CAPÍTULO PRIMERO

—Seguro que no, sargento Winkle. Seguro que no se toma esas tres más.

Willy Winkle metió sus dedos entre el cuello de la camisa y la carne intentando sin duda que entrara algo de aire en su cuerpo por aquel procedimiento. O quitarse el copioso sudor que debía de llenarle en aquellos momentos.

Miró las jarras de cerveza y se dijo que no podía perder una apuesta como aquella.

—Bueno, muchachos, al menos intentaré acabar con esa cerveza.

—Adiós respeto si ahora le vieran sus soldados, sargento —opinó otro.

El hizo un gesto de indiferencia.

Una cosa es el deber y otra, muy distinta, la diversión.

Siempre había tenido esa forma de pensar.

Máximo rendimiento en el trabajo. Máximo rendimiento igualmente en la diversión.

Y ahora estaba fuera de servicio.

Hacía un calor terrible, capaz de acabar con las energías de un hombre, a menos que este supiera mojarse por dentro continuamente.

Atrapó la jarra de cerveza que hacía la número ocho y se dispuso a mojar su todavía reseca garganta.

—Muchachos —dijo—, una cosa a tener en cuenta. Dejadme aquí si acabo cayendo redondo al suelo. Aquí, hasta que se me pasen los efectos.

Estaba sin duda bromeando, ya que, después de beberse ocho jarras seguía tan tranquilo como cuando empezó la serie de ellas en una apuesta de todos los asistentes a la fiesta. Una apuesta contra él solo y su sed.

Bebió la nueva jarra, de un solo trago, levantando murmullos de admiración.

—Os digo que podemos ir entregando nuestros dólares —dijo cualquiera—. Es capaz de estar así hasta mañana y, a continuación, montar a caballo y cazar a una banda de indios apaches.

El sargento volvió la cabeza hacia el que así opinaba de él.

—Estoy a punto de desmoronarme. Podéis subir la apuesta con seguridad de ganarla.

Su sonrisa jovial, y de plena confianza en sus propias facultades, desmentía ampliamente lo que acababa de decir.

Sus dedos se cerraron en torno al asa de otra jarra.

—Seguro que esta me tumba —dijo aún.

No ocurrió así.

Aguantó aquella nueva jarra.

Esa y todavía varias más a juzgar por el buen estado en que todavía se hallaba.

—La próxima vez será la apuesta sin salidas a ningún sitio.

Willy Winkle rio por lo bajo.

En esas condiciones jamás aceptaría una apuesta, porque su éxito bebiendo cerveza, aguantando unos cuantos litros de cerveza, se debía precisamente a esas salidas que efectuaba de cuando en cuando para soltar fuera gran parte del líquido que iba entrando en su cuerpo.

Encendió un cigarro, largo, casi tan largo como su sed, y se dispuso a terminar la apuesta de una forma naturalmente victoriosa.

La culpa de que no ocurriera así no la tuvo él ni la tuvo la cerveza.

Tampoco los que apostaban en contra suya.

Fue uno de sus hombres, un muchacho que entró en la fiesta completamente asustado.

Preguntó por el sargento Winkle con la voz tan alta que pudo ser oído hasta donde reían los compañeros del propio sargento.

A este le bastó dirigir su mirada hacia el soldado para darse cuenta de que ocurría algo.

Lo dejó todo, al parecer olvidado de que perdería diez dólares, montante de la apuesta, y anduvo a grandes pasos hacia el recién llegado que le buscaba.

El soldado le divisó entonces y se lanzó hacia él.

—¡Han asaltado la caravana! —anunció con voz enronquecida.

Willy dedujo que se trataba de algo correspondiente a los indios. Y eso le obligó a poner una cara muy rara.

Porque en aquellos momentos los pieles rojas estaban tranquilos en sus campamentos y nada hacía presagiar que cometieran un atropello cuando la región se encontraba llena de soldados.

La cosa era lo suficientemente grave para justificar que le buscaran y que él abandonase la fiesta inmediatamente.

—¡Eh, Winkle! —gritó uno desde el fondo de la sala—. ¿Qué demonios ocurre con esa cerveza?

El sargento se dirigía ya hacia la puerta de salida de la gran habitación y ni siquiera se volvió para contestar. Acaso ni oyó la burlona pregunta.

Mientras avanzaban hacia la puerta de la calle, atravesando la casa, preguntó al soldado que marchaba a su lado intentando no quedarse atrás:

—¿Dónde ocurrió eso?

—No lo sé, mi sargento. Llegó un hombre mal herido. Dijo que pertenecía a la caravana y que habían sido atacados.

Llegaron a la calle.

El caballo de Willy Winkle estaba atado, con otro par de docenas de monturas, muy cerca de la puerta.

Montó de un salto y picó espuelas mientras su subordinado buscaba su propio jaco para seguirla.

Cuando llegó al cuartel, reinaba dentro de él una cierta excitación.

Él se abrió paso entre varios soldados hasta llegar a dónde se encontraba el herido.

Había muerto ya. Y tenía la ropa completamente destrozada y cubierta de sangre.

El capitán Mills estaba en la pieza donde intentaran salvar al herido.

Antes que Winkle pudiera despegar los labios, recibió las órdenes correspondientes:

—Salga con el destacamento completo. Procure salvar a los heridos enviándolos aquí de inmediato. Usted, con la mitad de los hombres, intente seguir a esos indios.

—¿Dónde se ha producido el ataque?

—A cinco millas escasas, en el paso del Coyote.

—De acuerdo, saldremos enseguida.

El capitán indicó:

—Mientras usted llegaba, di órdenes de que los hombres se prepararan. Salga inmediatamente.

Willy giró sobre sus talones, después de saludar, y salió en busca de los restantes miembros de la expedición.

Un grupo de soldados de los más curtidos, que estaba ya esperándole según indicó el capitán.

Uno cualquiera había traído hasta allí su caballo, que él dejara a la entrada, por lo que solo tuvo que montar y dar la orden de marcha.

Salieron al trote del lugar, perdiéndose en una nube de polvo.

El paso del Coyote era camino obligado del pueblo y costaba trabajo creer que un grupo de indios fuera lo suficientemente loco como para atreverse a atacar tan cerca de donde se hallaba estacionado un grupo del Ejército.

A muy pocas millas de allí, además de los soldados del pueblo, había otro destacamento militar.

El sargento desistió de hacerse una teoría de los hechos en tanto no llegara al sitio donde la caravana fue, al parecer, destruida.

Picó espuelas en varias ocasiones, obligando a su montura y a las de sus hombres a rendir al máximo.

Cinco millas era un corto paseo para el grupo, por lo que pronto llegaron a la montaña.

El paso del Coyote era, como su nombre lo indicaba, un paso entre dos vertientes, una especie de pequeña explanada abierta entre las paredes de roca que lo cercaban por todos los sitios.

El espectáculo que se presentó a sus ojos no era nuevo para aquellos hombres.

Carromatos volcados, algunos ardiendo, cadáveres por todos los sitios, caballos heridos, otros todavía galopando aterrados en torno a la matanza.

Willy se apeó ante el primero de los vehículos dejando suelta a su montura.

Como un solo hombre, los doce soldados que le acompañaban formando un cerco en torno a él.

—Intentad encontrar a los heridos y agrupadlos. Poned en pie cualquiera de los carros y montadlos en él. Cuando hayáis terminado, lo más rápidamente posible, la mitad de vosotros llevad esos heridos al pueblo. El resto se quedará conmigo.

Antes de dedicarse a la tarea concreta de revisar cada carro, el sargento echó un vistazo en torno al conjunto del desastre.

La caravana no había tenido tiempo siquiera para formar un círculo completo y poder defenderse de esa forma tan conocida y efectiva.

Un detalle que le chocó fue el no ver al principio a ningún piel roja tendido en el suelo, herido o muerto.

Pese a que la lucha debió ser muy dura, realmente encarnizada a juzgar por la cantidad de cadáveres, todos eran de personas blancas.

Sus hombres habían partido ya en varias direcciones, cuando Willy saltó sobre el carro volcado y pasó al examen de otro vehículo.

Tres muertos, los tres hombres de cierta edad. Todos ellos con sus rifles al lado.

Los tres, además, muertos por balas y no por flechas.

Detrás de ese mismo carro, aún humeante, encontró al primer piel roja.

Pero no había en sus facciones la menor muestra de ferocidad, que lógicamente debiera haberle quedado impresa en el rostro al morir.

Willy le dio la vuelta con el pie, buscando precisamente eso, las pinturas de guerra que acompañaban siempre a un indio cuando se lanzaba a una acción semejante a la cometida contra la caravana de carros.

Una voz le sobresaltó cuando inspeccionaba el tercero de los vehículos.

—Ni un solo herido, mi sargento. Ha sido un trabajo a conciencia.

Willy volvió la cabeza hacia donde se hallaba el soldado que acababa de hablar.

—¿Encontrasteis muchos indios?

—Cuatro solamente, si no me equivoco. Y los cuatro dentro del semicírculo de defensa.

—¿Con pinturas de guerra?

El soldado se pasó la mano por la frente, como si las palabras de Willy le obligaran entonces a hacer un descubrimiento que podía ser importante, que era sin duda importante.

—¡Diablos, ahora que me advierte ni uno solo de ellos tenía el cuerpo y la cara pintarrajeados!

Indios que atacaban a una caravana rompiendo el pacto de paz firmado con las tropas de la Unión sin haberse cubierto para realizar el ataque con sus clásicas, inevitables, pinturas de guerra.

Hombres blancos muertos sin que uno solo de ellos apareciera con la cabellera arrancada.

Cinco pieles rojas muertos, solamente cinco, después de una defensa encarnizada por parte de los blancos...

El sargento movió la cabeza a ambos lados.

—Regresa tú mismo al pueblo para comunicar al capitán que no hay heridos. El resto que se reagrupe para iniciar la persecución de los atacantes.

Dijo de los atacantes, no de los indios.

Mientras el soldado llevaba aquella orden al resto del grupo, Willy siguió inspeccionando algunos de los carros que quedaban cerca de él.

Ahora con un cuidado especial, como sumido en hondas reflexiones y con un gesto extraño en los labios.

Un cuarto de hora escaso después dio por terminada su inspección.

Seguía sumido en algo que podía casi calificarse de caos mental.

Miró por encima de uno de los carros volcados y vio que el grupo se había reunido cumpliendo sus órdenes.

Esperaban simplemente que él se pusiera al frente de la columna para iniciar nuevamente la marcha.

Se dirigió hacia ellos.

—¿Cuál es vuestra impresión de todo esto? —preguntó intencionadamente y como si dudara de los pensamientos que asaltaban su mente.

Uno de los soldados tenía algo en la mano, algo que muy bien podía ser el juguete de un niño.

La mirada de Winkle lo descubrió por casualidad, al alzarlo, jugueteando, el que lo sostenía, colgado de sus dedos.

Palideció tan intensamente, tan inesperadamente, que el soldado que estaba a su lado intentó sostenerle como si temiera que las piernas del sargento se doblaran.

Una voz extraña, ronca, que sus hombres desconocían, surgió de la garganta de Willy Winkle:

—¿Dónde has encontrado eso?

El soldado miró con estupor al sargento.

—Estaba ahí... en uno de los carros. Lo cogí sin pensar...

—¿En qué carro?

La segunda de las preguntas semejó un disparo en la boca del sargento.

—Ahí... —señaló el soldado al conjunto de carros semidestrozados.

Todos pudieron advertir sin esfuerzo que Willy había cambiado súbitamente.

El que todavía sostenía el osito colgado de sus dedos, un osito de trapo, se dirigió hacia el sitio donde aquel objeto fuera encontrado.

Para hacerlo tenía que pasar ante el sargento.

Willy se apoderó, de un brusco tirón, del osito.

Un vulgar oso de trapo, más bien pequeño, insignificante, que pendía de unos cordones de seda color amarillo.

Un juguete vulgar y corriente como los que los niños del Este poseían a millares. Con un lazo también de seda, rojo, en torno al cuello.

Los dedos del sargento Winkle temblaban casi cuando intentó dar la vuelta al lazo encarnado, ver su parte interior.

Lo arrancó casi, debido al estado de excitación en que se encontraba, ante la sorpresa de los soldados, que no podían comprender nada de lo que estaba ocurriendo ante sus ojos.

Pudieron advertir que las facciones del sargento quedaban tensas, con los labios contraídos.

Su mirada se había clavado en la seda roja, por su parte posterior.

Dos palabras bordadas allí, en hilo azul.

Dos palabras que él tenía forzosamente que reconocer.

Estuvo a punto de caer al suelo, tal fue la impresión que recibió. Tuvo que hacer un gran esfuerzo para devolverse a sí mismo la serenidad.

Y anduvo tras el soldado que encontrara el osito.

—Aquí, mi sargento —dijo el soldado—. Este es el carro.

—Vuelve junto a los demás —pudo articular Willy.

Sin duda se disponía a preguntarle si no se encontraba bien cuando habló nuevamente el sargento:

—Es una orden Llopman.

—Sí; sí, señor.

El soldado dejó solo a Willy.

Había dos cadáveres junto al carro que había comenzado a arder sin llegar a ser, sin embargo, pasto de las llamas.

Pero ninguno de ellos pertenecía a la persona que trajo el osito desde el Este.

Willy miró dentro del carromato, revisó todo lo que podía ser revisado.

Sus labios emitieron inconscientemente un nombre de mujer: Clare.

Encontró dos vestidos femeninos.

Sí, ahora estaba seguro. Clare Webb se hallaba en la caravana cuando esta fue atacada.

El osito era el último regalo que la hizo, cuando él iba a emprender la ruta hacia el Oeste, dos años atrás.

Clare Webb había acudido al fin a la llamada del amor.

Y ahora estaba, posiblemente, muerta.

Los soldados, que esperaban la orden de marcha, vieron con nuevo estupor que el sargento Winkle corría de carro en carro, como si se hubiera vuelto loco súbitamente, registrándolo todo, buscando algo que no parecía encontrar.

Cuando regresó junto a ellos, un sudor helado perlaba su frente. Seguía tan pálido como al principio, contraídas las facciones, un sombrío llamear en los ojos.

No dio la menor explicación a sus hombres sobre lo que estaba ocurriendo y montó sobre su cabalgadura.

Unos segundos después daba la orden de marcha alzando su mano derecha.

CAPÍTULO II

La columna regresó a Fuerte Pee a media tarde.

Entró al trote en el pueblo y paró ante el cuartel.

Willy Winkle dejó a sus hombres el cuidado de su montura y se encaminó directamente hacia la oficina del capitán.

Al entrar en el despacho, sin llamar, se encontró con que su superior no estaba solo. Dos militares le acompañaban.

—Pase, sargento Winkle —dijo innecesariamente el capitán—. Precisamente estamos esperando su regreso con impaciencia.

Willy Winkle venía completamente cubierto de polvo. Botas, sombrero, ropa, incluso la cara.

—Y bien. ¿Cuál es su informe?

Los tres hombres, el capitán y los dos militares restantes, esperaron a que hablara Winkle.

No esperaban, sin embargo, lo que dijo:

—No hay huellas. Hemos recorrido muchas millas sin encontrar el menor rastro de los asaltantes de la caravana.

Su afirmación, por rotunda, hizo que sus oyentes cambiaran miradas.

El capitán interpretó perfectamente las expresiones de sus dos compañeros, del destacamento cercano al pueblo, cuando advirtió:

—Debo asegurar a ustedes que el sargento Winkle —le señaló con la mano— es uno de nuestros hombres más capacitados.

—¿Cómo puede explicarse eso?

El que acababa de formular la pregunta se levantó para dejar la copa de licor que sostenía entre los dedos.

Era un hombre joven, arrogante según todo parecía indicar y para Winkle un oficial que debía despreciar a todo aquel que llevara uniforme, pero que no hubiera alcanzado el grado que él parecía ostentar con orgullo.

El otro apuró su vaso antes de decir y antes que Willy contestara a la pregunta de su compañero:

—Deben ustedes de tener en cuenta que el caso concreto del asalto a esa caravana pasará a ser de nuestra incumbencia directamente.

“Otro soberbio”, pensó el sargento.

No podía negarse que ocurriera así, ya que las tropas situadas fuera del pueblo tenían como único objetivo de su estancia allí la de velar por la seguridad de los blancos contra cualquier tipo de asechanza que pudiera partir de las tribus de pieles rojas. Ellos, los soldados del pueblo, quedaban reducidos a un mero refuerzo, ya que la paz entre los indios y los soldados de la Unión había sido establecida precisamente por la tropa que representaban ahora aquellos dos militares.

Willy miró a su capitán como indicando con su silencio que era a él a quién correspondía contestar a la insolencia del otro oficial.

Se dio cuenta de que el capitán se había mordido los labios, y sonrió.

Todavía no había hecho más que empezar el informe que traía preparado.

Luego verían, cuando siguiera él hablando.

Willy dijo, pensando que debía sacar a su capitán del apuro en que sin duda le había metido al asegurar que no existían huellas de los asaltantes:

—La verdad es que he encontrado cosas muy extrañas entre los restos de la caravana.

Esta afirmación produjo casi peor efecto que la primera.

El teniente de casaca azul y bigote ridículo, por lo estrecho, enarcó sus cejas.

—¿Qué pretende decir con eso? —interrogó.

Era evidente que para él aquel hombre lleno de polvo, oliendo a sudor después de una cabalgata de medio día, sucio y despeinado, con ropa bastante usada, no constituía un ejemplo de eficacia.

