Título del original, en inglés:

GUERRILLA FIGNTERS

EDITORIAL ROLLAN. Madrid, 1962

DERECHOS RESERVADOS

PRINTED IN SPAIN

AMARO GARCÍA, 17. MADRID (5)

Número de Registro: 4.896-61

Depósito Legal: M. 13.084-1961

Rafael F. Carasa — Impresor — Madrid

I

PESE a que estaban en diciembre, el calor dentro de aquella habitación parecía hacerse inaguantable.

El único inglés de la reunión, Alec Bailey, se había pasado ya la lengua una docena de veces por sus resecos labios cuando apareció Palaniai.

Durante unos minutos, los que la joven tardó en subir las escaleras que conducían a la habitación ocupada por los guerrilleros, los cuatro hombres permanecieron inmóviles. Hasta que uno de ellos, Smail, reconoció los pasos de la joven.

Ella entró poco después a la pieza. Y los cuatro hombres miraron su mano.

El destino de uno de ellos, seguramente la muerte de uno de ellos, dependía en gran parte de los largos dedos de la muchacha.

Ella sonrió tímidamente y saludó sin hablar, con un gracioso movimiento de cabeza.

Fue Alec, el inglés, el que rompió el silencio:

—Una vez más —dijo—, ¿estamos todos de acuerdo?

Tres manos se alzaron para mostrar, una vez más, como decía el inglés, su acuerdo sobre lo que iban a realizar aquella tarde.

El inglés no tuvo necesidad de hacer lo que el resto, ya que el plan era suyo precisamente y quedaba previsto que tenía que estar de acuerdo con sus propias ideas.

—Palaniai, por favor —habló nuevamente Alec.

La muchacha se acercó a la mesa. Uno de ellos, Mukkan, arrojó al suelo, con gesto nervioso, un mapa de los Estados Mayores que estaba extendido sobre ella.

Palaniai no se sentó. No necesitaba hacerlo para lo que la tocaba realizar entonces.

Lo que traía en la mano era una baraja, una vulgar baraja ennegrecidos los bordes por el excesivo uso.

Barajó con soltura mientras las miradas de los cuatro hombres se clavaban en sus dedos.

Alec Bailey volvió a pasar su lengua por los labios. Luego se quitó el sudor que perlaba su frente.

—Este maldito calor pegajoso... —se quejó.

Ninguno de sus compañeros malayos pareció siquiera escucharle. Los naipes, al ser movidos por los ágiles dedos de la joven, parecían abanicar el aire denso y cargado a sudor de la habitación.

Los dedos de Palaniai dejaron de barajar. Puso el mazo de naipes sobre la mesa.

Alguien tenía que cortar. ¿Quién de ellos?

Pa Lawan tragó saliva y adelantó una de sus manos. Pero no llegó a las cartas. Retiró los dedos antes de que pudieran tocarlas y sacó un cigarrillo.

Al encenderlo, sin que todavía ninguno se hubiera decidido a cortar, demostró que estaba tan nervioso como el resto de sus compañeros. El fósforo tembló perceptiblemente en su mano antes de que se le apagara, ya prendido el cigarrillo.

Alec Bailey llevó su mano izquierda hasta el mazo.

—No soy supersticioso —dijo con voz extraña, ronca.

Cortó.

Nuevamente, Palaniai recogió las cartas. Ahora venía lo peor. Ahora la suerte de uno de los cuatro hombres reunidos allí se iba a decidir. Mejor dicho, la muerte segura de uno y la casi segura para otro.

—Carta mayor —dijo Alec.

Una risita de Smail pareció sonar en el silencio que siguió a las dos palabras del inglés como lo hubiera hecho un disparo.

Palaniai miró a sus compañeros uno a uno.

Luego, lentamente, apartó la primera carta del fajo. La volvió de cara y la arrojó al lado del hombre que estaba a su izquierda: Lawan.

Un siete. El siete de corazones.

Demasiado bajo el naipe. Algo que podía tomarse por una gran palidez se corrió por su rostro bronceado. Sólo durante unos segundos. Lawan respiró hondo, se tragó una maldición contra su suerte y recuperó el aspecto normal.

La mirada del malayo siguió el juego de los dedos que iban también a decidir su destino.

Igual que antes, Palaniai dio la vuelta al naipe antes de arrojarlo delante de Smail.

Un rey.

Smail empezó a guiñar los ojos como si tratara de evitar las lágrimas.

—Lo siento —dijo en un susurro—. Lo siento por vosotros.

No existía ningún acento de ironía en sus palabras. Simplemente empleaba una fórmula de cortesía.

Con un rey era casi seguro que estaba fuera del mortal juego. Tenía un noventa y nueve por ciento de posibilidades de ello.

La siguiente carta iba a ser para el inglés, para Alec. Sin duda, el europeo era el más nervioso de la reunión. Un buen trago de “scoth” le hubiera devuelto el temple. Pero hacía un año que no probaba el “whisky”.

Un nueve. Palaniai sacó un nueve y lo depositó, sin tocar la mesa, delante de Alec.

El inglés se limitó a morderse los labios. Un nueve no decía nada concreto, nada que al menos hubiera calmado sus nervios. Había ya sobre la mesa un siete, el de Lawan; y un rey, el de Smail. El único, por lo tanto, que podía respirar era Smail.

Faltaba Mukkan.

Tuvo suerte. Le correspondió una dama.

Los condenados eran: Pa Lawan y Alec Bailey. La carta más baja que se obtuviera correspondía al primero de los trabajos, al que tenía una posibilidad de ejecutarse con la suficiente suerte para salvar la vida. La segunda carta, la de Alec Bailey, significaba el trabajo cuya realización implicaba una muerte segura.

Fue precisamente el inglés quien rompió el lúgubre silencio que había caído sobre la reunión. Con una frase de humor:

—Caramba, ¿cómo se me ocurriría inventar semejante plan?

En otra ocasión, sus compañeros se hubieran echado a reír. En aquélla, cada rostro mostró la misma gravedad que les matizaba desde el primer momento, desde el momento en que los dedos de Palaniai empezaron a barajar el mazo de naipes.

Ninguno se fijó entonces en la chica. Debiera haber depositado sobre la mesa el mazo, pero no lo hizo.

La joven apretó los dientes, cerró los ojos y volvió a sacar una carta. Le dió la vuelta, colocándola sobre el resto cara arriba. Sólo abrió los ojos, para mirarla, cuando hubieron transcurrido unos segundos.

Era un seis, la carta más baja de las cinco que decidirían la suerte de cada uno de los que integraban el grupo y estaban allí reunidos.

Ni una palabra surgió de sus labios. Suavemente arrojó el naipe sobre la mesa, junto a los otros cuatro.

Un seis significaba que a ella le tocaba llevar a cabo el trabajo número uno, el más seguro de los dos.

Alec levantó la cabeza, sorprendido, hacia la joven.

—¿Qué haces, Palaniai? —preguntó—. ¿Qué clase de juego es éste que te traes ahora?

No se produjo entonces la respuesta de la joven. También ella había palidecido intensamente. Tenía los labios apretados y sus ojos irradiaban un brillo de decisión.

Smail cogió el naipe arrojado por la muchacha.

—Tú no entras en esto, Palaniai —aseguró.

La joven empezó a retroceder, sin dar la espalda al grupo de compañeros.

Ninguno de ellos se movió todavía. Porque todavía no se habían dado cuenta de lo que acababa de hacer la joven, de su verdadero significado.

Alec Bailey fue el primero que hizo un movimiento para abandonar su silla.

—Oye, muchacha —dijo.

Los pasos de la joven se precipitaron hacia la puerta.

Sólo cuando la abrió, un par de segundos después, despegó los labios:

—Saqué un seis. El primer trabajo es mío. Suer...te y adiós.

Alec tiró al suelo la silla al precipitarse hacia ella. Pero era ya demasiado tarde. La joven acababa de abrir la puerta y salió de la habitación rápidamente.

Inútil intentar detenerla entonces. La casa, la usada para los reunidos del grupo, estaba formada por una especie de laberinto de habitaciones y pasillos en los que cualquier persona podría perderse con entera facilidad si se lo proponía. Había sido construida así, pensando en la seguridad del grupo si alguna vez la Policía japonesa intentaba sorprenderles.

Alec llegó a la puerta, cerrada por la joven cuando salió, y tiró de ella con tanta fuerza que la arrancó de sus goznes.

—¡Palaniai! —llamó a gritos—. ¡Palaniai, ven aquí, maldita sea!

Inútil. Todo inútil para hacer que la joven desistiera de su deber.

Alec se dejó caer sobre la mesa. Era él precisamente el que se libraba con el acto de la muchacha. Puesto que ahora las dos cartas más bajas eran el seis de ella y el siete de Pa Lawan.

—Tiene gracia —dijo a modo de comentario—. ¿Cómo demonios contaré yo esto a mis nietos sin llegar jamás a avergonzarme?

Mukkan dijo:

—Creo que ella tiene razón, Alec. Es una más del grupo.

Un gruñido fue la contestación del inglés.

—Una mujer no será capaz de aguantar mucho tiempo las torturas de la Kempei¹ —aseguró—. La torturarán hasta que cante toda la verdad. Nuestro plan se irá al diablo.

Pa Lawan, el hombre que tenía ya los días contados, el hombre al que había correspondido el trabajo que significaba la muerte, miró al inglés y dijo:

—Conozco bien a Palaniai. Y sé que llevará a cabo la misión tan bien como cualquiera de nosotros.

—Es vergonzoso que venga una muchacha a sacarle a uno las castañas del fuego —se entercaba el inglés.

Smail se levantó.

—Creo que toda discusión es ya inútil. Ninguno de nosotros será capaz de encontrarla a estas horas. Demasiado tarde. Obró por sorpresa, sabiendo que nos opondríamos a que fuera ella la sacrificada. Sin duda pensó que sólo haciéndolo como lo hizo podría conseguir su objetivo.

Mukkan repitió:

—Es justo. Ella es uno más del grupo. Juró, como los demás, que “El Carnicero” tenía que morir costase lo que costase.

Se incorporó también y le imitaron Alec y Pa Lawan.

—Yo mismo lo preparé todo para que se empezara esta misma noche —pareció hablar consigo mismo el inglés—. ¡Maldito idiota!

Cuando salieron de la habitación todavía estaba echando maldiciones a su propia estupidez y a las mujeres.

II

FUE al poco de sonar el toque de queda.

La patrulla de la Kempei hacía apenas un cuarto de hora que empezara la vigilancia de Kuala Lipis cuando se dispuso a atravesar la plaza del mercado.

El sargento iba en cabeza del pequeño grupo, seis hombres y él, y oyó el ruido antes que el resto de la tropa.

La noche, sin luna, era bastante oscura. Y en las calles de Kuala Lipis apenas si lucía alguna luz que otra, distantes entre sí y demasiado débiles para que consiguieran disipar las tinieblas a más de una docena de yardas de cada bombilla.

El sargento sacó su revólver y se lanzó hacia la oscuridad de aquel callejón que daba directamente a la parte lateral del mercado.

Las botas de los soldados hicieron el suficiente ruido sobre el suelo empedrado de la calleja para que el merodeador nocturno se diera cuenta de su presencia.

Uno de los soldados estaba ya iluminando las sucias paredes de las casuchas cuando un bulto saltó desde algún lado y echó a correr hacia el fondo de la oscuridad.

El sargento vació su arma contra la persona que huía. Pero era demasiado tarde ya para que le cazara con tanta facilidad.

Un segundo después de surgir, el bulto había desaparecido en el denso negror de la noche.

La boca del sargento empezó a ladrar órdenes inmediatamente. Y tres de los soldados se lanzaron en pos del fugitivo, iluminando con sus linternas la oscuridad del callejón.

Fue el sargento quien descubrió al segundo bulto. A un bulto tumbado en el suelo.

Escupió una nueva orden y otro de los soldados se acercó para proyectar la luz de su linterna sobre la persona que yacía contra el suelo.

Era una mujer. El sargento no pudo evitar que un gesto de sorpresa asomara a su rostro.

Se inclinó hacia ella y la zarandeó. La mujer debía estar sin sentido. Un examen minucioso demostró que había recibido un golpe en la cabeza con cualquier objeto pesado.

Hallarse en la calle después de las nueve de la noche era un delito para las ordenanzas de ocupación del Ejército japonés de aquella población, Kuala Lipis, del centro de la península malaya.

El sargento no sintió más piedad por ella que si se tratara de un gato destripado contra el suelo.

Los tres soldados que rodeaban a la mujer y al sargento cambiaron miradas al advertir la clase de mujer de que se trataba. Pocas veces, en el año que llevaban en el país, habían visto una mujer de semejante belleza.

El sargento debió pensar eso, poco más o menos, también, pero se calló su opinión. Dio la orden de que la levantaran para conducirla al cuartel, donde correspondía interrogarla.

Ella abrió los ojos cuando la sostenían, ya en pie, las firmes manos de los japoneses.

Los miró, sorprendida, como si no recordara lo ocurrido.

Sólo durante unos segundos.

Inesperadamente, en un brusco tirón, se desasió de los dedos que la sujetaban y quiso echar a correr.

El sargento estaba delante del grupo de soldados, precisamente en el sitio por donde la prisionera quiso escapar. Bastó que alargara la pierna para que la mujer tropezara con sus botas y cayera al suelo.

Se había dado un buen golpe, pero su deseo de escapar pareció superior al daño que podía sentir del golpe contra el suelo.

Era ágil y joven. No estuvo en el suelo más de unos segundos. Se revolvió, saltó hacia arriba y logró ponerse en pie en el momento mismo en que una zarpa de hierro caía sobre su hombro.

Un grito de dolor se escapó de los labios que la joven apretaba con fuerza.

Intentó, una vez más, soltarse. Pero la mano del sargento se clavaba con fuerza en su hombro, impidiéndole todo movimiento.

Con un ladrido, el sargento dio nuevas órdenes.

Los tres soldados cayeron sobre la mujer, reduciendo su resistencia sin remedio.

No fueron necesarias nuevas órdenes. Los soldados ataron las muñecas de la mujer con una cuerda y la llevaron, a empujones, hacia la salida de la plaza.

Por la parte del mercado sonaron varios disparos. El grupo de soldados perseguía aún al bulto que escapara cuando descubrieron a la mujer.

Ella dejó de resistirse cuando llegaron a la zona más oscura del dédalo de callejuelas miserables que formaban el centro de Kuala Lipis.

Ninguno de los hombres que la conducía había descubierto que tuviera nada en las manos cuando se las ataron con la cuerda. Pero, sin embargo, aquel trozo de papel debía estar ya entre sus dedos entonces.

Inesperadamente, cuando tal vez la prisionera creyó que no la miraban, se llevó las dos manos a la boca.

Su movimiento cogió de sorpresa a los soldados. Sólo vieron eso: que parecía chuparse los dedos rápidamente para retirar inmediatamente las manos de su cara de nuevo.

El sargento se lanzó hacia ella y la soltó una bofetada.

La mujer cerró los ojos y empezó a masticar. Algo, un papel sin duda, que acababa de llevarse a la boca.

El ladrido del sargento no hizo que sus dientes dejaran de triturar lo que tenía en la boca.

La agarró del pelo con igual resultado negativo. Sólo entonces, uno de los soldados levantó su fusil y lo dejó caer sobre la espalda de la mujer.

Cayó al suelo sin un grito de dolor, sin un gesto. Y al chocar su cara con el suelo lo que estaba intentando masticar y tragarse salió despedido de su boca.

Un papel.

El sargento se arrodilló para recogerle. Tenía un gesto de interés ahora, de satisfacción al mismo tiempo.

La mujer le miró desde el suelo.

Se llamaba Palaniai y acababa de realizar la primera parte de su trabajo.

Uno de los soldados, queriendo tal vez demostrar igual celo que el camarada que acababa de propinarla un tremendo culatazo, la hizo levantar a patadas.

La mujer logró ponerse en pie cuando la luz de la linterna que el sargento arrebató a cualquiera de los soldados cayó sobre el trozo de papel que acababa de escupir.

Una mueca se extendió por su cara de mico al ver la única frase que estaba escrita sobre aquel papel.

A continuación, las órdenes surgieron de su boca igual que si fueran ráfagas de ametralladora.

Los soldados se colocaron, por instinto acaso ante las voces de mando, en posición de firmes.

Luego cogieron de nuevo a la mujer. Pero esta vez de una forma muy distinta. Esta vez como si la prisionera fuera algo de importancia, como si se tratara de un precioso botín de guerra.

Ninguno de los japoneses pudo darse cuenta de la sonrisa que matizó, muy brevemente, el bello rostro de Palaniai.

III

SE desplomó.

La mesa se había interpuesto entre ella y el suelo. Ahora, cuando levantó la cabeza, veía sólo los dientes del japonés, desnudados por una mueca de intensa, de salvaje ferocidad.

Sólo era el principio y ya había caído dos veces. ¿Conseguiría aguantar hasta el final, basta el momento preciso en que debía jugar la carta más difícil del plan formado por Alec Bailey?

El malayo que servía de intérprete, un traidor, un perro de los japoneses, puso sus asquerosas manos sobre la cintura de la mujer para ayudarla a incorporarse.

