su cuello el fulano. A base de un jadeo que indicaba la rabia en el agente de la Ley.

Bart tenía todas las posibilidades a su favor. Apretó un poco más, hasta que sintió que la tensión que se resistía a su presión fue cediendo. Hasta el momento justo en que su enemigo soltó, al fin, la otra mano del volante, para clavar sus dos zarpas en los dedos que pugnaban por cortarle la respiración.

El coche, perdida ya la dirección, empezó a trazar eses sobre el asfalto, La pista era ancha, pero no tanto que permitiera a ningún cacharro de cuatro ruedas un jueguecito de aquella especie.

Los dos hombres rodaron sobre el asiento, cuando el forajido se sintió poco menos que perdido. Entonces, también inesperadamente, dejó de agarrar las manos de Bart y las bajó en busca de cualquier punto flaco de su enemigo.

Su puño acabó hundiéndose en la boca del estómago de Bart, quien soltó una especie de aullido de dolor.

La presión ejercida en torno a la garganta del forajido quedó deshecha…

Y éste aprovechó el momento. Sabía ahora que no iba a tener muchos como aquél, sabía ahora que Bart era más peligroso de lo que en el estado en que se hallaba aparentaba.

Sin sitio apenas para moverse, se tiró contra el policía y cayeron los dos sobre el asiento.

Iba a ser una lucha despiadada, acaso mortal. Aunque los dos hombres parecían haberse olvidado del único detalle que en realidad importaba: de que él vehículo estaba dando bandazos sobre la pista, de un extremo al contrario del asfalto, con el Hudson a un lado y los árboles del parque al contrario.

Bart vio la cara de su contrario, desnudados los dientes por una mueca de intensa rabia, directamente encima de la suya.

La rodilla del chofer logró apretar el cuerpo de Bart contra el asiento, dispuesto sin duda el fulano a acabar de una vez. Logró más aún: exactamente conseguir lo que hiciera Bart con él medio minuto antes, clavarle los dedos de una de sus manos en la garganta.

Bart empezó a boquear necesitado de aire. Porque aquellos dedos apretaban como garfios, tenían la intención de cortarle la respiración antes de que transcurrieran muchos segundos.

La mano derecha del malhechor fue en busca de un arma. La encontró en uno de sus bolsillos.

Bart era de constitución física, más fuerte que el otro. Pero Bart estaba todavía bajo los efectos de lo que le había ocurrido, de lo que le había casi convertido en una especie de pelele en manos de la banda a la que pertenecía aquel tipo.

La cara de su enemigo se echó algo hacia atrás, al mismo tiempo que levantaba el arma, un revolver, de cañón corto, para hundirle el metal en el rostro del policía.

Fue entonces, providencialmente, cuando algo impidió que ocurriera eso, que el cañón del revólver desgarrara el rostro de Bart Dugan.

El coche, en uno de sus bandazos, se salió de la pista, chocó contra el tronco de un árbol. De irse por el lado contrario, habrían caído a la negra oscuridad movediza del Hudson.

XII

BART Dugan se tocó la humedad que corría por su rostro, que goteaba desde su frente. Sangre.

El atontamiento producido por el choque de su cabeza contra la portezuela del coche anegaba ahora en sombras su cerebro.

Movió la cabeza, repetidamente, hasta que se sintió mejor, Al menos no estaba muerto.

Allí, como enredado a su propio cuerpo, estaban los brazos del otro. Inmóvil. ¿Le había matado el violento choque contra el obstáculo que se presentó ante el morro del vehículo?

Bart se quitó de encima aquellos brazos y trató de enderezar, todo cuanto la estrechez entre el asiento y el salpicadero le permitían, el cuerpo.

El coche había volcado de costado.

Sólo con gran esfuerzo. Bart consiguió abrir la portezuela de su lado Se arrastró hacia fuera, sintiendo ahora bastante dolor en uno de sus costados Acaso, alguna, costilla rota; acaso, solamente, contusiones.

Todavía no estaba en pie, fuera del cacharro, cuando empezó a tirar de las piernas de su enemigo. Quería comprobar si estaba vivo, tenía que comprobarlo.

Le sacó sin demasiados esfuerzos, hasta depositarlo junto a él, en la hierba. Y se agachó después de echar un vistazo en torno y comprobar que se hallaban solos ante la pista, que nadie, al menos aparentemente, había presenciado el accidente.

El corazón del fulano seguía latiendo. Débilmente, pero latía. Estaba vivo, aunque debía ser poco más que un hilo el que le mantenía aferrado a la existencia.

No había perdido tampoco el sentido. Bart comprobó que tenía los ojos bien abiertos, mirándole a él precisamente, fijando en sus pupilas una mirada de expresión indefinible.

Si tenía un soplo de vida iba a ser para él. Única, exclusivamente para él.

Bart no estaba como para cargarse a un hombre sobre sus espaldas. Pero lo que menos le convenía era estarse allí, en espera de que pasara cualquier vehículo por la pista y viera al coche estrellado contra un tronco.

Había una manera. La que empleó para alejarse de allí con su enemigo.

Le arrastró hasta los matorrales, detrás de un compacto grupo de árboles a menos de treinta yardas del sitio donde se produjo el encontronazo.