Cuestión de haber permanecido demasiado tiempo en una academia en vez de venir al Oeste para luchar por los derechos de la Unión.

—No pretendo decir nada —contestó Willy—. Fui enviado allá, sin duda, para no perder tiempo y salvar a quién todavía estuviera en condiciones de ser salvado. La experiencia me ha demostrado siempre que trotar hasta dónde están ustedes es perder un tiempo que puede ser precioso.

El capitán se levantó.

—No le consiento, sargento Winkle...

Había enrojecido.

Pero Willy estaba seguro de que en el fondo, sin poder confesarlo en aquellos momentos, el capitán estaba entonces aplaudiendo sus palabras.

—¡Es una insolencia! —aseguró el tenientillo.

Willy se limitó a sonreír.

Era más de una cabeza superior, en altura, a cualquiera de los dos mequetrefes de academia que pretendían pulverizarle con sus miradas.

—Tengo que rendir un informe importante y ustedes se empeñan en sacarme de mis casillas. ¿Digo lo que sé sobre esa caravana o me retiro?

—Dígalo, Winkle —pidió su capitán—. Y por favor, no añada nada de su propia cosecha. ¿Qué encontró de extraño en la caravana?

—Primero, que no haya supervivientes. Segundo que los indios no hayan dejado una sola huella para poder seguirlos. Tercero, que el ataque se haya producido por los pieles rojas cuando llevan varios meses fumando tranquilamente sus pipas de la paz y con las barrigas al sol. Cuarto, que todo indica una defensa desesperada y eficaz por medio de los miembros de la caravana y no aparezcan allí más que cinco pieles rojas muertos. Quinto, que esos indios no se hayan teñido el cuerpo con sus pinturas habituales de guerra. Sexto...

Era una ametralladora la que hablaba, no el sargento Winkle.

Un ademán del capitán le impidió seguir con los puntos que había encontrado extraños en el examen de los restos de la caravana.

Los dos militares se levantaron al mismo tiempo, y los dos con el mismo gesto erizado en sus semblantes.

—Nos hacemos cargo de este desagradable asunto, capitán Mills. Puesto que no existen supervivientes, será necesario reclutar voluntarios en el pueblo para que entierren a todos los cadáveres. ¿Puede encargarse de ello?

—Naturalmente, señores.

Un doble taconazo, el saludo de ordenanza, y los dos abandonaron el despacho del capitán Mills.

Willy se dejó caer sobre un asiento apenas desaparecieron los dos.

—Tienen derecho a hacer eso, Willy. Un ataque de los indios cae directamente bajo su jurisdicción.

—¿No me reprocha cómo les he tratado?

—No, sargento. Pero no sabía que odiara así a los camaradas que acaban de llegar de las academias del Este.

—No les odio, señor; les detesto amigablemente.

—Bien, Willy, vamos a hablar en serio. Reláteme todo lo que haya hecho desde que llegó al Paso del Coyote.

—Muy poco a contar. Mucho a decir, capitán Mills.

Mills conocía sobradamente al sargento Winkle para saber que cuando decía eso era que tenía profundas razones en qué basarse.

—¿De qué se trata? ¿Algo realmente anormal?

La afirmación que formuló acto seguido el sargento podía pasar por una soberbia tontería:

—No fueron los pieles rojas los que atacaron a esa caravana, capitán.

Mills estuvo a punto de saltar del asiento que ocupaba.

—¿Cómo dice, Winkle? ¿Es que se ha vuelto loco?

El sargento se sacudió el polvo que todavía llenaba sus pantalones.

Aseguró, por segunda vez:

—No fueron los indios. ¿Sabe una cosa?

El capitán Mills esperó a que continuara hablando y a que explicara su extraña, aparentemente, absurda teoría.

—Los pieles rojas que yacían muertos, como si hubieran caído en esa pelea, llevaban muertos varias horas, varias más que los restantes cadáveres.

El recelo y el interés al mismo tiempo brillaron en las pupilas de Mills.

—¿Cómo puede saber eso? —inquirió.

—Los cuerpos de que hablo estaban mucho más fríos que los cuerpos de los blancos. Saque cualquier conclusión de un hecho tan simple y verá cómo acaba pensando eso que yo acabo de decirle.

Durante algunos minutos reinó el silencio entre los dos hombres.

—¿Quiere decir que fueron blancos los que cometieron esa degollina?

Willy abrió las manos, mostrando las palmas sucias debido a la costra que el sudor y el polvo habían formado sobre su piel.

—Usted me envió al frente de un grupo de soldados para que iniciara el trabajo que, lógicamente, debían de continuar nuestros compañeros, y yo me limito a revelarle mis verdaderas impresiones.

—Es demasiado sorprendente, Willy. Desgraciadamente, el herido que pudo llegar hasta Fuerte Pee solo tuvo tiempo antes de morir de informar que la caravana había sido atacada.

Movió la cabeza, dubitativamente, el sargento.

Y añadió:

—Hay algo más. Los pieles rojas jamás han borrado sus huellas después de un ataque semejante.

—Cierto.

Willy pareció vacilar, antes de decir lo que era para él más importante.

Saco, al hacerlo, el osito de trapo que encontrara entre los restos de la caravana destruida.

—Una mujer a la que yo conocí en el Este venía en uno de los carromatos incendiados.

Tendió el osito al capitán, que lo dio vueltas entre sus dedos.

—Este osito fue el último regalo que puede hacerla, precisamente el día que emprendía el camino hacia el Oeste.

—¿Cómo puede estar seguro de ello? Se trata de un muñeco completamente corriente. En el Este hay millares como este.

—Como este, no, señor. Como este no ha existido nunca más que este mismo.

Lo cogió de los dedos del capitán, dio la vuelta al lazo que rodeaba el cuello del animal y mostró lo que había en ese lado.

Unas letras bordadas, unas letras que formaban un nombre y las palabras: “Yo espero”.

El sargento volvió a introducir entre su pecho y su camisa el objeto de trapo relleno de serrín.

—Caso de que mis temores tengan fundamento, el dejar al destacamento este asunto se presenta evidentemente peligroso.

El capitán estaba demasiado confuso con todo lo que acababa de revelarle Willy.

Lo demostró al no comprender las últimas palabras de su subordinado.

Mientras encendía un cigarro preguntó:

—¿Por qué peligroso?

—Ya conoce sus métodos. Caerán sobre las tribus de indios más cercanas poco menos que a sangre y fuego. Se han tomado demasiado a pecho la misión que les encomendó el Gobierno para mantener, a cualquier precio, la paz entre los pieles rojas. Si esos indios son inocentes, y yo lo creo así en este caso, un acto semejante supondrá el que nuevamente queden rotas las relaciones amistosas entre ellos y nosotros, entre esas tribus y el resto de la población de esta región.

Asintió con un movimiento de cabeza el capitán.

—¿Qué podemos hacer, Willy? Ese destacamento ha sido enviado a la región para hacerse cargo de todo cuanto afecte a los indios. No podremos convencerles de que el ataque a la caravana no ha sido realizado por los indios. No tenemos ninguna prueba de ello, en realidad. Las palabras de un hombre que conoce perfectamente la región, a sus habitantes y a esas tribus de pieles rojas no nos servirán para convencerles de una teoría que yo mismo me niego a admitir por el momento.

—Se trata de algo verdaderamente grave, señor. Lograr que los pieles rojas desentierren el hacha de guerra supone calamidades para todos, sangre y exterminio. Vale la pena hablar con esos orgullosos y conseguir que, al menos, nos concedan un plazo.

Esta vez sí comprendió el capitán Mills lo que decía Willy.

—¿Propone que hable con los jefes del destacamento para solicitar un plazo de tiempo antes de dejarles obrar a su manera? ¿Es eso lo que piensa?

—Exactamente, mi capitán. Si yo tuviera los galones que tiene usted y fuera tan buen diplomático, yo mismo me encargaría de adelantarme a los dos que acaban de salir de aquí y hablar cuanto antes con su comandante.

—A veces, Winkle, usted me obliga a pensar que ha nacido para algo más que para sargento.

Una suave, apenas marcada sonrisa entre los labios de Willy.

Y su contestación:

—Opinamos de la misma forma, señor. Solo que yo ingresé tarde en el Ejército. Y no estudié en ninguna academia, como los dos oficiales que acaban de hablar con nosotros.

—¿Usted haría eso? —volvió a lo anterior el capitán.

—Sí mi capitán. Haría eso y algo más.

—¿Qué más?

—Realizar una investigación a fondo. Y encargársela a Willy Winkle. Pongamos una semana de plazo, que deberá usted obtener del comandante del destacamento. Si en esa semana no hemos encontrado a los atacantes auténticos de la caravana, usted tendrá que pasar un mal rato ante el comandante y yo habré perdido toda posibilidad de ascenso para unos años. Pero creo que el problema es demasiado grave para que no corramos al menos el riesgo.

El capitán se levantó.

Y Willy supo, por el gesto de sus labios, que parecía dispuesto a intentar aquello que acababa de sugerirle.

—Algún día, usted tendrá mi puesto, sargento. Y sabrá defenderlo dignamente. Estoy seguro de ello.

La respuesta de Willy arrancó una sonrisa al capitán:

—Me conformaré con hacerlo como usted, capitán Mills.

CAPÍTULO III

Era absurda la actitud que había adoptado antes ante los dos oficiales del destacamento cuando estos se hallaban con el capitán Mills.

Willy Winkle se lo dijo una vez más mientras contemplaba aquello.

Pero la actitud de los militares del destacamento encargado directamente de las cuestiones indias era algo más que absurda.

Era absurda y peligrosa.

Lo que fuera un poblado indio, muy pequeño ciertamente, se extendía allí, ante su vista.

La tropa del destacamento había llegado, con las teorías raciales de su oficialidad, con su rígido código moral. Y un poblado indio quedaba reducido a cenizas.

Ahora los pieles rojas se levantarían en armas.

No para luchar con sus arcos y sus flechas, sino para hacerlo con rifles del último modelo, rifles que alguna mano criminal estaba proporcionándoles a cambio de pieles escogidas y de oro puro.

Willy movió la cabeza y dio unas palmaditas a su caballo.

Ya nadie podría sentirse seguro en cien millas a la redonda.

Nadie tendría la menor seguridad de que no le arrancaran la cabellera al menos descuido si se desplazaba fuera de los pueblos y de los pocos fuertes guarnecidos por soldados.

El capitán Mills era un viejo luchador del Oeste, y por ello un hombre sensato. Sabía el significado de una nueva guerra con los indios.

Willy estaba en lo alto de una loma, desde la que se divisaba el poblado arrasado de los pieles rojas.

Miró hacia la distancia de las montañas en busca de algo que tardó muy poco tiempo en encontrar.

Un penacho de humo alzándose sobre un cerro aislado.

Señales de los pieles rojas.

El hacha de guerra que tantas vidas costó enterrar estaba de nuevo en manos de aquella pobre gente salvaje a la que estaban dominando por la fuerza, el alcohol y su maldita soberbia de blancos.

Se dijo que nada conseguiría lamentando lo ocurrido.

Tenía una ardua tarea ante sí y debía realizarla.

Clare Webb era el motivo íntimo.

El descubrimiento de los hombres que asaltaron la caravana, el motivo oficial que el había hecho emprender el camino horas antes, cuando todavía era noche cerrada.

Picó espuelas y se lanzó con su montura hacia la ladera de la colina a la que subiera poco antes.

Cabalgó durante más de una hora, hasta llegar a las estribaciones de los montes Davis.

Aunque no eran esos montes su objetivo preciso.

El viejo Martin estaba a la puerta de su cabaña, fumando, como siempre, una cachimba de cien años, recomido el tubo, requemada la cazoleta.

Fumaba siempre, a todas las horas del día y parte de las de la noche debido a que, según decía él mismo, nada alargaba tanto la vida como el tabaco.

Aunque muchas veces no era tabaco ni mucho menos lo que Martin introducía en su vieja pipa, sino hojas secas, palos o lo que hubiera más cerca.

Martin no le descubrió hasta que el sargento salió de entre los árboles. Debido a que una alfombra de hojas, espesa, cubría la senda que llevaba a su casa.

Una sonrisa desdentada se abrió en la cueva negra y sucia que era la boca del viejo cazador.

Cuando Willy se apeaba, ya estaba Martin a su lado palmoteando al caballo.

—Hermoso animal, sargento —dijo a modo de saludo.

—¿Qué tal, Martin? ¿Cómo van esas trampas?

Martin era un lobo solitario que ganaba su sustento a base de cazar animales y vender después las pieles.

No quería otro contacto con la gente, con la civilización decía él, que el que obligatoriamente le proporcionaba su ida un par de veces al año a Fuerte Pee para vender su provisión de pieles y comprar tabaco, “whisky” y municiones para su rifle, acaso más viejo aún que la cachimba.

—Así, así, sargento. Estoy perdiendo facultades.

Dos años atrás, cuando Willy le conoció, el viejo aseguraba ya eso mismo. Y posiblemente lo seguiría diciendo después que transcurrieran otros diez años más.

El caballo quedó suelto mientras Willy y el viejo pasaban al interior de la cabaña más sucia que el sargento viera en toda su vida.

En uno de los rincones, expuesta la pequeña construcción a quemarse, estaba emplazado el hogar.

Sobre él puso Martin una cafetera de latón completamente abollada.

—Siéntate, sargento. Te ofreceré una buena taza de café. Y un trago si todavía eres capaz de aguantar mi “whisky”. Cada vez van quedando menos hombres en este rincón del mundo. ¿Sabes por qué digo eso?

Willy se dispuso a escuchar al viejo trampero.

Acaso no se encontrara con otros seres humanos más que cada tres o cuatro meses, por lo que el viejo acumulaba saliva para ese momento. Y el que no quisiera escuchar todo cuanto el viejo quisiera hablar, podía coger su montura y largarse.

Fumaron verdadero tabaco, esta vez puesto por Willy, que invitaba al trampero cada vez que pasaba por allí. Bebieron un poco más de la cuenta y el sargento hizo, media hora larga después de su llegada, la pregunta que realmente le interesaba.

—¿Qué ha ocurrido últimamente por aquí, Martin?

Al tiempo de efectuar la pregunta se levantó como si no le importara demasiado la contestación y salió de la cabaña.

Cuando regresó traía algo en la mano, un pequeño paquete que acababa de recoger de su saco de viaje, colgado del arzón de la silla.

Se lo entregó al viejo, viendo que a Martin se le saltaban casi las lágrimas cuando comprobó la clase de regalo que el sargento traía para él.

Tabaco, auténtico tabaco para su cachimba.

Siempre ocurría igual.

Willy se acordaba del viejo en cada viaje que hacía y cuya ruta pasara cerca de la cabaña. El viejo, entonces, lloraba casi de alegría, le llamaba su hijo, le molía a base de palmotearle la espalda.

Cuando el trampero se hubo calmado, a base de seis o siete nuevos tragos de “whisky”, Willy hizo nuevamente la pregunta:

—¿Qué novedades, Martin?

Martin, además de viejo, además de trampero, además de cien cosas más, y todas buenas, era el hombre que mejor conocía aquella región fronteriza.

Sabía de los mejicanos más que los propios mejicanos. Sabía de los pieles rojas tanto como los propios indios. Sabía de los tejanos más que los propios tejanos.

Enarcó sus pobladas cejas blancas y un chispear de astucia brilló en sus ojillos.

—Mucho jaleo de nombres misteriosos hace exactamente una semana.

—¿Qué clase de jaleo?

Willy estaba seguro de que los informes que le pasara el trampero serían auténticos y valiosos.

Siempre había ocurrido así desde que le conocía y había intimado con él.

—Hombres de noche. De aquí para allá. Aquí, la frontera —especificó—. Allá, el Paso del Coyote y Fuerte Pee.

—¿Hombres blancos?

—Sí. Jinetes que solo se han dejado ver de noche. O que se han dejado ver nada más que a unos ojos muy astutos como los del viejo Martin.

—¿Sabes lo ocurrido en el Paso del Coyote?

—Sí.

—¿Qué opinas de todo ello?

Martin bajó la cabeza como si le costara trabajo contestar a esa pregunta o no quisiera contestarla.

Se levantó para verter en dos vasos, también de metal, una nueva doble ración del café que ardía en el recipiente puesto sobre las brasas del hogar.

—No creo que hayan sido los indios, como dice toda la gente, sargento. Y tú piensas como yo, ya que en caso contrario no estaría en estos momentos sentado ahí, frente a mí. Los indios siempre han respetado cualquier pacto, máxime cuando hay cerca de ellos un destacamento de soldados puestos únicamente ahí para que ellos no puedan moverse.

—Sí, eso opino yo también. ¿Tienes confianza en mí, Martin?

La astuta mirada del viejo buscó la expresión que animaba el semblante de Willy.

—¿Por qué me haces esa pregunta? —quiso saber, acaso extrañado.

—Una mujer venía en esa caravana.

La voz de Willy se había hecho profunda, casi ronca.

Se le notó hacer un esfuerzo para continuar:

—Esa mujer ha desaparecido, no se hallaba entre los cadáveres. Yo la conocí en el Este.

—¿Algo tuyo, sargento?

—Posiblemente mi mujer, si está viva todavía y logro rescatarla.

El viejo Martin no había vuelto a beber, no había siquiera apurado el resto de café que quedaba en su vaso.

Pensativamente seguía como masticando su vieja cachimba entre las encías.

