CAPÍTULO I

NO podía dormir. A pesar de que se le cerraban los ojos. A pesar del agotamiento. Llevaban así dos días; esperando, sabiendo que la muerte tenía que llegar antes o después.

De noche vigilaba él. A la luz del sol, la muchacha Se apostaba junio a una de las ventanas hora tras hora fija en la oscura densidad de los árboles.

Una vez más la oscuridad empezaba a extenderse en torno a la casa.

Dentro estaban ellos dos, solos, Al y ella. Esperando.

No le serviría ya de nada apretar los dientes y maldecir. Ni crispar los dedos y clavarse las uñas. Tampoco los sollozos.

Ellos vendrían. Aquella noche o la siguiente. O durante el día. A buscar a Al, a matarle. Al era el hombre marcado. Y ellos jamás habían faltado a una cita en la que interviniera también la muerte.

Sentada sobre la cama, con la espalda contra la pared de madera, Bess veía al cerrar los ojos la huida a través del puerto. Todos los caminos de escape estaban vigilados. La cuadrilla no había dejado un solo sitio por el que ellos pudieran salir de la región.

Al la arrastró tras sí antes de que fuera demasiado tarde, antes de que las balas pudieran alcanzarlos, en una huida precipitada y angustiosa por la parte baja de la ciudad y las instalaciones del puerto.

Fue la única vez que le vio transfiguradas las facciones, un sombrío terror en los ojos, semejante su expresión a la de una fiera acosada.

Bess le oyó moverse arriba. Tuvo palabras inútiles en los labios. Pero no llegó a pronunciarlas.

La naciente oscuridad estaba llena de un acre sabor amargo. De un sabor que parecía correr por sus venas, con la sangre, acelerando los latidos de su corazón.

Más allá, en un prado, empezaban a cantar los grillos. Como una noche más, como todas las noches.

Pero se callaron de pronto, creando la amenaza imprecisa, aguda al tiempo, del silencio.

Bess se movió sobre la cama, hasta que sus pies tocaron el suelo.

Avanzó, muy despacio, hacia la pared. En su pulso comenzaba a temblar el terror.

Se bajaron del coche. Desde allí no podrían acercarse más con el cacharro.

Estaban borrachos. Los cuatro.

Se internaron en la noche, guiados al principio por los dos haces de luz de los focos que quedaban encendidos.

No avanzaban de prisa. No podían hacerlo, ni les interesaba tampoco. Al no escaparía, seguiría allí, en su madriguera, hasta que llegaran ellos.

Se pararon en la entrada de la finca.

Más allá, contra la oscuridad de la noche, se alzaban los edificios en ruinas de lo que fuera una granja.

Tenían que atravesar aún un bosque y algunos de los prados desiertos bajo la luna.

De trecho en trecho tropezaban con antiguos útiles de trabajo medio hundidos en la tierra, con restos de empalizadas.

Un perro cruzó ante ellos, babeante y fuera de las fauces la lengua.

Escapó, al descubrir al grupo, con el lomo arqueado.

No le persiguieron a tiros porque tenían entonces otra diversión mejor.

Uno de los borrachos sacó una botella, mediada aún de licor. Bebió antes de pasarla a sus compañeros, que lo hicieron también por turno, hasta agotar el contenido.

Un sendero se abría ante ellos, en la tierra removida. La luna pareció absorber la luz al ocultarse entre las nubes.

En la oscuridad, densa ahora, sacaron las pistolas.

Ante ellos se alzaba el barracón. Dentro estaba Al, la víctima de aquella noche.

No salía ninguna luz de la construcción. Dentro reinaba el silencio.

Al pararse de nuevo el grupo, los forajidos pudieron escuchar el ahogo de sus propias respiraciones contenidas.

Sin alcohol, ninguno de los canallas hubiera estado tranquilo. Permanecieron durante varios minutos a la escucha, ocultos bajo los árboles.

Uno cualquiera señaló la barraca con su arma.

Los demás le siguieron, paso a paso, ahora con sigilo.

Un rectángulo negro parecía mirarles desde arriba, desde la planta alta del barracón. La única ventana por aquel lado, la fachada principal. Abajo, una puerta cerrada.

Las pisadas poco seguras de uno de los borrachos tropezaron con un trozo de hierro.

Fue como si la noche se despertara de pronto. En un agudo aleteo estruendoso que tardó una eternidad en apagarse.

—¡Están ahí, Al! ¡Hay alguien fuera!

Desde arriba le llegó la voz del hombre:

—¡Los he oído; calla!

Retuvo Bess el aliento. Los latidos de su pulso, secos en las sienes, ahogaban en su mente el ruido del metal que rodaba aún al otro lado de la pared.

No sentía ahora ninguna opresión. Sólo una calma extraña, un no sentir inesperado.

Empuñó la pistola. Apenas conocía su manejo. La montó.

—¡Bess, escucha!

Comprendió que Al no era ya el mismo. Vibraba en su voz un indecible temor contenido.

—Sí… —susurró ella.

—Haz lo que te dije. Es tu única oportunidad. Hazlo.

Volvió ella a mover apenas los labios, en una afirmación apagada.

—¡Jurármelo! ¡Júrame que lo harás!

En la noche, fuera, se produjo otro ruido, el de varias pisadas que se acercaban a la casa.

Bess comprendió que el momento había llegado. Lo supo al ver encenderse de nuevo los resquicios de la pared, entre los troncos, con el resplandor de la luna.

—¡No le dejes! ¡No caigas en sus manos!

Fueron las últimas palabras de Al.

Le oyó aún moverse, golpear el suelo con la culata del rifle. Debía apretar los dientes, sin poder emitir una sola sílaba más, dispuesto a vender cara su vida.

En la noche sonó un murmullo de palabras entrecortadas. Las pisadas torpes del grupo se habían parado.

Y arriba estalló el primer estampido.

Una serie de disparos puntearon el grito humano que siguió. Al otro lado de la pared, en la noche, un hombre debió tambalearse, dar varios trompicones… Las maldiciones acompañaron al sordo encontronazo del cuerpo herido, o muerto, contra la tierra.

Los asaltantes huyeron hacia la oscuridad, más densa detrás, tropezando.

Dejaron el cuerpo del compinche tendido en el suelo, de bruces.

Bess estaba de pie, sintiendo que el frío metal del arma que empuñaba abrasaba la palma de la mano. Fija en las telarañas de luz formadas en las grietas de los troncos por la luz de la luna.

Y «les veía» igual que si no existiera, el obstáculo de la pared.

«Veía» al muerto, caliente aún y yerto ya, una cruz retorcida contra el suelo. «Veía» las siluetas grotescas de los asaltantes, buscando la protección de los árboles. Tropezando y cayendo acaso, mientras un hombre, Al, apretaba los dientes arriba, antes de morir.

Unos segundos después contestaron al fuego iniciado en la casa.

El silencio zumbaba todavía en los sentidos de Bess. Breves ráfagas de extraña mudez entre el martilleo agudo de las balas.

—¡Al! ¡Al!

Un sollozo roto en sus labios.

Entre los ladridos de las armas cortas de los forajidos se podía precisar el otro, más potente, del rifle con que luchaba Al.

Esquirlas de plomo arrancaron la madera muy cerca de ella, en la pared.

De pronto, el tableteo de una metralleta trazó un pespunte en la tela desgarrada de la noche.

Formando eco, bramó carcajadas de triunfo el «whisky» de la cuadrilla.

Luego fueron otra vez sus pisadas. Y, arriba, el silencio…

—Le alcancé de lleno.

—Traed una barra.

—¿De dónde?

—Maldita sea; de ahí, de entre ese montón de chatarra.

Hipaba uno fuerte.

Se apagó el débil resplandor que cubría las rendijas junto a la puerta.

Iban a derribarla. Estaban ya al otro lado de la pared.

Otro empezó a reírse.

—Bess estaba con él.

La mente femenina no captó, todavía, el significado de aquellas últimas palabras.

Muy cerca, como rozándola casi, el jadeo de los alientos, el respirar anhelante de los borrachos.

Ella seguía inmóvil en la oscuridad, entreabiertos los labios.

Fuera removían la chatarra a patadas.

Bess alzó la cara al notar en su frente el golpe de una gota de valor. Corría por su piel aún, cuando recibió la segunda. Y otra. Y otra…

Sus dedos tocaron, extrañada, la humedad que abría como un surco en su cara.

Entonces lo comprendió.

Las piernas se le doblaron.

Era sangre. Era la sangre de Al. Goteaba desde arriba, a través de cualquier ranura abierta en el suelo de vigas.

Estranguló un grito de horror que estallaba en su garganta.

De un salto se echó hacia atrás. Los primeros golpes resonaban ya contra la puerta.

Aún empuñaba la pistola. Apuntó al sitio por el que iban a entrar y vació el cargador de una sola vez, mientras se cortaba los labios con los dientes.

Varias carcajadas ahuyentaron el eco de los estampidos.

—¡La chica!

Vibraron fuera nuevas risotadas, entre maldiciones y palabrotas. Eran más roncas ahora las voces, al descubrir los asaltantes la presencia de la mujer dentro de la casa.

Bess empezó a retroceder. La sequedad de su garganta la impedía casi respirar.

Trozos de maderas saltaban ya de la puerta. La oía astillarse bajo los impactos del hierro.

Los pasos de Bess no sonaban sobre el suelo. Estaba descalza.

Se dio la vuelta para correr hacia la habitación contigua, una cocina en desuso.

Tanteó el fogón, hasta encontrar el mango del hacha. Con los dedos de la otra mano asió el asa de un recipiente.

La desesperación y el terror le prestaban energías.

Su mano se crispó sobre el mango, empuñando el hacha sin temblor.

Lo descargó una y otra vez contra las maderas que cegaban la única ventana.

Luego, arrancó a tirones los trozos de tabla que permanecían adheridos a los dos extremos de la ventana.

El aire fresco de la noche alivió el fuego de su rostro enfebrecido al entrar a raudales por el hueco.

Detrás, la cuadrilla terminaba su labor. La puerta no resistiría más tiempo.

Fue, al fin, violentamente arrancada de sus goznes y proyectada hacia adentro.

Haces de luz penetraron con ella en el barracón. Como si la hubieran derribado no los golpes de la barra, sino los rayos de luz de las linternas.

Los canallas tenían prisa ahora. Dentro había una mujer.

Bromeaban, proyectando las lenguas de luz por les rincones.

No percibieron el olor que comenzaba a extenderse de pared a pared, de un extreme al otro de aquella habitación.

Uno de los forajidos, acaso menos borracho que el resto, descubrió la otra pieza.

Avanzó hacia ella. Reía con rufián regocijo al adelantarse a los otros, apagada ahora su linterna para que no advirtieran su ventaja.

En su boca, lengua sedienta que recogía la humedad escasa de los labios, babeaba la brutalidad.

La chica estaba allí, seguro, al otro lado de la puerta hacia la que se dirigía; más asustada que un conejo.

Sus facciones no llegaron siquiera a expresar el estupor, ni su pecho a lanzar un grito de advertencia. La llamarada cegadora estalló a sus pies, le envolvió en menos de un segundo.

Bramó la gasolina encendida sobre el alarido infrahumano. Y mordió abrasadoramente en la carne de los hombres.

La muchacha quedó rígida, como hipnotizada por el espectáculo de las llamas.

Al derramar la gasolina se había empapado las manos. El bofetón de fuego asfixiante la impidió notar durante varios segundos que sus manos ardían también.

Sólo el dolor lacerante le hizo volver a la realidad.

Se las restregó hasta apagárselas, insensibles después del sufrimiento.

Obraba bajo un impulso de demente desesperación.

Dos veces se encaramó a la ventana, incapaz de salvar el obstáculo.

No supo cómo, pero se encontró al otro lado, en la noche.

Corrió. A través de prados matorrales y bosques, ciega aún de terror.

A sus espaldas, el brasero alimentado con carne humana vomitaba al cielo voraces llamaradas.

CAPÍTULO II

LA chica le había dicho que la llevara al Club Boheme, pero antes de que llegaran le ordenó, inesperadamente, que parara.

El taxista estaba acostumbrado a gente extravagante. Cualquiera que viva en Nueva Orleáns y se dedique al servicio público lo está a la fuerza. La ciudad sureña es, por excelencia, el lugar donde acude más gente dispuesta a demostrar cuáles son sus manías.

Bueno, tal vez aquella muñeca con gesto preocupado era una buena chica que hacía su primera escapada a la aventura de una noche de fiesta.

El taxista paró su coche en la confluencia de Magazine Street con la calle Gravier, dos manzanas antes de llegar a Canal Street. Inmediatamente detrás, subiendo hacia el norte por Canal, estaba la calle de los cabarets.

Bess pagó, apeándose sin esperar el cambio, y anduvo por la acera.

El taxista la vio alejarse pensando en sus años mozos, cuando él se hubiera atrevido a sugerir a la nena que podía acompañarla en la diversión.