Y se arrodilló al lado del herido, acercando mucho la cara a los ojos de aquel hombre del que ni siquiera conocía el nombre.

—¿Puedes oírme? —preguntó.

No hubo respuesta en los labios del herido. Pero algo se animó en el brillo de sus pupilas, algo que hizo comprender a Bart que si le escuchaba.

—Óyeme bien —siguió—. Estás herido, de gravedad. Yo puedo avisar para que venga en poco tiempo una ambulancia de cualquier hospital. Eso supondría, acaso, la vida para ti. ¿Te das cuenta de lo que quiero decir?

Un susurro. Apenas eso en la garganta del herido.

—Puedo hacer que intenten salvarte. Puedo también dejarte aquí, hasta que mueras como un perro.

Algo que tal vez fuera una palabra, sin sentido, contestó a su terrible advertencia.

—Avisaré a un hospital, por teléfono, cinco minutos después de que me reveles toda la verdad.

El herido hizo un tremendo esfuerzo, un sobrehumano esfuerzo para enderezar el torso. Su voz era ronca, apenas inteligible, cuando logró articular unas palabras:

—¡Sál… vame! ¡Sálvame!…

—Empieza tú antes. ¿Qué ha ocurrido conmigo?

—Te… te pusimos una inyección.

Bart Dugan arrugó el ceño. Sus labios se cerraban, con fuerza, en una mueca de rabia.

Desencajó los dientes, para ordenar, acaso brutalmente:

—¡Sigue de una vez; cuéntalo todo de una vez!

—Una inyec… ción de ácido lisérgico diethy… lamido.

Era ya algo. Era mucho lo que significaba aquella frase. Pero no todo, no lo suficiente.

Esta vez bastó que Bart clavara la dureza de su mirada en los ojos del herido para que éste continuara, explicando el significado exacto de esa frase.

—Es la esquizofre… nia provocada. ¿Com… prendes?…

Sí, Bart Dugan lo comprendió perfectamente. Comprendió, ahora el terror que había estado viviendo, el terror que aún parecía llenar su sangre, correr desbocado por su sangre.

—¿Por qué lo hicisteis?

—Tu… tu informe.

—¿Qué informe?

—Traías un in… forme de Roma. Nosotros tenía… mos que impe… dir que llegara a la Ofi… cina de Narcó… ticos.

La luz de la comprensión empezó a encenderse en los ojos del policía.

Él era agente de la Ley y había estado en Roma. Eso decía aquel hombre, poco menos que un moribundo; y los moribundos no mienten. Después de Roma, volvió a Nueva York. Con un informe para la Oficina de Narcóticos. Alguien, todavía no sabía quién, le había cogido para que ese informe no llegara a su destino, metiéndole dentro aquel producto endemoniado, haciéndole vivir unas horas de horror.

Los dientes de Bart Dugan volvieron a encajarse, con más fuerza esta vez. Sus dedos se clavaron en el cuerpo del herido.

—¡Habla! —Rugió fuera de sí, sintiendo que por su sangre corría ahora algo parecido a fuego líquido—. ¡Háblalo todo de una vez!

—Jamás da… rás ese mensaje.

—¡¿Por qué?!

Las preguntas de Bart Dugan sonaban como trallazos en el silencio que les envolvía.

—Tardarás me… ses en re… cupe… rarte. Para entonces no recor… darás…

El largo chirrido de unas ruedas frenó allá cerca, en la pista que atravesaba el parque, a la altura de donde ellos tuvieran el accidente.

Bart se incorporó para mirar, por encima de los matorrales que les cubrían, a los que avanzaran hacia aquella dirección viniendo del asfalto.

Un coche se había parado y sus ocupantes, tres hombres, se apeaban entonces, sin duda después de haber descubierto al vehículo empotrado contra el árbol.

El forajido debía, también haberse dado cuenta de la presencia de los extraños.

Al menos eso demostró con la expresión de sus ojos. Y Bart Dugan lo notó. Volvió a agacharse hasta que casi su rostro rozó la cara del herido, hasta que pudo clavar, desde muy cerca, la intensidad hiriente de su mirada en los ojos del forajido.

—¿Lo comprendes no? Ésos podrán salvarte. En menos de cinco minutos te podrían llevar a un hospital.

Pese a su estado, el malhechor se dio cuenta de la intención que ponía el de la Ley en sus palabras.

Abrió la boca, sin duda para decir algo, para rogarle que lo hiciera, que llamara a los que ahora estaba atravesando la hierba hacia el coche destrozado.

La voz de Bart estalló en una pregunta, en una sola, acaso más importante que las demás:

—¿Quién son ellos?

Ellos… Se refería a los hombres que le hicieron vivir la horrenda pesadilla.

—Me ma… tarán…

Una breve, ahogada carcajada, estremeció la garganta del policía.

—Vas a morir, de todas formas, si no contestas a mis preguntas. Estás muriéndote ya, poco a poco.

Era verdad. Aquel hombre lo sintió entonces, se dio cuenta de que se encontraba muy mal. Algo que debía habérsele reventado dentro con el choque, algo acaso vital.

No se resistió más. Hasta él llegaba el ruido de las pisadas que no lograba ahogar del todo la muelle alfombra de hierba. Las pisadas de las personas que, avisadas por el que le interrogaba podrían conducirle a toda velocidad, en poquísimos minutos, al hospital, al quirófano más cercano.