Por fin se incorporó, se acercó al sargento, barrió con la mano una serie de absurdos objetos que llenaban el suelo entre ambos y trazó algo que podía ser un tosco mapa sobre la tierra endurecida de la cabaña.

—Esos hombres procedían de aquí. E hicieron varios viajes misteriosos antes del día del asalto. Yo deduje al principio que llegaban desde el otro lado de la frontera con Méjico. Luego rectifiqué mi opinión. A uno se le cayó una manta cuando yo estaba a cierta distancia de aquí, visitando de noche mis trampas. Esa manta no estaba mojada, lo que parecía indicar que el sujeto en cuestión no había atravesado la corriente del Río Grande.

Volvió a trazar una nueva raya sobre el suelo.

—Aquí está la montaña. Creo que partían de ella, de cualquier escondite situado en lo más espeso. Traza una línea entre el Paso del Coyote y la montaña y sigue esa línea si quieres encontrar dicho escondite.

El viejo se incorporó.

Para añadir aún:

—Ese es el consejo del viejo Martin.

Willy se levantó igualmente.

—¿Eran muchos hombres?

—Una docena cuanto menos. Poco más, desde luego.

—¿Crees que no saben que tú les has descubierto durante tus correrías nocturnas?

—Creo que no. No me gustó aquello y procuré echar un vistazo sin que ellos me vieran. Sabes que conseguir eso es demasiado fácil para mí.

Dispuesto a marcharse, Willy estrechó la mano de su viejo amigo.

—Ten cuidado con los indios —aconsejó.

Mil arrugas se formaron en el rostro de Martin, interrogativamente.

—Mis compañeros, los soldados del destacamento, no quisieron escuchar mi teoría de que no han sido los pieles rojas los causantes de la escabechina. Y he pasado por uno de los poblados al venir en tu busca. Humo y soledad. No me entretuve en contar los muertos.

Martin movió la cabeza, con evidente tristeza.

—Malo —dijo—. Correrá la sangre. Los soldados no debieran haberse precipitado.

—Esa es también mi opinión.

Salieron juntos de la cabaña y Willy se dispuso a montar.

—Gracias por el aviso —dijo todavía Martin—. Para mí no hay peligro por ese lado. Los indios siempre me han respetado. Cazamos juntos muchas veces.

—Siempre es necesario tener mucha prudencia.

Picó espuelas suavemente para que su montura emprendiera a través del bosque la ruta que le convenía seguir.

Había recibido con la visita a su amigo un buen consejo.

Porque ahora ya no andaba a ciegas.

Conociendo bien la región, la ruta seguida por los misteriosos viajeros nocturnos quedaba reducida a una franja de una docena escasa de millas de anchura.

Se volvió para alzar la mano.

Desde la puerta de su tosca cabaña, Martin alzó también el brazo, despidiéndole.

Sin necesidad de que hubieran hablado de ello, desde aquel mismo momento Martin estrecharía la vigilancia de la extensa zona que solía recorrer para la visita de sus innumerables trampas con el fin de captar detalles que pudieran servir a su amigo, el sargento.

Y Martin era el hombre más astuto y más inteligente para esa clase de trabajos que Willy Winkle conociera en toda su vida.

CAPÍTULO IV

La senda se estrechaba aún más, descendiendo hasta aquella especie de valle formado por el cauce de un arroyo, seco ahora, entre las paredes de roca que formaban la montaña.

Un lugar desde luego difícil de encontrar a no ser por una persona de la agudeza que siempre había demostrado poseer Willy Winkle.

Un lugar tan escondido entre aquellas asperezas de los montes que el propio sargento se consideró hombre de suerte al haberlo descubierto después de tres días de búsqueda incesante.

Gracias a la espesa vegetación que crecía en lo alto, donde él llevaba tumbado mucho rato en el suelo, podía registrar con la mirada el campamento de los bandidos, suponiendo que lo fuera efectivamente.

Al cabo de más de dos horas de espionaje. Willy se dijo que no conseguiría más de lo que había logrado hasta entonces.

Lo mejor sería regresar a Fuerte Pee para dar cuenta de su descubrimiento y volver con refuerzos.

De esa forma podría enfrentarse a los malhechores e incluso capturarles.

Emprender cualquier tipo de acción por su parte sería una locura y no conduciría a nada práctico.

Había comprobado que aquella cuadrilla estaba formada por una docena larga de individuos, muy bien armados todos además.

Él, con su rifle y su “Colt”, añadiendo su probado coraje, solo conseguiría llevar la alarma a los forajidos y, acaso, obligarles a cruzar la frontera, que no distaba más de unas veinticinco millas.

Habiendo dejado el caballo en lugar seguro, se dispuso a retroceder en busca de la montura.

Una ramita quebrada muy cerca de donde se hallaba, a sus espaldas, le hizo tensar el cuerpo, quedarse rígido.

Podía ser cualquier animalejo el que produjo ese ruido, pero lo descartó así un segundo después, cuando el sonido de una pisada, neta, inconfundible, llegó a sus oídos.

Esperaba la voz conminándole a que levantara los brazos, por lo que obró con toda rapidez posible en un intento de reducir la ventaja que le llevaba, al estar él tendido en el suelo, el que acababa de descubrirle espiando el campamento.

Rodó sobre sí mismo, aplastando los arbustos entre los que se encontraba.

Al mismo tiempo, intentó sacar el “Colt” para disparar en cuanto le fuera posible sobre su todavía invisible enemigo.

Antes que lo consiguiera, un cuerpo humano cayó sobre el suyo.

Sus dedos empuñaban ya la culata, sin que hubiera podido sacar aún el arma de su funda.

Aunque comprendió que, incluso si lograba extraer del todo el “Colt”, no se atrevería a disparar contra aquel hombre que le atacaba súbitamente por miedo a ser oído desde abajo.

Su mano quedó, en la postura obligada, debajo de su propio cuerpo.

Willy hizo una cosa que siempre solía darle buen resultado.

Crispar todo su cuerpo, arqueándolo al tiempo, para inmediatamente ceder en la posición alzada de su vientre.

El otro, sorprendido por este brusco movimiento, al caer montado todavía sobre el vientre del sargento, debiera haber soltado su presa.

No lo hizo, demostrando con ello ser un experto.

Ahora quedaban los dos hombres cara a cara, Willy debajo, el otro a horcajadas sobre él.

Willy había liberado su mano, pero a costa de soltar la culata sobre la que se ceñían ya sus dedos.

Y, de pronto, recibió un mazazo en plena cara. Otro, acto seguido, antes que pudiera hacer nada por impedirlo.

Fuertes, demoledores, propinados por un puño que poseía la misma fuerza que la coz de un caballo.

Willy sintió que su cabeza empezaba a nublarse.

El rostro de su enemigo estaba cubierto por una barba espesa, sucia y rojiza. Sus ojos despedían un fuego de malignidad. Entre sus dientes se escapaban gruñidos muy semejantes a los de una bestia encolerizada.

El tercer puñetazo acabó casi con su resistencia.

Tenía que hacer algo inmediatamente, o estaba perdido.

Willy lo comprendió de una forma turbia, entre el caos de sombras que pugnaban por ganar su cerebro.

Movió los pies en un pataleo inútil y el otro contestó con una risotada de triunfo.

Logró crispar sus dedos, como garras entonces, sobre la basta tela de los pantalones del forajido.

Hizo un esfuerzo supremo, el último, para apartar aquel cuerpo del suyo.

El otro comprendió su intención y volvió a reírse de una forma brutal, bronca la voz.

Pero cometió un error.

Para que los dedos de Willy no pudieran continuar con la presión sobre sus costados echó la cabeza y el cuerpo hacia atrás.

Experto sí que lo era, pero no lo suficiente para enfrentarse a un hombre como el sargento.

Porque al hacer eso, al conseguir que los dedos comenzaran a soltar su ropa, a escurrirse inevitablemente por ella, ofreció su cabeza a la bota de Willy.

El pie del sargento volvió a subir, igual que cuando pataleó inútilmente. Pero ahora con más fuerza todavía, con toda la fuerza que su postura le permitió.

La puntera encontró justamente lo que buscaba, la nuca del malhechor.

Si Willy había de tener una ocasión era aquella precisamente.

Willy lo comprendió así y obró en consecuencia.

Aprovechando que en aquellos momentos su enemigo, el hombre que le había ya atontado de dos o tres puñetazos demoledores, aflojó la presión que ejercía contra su cuerpo.

Se le quitó de encima, sin demasiado esfuerzo ahora, a base de proyectarle hacia atrás.

El otro, sin duda atontado por el punterazo que acababa de recibir, salió disparado hasta quedar a los pies de Willy.

Solo muy brevemente.

Los dos hicieron lo mismo, pensando sin duda de idéntica forma.

Los dos intentaron ponerse cuanto antes en pie, para conseguir, el que primero lo consiguiese, una ventaja sobre el otro.

Willy fue mucho más rápido.

Cuando el malhechor se enderezaba, con la rodilla aún en el suelo, Willy estaba ya ante él.

Proyectó contra el forajido la rodilla con una fuerza salvaje.

La cara del individuo pareció crujir toda ella al recibir el impacto, que le tiró hacia atrás.

No vencido todavía, pese a que el golpe había sido de los definitivos, de los que acaban con la resistencia de cualquier hombre.

Aquel, no obstante, demostraba ser como un toro de fuerte.

Se revolvió en el suelo, crispando con furia sus dedos en torno a un arbusto.

Willy tomó aliento antes de lanzarse nuevamente contra él, ahora cambiado completamente el rumbo de la pelea. El factor sorpresa, que fue la que dio la ventaja a aquel hombre, había desaparecido.

Era un enemigo de muchísimo cuidado.

Willy lo intuía, pero no hasta el extremo de saberlo de una forma concreta.

Cuando el pie derecho del sargento se alzaba sobre su cabeza, para dejarle fuera de combate de una vez, el malhechor soltó sus dedos del arbusto y asió, con una rapidez insospechada, la bota del sargento.

Nuevamente perdido el equilibrio por parte de Willy, ambos cayeron rodando al suelo.

Demasiado cerca, sin que ninguno de los dos se diera cuenta del borde donde comenzaba el declive de la colina, la senda que descendía hasta el campamento de la cuadrilla.

Un movimiento brusco de cualquiera de ambos, una obligada continuación del forcejeo y rodarían hasta abajo inevitablemente.

Fue precisamente Willy el que hizo ese movimiento, al retorcerse para evitar que su tobillo saltara roto bajo los dedos asesinos que se lo estaban retorciendo de una forma brutal.

Un grito en la garganta del malhechor cuando sintió, igual que el sargento, que el suelo parecía ceder bajo su cuerpo.

De matorral en matorral, de piedra en piedra, los dos luchadores cayeron hacia la senda primero, hacia el verdadero fondo de la colina a continuación.

Willy se golpeó contra el tronco de un árbol reseco, que estuvo a punto de cortar su impulso hacia abajo.

No supo si había llegado al arroyo seco, abajo del todo, o si cualquier matorral le había al fin detenido en la caída.

Sacudió la cabeza a ambos lados, intentó aclarar su vista y empezó a incorporarse.

Notaba todo el cuerpo magullado, lleno de arañazos el rostro y las manos, la ropa desgarrada por los accidentes contra los que fue chocando.

Oyó ruido precipitado de pasos.

Y dos manos, fuertes, brutales, le pusieron casi en pie de un brusco tirón.

El sujeto que había hecho eso tenía, pudo comprobarlo enseguida, la misma pinta innoble que el que le sorprendiera espiando el campamento.

Y pegaba, también, de una forma semejante.

El golpe, en pleno mentón, envió a Willy nuevamente hacia abajo, perdido el equilibrio, que en realidad no llegara a recuperar del todo.

Lo último que supo, antes de perder el conocimiento, fue que una bota aplastaba su cara, salvajemente, sin clemencia, contra la dureza del suelo.

CAPÍTULO V

No supo el tiempo que había permanecido en ese estado de inconsciencia cuando abrió los ojos.

Se hallaba indudablemente en algún sitio cerrado, en una cabaña, comprobó al girar la cabeza y examinar el lugar.

Franjas amarillas, de sol, entraban por los resquicios y las aberturas formadas en las paredes de troncos.

No le habían maniatado ni puesto nada en la boca para que no pudiera gritar.

Lo primero que recordó era la forma de pagar de los dos sujetos que le atacaron.

Uno, al sorprenderle espiando a los que posiblemente fueran sus compañeros. Otro, cuando rodó con el primero ladera abajo.

Lo segundo, que había descubierto la guarida de los malhechores.

Mal asunto para él, puesto que ese detalle supondría con toda seguridad que no le dejarían escapar con vida de la aventura.

Estaba también Clare.

Ni un detalle en todo el tiempo que duró su espionaje del lugar que pudiera inducir a creer que hubiera una mujer prisionera en el campamento.

Aunque lo lógico era eso, precisamente.

Lo antinatural, lo absurdo, hubiera sido que dejaran a una prisionera suelta entre los límites de ese campamento.

Hubiera constituido una buena operación no ser descubierto cuando ya pensaba en regresar a Fuerte Pee para volver al frente de un grupo de soldados.

Dado el emplazamiento que ocupaban los forajidos, la pelea entablada de esa forma contra ellos hubiera podido tener un resultado desde luego plenamente favorable para la tropa.

Desechó ese tipo de pensamiento, puesto que la situación real se basaba en todo lo contrario.

Tenía que salir del mal paso con la única ayuda de sus propias fuerzas y cada uno de sus pensamientos encaminarse a esa tarea.

Se levantó para desentumecer los músculos de sus piernas y recorrió unas cuantas veces el estrecho espacio donde se hallaba encerrado.

Unos minutos después oyó que alguien se acercaba a la puerta de la cabaña.

Alguien que quitó la gruesa tranca que debía de cerrarla por su parte exterior.

En los primeros momentos, Willy no pudo ver nada, debido a que al abrirse la puerta la fuerte luz de pleno día le cegó momentáneamente.

Era un solo individuo el que había entrado en la cabaña.

Un rufián sin duda alguna, primo hermano de los otros dos que ya conocía a juzgar por su aspecto.

Rostro marcado por la disipación, el vicio, los malos instintos. Un cuerpo también fornido, de estupenda musculatura.

Se acercó al prisionero, sin despegar los labios, como si fuera a husmearle, le contempló con ojo crítico y le dio, por fin, un empujón hacia fuera.

No había más que un camino a seguir desde la puerta de la cabaña.

Willy vio a tres hombres más, sentados en torno a una fogata apagada a una docena de yardas más allá.

Y se dirigió hacia allí, seguido por el que había ido a buscarle.

No hubo más empujones, lo que demostraba que aquel era el buen camino, el que querían sin duda que tomara.

Se paró ante los forajidos, que le miraron acercarse.

Más allá había una segunda cabaña, de troncos también, de dimensiones similares a la que él acababa de abandonar.

Uno de los bandidos torció la boca, con un gesto desagradable, para inquirir brutalmente:

—¿Tú, quién eres?

Willy había tenido la buena idea de cambiar su uniforme por ropas normales de viaje cuando abandonó Fuente Pee. Era algo que solía hacer siempre que llevaba a cabo una misión difícil, ya que sabía que el uniforme llamaba demasiado la atención.

Ahora se alegró, una vez más, de haber tenido esa idea.

Era una pregunta, por otra parte, obligada La primera de las que el sargento estaba esperando tener que contestar. Por ello se hallaba preparado.

—Me llamo Fred Martin —mintió, recordando al trampero amigo.

El segundo de los malhechores escupió sobre los restos de la hoguera el trozo de tabaco que masticaba.

—¿Por qué nos estabas espiando? —preguntó, clavando en él una mirada semejante a la de un lobo.

Willy estaba seguro que aquellos individuos le convertirían en una criba, con sus revólveres, en cuanto vacilara.

Incluso sin vacilar ocurriría posiblemente eso.

No se hacía demasiadas ilusiones.

Y si confiaba algo no era entonces en su suerte, sino en su calidad de luchador.

Al menor descuido de aquella gentuza intentaría escaparse.

—Yo no espiaba a nadie —aseguró—. Estaba haciendo el recorrido de mis trampas cuando me extrañó ver gente en un sitio que siempre estuvo solitario. Incluso descubrí que habían levantado esas cabañas.

—¿Eres trampero?

—Sí.

—¿Qué clase de trampas?

Aunque parecían hacerle las preguntas con bastante indiferencia, casi con frialdad, acaso porque lo mismo les diera una respuesta que otra y pensaran matarle de todas formas, Willy advirtió que los tres pares de ojos no se apartaban de su rostro.

—Pieles —siguió con la mentira—. Me dedico a recoger pieles y a venderlas.

—¿A quién?

—A los indios y en Fuerte Pee.

—Si traficas con esa gente, con los cochinos pieles rojas, es que tú también eres un cochino, un maldito cochino. ¿Traficas de verdad con ellos?

—Sí.

—¿Sabes lo que han hecho a esa caravana que estaba llegando a Fuerte Pee?

Una risotada acogió la pregunta del forajido, por parte de uno de sus dos compañeros.

Contestó ahora con un movimiento de cabeza negando.

—Los pieles rojas asesinaron a todos los componentes de esa caravana. Debieras de saberlo. Es algo cuya noticia parece haber corrido como un reguero de pólvora por todo este territorio.

—No lo sabía.

Un nuevo escupitajo cayó sobre la hoguera apagada.