Escupió el tipo, demostrando un cierto desprecio para consigo mismo, y arrancó en busca de cualquier otro cliente.

Bess siguió por la acera, atravesó la calle Common y se encontró con la luminaria resplandeciente de Canal Street.

Entró por ella y siguió hacia arriba. Sólo se paró al llegar a la esquina de Bourbon Street.

Ante ella se extendía lo que había sido su mundo hasta entonces. El sitio al que volvía cuando todo, inevitablemente, debía haber cambiado para ella.

Cientos de veces, cada noche en realidad, había entrado en aquella calle como lo haría una reina, la reina de Bourbon Street.

Y en esos cientos de veces jamás pensó que llegaría un momento como aquel que ahora vivía.

Tragó saliva. Un rostro se había clavado en su mente, en sus recuerdos: el de Al.

Cerró los ojos para apartar de su mente la visión. Tenía que vencer a ese recuerdo, ocultarle en lo más hondo de su alma.

En sus retinas desapareció la imagen de Al. Y quedaron las luces deslumbrantes de los cabarets que se extendían ante ella.

El Club Pigalle, el Baddock Club, el Absinthe House, el Cat Gil… Los conocía todos y todos la conocían a ella.

Un nombre llenaba aquellos recuerdos. El de Al, el del hombre al que dos días antes habían asesinado.

Él había muerto. Pero todo seguía igual. La calle Bourbon era la misma. Sólo ella, Bess, estaba cambiada.

Anduvo despacio, ya en la calle de los establecimientos.

La larga fila de faroles callejeros, adosados de pocos en pocos metros a las fachadas de las viejas casas, parecía guiarla.

Antes de llegar al New Club, la música hirió sus oídos. Se paró de nuevo.

Tuvo que apoyarse en la pared.

No tenía valor. Eso era todo. Los recuerdos querían anegarla, invadir su ser todo.

Ella había acudido a la calle, a su calle, tal vez para morir.

Detrás, a sus espaldas, estaba la seguridad, la huida de nuevo. Podía hacerlo en cuanto girara sobre los altos tacones de sus zapatos.

Pero no lo hizo.

Un coche paró ante el «night-club». El negrazo de la puerta acudió a recibir a los clientes.

Ni siquiera echó hacia ella una mirada de curiosidad. La debía tomar por una chica mareada, que buscaba apoyo en la pared.

Del coche se bajaron dos parejas, de etiqueta ellos, con vestidos de noche muy escotados las mujeres.

Bess pasaba ante la puerta del cabaret cuando ellos se dirigieron hacia el interior.

Uno de los hombres la rozó al pasar, sin excusarse. Y, sin embargo, acaso aquel hombre se había roto las manos en una de las actuaciones de Bess en aquella calle, al aplaudirla.

Los pasos de Bess se hicieron vacilantes a medida que se acercaba. Los recuerdos y el miedo. ¿Qué ocurriría dentro de unos minutos, cuando ella entrara en la sala?

Había siete coches relucientes ante la puerta del Morning Call Coffee House.

Una pareja se besaba dentro de uno de los vehículos.

Bess dirigió hacia el bar sus pasos. Todas las madrugadas, cuando salía del cabaret para regresar a casa, Al y ella tomaban allí el café. Un café especial, que tal vez sólo se daba igual en aquel establecimiento famoso de la calle Bourbon.

Cuando se encontró ante la puerta de entrada, bajo la marquesina de columnas del establecimiento, tuvo una sensación muy rara. Como si se diera cuenta, de pronto, de que estaba atrapada, de que, hiciera lo que hiciera, el cerco de muerte se había cerrado nuevamente en torno a ella.

Empujó la puerta.

Era temprano, apenas las dos de la madrugada. Había aún poca gente ante la barra.

El barman estaba agitando su coctelera, una costumbre suya inveterada, cuando la vio avanzar a través del local.

Abrió los ojos, clavó en la soberbia figura de Bess su mirada y el recipiente se escapó, de sus dedos.

—Un café —pidió ella con voz en la que vibraba la emoción contenida—; un Java.

Uno de los hombres que estaban acodados a la barra volvió bruscamente la cabeza al oír la voz de Bess.

Era uno de los matones de Kirk.

Boqueó tragando saliva y se apeó, casi bruscamente, del taburete que ocupaba.

Antes de que la hubieran servido el Java, aquel tipo empezó a retroceder, con una cara extraña, extraviados los ojos como si viera visiones, hacia la puerta, hasta que desapareció por ella.

Antes de que pasaran diez minutos, Kirk sería informado de que ella había regresado.

Los dedos del barman tenían un ligero temblor cuando puso en la barra, ante ella, la taza de café.

Miró en torno, tal vez para cerciorarse de que ningún otro rufián de Kirk andaba por allí.

—Dijeron que había muerto, «miss» Lilly. —Se inclinó sobre ella para hablar.

—Él murió, Tom.

Un nudo se formaba en la garganta femenina. Hizo un esfuerzo para contener las lágrimas. Y, rápidamente, se bajó del taburete y abandonó el bar.

Las luces multicolores de los luminosos volvieron a guiñarla los ojos cuando se encontró en la calle.

El Club Boheme estaba allí, muy cerca.

Sin casi darse cuenta se dirigió hacia el «night-club».

Se paró ante la puerta, El hombre que tenía que abrirla puso también una cara rara al verla.

Pero ella no se dio cuenta. Buscaba su retrato, de cuerpo entero. No se encontraba allí, entre las demás fotografías de las artistas, destacado entre ellas. El sitio exacto, que ocupaba antes su retrato lo ocupaba ahora el de otra mujer, el de una corista vulgar.

Ni su nombre figuraba ya sobre la puerta, formado por bombillas de varios colores.

Su nombre de guerra, Lilly, había ya desaparecido de la circulación. Kirk se había encargado de eso. Igual que de eliminar a Al.

—Anímate, chica —dijo alguien a su lado—. Lilly ya no está aquí, pero seguro que presentan otro espectáculo bueno.

Era un hombre, a juzgar por su voz, el que acababa de hablar dirigiéndose a ella. Uno de esos solitarios que andan por ahí, de noche buscando la forma de no aburrirse demasiado.

Incluso se atrevió a cogerla del brazo, sin duda para empujarla hacia la puerta del cabaret.

Bess giró la cabeza para ver qué cara tenía el fresco.

Y él la reconoció, con lo que demostraba que había estado otras veces en el Boheme.

—¡Oh, perdone! —dijo con cierta dificultad, creada al parecer por la sorpresa.

Ella no contestó. Se dirigió, en línea recta, hacia la puerta.

El tipo de los botones dorados y uniforme estilo cabaret de París se la abrió, sin atreverse a emitir una sola palabra.

Bess respiró hondo el ambiente del cabaret. Era algo familiar para ella, tan familiar como su propio hogar, el apartamento que ocupaba en la ciudad.

La mujer del guardarropa la vio entrar, sin darse cuenta, al principio, de quien era.

Pero lo descubrió al instante, cuando ella volvió hacia allá su cabeza.

Si el negro de la puerta había perdido hasta el resuello al descubrirla, aquella chica, la de la ropa, puso una cara muy extraña cuando la reconoció.

Bess intentó sonreiría. Pero sólo una mueca apareció en sus labios.

La empleada la hizo una seña, tal vez intentando que se acercara a ella para comunicarle algo.

Bess conocía el mensaje que podría darle cualquiera de las personas que se ganaba la vida trabajando en el cabaret, cualquiera de esas personas que la apreciaban más a ella que, incluso, a sus puestos en el negocio.

No acudió al mostrador del guardarropa. A lo largo del pasillo, pequeño pasillo que llevaba directamente a la sala, llegó hasta Bess el ruido del cabaret.

Lentamente, pero con resolución, se dirigió hacia el salón.

Tal vez, en aquel momento, Bess había firmado su sentencia de muerte.

CAPÍTULO III

LA chica que intentaba distraer a la concurrencia podía ser una vulgar escoba, o, simplemente, dedicarse a otras actividades. No era necesario ser un lince para darse cuenta de que jamás llegaría a nada en las tablas.

Bueno, en cualquier pocilga con pretensiones de cabaret sí lograría triunfar. A base de menear sus bien revestidos huesos. Pero el Boheme era algo más que eso; era uno de los mejores cabarets del país. Y su público pagaba sin replicar y exigía en consecuencia.

Cuando Bess entró al salón, la mayor parte de los caballeros de etiqueta estaban a punto de pedir barajas y dedicarse a dejar correr la velada jugando al póker.

Un vistazo en torno la convenció de que el rufián que estaba en el bar había avisado ya a Kirk de su regreso. Y que Kirk había tomado sus medidas para que Bess no pudiera volver a salir del negocio.

Uno de sus matones se había colocado, apenas dio ella cuatro pasos dentro del local, ante la puerta que llevaba al pasillo de salida. Dos más andaban por allí, haciéndose los tontos, pero, al tiempo, cortándole también la retirada.

No se atreverían a meterse con ella mientras el local estuviera medio lleno. Existía, además, la posibilidad de que si armaban jaleo intentando cogerla, la gente la reconociera.

Bess tuvo que hacer un esfuerzo para andar hacia el sitio donde la interesaba llegar. Lo que iba a hacer no le agradaba en absoluto Pero, simplemente, tenía que hacerlo, a menos que saliera del Boheme para olvidarse de todo lo ocurrido.

Nadie se había fijado en ella, por la sencilla razón de que allí nadie se fijaba en nada debido al aburrimiento que proporcionaba la chica que pretendía cantar en el centro de la pista giratoria.

Bess se paró a pocos metros de donde «su competidora» se desgañitaba con el mismo efecto para la concurrencia que si se hubiera callado.

Y fue ella, precisamente, la suplente, la indecente corista que pretendía hacerse pasar por una estrella de la canción, la que divisó a Bess.

A través del maquillaje que cubría su cara pudo descubrirle la palidez que la cubrió súbitamente.

Su voz, suelta a pleno pulmón, hizo un gorgorito. Otro. Se atascó. Bueno, dos segundos después la garganta de la cantante de vega parecía un viejo gramófono afónico.

El de la batería, un viejo barrigudo y con calva, que andaba loco por ella y pretendía protegerla, soltó los palillos con los que aporreaba al tambor y se lanzó hacia su chica.

A aquel engendro de cantante le pasaba algo. Consiguió, con su serie de notas falsas, tan falsas como su propio arte, lo que no había logrado en toda la noche: llamar la atención a la concurrencia.

Ella, la cantante, seguía fija en un punto, en un lugar cercano de la sala.

El tipo de la batería llegó a la chica, quiso sostenerla, pensando que estaba a punto de desmayarse.

Sólo entonces, siguiendo la dirección de la mirada de aquel pájaro lleno de grasa y de vulgaridad, el de la batería vio a Bess.

Abrió la boca, la cerró, volvió a abrirla. Y así hubiera seguido toda la noche si el del saxo, otro pájaro de cuenta, no le hubiera agarrado por los faldones para llevarle hacia los músicos.

Bess no pestañeó siquiera, fija en su competidora. Estaba intentando descubrir hasta donde llegaría el desparpajo de aquella principiante.

«La estrella» siguió cantando. Bueno, eso de cantar… Ahora se dedicó con la voz a imitar el sonido discordante que produce un buen raspado sobre cualquier superficie de vidrio.

Le pasaba algo. Eso lo podían ver hasta los ciegos. Los clientes empezaron a reírse. Los no clientes, es decir los empleados, estaban a punto de sudar.

Inició de nuevo la serie de gorgoritos falsos. Y, por fin, se calló, fija aún en la verdadera estrella del espectáculo, en la mujer que tenía al público de Nueva Orleáns en el bolsillo y a la que ella había intentado sustituir.

Bess no la dejó marcharse. Cuando la «novata» pensaba salir disparada, Bess saltó a la pista, se acercó a ella y la largó un par de bofetadas capaces de derribar un muro.

Hermanos, la que se organizó.

El que más y el que menos conocía de sobra a Bess. Los gritos hubieran podido llenar un pantano. Los gritos que la reclamaban y aplaudían.

Su nombre de guerra y de carrera era Lilly. Y los gritos de ¡¡Lilly!! debieron escucharse hasta en Baton Rouge, la capital del Estado.

Ella, Bess, se hizo la tonta. Tenía algo que hacer antes de inclinarse y regalar unas cuantas sonrisas a sus admiradores. Algo muy importante.

La otra, la suplente, tenía lágrimas de coraje y de impotencia en los ojos. Fracasada, ridiculizada, poco menos que escupida y pisoteada. Y todavía, aquella fiera de Lilly no la dejó tranquila.

La vergüenza debió ser más fuerte que las ganas que tuviera la corista de vengar allí mismo el tremendo agravio. Por segunda vez, intentó escabullirse entre los músicos, que saltaban ya a la pista para impedir lo que no hubiera sido capaz de impedir un regimiento entero de agentes uniformados.