Dijo todo lo que sabía, en un susurro, si temiera que sus propios compañeros pudieran escucharle.

—La dirección.

La voz de Bart semejaba un trallazo, el sonido seco de un trallazo en la paz de la noche.

La dio. Ya no quedaba el menor resto de resistencia en el ánimo del forajido. Ya no podía siquiera odiar. Sólo le importaba la salvación, sólo que le llevaran ante un cirujano.

Bart se gravó la dirección de la banda, de su guarida, y empezó a enderezarse. No pensaba dejarle morir.

Puesto en pie, su cabeza sobresalía de los matorrales. Al otro lado, bultos solamente en la oscuridad nocturna, divisó a los que se movían hacia el coche.

Cuando iba a llamarles, se volvió de nuevo hacia el herido, se agachó otra vez hacia él:

—¿Qué pensabais hacer conmigo, ahora?

—Lle… varte donde la chica.

—¿Qué chica?

—Tu novia…

Algo resonó dentro de la mente de Bart. Como un hombre que no llegó a fijarse en ella, como un recuerdo que se hacía presencia, actualidad.

Fue su propia voz la que emitió el nombre:

—¿Ka… rel Spash?

Después irguió el cuerpo y empezó a llamar a las tres personas que estaban ya cerca de los matorrales, examinando el coche empotrado contra el tronco.

XIII

DENTRO del silencio, del casi total y opresivo silencio que reinaba en el quirófano, aquel sonido, atravesando sus paredes, colándose hasta allí, pareció el clamor de un escándalo.

El teniente Marvin, cubierto como un operador más, con la tela que tapaba su boca y sus narices, levantó la cabeza.

El teléfono dejó de repiquetear en la habitación contigua. Y sólo podía llamarle a él. Puesto que, mientras operaban al capitán Schipper, había hecho que colocaran un aparato allí mismo, a cuatro pasos del quirófano, para caso de emergencia.

Los ayudantes que formaban un círculo en torno a la cama de operaciones se apartaron un poco para dejarle salir.

Marvin llegó a la puerta, despojado ya de la careta, en el momento en que ésta era abierta desde fuera y una enfermera, de la policía también, le tendía el auricular.

No era necesario entonces el consabido: «Para usted».

Marvin sabía que, de dar paso el agente de la centralita a la llamada, ésta tenía que ser urgente y de verdadera importancia.

Pensó, mientras se llevaba el aparato a la oreja, cerrando a sus espaldas la puerta del quirófano, que sus hombres habían logrado ya capturar a Bart Dugan. El nuevo grupo de hombres, puesto que el primero que tendió un cerco en torno Bart había sido barrido materialmente con las metralletas misteriosas que surgieron en la noche cuando Bart iba a caer en manos de los agentes.

Una voz inesperada para él, llena de nerviosismo, gritó al otro lado del hilo.

—¡Soy Karel! ¡Él ha estado conmigo!

Se trataba, en efecto, de algo sumamente importante. Porque demostraba que Bart no se había perdido entre los diez, los doce millones de personas que habitaban Nueva York.

—Cálmese, Karel. ¿La atacó acaso?

Una pausa en el jadeo que llegaba hasta los oídos del teniente desde el lado contrario de la línea.

—Le he seguido. Es urgente que venga, teniente. Usted y sus hombres.

—De acuerdo; iré enseguida. Explíqueme eso.

La voz de la joven seguía casi tan excitada como cuando pronunció las primeras palabras.

—Me ha dicho algo sorprendente. Dijo que le habían puesto una inyección, produciéndole ¡la esquizofrenia!

Marvin sintió algo parecido a un escalofrío en su espalda. Eso lo aclaraba todo. Eso demostraba todo lo ocurrido. Y era lo peor. Porque Bart Dugan ya no sería capaz, hicieran con él lo que hicieran, de rendir el informe de trascendental importancia que había traído de Europa.

—Siga, Karel —apremió ahora él—. Por favor. Cuéntemelo todo, con detalle.

—Escuche, Marvin; no tenemos tiempo. Estuvo conmigo unos minutos y no pude evitar que volviera a salir de mi apartamento. Dice que consiguió saber todo lo que le había ocurrido gracias a que sufrieron un accidente y el hombre que le conducía «cantó» la verdad, moribundo. Le seguí cuando salió de mi apartamento. Cogió un taxi. Dijo que también había logrado averiguar dónde se metían los hombres de la banda que le había puesto la inyección…

Marvin comprendió, de golpe, lo que la joven estaba intentando decirle desde el principio.

—Usted le siguió —recordaba las palabras de Karel—. Deme la dirección. Voy hacia allá inmediatamente.

Karel le dio las señas.

—¡Corra! Le he visto, desde la calle, meterse en la casa. Ha entrado dispuesto a matar y a que le maten. Estaba como loco.

El teniente Marvin no esperó más. Colgó el aparato en la horquilla que seguía sosteniendo ante él la enfermera.

Ella hizo un gesto de extrañeza al ver el teniente se dirigía a la puerta de la habitación.