—¿Y sabes lo que vamos a hacer contigo? Di, ¿lo sabes?

—No.

El que escupía casi de continuo, el mismo que hablara esta vez, señaló los pinos que les rodeaban.

—Te vamos a dejar colgado de la rama más alta de cualquiera de estos árboles.

Willy no dijo nada.

—¿No te gusta la idea?

—No.

—¿Tienes muchas pieles almacenadas? —preguntó otro de los malhechores.

—Algunas.

—Podemos apoderamos de ellas y después colgarte. Eso es lo que haremos —insistió otro.

—¿Puedes probamos que eres de verdad un trampero? —metió baza el tercero, uno que tenía los ojos casi vidriados, con una mirada de puro hielo.

—Si depende de ello mi vida, sí que puedo probarlo.

—¿Para qué? —dijo el que masticaba tabaco—. Para matarle después, es una tontería que nos intente probar nada.

—Acaso no sea trampero como asegura —opinó el que parecía empeñarse en identificarle.

Este mismo aprovechó que sus dos compañeros cerraban el pico en ese momento para insistir:

—Convendría que nos cercioráramos que no nos ha descubierto él solo.

El del escupitajo asintió sin despegar los labios manchados por una saliva amarronada y repulsiva.

—¡Eh, tú, Greg! —llamó el de la proposición.

Greg era el que sacó a Willy de la cabaña.

—Átale fuerte a cualquier árbol y envía a dos hombres a que registren bien los alrededores. Queremos estar seguros de que este andaba solo por aquí.

Al parecer, el interrogatorio había terminado.

Ninguno de los forajidos parecía haber sospechado la verdadera identidad de Willy Winkle, lo cual constituía un punto importante a su favor.

El llamado Greg le envió hacia adelante de un nuevo empujón con fuerza, obligando al joven sargento a trastabillar.

Al parecer, era cierto que pensaban atarle a un tronco, ya que la dirección que obligaban a tomar al prisionero era la contraria a la cabaña donde recobró poco rato antes el conocimiento.

Dejaron atrás la hoguera y a los forajidos que parecían mandar en aquella cuadrilla y las dos cabañas.

Más allá solo había vegetación enmarañada.

Se cruzaron con dos más, que estaban sentados sobre el suelo limpiando sus armas.

Y, de pronto, algo surgió de allí mismo, casi de los propios pies del sargento.

Un cuerpo humano lanzado hacia el suyo.

—¡¡¡Willy!!!

Fue un grito de intensa alegría. De sorpresa.

Clare Webb.

La mujer que él había amado siempre, la misma a la que estaba buscando.

Clare se arrojó en sus brazos, sin que todavía Willy hubiera podido reaccionar, se apretó contra su cuerpo, sollozando de alegría, pronunciando emocionadamente su nombre.

El malhechor que le escoltaba había dado un paso atrás, acaso debido al estupor que le proporcionaba el nombre que estaba todavía estallando en los labios femeninos.

Willy Winkle estrechó entre sus brazos a la joven.

Con fuerza.

Y sus labios se unieron en un beso que pretendía desquitarse de dos años de ausencia.

De una forma neta, él comprendió que su engaño a los bandidos se había desvanecido, acabando con todas las posibilidades que tuviera hasta aquel momento de salir con vida del campamento.

CAPÍTULO VI

La mano no se abatió sobre Willy, sino sobre el hombro de la joven que se abrazaba a él.

Separándoles de una forma brutal.

Willy estaba esperando una cosa similar desde el momento en que los labios de Clare pronunciaron su verdadero nombre.

Por eso estuvo desde el primer momento dispuesto no a una pelea que resultaría del todo imposible con un enemigo tan superior a él en número, sí a repeler la agresión de que estaba seguro iba a ser objeto inmediatamente.

La misma mano que separara a los dos jóvenes, pero ahora cerrada, ahora convertida en un puño con las peores intenciones del mundo, intentó estrellarse contra la cara de Willy Winkle.

El sargento pudo parar el golpe con el antebrazo, ya que lo estaba esperando. Y meter su propio puño, tampoco despreciable ni mucho menos, con la enorme diferencia a su favor de que el otro, el forajido, no estaba preparado para recibir el mazazo.

Willy sintió perfectamente cómo sus nudillos llegaban al objetivo, cómo se estrellaban contra la cara del malhechor, que salió despedido hacia atrás, contra un árbol cercano.

Willy no solía dejar las cosas que empezaba sin terminar. Era una de sus buenas costumbres.

Apartó de un manotazo a la joven, que se lanzaba nuevamente hacia él, y se tiró casi en plancha contra su enemigo.

Llegó a estar encima de él, pero a nada más.

La voz del que escupía tabaco continuamente ladró a sus espaldas:

—¡Quieto ya o te agujereo!

Le levantaron antes que él pudiera hacerlo por sus propios medios.

Dos manos que podían haber pertenecido a un elefante en vez de a un vulgar cuatrero.

Dos manos que le tiraron lejos, a un mínimo de seis o siete yardas, con la misma facilidad que podría ser arrojado un trapo sucio.

No hubo más golpes, tal vez porque Willy no era un impulsivo y comprendió que lo único que podía hacer entonces era estarse quieto.

El tipo que recibiera su mazazo intentó levantarse, con los ojos inyectados en sangre, amenazadoramente.

Los otros debían de mandar allí más que él, ya que pareció bastar una mirada del hombre de los ojos vidriados para que todos sus deseos de vengar el tremendo golpe recibido se desvanecieran.

Señaló al prisionero e informó a sus compinches:

—Ella le llamó Willy.

Hubo estupor entre los forajidos.

Por muy brutos que fueran, recordaban que aquel tipo les había dado otro nombre cuando le interrogaron minutos antes.

Habían acudido allí porque oyeron el ruido producido por la breve, interrumpida pelea, no por otra cosa.

Se miraron los tres.

La sonrisa de uno de ellos semejó la sonrisa de un coyote.

Los tres a la vez avanzaron hacia Willy.

—Cuéntanos eso, Fred Martin —dijo el de los ojos de color de muerte, pronunciando el nombre que precisamente les diera Willy antes, el de su amigo el trampero.

Willy tragó saliva.

Una mirada en torno le convenció de la inutilidad de intentar defenderse a la desesperada.

Además, estaba Clare.

No podía, no debía dejarla solo allí, con una cuadrilla de desalmados capaces de toda clase de canalladas y ruindades.

La muchacha le miraba con las pupilas llenas de amor, incapaz de dar un solo paso, sin duda porque temía ya demasiado a los seres abyectos que se habían apoderado de ella.

—Explícanoslo, muchacho —pidió aún el que masticaba tabaco—, si no quieres que te demos la mayor paliza de toda tu vida.

—¿Quién eres en realidad?

—Me llamo Willy Martin —mintió él, intentando salvar la apurada situación de la única manera que se le ocurría entonces—. Lo que ocurre es que todo el mundo me llama Fred.

Una carcajada.

—Dinos la verdad o te pesará.

Willy buscó una idea cualquiera que pudiera servirle para engañar nuevamente a aquellos hombres.

Pero no la encontró.

Todo se había producido demasiado rápidamente, y en realidad estaba todavía bajo los efectos que le causara encontrarse de golpe con Clare.

De una forma inesperada, Clare lanzó lo que para él era una mentira tan grande como un abeto.

Dijo:

—Willy es el hombre que tenía que dar el rescate.

Como si acabara de hablar en un idioma extranjero, Willy no la comprendió en absoluto.

Pero comprobó que las palabras de Clare hacían un evidente efecto en los tipos que le rodeaban amenazadoramente.

—Explícanos eso —pidió uno de ellos—. Y procura no equivocarte.

Clare lo hizo, causando nuevamente la más viva sorpresa de Willy.

—Es la persona a quién yo tenía que escribir el mensaje. Sin duda salió en mi búsqueda al saber que la caravana había sido destruida.

En contra de lo que parecía completamente normal, aquellos hombres se consultaron con las miradas, muy interesados, al parecer, en lo que acababa de asegurar Clare Webb.

Willy se dijo a sí mismo que jamás había escuchado palabras más absurdas y más incomprensibles que aquellas.

Pero reconoció que debían de responder a algo que para los forajidos era claro como la luz del día a juzgar por la actitud que guardaban ahora, inesperadamente.

Los golpes parecían haberse alejado definitivamente de su persona, por lo cual debía de felicitarse.

—¿Qué dices tú? —le preguntó uno de ellos, el de los escupitajos.

Willy puso cara de falsa sinceridad.

—Naturalmente que sí —dijo con todo desparpajo—. Cuando me enteré de que la caravana donde venía mi prometida —señaló a Clare— había sido atacada por los indios, quise comprobar por mis propios ojos qué le había ocurrido a ella. No encontré su cadáver, por lo que supuse que los mismos indios se la habían llevado con ellos.

Añadió tras una brevísima pausa, en la cual nadie de los presentes rompió el silencio.

—Ustedes hubieran pensado igual. Entonces me puse en camino. Y aquí estoy. El resto lo conocen tan bien como yo mismo.

Clare se atrevió a acercarse a él y le cogió la mano.

Con los ojos, al mirarle de frente, intentó comunicarle algo, advertirle de algo que él era incapaz de comprender.

Le hubiera gustado, más que cualquier otra cosa en aquellos momentos, aclarar la situación.

¿De qué dinero hablaban Clare y los bandidos?

La voz de Clare no parecía estar impregnada por el miedo cuando dijo, dirigiéndose al trío de bandidos con los que, sin duda, tenía ya algo pactado:

—El traerá el dinero, si prometen dejarme después en libertad.

¡Diablos, Willy Winkle tenía entonces aproximadamente en su poder la quinta parte de la última paga que recibiera!

Algo así como el dinero suficiente para invitar a cerveza a cualquier amigo en un “saloon” barato.

—Necesitaré cierto tiempo —dijo como si estuviera muy al tanto de lo que se fraguaba allí.

—Vamos a pensarlo —dijo el de los ojos vidriados.

El de los escupitajos estuvo de acuerdo.

El otro, sin características especiales, gruñó algo por lo bajo, pero siguió a sus camaradas cuando ellos anduvieron hacia la fogata apagada que abandonaron para saber qué demonios ocurría con el prisionero.

Quedó allí, de vigilancia, el otro, el que poco antes conducía a Willy dispuesto a atarle a cualquier árbol.

Clare no soltó la mano de Willy al llevarle hacia más allá, hacia un tronco caído, con la idea de sentarse, al parecer.

O, acaso, con la de alejárselo suficiente del rufián que quedaba a su cuidado, de forma que este no pudiera escuchar lo que hablaban.

El bandido lio un cigarrillo y se tumbó con la espalda recostada en un tronco, sin quitarles la vista de encima.

Pero no podría escuchar lo que hablaran.

Willy desprendió sus dedos de la mano femenina para coger su rostro entre ellos.

Antes que pudiera expresar lo que sentía, habló ella, con voz ahogada, rápidamente:

—Creen que soy rica y que van a obtener un buen pellizco de dinero por mí rescate.

Lo que decía era evidentemente la clave de todo lo ocurrido en aquellos últimos minutos, pero no suficiente para que Willy supiera a qué atenerse.

Su rostro expresó la mayor de las confusiones mentales.

—No me preguntes por qué creen eso. Atacaron a la caravana y, cuando creí que me iban a matar, me pusieron sobre un caballo y me trajeron aquí. Fue entonces cuando me dijeron por qué me habían respetado la vida. Querían obtener cien mil dólares a cambio de dejarme en libertad. Una vez que reciban el dinero, piensan cruzar la frontera mejicana para evitar que les persigan las fuerzas de la Ley.

Seguía siendo una historia muy interesante.

Y confirmaba las teorías de Willy Winkle.

—¿Ellos atacaron la caravana? ¿Ellos causaron la masacre?

—Sí.

—Entonces, ¿el motivo del asalto fue tu supuesto dinero?

—No lo creo así. Toda la gente que había abandonado sus hogares en el Este para emigrar hasta aquí, traían con ellos cuanto poseían. Después de la matanza se dedicaron a registrarlo todo y a apoderarse de lo que valía algo.

—No lo comprendo. Puesto que a ti te dejaron vivir, era que “sabían” que tú “tenías dinero”.

—Yo tampoco lo comprendo. Al darme cuenta de que debía la vida a la circunstancia de que ellos me creyeron rica, les seguí la corriente para ganar tiempo. Entonces apareciste tú. Eso es cuanto puedo contarte.

No, decididamente no.

Había algo fundamental que fallaba en lo que Clare le acababa de relatar.

Un gran enigma, un enigma absurdo.

—Te matarán en cuanto comprueben que no existe ese dinero que imaginan.

—Supongo que sí. Pero valía la pena retrasar ese fin si mientras tanto podía presentare una oportunidad de salvación.

Willy hizo que sus huesos crujieran al estrujarse mano con mano.

¿Cómo demonios habían llegado los forajidos a imaginarse que Clare Webb era una persona capaz de darles cien mil dólares por su propia vida?

—Creo que te han confundido con otra mujer —dijo Willy resumiendo la totalidad de sus pensamientos.

Ella negó con un movimiento de cabeza.

—Me buscaban a mí, de carro en carro. Estoy completamente segura. Debían de tener una descripción de mi persona, a juzgar por el grito de triunfo que lanzó el que me encontró llamando al resto de la pandilla.

—Debiste avisarme por carta que venías. Con ello, todo esto hubiera acaso podido ser evitado. Yo habría salido en tu busca mucho antes de que se produjera el ataque a la caravana.

—Fue algo imprevisto, Willy. Yo me acordaba demasiado de ti; pese a lo que ocurrió entre nosotros, te seguía queriendo. Y papá murió.

Willy iba de sorpresa en sorpresa.

—¿Murió?

—Sí, hace de ello cinco meses. Yo hui en realidad de allí. Había un hombre que me estaba molestando continuamente. Tú te hallabas demasiado lejos para poderte contar esas cosas por carta. Y decidí que si te seguía queriendo, lo mejor era escapar de aquel hombre y venir a tu lado. Me vi sola, desamparada.

El sargento acarició la cabeza de la joven.

—Había llegado incluso a insultarme. Y papá estaba ciego, insistía una y otra vez en que debía aceptarle.

La llegada de los tres forajidos interrumpió la conversación de Willy y de Clare.

—¿Cómo sabremos que no se trata de una trampa? —quiso saber el de los ojos vidriados.

—No empieces otra vez con eso, Molton —pareció encresparse el de los escupitajos.

El llamado Molton cerró con fuerza las mandíbulas.

Debía ser un gran desconfiado, y no parecía, desde luego, muy de acuerdo con la decisión de sus dos compinches.

El tercero de ellos, el más taciturno, despegó los labios para hablar:

—Tú irás por el dinero. Cien mil dólares en oro, naturalmente. La garantía de que no nos jugarás una mala pasada está en ella. A la menor sospecha, o en cuanto tarde demasiado en regresar, la mataremos sin complicaciones.

Continuaban, pues, jugando a los absurdos.

Aunque para Willy, por el momento, era el mejor juego que podían inventarse aquella cuadrilla de asesinos.

Dejó el tronco sobre el que permanecía sentado con Clare, cambió con ella una mirada de inteligencia y dijo:

—De acuerdo. Necesito tiempo para esa tarea.

—Tres días. Ni un minuto más. Si dentro de esos tres días no has regresado con el dinero, ella morirá.

—Necesito un caballo —pidió Willy.

—El tuyo. Está esperándote.

—¿Puedo despedirme de ella... a solas?

Con una carcajada de Molton, Willy obtuvo lo que quería.

Los forajidos se apartaron una docena de yardas.

Willy atrajo a la muchacha contra su pecho y la besó apasionadamente.

—No sé qué es lo que puedo hacer —susurró en su oído—. Hemos ganado tres días. Después...

—No me preguntes a mí —dijo ella.

No parecía asustada en absoluto.

Y añadió:

—Nos hemos vuelto a reunir y nada ni nadie será ya capaz de separarnos nuevamente. Te quiero, te quiero con todo mi corazón.

Willy sentía pegado al suyo el cuerpo femenino. Vio sus pupilas bajo las suyas, encendidas por la esperanza, sinceras y profundas, testimoniando lo que los labios de Clare acababan de decir.

—¡Maldita sea! —no pudo Willy reprimirse—. Que estas cosas me ocurran a mí...

Tuvo que hacer un esfuerzo para apartarse de la joven y andar hacia el trío de asesinos, que les contemplaban con burla.

—¿Dónde está ese caballo? —preguntó.

Le llevaron hacia adelante, hasta una de las cabañas.

Su montura estaba allí, en efecto.

—Acuérdate de ella, si dudas en traemos el oro— le advirtió cualquiera cuando Willy montaba sobre la silla.

Bajó la cabeza para decir:

—Necesito también mis armas. Mi “Colt” y mi rifle. No pensaran que puedo llegar hasta muy lejos con la región llena de indios en pie de guerra completamente desarmado.

Hubo una consulta muda, a base de miradas entre los forajidos.

—Eso es cuenta tuya, muchacho —dijo por fin cualquiera de los tres—. Tu deber ahora no es luchar contra los pieles rojas que te encuentres por el camino, sino eludir ese encuentro, precisamente, y regresar aquí antes que transcurran los tres días que te damos de plazo.

—Si los indios te cortan la cabellera por el camino —añadió otro—, ella sufrirá también las consecuencias.

Con una maldición entre dientes, Willy espoleó a su montura, lanzándola por la estrecha y empinada senda que llevaba a lo alto de la montaña.