Ella le dejó hacer. Tenía unas gotas de sangre en los labios y una firme decisión en el corazón.

Nuevamente, el hombre que la interrogaba, una especie de mico con uniforme, un enano casi, empezó a soltar pregunta tras pregunta, en un tropel de palabras que semejaban ladridos.

Y el intérprete tradujo:

—¿Quién era el hombre que te atacó en el mercado? ¿Qué hacías allí durante el toque de queda? ¿Quién te dió el papel que te quitaron los soldados de la Kempei? ¿Qué significado tiene ese papel?

Palaniai sintió nuevamente el gusto de su propia sangre al apretar los dientes.

El mico que la interrogaba empezó a sonreír. Y ella se dijo que jamás había visto una sonrisa que se pareciera más a una mueca fúnebre, a un gesto desagradable que presagiara la muerte.

—El honorable soldado japonés teniente Aoki dice que te conviene hablar, mujer. Dice que puede emplear contigo otro método. Y que lo empleará si persistes en tu silencio.

El teniente Aoki se había quitado rato antes la guerrera y mostraba, bajo una camisa de seda, una musculatura más que regular.

Palaniai cerró los ojos y apretó aún más los dientes. Esa fue su respuesta.

Tenía que aguantar la tortura hasta un grado de infinito dolor, hasta que su confesión tuviera, debido a la tortura, la suficiente fuerza de realidad para que ellos la creyeran.

Cuando abrió los ojos, el teniente Aoki empuñaba un látigo de cuero.

—El honorable teniente te concede cinco minutos, mujer. Pasados los cuales se verá obligado a pegarte —tradujo el malayo esta vez no las palabras del japonés, sino su pensamiento.

Palaniai tiró la silla donde la sentaban al incorporarse y empezar a retroceder, fija su mirada en el látigo que empuñaba el macaco.

La punta de cuero la alcanzó cuando todavía no había llegado con su espalda a la pared.

Un corte en plena cara, un dolor abrasador en la mejilla y la carcajada del japonés. Eso fue el principio.

La acorraló contra la pared y manejó el látigo con experiencia y saña. El teniente Aoki debía ser un especialista en torturas, una especie de esbirro en el Cuartel General de la Kempei de Kuala Lipis.

Al principio la joven apretó los dientes hasta el dolor, intentando acallar el sufrimiento que desgarraba su organismo a cada golpe de la punta del látigo.

El japonés reía, con una mueca de intenso salvajismo en su cara verdosa. El traductor malayo se había retirado a un rincón y contemplaba la escena sin que el mejor gesto asomara a su rostro.

El castigo duró escasos minutos. Se trataba, al parecer, de un tanteo. Pero Palaniai gemía sordamente cuando el teniente señaló la mesa con su látigo al dejar de usarlo contra la mujer.

Trozos de su ropa aparecían dispersos y ensangrentados por el suelo.

El traductor la condujo, sin resistencia, hacia la mesa. La dejó caer sobre la silla y empezó a soltar la cantinela de las mismas preguntas.

Palaniai sabía que era pronto todavía. Ramalazos de fuego cruzaban su espalda, en los sitios donde mordió el látigo.

No contestó. Había apretado nuevamente los labios, ahora tanto para no hablar aún como para ahogar el dolor que sentía.

La sonrisa del japonés se fue helando en sus labios. Cogió el papel que ella intentara tragarse cuando la atrapó la patrulla de la Policía militar y lo blandió ante sus ojos.

Sólo había unas palabras escritas en ese papel: una dirección, la del Cuartel General de la Kempei precisamente.

Por tercera vez en pocos minutos vibraron las preguntas del teniente. Y por tercera vez también Palaniai se clavó los dientes en los labios y se cerró en un mutismo tan feroz como la actitud del japonés.

La mano del kempei se movió con rapidez, alcanzándola en pleno rostro.

La tiró al suelo, del golpe, y bramó una sarta de insultos que el malayo no se tomó la molestia de traducir.

Algo había cambiado en el teniente Aoki cuando ella volvió a mirarle. Algo en su expresión, en el brillo asesino de sus ojos.

La levantaron de nuevo y la colocaron sobre la silla. Pero esta vez el malayo la ató los brazos con una cuerda llena de sangre reseca, de forma que sus dos manos quedaran libres y apoyadas sobre la superficie de la mesa.

Palaniai supo lo que la iban a hacer.

Pero no tembló. Lo sabía ya cuando decidió entrar también ella en el juego de Alec Bailey.

Tuvo, al recordar al inglés, un amago de sonrisa entre los labios que una de las bofetadas la había partido.

El teniente Aoki estaba ya sacando los objetos para torturarla. Nada, o casi nada, aparentemente. Unos palitos de bambú, afiladas las puntas por uno sólo de los extremos.

Volvió a ladrar y el malayo a traducir sus ladridos:

—El honorable teniente Aoki pregunta a la mujer si está dispuesta a hablar. Se lo pregunta por última vez.

Palaniai miró los trocitos de caña de bambú resecos, algo de aspecto inocente, que encerraba un infierno en manos como las del oficial japonés de la Kempei.

Luego le miró a él, directamente, a la cara.

El rostro del oficial era una máscara inmutable. Aquel hombre, se dio cuenta Palaniai, había hecho eso mismo que se disponía a realizar docenas de veces ya. Para él se trataba, simplemente, de un juego, de una especie de deporte político.

No dijo nada la joven. Nada afirmativo, nada negando tampoco la posibilidad de llegar a hablar.

La comisura izquierda del teniente Aoki pareció moverse de una forma seca, como si tuviera un tic nervioso en aquella parte de su rostro de piedra.

Tal vez había sido su forma de sonreír ante lo que esperaba a aquella mujer, bella como un amanecer sobre la selva. Tal vez un sentimiento hacia el dolor que la iba a desgarrar antes de que transcurrieran muchos minutos.

Palaniai se preguntó a sí misma si aquel hombre tendría sentimientos.

Los dedos que cogieron sus manos, con fuerza, no temblaban. Eran como los fríos tentáculos de la tortura dispuestos a machacar, a destrozar, a hacer sufrir hasta la muerte.

Los ojos de la mujer no expresaban tampoco nada cuando bajó la cabeza para estudiar los preparativos de lo que aquel hombre inmutable la iba a hacer.

El cogió, después de sujetarla las manos con los dedos de una de las suyas, una de las cuñitas de bambú.

Era un experto en aquella tortura. Lo demostró cuando, con una sola mano, consiguió colocar el palillo de madera entre la uña de la joven y su carne.

Inesperadamente la soltó las muñecas.

Y la cuña de bambú situada ya en su sitio penetró en la carne de Palaniai desgarrándosela debajo de la uña.

Fue como un escalofrío de dolor. Como un latigazo que nació en la punta de su dedo, corrió por el, subió a lo largo del brazo y estalló, una fracción de segundo después, en su cerebro.

Era sólo el comienzo.

La segunda cuña entró también en su carne. Y la tercera. Y la cuarta...

Palaniai perdió la cuenta a medida que ese dolor lacerante corría por su brazo.

Apretó los dientes con fuerza y cerró los ojos.

Un pensamiento, uno sólo, torturaba su cerebro.

Ella podía hacer que parara la tortura. Podía hacerlo con sólo empezar a hablar. Al fin y al cabo se había dejado coger por la Kempei solamente para eso, para hablar y engañar a los japoneses. ¿Qué más daba que lo hiciera un poco antes? El plan de Alec Bailey podía llevarse a cabo si empezaba ya a hablar. ¿Por qué no hacerlo?

Intentó recordar la cara del inglés, de Alec. Le había librado ella de la tortura.

En su mente sólo parecía vivir como un manchón de fuego y sangre. No pudo reconstruir los rasgos de Alec.

El malayo había sujetado ahora sus dos manos Aceradas, temblorosas de sufrimiento.

El teniente Aoki la miró intensamente, como si retara a sus energías morales a que aguantaran lo que se precipitaba sobre ella.

Sacó un mechero del bolsillo y lo encendió. El primero de los palillos de bambú empezó a arder al ser puesto en contacto con la llama.

Y los nueve restantes unos segundos después. De una forma especial, sin llama. Diez brasitas que avanzaron lentamente, sin extinguirse, hacia las yemas de los diez dedos femeninos.

Sintió, primero, el calor de esas brasas en las puntas de los dedos. Su quemazón después, mordiendo en su carne, en sus entrañas, en su alma.

Saltó de la silla, cayendo al suelo. Esta vez no se preocuparon por levantarla.

La joven empezó a retorcerse, girando sobre si misma entre aullidos espeluznantes.

El teniente Aoki encendió un cigarrillo y contempló el espectáculo. Sin una sola mueca, ya que estaba acostumbrado a ellos.

Durante cerca de quince minutos la joven prisionera se retorció por el suelo, presa de intensos latigazos de dolor.

Después quedó como exhausta, sollozando ahogadamente.

No había vuelto a levantar la cabeza. Sólo lo hizo cuando el teniente se acercó a ella y la obligó a mirarle.

Permaneció ante Palaniai, de rodillas, sujetándola la cabeza con una mano.

El malayo se acercó también, sin duda con intención de echarle una mano.

Fue rechazado por el japonés con un grito.

Esta vez el teniente Aoki demostró que conocía algo más que su propio idioma. En un inglés lento y torpe formuló una sola pregunta:

—¿Estás dispuesta a hablar, mujer?

Palaniai tardó algo en contestar. Pero por primera vez lo hizo con palabras, con una sola palabra, que semejó un gemido entre sus labios:

—Sí.

El teniente de la Kempei se levantó, estirando sus pantalones. Ahora parecía enteramente satisfecho con el resultado de su trabajo.

Señaló la puerta y el malayo corrió hacia ella, saliendo de aquella habitación horrorosa.

Poco después regresaba con un taquígrafo, también malayo.

Palaniai había empezado a cumplir la parte más difícil del plan de Alec Bailey.

IV

PALANIAI no se movió al oír que abrían la puerta de la celda. Era la hora de la comida, por lo que supuso que sería el malayo encargado de distribuir entre los prisioneros aquella repugnante bola de arroz cocido con agua.

Pero no fueron los pies descalzos del carcelero los que entraron en la celda. Palaniai percibió el ruido de pisadas recias, producidas sobre las losas del suelo por botas militares.

Al alzar la cabeza vio las piernas de dos soldados.

Sin embargo, quien se inclinó hacia ella no era japonés. Palaniai vio una cara de viejo, mil arrugas sobre una piel que parecía de cuero.

Las piernas de los soldados se apartaron para dejar solo ante ella al viejo.

Los dedos de aquel hombre tenían la suavidad del terciopelo cuando levantó la cara de la joven y empezó a examinársela.

Sacó pinzas y varios medicamentos y se dedicó a la tarea de curar las heridas que Palaniai tenía en la cara.

Ella comprendió, al fin, que se trataba de un médico. Pero no comprendió el motivo por el cual los japoneses se apiadaban de ella y se disponían a ayudarla.

Fue el hombre viejo el que dijo, en uno de los dialectos más usados en el centro de la península:

—No es nada, muchacha. Este corte dará algo más de guerra —tocaba con la suavidad de sus dedos el surco sanguinolento que dejara el látigo en su mejilla—. Ellos quieren que te vea el comandante Kan.

La respiración de la joven pareció detenerse. El comandante Jiro Kan, “El Carnicero de Pahana”, era el hombre marcado por el grupo de guerrilleros, el hombre al que apuntaba todo el plan creado por Alec Bailey.

El viejo doctor malayo debió darse cuenta de que Palaniai respiraba entrecortadamente, como si acusara de esa forma la impresión que acababa de sacudirla ante el nombre del “Carnicero”.

La miró, de una forma especial, como si fuera a revelarla algo, pero se limitó a ahogar una sonrisa en sus pálidos labios y a proseguir con la tarea de dejarla presentable.

No volvió a despegar los labios hasta que hubo terminado. Entonces la dio unas palmadas paternales en la espalda y dijo, en el mismo dialecto de antes:

—No tengas miedo, hija. Para ti se han acabado las torturas.

Lentamente, arrastrando los pies, se dirigió hacia la salida de la celda, dejándola sola con los soldados.

No la trataron ya con la dureza anterior. Uno de ellos parecía hablar algo el malayo y la ordenó, sin demasiada sequedad, que se pusiera en pie y les siguiera.

Dejaron la celda, Palaniai entre los dos soldados, uno delante, detrás el otro.

La llevaron por el sombrío edificio, a través de celdas y pasillos, hasta la segunda planta.

Apenas se dejaban las escaleras, todo el aspecto lúgubre quedaba abajo. Aquella parte del edificio, la segunda planta, debía estar dedicada exclusivamente a los despachos de la oficialidad de la Kempei y a las oficinas y archivos.

Los dos soldados se quedaron fuera de uno de esos despachos, invitando a la joven a que atravesara la puerta que ellos acababan de abrir.

Como Palaniai vacilara, uno de los soldados la empujó, enviándola dentro.

Por primera vez en su vida, Palaniai iba a ver personalmente al hombre más tétricamente célebre de las fuerzas de ocupación niponas. Aquel hombre, el comandante Jiro Kan, era el responsable directo de la muerte de miles de personas civiles. Sus métodos de represión, tan brutales como efectivos, habían creado en torno a su nombre una fama terrible.

Palaniai esperaba encontrarse con un hombre pequeño, como el noventa por ciento de los japoneses, de rostro brutal y ojos de loco.

El oficial que permanecía sentado ante la mesa de despacho era, por el contrario, lo que las mujeres llaman un “buen tipo”. Su rostro tenía rasgos suaves, casi de dulzura.

Nada se alteró en él cuando entró Palaniai a su despacho. Pero se levantó, como si se tratara de una visita de más importancia.

Sobre la mesa estaba la declaración que el teniente Aoki la obligó a firmar el día antes y el trocito de papel que ella intentara tragarse cuando era conducida por la patrulla hacia el cuartel de la Kempei.

Se hallaba en mangas de camisa y recogió su guerrera, colocada sobre una silla, para ponérsela.

Destacaban en la prenda, inmaculada, nueva, los distintivos de su grado y el brazalete rojo de la Kempei.

Sus primeras palabras fueron pronunciadas en un inglés casi perfecto, con una voz, además, que parecía llena de tonos suaves y agradables:

—Siento lo ocurrido. A veces uno no puede estar en todo. El teniente Aoki se excedió tal vez.

Palaniai no pudo evitar que un gesto de sorpresa acudiera a sus facciones. “El Carnicero”, aquel hombre del que contaban horrores, hablando como lo haría un oficial del Ejército inglés.

El sonrió suave, amigablemente.

—Es mi fama, siempre mi fama. Se cuentan las peores cosas de mí. Lo sé.

Palaniai empezó a preguntarse qué querría sacar aquel hombre de ella cuando usaba un método tan suave.

—Siéntese, por favor —dijo aún el comandante Jiro Kan.

Ella obedeció, como un autómata, movida aún por la sorpresa.

—Nosotros somos asiáticos y podemos llegar a comprendernos mutuamente —siguió el oficial, mirándola sin molesta insistencia.

La joven no contestó. El oficial aportó su espada, colocada sobre la declaración, y cogió los papeles.

He observado muchas lagunas en su confesión —declaró—. Lagunas que podríamos subsanar ahora.

Palaniai empezó a comprender el porqué de su actitud correcta. El comandante Kan no debía emplear métodos brutales. Para eso estaban hombres como el teniente Aoki. El debía limitarse a conversar con los prisioneros tratando de convencerlos de su propia conveniencia en colaborar con la Kempei.

Por primera vez en los minutos que ella llevaba dentro del despacho, el japonés la miró directamente.

—Usted es una mujer culta —afirmó, volviéndose a sonreír ligeramente—. Lo demuestra el hecho de que hable el inglés casi con entera corrección.

Palaniai inició un gesto que podía ser de protesta por aquella afirmación.

—¡Oh! —añadió él—. Es una cosa que salta a la vista.

Esta vez, descaradamente, pasó su mirada por todo el cuerpo femenino, esbelto y joven, tan bello como su rostro.

Palaniai creyó advertir que algo brillaba dentro de sus ojos, una llamarada tan breve que tuvo que pensar que tal vez se equivocaba.

—Aquí dice que usted no confesó el nombre de la persona que la atacó en el mercado, que ni siquiera le conocía. ¿Es cierto eso?

Palaniai se dio cuenta de que ahora se encontraba en un terreno mucho más peligroso que cuando fue interrogada por el teniente Aoki. “El Carnicero” tenía la suficiente inteligencia para no dejarse engañar con tanta facilidad como su subordinado.

Hizo un gesto de impaciencia al no contestar ella.

—Por favor —dijo—. Sería inútil que usted se empeñara en un silencio obstinado. Yo no puedo perder demasiado tiempo con este caso.

La amenaza estaba clara en sus palabras. Si ella se empeñaba en callar tendría que devolverla a las manos de Aoki. Y el teniente significaba la tortura nuevamente.

Palaniai procuró que a su rostro asomara una expresión de angustia.

Dijo, en un susurro:

—Ellos me matarían.

Se la quedó mirando con sorpresa, con verdadera y no disimulada sorpresa. Y de pronto rompió a reír.