Se volvió cuando la había abierto ya. Y dijo:

—Hable urgentemente con la Oficina. Que la totalidad de los hombres que están buscando a Bart Dugan se concentren, en el menor tiempo posible, en Mineola, en la unión de Jericho Turnpike con Willes Avenue. Que usen la radio para localizarlos y les ordenen abandonar toda búsqueda. Armas preparadas. Imprescindible el máximo sigilo cuando se vayan acercando a esa zona de Long Island.

No esperó la respuesta, lanzándose fuera de la habitación.

Antes de que él llegara abajo, a la puerta del hospital, la enfermera habría transmitido su orden.

El coche estaba, preparado, dejado por él mismo poco rato antes, ante la escalinata de mármol de la fachada principal.

Montó en el cacharro y arrancó a todo gas. Comenzaba para él una carrera contra la muerte. No contra la suya, pero sí contra la de Bart Dugan. Y ese hombre, Bart era, con mucho, el más importante entonces de cuántos pudieran interesar entonces a la Oficina de Narcóticos de la Nación.

XV

SÓLO permaneció inmóvil unos segundos, muy pocos. Mirando la negra fachada del chalet.

No parecía haber nadie dentro del edificio. Sin embargo, debían de estar dentro; el instinto le decía que estaban dentro y que él los iba a sorprender.

Antes de acercarse a la puerta, echó una mirada a sus espaldas, al jardín denso de oscuridad que le separaba de la calle.

La puerta estaba cerrada con llave. Al menos, no cedió a la ligera y silenciosa presión de sus manos.

Era lógico, estuvieran ellos dentro o se hallara el chalet deshabitado.

Volvió a retroceder, apartándose de la fachada, en busca del sitio por el que intentaría entrar.

Las ventanas de la planta baja tenían, todas, una protección de barrotes artísticamente labrados, a estilo de la vieja Europa, a estilo latino. Pero había, en la planta alta, algunos balcones-terrazas.

Por allí le sería bastante fácil entrar en la casa.

Esos mismos barrotes de las ventanas, de una de ellas, le sirvieron para encaramarse sobre ésta y alcanzar con las manos el borde de la terraza que había elegido para lograr su objetivo.

No le costó demasiado subirse a la terraza, casi a pulso.

Miró nuevamente hacia la calle y al pequeño jardín. Parecía estar él solo en la noche. Más allá, suspendidos en la negrura nocturna, se alzaban los rascacielos de Manhattan.

Un ruido súbito, rompiendo la calma de la noche, le hizo agazaparse entre las sombras que proyectaban los cercanos árboles.

Provenía de más allá; lo localizó, poco más o menos, en la pista. El ruido de un motor que paraba al llegar a la calle por la que se entraba a la zona donde se hallaba emplazado el chalet de la banda.

Permaneció agazapado, escondido durante unos segundos, alertado por ese súbito ronroneo del motor.

Había cesado y volvió a oírse, casi al instante. Acercándose hacia la calle sin apenas casas del chalet.

Cinco minutos después, la luz de los focos lamió la fachada del hotelito, se inmovilizó sobre ella.

El coche se había parado en la calle, ante la entrada del chalet.

Desde su escondite, Bart vio que un bulto surgía del auto y abría la verja. Después, ese hombre regresó al coche y lo condujo hasta dentro del jardín. Paró nuevamente, y saltó del coche por segunda vez, para cerrar la puerta.

Después de eso, sólo faltaba que el coche llegara a la casa. Cuestión de otro par de minutos.

Se paró, al fin, casi debajo de donde se hallaba el agente. Y su conductor se apeó por tercera vez.

Acaso para llamar a la puerta del edificio, acaso para abrir él mismo la del garaje y meter dentro el coche.

El vehículo estaba parado en una zona donde los árboles, proyectaban el negror de sus sombras, Bart pensó que tal vez tuviera allí la mejor ocasión para colarse dentro sin que pudieran descubrirle.

Desechó su primera idea de meterse por una de las ventanas y se acercó al borde de la terraza.

Bart esperó que el tipo apagara los dos focos y volviera a salir de su cacharro, para descolgarse hasta el suelo, a espaldas del vehículo.

Cayó al suelo, en silencio. Aunque de hacer algo de ruido, tampoco hubiera importado ya que su llegada abajo coincidió con el estrépito que organizó el individuo al levantar un cierre metálico.

Muy poco después el coche entraba en el garaje. Bart iba también en él, subido en la parte de atrás, pegando el cuerpo contra la chapa y conteniendo casi el aliento para que no le descubriera el chofer.

El fulano no debía estar en aquellos momentos para figuritas, a juzgar por lo que hizo. Saltó del coche, apenas lo encajó entre las paredes del garaje, y corrió, hacia una puerta que existía al fondo.

A la poquísima luz que penetraba desde el exterior, Bart vio que abría esa puerta de una patada y se precipitaba dentro de la absoluta oscuridad que reinaba más allá.

Le siguió, con sigilo, bajándose de la trasera.

La puerta era de las de vaivén. Bastó una leve presión del policía para que su hoja cediera, permitiéndole la entrada.

Y al otro lado, en la negrura, le llegó rumor de conversaciones. Y algo más unos instantes después, cuando apenas si había avanzado unos pocos pasos.

Una voz, con toda seguridad del rufián que acababa de llegar hasta sus compañeros de camada. Una voz excitada, que explicaba el motivo de que aquel hombre tuviera tanta prisa.