Afortunadamente para él, los cascos de su montura no resbalaron sobre el difícil camino.

Cuando llegó arriba paró el caballo para echar una mirada al campamento de la siniestra cuadrilla.

Luego volvió a clavar, con verdadera rabia, las espuelas en los flancos de su montura.

¡Tres días escasos para reunir cien mil dólares!

Aquellos tipos estaban sin duda completamente locos.

CAPÍTULO VII

Fred Martin se llevó un susto.

Solo porque estaba dentro de la cabaña, adormilado, debido a lo cual no pudo oír el ruido del caballo que se acercaba al galope.

Le oyó cuando Willy frenó bruscamente ante la puerta naciendo volar con las patas de su montura la hojarasca que llenaba el suelo.

Antes que Martin se hubiera incorporado del todo, requiriendo el rifle, el sargento entró en la cabaña como una tromba.

La presencia del amigo no desvaneció la impresión que el viejo trampero recibiera.

La cara de Willy Winkle no presagiaba nada especialmente bueno.

—¿Qué te ocurre, muchacho? ¿Te persiguen acaso los pieles rojas?

Willy se dejó caer al suelo, sobre un trozo de manta.

—Algo bastante peor —aseguró Willy—. Además, tengo mucha prisa. Escúchame bien y no trates de interrumpirme.

Reveló a Martin todo lo ocurrido desde el momento en que le viera por última vez.

Cuando acabó, el trampero tardó casi un minuto en hacer el comentario a lo relatado.

—Es una tontería pensar que esa cuadrilla va a seguir allí hasta que tú regreses, no con el dinero, sino con una buena docena de hombres dispuestos a destruirlos.

—Pero eso, precisamente, he venido directamente aquí. Quiero que me hagas un favor.

—Pide.

—Dirigiéndote tú hacia aquel sitio, llegarás probablemente cuando ellos no estén ya allí. Yo he pensado también que lo primero que habrá hecho esa gente, nada más dejarme libre, habrá sido cambiar el sitio del campamento. Ahora bien: tú puedes seguir sus huellas para saber cuál es la nueva guarida que han elegido.

El viejo Martin no afirmó ni negó aquella posibilidad.

—Hay cosas demasiado extrañas en todo lo que acabas de contarme —volvió a comentar—. Lo de tu chica y el dinero que esperan sacar por su rescate roza lo absurdo. Lo de que se hayan tragado que tú puedes regresar con el oro, acaso sí entre en la lógica si es gente de mollera torpe y muy ambiciosa. No cabe duda de que uno de los objetivos al atacar la caravana era precisamente apoderarse de esa mujer.

De buena gana, Willy hubiera permanecido un par de horas comentando y estudiando todo aquello. Pero esta vez le resultaba imposible hacerlo así.

Se levantó.

—¿Qué dices del favor que te he pedido?

El trampero se le quedó mirando con auténtica sorpresa, reflejada en todo su semblante.

—¿Necesitas acaso hacerme esa pregunta, sargento? —pareció molesto—. Sabes que haré siempre cualquier cosa por ti. Soy tu amigo, ¿no?

—De acuerdo, tengo una prisa enorme. En otro momento charlaremos de todo este enredo. Ahora tengo que llegar cuanto antes a Fuerte Pee. Oye una cosa: Tú entérate, sin que te descubran, de cuál es el nuevo campamento de esa cuadrilla. Regresa aquí apenas lo sepas. Yo vendré a que me informes.

Sin esperar la respuesta, el sargento salió de la cabaña y montó sobre su cabalgadura de un salto.

No se volvió siquiera para despedirse del trampero.

Volvió a galopar, a la máxima velocidad que el caballo podía adquirir, sin preocuparse de otra cosa que de ganar tiempo.

Cuando entró en Fuerte Pee, la cabalgadura estaba a punto de reventar y él se hallaba terriblemente cansado.

Ni siquiera había dado un rodeo para evitar a los pieles rojas, aunque tuvo la suerte de no encontrarse con ellos en todo el camino.

Se dirigió en línea recta a la casona que usaban como cuartel.

El capitán Mills estaba ocupado, precisamente sosteniendo una entrevista con sus colegas los militares del destacamento principal, según le informaron a Willy apenas apeado del caballo.

—Pásale la noticia, no obstante, de que acabo de llegar yo —pidió el sargento.

El soldado que le ayudara a desmontar se metió dentro, para regresar a los pocos minutos indicándole que pasara hasta la oficina de Mills.

—¿Con esos señores ahí dentro? —pareció no acoger con agrado la invitación.

—Está solamente con un teniente.

—¿Ese del bigotito?

—El mismo, mi sargento.

Willy se dispuso a enfrentarse de nuevo con aquel individúo orgulloso y antipático.

Entró en el despacho después de dar unos golpecitos en la puerta.

Como la vez anterior, el teniente del destacamento estaba bebiéndose el “whisky” de Mills, y acogió al sargento con un evidente desprecio, sin contestar realmente a su saludo de ordenanza.

Willy le envolvió en una mirada cargada de desprecio y se dirigió a su capitán.

—Necesito hablar con usted, a solas —especificó.

El capitán Mills le señaló una silla.

—Siéntese y tome un trago. Debe haber hecho una buena jornada a caballo, Winkle.

—Insisto en que es muy importante lo que tengo que decirle, mi capitán.

—Bueno, ahora lo hará. Siempre hay tiempo para todo El teniente Dragma está aquí precisamente para relevarnos definitivamente de toda responsabilidad respecto a lo ocurrido a la caravana. Parece ser que tienen pruebas fidedignas de que fueron los pieles rojas, e incluso están seguros de poder apoderarse de la tribu que llevó a efecto el asalto.

Una sonrisa de inevitable, intensa burla, apareció en los labios de Willy.

Sus palabras cayeron sobre los dos militares como una auténtica bomba:

—Yo poseo pruebas irrefutables de que no fueron los indios los que hicieron eso, capitán Mills. Es precisamente lo que he venido a comunicarle.

Mills parpadeó.

El teniente Dragma se levantó casi de un salto, a punto de derribar la mesa que se hallaba muy cerca de él.

—¡Eso es absurdo! —exclamó.

La sonrisa que llenaba los labios de Willy Winkle se borró.

Sus ojos se convirtieron en trozos de hielo.

—¿Insinúa usted, mi teniente, que estoy mintiendo?

La palidez que había ganado el rostro del teniente pasó, súbitamente, a un color casi de púrpura.

—Yo no dije eso —pareció vacilar—. Yo no quise ofenderle, sargento.

La pregunta que efectuó el sargento Winkle era doblemente intencionada:

—¿Cuánto tiempo lleva usted en el Oeste, mi teniente?

No comprendió la pregunta. Eso demostraba al menos la expresión que puso.

—Debe de ser muy poco tiempo, ya que en caso contrario —dijo Willy— debía saber que dudar de la palabra de un hombre es ofenderle.

Desentendiéndose del teniente, Willy volvió la cabeza hacia Mills.

—Lo que tengo que contarle es demasiado urgente, capitán Mills. Sugiero que me reciba usted enseguida, a solas.

Había gravedad en la voz del sargento.

El capitán Mills estaba sin duda en un compromiso.

Afortunadamente, el teniente debió pensar que era malsano respirar tanto tiempo el mismo ambiente que aquel hombre, un inferior al fin y al cabo, aunque no se hallara bajo sus órdenes directas, y optó por marcharse.

—En realidad, nosotros hemos terminado, capitán Mills —dijo.

Estrechó la mano de Mills, despreció a Willy y salió del despacho.

—Es usted incorregible, Winkle. Bien, supongo que no me queda otro remedio que aceptarle como es. Cuénteme todo eso. Dijo hace un instante que era urgente e importante. ¿De qué se trata?

CAPÍTULO VIII

El jinete bajó la pendiente con lentitud, intentando que el caballo no resbalara obligándole a caer.

No parecía preocupado en absoluto por lo que debía haber abajo, el campamento de los forajidos, ni el ofrecimiento que estos pudieran ofrecerle.

Solo cuando estaba a mitad de la cuesta miró hacia el sitio donde estuviera emplazado ese campamento, comprobando con sorpresa que la vaguada aparecía completamente vacía.

Debía ser un detalle de importancia para él, ya que enarcó las cejas y dejó de lado las precauciones que trajera hasta entonces.

Ahora dio una palmada en el flanco de la cabalgadura, para que el bruto bajara a mayor velocidad.

Las cabañas estaban, en efecto, desiertas; el resto de aquel trozo de terreno, exactamente igual.

No pudo ya caberle al jinete la menor duda de que los forajidos se habían marchado.

Iba a desmontar, completamente extrañado todavía por aquella novedad, cuando unos arbustos se movieron más allá.

No se alarmó, ni tampoco hubiera tenido tiempo para sacar alguna de las armas que portaba, rifle y “Colt”, porque el negro cañón de un “Winchester” apareció ante su cuerpo.

—¡No se mueva! ¡Alce los brazos!

Un sujeto de rostro torvo le encañonaba con su rifle, y abandonó el escondite de los arbustos para acercarse a él.

El jinete le reconoció por sus trazas inconfundibles.

Y no alzó los brazos como el otro le pedía.

—¿Dónde están tus compañeros? —se limitó a preguntar el recién llegado.

Tal vez por lo osado de su actitud, el bandido miró con detenimiento el rostro del jinete.

—Perdone, teniente —se excluso—. Con esa ropa de paisano no pude reconocerle.

El teniente Dragma no hizo un solo gesto.

—Te pregunté que dónde estaban tus compañeros —insistió, endureciendo algo su voz.

—Hubo novedades, teniente —contestó el forajido—, y decidimos cambiar el emplazamiento del campamento.

El teniente Dragma era lo suficientemente orgulloso para no mantener una charla con un sujeto de la especie que representaba el que estaba ahora frente a él.

—Llévame al nuevo campamento —pidió.

El forajido movió la cabeza como si se dispusiera a negarse a la petición.

—Tengo que esperar aquí al que traerá el dinero del rescate —declaró.

—¿Quién tiene que traer ese dinero?

—No sé su nombre. Un tipo estaba vigilando estos contornos y le cogimos. Resultó que la chica le conocía perfectamente y que era él el que podía entregar la suma que los jefes pensaban pedir por su rescate.

—¿Un tipo joven, alto, con una cicatriz en la frente?

Dragma había pensado inmediatamente en el sargento Winkle, con quien ya se había enfrentado dos veces.

El día antes, cuando le vio, Winkle había asegurado que poseía pruebas definitivas de que los pieles rojas no habían atacado a la caravana.

Ahora, al escuchar la afirmación de bandido, asoció lo dicho por el sargento a lo que aquel aseguraba.

—Sí, creo que sí, aunque no estoy completamente seguro. No llegué a verle demasiado cerca.

—Vamos, condúceme al nuevo campamento. Molton se alegrará de las cosas que tengo que contarle.

Lo de se “alegrará” no era sino una forma cualquiera de decir las cosas.

Porque siendo cierto lo que el teniente suponía, tanto Molton como los demás miembros de aquella banda iban a rugir de rabia.

El forajido pareció decidirse, tal vez por la seguridad con que hablaba Dragma y porque sabía lo suficiente para sospechar que todo el asunto de la caravana y el rapto de aquella mujer habían partido de él.

—Tendrá que dejar el caballo. Escalaremos esas rocas.

Su mano señaló hacia arriba, a la pared de roca que se iniciaba a un par de docenas de yardas de donde ambos se encontraban.

Dragma desmontó, recogiendo su rifle colgado del arzón de la silla.

—No perdamos tiempo —indicó.

El forajido le condujo hacia adelante, siguiendo la vaguada que parecía estrecharse a medida que avanzaban por ella.

Había, en plena roca, una especie de tosca escalera natural. No escalera, naturalmente, pero sí algo que sugería, acaso, los tramos de ella.

Comenzaron a subirlos, hasta que el paraje se internaba en una cueva.

Se adentraron en esta, la siguieron durante algunos minutos, completamente rodeados de oscuridad, y salieron al otro lado de ella.

La pared de roca continuaba escalando la altura hacia la que se dirigían.

La ascensión no era difícil, pero sí peligrosa.

Bastaría que se escurriera un pie para que la persona que seguía aquel camino se precipitara abajo.

Dragma tuvo que reconocer que los forajidos no eran tan brutos como parecía si habían sido capaces de encontrar una senda tan formidable para defenderse caso de un ataque inesperado por cualquier clase de fuerzas por numerosas que fueran.

Llegaron tres cuartos de hora después.

El campamento de los forajidos estaba ahora situado en plena altura, entre gigantescas rocas de muy difícil acceso.

Antes que los dos llegaran, un hombre les dio el alto, surgiendo de detrás de los árboles.

Les dejó pasar al reconocerlos y los tres forajidos que mandaban en la cuadrilla se presentaron ante Dragma.

Molton era, de los tres, el que llevaba la voz cantante, aunque la opinión de los otros dos valiera en ciertos casos tanto como la suya.

El que se llamaba Juffe se encaró con el que había conducido hasta allí al teniente:

—Tú, regresa sin pérdida de tiempo allí.

Sin rechistar, el secuaz giró sobre sus talones y salió nuevamente de entre las rocas, para regresar al primitivo campamento, donde los ingenuos esperaban recibir cien mil dólares de un hombre llamado Willy Winkle.

Dragma estrechó las manos de los tres.

—Me dijo algo ese —señaló al que acababa de marcharse —de un tipo que va a traer el rescate.

Goldis, el que se pasaba la vida masticando tabaco y escupiendo los restos, asintió con un movimiento de cabeza.

—Sorprendimos a un tipo que intentaba espiarnos —quiso explicar.

—¿Averiguasteis quién era ese fulano? —inquirió Dragma.

—Hombre, la chica se echó en sus brazos nada más verle. Antes él nos había dado un nombre distinto al que ella usó. Sospechamos de él, pero la misma mujer nos dijo que era precisamente la persona que tendrá que entregar el dinero del rescate.

Dragma miró con no disimulado desprecio a los tres forajidos.

Pese a que cualquiera de ellos tenía a sus espaldas una buena docena de muertes, eran ingenuos como corderos.

—¿Tenía una cicatriz en la frente? —volvió a preguntar, igual que hiciera con el rufián que le condujo hasta allí.

Fue Molton el que afirmó con un rotundo monosílabo.

—Ese hombre pertenece al Ejército.

Goldis abrió la boca y soltó todo el tabaco contenido en ella.

Molton dejó escapar una maldición atroz y se lanzó hacia atrás, sin duda dispuesto a averiguar ese extremo por la propia prisionera.

Juffe preguntó incrédulo, acaso también amenazadoramente.

—¿Cómo ha dicho, teniente? ¿Está seguro de eso? —Completamente seguro. Precisamente le he conocido bien a raíz del asalto de la caravana. Es el sargento Willy Winkle.

—¡Ese es el nombre que ella usó!

Los otros dos forajidos hicieron exactamente como Molton, dispuestos, sin duda, a interrogar a Clare.

El teniente se dirigió tras de ellos.

Una sonrisa indefinible aparecía en sus labios, una sonrisa que ni siquiera los propios forajidos, sus compinches en aquel asunto, hubieran podido descifrar.

La joven que venía del Este había de llevarse la mayor y más desagradable de las sorpresas apenas le viera aparecer ante ella.

Pero no era ese el propósito de Dragma. Todavía no.

Las rocas, formando extrañas y caprichosas agrupaciones, facilitaban sus planes.

Se acercó a dónde debían mantener a la joven prisionera, oyendo las voces que daban los brutos.

Debían de hallarse muy excitados y gritaban sin preocuparse de otra cosa que de averiguar la verdad de los propios labios de Clare.

Dragma se apoyó en una de las rocas, al lado de donde se encontraban los tres bandidos y la joven, y encendió un cigarrillo con toda tranquilidad.

Aquellos brutos no obtendrían nada, absolutamente nada de la prisionera.

Habían sido lo suficientemente estrechos de frente, lo suficientemente torpes de mollera, para tragarse todo lo que él quiso contarles induciéndoles a que se apoderaran de ella.

Y debía de sentarles demasiado mal el ver que lo que tenían entre las manos, en lugar del dinero que se imaginaban, era una mujer indefensa.

Dragma acentuó su sonrisa cuando comenzaron a pegarla.

Una bofetada primero, que sonó como un trallazo en la mejilla de Clare.

Golpes después, toda clase de golpes, hasta que ella gritó de dolor.

Un breve silencio tras los gritos de Clare.

La voz de Juffe interrogándola:

—¿Por qué nos mentiste entonces?

—Yo... yo...

Debieron arrojarla al suelo, de una nueva bofetada.

—¿Por qué? ¡Di! ¿Querías engañarnos para que ese maldito sargento tuviera tiempo de presentarse allá abajo con todos sus compañeros? ¿Era eso lo que pretendías lograr?

La joven debía de estar pasando momentos de auténtica angustia.

El teniente Dragma no pensó siquiera en ayudarla aunque le hubiera sido muy fácil hacerlo.

Hubiera bastado por su parte dar una vuelta a la roca que le ocultaba y presentarse entre los malhechores.

No lo hizo porque para él resultaba grato oír los gemidos de Clare, saber que sufría los golpes de los canallas.

—¿Es un militar?

La voz pertenecía ahora a Molton.

Advirtió Goldis:

—¡Contesta pronto, o te machacaré la cara!

El teniente Dragma no necesitaba hacer esfuerzos para imaginarse la escena.