—¡Oh, no! —exclamó—. Ellos, quienes sean, no podrán hacer nada contra usted una vez que nosotros la protejamos. ¿Quiénes son ellos?

La pregunta, apenas emitida, indirecta casi, como sin darla importancia, detrás de las palabras de seguridad.

Palaniai centró todos sus sentidos en la lucha que iba a sostener con el comandante Jiro Kan, un experto, un hombre al que la costaría bastante engañar, si lograba engañarle.

Se retorció ambas manos, como si en realidad se diera cuenta de que estaba entre la espada y la pared, en una situación poco menos que desesperada.

—Ellos me matarán —repitió entrecortadamente— en cuanto salga de aquí.

Negó el comandante con un movimiento de cabeza.

—No harán eso, no podrán hacerlo, si nosotros llegamos a un acuerdo. Puedo prometerla una protección especial. A usted y a sus familiares.

—No tengo familia —aseguró Palaniai—. Mu...rieron durante las primeras semanas de la ocupación.

Era una forma de decirle que murieron a manos de los japoneses, y él lo comprendió perfectamente.

—¿Luchó por eso contra nosotros? —preguntó.

—Sí.

Volvió a reírse antes de decir:

—Nuestras tropas se encontraron muchas veces con una resistencia feroz por parte de los indígenas en la península. Tuvieron que luchar con mano dura. Siento que eso le ocurriera a sus parientes.

Palaniai se inclinó sobre la mesa. Demostrando que podía iniciarse una especie de negociación. Advirtió nuevamente que algo se encendía en la mirada del soldado imperial nipón, algo de difícil definición todavía.

—Ellos jamás volverán a confiar en mí —aseguró bajando la voz hasta convertirla en un susurro—, después de haber estado aquí.

En vez de imponerle condiciones por sus informes, Palaniai jugaba la carta de la piedad un tanto disimulada por la forma en que parecía entregarse en manos del hombre que podría matarla entre torturas horrorosas o protegerla.

—Siga, por favor.

—¿Qué clase de protección? —preguntó ella inesperadamente.

Nueva risita del comandante.

—La necesaria para que nadie pueda hacerla daño —aseguraba, fijo ahora en el rostro femenino.

—¿Podría abandonar la región? —volvió ella a inquirir.

—¿Por qué no?

Sacó una cajetilla de cigarrillos y la ofreció. Ella negó con la cabeza. Con las primeras bocanadas, el comandante Jiro Kan dijo:

—Ha demostrado una inteligencia poco corriente y un gran temple. Una persona corriente se hubiera limitado a suplicar un poco de piedad. Usted parece dispuesta a imponer una especie de negociación entre nosotros.

No disimulaba el oficial que aquella circunstancia parecía agradarle.

Se levantó, dando la vuelta a la mesa hasta que se colocó detrás de la joven.

Y ella supo entonces qué había visto brillar en los ojos del comandante minutos antes. Lo supo cuando las manos del militar, situado a su espalda, se posaron sobre sus hombros y presionaron con suavidad sobre ellos.

La tuteó inesperadamente:

—¿Es tan importante lo que puedes ofrecerme?

Palaniai alzó la cabeza, volviéndola hacia el oficial. También ahora esa llama brillaba en sus pupilas.

—Tal vez pueda serlo —afirmó prudentemente.

Los dedos de Kan acariciaron sus hombros, brevemente, antes de que retirara nuevamente sus manos.

—Nosotros podemos ofrecer mucho a cambio de una colaboración leal —puso por segunda vez sus manos sobre los hombros femeninos; pero esta fue más audaz, acarició su cuello y añadió—: Hay personas que no están hechas para arrastrarse por la miseria de una lucha.

Se refería a ella. Le oyó andar hasta la puerta del despacho y abrirla.

Regresó a la mesa y se sentó.

Unos segundos después entraba un soldado con una bandeja. Sobre ella, una jarra de sake caliente y varios platitos con los bocaditos habituales que acompañan a la bebida japonesa.

El olor agridulce del sake se extendió por el despacho.

Ella bebió también al hacerlo el comandante y comió, con un hambre atroz —hacía más de treinta horas que sólo había comido aquellas repugnantes bolas de arroz—, lo que contenían los platos. Pescado frito, huevos dulces, anguilas fritas...

El comandante se rió suavemente mientras ella devoraba los manjares.

El mismo soldado que trajera la jarra se llevó los restos cuando terminaron de comer.

El comandante se había sentado en su silla y cogió los papeles mecanografiados que contenían la declaración hecha por la joven al teniente Aoki.

—Sólo pudo obtener migajas Aoki —aseguró Kan—. Nosotros llegaremos mucho más lejos.

Palaniai se dispuso a “colaborar”.

El comandante sonreía, por décima vez, cuando cogió los papeles de la declaración. No dijo nada durante el tiempo que duró su lectura. Luego inició la serie de preguntas:

—¿Conoces al hombre que te golpeó en el mercado?

—Sí.

—¿Cómo se llama?

Palaniai vaciló un segundo, como si temiera dar ese nombre, el nombre del compañero que debería llevar a cabo la segunda parte del plan de Alec Bailey, el hombre que iba a morir por ese plan.

Dijo con voz apenas audible:

—Pa Lawan.

El comandante del Ejército nipón tomó nota al margen de la declaración firmada por la joven.

—¿Quién es?

Ella se inclinó sobre la mesa, esta vez como si temiera que alguien más que el jefe de la Kempei pudiera escuchar sus palabras.

—Es un enlace de los ingleses.

Pese a que debía saber dominarse en todo momento, el comandante Jiro Kan no supo disimular el efecto que le producía la afirmación de la prisionera.

—¿Estás segura? —dudó él mismo de haber cogido un asunto de la importancia que parecía encerrar el informe de Palaniai.

—Estoy segura.

Había incluso ansiedad en el rostro del kempei cuando pidió con voz algo enronquecida por la excitación:

—Cuéntamelo todo.

—Ese hombre, Pa Lawan, está en contacto con un grupo de ingleses que se encuentra emboscado en la jungla. El grupo recibe las órdenes de los propios ingleses por medio de la aviación.

—¿Cuáles son sus planes?

Palaniai estaba llegando al punto más delicado y difícil de su tarea. Todo dependía, en realidad, de que el comandante Jiro Kan creyera o no sus palabras ahora.

—Hay un plan de ataque a Kuala Lipis. El primer movimiento será la destrucción del Cuartel General de la Kempei en la región.

—¿Este mismo edificio? —preguntó muy extrañado el militar.

—Sí.

Movió la cabeza negativamente el nipón. Incluso sonrió, no dando crédito a las palabras de Palaniai.

—Eso es imposible —dijo como si hablara consigo mismo—. Necesitarían vencer a la guarnición entera de nuestras tropas en la población para llegar a este edificio.

Palaniai cogió la pluma del comandante y trazó, lentamente, un plano del edificio en el reverso de la primera hoja de su declaración.

Kan la miraba hacer con mayor extrañeza a medida que la pluma dibujaba un croquis bastante exacto del Cuartel General de la Kempei.

Por último, Palaniai puso una cruz en un lugar determinado de ese plano.

—El edificio —dijo —sirvió de base a un grupo británico cuando empezaron a evacuar el centro de la península. Aquí exactamente enterraron varias cajas de alto explosivo ante la imposibilidad de llevarlo con ellos en la retirada. Explosivo más que suficiente para que vuele todo el Cuartel General.

—Si tenían ahí el explosivo y no podían llevarlo en la huida, ¿por qué no lo hicieron estallar? —preguntó con una mueca indefinible el japonés.

La joven se encogió de hombros.

—No lo sé —aseguró—. Sólo me enteré de que aquí —volvió a señalar la cruz que acababa de trazar— están enterradas las cajas.

La miró con una atención distinta a la anterior. Hizo la siguiente pregunta:

—¿Cómo pensaba llegar ese grupo a los explosivos?

—Una semana antes del principio de la operación, las patrullas de ustedes cogerían demasiados prisioneros. Algo preparado para que los sótanos del edificio se llenaran de presos. Alguno de ellos, naturalmente, tendría que ser metido en las celdas que corresponden al sitio donde están enterrados los explosivos.

Jiro Kan pareció ciertamente impresionado por las revelaciones de la joven. El plan que le estaba descubriendo parecía así, a simple vista, algo creado por locos. Pero había una forma de saber la verdad del asunto.

El comandante presionó sobre uno de los botones situados en su mesa. Unos segundos después entraba un sargento, que se cuadró militarmente ante el oficial.

El tono de voz del comandante cambió radicalmente cuando empezó a dar órdenes secas, autoritarias, al hombre cuadrado ante él. Le señaló el plano hecho por la joven y se lo entregó.

El sargento no había despegado los labios cuando volvió a salir del despacho.

—Ahora comprobaremos eso —dijo, nuevamente transformado, Kan al quedarse solos otra vez.

Volvió a coger los papeles y a las preguntas:

—¿Cuál es el escondite de ese grupo británico en la jungla?

—No lo sé —contestó Palaniai devolviéndole la mirada—. Ni siquiera vi a ninguno de esos hombres. Pa Lawan me buscó porque sabía que las tropas japonesas habían matado a todos mis parientes al principio de la ocupación. Esperaba que yo me prestara a colaborar con él.

—¿Admitiste trabajar para él y los ingleses?

—Sí.

—¿Cuál es tu papel en todo eso?

La vacilación de Palaniai duró más esta vez: cerca de cinco minutos. El comandante no hizo ningún gesto de impaciencia. Muy al contrario, sonrió a la mujer que estaba intentando engañarle.

De pronto aseguró, pensando que acaso ella no tenía valor para declarar eso:

—Sea cual sea tu participación al lado del grupo enemigo, cuenta con mi palabra de que no te ocurrirá nada. Desde el momento en que empezaste a hablar, tu culpabilidad sólo es una cosa relativa.

Palaniai se dijo que cada vez le costaba más trabajo asociar al comandante Jiro Kan con aquel hombre terrible al que los malayos habían apodado “El Carnicero”. Costaba, en efecto, trabajo ver bajo su amabilidad en apariencia completamente normal, bajo sus maneras amistosas y prudentes, a una bestia ahíta de sangre.

—Yo tenía que buscar —dijo Palaniai de golpe— a los hombres que quisieran prestarse a caer prisioneros de la Kempei.

Ningún gesto asomó a las correctas facciones del japonés. Sólo después de un par de minutos de silencio, dijo sonriendo casi:

—¿Los hubieras encontrado? Lo dudo mucho. Caer en manos de la Policía militar japonesa es poca cosa comparada con la suerte que esperaría a esos hombres una vez que cualquiera de ellos hubiera logrado llegar hasta los explosivos. Suponiendo que escaparan al estallido del edificio, nosotros...

No terminó la frase, pero la muchacha supo lo que intentaba decir. Caso de que cualquiera de esos hombres prisioneros escapara a la explosión de la trilita, lo que debía dudarse, el Kempei los usaría como rehenes para encontrar al culpable. Y eso, en aquellos momentos, significaba la tortura y después la muerte.

Pero Palaniai tenía que seguir su juego. Dijo con firmeza:

—Sí les hubiera encontrado. Tenía cierto tiempo para conseguirlo. Hay muchos hombres que perdieron a sus seres más queridos a manos de las fuerzas de ocupación.

El comandante Jiro Kan se mordió los labios, involuntariamente, y no contestó a las razones de la joven.

Hizo, de pronto, una pregunta bastante difícil para ella, una pregunta que, felizmente, Palaniai había estado esperando todo el rato:

—¿Cómo se explica que ese hombre—. Kan echó un vistazo a las notas que había tomado—, ese Pa Lawan, te golpeara? Trabajabais estrechamente unidos en el proyecto, ¿no es así?

Palaniai llegó incluso a ruborizarse. Se hallaba aparentemente muy turbada cuando reveló lo ocurrido:

—Pa Lawan me había molestado en diversas ocasiones. Aquella noche estaba algo bebido. Y se tiró sobre mí, cuando me negué, una vez más, a sus pretensiones particulares.

Podía creerse o no la historia de la prisionera. Dependía bastante de lo que el comandante pensara de ella. Y el comandante la creyó por una sola razón: desde el momento en que la joven había entrado a su despacho la estudió no sólo como jefe de la Kempei, sino también como hombre, llegando a la conclusión de que Palaniai era una mujer excepcional en belleza.

—¿Dónde se esconde ese hombre? —fue la siguiente pregunta de Kan.

Palaniai se lo dijo. Era también algo que tenía preparado desde el principio. El comandante tomó nota.

No había levantado aún la pluma del papel cuando sonó el teléfono situado sobre su misma mesa.

Alargó la mano y lo descolgó.

Sólo escuchó un minuto y dijo un par de frases. Pero la prisionera vio que algo parecido a una sonrisa se extendía por todo su rostro mientras permanecía atento a lo que le estaban diciendo.

La sicología de los nipones era tan retorcida como sus métodos. Viendo el gesto que matizaba la cara del comandante, Palaniai pensó si el grupo que debía haberse dedicado inmediatamente a la búsqueda de los explosivos de que ella hablaba habría fracasado, encontrando cualquier cosa menos las cajas de trilita.

En cuyo caso la sonrisa del militar podía tomarse como una mueca de triunfo al comprobar que la prisionera le había intentado engañar.

Lo de las cajas de explosivos era verdad. Alec Bailey pertenecía a las tropas inglesas que ocuparon aquel edificio hasta la llegada de los japoneses. Y aseguraba que allí, en el sitio señalado precisamente por la joven, habían quedado las cajas, no pudiendo ser trasladadas en la evacuación de las fuerzas británicas.

Jiro Kan colgó el aparato. Al levantar la cabeza se encontró con la mirada de la joven fija en él.

Se acentuó su sonrisa. Y dijo:

—Hay siete cajas de alto explosivo, de trilita. Hubieran sido más que suficientes para que volara el edificio y las casas situadas dentro de un radio de bastantes yardas.

Palaniai respiró. Uno de los detalles que haría triunfar el plan de Alec Bailey era aquel de la trilita. De no hallarse en el escondite por causas desconocidas, todo el plan se habría derrumbado apenas puesto en marcha.

El comandante Jiro Kan pareció olvidarse del interrogatorio que estaba realizando con la muchacha.

Encendió un cigarrillo y agrupó los papeles de su declaración, como si pensara que, de momento, no le iban a servir para nada.

Se levantó después y volvió a dar la vuelta a su mesa de despacho, parándose como antes a espaldas de la joven.

Ella sintió el calor de las manos del japonés en sus hombros. Y sintió miedo. Miedo por primera vez desde que entrara a aquel despacho.

No volvió hacia él la cara como antes, para incitarle a que siguiera. Se limitó a bajar la cabeza y a esperar, temiendo lo peor.

Palaniai sintió en su nuca el cosquilleo que producía el aliento del nipón cuando se inclinó hacia ella para hablarla casi al oído:

—Soy un caballero, muchacha —fueron sus sorprendentes palabras—. Aunque te cueste creerlo, soy un caballero. No tienes que temer nada de mí, ni de ninguno de mis hombres desde este momento. Has sido leal y eso se premia.

Sus manos dejaron de acariciar los hombros de la prisionera.

Sólo entonces ella se puso en pie. Estaba temblando. Y Kan se dio cuenta.

Se echó a reír y repitió:

—No temas nada.

Incluso la condujo hasta la puerta, correcta, cariñosamente. Cuando iba a abrirla, dijo aún en inglés:

—Siento lo del teniente Aoki. Ha sido un error, un grave error. Me gustaría que supieras comprenderlo así.

Palaniai no contestó. Estaba viviendo la escena más absurda de toda su vida. Se dio cuenta de que después, cuando lograra entrevistarse con sus propios compañeros, con el grupo encabezado por Alec, ninguno de ellos se atrevería a creerla.

Kan había abierto la puerta y los dos soldados que estaban al otro lado, seguramente esperando a la prisionera, se pusieron en posición de firmes.

Kan pareció cambiar, convirtiéndose en otro hombre. Dio unas órdenes secas y se metió nuevamente en su despacho.

Lo único que supo Palaniai en los siguientes minutos fue que la actitud de los soldados hacia ella había cambiado radicalmente.

V

ESTABA esperándoles y por eso supo que llegaban. De otra forma no se hubiera dado cuenta del significado que tenían aquella serie de ruidos dispersos, normales en apariencia.

Un frenazo más allá, en el principio del callejón, ruido ahogado de pisadas...

El rostro de Pa Lawan aparecía bañado en sudor. Se lo limpió con la manga.

Su hora estaba llegando. Era una prueba de que todo había marchado bien para Palaniai en el Cuartel General de la Kempei. Una prueba de que el plan de Alec para matar al “Carnicero” estaba en marcha.

Un vistazo a su alrededor convenció a Pa Lawan de que todo estaba preparado. Sólo faltaba que los japoneses llegaran allí, a donde se encontraba él.

Encendió un cigarrillo, el último, y fumó con avidez el tabaco, que tenía ahora un suave dulzor. La casa se hallaba al final de un estrecho callejón. Podría, de proponérselo, disparar a placer contra los soldados de la Policía militar nipona. Y seguro que desde aquella posición sobre la calleja, más de uno de los enemigos resultarían atravesados por sus balas.