Lilly no la dejó. La enganchó el vestido, todo lleno de lentejuelas, y tiró de él con la mala intención de desgarrarlo.

Del vestido quedó un gran trozo entre los dedos de Lilly, otro buen trozo sobre el cuerpo de la suplente.

Lilly la tiró el trapo a la cara y se quitó uno de los zapatos.

Hermanos, aquello y un huracán eran de lo más parecido. Eso pensó, al menos, la chica del conjunto que había estado jugando a estrella.

Lilly, o Bess, como quieran ustedes llamarla, cayó sobre la otra dispuesta a comérsela con lentejuelas y todo.

Se agarró a ella y empezó a sacudirla con el tacón, ¡qué tacón afilado!, ¡qué manera de sacudir!

Ustedes pueden haber presenciado diversiones mejores. Los asiduos al Boheme Club no. Aquello era tan grande como un partido de béisbol.

Bess había agarrado bien, y largaba taconazo tras taconazo a su enemiga.

La chica del coro debió pensar que no se iba a pasar toda la noche recibiendo. Tenía ya un ojo morado y el otro negro; el pelo revuelto; a punto de soltar algún diente…

Se abrazó a Lilly. Las dos rodaron por el suelo, enzarzadas como dos panteras que se odiaran a muerte.

El zapato, pese al revolcón, seguía en la mano de Bess. El tacón de ese zapato punteando los ojos de la corista.

La suplente sacó fuerza de cualquier sitio. Diablos, tenía ya medio despellejado gran parte del cuerpo. En cuanto a su vestido, ya no era un vestido.

Tres veces rodaron sobre sí mismas, sin soltarse, y las tres quedó Bess encima.

El de la batería andaba por allí, dando saltitos y esperando que se le presentara una ocasión para liberar a su protegida. El resto de los de la orquesta las dejaron hacer. ¿Querían pegarse, no? Pues a qué poner mala cara porque se zumbaran.

En cuanto al público… ¿Divertirse? No, señores, aquello no era una diversión, era una juerga en toda regla, una juerga por todo lo alto.

Aunque ni uno solo de los pollos de etiqueta que estaba allí, coreando a las que se zurraban, pensó siquiera en animar con sus voces a la sustituía. ¿No cantaba peor que mal? Pues que se las apañara sola.

Alguien dio la orden de que la orquesta arreglara un poco el ambiente. Y dos de los matones de Kirk hicieron su aparición, al parecer, dispuestos a que cesara el jaleo.

Se disponían a subir a la pista cuando varios clientes se dieron cuenta de la maniobra Eso de quitarles la diversión iba a ser cosa de discutirlo. Eran tipos que solían beber champán, y del francés además.

En aquel momento, antes de que lograran intervenir los dos rufianes, Bess consiguió agarrar la cabellera de la otra.

Momento cumbre de la pelea a arañazos aquél en que Bess, hecha aún una furia, consiguió ponerse en pie sin soltar los pelos de su contrincante y sin dejarla que se levantara.

Lo que siguió pertenece al género del arrastre. Bess se dedicó a recorrer la pista, llevando a la otra por la cabellera y a rastras a través de toda su extensión. Una y siete veces, entre los aplausos de la concurrencia, que había empezado a pedir champán a cubos para celebrar el regreso de Lilly y su victoria sobre la que pretendió sustituirla, así, por las buenas.

Todo tiene fin en el mundo. Y Bess se cansó le brazo y los oídos. Estos de oír chillar como una condenada a la «estrella» de pacotilla.

La soltó, en medio de las carcajadas generales, obligándola a ponerse en pie.

Entonces, antes de que su enemiga pudiera reaccionar y echar a correr, le largó dos bofetadas de calidad.

La otra se tambaleó, pero no llegó a caer. El miedo a un nuevo arrastre se lo impedía.

Cuando se volvía de espaldas a Bess, sollozando, bufando de rabia y de vergüenza, la chica despampanante que había ganado la pelea la insultó:

—¡Largo, yegua! No aparezcas más ante mi vista.

A continuación, para demostrar que había vuelto realmente al Boheme, se arregló el vestido, se compuso el gesto y cantó una canción vaquera.

Decir que el Boheme se caía de los aplausos es poco decir.

Cuando terminó de cantar, Bess se dio cuenta de que los dos matones del jefazo estaban allí mismo, al pie de la pista y esperándola.

Se dirigió hacia ellos, con una sonrisa en los labios, pese a que sintió cómo sus piernas empezaban a temblar. Y no por el esfuerzo realizado para dar una paliza a la corista, sino por el temor.

—Hola, chicos —dijo, intentando que su voz sonara alegremente.

Por toda respuesta, uno de los matones que la iba a conducir ante Kirk dejó escapar algo semejante a un gruñido.

Dos zarpas cayeron sobre sus brazos, una para cada brazo.

—Kirk está esperando, princesa —dijo cualquiera de los rufianes.

—¿Qué pretende ese ahora? —bromeó la joven—. ¿Qué baile también para él?

La llevaron hacia el fondo del salón, hacia la puerta que conducía al interior del negocio.

Su paso despertaba algo más que admiración. Bess era, sin posible discusión, la favorita del público que asistía a divertirse a Bourbon Street.

Uno, dos, dieciocho clientes la invitaron a beber una copa.

Bess se mojó los labios varias veces, pero rechazó, con una ligera caricia de sus dedos, invitación tras invitación.

Hubiera bastado que dijera a gritos que aquellos dos matones la llevaban a la fuerza para que el cisco, un cisco fenomenal, se hubiera armado dentro del salón.

Pero su intención, cuando decidió regresar al «Boheme», era precisamente la de sostener una entrevista con el jefe, con Kirk, asesino de Al, el hombre al que ella había amado, el único hombre en su vida.

Cuando llegó conducida por los dos matones a la puerta que la separaría del público, Bess cerró un momento los ojos.

En su mente, grabada como a fuego, había una imagen, la imagen de Al.

Y Kirk, el «boss» de la banda, era su matador.

CAPÍTULO IV

KIRK no parecía un hombre. Parecía un saco. Ciento siete kilos de peso, dos muslos que eran dos columnas, una cintura que no era cintura, sino el diámetro de un barril trasladado a su cuerpo.

Pese a todo eso, Kirk era un refinado. Sí, señores, Kirk pertenecía a esa clase de tipos refinados que se cortaba el pelo con redecilla y que, en verano, perfumaba los ventiladores para no olerse su propia basura grasienta.

Todo el mundo sabe eso: Los gordos son como los cerdos. El noventa y nueve por ciento de los gordos. El uno de excepción no es la excepción, es alguien al que han inflado como se inflan los neumáticos de los coches y que puede perder aire en cualquier momento quedándose convertido en un «pescadilla» más de los que andan sueltos por el mundo.

Kirk era un gordo grasiento, pero todavía nadie se había reído de él.

No estaba solo en el despacho.

Cuando Bess entró, Kirk fijó en ella su mirada. No dijo nada, no pestañeó siquiera.

Se limitó, según costumbre de ciertos momentos sumamente decisivos, a morderse la uña del dedo meñique, una morcilla poco menos gruesa que el resto de sus dedos.

En un rincón, medio caída en una butaca, estaba la sustituía de Lilly. El resto de los presentes lo componían parte de la cuadrilla de Kirk, un manojo de asesinos.

Lo único que se oyó, durante cerca de tres minutos, fue el lloriqueo de la tontaina aquélla.

Bess se sintió soltada apenas entró en el despacho. Los dos rufianes que la habían acompañado se pusieron uno a cada lado de la joven.

Ella se apoyó sobre la puerta después de echarse hacia atrás un rizo rebelde.

Sabía una cosa: Kirk era de los hombres que hubieran comido gusanos por ella, de los entontecidos por ella. Con una diferencia sobre los cientos de locos que causó su belleza, Kirk no llegó a obligarla a que le despreciara. Ella era cosa de Al. Y Kirk tenía a gala que jamás una mujer le hubiera dado calabazas.

Tres cosas había amado aquellos últimos meses Kirk sobre el resto de las cosas del mundo. Primero el dinero. Segundo las chuletas de cerdo. Tercero a Bess.

Pero sus ojos, al examinarla, no demostraban otra cosa que frialdad, una frialdad capaz de acatarrar a cualquiera.

La otra característica marcada del «boss» era la de ser un maldito asesino, un «gánster» con tantas víctimas como kilos de más en su cochino cuerpo.

Bess dejó que siguiera el silencio. No había regresado al «Boheme» para arrojarse en sus brazos, ni para pedirle perdón por lo que había hecho Al.

Los gemidos de la tontaina que yacía sobre el butacón acabarían con la paciencia de cualquiera. El primero en rendirse fue precisamente Kirk.

Se volvió hacia la llorona y gruñó, con voz en la que vibraba una contenida amenaza:

—¡Calla de una vez, idiota!

Como si acabaran de aplaudir su actuación, la corista volvió a darse cuerda y a soltar gimoteo tras gimoteo.

Kirk la señaló esta vez con una de sus morcillas.

—¡Largo! —Reventó—. ¡Echadla a la calle! Me harta con sus lamentos.

Uno de los canallas del «boss» se acercó a la chica llorona, la levantó del asiento agarrándola del pelo y la tiró en medio del despacho.

Otro la largó una patada. Un tercero la enganchó por un pie para sacarla de la pieza, a rastras.

El que lo hizo, gruñó al otro lado, en el pasillo:

—Lárgate y no vuelvas por aquí, hermana. Al «boss» le cargas con tus quejidos.

No volvieron a escucharse los llantos de la corista. Posiblemente fue en busca de su admirador, el tipo de la batería, para que la consolara.

Fue el propio Kirk el que volvió a romper el silencio:

—¿Por qué volviste, Bess?

La voz del «boss» era normal. Y Bess se dijo que eso era lo peor. Cuando Kirk no reventaba estaba lleno de veneno, de ponzoña que le arañaba las tripas.

Procuró que su voz no traicionara su verdadero estado de ánimo:

—Nadie me quitará el puesto, Kirk. Eso tenlo por seguro.

Hizo el «boss» un ademán de impaciencia. Había hecho una pregunta. Y ella no le contestó directamente.

De pronto, la chica avanzó a través de la pieza, hacia Kirk. Le señaló con el dedo y dijo:

—Esa yegua descarada… ¿Cómo se te ocurrió ponerla en mi puesto?

Uno de los dedos del «boss» señaló a Bess. Para cualquiera de sus hombres era suficiente esa señal. Uno de ellos, Robert Feraco, el lugarteniente del jefe, cruzó el despacho de una zancada y se puso ante Bess.

Antes siquiera de que ella pudiera hacer nada por evitarlo, la cruzó la cara, con fuerza y con ambas manos.

Bess se la cubrió con los dedos para que no pudieran ver la llamarada de odio que asomaba a sus ojos. Sólo cuando creyó que había logrado de nuevo ocultar en lo más hondo de su ser lo que sentía, se encaró de nuevo con Kirk:

—¡Maldito seas, Kirk! —chilló—. Te he salvado el negocio y me tratas a patadas.

Los ciento y pico de kilos del «boss» abandonaron la silla. Volvió a morderse la uña del dedo meñique antes de advertirla:

—Olvídate de una cosa, nena. Hubo un tiempo en que hubiera dado un par de saltos mortales por tus huesos. Eso fue entonces. Ahora todo será diferente.

Una carcajada brotó de la garganta femenina. Entre la risotada, Bess le insultó:

—¡Tú, tú… cerdo… dar vueltas mortales…!

Era más de lo que Kirk solía aguantar. Su lugarteniente levantó la mano para descargarla nuevamente contra Bess. Pero el «boss» saltó a tiempo de impedirlo.

De un empujón apartó a Robert Feraco y se plantó ante la chica. Un solo puñetazo le bastó para tirarla al suelo, con violencia.

Kirk miró sorprendido a Bess. Caramba, la nena había perdido el sentido. Dio paso de nuevo a su lugarteniente, con un ademán y unas palabras.

—Espabílala, a bofetadas.

Un hilo de sangre brotaba de los labios partidos de Bess cuando Feraco empezó a sacudirla tortazos.

Bess abrió los ojos, ¿cómo no?, y escupió sangre.

Ante ella estaban las piernas enormes, monstruosas casi, del «boss». La llegó su voz, fina como el corte de un cuchillo:

—Ese golfo se largó con un cuarto de millón. ¿Qué sabes tú de eso?

Se refería a Al. No podía ser a otro. Pero Bess ignoraba el detalle del dinero. Cuando huyó de la ciudad, de Nueva Orleáns, Al la había dicho que Kirk quería matarle por ella, para apoderarse de ella y de su amor.

No contestó. La sorpresa la impidió, durante los primeros segundos, emitir una sola palabra.