—¡Se ha escapado!

Bart adivinó que esa persona, ese fugado, era él.

La misma voz anunció:

—El coche se estrelló contra un árbol y el polizonte voló.

El ruido que reinaba ahora donde segundos antes fuera todo silencio permitió a Bart avanzar más deprisa, sin precauciones, hacia donde debía hallarse reunida la banda.

Cuando dobló una especie de recodo que formaba el pasillo vio luz, cerca, a menos de diez yardas de donde se encontraba. Luz que salía por una puerta entreabierta.

Empuñó el arma y se acercó a esa puerta.

No entró todavía. Tenía que calmarse. Algo había cambiado en él durante las últimas horas, mientras permaneció bajo los efectos de aquella horrorosa esquizofrenia.

Algo que le hacía ahora apretar los dientes, sentir que su sangre hervía como jamás lo hiciera. En una especie de deseo de matar, de entrar allí a sangre y fuego.

Cerró los ojos y se dijo a sí mismo; «Cálmate, Bart. Cálmate, o ellos te volverán a cazar. Sólo con serenidad y sangre fría serás capaz de enfrentarte a la cuadrilla».

Le llegaban, netamente, las palabras que pronunciaban dentro de la pieza. Igual que si él estuviera dentro de ella, igual que si no existiera el obstáculo de la puerta.

No se calmaba. Se dio cuenta de que algo le impulsaba hacia adelante en aquel estado de excitación que sólo podía perjudicarte. El arma que empuñaba parecía tener ganas, también, de saltar hacia adelante, de lanzarse dentro de la habitación.

—¡Hay que hacer algo! —Gruñó una voz.

Era ésa la única que parecía dominar el caos producido por la llegada entre la banda de uno de sus miembros.

—Tal vez no se haya escapado por sus propios medios —dijo otra voz—. No debía estar en condiciones de darse cuenta de nada.

Contestando sin duda a esa sugerencia, gruñó otro de los reunidos dentro de la pieza:

—Si le han atrapado los de Narcóticos, todo nuestro plan se irá al diablo.

Estalló una carcajada sombría. Del que hablara primero.

Se cortó en seco cuando el tipo dijo:

—Aunque le hayan cogido los polizontes, no estaba en condiciones de contarles nada de lo que averiguó en Europa. No recordará eso en varios meses. Y para entonces toda la organización de entrada de drogas habrá cambiado en los Estados Unidos. Cuando puedan actuar de acuerdo con lo que les cuente Bart Dugan, sólo encentrarán humo.

—¿Y si hubiera escrito algún informe? —preguntó otra voz—. Dicen que era el mejor agente que tenía la Oficina de Narcóticos: un tío de los listos. Acaso escribió una especie de resumen de lo que averiguó en Italia cuando trataron allá de matarle.

Dentro de la habitación se produjo algo más que una vulgar contestación en palabras. El ruido de un cuerpo saltando sobre otro, el de un forcejeo y una respiración jadeante.

—¡Maldito seas, cretino! —Reventó el que parecía mandar allí—. Podías haber pensado ése cuando lo teníamos aquí. Él nos hubiera contestado a la pregunta. Si ha hecho eso…

Algo había estallado dentro de la mente de Bart Dugan también de la misma forma que la rabia de aquel hombre, súbitamente, sorprendente. Algo que quería materializarse en una idea concreta dentro de su cerebro. Algo positivo.

Cerró los ojos, durante unos segundos, como si de esa forma pudiera ayudar a su mente a pensar.

Las voces de los de la banda, sonando de nuevo en el interior de la habitación, le impidieron concentrarse.

Uno dijo:

—Hay que empezar a buscarle. Tenemos que dar con él de nuevo cueste lo que cueste.

Ruido de pisadas ahora, ruido de varios pasos dirigiéndose a la puerta tras la que estaba él.

No esperó a que llegaran. Odiaba demasiado al grupo para hacer eso, para dejarles una sola posibilidad de iniciativa.

Bart se lanzó contra la madera.

La puerta y él entraron al mismo tiempo en la habitación, igual que una tromba destructora.

Tampoco se entretuvo, una vez dentro, en contar el número de hombres con los que iniciaba la lucha.

El impulso lo había llevado hasta casi el centro de la pieza, tropezándose y derribando a dos de los forajidos, sobrepasando a todo el gruño y quedando, por ello, a su espalda.

Hubo, a su alrededor, gritos de intensa sorpresa, maldiciones soeces. Cuerpos que se lanzaban ya hacia él, unos instantes después de que entrara.

Y su carcajada, preñada de rabia, de un odio feroz.

Había penetrado en la pieza empuñando ya la pistola. Levantó la mano armada, desde el suelo, aún de rodillas, sin preocuparse de otra cosa que no fuera el blanco que iba a hacer.

Cada uno de los disparos que efectuara tenía que ser una víctima en el grupo enemigo. O le cazarían antes siquiera de que pudiera matar a la mitad de la cuadrilla.

No los conocía. No sabía quién era el hombre que caía ya sobre él con un gesto de ferocidad en la boca.

Apuntó al corazón, desde abajo, de rodillas, y apretó el gatillo una sola vez.

El plomo, recibido poco menos que a quemarropa, paró el impulso del malhechor, le hizo enderezarse de una forma seca, extraña, y doblarse al momento, caer.