Pero el plan de Alec exigía otra cosa. Pa Lawan tenía que permanecer inmóvil mientras la patrulla de la Kempei se acercara; inmóvil hasta el momento en que llegaran casi a su habitación. Sólo entonces podría hacer como que “descubría” la presencia del enemigo.

Mentalmente se despidió del grupo. Durante un año entero habían luchado codo a codo, en la jungla que se iniciaba muy cerca de Kuala Lipis, en los recovecos oscuros de la misma población.

Entre todos sus compañeros, la mujer, Palaniai, merecía algo más que el resto. Merecía la admiración de todos.

Pa Lawan se acercó a la ventana, sin descorrer los espesos visillos. Abajo estaban ya los kempeis. Silenciosos casi como serpientes, con sus armas listas para el ataque.

Cerca de una docena que se escurrían a través del callejón sumido en las primeras sombras de la noche.

Sus brazaletes, distintivo de la Policía militar, no parecían rojos, debido a la poca luz, sino negros, de un negror grisáceo, sucio. Las bayonetas recogían la última luz del atardecer.

Pa Lawan se apartó de la ventana y cogió el revólver, de fabricación inglesa. Todo lo que podía hacer para vengar su propia muerte era disparar un cargador cuando ya los soldados estuvieran derribando la puerta de la habitación donde se hallaba.

Se dio cuenta de que, pese a la decisión de cumplir con su deber, las piernas empezaban a temblarle. Un sabor amargo, distinto al que le dejara poco antes el cigarrillo, llenaba su boca.

Apretó con todas sus fuerzas la culata del revólver, hasta que dejó de sentir en la palma de la mano el contacto con el arma.

Tenía que tener valor, el suficiente valor para no desmayar en los últimos minutos.

No había esperado que le ocurriera eso, que se echara a temblar, cuando el naipe fatídico marcó su destino. Un siete y la muerte para él.

No podía traicionar al grupo de hombres que luchaba denodadamente, día tras día, sin descanso, contra las bestiales fuerzas de ocupación. No podía traicionar a los muertos, a los que habían muerto a manos de los bestias.

Abajo, dentro de la casa ya, se produjo el primer ruido que demostraba la presencia de los soldados. Como el arrastrarse de unos pies. Luego, ahogadamente, apenas perceptibles desde donde estaba Pa Lawan, el susurro de unas palabras, una orden sin duda.

Y los soldados japoneses empezaron a subir las escaleras.

Al cerrar los ojos, el hombre condenado creyó verlos como estereotipados en sus retinas, como clavados en su mente.

Tenían cercada la manzana de viejas casas; eran bastante numerosos, pero no abandonaban una seguridad de cazar a la presa de aquella noche. Acaso esperaban encontrarse no con un hombre, sino con todo un grupo armado.

Pa Lawan siguió apretando el revólver, crispados en realidad sus dedos sobre la culata.

Escasos minutos después calculó que los nipones estaban ya arriba de la escalera, avanzando por el pasillo hasta la puerta de la habitación donde se encontraba.

Se acercó a la madera y pegó la oreja a ella.

No se había equivocado. Al otro lado estaban ya ellos. Oyó sus respiraciones, el roce de sus pies, que seguían moviéndose con todas las precauciones posibles.

Todavía tenía que esperar. Eran extraños, como irreales, aquellos minutos que precedían a la muerte de un hombre. Pa Lawan se dijo que muy distintos a los que anteceden a una pelea, aunque en ésta se espere poco menos también que la muerte.

Ahora la diferencia debía estribar, sin duda, en el no poder hacer otra cosa que esperar, en aquella inactividad que destrozaba los nervios, tensándolos hasta el dolor.

Sintió un gran vacío en el estómago. Sintió como si su pulso, frenético por el esfuerzo que estaba haciendo para no ponerse a gritar como un loco, sonara ruidosamente en el gran silencio que reinaba.

Todo se rompió de pronto, al fin.

El primer culatazo contra la hoja de madera marcaba los minutos finales de Pa Lawan.

Al instante fueron media docena de fuertes culatas golpeando salvajemente la puerta.

Los nervios de Pa Lawan parecieron saltar, distendidos, cuando su dedo índice apretó el gatillo. Hasta seis veces, hasta que no quedó una sola bala dentro del tambor del revólver.

Se tiró hacia atrás, hacia el fondo de la habitación, cuando sé produjeron varios gritos de sorpresa y de muerte al otro lado de la puerta.

Una lluvia de balas atravesó la madera buscando su cuerpo.

La puerta, precipitados contra ella los nipones con salvaje rabia, cedió entonces. Uno de los japoneses se precipitó dentro. Varios más detrás de él.

Llevaban orden terminante de coger a Pa Lawan vivo. Por eso no dispararon nuevamente. Aunque hubiera sido igual.

Pa Lawan llegaba en aquel momento al fondo de la pieza. Ni siquiera se volvió para ver al enemigo.

Se tiró violentamente contra lo que los japoneses creyeron que era la pared. Como si el terror le impulsara a buscar ciega, torpemente, la ventana que se hallaba al lado y, no encontrándola, chocara con el muro.

El primero de los nipones creyó que ya le tenía. Corrió hacia él con una serie de ladridos en su boca.

Algo cortó su carrera hacia Pa Lawan, algo inesperado.

El nipón frenó en seco, se quedó, durante algunos segundos, como de piedra.

En la espalda de Pa Lawan, atravesándole limpiamente la espalda, aparecía la punta acerada de una espada.

Cuando el grupo entero de la Kempei se precipitó hacia Pa Lawan era demasiado tarde.

Pa Lawan estaba muerto.

En la pared, sujeta de una forma primitiva, por medio de unas correas, se encontraba la espada. Saliendo hacia fuera en línea recta. Y el cuerpo del guerrillero malayo se había precipitado contra la punta de esa espada, ensartándose limpiamente el pecho en ella.

VI

TODO había cambiado para Palaniai. Ahora estaba en una habitación de la segunda planta, una habitación incluso lujosa si se tenía en cuenta las circunstancias.

Había transcurrido el día completo en que se enfrentara al comandante Jiro Kan y todo el siguiente sin que nadie la molestara.

Al comandante ni siquiera le vio en aquellas cuarenta y ocho horas. Sólo estuvo con ella, a curarla de nuevo, el viejo doctor malayo y el hombre que la llevaba las comidas, muy decentes, incluso abundantes, desde el momento en que ocupó aquella habitación.

Lo único que supo del hombre del que recibiera una de las sorpresas de su vida, del comandante de la Kempei, fue que, por medio del servidor de la comida, la había enviado un libro en inglés, un viejo libro de poemas.

A la joven la costaba trabajo, después de lo ocurrido en su despacho, asociar al comandante Kan con el brutal y famoso “Carnicero de Pahang”.

El libro no debía constituir precisamente un adorno entre los efectos personales del militar por lo usado que se encontraba. Aparte de eso, que ya demostraba haber sido consultado docenas de veces, la joven encontró los márgenes repletos de notas trazadas con letra diminuta, en inglés académico, lo que hacía suponer que se debían a la propia mano de Kan.

Fue la noche de la segunda jornada, poco después de anochecer, cuando entró en su habitación, después de llamar, un nuevo nipón, un oficial también, que se cuadró militarmente ante la prisionera. Hasta ese extremo parecía haber cambiado su situación respecto a la Policía militar japonesa.

Esta vez en malayo, en un malayo que costaba trabajo entender, el oficial la rogó que recogiera sus cosas y le siguiera.

La única cosa que podía llevarse, si lo consideraba como un regalo del comandante, era precisamente su libro.

El oficial la guió a través de la segunda planta hasta que bajaron a la que guardaba para Palaniai tan amargos recuerdos.

El nipón debió comprender que no le sería agradable atravesar de nuevo aquellos sitios y pareció darse prisa en llevarla a la salida del edificio.

Había un coche preparado, un pequeño vehículo militar, y dos soldados con motocicletas y fusiles ametralladores a la espalda.

La joven montó en el asiento trasero, junto al nipón, y el coche arrancó conducido por un chófer perteneciente también a la Policía militar.

Los soldados de las motos escoltaron al coche, a poca distancia.

El vehículo entró en la parte vieja de la ciudad, la central, y la atravesó sin pararse.

Las calles aparecían totalmente desiertas, pese a que todavía no había llegado la hora del toque de queda. Apenas si en aquella parte, la populosa de Kuala Lipis, se cruzaron con algunos peatones, quienes si siquiera echaron una mirada al coche de los japoneses.

Por otra parte, las luces interiores estaban apagadas, por lo que nadie podía descubrir dentro del vehículo a la joven.

Empezaba a preguntarse dónde la llevarían cuando se dió cuenta de que estaban saliendo de la población por la carretera de Jerantut.

Cruzaron dos barreras de soldados japoneses, con bayoneta calada y obstáculos en medio de la carretera, sin que fueran molestados por la vigilancia nipona. Acaso los servidores de las barreras estaban enterados del viaje que debía efectuar el coche militar a aquella hora.

Pararon a poco más de dos millas de las últimas casas de Kuala Lipis, después de internarse por un camino secundario. Ante una casa chalet, un bungalow de lujo.

Lo primero que observó Palaniai, mientras se apeaba con ayuda del oficial que la acompañara, fue que la casa tenía un hermoso jardín y que estaba guardada por soldados.

El oficial la condujo a través del jardín hacia el edificio central y la joven contó hasta seis soldados apostados en lugares estratégicos, ocultos por la vegetación a las miradas indiscretas que llegaran desde fuera.

Tal vez —pensó— se trataba del refugio que le había buscado el comandante a cambio de su “colaboración sincera y valiosa”.

Dos soldados guardaban la puerta. Se cuadraron ante el oficial, que la abrió.

El no pasó dentro, indicando a la prisionera, con un ademán, que debía hacerlo.

La puerta se cerró a espaldas de Palaniai.

Al principio creyó que estaba sola en el “hall” de entrada, un vestíbulo con columnas a estilo europeo. Una tenue luz surgía de más allá, de una de las habitaciones que daban sobre ese “hall”.

Palaniai avanzó hacia la luz, preguntándose quién habría, si había alguien en la habitación iluminada.

Tal vez —pensó— alguna doncella que los nipones pusieran a su servicio y con la intención de que la vigilara.

Sólo cuando llegó a distinguir el interior de la habitación de la que provenía la luz comprendió su error.

Se paró, tan sorprendida como asustada. Allí, de espaldas a la puerta, bebiendo, había un hombre, un militar. Por su estatura, poco común entre los soldados invasores, Palaniai reconoció al comandante Jiro Kan.

Si había dudado sobre las intenciones del jefe de la Kempei, ahora esas dudas se desvanecieron, llenándola de un indecible temor.

Había ocurrido lo que tenía que ocurrir, lo que temió al principio que ocurriera. Toda la amabilidad del comandante no era sino una forma de conquista, la mejor que el propio Jiro Kan tenía a su alcance. Hombre educado, al fin y al cabo, había rechazado la idea de la fuerza para conseguir sus propósitos, empleando la otra, la de regalarle un libro de poemas y hacer que mejorara su suerte de prisionera.

Aquella noche el comandante había decidido sin duda abordar el tema de una forma decisiva. ¿Para qué otra cosa podía estar allí?

Incluso la forma en que fué trasladada al “bungalow” de las afueras de Kuala Lipis decía claramente que se trataba de eso. El comandante había tardado aquel día completo en encontrar un nido para “su amor”. Hallado éste, sólo le faltaba trasladarla a ella. Allí, con el brillo de un lujo, de una situación segura, pensaría allanar las últimas dificultades.

Una sonrisa de ironía entreabrió los labios de la joven, pensando que ya el comandante Jiro Kan dejaría de ser el amable oficial obrando a estilo inglés para convertirse en lo que era realmente, en “El odiado Carnicero de Pahang”, en un japonés más, tan brutal como lo habían sido todos siempre en presencia de una mujer.

El hecho de que estuviera bebiendo demostraba también que el temor de Palaniai tenía fundamento.

Pensó en Smail, en Mukkan y en Alec Bailey. A ellos no les hubiera extrañado aquello.

Se dió cuenta de que los próximos minutos, las próximas horas, iban a ser para ella tan espantosas como las que pasó con el teniente Aoki, el experto en torturas. Sólo que ahora entraría en juego también su dignidad.

Por segunda vez, sin volverse todavía hacia ella, el comandante llenó un vaso de licor y se lo bebió.

Palaniai no hizo nada por retroceder. Era lo suficientemente realista para darse cuenta de que todo intento de eludir lo que la esperaba sería inútil por su parte.

Aparte de eso, comprendía de una forma terminante, clarísima, que ni siquiera Alec Bailey, el hombre al que hubiera tocado realizar el trabajo, ni ninguno de los demás miembros del grupo de guerrilleros, habría tenido las armas para triunfar que a ella se le presentaban.

Era dentro de la amargura que llenaba entonces su corazón, un motivo de alegría.

Palaniai tragó saliva y penetró en la habitación, donde sin posible duda el comandante Jiro Kan y sus instintos bestiales la estaban esperando.

Fue entonces, al oír los pasos de la joven sobre la alfombra, cuando él se volvió.

A Palaniai la esperaba una segunda sorpresa. Había esperado encontrar un rostro marcado por el innoble anhelo que creía dentro de su pecho entonces. Un rostro repulsivo, bestial.

Y se encontró con el mismo comandante Kan que conociera el día anterior; con su sonrisa amable y aparentemente sincera.

Todavía sostenía el vaso en la mano. Al acercarse, Palaniai percibió el peculiar aroma del sake. Una botella del licor japonés descansaba sobre una mesita de fumar ante la que estaba Kan.

El recelo, el temor, todos los sentimientos turbios que habían llenado el corazón femenino segundos antes se desvanecieron sin que ella misma supiera cómo podía ocurrir eso.

La voz de Kan sí era distinta. Pero no innoble, no tomada por un acento de brutalidad. Parecía más baja y más triste.

Dijo, avanzando al encuentro de la joven:

—Anoche murió ese hombre.

Palaniai sintió como un nudo en la garganta. Estaba demasiado sorprendida para reaccionar adecuadamente. Había esperado que aquel hombre, de nuevo “El Carnicero”, se lanzara poco menos que sobre ella brutalmente.

Repitió él:

—Pa Lawan ha muerto anoche.

Era lo previsto. Pa Lawan, el hombre que tenía que llevar a efecto el segundo trabajo del plan, el trabajo que implicaba una muerte cierta, había cumplido con su deber.

Ahora toda tarea caía sobre la joven y su habilidad. También sobre su sacrificio obligado.

Como Palaniai no contestara a la noticia, el comandante añadió:

—Debió descubrir en el último momento la presencia de la patrulla y él mismo se insertó en un viejo sable inglés. Murió instantáneamente, con el corazón atravesado por el acero.

Lógicamente, el comandante tenía que haber contado el detalle con alegría. Lógicamente, teniendo en cuenta lo que se contaba de él y que había dado motivo a que le llamaran “El Carnicero de Pahang”.

Pese a ello, su gesto era casi de amargura y su voz expresaba algo extraño al comunicar la muerte de Pa Lawan a la joven.

—Antes —continuó Kan— alcanzó con sus disparos a tres de nuestros soldados. Los tres, muertos. Encontramos esto en su habitación.

Sacó un papel doblado del bolsillo de la guerrera y lo desplegó ante Palaniai.

Se trataba de un mapa de los Estados Centrales, editado años atrás en Singapoore y con el máximo detalle posible de la parte que ocupaba la selva inmediata a Kuala Lipis, la parte más profunda e intrincada de la jungla de la península malaya.

Un trozo del mapa aparecía marcado con lápiz encarnado.

Palaniai sabía perfectamente el significado de aquella zona encerrada con el grueso trazo del lapicero. De alguna forma, el grupo había querido vengar la muerte inevitable de Pa Lawan y Alec había ideado aquello de la jungla. Dado que ella misma había llevado la atención de la Policía militar japonesa hacia la seguridad de que los ingleses estaban escondidos en la selva, cerca de Kuala Lipis, el mapa hallado en la habitación del muerto constituía la mejor prueba de lo que Palaniai había revelado a la Kempei.

Jiro Kan volvió a guardar el mapa y dijo:

—Aquí estarás bien y segura. Hemos puesto una fuerte guardia armada en torno al “bungalow”. Creo que será suficiente.

Tal vez había venido solamente para comunicarle eso. O por ver su reacción cuando le anunciara la muerte del que había sido su colaborador hasta dos días escasos antes.

Ahora parecía dispuesto a marcharse, sin que su actitud demostrara que tenían fundamento los temores de la joven cuando le descubrió al dirigirse a la habitación iluminada.

—Hay un teléfono arriba. Bastará que lo descuelgues para que la línea te ponga automáticamente con nuestro Cuartel General. Úsalo sólo en caso de verdadera necesidad. Dos criados se encargarán del servicio. Mándalos sin temor. Desde ahora, todo esto es como si te perteneciera.

Anduvo hacia la puerta de la habitación no con paso firme, como si dudara en marcharse o quisiera algo de ella que no se atrevía a pedir.

Se volvió de cara a la joven cuando estaba ya ante la puerta.

Su expresión era grave. Dijo aún:

—Mañana dirigiré una patrulla en la selva. Vamos a intentar localizar el campamento de los ingleses.