Feraco dio un paso hacia la chica. Por lo visto, quería seguir dándola bofetadas. Pero la mano de Kirk retuvo al maldito.

—Espera —dijo el «boss»—. Conozco lo suficiente a Bess para saber cuándo está mintiendo.

El mismo dobló su cintura para ayudar a la chica a levantarse. Mientras lo decía, con sus dos manos sobre ella, Bess se dio cuenta de que las manos de Kirk temblaban.

Tuvo que ahogar una sonrisa. Kirk, el fuerte, el hombre que acababa de pegarla y de ordenar que la pegaran, temblaba al contacto con su cuerpo. Kirk, el mismo que minutos antes la había asegurado que no la serviría de nada lo que había sentido por ella.

Para acentuar el efecto, Bess se dejó casi caer sobre las ciento y pico kilos del «boss», se apoyó blandamente sobre él.

Pudo advertir, sin esfuerzo, que unas gotas de sudor perlaban la frente de Kirk.

—Siéntate —la ordenó, sin ocultar que el contacto con la joven le había puesto nervioso.

Bess hizo como que sus piernas vacilaban. Para que él mismo la ayudara a llegar hasta el asiento.

La arrojó la primera bocanada de un cigarro, grueso como su muñeca, a la cara cuando volvió a decir:

—Al era un listo. Tenía que cobrar doscientos cincuenta mil dólares. Y los cobró. ¿Qué sabes de ellos?

Bess negó con un movimiento de cabeza. Al mismo tiempo cogió una cajetilla de Camel que había sobre la mesa y encendió un cigarrillo.

—Cuéntamelo todo, Bess. Será mejor… para ti misma.

Los ojos de Kirk habían vuelto a leer como dos puntos de fuego, como dos bolas de vidrio, cuya mirada, helada, se fijaba en ella.

—Al dijo… dijo que tú querías matarle por mí.

Kirk esbozó algo que podría parecerse a una sonrisa. Y aseguró:

—No seas necia, muchacha; suelo conseguir lo que deseo.

—Tu muñeco cobró esa pasta —intervino Robert Feraco—. Y decidió largarse con los dólares en vez de traerlos.

—Yo no supe nada de eso —insistió ella en su negativa—. Al me dijo solamente que Kirk estaba celos y que había decidido quitarle de en medio para que yo…

—¡Olvida esa historia absurda! —la cortó Kirk, molesto al parecer con las afirmaciones de la joven.

—Estuviste con él las últimas veinticuatro horas de su cochina vida. —Volvió a la carga Robert Feraco—. ¿Qué viste, qué habló? Tienes que saber algo del sitio donde escondiera el cuarto de millón.

—Fue como una luna de miel —aseguró la nena—. Al no se preocupó de otra cosa que de mí misma.

Kirk arrugó la cara. No le gustaban en absoluto esa serie de cuentos que ella parecía dispuesta a soltarles. Lo de «la luna de miel» resultó para él como si le clavaran un cuchillo.

Avanzó hacia Bess, con la cara contraída por un gesto indefinible. La cogió el rostro, con los cinco dedos de una mano, hundiéndoselos en torno a la boca.

De esa forma, brutalmente, la levantó hasta su rostro.

—¡Eres una golfa indecente! —Rugió casi fuera de sí.

Inesperadamente la tiró contra la silla y la abofeteó con el revés de su mano, con los nudillos, si esa mano llena de grasa podía tener nudillos.

Feraco se frotó el mentón. Estaba claro que era a él a quien le tocaba ablandar a la bombón. Avanzó hacia ella y el «boss» dispuesto a demostrar a todo el mundo que sus bofetadas eran algo digno de tenerse en cuenta.

—Déjala de mi cuenta, jefe —pidió—. La dejaré mansa como una alfombra.

Kirk se volvió hacia su lugarteniente. Igual que si, de pronto, se diera cuenta de que tenía detrás de su persona a una serpiente venenosa.

—¡Largo! —Escupió—. ¡Largo todos!

Los malditos que contemplaban la escena levantaron sus cabezas sorprendidos.

El gesto del «boss» era amenazador. No cabía duda de lo que acababa de ordenar. Dos de ellos se levantaron, andando con dirección a la puerta. El resto les siguió, sin que ninguno se preocupara por contestar al mal talante de Kirk.

El último en salir del despacho fue Robert Feraco, dando un portazo.

Bess sonrió. Aquel cerdo de Kirk tenía, seguro, perdida la partida. La bastaría con soltarle cuatro palabrejas dulces y un par de arrumacos para que se pusiera tierno. Todos los hombres eran iguales. Por lo menos demostraban serlo.

—¿Querías a ese golfo, eh, Bess? —Fue la primera pregunta de Kirk.

—Claro.

—Ahora está muerto, está putrefacto. —Alzó él la voz.

—Yo no sé nada de ese cuento de la pasta, Kirk. De verdad —protestó Bess poniendo cara dulce—. Te lo diría de saber algo. Él me dijo que tú le ibas a matar de un momento a otro y que tenía que huir. Me preguntó si quería acompañarle. Yo me fui con él, simplemente. ¿Cuál es el asunto, con exactitud?

Kirk aplastó el puro contra el borde de la mesa y lo tiró, a medio apagar, a la espesa alfombra. Encendió un cigarrillo y se lo pasó a la chica. Sólo después, él encendió otro para sí mismo.

—Al cobró en la costa el importe de uno de nuestros trabajos, doscientas cincuenta mil exactamente, en billetes de a cien. Tenía que traer al Boheme la pasta, como otras veces. Pero debió pensar que era su ocasión, la gran ocasión de su vida. Y huyó con la pasta y contigo.

Bess fumó pensativa, como si estuviera repasando mentalmente las veinticuatro horas que pasó en unión de Al.

—Sabíamos que había comprado una casucha en el bosque, cerca de Thibodaux. Cuando nos dimos cuenta de que tardaba en volver más de lo previsto, mandé a cuatro chicos hacia allá, para que le cazaran…

—Conozco el resto —dijo Bess con una arruga en la frente—. Yo estaba allí cuando llegaron…

—Lo sé. Alguien incendió la casa cuando entraron mis chicos. Después, yo mismo di un vistazo a aquello. Encontré los cuatro cadáveres de mis hombres y el de Al. Faltaba alguien, faltabas tú.

—Estaban borrachos y quisieron…

La mirada de Bess se clavó en los ojos del «gánster». Se dio cuenta de que él apretaba los dientes, hasta que casi rechinaron.

—Di orden de que te buscaran.

—Yo no me escapé con el dinero, Kirk. Debes creerme. De haber hecho eso, jamás habría vuelto a Nueva Orleans.

Era una razón de peso. Ninguna persona, con un cuarto de millón de dólares, regresa al sitio donde hay una docena de hombres buscando ese dinero.

—Ese golfo tuvo que esconderlo en algún sitio.

—¿Qué hubieran hecho tus hombres si llegan a encontrarme? —Quiso saber ella.

Una sonrisa siniestra apareció en los labios del «boss».

—Matarte, claro está. Matarte después de haberte quitado la pasta.

Bess se estremeció. Sabía que aquel hombre era capaz de una cosa semejante. Matarla amándola. Algo digno de la mente retorcida que poseía Kirk.

—¿Y ahora?

Al hacer la pregunta, Bess se levantó. Él estaba muy cerca, lo suficiente cerca para que, al incorporarse, el cuerpo de la chica se colocara casi en contacto con él de Kirk.

Bess le miró de nuevo a los ojos. Sacó la lengua y se humedeció los labios.

Él podía empezar a sudar; seguro que hacía una cosa así.

La mirada del «boss» se clavó en esos labios humedecidos, llenos, que ahora tenía tan cerca.

—¿Qué hay de Al? —inquirió con voz anormal.

Su pregunta tenía un significado especial, un significado que Bess captó.

—Yo le amaba —dijo mimosa, pegándose más a él—. Pero ahora, está muerto.

Era suficiente, o casi suficiente.

Las manos de la chica se posaron, un momento, sobre las solapas de la chaqueta de Kirk. Luego, audazmente, subieron hasta su cuello.

—Él está muerto, Kirk —dijo ahogadamente—. ¿Qué quieres que haga?

Fue acercando también la cara, los labios, hasta que los aplastó contra los del «boss».

Él devolvió la caricia. Hacía meses, años casi, que había soñado con aquel momento. Desde que conociera a Bess en realidad.

Sus manos se ciñeron a la cintura femenina.

—¿Le olvidarás, Bess? —susurró Kirk—. ¿Serás capaz de olvidarle?

—Claro —dijo ella de igual forma, sin hacer nada por soltarse del abrazo—. Me di cuenta que tenía que volver al Boheme. Es parte de mi persona. Por eso regresé. Tenía miedo, pero regresé. El deseo de estar ahí, en el salón, cantando, fue más fuerte que el temor. Y tú eres el Boheme…

Por segunda vez, Bess le ofreció sus labios.

Le tenía loco, seguro; loco perdido.

Inesperadamente, las manos de Kirk la echaron violentamente hacia atrás.

Bess trastrabilló, con un gesto de estupor, coa una mueca de intensa sorpresa en los labios.

Antes de que llegara a caer, las manos de Kirk se movieron con rapidez. La cruzó la cara un par de veces, hasta que el impulso de la joven, de retroceso hacia atrás, dejaron fuera de su alcance la cara femenina.

Bess cayó, de espaldas, sobre la alfombra. Levantó la cabeza, aún estupefacta. Instintivamente llevó sus dedos a la mejilla, donde parecía arderla uno de los bofetones.

—Kirk… —exclamó sin poder evitarlo—. Kirk.

—¡Maldita seas tú y tus mañas, golfa! Un cuarto de millón… ¿Lo has contado alguna vez? No existe muñeca en el mundo que valga ese dinero.

Bess empezó a incorporarse, ahora con el temor en los ojos.

Él seguía delante, como clavadas las piernas en el suelo, inmóvil. Bess se incorporó con dificultad.

—¡Yo… yo no te engañé! ¡No sé nada del dinero! ¡No sé nada del dinero!

Intentó acercarse a él, cogerle las solapas para ofrecerle los labios.

Él, de una nueva bofetada, la envió otra vez al suelo.

CAPÍTULO V

—¿USTEDES se quedaron con la chica, no? Pues yo tampoco.

Kirk tuvo otro parecer. Precisamente el opuesto al de ustedes y al mío. Kirk sí se quedó con la chica. Después de la bofetada que hacía el respetable número doscientos.

Él opinaba que nada tan dulce como un beso bien regado de lágrimas. Y tenía razón.

Cuando quedó demostrado que Bess no sabía nada del dinero, decidió aquello. ¿Qué demonios iba a hacer con ella? ¿Tirarla a la basura? No me hagan reír. Bess era de esa clase de bombones que no se encuentran todos los días. Ni todas las semanas, ni todos los meses. Un bombón excepcional.

Bueno, una semana después de que Bess tuviera la osadía de presentarse en el Boheme, nadie se acordaba ya de todo eso.

El dinero, los doscientos cincuenta mil dólares seguían en el alero. Nadie se acordaba de lo ocurrido con la famosa Lilly, pero todos recordaban continuamente los dólares.

Kirk había hecho mucho por encontrar la pasta. Y esperaba obtener resultados antes de que ese dinero llegara a apolillarse en cualquier maldito rincón olvidado.

Una mañana, cuando aún el «boss» estaba en pijama llegó la noticia.

Bueno, no se trataba de una noticia, sino de una nota, redactada precipitadamente por uno de los hombres que se estaban quedando calvos en la búsqueda del escondite usado por Al para los doscientos cincuenta mil cochinos dólares.

Según esa nota, el sheriff de una pequeña localidad próxima a Thibodaux había encontrado algo en las cercanías de la casa incendiada donde muriera Al.

Bermel, el secuaz que enviaba la nota, añadía que ese algo hallado por el viejo sheriff podía ser el dinero a juzgar por todas las apariencias. Él no se atrevería a dejar la vigilancia del sheriff, por lo que se limitaba a enviar con urgencia el aviso.

Desde el momento en que el «boss» leyó la nota, fue como si le dieran cuerda.

Pocos minutos después, la banda entera estaba reunida.

CAPÍTULO VI

EL sheriff era un carcamal. Tenía, de su juventud, un único diente, saltón y a punto de caérsele. El resto de su persona parecía pertenecer no a la generación anterior, sino al siglo anterior.

Lo curioso era que todavía masticaba chicle. Como en sus buenos tiempos. A base de darle a las encías, ya duras como correas de tanto usarlas. Porque el sheriff, pese a su aspecto de pájaro disecado, era también un tragón de los de categoría.

Uno de sus ayudantes andaba rabiando porque reventara. Para ocupar su puesto. Pero ¿cómo puede reventar un tipo que es todo huesos y todo fibra?

Aquella mañana, como todas, el sheriff, se había desayunado con «whisky» y esperaba que todo transcurriera tan aburrido como de costumbre.