Al desplomarse, el forajido alcanzado dejó ante Bart la visión de varios cuerpos que se revolvían, intentando también atacarle.

No les dio tiempo a ello. Volvió a presionar el gatillo, con los dientes apretados como cepos.

Su segunda bala hizo crisparse al segundo de los canallas, le tiró al suelo, tan muerto pomo el primero.

Eran dos plomos y dos hombres menos en el grupo.

Ellos, los cuervos, seguían moviéndose a impulsos de la intensa sorpresa que les causara; primero, la entrada de Bart; después, su manera de disparar antes siquiera de que se hubiera prenunciado una mala palabra.

Los había cogido desprevenidos cuando se precipitaron hacia la puerta, derribando a dos de ellos y pasando, de su propio impulso, hasta las espaldas de los demás. Ésa era su ventaja y no la iba a desaprovechar. Por el momento, apenas iniciada la pelea, un par de forajidos viajaban ya derechos hacia el infierno.

Lo último que se permitiría hacer era agotar la escasa provisión de proyectiles con que contaba, exactamente un cargador de pistola menos dos balas, las dos que acababa de disparar.

Su voz tronó entre el jadear y el barullo de los malhechores:

—¡Quietos todos!

Dominaba la situación, al menos durante cierto tiempo.

Los cuerpos que se disponían a saltar sobre él se inmovilizaron.

Comprendió que lo había conseguido gracias al efecto causado por sus dos únicos disparos. Aquellos hombres sabían una sola cosa de él en el momento presente. Que había llegado dispuesto a matar.

La habitación estaba iluminada por una lámpara anticuada que colgaba del techo.

A su luz, Bart contempló a los hombres que le miraban con estupor todavía, como si dudaran de su presencia allí, de que estuviera ante ellos empuñando un arma quien debería ser una pobre víctima del grupo.

El que primero se pudo rehacer fue Lattaro, el jefe; un desconocido más para Bart.

—¿Qué te propones, muchacho? —preguntó con voz suave, en la que destilaba veneno.

Intentaba, seguramente, obligar al joven a confiarse. Incluso dio un paso hacia él, con las manos bajas, sin que pareciera dispuesto a hacer el menor movimiento sospechoso, como si no temiera a Bart y todo aquello fuera una vulgar, una lamentable equivocación entre ellos.

Las palabras de Bart surgieron entre sus dientes, secas, cortantes:

—¡Da un paso más y te mando con los otros!

Señaló con la vista a los dos cuerpos que yacían allí mismo, a su lado, inmóviles, muertos.

Cus Lattaro se humedeció los labios. Al haber tomado la iniciativa del grupo, el resto de la camada esperaba su acción.

Uno de sus secuaces dirigió la mirada, creyendo tal vez distraído al policía, hacia la lámpara.

Si cualquiera de ellos conseguía destrozaría, dejando la habitación sumida en las tinieblas, Bart Dugan pedía contarse también entre los muertos.

El idiota creyó que le sería muy fácil hacerlo. Llevó, rápidamente, su mano hacia la axila.

Fue el tercer disparo de Bart Dugan.

El forajido, alcanzado también de lleno en el pecho, tardó unos segundos en desplomarse, los que usó para agarrarse al vacío.

Ahora sólo quedaban tres. Tres pistoleros de los seis que integraran el grupo cuando él entró en la habitación. Y disponía de tres proyectiles en la pistola.

El rostro de Cus Lattaro empezó a ponerse lívido, casi verde. Apretó los labios, hasta que éstos formaron como una línea completamente horizontal. Se daba cuenta, demasiado tarde acaso, que ante él había un loco, una especie de hombre convertido en una fiera, alguien que tenía, en aquellos momentos, la obsesión de matar.

Sus ojos, los de Lattaro; expresaron el miedo. Dio un paso atrás, ante la negra boca del arma que empuñaba Bart.

Los labios del policía se movieron apenas, en una pregunta directa:

—¿Cuánto tardaré en recobrar la memoria?

Movió lentamente el arma, como si buscara que su punto de mira coincidiera exactamente, desde sus pupilas, con el corazón del hombre que tenía más cerca, el jefe de la cuadrilla.

Por segunda vez en pocos minutos, Cus Lattaro se humedeció con la lengua los labios. Debía tener reseca la garganta, bajo la garra del pánico.

El dedo de Bart se curvó sobre el gatillo. Una levísima presión más sobre el metal y la bala surgiría de la pistola.

La vez de Cus Lattaro, al contestar, era ronca, tomada por el pánico ya.

—U… unas se… ma… nas.

En la boca del policía se cuajó una helada sonrisa; casi ni eso, una mueca, un rictus.

—¿Qué es lo que averigüé en Italia?

Su nueva pregunta, la segunda de las que tenía que formular, había de causar a los tres cuervos que quedaban de la banda una viva sorpresa. Cus Lattaro la expresó en el brillo de los ojos.

—Sé algo sobre «mi caso» —confesó Bart—. Y deseo conocer el resto.

Lattaro parpadeó varias veces como si una súbita luz, un fogonazo, le hubiera cegado. Según lo que dijo el maldito doctor que preparó la inyección, aquel hombre, Bart Dugan, no podría recordar nada de lo ocurrido en Europa al menos durante un par de meses. Habían transcurrido sólo unas horas y ya el agente de la Oficina de Narcóticos hacía preguntas que demostraban la mentira en lo que aseguró el médico.