Parecía algo absurdo que un oficial de su categoría, perteneciente a la Kempei, realizara esa tarea a través de la jungla. Pero Palaniai no dijo nada, no contestó a sus palabras.

Y entonces él añadió:

—Deséame suerte.

La miró durante unos momentos en silencio, giró nuevamente sobre sus talones y atravesó el “hall” de entrada, saliendo de la casa.

Palaniai se quedó inmóvil, como si todavía estuviera él allí. Quedaba como flotando dentro de la habitación su sonrisa y su amabilidad extraña. Quedaba, en el corazón de la muchacha, la impresión, la huella del temor que sintió al verle bebiendo de espaldas a ella; lo que hubiera podido hacer de ser un canalla, el verdadero “Carnicero”, y el dulzor de su forma de obrar, cada vez más correcta.

El iba a dirigirse, al frente de la tropa, hacia la jungla traicionera. Y Palaniai sabía que el supuesto campamento de los ingleses no era otra cosa que una fase más del plan de Alec Bailey, una trampa para los japoneses, una emboscada mortal.

Aunque ni el mismo Alec había sido capaz de suponer que el hombre marcado por el grupo, el hombre que originó todo el asunto, el comandante Jiro Kan, iba a hallarse allí, al alcance de las armas de los guerrilleros.

Las últimas palabras del comandante parecían haberse quedado en la mente femenina.

Creyó escucharlas de nuevo en el silencio que reinaba ahora dentro del “bungalow”:

“Deséame suerte”.

Fue algo inexplicable para ella, algo que parecía carecer de lógica. Palaniai dejó que una frase se escapara de su pecho, una sola frase cuyo significado ni ella misma quiso explicarse.

En esa frase, Palaniai pidió que nada le ocurriera al día siguiente a Jiro Kan.

VII

EL terreno subía cada vez más. La montaña se presentía ya en suelo de la selva, rojo.

Habían empezado a bajar la última colina, cubierto de labang², cuando sonó por primera vez el pájaro de la mañana.

“Te-te-goh”.

Como una saeta atravesando las últimas tinieblas de la noche. Dos notas casi juntas, confundidas, las últimas; una, la primera, aguda, seca, semejante al impacto de una flecha.

“Te-te-goh”. “Te-te-goooh”.

Y de pronto el sol apareció sobre los árboles. Una bola roja, incendiada e inmensa.

Fué entonces un coro de gritos, aullidos y exclamaciones. Los monos saludaban al nuevo día.

La columna había ido en coches hasta casi el mismo borde de la jungla. Mucho antes de que amaneciera. Guiada por varios euroasiáticos conocedores de la jungla y en especial del territorio de la provincia de Pahang, esperaba el comandante Kan alcanzar la zona del campamento inglés poco después del alba.

A esa hora cabía esperar que cayera sobre los guerrilleros por sorpresa, aniquilándolos antes siquiera de que pudieran echar mano a sus armas.

Jiro Kan ordenó el primer alto cuando se encontraban a sólo dos millas del lugar que señalaba el mapa de Pa Lawan. No para que los soldados nipones descansaran.

Había que realizar los últimos preparativos y avanzar desde allí con el máximo de precauciones.

Un sendero arrancaba desde el pie de la colina que acababan de atravesar, internándose por la jungla. Estrecho hasta el extremo de que tendrían que seguirle de uno en uno, en fila india, parecía llevar casi directamente al emplazamiento elegido por los guerrilleros.

El comandante Kan dió las órdenes al teniente que marchaba a su lado y éste se las transmitió al sargento. Todos los hombres debían preparar sus armas, montar las cintas de las dos ametralladoras pesadas que llevaban y cubrirse el cuerpo y el casco con ramas y hojas.

Diez minutos después la columna empezaba a internarse por la senda abierta en plena selva.

Un grueso ara señalaba el comienzo de la senda. Y alguien había desgajado una de las mayores ramas, como señalando aquel camino.

El comandante se dijo que seguían el camino correcto para caer sobre el campamento de los ingleses.

Cuando hubieron recorrido la primera milla, ordenó que se adelantara una patrulla de soldados habituados a la lucha en la jungla.

Seis hombres se perdieron en la inmensa maraña de un verdor intenso, descolgados de sus espaldas los fusiles con las bayonetas caladas.

El resto de la columna siguió más despacio, tan silenciosamente que sus pasos no se oían al pisar sobre un suelo cubierto por la espesa alfombra de musgos.

La patrulla regresó cuando faltaba media milla escasa para alcanzar el campamento enemigo. Las noticias que trajeron los soldados avanzados no podían ser mejores.

Se habían acercado hasta ver el campamento de los guerrilleros desde los árboles, subiéndose a ellos. El grupo enemigo debía estar levantándose entonces, ya que en una de las chozas había fuego, tal vez del cocinero que preparaba el desayuno de todo el grupo. Una delgada columna de humo subía desde el techo de esa choza, una de las siete que formaban el campamento.

Dichas construcciones habían sido levantadas sobre el cauce seco de un arroyo, cuajado de cantos rodados, de una anchura de poco más de quince yardas.

Las construcciones se hallaban muy cerca unas de otras, lo que facilitaba el ataque de un grupo numeroso como el que avanzaba contra el campamento.

Kan ordenó que se acelerara en lo posible la marcha. Si el grupo enemigo estaba levantándose entonces, el momento era ideal para pillarle por sorpresa.

Habían hecho alto para que la patrulla rindiera su informe y volvieron a emprender la marcha.

“Te-te-goh”. “Te-te-goooh”.

El agudo canto del pájaro de los crepúsculos vibró sobre la columna japonesa.

Le contestaron, desde el fondo de la espesura, las notas iguales, repetidas, de otro “Te-te-goh”.

Los dos guías euroasiáticos se miraron. El teniente marchaba junto a ellos y advirtió que algo ocurría.

Los dos guías se pararon, mirando en torno.

Cuando el comandante les interrogó con la mirada, uno de ellos dijo en el dialecto jawi, el natural de los malayos:

—Hombres.

Su compañero explicó en voz baja y en un malayo más culto:

—El “Te-te-goh” sólo canta unos minutos después de aparecer la luz. Nunca después. Canta cada vez que atrapa un insecto. Y sólo puede cazar cuando la luz es todavía muy débil. Apenas sale el sol, ese pájaro queda cegado por la luz y no puede ya ver los insectos.

Kan consultó al segundo guía euroasiático, el que habló primero. Y el indígena, de largo rostro, asintió con un gruñido.

Significaba que debían descartar la sorpresa. Sin embargo, la patrulla que llegó hasta casi el campamento enemigo había asegurado que no descubrió preparativo alguno de lucha.

El comandante Kan apretó los labios pensativo. No podía ya hacer nada. Por otra parte, dudaba entre el informe que le dió la patrulla y lo que acababan de afirmar los guías.

Un movimiento de sus hombros demostró que desestimaba el informe de los euroasiáticos, concediendo más crédito al informe de rigidez militar que recibiera de los soldados que vieron con sus propios ojos el campamento enemigo.

Movió el brazo en silencio y la columna continuó su marcha.

No ocurrió nada. Al menos entonces, mientras se acercaban al campamento de los guerrilleros.

La senda subía una pendiente, cerradísimos de vegetación ambos costados. Al otro lado debía hallarse el enemigo.

Sólo cuando Kan llegó a lo alto de la pendiente en compañía de la avanzada de la columna, ésta hizo alto.

Uno de sus hombres subió a un árbol, a un altísimo kompas. Desde sus ramas tenía que verse forzosamente el campamento.

El informe del soldado japonés coincidió con el de la patrulla. Una delgada columna de humo se alzaba de una de las construcciones. Además de eso, el soldado creía haber escuchado ruido dentro de otra de las cabañas. El ruido que produciría alguien al agitar una cacerola o cualquier otro objeto de metal golpeándolo contra una pared o el suelo.

Kan no dudó ya con aquel informe. Los guerrilleros y los ingleses debían hallarse dentro del campamento, muchos de ellos aún durmiendo, dado lo temprano de la hora.

Rápidamente trazó un plan. Puesto que el campamento estaba formado en sentido longitudinal sobre el cauce del arroyo seco, el enemigo tendría dos salidas cuando se iniciara el ataque. Una, la que formaba el sendero seguido por la columna. Otra, la del lado opuesto. Los dos costados del campamento lo formaba la selva.

El comandante dividió a la columna en cuatro. Un grupo, dirigido por él mismo, cubriría el frente formado por el sendero con una ametralladora. La otra máquina tenía que desplazarse hacia el lado opuesto de las construcciones y cerrar aquella salida con el segundo de los grupos de soldados. Los dos costados serían guarnecidos a su vez por soldados sueltos, de dos en dos, ya que el terreno, jungla espesa, no permitiría hacer otra cosa allí.

Los soldados que dispararían por los costados del campamento, escondidos entre la vegetación, tenían orden suya de no hacer fuego hasta el momento en que los guerrilleros intentaran escapar precisamente a través de la jungla; esto es, por esos dos costados.

Al segundo grupo, formado por la otra ametralladora, le costaría un buen rato llegar al lado contrario del campamento. Los tres restantes debían esperar a que precisamente el que partía para envolver al enemigo iniciara el ataque.

El teniente y el sargento partieron con sus respectivos hombres y Jiro Kan se quedó frente al campamento enemigo.

La ametralladora que les correspondía fue emplaza, entre ramas que la ocultaran a cualquier mirada, en el sitio exacto donde empezaba la bajada de la cuesta hasta el arroyo seco.

En cuanto se iniciara el fuego, los guerrilleros se iban a ver atacados por cuatro densas cortinas de fuego.

Kan esperó. No se oyó el menor ruido que proviniera de los tres grupos que habían partido para situarse en torno a las construcciones del campamento.

Atravesar la jungla, aunque fuera en un corto espacio de terreno, constituía, sobre todo con la ametralladora, un problema bastante difícil.

Uno de los soldados de Kan volvió a subir al kompas para avisar de cualquier movimiento que se observara dentro del campamento.

No avisó nada anormal; pero todos pudieron escuchar el ruido anterior, el de un cacharro de metal golpeado con algo. Esta vez, insistente y producido con la suficiente fuerza para que pudiera ser escuchado por el grupo que acompañaba al comandante.

Kan pensó que se trataba de una llamada, seguramente del cocinero, golpeando en una cacerola para que el resto de los guerrilleros acudiera a la barraca-cocina en busca del desayuno.

Estaba consultando su reloj, para calcular si los hombres del segundo grupo habrían llegado ya al otro lado del campamento, cuando sonó la primera ráfaga de ametralladora, la que inicia el ataque a los guerrilleros.

VIII

LOS rápidos estampidos de la ráfaga repercutieron por la selva, llegando hasta el comandante Kan como si hubieran sido disparados allí mismo.

Desde donde se hallaba el comandante se vio cómo las balas picoteaban una de las paredes de las cabañas.

Luego, inesperadamente, como si se cortara el tableteo, reinó un silencio impresionante bajo el túnel de verdor perenne.

El ruido de la cacerola lo rompió.

Kan ordenó fuego y el servidor de la ametralladora apretó el dedo que tensaba hacía muchos minutos sobre el gatillo del arma.

Una nueva ráfaga contestó a la suya desde el lado opuesto del campamento.

El golpear metálico de la cacerola volvió a batir el silencio, de forma tal que cualquiera hubiera dicho que la persona que hacía eso se había vuelto loca de pronto.

Luego, inesperadamente, empezaron los ladridos. Dentro del campamento. Al mismo tiempo de cesar el golpeteo rabioso de la cacerola contra las paredes, tal vez de una choza.

El soldado que manejaba la ametralladora disparó el primer peine completo, levantando cientos de esquirlas de madera.

Un chucho salió de algún lado, dando saltos a medida que sorteaba los balazos.

El final del peine le cogió en el aire, cuando saltaba, partiéndole casi en dos.

Desde la posición ocupada por el comandante Kan se veía perfectamente todo el campamento. Vió caer al chucho y cómo se retorcía por el suelo hasta que se quedó muerto contra la tierra que acababa de remover.

Pero nada más. Ni uno solo de los guerrilleros había hecho su aparición. Ni un solo disparo contestó al fuego de las ametralladoras de la columna japonesa.

Uno de los euroasiáticos dejó que una sonrisa vagara por su rostro curtido. Sin duda, ellos dos habían tenido razón al decir que el canto de pájaro “Te-te-goh” pertenecía a una garganta humana.

Un gesto de sorpresa matizaba el semblante del comandante. Hizo un ademán y seis de sus soldados se adelantaron, preparados los fusiles para disparar, hacia la bajada al campamento.

Un segundo ademán y otros seis soldados siguieron al primer grupo.

El mismo, Kan, se lanzó hacia adelante con su arma corta desenfundada.

Los seis soldados primeros llegaron al campamento sin que dispararan un solo tiro contra ellos. Los seis siguientes y el comandante llegaron un minuto después, con el mismo resultado.

Los guerrilleros no eran cobardes. De eso estaba seguro Jiro Kan. Ninguno de ellos se habría escondido en las cabañas esperando que le hicieran prisionero, sobre todo cuando esos guerrilleros sabían que las fuerzas japonesas no hacían, en casos semejantes, ninguna clase de prisioneros. La orden imperial era la de fusilar sobre el terreno a todo combatiente no regular que encontraran.

El comandante Kan se guardó la pistola, seguro ya de que aquel campamento estaba completamente vacío, y revisó las construcciones.

Halló pruebas evidentes de que la columna fue descubierta por el enemigo. Pruebas de que los guerrilleros hacía una hora escasa, menos tiempo tal vez, que habían abandonado el campamento.

En una de las cabañas había un hornillo de petróleo, de los usados por el Ejército inglés en la península, todavía encendido. De él provenía el humo que les había engañado.

Muchos otros detalles reafirmaban la impresión de que la marcha de los guerrilleros era reciente y se había producido de una forma desordenada y precipitada.

También encontró la explicación al ruido metálico. Una cacerola, en efecto, que debía haber sido atada al rabo del perro muerto a balazos.

Todavía estaba inspeccionando el campamento cuando se le juntaron el teniente y el sargento, que dirigían los tres grupos de cerco.

Una de las cosas más interesantes encontradas en el campamento fue cierta cantidad de armas que los guerrilleros indudablemente no habían podido llevarse en la huida, tal vez por efectuar ésta a través de la jungla.

Algunos de los fusiles “Bren” dejados en una de las barracas habían sido golpeados contra el duro suelo hasta partir las culatas, pero otros se encontraban intactos.

Kan salió al exterior de las construcciones para echar un vistazo a lo que les rodeaba. La jungla espesa, traidora, apenas capaz de ser franqueada por un grupo numeroso.

Preguntó a uno de los guías en su dialecto jawi:

—¿Qué posibilidades tenemos de perseguir al grupo de guerrilleros?

El euroasiático movió la cabeza antes de hacer a su vez una pregunta:

—¿Cuánto tiempo calcula el honorable comandante que hace que han abandonado el campamento?

—Una hora escasa. Tal vez algo menos.

Nuevo movimiento de cabeza del indígena.

—Imposible perseguir a guerrilleros —dijo.

Kan miró al otro guía.

—Imposible —fue la lacónica respuesta de éste.

Era también la opinión del comandante que mandaba la columna. Ordenó al sargento que fuera destrozado con bombas de mano el campamento y recogidas las armas halladas en buen estado.

En cuanto al otro oficial, el teniente, debía quedarse con una escuadra de soldados y una de las ametralladoras por si regresaban los fugitivos y para intentar descubrir el sitio usado por los guerrilleros para ser aprovisionados por los aviones ingleses.

La revelación de la mujer prisionera, Palaniai, hablaba de que los ingleses estaban usando aviones, de noche, con base en Sumatra para aprovisionar a los guerrilleros de aquella zona de Pahang. Los detalles descubiertos en el campamento abandonado confirmaban esa idea.

Desde Kuala Lipis, el comandante enviaría un grupo de expertos y ciertos refuerzos de tropa para que toda la zona fuera registrada en lo posible a la búsqueda del sitio donde debían aterrizar los aviones ingleses. Al mismo tiempo, aparatos de observación japoneses volarían sobre la jungla con el mismo objetivo.

El mismo Kan indicó el número de soldados que debían quedarse con el teniente.

El resto de la columna se puso en marcha, a su mando, para regresar a Kuala Lipis en los coches que habían quedado esperándolos en el límite de la zona de bosques.

Los dos guías quedaban allí también, pues podían ser de muchísima utilidad en la tarea que iniciaba el teniente.

Pese a la época en que estaban, pleno invierno, el sol calentaba de firme cuando llevaban una hora escasa de camino.

Habían dejado atrás la parte de selva más espesa. Ahora se enfrentaban casi con lo peor, debido al sol. Mientras permanecieron bajo el túnel de la vegetación, sus rayos no cayeron sobre los soldados directamente.

Les faltaba atravesar las colinas, de hierba tan alta a veces como un hombre, y bosques mucho más claros que los que dejaban atrás.

El calor iba en aumento a medida que transcurría la mañana. Faltaba ya poco para el mediodía cuando el comandante ordenó la primera parada.

Diez minutos de descanso eran demasiado pocos para los pies cansados de la tropa; pero los soldados que seguían a Jiro Kan los aceptaron con frases de satisfacción.