Estaba dormitando sobre su mesa de escritorio cuando oyó el ruido de un coche que se paraba ante la puerta de su casa.

Ni siquiera alzó la cabeza, tal vez porque pensara que se trataba de una equivocación. Nadie solía hacerlo, y menos a semejante hora.

Como el ruido del motor siguió ronroneando en la calle, el sheriff se dijo que aquel soniquete le iba al pelo a sus ganas de dormitar. Hincó la cabeza contra la tabla de la mesa.

Fue por eso por lo que no pudo oír los pasos que atravesaban la acera y se acercaban a su despacho. Ni el leve chirrido de los goznes de la puerta, cuando ésta fue empujada desde fuera.

Una voz le hizo sobresaltarse:

—Despierte. —¿Es usted el sheriff?

Un gruñido fue la contestación. Pero el viejo representante de la Ley en aquella localidad acabó por levantar la cabeza.

Diablos, se había producido una invasión de su viejo despacho. Ante él había por lo menos seis tipos bien trajeados. Un gordo le señalaba con el dedo, igual que el sheriff había visto hacer a los magistrados cuando querían pulverizar a un tipo en el tribunal.

El viejo se pasó el chicle de un lado a otro de la boca. Y para demostrar que él no era uno de esos tipos a los que señalaban los jueces, escupió por encima de la mesa, hacia la pared.

Sólo entonces, cuando hubo demostrado que en ciertas condiciones podría acertar a una mosca, de esa forma, se dignó contestar:

—¡Caramba, yo diría que sí! Y cualquiera de los habitantes de este aburrido pueblo asegurarían lo mismo.

No había contestado nada tremendo. Pese a ello, hubo un movimiento entre los fulanos que acababan de entrar en sus dominios. Uno, el que se quedara más cerca de ella, cerró la puerta con el pie y se puso allí, apoyado en la madera como si se dispusiera a guardar aquella salida.

El hombre de los kilos de más, ciento y pico por lo menos, calculó el sheriff, se inclinó hacia él.

—¿Qué hizo de la pasta, abuelo? —pregustó con un silbido.

¿La pasta? Lo primero que pensó el sheriff era que estaba en presencia de unos borrachos, de un grupo de esos que inician la mañana de cada día empinando el codo más de la cuenta.

No contestó, naturalmente que no. Se limitó, pensativo, a arrugar las cien arrugas de su rostro y a volver a mover el chicle de lugar dentro de su boca.

Otra cosa le gustaba menos todavía que lo de enfrentarse a varios borrachos. Que le llamaran abuelo. Más de uno de los lugareños se había llevado una tremenda paliza, al principio de ocupar el sheriff su puesto, por atreverse a llamarle eso.

El que estaba al otro lado de la mesa, Kirk en persona, debía desconocer esa faceta del carácter del sheriff, ya que volvió a la carga:

—Hice una pregunta, abuelo.

El chicle salió despedido de la boca del viejales, con tanta fuerza que Kirk tendría casi que usar un cuchillo para arrancarlo de su cara.

Al mismo tiempo, el sheriff saltó de su asiento, asió, con dos manos que parecían manojos de huesos, las solapas del hombre de Nueva Orleans.

—¡Maldita sea usted, especie de rana hinchada! —estalló el digno representante de la autoridad—. Jamás nadie se atrevió a llamarme eso dos veces seguidas.

Se sobreestimaba. Eso era todo. Aquel vejete del diente bailón recuerdo de su juventud sobreestimaba sus energías y sus posibilidades.

Siete zarpas cayeron sobre él, agarrándole como si fuera algo parecido a un tesoro que se dispusiera a escapar.

Siete zarpas. Faltaba una para que las manos quedaran en pares. Ésa una se hizo, de pronto, un puño tremendo, huesudo. Un puño que golpeó al sheriff en plena cara, a estilo mazo.

Aunque fueron necesarios varios golpes más, tres en concreto, para que el sheriff soltara el airé de sus pulmones y dejara de agarrar las solapas de Kirk.

No estaba vencido. Maldito vejete corajudo. Se tambaleó, con el diente más bailón que nunca después de los golpes.

Se tambaleó e hizo algo más, algo que debiera haber dejado para la gente joven. Cuando todos pensaban que llegaría al suelo, logró mantener, al fin, el equilibrio, se irguió respirando hondo y se lanzó hacia los que habían osado poner sus sucias manos sobre su cara.

Se tiró hacia el grupo dispuesto a comerse el despacho, dispuesto a demostrar que él podía haber sido, de proponérselo, campeón de lucha o de cualquier otra cosa.

Había dos formas de tomar su reacción inesperada. Una por el camino de las bromas.

Robert Feraco fue el gracioso de turno. Cuando los puños del sheriff llegaban… a ningún sitio, le puso la zancadilla.

El viejo pareció dotado, de pronto, de un par de alas. Salió casi volando hacia adelante, hacia la pared de su propio despacho y se estrelló contra ella.

Ahora estaba atontado. Bastaba verle para deducirlo. Caído en el suelo, con algún chichón en el melonar de arriba, se frotó la mandíbula con una rara cara de estupor.

Luego paseó la vista en torno, buscando cualquiera sabía qué.

Un tren expreso cayó sobre su boca. El pie derecho del «boss».

Lanzado por segunda vez contra la pared, ésta como por una catapulta, el vejete quedó igual que un sapo enamorado, sin ver otra cosa que docenas de estrellas, un firmamento entero a su alrededor.

—¡Traed agua! —ordenó un ladrido.

El sheriff estuvo a punto de decirles que prefería whisky, pero, evidentemente, no se encontraba en condiciones entonces de hacer un chiste.

Uno de los matones, Joseph, salió en busca de lo que acababa de pedir el jefe. Regresó a los pocos minutos con un balde lleno.

El mismo Kirk se lo arrebató de las manos para verterlo, íntegramente, contra la cabeza del sheriff.

Lo primero que el viejo se tocó, al espabilarse, fue su famoso diente. Bueno, casi dio un suspiro de alivio al comprobar que aún lo tenía, aunque mercado en su resistencia a caerse de la descarnada encía.

No tuvo siquiera tiempo de empezar a levantarse. Kirk se dobló hacia él, con una fría y fea mirada en los ojos.

—¿Qué hizo de los billetes, abuelo?

Ni había levantado la voz ni parecía dispuesto a hacerlo. Había comprobado, desde el primer momento, que con tipos tan reacios como el vejete, cabezas duras, el sistema bueno era el de las patadas.

El sheriff miró primero al vacío; luego, enfocando bien los faros, a la cara del tipo chistoso que acababa de hacerle una pregunta chistosa.

—Dije algo sobre unos billetes —insistía Kirk reteniendo el aire y sus ganas de seguir pateando al otro.

El viejo abrió la boca, emitió una pregunta y enseñó su hermoso diente.

—¿Qué di… ñero? —Quiso saber.

—Este tipo es peor que una mula, jefe —opinó Feraco.

—¿Le rompo ese diente descarado que le queda? —pidió permiso el bruto de la cuadrilla, un gorila llamado Cerullo.

Kirk señaló la mesa.

Por segunda vez, el sheriff viajó por el aire, ésta con dirección a la mesa de despacho donde le pillaron descabezando un sueñecito.

Aterrizó de golpe, desde una altura que debió de parecerle excesiva, a juzgar por el gruñido que soltó.

Las morcillas que Kirk tenía por dedos le agarraron el pescuezo. Un segundo más y empezaría a darle la cabeza contra la mesa.

—Oye, abuelo —le advirtió—. Hemos mirado bien antes de entrar en tu pocilga. Así que no te hagas ilusiones. Tus ayudantes están aún en la cama. No esperes ayuda de ninguno de los palurdos de este cochino pueblo. Quiero que me digas dónde tienes la pasta.

Algo absurdo. El sheriff se creía a sí mismo más pobre que una rata. Jamás había tenido más allá de unos cuantos cochinos dólares, diez o doce la vez que más.

—No tengo dinero —confesó de un tirón, y añadió, en el colmo de la sinceridad—: Ando raspado.

Kirk se armó de paciencia. No le gustaba pagar a quien podía ser su padre o su bisabuelo.

—Un tipo listo. —Volvía a la carga Kirk, sin soltar al vejestorio se largó con un dinero que me pertenecía. Lo escondió aquí, en esta parroquia[1], el dinero. Y alguien me avisó que lo encontraste tú. ¿Qué tienes que decir de eso?

Nada. El sheriff no dijo nada. Se limitó a abrir los ojos hasta casi las orejas, por la sorpresa.

Kirk le soltó, inesperadamente, para darle una mano de bofetadas. Una de ellas encontró el diente, el único diente del viejo.

Los nudillos de Kirk quedaron despellejados. El diente saltó de su sitio, saltó como una liebre hacia el suelo.

Cerullo empezó a reírse. Al tiempo señalaba al sheriff. Los demás encontraron también muy chistosa la situación. El único diente que le quedaba. Pobre tipo. Ahora, con cara de algo raro, como si acabara de perder un tesoro, el viejo se disponía a buscar su diente. Incluso intentó tirarse de la mesa, hacia el suelo, naturalmente.

Un coro de carcajadas y la furia sonora de Kirk. Maldiciones de Kirk.

Bueno, las risotadas fueron más fuertes, ahogaron las palabrotas del «boss».

Kirk se abalanzó hacia donde estaban los graciosos. Llegó a Cerullo y le cruzó la cara, un par de veces, hasta que el torrente de su risa se cortó.

—¡Malditos idiotas! —bramó.

Todos oyeron el golpe que se daba el sheriff al caer de la mesa. En busca de su diente. Seguro. ¿Qué otra cosa podía buscar un tipo tan divertido como aquél?

Cerullo había retrocedido, con el carrillo encarnado por «la caricia». En sus ojos había ahora un destello peligroso. El «boss» se había sobrepasado.

Robert Feraco se disponía a intervenir cuando ocurrió lo que ninguno de los forajidos podía esperar.

De algún sitio, del rincón opuesto al que ocupaba la cuadrilla, surgió una voz extraña, una voz «sin dientes», ronca, silbante:

—¡Quietos todos!

Incluso Kirk se volvió hacia el sheriff, con la mayor sorpresa reflejada en el rostro. ¿Qué pretendería ahora el vejestorio?

El representante de la autoridad empuñaba un rifle. Sí señores, un rifle.

No rechinaban sus dientes, porque no los tenía. Pero era digno de ver. Apretadas las encías, con una mirada de intensa rabia en los ojos.

Fue Carmine el que saltó hacia el viejo.

—¡Suelte eso, abuelo; se le puede disparar!

El sheriff apretó el gatillo cuando Carmine caía sobre él. Le abrasó el escupitajo de fuego, a quemarropa.

El matón cayó sobre el sheriff ya muerto, con la cabeza volada por el plomo.

El resto de la cuadrilla se lanzó hacia el viejo.

El cuerpo frito de Carmine estaba encima, tapándole. Del montón de brazos surgió el cañón del rifle, humeante aún.

—¡Quietos, maldita sea!

Ya era demasiado tarde para nada. El sheriff debiera haberse dado cuenta de eso.

Cerullo llegó el primero, agarró el trazo de cañón que salía entre los dos hombres caídos. Tiró del arma, arrancándola de las manos del viejo sheriff.

Otro quitó el cuerpo de Carmine, de una patada.

El rifle arrancado de las manos del sheriff cortó el aire, se estrelló contra la cabeza del hombre caído.

Pero no le había matado. Tal vez Cerullo tuvo cierta piedad del sheriff, o porque le cayera simpático, o por su edad.

Completamente atontado, el viejo empezó a moverse, con lentitud.

—Este tío vivo se quiere quedar con la pasta —opinó Feraco.

Kirk ordenó, abarcando con un ademán la totalidad del edificio:

—¡Registrad toda la casa, rincón por rincón! Tenemos tiempo antes de que cualquier lugareño asome sus narices por aquí.

La totalidad de la cuadrilla se desparramó hacia el interior de la casa para ponerlo todo patas arriba en busca de los dólares.

Kirk se quedó en el despacho, acaso para vigilar al sheriff, o para sacarle el escondite de la pasta en cuanto estuviera en condiciones de articular unas cuantas frases seguidas.

Se agachó sobre el sheriff, que parecía aún intentar incorporarse.

El golpe que le dio Cerullo había sido lo suficientemente fuerte para dejarle casi fuera de la circulación por una temporada. Pero aquel hombre, con su vejez encima y todo, debía de ser casi de hierro.

Eso opinó al menos el «boss» de la banda cuando se dio cuenta de que el tipo estaba atontado, pero ni siquiera había perdido el sentido.

Le ayudó a incorporarse. Pensaba, simplemente, arrojarle un segundo cubo de agua sobre la sesera para que se despertara del todo y continuase el interrogatorio.