—¡Contesta!

No lo hizo, al menos no lo hizo con la rapidez que exigía Bart Dugan.

La mueca que marcaba en los labios del policía se acentuó. No estaba en un estado de ánimo que le permitiera andar jugando. Las diez, doce horas que había pasado bajo el efecto de la esquizofrenia provocada estaban todavía, estarían durante mucho tiempo en su carne y en su alma, una huella de extraño hervor interior.

Se lanzó hacia el que dudaba en contestar, hacia el «boss» de la cuadrilla, con la mano del arma levantada.

Le machacó la cara con el cañón de la pistola, arrancándole trozos de mejilla.

Cus Lattaro chilló de dolor, pérdida ya toda compostura, incapaz de hacer otra cosa, por el momento, que llevarse las dos manos a la cara para protegérsela de la saña con que le atacaba el policía.

Era una ocasión. Los dos malhechores lo comprendieron así. Una ocasión que aquel hombre estremecido por una rabia homicida les daba, la única, seguro, que les daría.

Uno de ellos avanzó un paso, de tanteo, hacia los dos que luchaban en el centro de la pieza.

Bart no pareció darse cuenta de ese detalle Estaba entregado de lleno a golpear entre los dedos de Lattaro, buscando que el metal del arma llegara a sus facciones, intentando destrozarle la cara.

El forajido que osara dar aquel primer paso, volvió la cabeza para buscar la mirada de su compañero. Los dos supieron comprenderse. Era el momento.

El segundo de los canallas sacó su arma.

La mano del policía subía y bajaba, rápidamente, brutalmente, rompiendo los dedos que protegían el rostro de Lattaro. Éste, enloquecido de dolor, dándose cuenta de que su enemigo intentaba matarlo a golpes, retrocedía vacilante, como si fuera a desplomarse, seguido por Bart.

El policía ni siquiera se fijó en que los otros dos iban a caer sobre él, por detrás.

Ellos parecieron vacilar, como si no admitieran, como si les costara admitir que la última parte de aquella extraña pelea se desarrollaba de una forma absurda.

Uno de ellos dejó de vacilar cuando el «boss», Cus Lattaro, encontró a su espalda una de las paredes sin poder ya retroceder.

Se tiró hacia Bart con el arma que empuñaba levantada por el cañón.

Bajó la mano, con toda la fuerza de que fue capaz, contra el cráneo del agente de Narcóticos.

Bart sintió como si algo estallara dentro de su cabeza. Había levantado el brazo para seguir golpeando a Lattaro y cayó con una especie de rugido entre sus dientes.

No había perdido el sentido. Estaba, solamente, atontado contra el suelo, de bruces contra el suelo.

Entreabrió los ojos y vio a sus tres enemigos. Advirtió que le creían dormido bajo los efectos del único culatazo, tremendo, que recibiera segundos antes.

No se movió. Algo le decía que ellos le matarían entonces si se daban cuenta de que todavía conservaba un resto de consciencia.

Cus Lattaro se estaba limpiando el rostro con un pañuelo, jadeando todavía de dolor.

Se inclinó hacia él. Una mirada asesina brillaba en los ojos del «boss» de la banda.

Cus le largó una patada, a los riñones. Y el policía tuvo que encajar los dientes para no gritar y descubrirse.

—¡Maldito polizonte! —Gruñó feroz—. ¡Te voy a meter el cargador entero en las tripas!

El enfurecido «boss» llevó su mano hacia donde debía guardar un arma, forcejeó, debido a su torpeza, con la culata, para sacarla.

Uno de los dos secuaces le atenazó el brazo, por la muñeca, antes de que lo consiguiera.

—¿Has olvidado cuáles son las órdenes? —inquirió.

Lattaro había estado a punto de cometer una tontería. Pareció comprenderlo, la pregunta de su secuaz se lo hizo comprender. Y se contuvo.

—¡Dame un trago! —pidió con voz ronca.

El otro forajido se acercó a la mesita donde estaba la botella y había algunos vasos. Despreció éstos y alargó el frasco al jefe de la cuadrilla. Después de beber un largo trago, sin apenas respirar, Cus Lattaro pareció encontrarse mejor.

Debía recordar lo que sugirió rato antes uno de sus hombres, ya que dijo:

—Tenemos que hacerle recobrar el conocimiento y averiguar si escribió algún informe sobre sus averiguaciones de Italia.

Por segunda vez, algo estalló dentro de la cabeza del policía de Narcóticos, un recuerdo ahora, algo que estaba relacionado estrechamente con las últimas palabras pronunciadas sobre él. Algo que tenía, entonces, vital importancia.

—Traed un cubo de agua. Le despertaremos en dos minutos.

Uno de los forajidos se dirigió a la puerta, abierta desde que la medio arrancó Bart de sus goznes al penetrar en la habitación.

Cus Lattaro y el otro sujeto se mantuvieron de espaldas a ella y al secuaz que avanzó hacia la salida de la pieza para traer el agua pedida.

No vieron por ello lo que ocurría allí. Bart, desde el suelo, tampoco lo pudo presenciar.