Nadie se acordaba ya de los guerrilleros, a no ser para pensar que sus propios compañeros de guarnición se iban a reír de ellos por la fracasada incursión a la jungla.

Los soldados se echaron al suelo y fumaron mientras transcurrían aquellos breves minutos de descanso.

El comandante fumó, aparte de sus hombres, demasiado pensativo.

Al efecto del fracaso de la excursión podría haberse añadido el de una emboscada. Nada más fácil en plena jungla que caer sobre una columna en marcha rodeada por todos los sitios por la impenetrable masa de la salvaje vegetación.

Miró en torno. El panorama seguía siendo magnífico, con las montañas al fondo.

Frente al sitio donde se había efectuado el primer descanso se abría un bosque. Tendrían que atravesarlo, pero no ofrecía peligro alguno. Siendo extenso y bastante cerrado de vegetación, no podía decirse que perteneciera a la verdadera jungla.

La visibilidad en él debía ser forzosamente buena. Y si no se equivocaba, una vez atravesado ese bosque, la columna únicamente tendría que atravesar la zona de colinas de Lahang.

Dio la orden de marcha pasados los diez minutos reglamentarios del descanso.

Los hombres volvieron a colgarse a la espalda las mochilas y los fusiles.

El comandante iba en cabeza cuando llegaron al bosque; un coro de aullidos gozosos acogió el paso de la columna. Los monos gibbons saltaban de cocotero en cocotero sobre las cabezas de los soldados, en su diversión favorita y ruidosa.

Los soldados empezaron a levantar las cabezas y a reírse cada vez que lograban divisar a uno de los monos en sus saltos prodigiosos de rama en rama y de tronco en tronco.

La mitad de la columna estaba entretenida en ese espectáculo, incluido el comandante, cuando sonaron los primeros disparos.

Tres, cuatro disparos, secos, aislados.

Dos soldados soltaron sus fusiles al desplomarse.

Fué como un aviso. Inmediatamente, antes de que la tropa pudiera hacerse con las armas que colgaban de sus espaldas, el fuego brotó de todos los sitios: de la derecha de la columna, de la izquierda, del frente e incluso por detrás.

El tableteo de las ametralladoras ligeras llenó todo el espacio del bosque que estuviera antes estremecido por las especies de risotadas de los monos.

Durante los primeros segundos reinó la mayor confusión entre los soldados japoneses. Luego ya fué la muerte, que parecía saltar de cuerpo en cuerpo, de hombre en hombre, haciendo presa en los nipones igual que una hoz gigantesca lo haría segando la hierba.

El comandante fué de los primeros en reaccionar, apenas se inició el ataque de los guerrilleros.

Se tiró precipitadamente al suelo, mientras la lluvia de balas pasaba sobre su cabeza.

Empezó a arrastrarse hacia el soldado que llevaba la ametralladora pesada.

Le vio tambalearse, sin soltar el arma, un segundo antes de caer.

La máquina quedó en pie, casi preparada para iniciar el fuego. Sin nadie que pudiera usarla.

Muchos soldados habían conseguido, tras los primeros segundos de pánico y confusión, tirarse al suelo. La defensa, si podía llamarse así a la reacción de aquellos soldados, estaba empezando a producirse.

Los nipones empezaron a disparar casi a ciegas, sin saber dónde estaba el enemigo, que estaba en todos los sitios.

El fuego enemigo parecía brotar, con toda intensidad, de detrás de cada árbol y de cada grupo de helechos.

Jiro Kan comprendió que el resto de los soldados acabaría cayendo bajo él si no conseguían disparar la ametralladora. Desde el suelo, a base de los fusiles, lo único que estaban consiguiendo era retrasar en algunos minutos el fin.

Siguió arrastrándose hacia la máquina.

La emboscada tenía algo de genial y era precisamente el haberse producido en un terreno en el cual ya no parecía posible que ocurriera. De haberse producido en plena selva, cuando cada uno de los soldados japoneses estaba esperándola, todo hubiera sido distinto.

Los guerrilleros empezaron a disparar un fuego graneado, espantoso, cuando más de la mitad de la columna estaba mirando hacia las copas de los árboles.

El grupo entero de japoneses había presentado, durante unos cuantos minutos, un blanco perfecto a las armas enemigas. De ahí el resultado. Más de la mitad de los nipones, muertos en las primeras descargas. El resto, sin que lograra salir del círculo de muerte en que había sido cogido.

Jiro Kan comprendía perfectamente la situación y sabía por ello que ninguno de sus hombres tenía más allá de una posibilidad entre cien de escapar a la trampa.

A menos que lograran usar la ametralladora. Con el fuego del arma pesada tal vez consiguiera abrir un pasillo entre los árboles detrás de los que se parapetaban los guerrilleros, una salida entre los hombres que se dedicaban a matar casi impunemente a los nipones.

Las balas seguían brotando de todos los sitios alrededor de los soldados. El tableteo de los fusiles ametralladores ingleses parecía escurrirse, deslizarse entre los secos estampidos de los disparos sueltos.

A Kan no le faltaban más de diez yardas para llegar a la ametralladora.

Uno de los soldados se irguió de pronto, tal vez enloquecido por la chicharrera a que se hallaban sometidos, y avanzó hacia los árboles, la bayoneta calada, con un grito de ferocidad en la boca.

Fue como si su frenesí guerrero se comunicara a varios más. Dos, tres, hasta cinco soldados le imitaron, saltando hacia adelante desde el suelo.

Cualquiera que se presentara ante esos soldados hubiera sido traspasado entonces por sus bayonetas.

Pero ni la valentía ni su ferocidad valían nada contra las balas.

Un chorro de fuego brotó de más allá, de los árboles y helechos a los que se dirigían corriendo.

El primero de los soldados recibió la ráfaga en pleno pecho. Pareció saltar de nuevo, como si se agarrara a su fusil, y se desplomó. Antes de que llegara al suelo, otra docena de balazos le alcanzó.

Detrás de ése avanzaban los demás.

Cayeron, uno a uno, bajo el fuego intenso que surgía de enfrente. Ráfaga tras ráfaga, un fuego espantoso, como producido a borbotones desde detrás de la primera línea de la vegetación.

Un escalofrío de coraje pareció estremecer al resto de los nipones que todavía vivían. Todos, sin excepción, se sabían abocados a la muerte, encerrados en la trampa en que habían caído.

Semejaron un solo hombre al incorporarse y correr hacia donde habían sido segados sus compañeros.

Entre alaridos de lucha, frenéticos, irreales, el comandante sintió casi vergüenza hacia sí mismo. Aquellos hombres, aquellos soldados vulgares demostraban poseer un coraje del que él carecía y había carecido siempre.

Saltó también desde el suelo para incorporarse como los otros. Se dio cuenta de que allá, al fondo, ahora turbio del verdor cercano, sus hombres caían acribillados entre gritos de combate y alaridos de muerte.

La ametralladora estaba allí mismo, muy cerca de él. Se tiró hacia la máquina, poseído también como por un ramalazo de frenesí, de locura, sin importarle tampoco la lluvia de balas que seguía brotando de todos los árboles y de cada grupo de helechos.

Fue al agacharse ante el servidor de la ametralladora que llevaba la caja de la munición cuando algo nuevo entró en el combate.

Bombas de mano. Los guerrilleros estaban usando ahora, para rematar la escabechina, granadas de mano.

El comandante se alzó con dos peines.

Ahora todo sería diferente. En cuanto él empezara a contestar al fuego enemigo con la ametralladora pesada, todo cambiaría en unos segundos.

Ni siquiera se dio cuenta de que era ya demasiado tarde para inclinar la pelea a su favor, de que cuando lograra apretar el gatillo de la ametralladora no quedarían soldados de la columna para seguir combatiendo.

Las granadas estaban estallando poco más allá, precisamente entre los supervivientes de la tropa nipona que se habían levantado del suelo a la desesperada. ¡Lanzadas desde los árboles!

Una mueca espantosa cubría el rostro del comandante cuando logró meter el primero de los peines en la ametralladora.

No llegó a disparar siquiera.

Algo estalló a su lado, muy cerca de él: una de las granadas.

Debía ser de las bombas expansivas, sin metralla, ya que se sintió levantado del suelo por el aire desplazado.

Lo último que supo era que su cuerpo golpeaba contra el cañón de la ametralladora y que todo danzaba a su alrededor.

Cuatro o cinco nipones lograron escapar a las bombas de mano lanzadas contra ellos desde los altos cocoteros que crecían por allí.

Enloquecidos ya, sin saber siquiera lo que hacían, siguieron corriendo.

Los guerrilleros surgieron entonces de sus escondites verdes y les persiguieron a través del bosque, cazándoles a tiros.

Veinte minutos escasos después de haber dado comienzo el feroz ataque, un silencio impresionante, formado por la muerte, reinaba sobre el lugar de la emboscada.

Alec Bailey estaba allí. Y Mukkan. Y Smail. Cada uno provisto de un fusil ametrallador y de una cantidad impresionante de peines.

No fué necesario que comprobaran el resultado de la pelea. Ni uno de los japoneses parecía haber escapado con vida.

Los guerrilleros que habían atacado en el último momento, desde las copas de los árboles, empezaron a deslizarse por los rectos y altos troncos de los cocoteros.

La orden era la de reunirse en el lugar de la escabechina apenas cesara la resistencia de la columna nipona. Detrás, en el campamento abandonado, quedaban todavía soldados japoneses.

Alec Bailey dirigía la operación y fue, además, el que ideó aquella manera de destrucción, aparentemente peligrosísima y absurda.

Señaló la ametralladora japonesa y ordenó que dos hombres se apoderaran de ella.

Ni siquiera se le ocurrió pensar que el hombre que yacía contra ella, en actitud de muerte, era el propio Jiro Kan, “El Carnicero”, el hombre contra quien iba dirigida toda la operación iniciada con la detención de Palaniai.

Dijo a los guerrilleros que le rodeaban:

—No dejéis ni una sola arma. Hacedlo de prisa. Cogeremos al resto de los japoneses cuando se pongan a comer.

Acompañado por sus dos compañeros, Alec salió del bosque, donde quedaba aniquilado el grueso de la fuerza japonesa.

IX

UN recuerdo, sólo un recuerdo parecía vivir en su mente cuando se dió cuenta de que acababa de recobrar el sentido. Un recuerdo al parecer absurdo entonces. El del pájaro tropical que emitía su “Te-te-goh” a intervalos intermitentes.

Luego, al abrir los ojos, el comandante Jiro Kan tuvo que pasarse la mano por la vista, como si quisiera arrancarse de las retinas lo que había visto, lo que ya, por su horror, se clavaba también en su cerebro como el recuerdo absurdo.

Un pajarraco negro, de alas inmensas. Una docena de pajarracos. Cien pajarracos ávidos de carroña picoteando en los cuerpos muertos...

Creyó que iba a desvanecerse cuando intentó ponerse en pie.

Ya no existía el silencio, el gran silencio de los bosques, sólo roto de rato en rato por los aullidos divertidos de los monos.

Ahora era el graznar rabioso, repetido cien veces, mil veces en cada minuto, por los pajarracos de presa.

Había conseguido poner una rodilla en el suelo y sostener el peso de su cuerpo contra ella. Vió nuevamente el tétrico espectáculo que parecía producto de una pesadilla, algo irreal.

Docenas de cuerpos tendidos en el suelo, acribillados a balazos. Y sobre ellos, el enjambre de las aves de presa. Enormes, monstruosas.

Y el olor. Poco después percibió el olor. Nauseabundo. Se dijo, atontado como estaba todavía, que debía de llevar muchas horas allí para que los soldados de la columna deshecha estuvieran ya descomponiéndose.

Los primeros pasos del comandante Jiro Kan trazaron un camino zigzagueante entre los cadáveres.

Tropezó con uno y cayó. Junto a él, rozándole sus alas, se alzó el grupo de pajarracos que se hartaba sobre el muerto.

Kan sintió algo muy parecido a las náuseas.

Volvió a levantarse y echó a correr, movido por el horror, perseguido por el coro de graznidos a través de los helechos.

Cuando se paró, muchos minutos después, estaba empapado en sudor.

Sin pensar en ello, comprendió entonces el motivo de que los cuerpos de los soldados estuvieran ya descomponiéndose. El calor, el horrible calor tropical de las primeras horas de la tarde, incluso en aquella época invernal.

A su alrededor había vuelto el silencio impenetrable de la jungla. El sol, ya en descenso, enviaba la luz oblicuamente. Sobre el bosque empezaba a extenderse la bruma de la tarde.

Encontró en uno de los bolsillos la cajetilla y una caja de fósforos.

Fumó ávidamente, mientras se dirigía a la salida del bosque. Más allá comenzaban las colinas. Y detrás de éstas se hallaban sus propios compañeros, Kuala Lipis y los oficiales de la guarnición japonesa.

¿Esperarían de él, del famoso “Carnicero de Pahang”, que cumpliera con su deber de oficial nipón?

Lo que había estado temiendo desde que salió de Japón, desde que empezó le guerra, se había producido al fin. Una encrucijada en la que tendría que decidir, de una vez y para siempre, la ruta a seguir para su destino.

Cualquiera de sus compañeros de Kuala Lipis habría considerado que lo ocurrido era una afrenta personal para su alto honor de japonés y de militar. Había una sola manera de borrar esa mancha. La espada, la propia espada y el “harakiri”.

El, el comandante de la Policía militar, de la Kempei, había llevado a sus soldados a la muerte, les había conducido ciegamente hacia una emboscada que podía haber sido evitada poseyendo otro espíritu que no fuera el suyo. Más aún, una vez producido el ataque de los guerrilleros, no supo cómo repelerlo, cómo defender a sus hombres.

Una sonrisa siniestra se extendió por el tenso rostro de Jiro Kan.

Ni siquiera los guerrilleros le habían dejado su espada, con la que hubiera podido limpiar su mancha al honor militar y al honor personal.

¿Qué diría su viejo padre, el esclavo de los conceptos básicos del error nipón? ¿Qué diría al saber que su hijo, Jiro Kan, oficial del Ejército imperial, comandante de la selecta Kempei, había obrado, al fin, bajo el dictado de sus propios impulsos y de su corazón débil? ¿Qué diría el general Nakamura, alto jefe de los ejércitos de ocupación en el centro de los Estados malayos centrales, el hombre que, de acuerdo con su propio padre, había forjado la horrenda leyenda del “Carnicero de Pahang”?

Lo que tenía que ocurrir había ocurrido. No podía ser de otra forma.

Era ya demasiado tarde para rectificar, demasiado tarde para imponer su criterio contra el de su padre y la camarilla que deseaba la sangre del mundo y la victoria en Asia del horror japonés.

Jiro Kan salió del bosque y no se dio cuenta de que sus pasos le llevaban en una dirección distinta a la que debería seguir para alcanzar Kuala Lipis.

Una idea, una sola empezó a apoderarse de su mente. Estaba seguro de una cosa. Si él no lavaba con su sangre el deshonor militar, su padre, uno de los cabecillas de la guerra, uno de los creadores del Gran Japón, se vería obligado a hacerlo por él. Sus antepasados, los gloriosos militares de una casta tan inflexible como tenaz, reclamarían la muerte de quien había ofendido a la gran raza nipona.

X

PALANIAI se dio cuenta de que aquel hombre estaba moralmente destrozado.

Y fue entonces cuando comprendió, de una forma definitiva, que el comandante Jiro Kan no podía ser el famoso y terrible “Carnicero de Pahang”. Había acudido a ella antes que a nadie, antes incluso de presentarse en el Cuartel General de la Kempei, donde sin duda estarían esperando a la columna y al informe del militar.

Llegó con el uniforme destrozado, cubierto de sangre, sin armas, llameantes los ojos de una turbación que sólo él debía comprender.

No atravesó la línea de vigilancia formada en torno al “bungalow” por sus propios soldados, sino que entró furtivamente, a escondidas, como un ladrón.

Después, antes siquiera de dar una explicación a la joven, estuvo bebiendo. Un vaso tras otro de sake, hasta que sus ojos se pusieron rojos y sus palabras adquirieron un ligero temblor.

Palaniai no creía que estuviera borracho. No lo parecía, o al menos no del licor que había ingerido en tan poco tiempo. Algo más importante, algo que debía roerle las entrañas, parecía ser la causa de que estuviera así, de que su voz no fuera normal y cada una de sus palabras temblara enronquecida.

Palaniai supo por él lo que había ocurrido aquella mañana, cuando sus propios compañeros tendieron una trampa mortal a la columna. Y lo que pasó después, cuando el comandante Kan anduvo a través del campo, perdido, obsesionado, hasta que llegó a la puerta del “bungalow” que ella ocupaba.

Había acudido a ella sin que supiera por qué, acaso porque necesitaba urgentemente que alguien oyera su secreto, la verdad sobre su vida.

Palaniai se encontraba también demasiado turbada. Algo que intentaba rechazar, algo que en principio la parecía nocivo, estaba naciendo en su pecho.

Salió de la habitación para preparar algo con que curarle. Cuando regresó con una palangana, vendas y algunos frascos, él estaba echado sobre un sofá y se reía.