Cabía esperar que no fuera terco hasta ese extremo el viejo, después de haberle demostrado de lo que era capaz la cuadrilla que cayó sobre él.

Otra de las cosas que hizo Kirk, mientras ponía al sheriff sobre una silla, fue mirar los cajones de la mesa. Lo hizo el representante de la autoridad local, agarrando un rifle que ellos ni siquiera habían visto, hacía al viejo peligroso.

Encontró, en uno de esos cajones, un revólver, un «Colt» de grueso calibre, que se metió en el bolsillo.

La cuadrilla estaba armando mucho ruido por toda la casa. Kirk oyó perfectamente el impacto contra el suelo de cualquier mueble, tal vez de una mesa, arriba, en el piso alto.

Seguro que los chicos lo dejaban todo para la venta o el basurero. Bueno, que hicieran lo que les diera la gana. Él no pensaba meterse en semejante cuestión. Le bastaba con que encontraran la pasta.

En cuanto a las posibles consecuencias de su ataque, a mano armada a un miembro de la Policía rural, Kirk sabía bien que nadie se preocupaba de lo que ocurría en lugares como aquellos lugares de unas docenas de habitantes y varias de animales. Él sabía, al menos, la forma exacta para que nadie de la Policía, en la ciudad, tomara en cuenta la denuncia del viejo.

—Eh, abuelo; despierte de una vez.

El viejo le miró con ojos turbios, acaso sin verle, agarrado al borde de la mesa, muy poco seguro sobre la silla giratoria.

Tal vez, el sheriff emitió una contestación. Kirk vio cómo se movían sus labios. Aunque no pudo oírle. Uno de sus hombres, Cerullo, se precipitó en aquel instante dentro del despacho gritando:

—¡Largo, jefe. La Policía. Un coche repleto de agentes!

Kirk saltó hacia la puerta como si le pincharan. Ni siquiera la sorpresa que le causaba la noticia inesperada pudo impedirle reaccionar como lo hizo.

En su mano aparecía ya el propio revólver del sheriff, el arma que tenía cerca de los dedos.

La alarma debió cundir al mismo tiempo en toda la casa, ya que el resto de la banda acudía también hacia la puerta.

—¿Dónde están esos tíos?

La voz del «boss» era dura cuando interrogó a sus gorilas.

No fue necesario que contestaran sus muchachos. Un agente, de uniforme penetraba entonces en el edificio.

Se quedó rígido, durante unos segundos, al descubrir al grupo de forajidos.

Cerullo avanzó hacia él, de dos zancadas, y le derribó a culatazos, antes de que supiera moverse o avisar al resto de sus camaradas.

El agente se desplomó intentando agarrarse a la pared. Pero no debía haber perdido el sentido. Eso demostró desde luego.

Los forajidos se lanzaron hacia la puerta de salida, empuñando sus armas y dispuestos a abrirse camino como fuera hasta el coche que dejaran al borde de la acera.

El agente logró sacar su revólver de reglamento y apuntó a las espaldas de los que huían. Apretó el gatillo una sola vez.

Jirsa recibió el plomo, por detrás. Se agarró al que estaba más cerca, a Joseph, e intentó mantener gracias a ese apoyo el equilibrio.

El disparo era más que suficiente para avisar a los agentes de fuera.

Kirk retrocedió, seguido por la cuadrilla. Joseph tardó unos segundos en hacerlo, mientras trataba que su compañero le soltara.

Pero los dedos que se asían a él semejaban dos tentáculos de acero, eran los dedos de un moribundo, agarrotados sobre su traje.

Se lo quitó de encima de un puñetazo y corrió detrás de los otros. Pero era ya demasiado tarde. Había perdido demasiado tiempo. Varios disparos le cazaron cuando penetraba en el despacho.

Cayó dentro del despacho antes de que Cerullo cerrara la puerta de golpe.

Un grupo de agentes debía haber entrado en la casa, pisando los talones a los forajidos, cuando disparó el baleado.

Kirk no necesitaba meditar sobre la situación en que se hallaba metido con sus hombres.

Pero el dinero, los doscientos cincuenta mil dólares seguían siendo una obsesión para él.

Con el rostro tenso de rabia, crispadas las facciones, inquirió:

—¿Qué hay de la pasta? ¿La encontró alguien?

Ninguno de sus malditos se acordaba entonces de ese detalle.

Feraco expresó el pensamiento común al replicar:

—Ahora es cuestión de salvar el pellejo. Nos hemos metido en una trampa.

Del otro lado de la puerta del despacho llegó la orden, seca, autoritaria:

—¡Abran a la Ley! ¡Abran, o derribamos la puerta!

Kirk contestó vaciando su arma, el revólver del sheriff, contra esa puerta. Sus plomos la taladraron. Un grito de muerte vibró al otro lado.

—¡Atrás! —gritó cualquiera.

Una lluvia de balas pasó a través de la puerta.

Había una entrada al interior de la casa en el despacho. Era la única salida para los forajidos.

Kirk ordenó que tumbaran la mesa y las sillas en el suelo, ante esa puerta para hacer frente, al menos durante algunos minutos, a los agentes de la Ley.

El viejo sheriff acabó en el suelo, atontado aún, sin darse cuenta de lo que pasaba.

Los golpes contra la puerta que daba al pasillo exterior empezaron cuando ya los forajidos habían formado un improvisado parapeto con los muebles del despacho.

Kirk tuvo una idea y los demás ni se pararon a pensar en los verdaderos propósitos del «boss».

La puerta del despacho cedería en seguida. Él dijo que podrían coger entre dos fuegos a los policías si uno se largaba al piso de arriba y se tiraba a la calle desde cualquier ventana. Ese uno sería él.

Antes siquiera de que sus hombres pudieran darse cuenta de nada, ya corría Kirk escalones arriba, hacia la segunda planta del edificio.

Le llegaron perfectamente los disparos que efectuaban sus hombres. Y fueron los estampidos los que ahogaron sus risotadas de triunfo.

De allí no saldría vivo ni uno de ellos. Bueno, él no es que quisiera que murieran como ratas. Pero entre ellos y su propio pellejo…

Cuando llegó arriba oyó el estrépito de la puerta, arrancada al fin de sus goznes por el empuje de los Policías.

Y gritos de rabia y de muerte mezclándose al tiroteo.

La primera ventana que encontró le serviría para sus propósitos. Se encaramó a ella y miró hacia abajo. Allí estaba el coche. En cuanto a los agentes, debían haber tomado parte en el asalto al despacho sin preocuparse por la calle al saber que los forajidos se encontraban encerrados.

No había ni uno en la calle, guardando su propio coche patrullero y el vehículo usado por la banda.

Kirk se tiró abajo, flexionando las piernas al tocar el suelo de la acera.

No miró hacia la puerta de la casa. De haber un solo agente en ella le habría cazado mirando y sin mirar.

Se dirigió corriendo y agachado hacia su propio cacharro. Cuando llegaba a él desistió de usarle para escapar. El ruido del motor, al ser puesto en marcha, podría ser escuchado por los agentes.

Cerca del pueblo había una espesa vegetación y varios canales. Podría alejarse del lugar usando aquel terreno, sin que lograran verle.

Antes de que fuera demasiado tarde, Kirk corrió hacia el final de la calle y del pueblo.

Durante todo el tiempo que empleó en llegar a los árboles, cinco o seis minutos, estuvo oyendo los estampidos de los disparos.

El último pensamiento que tuvo, antes de sentirse seguro entre la vegetación, fue sobre los agentes. Se habían lanzado contra la puerta del despacho a pecho descubierto, sin tener en cuenta el fuego que les harían los forajidos desde dentro de la habitación. Algo que costaba creer, a menos que supusiera, como era verdad, que los Policías estaban furiosos por algo, por la muerte del compañero al que balearon los de la banda al entrar el primero en la casa.

Kirie se paró, mirando hacia atrás.

Todavía no habían salido ni los agentes ni los hombres de su banda, éstos, naturalmente, esposados o con los brazos en alto.

Alguien le había tendido una trampa, a él, a Kirk. Alguien que debió avisar a la Policía sobre lo que iba a ocurrir en aquella asquerosa localidad perdida.

Un nombre acudió a los labios del «gánster». El de Bess.

CAPÍTULO VII

EL club Boheme parecía algo muerto. Y lo era en realidad.

Kirk había desaparecido. Y con él, el negocio.

Bess se apartó lentamente de la puerta en la que, nuevamente, se veía, destacada sobre todas las demás, la fotografía de Lilly, de ella misma.

Ella podía acercarse a cualquier otro cabaret de la calle Bourbon y pedir trabajo. Uno a uno, los dueños de los locales hubieran dado saltos mortales a la sola idea de hacerse con la colaboración de Lilly.

Permaneció unos minutos pegada a la pared del Boheme, mientras la gente afluía a la calle y penetraba en los cabarets.

La marquesina del Boheme estaba apagada, por lo que nadie, a menos de fijarse bien, podría distinguirla allí parada.

Era temprano, demasiado temprano para meterse en casa. Bess se despegó de la pared y anduvo lentamente por la acera.

Se dirigió, como siempre que salían del Boheme, hacia el Morning Call Coffee House.

Tom estaba en la barra, agitando una coctelera según costumbre. La sonrió al verla acercarse a la barra y guiñó sus ojos simpáticos.

—Caramba, Lilly —exclamó—. ¿Qué hará ahora que Kirk anda en el alero?

Bess le regaló una sonrisa mientras pedía su café favorito, un Java.

—No sé, Tom —contestó—. Tal vez tenga que buscar trabajo.

Tom empezó a reírse. La contestación de la chica era de lo más gracioso. Ella, Lilly, buscar trabajo…

De pronto, Tom cortó sus risas y se inclinó sobre la barra de forma que pudiera hablarla confidencialmente:

—Alguien estuvo esta tarde, al anochecer, dentro del Boheme.

Bess hizo un esfuerzo para que el barman no notara su reacción a la noticia.

—¿Alguien, Tom? —dijo en voz también baja—. ¿No sería cualquier ratero?

Negó con un movimiento de cabeza Tom.

—Yo diría que no, Lilly. Tal vez Kirk ha vuelto a buscar algo.

Bess se llevó la taza a los labios pensativa. No llegó a beberse todo el café. Arrojó un billete sobre el mostrador y dijo al bajarse del taburete:

—Gracias, Tom. Quédate con la vuelta.

—No tiene importancia. —Se refería el barman a la noticia, no al dinero—. La tendré al corriente si ocurre algo.

Bess salió del bar. No la gustaba aquello de que alguien hubiera estado hurgando en el Boheme.

Desde el momento en que supo que Kirk había escapado a la trampa, pensó que el «gánster» se alejaría de Nueva Orleans. Ahora, con la noticia que la diera Tom, tenía que comprender que Kirk estaba allí de nuevo, dispuesto a seguir actuando.

Bourbon Street, aparte de los luminosos de los cabarets y salas de fiestas, dejaba agazaparse a las sombras en muchos de sus tramos.

Bess miró la calle. Entre el numeroso público que acudía a la famosa calle de diversiones de Nueva Orleans podía muy bien esconderse un hombre.

Cerca de ella, ante la puerta del Club Pigalle, acababa de pararse un taxi.

Lo ocupó ella al quedarse vacío a la puerta del cabaret y dio la dirección de la calle donde se hallaba su apartamento.

Cuando el taxi ganó Canal Street, metiéndose entre el intenso tráfico que circulaba por la arteria, pareció tranquilizarse.

El conductor echaba frecuentes miradas a sus piernas a través del espejo retrovisor.

En otro momento, Bess se hubiera reído. Ahora se limitó a cubrirse las rodillas, hundida en el asiento.

Kirk tenía que haber adivinado que fue ella la que le tendió la trampa, una trampa tan burda que costaba trabajo creer que el «boss» había caído en ella. Aunque existía un detalle favorable a que el jefe de la banda hubiera tragado el anzuelo. Y era la poca resistencia que podría ofrecer el sheriff a las pretensiones de la banda.

El taxi la llevó a la dirección pedida en menos de un cuarto de hora. En cuanto salieron de la zona de Canal Street avanzó a velocidad a través de las calles silenciosas y casi solitarias.

Bess ocupaba un apartamento en un edificio de una zona residencial muy tranquila.

Cuando se apeó del taxi, no vio a nadie en las cercanías.

Cruzó la acera, hacia el portal, cuando arrancaba, alejándose el coche de alquiler.

Algo llamó su atención. Un cartel pegado a la pared, al lado mismo del portal.

Un afiche que reproducía la cara de Kirk. Un cartel de BUSCADO; impreso por la Policía de Nueva Orleans.

Bess se había tranquilizado al alejarse de Bourbon Street. Allí, en su tranquilo barrio residencial, nunca se había producido la menor violencia.

Se acercó con lentitud al afiche. Desde el papel, los ojos fríos de Kirk parecían fijarse en ella, acusadoramente.