Clare estaba, sin duda, tirada en el suelo y el bruto de Goldis mantenía sobre su cabeza la pesada bota de montar.

—Sí.

—¿Entonces no era él quien debía de traemos el dinero del rescate?

—No.

Una maldición, el teniente no supo esta vez a cuál de los tres pertenecía, se dejó oír al otro lado de la roca.

—Tenemos que hacer algo —dijo Juffe—. Tratándose del Ejército, lo mejor es que atravesemos la frontera. Yo no me siento seguro.

—¡Imbécil! ¿Quieres perder el dinero del rescate?

Molton, al fin y al cabo el que más ascendente tenía sobre la totalidad de la cuadrilla, acababa de decir eso.

—Mi pellejo vale mucho más que esa cantidad de dinero —pareció apoyar Goldis a Juffe.

Otro de los bandidos apareció a espaldas de Dragma.

El teniente le oyó acercarse, volviendo hacia él la cabeza.

Le hizo una señal, para que no dijera que él estaba allí, y el malhechor comprendió lo que el militar pretendía conseguir de él.

Pasó al otro lado de la roca.

La escena cambió completamente con la llegada del secuaz de Molton, apenas les anunció que el hombre que debía haber regresado al antiguo campamento estaba nuevamente allí y tenía que hablarles.

Los tres forajidos salieron del resguardo que formaban las rocas y se dirigieron en su busca.

Clare debía de estar vigilada, ya que la dejaron sin más, sin que parecieran preocuparse por un posible, y lógico, intento de fuga de la joven.

A Dragma le hubiera gustado comprobar ese extremo, pero desistió de ello.

No era el momento adecuado todavía para que ella le viera.

Siguió a los tres bandidos y vio que, en efecto, les estaba esperando el mismo individuo que le condujo a él hasta allí.

Oyó sus primeras palabras, completamente excitadas:

—¡He visto a un jinete cerca de aquí!

Si faltaba algo para que la alarma cundiera entre los malhechores era el anuncio que aquel acababa de hacer.

Alguien buscando en aquella zona, buscando lo que fuera, podía constituir una avanzadilla de los soldados traídos allí por el que conocía no solamente el emplazamiento del primer campamento, sino también a los principales miembros de la cuadrilla.

—Esa mujer nos ha causado todos estos trastornos —opinó Molton.

Los otros dos fueron de ese mismo parecer, ya que aprobaron las palabras de su camarada.

No obstante, Molton advirtió:

—Vale todavía cien mil dólares.

El teniente Dragma creyó llegado el momento de intervenir de una forma directa.

Él había forjado un destino negro para Clare Webb y no estaba dispuesto a dejar que nadie le arrebatara el enorme placer de vengarse de la joven.

Se dirigió a los bandidos.

—Precisamente si yo estoy aquí es debido a eso.

Ninguno de los que se le quedaron mirando pudo comprenderle.

—He venido para advertiros lo de Willy Winkle y porque hay inconvenientes para lograr ese rescate.

Pudo escucharse la respiración de Juffe, fuerte, ruidosa.

Como si al soltar todo el aire contenido en sus pulmones expresara que su paciencia estaba llegando al límite.

Dragma continuó, midiendo cada una de sus palabras:

—La persona que maneja la fortuna de esa mujer que se hallaba hace dos días en Fuerte Pee ha salido del lugar con rumbo desconocido. He tratado de averiguar el tiempo que estaría fuera y solo me han sabido decir que por lo menos una semana.

Un silencio de estupor, de indignación también, acogió la información del teniente.

—Dado que se ha descubierto a un jinete cerca de aquí, mi opinión es que debierais dirigiros sin pérdida de tiempo a la frontera, cruzarla y esperar al otro lado un cierto tiempo.

—¿Esperar a qué? —preguntó Goldis, sin disimular el disgusto que todo aquello le causaba.

—A pedir el rescate.

—Sería mejor liquidar de una vez a esa mujer. Ella es la culpable de todo esto —opinó Juffe—. Acabaremos en un serio aprieto si nos pillan con ella.

Molton clavó su mirada en el que pretendía estropear el negocio.

—De nada nos sirve acusamos ahora. No somos unos cobardes.

Había recalcado la última palabra, y prosiguió:

—Con soldados o sin ellos, la chica vale cien mil dólares. ¿No pretenderéis que la escabechina de toda la caravana ha valido la pena sin ella? Me parece bien lo que dice el teniente Dragma de ponernos a salvo al otro lado de la frontera, pero con ella. No nos costará ningún trabajo llevarla con nosotros.

—Yo opino como tú, Molton —dijo Goldis.

—Acabará trayéndonos una desgracia —pareció entercarse Juffe—. Con un tiro estaría todo resuelto.

—¿Por qué no hacéis una cosa? —sugirió Dragma—. Dejádmela a mí. Yo puedo esconderla perfectamente en tanto que vosotros evitáis el peligro de los soldados. Cuando ellos se hayan convencido de que estáis muy lejos de aquí, regresarán a Fuerte Pee.

—¿Dónde descubriste al jinete? —interrogó Molton a su secuaz.

—Estaba subiendo por las rocas.

—¿Por qué le llamaste entonces jinete? Si hacía eso no podía ir a caballo.

—La montura estaba abajo. Les vi a los dos cuando iba a comenzar la bajada, les vi perfectamente. El caballo abajo, el hombre muy cerca de aquí. Tardará escasos minutos en llegar. Y, acaso, él me haya descubierto a mí también. Un poco más, y nos damos de cara.

—No habéis contestado a mí proposición —recordó el teniente.

Ni siquiera le contestaron.

Para ellos la proposición de Dragma era completamente absurda.

Si se separaban de la mujer que ellos creían había de valer cien dólares, sería para dejarla allí, pero muerta.

Molton debió pensar que ya estaba bien de palabrería, puesto que se volvió hacia el que trajera la noticia del posible acercamiento de una fuerza de soldados.

—Orden inmediata de marcha. Nos dirigimos en línea recta a la frontera. Que dos de vosotros estén atentos a la senda de acceso a este lugar.

El teniente se mordió los labios.

Había creído que la reacción de los forajidos sería distinta.

Había esperado simplemente que decidieran matar a Clare Webb.

CAPÍTULO IX

Clare levantó la cabeza al oír que al otro lado de las rocas volvían a sonar los pasos de los hombres que la habían maltratado.

La dolía el cuerpo y se sintió incapaz de levantarse o de andar.

La habían pegado manos brutales, manos fuertes, la habían pegado lo suficiente para que solamente deseara ya que la dejasen tranquila.

Y, ahora, esos hombres venían encolerizados, más todavía que poco antes cuando la maltrataron.

Lo supo apenas aparecieron ante ella, dando la vuelta a la roca.

Clare se echó a temblar.

No quería que volvieran a pegarla, no quería sentir de nuevo sus manos asquerosas sobre ella.

—¡Tú, levántate y andando! —ordenó Molton—. Nos largamos también de aquí.

Se dirigía, naturalmente, a Clare, y la dio una patada al ver que ni siquiera la muchacha se movía.

—¿Has oído?

Levantó por segunda vez el pie para volver a pegarla.

—¡No existe el dinero! ¡Yo nunca tuve ese dinero que esperan! Todo... es mentira.

La presencia, allí mismo, de un grupo de soldados no hubiera causado más impresión que la inesperada revelación de Clare Webb.

El motivo de todo cuanto había ocurrido y estaba ocurriendo se hallaba precisamente en eso, en que los forajidos recibieron una confidencia de que aquella mujer que viajaba en la caravana podía ser objeto de rapto y de un posterior rescate por dinero, por mucho dinero.

Y si ella había seguido el juego de la cuadrilla de asesinos se debía solamente a que se dio cuenta de que mientras ellos creyeran eso, su vida no corría peligro inmediato.

De haber averiguado la verdad, hacía días que la hubieran matado.

Molton se lanzó hacia la joven, apenas hubo dicho ella aquello.

Se agachó y la cogió del pelo, tirando hacia arriba.

Clare tuvo que cenar con fuerza los labios para no gritar otra vez de dolor.

—¡Repite eso! —bramó el forajido.

Sus dos camaradas avanzaron igualmente hacia ella dispuestos al parecer a lo peor.

—¡Esta chica se ha vuelto loca! —exclamó Juffe sin poder llegar a creer la única verdad.

Molton soltó la cabellera que empuñaba para darle una soberbia bofetada.

La envió, trastabillando, hacia la salida de las rocas.

Clare cayó sobre ellas haciendo esfuerzos para no desplomarse.

Un nuevo golpe, cuando alzaba la cabeza, la envió fuera de aquella especie de refugio pétreo.

Al otro lado la esperaba la mayor sorpresa de toda su vida, algo que la obligó a desorbitar enormemente los ojos.

El teniente Dragma, el hombre que la ofendiera unos meses antes, el que juró vengarse por su desprecio después de haber intentado todo para conseguir su amor.

Clare no tuvo tiempo para cerciorarse de que era él, en efecto, de que sus ojos no la engañaban.

Goldis surgió también de entre las rocas, detrás de ella, empuñando un “Colt” y convertido sin duda en un energúmeno.

—¡Te voy a convertir en un colador como no digas la verdad, toda la verdad! Y a ese teniente del demonio como nos haya engañado.

La agarró por una de las muñecas, se la dobló salvajemente sin importarle que la pobre muchacha gimiera.

Molton y Juffe encañonaron al mismo tiempo al teniente Dragma.

El militar comprendió que ahora su vida pendía de un hilo.

Goldis hizo algo más.

Acercó el cañón de su revólver al pecho de la joven.

—¡Di la verdad! —gritó fuera de sí.

El teniente Dragma miró en torno.

Ahora que aquellos hombres conocían la verdad, toda la verdad, estaba perdido.

No tendrían piedad de él por haberles engañado.

La mirada de Molton, sobre todo, clavada en su persona, era significativamente amenazadora.

El trallazo de un disparo sonó sorprendentemente entre las rocas.

Y Goldis soltó a Clare, se llevó una de sus manos a la cabeza... y cayó muerto.

Antes siquiera que pudieran preguntarse qué significaba aquello, quién disparaba, se produjo la segunda detonación.

Y la tercera.

Las balas silbaron entre los forajidos, buscando sus cuerpos.

El primero en asustarse fue Molton, que se lanzó hacia el refugio formado por el conglomerado de rocas que abandonara minutos antes.

Olvidado del teniente y de la muchacha, olvidado de todo cuanto no fuera, en aquellos momentos, su propio pellejo.

Juffe le siguió, pero disparando antes su “Colt”, a ciegas, contra el teniente.

Aunque la bala pasó lejos del militar.

Un grito de pánico corrió entre los hombres que estaban preparando la marcha.

—¡Los soldados!

Ganados por el pánico todos por igual, cada uno de ellos buscó entonces su propia salvación sin tratar siquiera de enterarse de cuántos rifles disparaban contra las rocas donde se encontraban.

Los que tenían ya los caballos dispuestos saltaron sobre las sillas y picaron espuelas.

Los restantes buscaron la seguridad corriendo entre las rocas, alejándose cuanto podían del sitio que se había, súbitamente, convertido en una trampa mortal.

Al menos, eso creían ellos, eso “veían” ellos.

El teniente comprendió que se había salvado por verdadero milagro, y tuvo la suficiente serenidad para darse cuenta de que era un solo rifle el que disparaba.

En consecuencia, un solo hombre y no un grupo de soldados.

Claro que podía tratarse de una avanzada del grupo que estuviera acercándose allí.

Unos segundos después, Dragma advirtió que se había quedado solo con la joven.

Se lanzó hacia ella.

No para salvarla, ya que deseaba que Clare muriera.

Clare empezó a forcejear y a debatirse, agrandados los ojos por la repugnancia que aquel hombre la causaba.

No la dio tiempo a más.

Su puño se estrelló contra el rostro femenino.

La joven se hubiera desplomado, de no haberla sostenido las manos de Dragma.

Los disparos del único rifle que causara la alarma en el campamento eran ahora dirigidos hacia más allá de donde se encontraba Clare con el militar.

Se echó encima el cuerpo inanimado de la joven y corrió protegiéndose de los proyectiles con las rocas, procurando seguir una línea recta sin apartarse de esa protección.

Ante él, un minuto escaso después apareció uno de los malhechores, intentando sostener a su montura por la brida, sin duda asustado el animal por las detonaciones.

Un hombre que sin duda no podía saber aún que el teniente había engañado a toda la cuadrilla.

Dragma iba derecho hacia él y concibió rápidamente una idea.

Aquella montura le resultaba ahora imprescindible para escapar de Molton si este lograba dominar su pánico y regresaba al campamento.

Disparó sin soltar el cuerpo que sostenía, abatiendo al forajido del primer balazo.

Ahora tuvo que dejar en el suelo a Clare para hacerse con el caballo rebelde.

Pero él sabía tratarlos.

Logró reducir su rebeldía en unos segundos y le llevó de las riendas hasta donde dejara a Clare.

Cuando picó espuelas, habiendo montado a la joven atravesada sobre la silla, el oculto tirador de rifle había dejado de disparar.

Varios de los forajidos habían estado contestando al fuego de ese hombre al parecer solitario, y acaso le hubieran alcanzado con sus balas.

No se preocupó por averiguar el detalle.

De quién huía era de la propia banda.

Nadie le impidió galopar hasta donde terminaban las rocas, iniciándose una bajada muy peligrosa, una especie de senda apenas trazada en la mitad de lo que constituía un denso bosque de pinos.

El último vistazo a lo que fuera minutos antes el campamento de la banda le demostró que debía de haber quedado prácticamente desierto.

Tres hombres muertos por los balazos de quién era un magnífico tirador oculto. El resto de los bandido, dispersados por el pánico que desde los primeros momentos cundió entre ellos.

Al teniente Dragma no le importaba aquello en absoluto.

Como tampoco le hubiera importado que todos aquellos hombres malditos estuvieran en aquel momento tumbados en el suelo, muertos.

Él se había apoderado de Clare Webb y la iba a matar lejos de allí, lejos de posibles tiradores ocultos, de posibles testigos de su crimen.

Después regresaría junto a sus compañeros, sin que estos llegaran jamás a conocer la verdad de lo que ocultaba en realidad el asalto a la caravana.

CAPÍTULO X

Estaba ya casi abajo, en el valle, cuando descubrió que le estaban siguiendo.

Un solo hombre, por lo que pudo deducir.

En una ocasión, al pararse y mirar hacia la senda que iba dejando atrás, creyó ver el brillo del sol en un objeto de metal.

¿El tirador solitario que sembrara la confusión entre los forajidos?

Clare Webb seguía siendo como un peso muerto sobre su montura. Con ella encima, inútil pensar siquiera en burlar la persecución de que creía ser objeto el teniente Dragma.

Por otra parte, solo se desharía de ella cuando la matara, no antes.

Y matarla entonces, con una persona siguiendo sus pasos, implicaba una acusación posterior, que le sería muy difícil, imposible seguramente, desvirtuar.

Dragma tenía varias cosas en su persona que le caracterizaban. Como todo el mundo, naturalmente. Las suyas eran dos, en especial, inteligencia y odio.

Odiaba todo cuanto se oponía a sus designios, odiaba todo lo que fuera una traba a su enorme orgullo.

La otra cualidad, inteligencia, le llevó en aquellos momentos a darse cuenta de que lo único que debía hacer era liquidar al sujeto que le estaba siguiendo acaso desde que abandonara el campamento.

A su alrededor se extendía una pradera de casi dos millas de anchura.

Pero frente a él estaba el bosque.

Un sitio formidable para tender una trampa mortal a quién penetrara en él creyendo que no había sido descubierto.

El teniente Dragma espoleó su montura para llegar cuanto antes a la espesura.

Cuestión, solamente, de unos cuantos minutos.

Penetró en una maraña de arbustos, abetos, pinos y hélechos de considerable altura.

No paró todavía, hasta juzgar que había encontrado el sitio ideal para lo que se proponía hacer. Una especie de plazoleta, de seis a siete yardas de anchura, abierta en medio de aquella espesura.

Desmontó entonces, bajando después a la joven, que continuaba inconsciente.

La hojarasca humedecida que cubría el suelo formaba una alfombra de varios centímetros, y le dio el resto de la idea que necesitaba.

Comenzó a reunir hojarasca y ramas para formar una hoguera. Naturalmente que aquella mezcla que rezumaba humedad no había de arder con facilidad.

Él no buscaba en realidad que los fósforos que acercó al mojado combustible prendiera en la hojarasca.

Lo que esperaba era demostrar al que le seguía que había intentado encender una hoguera sin conseguirlo.

Cuando hubo arrojado al suelo, en el sitio más visible, media docena de aquellos fósforos, desistió de su empeño.

Tenía, además, que dar tiempo a que el otro llegara a las cercanías del sitio donde él acababa de pararse.

Otra de las operaciones que realizó, seguramente la más importante, fue atar a Clare a uno de los troncos.

Preparada la trampa, se internó entre la arboleda para regresar poco después, con todo sigilo, sin importarle el tiempo que perdiera con tal de no poder ser oído a corta distancia.

Lo único que le quedaba por hacer era esperar a que la persona que le seguía llegara allí y cayera en la trampa que le tendía.

A través de los matorrales, detrás de los que se tumbó con el revólver empuñado y dispuesto a ser disparado, veía perfectamente a Clare atada a uno de los árboles.

Pasaron bastantes minutos sin que se produjera la menor novedad en aquel lugar.