Fue un grito de alarma, inesperado, que profirió el malhechor que se alejaba el que hizo que los dos forajidos volvieran al tiempo la cabeza.

Una voz seca, de mando, ordenó:

—¡Quietos!

Tres, cuatro hombres en la puerta, empuñando sus armas, apuntando con ellas a los forajidos.

El que estaba más cerca de la puerta, el que acudía a por el agua, había alzado ya sus brazos, apenas soltó el grito de advertencia. Cus Lattaro escupió una maldición, intentó sacar su arma.

Una ráfaga, breve, corta, le segó, partiéndole casi en dos. Se desplomó, arrojando sangre, sobre el cuerpo de Bart Dugan.

El otro secuaz hizo exactamente como su compañero. Levantó los brazos.

Uno de los hombres que estaba en la puerta era el teniente Marvin. El arma que acabó con Lattaro era su metralleta.

Avanzó hacia Bart y le ayudó a incorporarse. Fue entonces cuando Karel apareció, corriendo hacia él, echándose en los brazos de Bart y lloriqueando como hacen siempre las chicas en casos semejantes.

Bart la acarició el cabello.

—Tú les avisaste —dijo, como si la acusara de eso.

Entre hipidos, dijo ella que sí, que había temido que le mataran, que le amaba más que a su propia vida.

El teniente Marvin estaba allí, esperando, a un paso de la pareja. Los únicos forajidos que quedaban de la banda habían sido ya esposados y los agentes les sacaban de la habitación hacia el coche patrullero que esperaba cerca de aquella calle.

Marvin dijo, señalando a los cadáveres que yacían contra el suelo:

—Buen trabajo, Bart.

El joven no contestó a esas palabras. Hizo una pregunta:

—Ellos dijeron que yo… que yo había ma… matado a un hombre.

—No le mataste. Se trata de Schipper. ¿Estás en condiciones de recordar quién es?

Bart asintió con un movimiento de cabeza. Ponía un gesto de extrañeza.

—No sospechaba la verdad de lo que te ocurría y quiso ayudarte pensando que estabas borracho. Alguien había puesto en tus manos una navaja y se la clavaste al capitán. Le estaban operando cuando salí de allí, hace poco. Ahora tienen un setenta por ciento de probabilidades de sacarle adelante.

Bart pareció vacilar. Pero hizo la pregunta que llenaba su cerebro:

—¿Cuál es la situación, exactamente?

Esta vez, el teniente Marvin sonrió. Esa pregunta demostraba que, en lo más hondo, Bart no había sido afectado por la esquizofrenia, que seguía siendo, ante todo, un policía.

—Por si no lo sabes, te lo explicaré en pocas palabras. Después tendremos que tomarte declaración y abrasarte un centenar de horas en un imprescindible interrogatorio. Tú estuviste en Europa. Lograste el objetivo propuesto. Saber quién mandaba desde allí el noventa por ciento de las drogas que se consumen en nuestro país. Intentaron matarte, pero conseguiste escapar y presentarte en Nueva York. La organización que perseguimos hace años, sin apenas resultado, consiguió atraparte apenas llegaste aquí. Tú mismo contaste a Karel que te pusieron una inyección de ácido lisérgico y has estado durante varias horas bajo los efectos de la locura.

Bart le cortó:

—Lo averigüé interrogando a uno de la banda, cuando estaba muriéndose a consecuencia de un accidente que sufrió al trasladarse hacia aquí.

—Bien, eso ha pasado ya —dijo el teniente—. Ahora, lo importante es que nos des el informe. Con él, toda la organización de narcóticos de los Estados Unidos se tambaleará.

—No recuerdo nada. No sé nada. Salvo…

El teniente acusó el efecto que le causaban las palabras de Bart Dugan.

—Es vital ese informe —pareció protestar—. Es lo más importante que ha conseguido nuestra Oficina de Narcóticos en veinte años de lucha.

—Ellos me pusieron la inyección precisamente para que jamás pudiera dar ese informe. Lo averigüé aquí, hace nada. Pero ellos mismos me han hecho recordar un detalle importantísimo: Yo envié un informe escrito por correo antes de tomar el avión, pensando que acaso lograran matarme durante el viaje. Lo envié a mi propio nombre y dirección. Tiene que haber llegado ya a mi domicilio. De esa forma, aunque yo cayera, se salvaba el trabajo.

El teniente Marvin miró a Bart Dugan, cerró la boca y, de pronto, salió corriendo.

—¡Vamos —gritó—. Tenemos que llegar allá antes de que «alguien» pueda apoderarse de ese sobre!

Bart Dugan no estaba en condiciones de rendir un gran esfuerzo físico entonces. Pero siguió al teniente en compañía de Karel.

Un patrullero estaba fuera, ante la puerta del jardincillo que rodeaba al chalet.

Cuando el coche arrancó, Bart tuvo una especie de desvanecimiento. Fue ella, Karel, la que lo advirtió.

Durante cierto número de semanas seguiría sufriendo los efectos, cada vez más amortiguados, del horror físico y mental que había atravesado. Pero ahora todo iba a ser diferente. Lo principal, la lucha contra el crimen, la lucha que le llevó a Europa, había dado el fruto apetecido. Y eso era lo único que podía contar entonces.

FIN