Bess encendió un cigarrillo. Clavó en los ojos del cerdo su mirada. Y de pronto se echó a reír.

Kirk había empezado a pagar la muerte de Al. Sólo empezado.

Ahora, el forajido era un perseguido, un reclamado por la Ley. Tendría que vivir como las ratas, escondido siempre, saliendo sólo de noche, furtivamente.

La risa de Bess se cortó. Pero aquello no era suficiente. Ella había planeado mucho más. Ella había planeado en realidad su muerte a manos de los agentes de la Policía de Nueva Orleans, por el sencillo procedimiento de dar «un soplo» sobre lo que ocurriría en la localidad donde Kirk buscaba el dinero.

Estaba allí, parada en medio de la acera, fija en la cara que reproducía el cartel de BUSCADO, cuando se sobresaltó.

Un coche acababa de pararse a su espalda, en el bordillo de la acera. Un coche silencioso, sin ruido de motor. Si ella le percibió fue debido al sonido de las ruedas sobre el asfalto algo mojado de la calle.

Lentamente empezó a girar sobre sus altos tacones. Con temor. Como si esperara contemplar la misma cara que había estado mirando en la pared, la cara del propio Kirk.

Un bulto se bajaba en aquellos momentos del coche. Y desde luego no era Kirk. A menos que hubiera adelgazado cincuenta kilos en pocos días.

El tipo avanzó hacia ella, a contraluz del farol callejero que enviaba su luz contra la pared donde estaba el cartel.

Por eso no le vio las facciones.

Pensó que se trataba de un fresco, de un solitario en busca de pareja que le ayudara a divertirse.

Y se dispuso a soltarlo lo que convenía en esos casos.

Pero no llegó a hacerlo. Algo paralizó el movimiento de su garganta, algo que la dejó helada por la sorpresa.

La voz de Robert Feraco:

—Hola, Lilly, ¿qué tal?

Una voz helada, llena de un acento de sarcasmo.

La costó trabajo contestar al saludo del forajido. Aquel hombre debía estar muerto o en poder de la Policía. Los diarios no trajeron otra noticia sobre la fuga de cualquiera de la cuadrilla que la que se refería al propio jefe de ella.

Ahora pudo verle las facciones, crispadas por una mueca indefinible. Sus ojos brillaban amenazadoramente cuando preguntó en un ronco susurro:

—¿Fuiste tú, verdad, Lilly?

Al tiempo de emitir la pregunta, la cogió el brazo, clavando en ella sus dedos.

Bess tiró para soltarse.

—¡Suelta! —protestó—. Me haces daño.

No esperaba que él hiciera lo que hizo. Inesperadamente. La soltó, sí, pero para sacudirla un tremendo bofetón.

Bess retrocedió por el golpe, en plena mejilla, sintiendo que lágrimas de rabia acudían a sus ojos.

Volvió a agarrarla atrayéndola hacia sí.

Sus dientes rechinaron al hablar de nuevo:

—Hiciste una maldita guarrada. Y la pagarás cara.

—¿Te… te envía Kirk…?

Una carcajada del forajido fue la contestación. Añadió:

—Déjate de bromas, nena. Kirk debe andar metido en cualquier agujero.

Bess miró a lo largo de la calle. Solitaria por completo. Ni un peatón, ni un coche siquiera. Nadie la podría echar una mano contra Feraco.

La arrastró hacia el coche, cuya portezuela había dejado abierta.

Ella se resistió.

—¿Qué quieres? ¡Suéltame!

—Tú y yo, muñeca, vamos a hacer grandes cosas juntos —se burló al maldito—. Tú y yo, sin Kirk.

De un tirón, Bess logró soltarse. Parte de su manga había quedado entre las zarpas de Feraco.

Antes de que pudiera agarrarla de nuevo, Bess echó a correr.

Sus zapatos eran demasiado altos. Pero corrió, pese a ello. Por la acera, en un intento desesperado e inútil por alejarse del canalla.

Robert Feraco la siguió, la dio alcance antes siquiera de que ella pudiera llegar a la primera esquina.

Esta vez la agarró por el pelo, impidiéndola seguir huyendo.

Bess le tiró una patada.

Un segundo bofetón la lanzó contra el suelo.

La cara del forajido se aproximó a la suya, al inclinarse Feraco hasta casi rozarla el rostro.

—No conseguirás nada, muñeca —dijo—. Te despellejaré si es necesario. ¿Qué te creías? Tú misma preparaste la nota que recibió Kirk por la mañana. Y mientras nosotros íbamos hacia allá, diste el «soplo» a los azules. No se te ocurrirá pensar que eso puede hacerse impunemente, ¿eh?

Se enderezó Feraco. Y la dio una patada.

—¡Levanta, cerda! Vas a venir conmigo, quieras o no quieras.

Bess no hizo nada por obedecerle. Estaba asustada, demasiado asustada para moverse ahora.

Los pies de Feraco la machacaron el cuerpo, sin compasión.

—¡Levántate!

Fue él quien la obligó a hacerlo, a base de tirar de sus cabellos hasta casi arrancárselos.

Cuando la tuvo en pie, sin resistencia ya, la llevó hacia el coche casi a rastras.

La tiró dentro, en la parte delantera, montando él a continuación.

Cuando arrancaba, al instante, dijo, con una risita siniestra:

—Yo no soy tonto, nena. Hay doscientos cincuenta mil entre tú, ese fiambre de Al y el cerdo del «boss». ¿Crees que los voy a dejar perder?

Estaba dando una curva cuando Bess le atacó. Por sorpresa.

Se tiró hacia él, desde el asiento, con las uñas levantadas.

Un rugido de dolor coincidió con la exclamación de triunfo de Bess. Le había clavado las diez uñas en la cara.

Feraco soltó el volante y se llevó ambas manos al rostro, a la parte dañada y sangrante.

El segundo ataque de Bess, de igual naturaleza que el anterior, encontró ya la resistencia del «gánster».

El coche, sin dirección, se precipitó contra la acera. Había un árbol en su camino.

De un puñetazo, Feraco se quitó a la chica de encima, y pudo, todavía, apoderarse del volante y hacerse con el coche.

La parte lateral rozó el árbol al enderezar Feraco las ruedas delanteras.

Enfiló la calle de nuevo, pero guiando con una Sola mano.

La otra tenía algo que hacer. La cerró, con fuerza, y la descargó contra la cara de Bess. Una, dos veces, hasta que ella quedó desmadejada sobre el asiento, a su lado.

La empujó fuera del asiento, obligándola a caer al suelo.

Entonces se dedicó a patearla, mientras mascullaba sordas exclamaciones de ira.

Sólo la dejó al cansarse de darla patadas.

CAPÍTULO VIII

SE llamaba Bermel y tenía un buzón por boca.

Bueno, eso hubiera pensado cualquiera que le viera entonces, abierta la boca de lado a lado de la cara, con unos ojos que querían salirse de las órbitas debido a la sorpresa.

La chica no era precisamente un ángel. Innecesario decirlo. Y, dada su categoría moral, podía esperarse que armara una buena cuando aterrizó sobre el sucio suelo de la covacha.

Empezó a soltar todo el repertorio que conocía, extensísimo, de esas palabras que suenan tan mal.

Incluso se dispuso, como cualquiera de su condición hubiera hecho en un caso semejante, a usar los tacones y las uñas para dejar señalado al gracioso que acababa de tirarla de aquella forma al suelo.

Se incorporó, lentamente, con los labios pintarrajeados torcidos por una mueca de rabia, cuando todavía, Bermel, su acompañante, no se había repuesto de la sorpresa.

El otro fulano, el que la había causado, seguía junto a la puerta de la pocilga, apoyado a un lado de ella y contra la pared la espalda.

Se había echado hacia atrás de la frente el sombrero y miraba, simplemente, la escena.

La tipa parecía desde luego dispuesta a armar un escándalo, a los que sin duda estaba muy habituada. Y Bermel seguía en la luna, como si en vez de haberse presentado allí, en la pocilga, su compañero Roben Feraco, estuviera contemplando a cualquier fantasma.

Feraco se dio, cuenta en seguida de la situación. A menos que la tipa no llegara a abrir la cloaca que tenía por boca, tanto él como Bermel podían verse en un aprieto.

Todo el mundo sabe lo que ocurre en esos casos. Primero, la tipa empieza a chillar como si la desollaran viva. Sus compañeras acuden para ver qué demonios la ocurre. Y, entre todas, se las apañan para que sus gritos y sus insultos lleguen hasta el patrullero más próximo. De eso a que intervengan un par de agentes de uniforme azul sólo hay un paso.

El primero de los insultos se estaba ya formando en la bodega maloliente de la chica cuando Robert Feraco despegó su espalda de la pared y se lanzó hacia ella.

Llegó en el preciso momento en que la serie de los improperios sucios empezaba a surgir, a estilo racimo, entre los labios de la chica.

Naturalmente que la puso la mano en la boca, apretándola las comisuras con toda su fuerza.

La tipa empezó a patalear, cortado su repertorio en el principio. A continuación, chilló débilmente, debido al dolor y a que los dedos de Feraco la impedían hacerlo con más fuerza, y, por último, viendo que aquel hombre «sabía» tratarla, clavó sus dientes de loba en la mano que la tapaba la bodega.

El que gritó esta vez fue el forajido.

Y metió el puño, sin contemplaciones, contra la cara llena de basura de aquella muñeca de estercolero.

Decir que la chica salió disparada hacia atrás, es no decir nada. Asegurar que se estrelló contra la pared más cercana, acercarse algo a la verdad.

Robert Feraco se acercó entonces a su camarada.

—Despierta, Bermel. Y vámonos, antes de que ésa suelte el grifo. Aquí no podrá parar ninguna persona decente dentro de cinco minutos.

Desde luego que en cuanto la chica se repusiera del puñetazo la iba a armar de campeonato. Con golpes o sin golpes. Quisieran o no quisieran.

Bermel pareció recobrar el habla, explicando aquella especie de aire que pareció darle de pronto cuando vio entrar a su compañero.

—Te… te creía muerto, Robert. Seguro que sí. La Prensa dijo que habíais caído todos intentando resistir a la Policía.

—Caímos todos. No olvides eso. Yo estoy tan muerto como el resto de la cuadrilla. Pero sólo para la Ley.

Robert recogió la chaqueta de su camarada y se la tiró desde un rincón de la habitación.

—Vamos antes de que empiece ésa.

Bermel se levantó, tirando lejos la silla que ocupaba de una patada.

Cuando se disponían a salir de estampida empezaron los gritos de la chica. Sin duda al ver que se largaba su «amigo».

Robert Feraco ordenó a su compinche:

—¡Haz que se calle, maldita sea su bocina! ¡Que se calle para un buen rato!

Bermel no era de los finos. Miró en torno, buscando algo con qué atizarla a la chica. Y lo encontró. La silla que acababa de tirar lejos de sus pies cuando pareció enredarse a ellos.

Se agachó para recoger la silla, la levantó y la dejó caer sobre el coco lleno de pelos rubios de la chica.

Ella se calló, ¿cómo no?, igual que si de pronto se hubiera quedado muda.

—¿No la habrás matado, Bermel? No nos interesan más complicaciones.

—Bah; la conozco desde hace meses. Es capaz de chocar con un exprés en plena marcha, de cabeza, y abollar la caldera. Tiene los sesos más duros de la ciudad. Se la pasará en cuanto yo vuelva con cualquier puerco regalo.

Si Bermel lo decía debía ser verdad. Feraco no volvió a preocuparse por la mujer. Allá Bermel cuando volviera a enfrentarse con ella.

Feraco tenía el coche ante el viejo edificio y con el motor en marcha. Montaron en él y arrancaron.

—¿A qué tanta prisa, Robert? —Quiso saber Bermel, extrañado, sin duda, por la actitud del otro.

—No seas cretino, hermano —replicó Feraco—. La Policía me cree muerto. Y por esta calle suelen venir los patrulleros atrapando a todo el que pillan. No quiero que eso me ocurra a mí.

Feraco tenía razón. Se encontraban en la peor zona de Nueva Orleans, en la más peligrosa debido a las frecuentes batidas que efectuaba por aquellas calles la Policía.

Mientras salían de ella, Feraco no volvió a despegar los labios, conduciendo el coche hacia la parte industrial del canal.

Un rato después, metía el coche en un garaje y los dos secuaces de Kirk entraron en un reservado de cualquier bar lleno de obreros.

Allí la Policía no tendría nada qué hacer. Los clientes del local eran todos empleados de una factoría cercana.

Apenas se fue el camarero, después de dejar ante ellos una botella y dos vasos, Bermel pareció reventar:

—¡Maldita sea, Robert! —Gruñó—. Me tienes sobre ascuas. Leí lo ocurrido en la Prensa y todo me pareció absurdo. ¿Qué pasó concretamente?