Su voz llegó hasta la joven henchida de ironía y de sarcasmo:

—El es de la vieja casta, de los que han encendido el polvorín de Asia. Y quería hacerme un gran guerrero.

Se rió, sin darse cuenta acaso de que ella, Palaniai, había entrado de nuevo en la habitación y estaba parada en la puerta escuchándole.

—Cuando volví de Inglaterra le dije la verdad. Yo no sería un guerrero, yo no dedicaría mi vida a matar a los demás.

Palaniai se acercó sin ruido a Kan. Se puso de rodillas ante él y empezó, con una gasa empapada en alcohol, a quitarle la sangre reseca que tenía en el rostro.

El comandante bajó hacia ella la cabeza, la miró y puso su mano sobre la cabeza de la joven. La acarició el cabello de una forma suave, cariñosa, como agradeciéndola así el interés que demostraba por él.

—Tal vez tú no puedas comprenderlo, Palaniai —dijo—. Tal vez nadie fuera de nosotros mismos, los japoneses, podamos comprender una cosa así. Yo no tenía ese espíritu de mis antepasados, esa furia bélica de mi propio padre, que sueña con exterminar a la mitad de los habitantes de Asia y reducir a la esclavitud al resto.

Palaniai no dijo nada. El estaba vertiendo fuera de su corazón el veneno y debía dejarle que siguiera. Se estaba haciendo un gran bien a sí mismo.

—No contestó siquiera —proseguía Jiro Kan—. Pero me di cuenta de lo que ocurrió entonces en él. Yo, su hijo, la máxima esperanza para su idea de la Gran Asia, había traicionado a su sangre y a su casta. No era mi deshonor. Era el deshonor de esa casta de guerreros. Dejó de hablarme y se dispuso a lavar con su sangre el deshonor del que yo era al parecer culpable.

Los ojos del comandante se ensombrecieron cuando continuó, con voz tan baja que Palaniai le oía sólo debido a lo cerca que estaba de él:

—Supe lo que iba a hacer y no tuve más remedio que ceder. Ingresé en la Academia Militar. El grado de general de mi padre, de los viejos generales que planearon la estrategia de esta guerra, me abrió todas las puertas. El debió influir para que ascendiera rápidamente, encontrándome poco a poco metido hasta el cuello en el nuevo género de vida. Cuando me incorporaron a la Kempei, lo hice ya como comandante.

Al levantar la cabeza se encontró con la mirada de Palaniai, con los ojos de la joven, llenos de una intensa sorpresa.

—Esta historia no coincide con mi fama —aseguró Jiro Kan sombríamente, interpretando la expresión que matizaba el semblante de la joven.

Los dedos de Jiro Kan cogieron la mano que estaba limpiando su cara. Se la retuvo, al tiempo que decía:

—Deja. Ellos querrán ver sangre. Sangre... Es lo que desean. Ver sangre. Sangre a todas las horas y todos los días. Sangre de los enemigos del Japón.

Después de unos minutos de opresivo silencio, Kan siguió desahogándose:

—Después estalló la guerra que ellos habían preparado. Mi padre logró que me incorporaran a las fuerzas del general Nakamura, su íntimo amigo, el que es hoy jefe supremo de las tropas del territorio de Pahang. Entre los dos habían pensado algo para mí, algo que alejara para siempre de mi corazón la rebeldía. Nakamura me llevó a su lado durante las batallas y me obligó a mandar todos los pelotones de ejecución cuando ocupamos la península malaya. Al mismo tiempo hizo correr la voz de que yo era algo espantoso, una especie de carnicero, un monstruo sediento de sangre.

Los dedos de Palaniai se cerraron en torno a la mano que se los sujetaba.

—Nakamura es hábil y logró pronto sus propósitos. Poco tiempo después supe que en todo el país se me llamaba “El Carnicero de Pahang”.

Palaniai no dudó de que él estaba diciendo la verdad. Algo se rompía dentro de la joven. Acaso el odio mortal que sintió siempre por ese hombre, por una víctima más de la guerra y de la casta militar nipona.

—Me obligó a dar la orden de “fuego” cada vez que matábamos a un grupo de inocentes. Y todos, hasta mis propios compañeros, creyeron que se trataba de un deseo mío, de una faceta de mi espíritu guerrero. Por algo mis antepasados eran famosos, por algo mi viejo padre está considerado como uno de los más fanáticos adeptos de la idea sangrienta de la Gran Asia japonesa.

Palaniai no pudo impedir que un escalofrío recorriera su cuerpo. Ellos, Alec Bailey, Mukkan, Smail, el mismo Pa Lawan, ya muerto, odiaban al comandante Jiro Kan porque le creían un verdadero “Carnicero de Pahang”. Le odiaban más que a nada en el mundo. Le odiaban hasta el extremo de haber hecho que toda su lucha de guerrilleros tuviera un solo objetivo: matarle, matarle como a un perro, como a una hiena.

Y ella, precisamente ella, era la llamada a tender la emboscada, a prepararlo todo para que Alec Bailey y sus compañeros pudieran matarle.

Sintió que sus ojos se llenaban de lágrimas de rabia, de protesta.

El no había asesinado a cientos de malayos. El fue solamente la persona que dio, obligado a la fuerza, la orden de fuego cada vez que las armas japonesas asesinaban. En realidad, no era culpable. En realidad era, como todos ellos, como Alec y Mukkan, y Pa Lawan, y Smail, y ella misma, una víctima del bestial espíritu militar nipón, de la fanática idea que pretendía crear un Nuevo Orden, a sangre y fuego, en Asia.

Bruscamente se desprendió de la mano de Jiro Kan y volvió la cabeza para que él no advirtiera lo que la ocurría.

Sentía dentro del pecho una gran ansia de llorar.

Se dio cuenta, a través de las lágrimas, que él se levantaba. La cogió entre sus brazos, sin que ella ofreciera la menor resistencia.

Un segundo después sus bocas se fundieron en un hondo beso. Los labios del “Carnicero de Pahang” y los labios de la mujer que debía llevarle a la muerte.

XI

LA camioneta apareció, renqueando, a las siete menos pocos minutos. A las siete en punto se efectuaba el relevo de los soldados que guardaban el “bungalow” de la prisionera.

El grupo de guerrilleros estaba ya escondido al otro lado de la carretera y llevaba un rato esperando.

La camioneta se paró ante el “bungalow”, apeándose varios soldados al mando de un sargento.

Uno de los nipones de servicio estaba al lado de la verja, por dentro.

El soldado pidió la contraseña, pese a que, evidentemente, se trataba de camaradas. Y sólo abrió la entrada al jardín cuando el propio sargento se la dio.

El grupo de relevo entró al jardín mandado por el sargento, se dirigió hacia el primero de los puestos de vigilancia y efectuó el relevo. De esa forma, en menos de diez minutos, contando con que cada soldado al salir de servicio tenía que recitar parte del Rescripto Imperial, la tarea quedó terminada.

La camioneta esperaba con el motor en marcha. Los soldados que acababan de terminar su vigilancia atravesaron el jardín y salieron del “bungalow”.

El último en ser relevado fue precisamente el soldado que estaba ante la verja de entrada.

El sargento y los soldados subieron al viejo vehículo militar, que giró sobre la estrecha carretera, más un camino, para regresar a Kuala Lipis.

El silencio volvió a reinar en torno al edificio donde se hallaba, estrechamente guardada, Palaniai.

Sólo entonces se movieron los guerrilleros.

El ruido de la camioneta se había perdido ya en la noche. A lo lejos, la luz de sus faros parecía un levísimo resplandor, más tenue por momentos.

El grupo de guerrilleros se arrastró, sin producir el menor ruido, alejándose del “bungalow”, a lo largo de la carretera.

Alec Bailey, el inglés, dirigía la operación, como casi siempre. A su lado se hallaba Smail y Mukkan.

Hacía ya casi una semana que tendieran la emboscada a la columna de japoneses en la jungla y desde entonces habían intentado inútilmente ponerse en contacto con Palaniai.

Ella, por su parte, tampoco hizo nada, o parecía así, por relacionarse con sus compañeros.

Había una cosa, sin embargo. El comandante Jiro Kan, el famoso “Carnicero de Pahang”, acudía cada tres días junto a la joven. Era más que suficiente. El hecho de que fuera la mujer del grupo la que llevara a cabo el trabajo de engañar a los nipones de la Kempei había introducido bastantes variantes en el plan primitivo de Alec Bailey. En principio se pensó hacer que el comandante de la Kempei fuera a un lugar determinado, engañado por las revelaciones de la falsa colaboradora, para allí tenderle la emboscada mortal.

Cuando el grupo de guerrilleros se hubo alejado del “bungalow” unas doscientas yardas, rodearon el terreno donde estaba instalada la casa-prisión de Palaniai, para volver a acercarse a ella por detrás.

El hecho de que hubiera constantemente un centinela para la verja de entrada obligaba a hacerlo así, ya que asaltar de frente a ese soldado constituía un riesgo obligado.

Lentamente, el grupo se fue acercando nuevamente al “bungalow”.

Durante varios días había sido estudiado el terreno y sobre todo las cercanías de la finca.

Los guerrilleros estaban, por lo tanto, seguros del terreno que pisaban.

El grupo formado por los tres cabecillas, Alec Bailey, Smail y Mukkan, se destacó de los demás para iniciar el asalto del “bungalow”.

Los demás acudirían solamente después, cuando la posible resistencia de los vigilantes nipones hubiera sido eliminada.

Por la parte de atrás había, hasta llegar a la misma tapia de la finca, un bosquecillo de bambúes.

Los tres guerrilleros lo atravesaron en completo silencio y se separaron ante la tapia misma.

La noche, bastante oscura, facilitaba la operación. Alec se encaramó arriba con ayuda de sus dos compañeros. Le siguió Smail, y entre los dos ayudaron a subir a Mukkan.

Silenciosamente también, se dejaron caer al otro lado, dentro ya del jardín.

Una de las cosas que habían sido estudiadas con detalle fue la situación de cada uno de los soldados nipones dentro del jardín. El más cercano al grupo estaba dentro de una garita o choza, una especie de pequeño cobertizo, donde el que fuera jardinero del “bungalow” solía guardar sus herramientas de trabajo.

Sería, tal vez, el más difícil de reducir a la impotencia.

Como tres sombras, sin que sus pies produjeran el menor ruido sobre el suelo cubierto de hierbajos, los tres guerrilleros avanzaron despacio hacia el cobertizo.

Antes de llegar vieron al vigilante japonés que encendía un cigarrillo.

Sin hablar, Alec Bailey hizo un ademán, que sus compañeros supieron comprender.

El inglés avanzó solo hacia la parte trasera del chamizo cubierto por ramas de nipa.

El nipón volvió a meterse dentro y soló se vio la brasa de su cigarrillo que alumbraba muy débilmente su rostro a cada chupada.

Alec tardó varios minutos en llegar detrás del cobertizo. Había sacado una cuerda larga que formaba un lazo.

La tiró a cierta distancia de donde se hallaba, a un lado de la garita.

Al momento, la cuerda, rozando las altas hierbas movida por Alec Bailey, semejó enteramente el arrastre de una serpiente.

El nipón oyó lo que parecía el reptar del ofidio y salió fuera, asido el fusil y apuntando al suelo con la bayoneta.

Permaneció agachado unos momentos, registrando con su mirada el espacio que le rodeaba de suelo despejado de hierbas.

Alec había recobrado ya la cuerda, a base simplemente de tirar de la punta que sostuviera sujeta.

En el momento en que el soldado nipón se enderezaba, pensando seguramente que la serpiente se había marchado, oyó un ruido ahogado a sus espaldas.

No tenía por qué sospechar nada anormal. En ese caso hubiera gritado la alarma a sus compañeros.

Se volvió en el momento en que algo caía sobre él, sobre su cuello. Algo delgado y húmedo, frío.

Debió creer que la serpiente había saltado contra su cuello. Se llevó las manos a la garganta con un estremecimiento de repugnancia que pareció sacudirle. Fue primero la cuerda que manejaba Alec, a continuación su brazo, semejante a un cerco de acero, apretándole su garganta hasta que dejó de debatirse.

Cuando Alec Bailey le soltó, segundos después, el nipón había dejado de respirar por asfixia.

Con un ademán, el inglés indicó a sus dos compañeros que le siguieran.

Había seis soldados en distintos puntos del jardín. Y los seis tenían que ser eliminados sin ruido.

Al pasar junto al cobertizo, Smail metió al japonés dentro para que no fuera descubierto antes de tiempo, si alguno de los vigilantes tenía la ocurrencia de revisar los puestos.

El segundo de los vigilantes tuvo una muerte mucho menos dulce que la del que inició la serie de aquella noche.

Estaba cerca del edificio principal del “bungalow” propiamente dicho. Detrás de él, a su espalda, había un espeso seto.

Oyó también un ruido en la espesura, se volvió y en aquel justo momento una sombra saltó desde la oscuridad hacia él. Una sombra qué empuñaba una espada samurái.

La espada, manejada por Mukkan con toda su fuerza, atravesó la espalda del japonés, dejándole instantáneamente muerto. Había tocado su corazón limpiamente desde atrás.

Mukkan tiró del arma cuando ya el nipón se desplomaba, y tuvo aún tiempo para recoger su cuerpo antes de que al caer contra el suelo produjera el suficiente ruido para ser escuchado por sus compañeros.

Silenciosamente, Mukkan limpió la espada en el propio cuerpo del soldado y se apartó de él, perdiéndose en la oscuridad que los árboles proyectaban sobre el suelo del jardín.

El tercero de los soldados fué atacado por dos sombras, por dos bultos: Alec Bailey y Smail.

Una de ellas apareció primero delante del japonés. Este pensó que se trataba de uno de sus compañeros.

Pagó el error con la vida.

No echó mano a sus armas cuando el bulto dió varios pasos hacia él. Y de pronto el bulto, la sombra, Smail, usó un cuchillo malayo, un temible kriss.

La ondulada hoja penetró hasta la empuñadura en el pecho del soldado.

Un segundo bulto, Alec Bailey, saltó en aquel momento desde la oscuridad a espaldas del japonés para ponerle la mano en la boca cuando caía y ahogar de ese modo el grito de muerte que surgió de la garganta enemiga.

Lentamente, Alec Bailey le dejó deslizarse hasta el suelo. Smail recuperó su arma.

De forma parecida fueron cayendo el resto de los vigilantes del “bungalow”, rodeados por el más absoluto silencio.

Media hora después de que los tres guerrilleros hubieran saltado la tapia trasera de la finca, Smail apareció en lo alto de ella.

Abajo, ocultos entre los bambúes, estaba el resto de los malayos.

Smail hizo una señal con la mano y los guerrilleros que esperaban se dirigieron a la tapia. La saltaron en silencio y fueron guiados por los tres cabecillas a los puestos donde ahora sólo había soldados enemigos muertos.

Los malayos habían recibido instrucciones completas sobre lo que debían hacer una vez que la patrulla de vigilancia dejara de existir. Los malayos vestían únicamente un sarong que cubría sus caderas.

En muy poco tiempo, cada uno de los guerrilleros que acababan de saltar la tapia se pusieron las ropas de los soldados japoneses y cogieron sus armas.

Cuando Alec Bailey y Mukkan se dirigieron hacia la puerta del “bungalow” los guerrilleros ocupaban los puestos de los nipones.

XII

PALANIAI ahogó un grito de sorpresa.

Ante ella estaban Alec Bailey, Mukkan y Smail. El primero en romper el silencio fue el inglés. Interpretó mal el estupor de la joven y dijo:

—No te preocupes por la guardia, Palaniai. Ninguno de esos nipones volverá a hacer daño a nadie.

—¿Qué tal, Palaniai? —saludó Mukkan alzando la mano.

Smail preguntó:

—¿Dónde duerme la servidumbre?

Conocían hasta ese detalle, que los japoneses hubieran puesto a su servicio a dos personas.

Palaniai no podía negarse a contestar. Señaló la escalera y al piso alto.

Smail se apartó de sus compañeros y subió esa escalera.

Poco después se oía arriba el abrir y cerrar de puertas, un grito de pavor, el silencio nuevamente. Smail volvió a bajar. Había reducido al silencio a los dos malayos, hombre y mujer, que formaban el servicio de la joven.

—No pudimos ponernos antes en contacto contigo —aclaró Alec—. Te tienen guardada como a algo realmente valioso.

A Palaniai le costó trabajo formular la pregunta que se había formado en su mente apenas vió dentro de la casa al grupo de guerrilleros:

—¿A qué venís?

Tal vez fué que ella pronunció la pregunta con voz extraña. Alec dejó escapar una breve risita.

—¡Diantres, Palaniai! —exclamó—. ¿Has olvidado acaso cuál era nuestro plan?

—Ese vendrá dentro de pocos minutos —aclaró aún más Smail.

Se refería, naturalmente, a Jiro Kan, el “Carnicero de Pahang”.

—Hemos pensado en otra forma de matarle —siguió Alec—. Nos dimos cuenta de que todo cambiaba cuando el empezó a venir...

—¿Qué hay de ése? —hizo la pregunta Smail, fijo en la joven.

Palaniai se dió cuenta de lo que significaba la presencia de los tres cabecillas en el “bungalow”. Había venido solamente para tender la proyectada trampa a Jiro Kan para matarle.