El silencio que le rodeaba era impresionante.

Lo rompió, no el ruido de un hombre acercándose al pequeño claro del bosque, sino la propia Clare Webb que había al fin recobrado el sentido.

La vio mover la cabeza, totalmente extrañada al hallarse en semejante lugar, mirando con estupor cuanto la rodeaba.

Tras de hacer eso, la joven intento soltarse de las ligaduras que la sujetaban fuertemente al tronco.

Dragma no tuvo que esperar mucho tiempo más.

Unos minutos después, Clare comenzaba a sollozar, de rabia acaso al no poder soltarse.

Y entonces apareció el hombre al que el teniente Dragma esperaba.

Lo hizo sin ruido, demostrando que era persona acostumbrada a andar como los indios por aquella clase de terreno, causando casi la sorpresa de quien permanecía escondido y a la espera.

Le pareció mentira que un sujeto cómo el que se presentaba a sus ojos hubiera podido, él solo, crear semejante pánico en la banda de forajidos.

Porque era un sujeto de bastante edad, delgado y mezquino.

Pese a lo cual, apenas descubrió a la muchacha, atada y sola, dio un salto hacia ella con la agilidad que hubiera tenido un hombre de veinte años.

Desde donde se escondía, Dragma pudo escuchar sus palabras, cariñosas pero torpes, intentando demostrar a la joven que era un amigo y que la iba a liberar.

Dragma tuvo que contener una carcajada.

Si aquel viejo hubiera sabido que había un revólver apuntando a su corazón, habría posiblemente salido corriendo precipitadamente.

—Me llamo Martin —dijo el vejete— y soy un buen amigo de Willy Winkle. No tengas miedo, hija. Te soltaré enseguida. No tengas miedo a nada. Martin se encargará también del hombre que se apoderó de ti.

La joven no podía dar crédito a sus ojos.

Intentó hablar, pero solo surgieron de su garganta unos sonidos inarticulados.

—Calma, calma, todo se arreglará ahora.

El trampero sacó su cuchillo y se dispuso a cortar las ligaduras que ataban a Clare al tronco.

Fue entonces, inesperadamente, cuando el disparo, un único disparo, partió de los matorrales situados a escasas docenas de yardas.

Martin cayó casi a plomo, soltando el cuchillo.

Cuando llegó al suelo, estaba muerto.

La bala disparada por el teniente Dragma le había atravesado el corazón.

Una carcajada siguió al estampido del disparo.

Clare miró hacia donde sonaba para descubrir al teniente, que acababa de erguirse detrás de los espesos matorrales.

Fue, nuevamente, incapaz de articular una sola palabra.

Estaba horrorizada con todo lo que estaba ocurriendo.

Dragma avanzó hasta el cuerpo del viejo Martin, le dio la vuelta con el pie y dijo, fijando en los ojos femeninos la crueldad de su mirada:

—Jamás he fallado un disparo tan fácil como este. Está muerto. Es una pena. Te hubiera liberado.

Sin que ella pudiera contestarle, Dragma se agachó ante su víctima y le cogió el cuchillo, todavía sostenido entre los dedos del trampero.

De un tajo cortó las ligaduras.

Y volvió a reír al advertir que la joven había creído que la iba a hundir la hoja de acero en el cuerpo.

—Todavía no, Clare Webb. Un día jure que pagarías muy caro el desprecio que demostraste hacia mí. Quiero que mueras en un infierno, quiero que sufras lo suficiente para desear realmente la muerte.

La muchacha cayó junto al cadáver de quien había intentado salvarla, incapaz de sostenerse sobre sus propias piernas.

La levantó a la fuerza y la acercó a su pecho.

—¿Sabes quién hizo que esos bandidos te raptaran?

Clare se dijo que aquel hombre estaba loco.

Tenía un brillo extraño en los ojos y su boca se abría con una especie de balbuceo; sin palabras ahora.

No le contestó porque la pregunta del teniente había creado en su mente, instantáneamente, la sospecha de una verdad mucho más terrible que todo lo que llevaba vivido en aquellos terribles días.

—¡Lo hice yo! —exclamó Dragma con acento de triunfo y de regocijo—. Yo fui quién engañó a la banda diciéndoles que tú eras una mujer rica y que podían obtener dinero en abundancia por tu rescate. Yo logré que atacaran a la caravana y la destruyeran.

Le miró horrorizada.

—No te perdí de vista cuando me despreciaste. Y por eso supe que tu padre había muerto y que tú emprendías el camino del Oeste. Había unas plazas libres para oficiales en las guarniciones de la frontera de Texas. Pude averiguar que este territorio era el objetivo de tu traslado al Oeste y solicité una de esas plazas. Pagué a uno de los conductores de la caravana para que me fuera dando informes sobre tu viaje. Cuando te acercaste aquí me puse en contacto con los bandidos.

Una risotada remató sus palabras.

Clare comprendió que se hallaba en su poder, entre las manos de un monstruo, ebrio de sed de venganza, dispuesto a todo con tal de humillarla, dispuesto incluso a matarla para satisfacer su odio.

Hizo un esfuerzo sobrehumano para soltarse.

Pero los brazos que la sujetaban eran como de hierro.

Intentó arañarle y él aprisionó a tiempo su mano para evitarlo.

—Me conocían —siguió— y confiaban en mí. Porque ya habíamos hecho otro negocios juntos. Rifles para las tribus de pieles rojas. Ellos se los proporcionaban y yo lograba que los soldados estuvieran siempre lejos cuando se efectuaban las entregas. Por eso me creyeron cuando les aseguré que tú eras una persona capaz de proporcionarles cien mil dólares.

El pataleo de un caballo llegó hasta ellos.

El teniente Dragma se volvió hacia donde sonaba, habiendo empuñado ya su “Colt”, dispuesto a matar nuevamente.

Pero sin soltar a Clare, sujetándola todavía, fuertemente, con la otra mano.

Se trataba de un animal solo, sin jinete.

Con toda seguridad el caballo que usó Fred Martin para seguir al teniente. O uno cualquiera de los caballos de los forajidos que quedaron arriba, en el suelo, muertos.

—Ellos pensaban matarte una vez logrado el dinero. Y caso de no conseguirlo, como tenía que ocurrir a la fuerza, te matarían igualmente. Los inútiles... En cuanto empezaron a sonar los disparos corrieron como liebres. Y era un viejo solamente, ese maldito viejo que pretendió libertarte a ti, el que disparó contra ellos allá arriba.

Clare aprovechó aquel momento, justo el que se produjo al distraerse él un momento para enfundar nuevamente su arma.

Levantó unas de sus manos y clavó las cinco uñas, con fuerza, en el rostro de Dragma.

Un alarido de dolor.

Los dedos que sujetaban a Clare la soltaron.

Ella no esperó más. Salió corriendo.

Tropezó con una rama, trastabilló a punto de caer, logró mantener el equilibrio y siguió corriendo a toda la velocidad que sus piernas la permitían.

Detrás de Clare una maldición soez.

Y el ruido de los pies del teniente Dragma lanzándose hacia ella, en su persecución.

Clare apretó los dientes.

Estaba dispuesta a no dejarse coger, a hacer el último de los esfuerzos.

Porque estaba completamente segura que lo que avanzaba tras ella era la muerte.

CAPÍTULO XI

La cabaña estaba solitaria, por lo que el capitán Mills consultó con su mirada a Willy Winkle.

El sargento entró en ella para echar un vistazo en aquel interior.

El mensaje dejado por el trampero estaba en el suelo, precisamente donde Martin marcara un tosco mapa de la región y del camino que Willy debía seguir la vez anterior para descubrir a los forajidos.

“Tus amigos han partido —decía aquel mensaje—. Voy a seguirles. Ojo a esto”.

Junto a las tres frases había una serie de líneas hechas a punta de cuchillo, que Willy grabó en su cerebro.

Al levantar la cabeza se encontró con el capitán Mills.

—¿Qué significa eso? —preguntó este.

—Martin se ha decidido por seguir a esa gentuza —explicó Willy, señalando lo que acababa de leer.

Mills se agachó junto a su subordinado para examinar también lo que pretendía ser un mapa.

—¿Era este el lugar del campamento? —inquirió.

—Sí, este es el campamento —afirmó Willy—, y está la ruta emprendida por los forajidos para buscar uno nuevo en plena montaña, si sé interpretar lo que Martin ha querido que comprendiéramos. Vea la senda.

Prosiguió tras una breve pausa:

—Abierta en plena roca. Martin ha debido de pensar que le sobraba tiempo para volver aquí, dejar estas instrucciones y después alcanzar a esa gente. Estas otras líneas quieren decir que existen otras formas de llegar arriba de la montaña aparte de la usada por los bandidos.

Mills movió la cabeza como si dudara de que esa interpretación fuera la correcta.

—Tenga en cuenta, capitán, que Martin es sin duda la persona que mejor conoce toda esta región fronteriza. La conoce en realidad tan bien como su propia cabaña. Yo opino que él ha pensado en todo y que ve un evidente peligro en que nosotros subamos por el camino que ha empleado la banda. Y debe ser así cuando él lo dice. Piense en un par de hombres colocados arriba y dispuestos a descargar sus rifles sobre quien intente alcanzar esas cimas.

—Pero ese otro camino supone un rodeo de varias millas —objetó Mills.

—Indudablemente.

Mills se incorporó.

—¿Qué hacemos, entonces?

Willy dijo.

—Mi opinión es que Clare Webb está relativamente segura mientras los malhechores crean que van a recibir cien mil dólares por ella. El hecho de que me dejaran libre a mí demuestra que están convencidos de obtener ese dinero.

—¿No veo inconveniente entonces en que perdamos un buen rato dando ese rodeo?

—No, si se tiene en cuenta que llegaremos al nuevo campamento por un sitio mucho más fácil y, desde luego, insospechado para los bandidos. Eso quiere decir que les tendremos a nuestra merced sin que lleguen siquiera a darse cuenta.

—¿Al nuevo campamento? ¿Cómo sabremos dónde se halla exactamente?

—El viejo Martin saldrá a nuestro encuentro. Nos ha dado dos caminos. Uno, el que sigue la banda y él mismo; otro, el que espera que usemos nosotros. Cuando esté seguro de que la cuadrilla ha llegado al nuevo campamento, emprenderá la otra senda para encontrarse con nosotros.

—¿Cree que realmente ocurrirá así?

—Estoy completamente seguro, capitán. Martin jamás hace las cosas a la ligera. En dos años he tenido tiempo suficiente para llegar a conocerle a fondo.

Los dos salieron de la cabaña, dispuestos a proseguir el viaje, ahora de acuerdo a las instrucciones que le dejara en el suelo Fred Martin.

—Guíe usted, Willy —dijo el capitán al tiempo de montar nuevamente—. Yo no conozco demasiado bien la región y usted sí.

El sargento levantó la mano para que la pequeña columna se pusiera en movimiento.

Diez hombres y ellos dos, perfectamente armados y expertos en la lucha de la frontera.

Guiados por Willy, emprendieron un trote lago que había de devorar la distancia que les separaba de la montaña en poco tiempo.

Hora y media después, se hallaban ante el principio del segundo camino que señalara el trampero.

Se trataba de una subida a través de los bosques de pinos y de abetos que llegaban a la misma cumbre de aquellos montes.

Una subida lenta, más que difícil, ya que no existía prácticamente senda alguna trazada, y esta debía efectuarse, si querían subir con los caballos, en zigzag para que las patas de los animales no resbalaran sobre la continua alfombra de agujas de pino que llenaba el suelo.

El capitán Mills interrogó con la mirada a Willy como volviendo a consultarle sobre la conveniencia real de usar aquella subida.

Willy movió su montura hasta colocarla junto a la del capitán.

—Hay una senda que lleva directamente arriba también, una senda trazada —especificó—. Ahora bien; desde la cumbre puede vigilarse perfectamente por un solo hombre.

—¿Riesgo de que nos descubramos si la usamos?

—Evidente.

—Bien, entonces intentaremos llegar por aquí.

Mills señaló al grupo la espesura de la arboleda para que iniciaran el ascenso.

El primero en hacerlo fue Willy, golpeando los flancos de su cabalgadura para que se lanzara hacia los pinos.

Los caballos estaban cubiertos de sudor cuando hicieron el primer alto, a menos ya de un cuarto de hora de la cumbre.

Estaban ahora rodeados por enormes rocas, que les ocultaban perfectamente de los forajidos, caso de que cualquiera de estos mirara en aquella dirección.

Ni rastro todavía de Fred Martin.

Acaso les estaba esperando arriba, habiendo continuado los forajidos en vez de quedarse en aquella parte de la montaña como parecía lógico que hicieran.

Antes que reemprendieran la subida sonó el primer disparo.

Arriba sin duda, traído el estampido por el viento que reinaba normalmente en aquellas alturas.

El Capitán Mills y Willy cambiaron una mirada, consultándose mutuamente.

Aunque Willy no esperó la respuesta a la interrogación muda que había implícita en su mirada.

Espoleó a su caballo.

Mas detonaciones arriba, continuas ahora e indudablemente de rifle.

Willy se dijo que era un viejo rifle, de un calibre desusado, el que estaba disparando.

Precisamente de un rifle como el que poseía Martin.

Tras la serie de estampidos seguidos volvió a reinar el silencio.

Willy subía ya a toda la velocidad de la montura, expuesto a rodar pendiente abajo al menor descuido o fallo de las patas del animal.

Porque estaba ya seguro.

El rifle era el de Martin.

Nadie solía ya usar esos viejos artefactos, muy comunes algunos años atrás, pero que actualmente eran despreciados, salvo por gente apegada a sus costumbres como el trampero.

Y el hecho de que Martin disparara suponía que había ocurrido algo, algo que le obligaba a obrar de aquella manera.

No cabía sino pensar que Fred Martin había sido descubierto por los bandidos y se estaban defendiendo de ellos a tiro limpio.

Un nuevo disparo, de “Colt” esta vez.

El silencio nuevamente.

Willy llegó arriba en un tiempo récord, a base de ensangrentar con las rodajas de sus espuelas los flancos del caballo.

No vio nada, no vio a nadie en todo el terreno que podía abarcar con la vista.

Se había parado al pisar el suelo de la cumbre, una formación caprichosa y fantástica de rocas gigantescas.

Un silencio impresionante, que ahora no rompía tampoco los cascos de su montura, le acogió allí.

Divisó algo, no obstante, a los escasos segundos de estar registrando todo aquello con la mirada.

Un bulto tirado en el suelo.

Era un hombre, era uno de los forajidos, según pudo comprobar al acercarse a él.

Y cerca había dos más, muertos también.

De Martin, ni rastro.

De Clare tampoco la menor señal.

Comprendió que había llegado demasiado tarde.

Cinco, diez minutos acaso demasiado tarde al lugar donde se desarrolló la breve lucha.

Se tiró del caballo para dar la vuelta al muerto que estaba más cerca de él.

Un simple vistazo le convenció de que no se había equivocado al identificar el rifle del trampero como el que disparó cuando él se lanzaba hacia arriba.

El proyectil había abierto un pequeño boquete en la ropa y la espalda del malhechor, siendo una prueba evidente de lo que pensaba.

Examinó a los otros dos y descubrió lo mismo.

Las balas que acabaron con ellos provenían de un rifle de mayor calibre que los corrientes.

Una sola cosa evidente en todo aquello. Martin había estado allí, disparando contra la banda.

Y estos habían emprendido la huida. Pero ¿debido a qué?

Un solo hombre, Fred Martin, no podía haber causado ese efecto en sujetos que se jugaban la vida.

Ni el hecho de que hubiera tumbado a tres de ellos con los disparos que efectuó.

Por otra parte, ¿dónde se hallaba ahora el trampero?

Un pataleo de caballos le obligó a volver la cabeza.

Sus compañeros llegaban entonces a la cumbre, con el capitán Mills a la cabeza.

—Ha sido Fred Martin —les informó Willy cuando el capitán descabalgó a su lado—. Reconocí el rifle por las detonaciones.

Mills hizo exactamente como el sargento, examinando a los muertos.

Uno de los soldados gritó desde más arriba.

—Aquí hay otro.

Corrieron hasta dar la vuelta a las rocas.

El resto de los soldados registró todo lo que fuera el segundo campamento de la banda, sin encontrar nada especial.

—¿Qué hacemos, capitán? —preguntó Willy.

—¿Cuál es su opinión, sargento Winkle?

—Solo una, señor —contestó el joven—. Debemos actuar a la mayor velocidad posible. Tenemos un hecho evidente. El que los forajidos estaban aquí hace pocos minutos y el que Clare Webb y Fred Martin no deben de estar muertos, puesto que en ese caso hubieran sido abandonados aquí sus cuerpos.

El capitán Mills alzó la voz para ordenar:

—¡A caballo!

Nuevamente habló con Willy:

—Resulta evidente que los bandidos no han usado para escapar el camino que hemos traído nosotros. ¿Cuál, pues? ¿El que sube hasta estas alturas por la pared de roca del otro lado?

Willy negó con la cabeza.

—Esa senda es demasiado peligrosa cuando se tiene la prisa que parecen haber demostrado los fugitivos. Yo creo que deben haberse lanzado por allí, en grupo compacto.

Señaló el camino más fácil para llegar a los valles, el mismo que ellos despreciaron para efectuarla subida. También el que la banda tuvo que usar forzosamente para llevar los caballos hasta la cumbre.

—¿Por qué no me deja a mí ese camino? Acaso, los forajidos se hayan desparramado por los bosques.

Estaban perdiendo un tiempo que acaso fuera precioso y Willy hizo un gesto de impaciencia.

El capitán Mills se decidió al fin, dividiendo a sus hombres.

Un grupo, el más numeroso, siguió al capitán por el camino que presentaba mayores dificultades.

El de los montes, que descendían, cuajados de una vegetación espesa, hasta la ladera de aquella montaña.

Willy se lanzó, sin preocuparse por los camaradas que le acompañaban, hacia la senda bien marcada que nacía al final del campamento.

Llegó abajo sin haber encontrado nada de lo que buscaba.

Seguido por tres de los soldados.

Sin embargo, no hizo alto.

Ante él se extendían los inmensos pinares que él conocía bastante bien.

Señaló a sus hombres tres direcciones distintas y gritó, con la suficiente fuerza para que pudieran oírle perfectamente.

—¡Nos encontraremos al otro lado del bosque! En un pequeño valle por el que corre un arroyo de montaña.

Le comprendieron, separándose los tres para registrar de esa forma un trozo de pinar cada uno.

Willy siguió la parte central, como si la intuición le advirtiera que era ese el camino correcto.

No llevaba más de diez minutos avanzando por entre los árboles cuando oyó un disparo.

Muy difícil calcular con exactitud el lugar donde había sido efectuado, debido a la espesa bóveda que formaban los árboles.

Willy frenó su montura con rapidez, por si volvían a producirse más estampidos.

No ocurrió así.

Ahora que los cascos de su caballo no golpeaban el suelo alfombrado de hojarasca, un silencio inturbado reinaba por todos los ámbitos del bosque.

Lo único de que el sargento podía hallarse seguro era de que el disparo no se había producido a demasiada distancia.

Se apeó, dispuesto a encontrar el lugar, sin que la persona que hiciera uso de un arma pudiera oírle acercarse, caso de que, en efecto, se encontrara cerca de donde ahora se hallaba.

Y avanzó hacia adelante de nuevo, con toda clase de precauciones, atento a los menores ruidos que llegaran a sus oídos.

No volvió a producirse ningún estampido entre la floresta.

Willy pensó que podía tratarse de un cazador solitario.

Pero desechó enseguida esa idea, porque era demasiado extraño que hubiera alguien cazando por aquellos parajes habitualmente solitarios.

Un grito cercano, un grito inconfundible de mujer, le obligó a quedarse inmóvil, envarado el cuerpo.

Sintió algo parecido a un estremecimiento recorriendo su espalda, porque ese grito, ese alarido, pertenecía a Clare Webb.

Soltó las riendas del caballo y se lanzó hacia adelante, sacando ya su “Colt” y sin darse cuenta de que dejaba el rifle colgado del arzón de la silla de montar.

Avanzó a la carrera a través de los matorrales en un intento desesperado de llegar a tiempo a dónde ella acababa de pedir auxilio de esa forma, por medio de su grito desgarrador.

Una especie de plazoleta abierta entre la arboleda apareció ante él.

Y allí, inesperadamente, descubrió un cuerpo tendido en el suelo, sobre un pequeño charquito de sangre.

Le reconoció por la ropa.

Era Fred Martin.

El viejo trampero. El viejo amigo.

Ahora percibió una carcajada, ruido de pelea, pies hollando precipitadamente la hojarasca que cubría el suelo.

Alguien luchando.

Alguien intentando escapar.

Continuó corriendo, sin pararse ante Martin, que debía de estar muerto a juzgar por su postura.

Y descubrió, al fin, a un hombre que corría hacia adelante, de espaldas a él.

A una mujer más allá, huyendo de ese hombre.

Una mujer en la que reconoció a Clare Webb.

Ni el hombre ni la joven habían podido verle a él, debido a que cada cual solo se preocupaba de lo suyo. Ella de escapar, él de alcanzarla.

Podía disparar contra aquel hombre y abatirle al primer disparo, incluso sin dejar de correr hacia ellos.

Pero en ese caso se exponía a que el sujeto hiciera un falso movimiento y entonces la bala se clavaría en el cuerpo de Clare.

No distaba de ellos más de dos docenas de yardas, acaso ya ni eso siquiera.

El hombre, siempre de espaldas a Willy, dio alcance a Clare.

Y entonces empezó una lucha salvaje, estremecida de gruñidos de satisfacción por parte del hombre, de forcejeo por parte de Clare para soltarse.

No lo conseguía.

Los brazos del atacante abarcaron su cintura, apretándola con fuerza contra su cuerpo.

Era más de lo que Willy podía soportar.

Dio los últimos pasos que le separaban de la pareja, apareciendo inesperadamente ante ellos.

El hombre le oyó llegar y se volvió contra él, convertido en una auténtica fiera.

Willy se quedó como de piedra, incapaz de reaccionar durante los primeros segundos, al ver el rostro del teniente Dragma.

Unos ojos encendidos por el odio.

Una boca crispada de salvaje rabia.

El teniente Dragma, por el contrario, no pareció experimentar sorpresa alguna.

Y aprovechó el estupor primero del sargento, que parecía haberse convertido en un trozo de piedra por su inmovilidad.

Se tiró contra Willy y logró alcanzarle con su puño, cargado de dinamita, no en sí por las propias energías del teniente, sino por la rabia de que estaba dotado.

Willy retrocedió a impulsos del brutal golpe, hasta que un tronco cortó su retroceso.

Esta vez, cuando el cuerpo de Dragma cayó sobre él, estaba ya preparado.

Lanzó sus dos puños.

Uno al rostro del teniente. El otro, inmediatamente después, hacia su estómago.

Ante Willy, el teniente Dragma se dobló sobre la parte donde acababa de golpearle con toda su fuerza.

Pero no estaba vencido.

Willy aprovechó aquel momento para disparar su rodilla contra el cuerpo enemigo, logrando estrellarla en el sitio donde más había de dolerte.

Cayó pesadamente al suelo el teniente, revolcándose de dolor.

Cuando intentó levantarse, aún las dos manos sobre su bajo vientre, el negro cañón del arma del sargento apuntaba a su cabeza.

—¡Quieto, Dragma! ¡Quieto o me veré obligado a matarle!

No se trataba de una falsa amenaza.

La voz de Willy era seca, dura, matizada también por el odio que ahora sentía acrecentado hasta casi el paroxismo por aquel hombre al que ya despreciara anteriormente.

Retrocedió, sin dejar de apuntarle, para acercarse a Clare.

Cuando la ayudaba a incorporarse, la muchacha gritó:

—¡Cuidado!

Willy no se movió apenas, apretando el gatillo del arma que seguía empuñando.

Pero no tiraba a matar.

Antes que eso se produjera tenía que saber la verdad, toda la verdad, lo que significaba que el teniente se encontrara allí, luchando con Clare.

Un aullido de dolor partió del sitio donde se encontraba Dragma, ahora con una rodilla destrozada por el balazo.

—¡La próxima vez dispararé a matar, teniente Dragma! —advirtió de nuevo Willy.

Clare estaba en un estado de horrible excitación.

Se abrazó a él, sollozando, sin que pudiera reprimirse.

El pataleo de un caballo llegó hasta ellos.

Un minuto después hizo su aparición uno de los camaradas de Willy, que desmontó al contemplar la escena.

—¿Qué ha ocurrido, sargento?

—¡Cuídese de que ese hombre no intente nada! ¡Desármelo!

Eran ahora dos armas contra un solo hombre, y además herido.

—Ha que... rido matar... me. Ese hom... bre... ese hom... bre...

Los sollozos estrangulaban su voz, impidiéndola expresarse con claridad.

Willy acarició su cabeza, como lo haría con una criatura.

—Cálmate. Ahora todo ha pasado. Tenemos tiempo. Luego me lo explicarás.

—Átelo también —ordenó Willy a su compañero—. Quiero tener la seguridad de que no escapa.

El soldado que no había reconocido al teniente al verle vestido de paisano, y a quién en realidad apenas si viera anteriormente una o dos veces, estuvo a punto de soltar la risa.

Escaparse un tipo con una rodilla atravesada por un balazo. Habría que ver aquello...

—Martin, el trampero, está también algo más allá. Creo que muerto. No obstante, me gustaría comprobarlo por si existe una sola posibilidad de salvarle.

Siguiendo las órdenes de Willy, el teniente Dragma fue maniatado.

—Dijo que era tu amigo —se refirió Clare al trampero recobrando el habla.

—¿Qué ocurrió allá arriba, entre las rocas? —preguntó Willy.

El soldado había ya retrocedido en busca del cuerpo de Martin.

—Me pegaron y yo confesé toda la verdad —comenzó Clare.

—¿Qué verdad? ¿La del dinero?

—Sí. Les dije que era mentira que pudieran recibir un rescate a cambio de dejarme libre. Entonces quisieron matarme. Goldis sacó un arma. Cuando iba a hacer fuego sobre mí, empezaron a disparar contra las rocas, desde algún lugar oculto. Eso me salvó.

—¿Quién disparó?

—Él, debió ser él, el hombre que apareció después, ahí al lado, cuando Dragma me había atado al tronco de un árbol. Los bandidos gritaron que eran los soldados y se precipitaron sobre sus caballos.

Willy no necesitaba más detalles para reconstruir lo ocurrido.

Fred Martin debía de estar escondido, vigilando de cerca el campamento, cuando vio el peligro que corría Clare.

Y no vaciló en arriesgar su propia vida en un intento de salvar a la joven.

No existía otra explicación lógica sobre el desarrollo de los acontecimientos.

—Entonces, ¿le mató el teniente Dragma?

—Sí.

Añadió Clare:

—Cuando llegamos a este bosque, Dragma me ató a este árbol y desapareció. Entonces apareció ese hombre, diciéndome que era amigo tuyo y que me salvaría. Dragma le había tendido una trampa, porque estaba allí mismo, escondido entre los matorrales. Disparó contra él antes que pudiera cortar las ligaduras que me sujetaban al árbol.

El soldado regresó en aquellos momentos.

—Está muerto —informó—. Un balazo en pleno corazón.

Willy no perdió más tiempo.

—Tenemos que encontrar al capitán Mills a la mayor brevedad de tiempo posible. Coge tu caballo y búscale. Yo me reuniré con los dos camaradas que estarán ya llegando al otro lado del bosque. Diga al capitán que tengo al teniente Dragma prisionero y que he logrado rescatar a Clare Webb.

Demostrando con un gesto su sorpresa al enterarse de que aquel hombre era un teniente, el soldado montó, desapareciendo a los pocos segundos entre la espesura.

El teniente quedó allí, fuertemente maniatado e imposibilitado para huir no solo por eso, sino también por su pierna herida.

El caballo de Willy estaba donde lo dejó un rato antes.

Clare le contó todo cuanto sabía del asunto, referente sobre todo al teniente.

Y Willy se dijo que, una vez más, su poderosa intuición no le había engañado haciéndole casi odiar al militar desde el momento en que le conoció en el despacho del capitán Mills.

El capitán apareció, media hora después, acompañado únicamente por el soldado que partiera en su busca.

El resto de sus hombres, explicó, se dirigían hacia la frontera, camino que precisamente debían de haber tomado los forajidos en un intento para escapar de la tropa.

Fue de la opinión de Willy, respecto a la necesidad de que el teniente Dragma, principal culpable de todo aquel asunto, sin duda criminal, fuera conducido a Fuerte Pee con una escolta adecuada.

Había, aparte del capitán y de Willy, dos soldados que llegaron entonces, más el que trajo a Mills.

Los tres reemprendieron el camino de regreso con una orden estricta de que tanto el teniente como Clare llegaran al pueblo.

Tanto el capitán como el propio Willy debían de dar caza al grupo disperso de forajidos.

CAPÍTULO XII

Willy tenía demasiadas ganas de llegar, por lo que se adelantó a sus compañeros y al pequeño grupo de prisioneros, todos ellos de la banda, que lograron apresar casi en la misma raya de la frontera con Méjico.

Una mala noticia esperaba a Willy.

La recibió apenas desmontó de su caballo ante la puerta de la casona que usaban como cuartel.

El teniente Dragma había sido exigido por la autoridad militar y fusilado dos días antes.

No fue necesario para el breve juicio sumarísimo que sus compañeros esperaran el testimonio del sargento. Bastó la declaración de Clare Webb y la propia confesión del teniente, quien sabiéndose perdido, no caviló en declararse culpable.

Para Willy hubiera sido mejor la horca, una gruesa rama de cualquier árbol que la forma que Dragma tuvo de morir.

Clare estaba con una de las familias amigas de Willy y corrió a su encuentro apenas se enteró de su regreso.

La gente tuvo comentarios para cierto tiempo sobre la forma como los dos se abrazaron en mitad de la calle, habiendo acudido Willy a buscarla al mismo tiempo que lo hacía ella igualmente.

Se encontraron a mitad de camino.

Willy se tiró materialmente del caballo, abrazó a la joven, la besó delante de los curiosos transeúntes y la llevó hacia las afueras del pueblo.

Clare parecía haber olvidado las horas terribles que vivió desde el asalto a la caravana y su rostro expresaba la felicidad.

Willy había cimentado su fama entre los soldados y sus jefes, lo que le valdría con toda posibilidad un ascenso.

Y la verdad era que ahora lo iba a necesitar.

Contraer matrimonio era para él una preocupación monetaria, debido a lo cual un aumento de paga sería estupendamente recibido.

Había contado con que estuvieran solos, al menos durante una hora, para decir a Clare todo lo que pensaba decirla. Y se equivocaba.

Escasos minutos después de que llegaran a la orilla del río, la mitad de la gente que habitaba en Fuerte Pee se presentó ante la pareja.

Querían, simplemente, conocer todo lo ocurrido.

No referente al fusilado teniente Dragma y la joven, sino lo ocurrido después, cuando los soldados se lanzaron en pos de la banda de forajidos para impedirles cruzar la frontera.

Willy no tuvo más remedio que hacer un relato, detallado además, de aquella acción.

El capitán Mills y sus hombres llegarían horas después a Fuerte Pee, trayendo con ellos a seis de los forajidos.

A seis solamente, ya que otros tantos habían caído bajo las balas de la tropa cuando intentaron defenderse en una lucha tan inútil como sangrienta.

Varios de esos forajidos habían logrado cruzar la frontera mejicana antes de la llegada de los soldados a Río Grande.

Y entre ellos, uno de los mandones de la banda, uno llamado Juffe.

El otro, Molton, había sido apresado solo después de una defensa desesperada, en la cual fue herido.

En cuanto a los soldados, dos de ellos quedaron muertos allá y cuatro regresaban heridos.

La gente estaba muy excitada y Willy adivinó que las miradas ardientes de algunos de los hombres expresaban la idea de linchar a los forajidos que traía el capitán Mills.

El número de soldados era muy reducido para evitarlo si la gente emprendía el camino de una acción directa en cuanto aparecieran los prisioneros.

Y los que volvían, pese a estar entre ellos el capitán Mills, se hallaban sin duda demasiado cansados debido a la tarea llevada a cabo.

Willy se dijo que acaso las cosas se presentaran realmente difíciles dentro de muy poco tiempo.

Logró engañarles respecto al momento en que Mills y el resto de la partida entraran en Fuerte Pee, asegurando que no lo harían hasta el día siguiente.

Debido a ello, la gente volvió al pueblo, tomando poco menos que al asalto los “saloons” con que contaba el lugar.

A la excitación normal había ahora, pues, que añadir la producida por el “whisky”.

El sargento había dejado a Clare y vigilaba sobre todo a los que le parecieron más dispuestos a armar jaleo.

Vio, por ello, que esos hombres se armaban, como si tuvieran que librar una batalla contra la banda antes que esta fuera diezmada por los soldados.

Mal asunto.

El capitán Mills era extremadamente rígido en lo tocante al cumplimiento más estricto de su deber, y seguramente se opondría de una forma terminante a lo que sin duda estaban fraguando los cerebros rebeldes de más de uno de aquellos hombres.

Willy acabó moviendo la cabeza, escupiendo varias veces contra el suelo... y montando a caballo.

Se maldecía a sí mismo y maldecía a todos los vecinos del pueblo, cuando dirigió su montura con dirección al camino que traía el destacamento.

Mills tuvo la idea que salvaría la situación.

Y el propio sargento se encargó de galopar hasta el campamento donde estaban establecidos los compañeros del propio teniente Dragma, suficientes en número, ellos sí, desde luego, para evitar una especie de motín de la gente del pueblo.

Pensó en el desquite que merecía por aquella gestión para él desagradable y pensó, naturalmente, en un barril de cerveza.

Aunque fue suficiente un registro a su bolsillos para comprender la inutilidad de pensar en cosas como aquella.

Ahora tenía que casarse, diablos encarnados, y aquello de beber cerveza como un caballo bebe agua después de atravesar cien millas de desierto parecía haberse acabado para él.

Movió la cabeza, recontó nuevamente “su fortuna”, consistente en un escaso par de docenas de dólares y algún que otro centavo suelto. Y acabó diciéndose que Clare Webb era mucho mejor que todos los barriles de cerveza que existían en el mundo.

Una frase remató aquel estado de cosas.

Una frase mental, más o menos así: “El que no se conforma es porque no quiere”.

Una frase, un escupitajo de desprecio hacia sí mismo y los soldados... y nada más.

El pobre Willy Winkle iba a casarse.

¿Qué otra cosa podía hacer en semejante estado de cosas?

FIN