Y él estaba a punto de llegar. Sería inútil que ella tratara de convencerles de que el comandante era inocente, de que no se trataba del hombre al que habían estado odiando durante un año, día tras día, hora tras hora.

Engañarles y avisar a Jiro que ellos estaban allí. Eso era lo que tenía que hacer.

La mirada de Smail se había clavado en su rostro como esperando la respuesta a su pregunta.

—¿No lo recuerdas, Palaniai? —dijo suavemente Alec Bailey—. Tú tenías que ganarte su confianza para hacer que fuera a un sitio determinado. Nosotros estaríamos en ese sitio. Para matar al maldito “Carnicero”.

—¿Qué hay de eso, Palaniai? —volvió a formular su pregunta Smail—. ¿Qué hay exactamente de tus relaciones con el comandante?

Tuvo que hacer un esfuerzo para que su voz sonara normal cuando contestó con una pregunta también:

—¿Qué esperabais que hubiera? “El Carnicero” se fijó en mí. Lo demás es innecesario explicároslo. ¿No habéis vigilado día a día esta casa?

—Claro —dijo Alec Bailey—. No has comprendido a Smail. El se refería a si estás dispuesta a colaborar esta noche.

Desconfiaban de ella. Se dio cuenta de que desconfiaban por la forma como la estaban mirando desde hacía unos minutos.

La costó un nuevo esfuerzo contestar:

—Supongo que sí. ¿No era ese el plan?

—¿Por qué pones esa cara entonces? —volvía a la carga Smail—. Cualquiera deduciría de tú gesto que no te ha agradado el vernos.

Advirtió que la tensión de los tres hombres cedía en parte.

—No esperaba que vinierais así —aseguró—. Creí que antes nos pondríamos de acuerdo sobre la forma...

Mostró sus dedos en los que aún se advertían las huellas de la tortura a la que la sometiera el teniente Aoki.

—Me hicieron esto —dijo—. Me metieron trozos de bambú secos y los encendieron.

Los tres hombres conocían esta clase de tortura. Los tres habían oído hablar de que la Kempei la empleaba con los prisioneros a los que interrogaba.

Alec Bailey hizo una mueca. El hubiera sido el que habría sufrido aquello de no empeñarse la muchacha en llevar ella a cabo el trabajo.

Fuera, en la carretera, sonó inesperadamente el sonido de un motor. El comandante Jiro Kan había llegado.

Oyeron cómo paraba el coche ante la verja de entrada al jardín.

Alec Bailey tomó el mando. Señaló el fondo de la casa.

—Déjale que entre y se confíe, Palaniai. ¿Lo harás?

Ella asintió con un movimiento de cabeza.

Los tres hombres se dirigieron rápidamente hacia las habitaciones interiores.

Paladial se quedó en el “hall”, sin saber de qué forma podría lograr que Jiro Kan saliera con vida de la trampa.

Sus piernas empezaron a temblar cuando oyó al otro lado de la puerta las pisadas del comandante, del hombre al que había pensado matar también y al que ahora amaba.

Un segundo después la llave empezó a girar dentro de la cerradura de la puerta, movida por los dedos del “Carnicero de Pahang”.

XIII

No pensó en ella misma.

Un nudo de opresión, de angustia, se había formado en su garganta.

La llave pareció estar una hora, una eternidad, moviendo el pasador de la cerradura.

Dentro del “bungalow” reinaba el más absoluto silencio, como si la muerte, representada por los tres guerrilleros, se hubiera apoderado ya del lugar.

Una eternidad que tuvo también su fin. Cuando la puerta empezó a abrirse.

Palaniai vio a Jiro Kan bajo el dintel, confiado como siempre, con una sonrisa en los labios, que se borró cuando el comandante advirtió que a ella la pasaba algo.

El comandante corrió hacia la mujer, intentando, al parecer, tenderla los brazos y evitar así que se desplomara.

Antes de que llegara a donde estaba Palaniai, apoyada en la pared, el nudo de opresión doloroso que agarrotaba las cuerdas bucales de la joven se rompió.

Fue un grito, una frase de advertencia:

—¡Ellos! ¡Están aquí!

El comandante de la Kempei debía haberse dado la vuelta para salir de la casa, para escapar ahora que todavía tenía la posibilidad de hacerlo.

Por un segundo, menos aún acaso, pareció vacilar. Miró extrañado a la joven, a su rostro crispado por el miedo.

Su reacción fue tan pronta como inesperada para ella. Un revólver colgaba de su cinturón al lado de la espada.

Lo sacó al mismo tiempo que allá, al fondo de la casa, se producían rápidas pisadas de un hombre.

Uno de los guerrilleros debía haberse quedado allí, escuchando, sin duda, el grito de alarma proferido por Palaniai.

Era Smail. Un Smail feroz que se lanzó hacia adelante con un kriss en la mano derecha y su fusil ametrallador en la izquierda. Su propia ferocidad no le dejó razonar. Caso contrario hubiera usado el ametrallador, cazando inmediatamente al japonés.

Jiro Kan se tiró a un lado cuando el cuchillo malayo silbó en el aire.

La ondulante hoja se clavó en la puerta, vibrando después.

Jiro disparó sin acierto. Todo había sido sorprendente, demasiado rápido para que ninguno de los hombres que pretendían matarse pudiera hacer verdadero uso de sus facultades.

Una carcajada del guerrillero hizo comprender a la joven cuál era la situación de Jiro.

Se llevó ambas manos a la boca y gritó desgarradoramente viendo cómo Smail asía con fuerza su ametrallador y lo enfilaba hacia el cuerpo del comandante.

Cayó un segundo antes de la primera ráfaga, mezclados los secos estampidos, el repiqueteo de la ráfaga y la risotada de Smail.

—¡Muere, “Carnicero”! —gritó Smail, con el rostro demudado por la ferocidad—. ¡Muere de una vez, maldito!

Su nueva carcajada se cortó de súbito. Cuando un solo disparo del nipón le alcanzó en uno de los ojos.

El guerrillero había creído ya vencido a su enemigo. Le había visto caer...

Dio dos pasos adelante, pareció enredarse a un objeto inexistente los pies y soltó el ametrallador al mismo tiempo que se desplomaba contra la alfombra.

Un resbalón, un simple resbalón, acababa de salvar al comandante Kan de morir segado por las balas del guerrillero.

Kan no miró a la muchacha al levantarse. Su rostro tenía como una máscara indefinible, de rabia acaso.

Se incorporó de un salto y se tiró hacia el fusil ametrallador de Smail.

Palaniai había dicho “ellos”. Por tanto, había más guerrilleros dentro de la casa.

El comandante ni siquiera parecía acordarse de los soldados que tenían que estar fuera, en el jardín.

Anduvo a grandes pasos hacia las habitaciones interiores, cubriendo todo el campo visual con el “Bren”.

Palaniai, clavada contra la pared por el terror, no pudo moverse.

Los dos guerrilleros que estaban dentro de la casa tenían que haber escuchado las carcajadas de Smail y sus gritos cuando celebró la supuesta muerte del comandante de la Kempei.

Uno apareció en la puerta de “living” con su arma baja, sin poder siquiera sospechar la verdad.

Kan fue más rápido. Estaba, además, preparado para hacer fuego en cualquier momento.

Su dedo apretó el gatillo del ametrallador cuando Mukkan alzaba su arma.

La ráfaga cosió el pecho del guerrillero.

Al caer, Mukkan se agarró a una cortina. Se desplomó, pese al asidero, de bruces, con un agudo lamento de muerte en la garganta.

Quedaba uno, Alec Bailey, el más peligroso. Y además no podía caer ya en el mismo error que su compañero, que Mukkan.

La tardía reacción de Palaniai la llevó hacia la puerta. Ellos habían dicho que no existían ya soldados japoneses fuera, en el jardín.

Cerró la puerta y se apoyó, como agotadas las fuerzas, contra la madera.

Jiro Kan desapareció de su vista, al meterse, ya decididamente, hacia el interior del edificio.

El duelo entre Alec Bailey y el comandante iba a ser a muerte. Uno de los dos hombres no saldría con vida de la casa.

Palaniai había luchado varias veces al lado de sus compañeros, había aprendido a manejar las armas de fuego.

Pero se encontraba sin fuerzas para intervenir en la lucha.

Apretó los dientes y esperó, fija en la puerta tras la que había desaparecido Jiro Kan.

Pasaron muchos minutos llenos de silencio.

Palaniai escuchó los latidos de su propio corazón, secos y dolorosos como aquella espera henchida de temor.

El ladrido de un disparo rompió la espera y el silencio. Un disparo suelto.

Un aullido de muerte pareció extenderse por toda la casa. Ruido también, como lejano, de lucha.

Después el silencio otra vez.

Palaniai sintió un atroz deseo de ponerse a gritar, de romper de esa forma el nudo de terror qué se formaba de nuevo en su pecho.

Esperó conteniendo la respiración, captando cada rumor que llegara hasta ella del fondo del edificio.

Tardaron muchos minutos, a ella le parecieron que muchos minutos, en producirse los pasos.

Pasos lentos, de pies que se arrastraban casi a través del suelo alfombrado de las habitaciones.

Hasta que un hombre apareció bajo el dintel de la puerta que daba al “hall”. Un hombre solo: el comandante Jiro Kan.

Un grito, ahogado, de alegría, de instintiva y casi salvaje alegría, rompió el silencio. El grito de Palaniai.

El intentó sonreír. Estaba herido. Un hilo de sangre manaba de su frente y le llenaba casi toda la cara.

Su espada, que todavía empuñaba, estaba ensangrentada.

Estaba a punto de desplomarse.

Palaniai despegó su espalda de la puerta. Se lanzó hacía él y llegó a tiempo de sostenerle.

Desgarró su ropa para vendarle la frente.

Sólo entonces vio que la bala, disparada sin duda por Alec Bailey, le había rozado la frente sin causarle otra cosa que una herida superficial.

—Hay más —dijo él haciendo un esfuerzo para incorporarse.

Palaniai pensó comprenderlo así y añadió con un susurro:

—Los soldados... Tenían que ha...ber entrado al oír los dis...pa...ros...

Palaniai recordó lo que dijeron los guerrilleros al entrar en el “bungalow”. Los soldados de la guardia japonesa no volverían a hacer daño a nadie. Sólo podía interpretarse eso como que los guerrilleros les habían logrado eliminar para asaltar la casa.

Se lo dijo. Pero él movió negativamente la cabeza. Su voz era cada vez más débil cuando logró decir:

—Esta...ban ahí fue...ra cuando yo..., yo entré.

Palaniai le miró sin comprenderle. Si los guerrilleros habían eliminado a la guardia, los soldados de ésta no podían hallarse fuera de la casa, en sus puestos de vigilancia del jardín, cuando llegó Jiro Kan.

A menos... Palaniai comprendió de pronto lo que había pasado. Los tres cabecillas no llegaron solos a la finca, sino acompañados por algunos guerrilleros. Y lo primero que hicieron, antes de entrar en la casa, fue acabar con los soldados de la guardia y dejar en su lugar, tal vez incluso vestidos con los uniformes nipones, al mismo número de guerrilleros que soldados formaban la guardia. De esa forma, cuando Jiro pasó entre ellos, dada la oscuridad, no pudo advertir lo ocurrido.

Sólo existía una solución. Llamar al Cuartel General. El mismo Jiro había dicho que el teléfono instalado en el “bungalow” comunicaba directamente con la Policía militar. Bastaría, pues, que ella descolgara el aparato y comunicara la alarma a los compañeros de Jiro.

—Avisaré a tus compañeros —dijo con firmeza.

Sin esperar la respuesta, Palaniai se aparto del herido, dispuesta a subir donde estaba el teléfono.

La mano de Jiro Kan la retuvo, sin apenas fuerza, pero con la suficiente decisión para evitar que ella siguiera andando hacia la escalera.

—Tal vez —dijo él—, tal vez sea la oca...sión.

Palaniai tampoco le comprendió esta vez.

Los ojos del comandante estaban fijos ahora en los suyos. Como si se diera cuenta de que le costaba demasiado esfuerzo hablar y tratara de comunicarle su pensamiento con la mirada.

Ella insistió:

—Con los coches, un grupo puede estar aquí en menos de veinte minutos. Tenemos armas. Yo sé usarlas. Contendremos a los guerrilleros hasta que llegue una patrulla desde el Cuartel General.

Jiro Kan volvió a iniciar un movimiento negativo con la cabeza.

Los dedos de Jiro se clavaron en la palma de la mano femenina. Volvió a decir:

—Es la ocasión. Ellos cree...rán que los guerrilleros se han apode...rado de mí. Me da...rán por perdido después de unos días de bus...queda.

Palaniai le miró con estupor. Conocía su secreto y su problema, incluso lo que había impedido que el iniciara una vida distinta de la que le imponía el fanatismo de su padre.

Y empezó a comprender. Jiro Kan pensaba en esa vida, en iniciarla junto a ella, lejos de la guerra, el odio y la sangre.

Se inclinó hacia él y le besó como jamás lo había hecho con ningún otro ser humano, ni siquiera con él, al que ya amaba.

En cuanto ella avisara al Cuartel General, esa posibilidad desaparecería para siempre, irremisiblemente.

Y esa posibilidad había sido el sueño de toda la juventud del comandante Jiro Kan.

Palaniai comprendió. Pensaba que en la selva dos personas lograrían sobrevivir.

—En la selva —dijo él solamente.

Había algo mejor que la selva. Ella podía lograrlo. Ella se había criado en aquella región, la conocía como a la palma de su mano. Muertos los cabecillas guerrilleros, muertos Alec Bailey, Pa Lawan, Smail y Mukkan, ella era la única que quedaba para dirigir a los combatientes de las guerrillas del territorio de Pahang. A ella la obedecerían, puesto que seguía siendo uno de los altos jefes clandestinos. Y los habitantes de las aldeas no conocían personalmente al comandante Kan.

Un plan se estaba formando rápidamente en su mente.

Pero no se lo expuso a él. Tenían que obrar con rapidez si querían escapar vivos del “bungalow”.

Se soltó de los dedos que retenían su mano y buscó el arma que Jiro arrebatara a uno de los guerrilleros y perdiera luego, cuando fué en busca de Alec Bailey.

El fusil ametrallador y dos cargadores. Los encontró en la habitación donde también yacía el inglés sobre un charco formado por su propia sangre.

Fue entonces cuando supo cómo Jiro Kan había vencido a Alec Bailey. Debieron encontrarse de pronto en la puerta de una de las habitaciones. La sorpresa impidió que Alec disparara apuntando bien contra el comandante. Su disparo sólo rozó la frente de Jiro. En cuanto a Jiro, tampoco tuvo tiempo de disparar el ametrallador que empuñaba. Como llevaba la espada en la otra mano, en la izquierda, debió ensartar al inglés con ella antes de que Alec pudiera evitarlo.

En la voz de Palaniai vibraba el valor y la decisión cuando dijo:

—Intentaré alejar al grupo del jardín. Si fallo...

Señaló el ametrallador que ahora empuñaba nuevamente el comandante.

Un grito de protesta surgió de los labios de Jiro.

—¡No! —exclamó—. No hagas eso. Te matarán.

Intentó retenerla. Pero nada entonces lo hubiera conseguido. Palaniai abría ya la puerta, arrebatando el sable al japonés.

Dejó la puerta entreabierta, a sus espaldas, para que él pudiera advertir, caso de que fallara, que los guerrilleros avanzaban hacía la casa.

Un bulto surgió de más allá, de esa oscuridad, y avanzó hacía ella. Con un fusil y la bayoneta calada preparados.

El guerrillero reconoció a Palaniai.

—Comunica el éxito de la operación a los demás —ordenó Palaniai, procurando que su voz sonara como cuando se encontraba entre los guerrilleros—. Es necesario que partamos inmediatamente. Hacedlo vosotros ya. Dejad el coche del nipón. Nosotros iremos detrás llevando su cuerpo.

Una amplia sonrisa de triunfo se corrió por las oscuras facciones del guerrillero. Puesto que Palaniai, uno de los jefes, lo decía, tenía que ser verdad.

—Dirigíos al campamento. Y esperadnos allí —volvió a ordenar la joven—. De prisa, no perdáis tiempo. Alguna patrulla enemiga puede presentarse de improviso.

El guerrillero pareció convencido. No podía ser de otra forma.

La joven conocía el espíritu de los guerrilleros. Tendió la espada al malayo.

—Toma —dijo aún—. Nosotros llevaremos el cuerpo del “Carnicero”. Vosotros tenéis derecho a poseer su espada.

El guerrillero saludó de una forma ridículamente militar a la joven y anduvo, de prisa, hacia donde se hallaban sus compañeros.

Palaniai no se movió durante varios minutos.

Cinco minutos después el gran silencio reinaba de nuevo en el jardín.

Ahora, ella y Jiro Kan podían estar tranquilos. Una nueva vida les esperaba a los dos en cualquier ignorado retiro, en cualquier aldea primitiva de las enormes selvas que ocupan el centro de la península malaya.

Después, cuando la guerra y el odio hubieran terminado, todo volvería a ser nuevamente distinto para ellos.

F I N

Notas

[←1]

Policía militar japonesa.

[←2]

Hierba de considerable altura y dureza.