Feraco esperó a que el «whisky» le arañara la garganta antes de despegar los labios. Para hacerlo, se inclinó hacia el otro, sin duda dispuesto a hablar confidencialmente:

—Kirk recibió una nota. Avisándole del sitio donde estaba la pasta.

Bermel abrió la boca, sorprendido. De eso no decían nada los periódicos. Pero todavía su sorpresa crecía cuando Feraco añadió:

—Una nota tuya.

—Escucha, Robert —protestó—. ¿No pensarás que eso es cierto? Yo jamás envié nada al «boss».

Una sonrisa fue la respuesta de Feraco.

—Tranquilízate, hermano. Tengo a la chica, a Lilly. La saqué a bofetadas la verdad. Fue ella la que escribió la nota, para tender una trampa a Kirk.

Robert Feraco le contó, con detalle y rápidamente, lo ocurrido desde que se recibiera la nota hasta el momento en que el «boss» se largó del despacho, dejándoles solos frente a los polizontes.

Y añadió:

—Yo me di cuenta de que Kirk se largaba, dejándonos en la estacada. De haber corrido tras él, todo el grupo hubiera hecho lo mismo.

Así que trace mi plan mientras los azules asaltaban el despacho. En cuanto pasó cerca de mí sesera una bala, me tiré al suelo y me hice el fiambre. Poco después caía el grupo entero, casi todos acribillados. Jirsa parecía un colador, a Cerullo le volaron los sesos, y los demás cayeron también.

—¡Diablos! —exclamó Bermel—. Una batalla en toda regla.

Sin hacer caso de la interrupción, Feraco continuó:

—Nos echaron a todos los «muertos» en una especie de ambulancia que mandaron ir desde Nueva Orleans. Como estábamos «muertos», nadie pareció preocuparse por nosotros. Yo aproveché la primera oportunidad que se me presentó y me largué de entre los cadáveres.

Un segundo vaso de licor pasó por la garganta de Feraco como si fuera agua.

—¿Te has dado cuenta? —preguntó al que le escuchaba.

—¿Cuenta de qué? No te comprendo. Sólo sé, ahora, que el «boss» y tú habéis escapado a la trampa que os tendió Lilly.

—Me refiero al «boss». Se largó, hermano. Se largó cuando estaba la cosa poniéndose muy fea. SE LARGO, DEJÁNDOLOS EN LA ESTACADA IN-TEN-CIO-NA-DA-MEN-TE.

Bermel movió la cabeza dubitativamente. No veía claro aquello.

—¿Eres tonto, o qué? —Pareció molestarse Feraco—. ¿No te das cuenta de lo que quiero decir?

—Bueno, yo…

—Te ampliaré las noticias. —Volvía a la carga Feraco—. Hay tipos de cabeza dura que necesitan que les den las cosas masticadas. Se trata de lo siguiente: Kirk tiene la pasta desde el primer momento.

Más turbio todavía para el que escuchaba a Robert Feraco. Repitió el mismo gesto, de cretino sorprendido, que puso cuando su camarada entró en la pocilga, una media hora escasa antes.

Una risita desagradable de Feraco le hizo darse cuenta de que su compinche le tomaba realmente por tonto.

Se echó un largo buche de «whisky» a las tripas y dijo:

—Bueno, Robert. Será mejor que dejes de jurar a las palabras y te expliques de una vez con claridad. Empieza desde un principio. Son demasiadas cosas las que tú intentas hacerme tragar.

—¿Sí, eh?

—Claro que sí. Primero dices que fuisteis todos a ese pueblo en busca de la pasta, incluido Kirk. Luego, que esto es una tontería y que el «boss» tiene el dinero.

—Hermano —aseguró—, no llegarás jamás a ministro. Te faltan sesos. Escucha bien esto. Yo dije que Bess escribió aquella nota, pero no que la enviara ella. Verás lo que ocurrió. Bess me lo dijo después de que la puse morada a bofetadas. Ella pensó tender una trampa al «boss». Y dejó la nota oculta para enviarla a la mañana siguiente. Kirk debió darse cuenta de que la nena planeaba algo y registró sus escondrijos, encontrando esa nota. Tuvo también su idea. ¿Por qué no? Debía estar planeando algo que se pareciera a aquello desde días atrás. Decidió que esa nota, escrita por Bess siguiera corriendo. Hizo que alguien se la llevara por la mañana temprano. Bess advirtió que la nota había desaparecido, pero prefirió callarse por miedo a Kirk. El caso fue que Kirk decidió deshacerse de la banda usando el método ideado por Bess para eliminarle a él.

—Tú mismo te armas un lío espantoso —le cortó Bermel.

—¡Calla, necio, y escucha! Al jamás puso sus patas sobre esos doscientos cincuenta mil dólares. Todo fue un truco del «boss» para tener una excusa y eliminarle.

Bermel se pasó la mano por la cara. Intentaba seguir las explicaciones de Feraco y el esfuerzo le hacía sudar.

—Al no tuvo ese dinero ni cinco minutos en sus manos —repitió Feraco—. Estoy seguro de ello. Fue una maldita trampa.

—¿Para qué esa trampa? —apuntó Bermel, muy satisfecho de su talento.

—Para quedarse con la chica.

—Fantasías. —Se entercaba Bermel—. Con haberle quitado de en medio nada más que por las buenas…

—¡Me lo dijo ella! —saltó, al fin, Feraco.

Esta vez no hubo réplica de su compinche. Bermel se había quedado tan inmóvil como la estaría un trozo de piedra.

—¿Comprendes al fin? —Pero no esperó contestación a su pregunta. Prosiguió—. Ella misma me lo dijo, y estaba morada de los golpes. ¡Diablos, cómo la di!… Ella estaba de acuerda con Kirk para quitar de la circulación a esa idiota de Al. Y, a continuación, para largarse los dos con toda la pasta. Ella lo dijo.

Esta vez, los ojillos de Bermel parecieron animarse por un brillo que no era ya el de la sorpresa.

Con voz ronca, inquirió:

—¿Eso planean hacer?

—Claro. A su vez, Bess pensaba otra cosa. Tendiendo la trampa a Kirk, ella buscaría el dinero y se largaría. Kirk adivinó sus intenciones y decidió seguir con el juego para que nos mataran a toda la banda. Después arreglaría cuentas con Bess. El resultado está a la vista. Yo fui el único que escapó con vida.

Bermel tiró el vaso de un manotazo al suelo y agarró la botella. Bebió un trago larguísimo de «whisky» y dijo, con voz glacial:

—Robert, te voy a decir una cosa. Una sola cosa: Algo anda mal en tu azotea. Seguro que sí. Todo ese embrollo es una pura fantasía. Y te lo voy a demostrar. Bess te ha engañado como a un chino. Eso es. Te engañó, se rió en tus mismas barbas, A PESAR DE LOS GOLPES.

El que se puso morado fue Feraco al oír lo que acababa de decir su compañero.

—Esa chica se ha reído de ti. —Machacó Bermel.

Agarró de nuevo la botella y se dispuso a tomar otra ración de licor.

Pero Feraco se la arrebató bruscamente.

—¡Estás borracho, Bermel, borracho perdido si dices esa tontería!

—Maldita sea. Juego triple contra sencillo a que es verdad, a que Bess se está carcajeando todavía de tu ingenuidad. A nadie se le puede ocurrir creer semejante cantidad de bobadas todas juntas.

—Te digo que la puse morada a bofetadas.

—Hay una forma de comprobarlo —apuntó Bermel—. ¿Sabes cuál?

Gruñido de Feraco.

—Vas a dejar que Bess se te escape. Yo estaré allí para apoderarme de ella cuando lo haga. Y le sacaré la verdad, aunque tenga que despellejarla.

Era una buena proposición. Siempre que ella no aprovechara la oportunidad para largarse de verdad.

—Sólo conseguirás que te diga lo mismo que a mí.

—Será una comprobación, ¿no? —dijo Bermel.

—¿Estás seguro de que no será inútil esa farsa?

—En todo caso, nada perderemos con probar —aseguró Bermel, que parecía haber tomado la iniciativa en la conversación de los dos granujas—. Esa chica llorará un poco más y se pondrá algo más morada. Y tendremos la verdad.

—Diablos, me da miedo que se escape. Esa chica es de las listas.

—Si está «morada», no se encontrará en condiciones de arrastrarse siquiera.

Robert Feraco captó el tono con que su compañero había emitido la frase. Y, sin que siquiera se diera cuenta de lo que le pasaba, se puso encarnado.

—¿No serás tú el que se ha puesto morado, hermano? —inquirió Bermel mirándole ahora fijamente.

Había dado en el clavo. Feraco apartó la vista. No rechinó los dientes porque hubiera sido inútil.

—Haremos esa comprobación que yo digo —habló Bermel—. ¿Y después qué?

Era como si le tendiera una mano para ayudarle. Feraco se agarró a ella.

—¿No te das cuenta? —dijo ya calmado—. Kirk tiene el dinero que pertenece a la banda. Por eso te he buscado. La mitad de esos doscientos cincuenta mil dólares nos pertenecen a ti y a mí. Tú y yo somos ahora los únicos que quedan de la banda, somos la banda. Y ese cerdo ha ideado la forma de que nos escabecharan a todos para largarse con el dinero. En cuanto estemos seguros de todo el asunto, tenemos que buscarle. Maldito sea. Pagará caro lo que ha hecho.

—Tienes razón —dijo Bermel—. Tenemos que encontrar a Kirk y arrancarle la piel a tiras y el dinero.

Esta vez bebieron por turno, vencidas ya las diferencias.

Cuando se pusieron en pie, para abandonar el reservado y el bar, estaban seguros de una cosa, los dos. De que Bess sí que lo iba a pasar mal esta vez.

CAPÍTULO IX

BERMEL se dirigió hacia el lavabo. Tenía la mano llena de basura, de colorete, «rouge» y lágrimas de la chica.

Ella seguía en el suelo, tumbada por el último puñetazo del maldito.

Ni siquiera la miró, dándola la espalda para inclinarse sobre el lavabo y dejar correr el agua sobre sus manos.

Hubiera contemplado algo digno de verse. Porque Bess sonrió cuando el canalla no podía descubrirla; sonrió como quien está consiguiendo lo que se ha propuesto.

Bermel se secó con la colcha tranquilamente. No tenía ninguna prisa Estaba madurando a Bess y era ella la que tendría que decir cuando acababa el asunto.

Desde el extremo opuesto de la pieza, Bess alzó la cabeza para mirarle de una forma que demostraba lo que hubiera dado entonces por un cigarrillo.

La voz de Bermel, impersonal, llegó hasta ella:

—¿Quieres fumar, Bess?

Por toda respuesta, la chica empezó a levantarse. Bueno, todavía no tenía ningún hueso roto. Podía hacer aquello. Y acercarse al forajido que la estaba zumbando.

Bermel la vio acercarse con una sonrisa enigmática en los labios, de los que colgaba el cigarrillo humeante.

—¿Quieres un cigarro, eh? ¡Contesta!

—Sí —dijo ella tan solo.

Bermel sacó el paquete, extendiendo la mano hacia ella.

Cuando Bess adelantaba la suya, para coger la cajetilla, Bermel empezó a retirarla.

—Acércate de una vez. —Gruñó él—. ¿Acaso me tienes miedo?

Su sonrisa se había acentuado. Bess pensó que ahora iba a intentar abrazarla.

Se acercó aún más, hasta medio metro del maldito, hasta menos aún.

En el momento en que los dedos de Bess asían la cajetilla, al fin, el forajido movió las piernas, rápidamente y hacia arriba.

Fue demasiado inesperado para Bess su ataque. El maldito apoyó los pies contra su cuerpo y la lanzó hacia atrás, con fuerza, flexionando ambas piernas, como si fueran muelles.

Bess lanzó una maldición al tiempo que retrocedía, del impulso que la imprimieron los pies del forajido.

Sólo paró de hacerlo cuando la pared la cortó el retroceso.

Se desplomó nuevamente. Y él empezó a reírse, a carcajadas.

Se levantó y avanzó hacia ella.

Dijo, muy divertido, cuando se paró ante la chica:

—¿No pensarás que te voy a mimar, muñeca? Eso se queda para después.

—¡Eres un maldito cobarde!

Se inclinó hacia ella, la cogió por el vestido, ya roto por una docena de sitios, y la levantó a la fuerza.

—Ese cretino de Robert pensaba zumbarte, pero le cegaron tus encantos. A mí no me pasará lo mismo. Te dejaré medio muerta cuando acabe contigo.

—¡Eres un cobarde! —repitió ella entre dientes, retándole con el fuego de su mirada.

Bermel sonrió, nuevamente al alzar la única mano que tenía libre. Con la otra sujetaba a Bess.

Dejó caer esa mano, con toda la fuerza que fue capaz, contra el rostro de la chica.

Por segunda vez en escasos segundos, Bess retrocedió trastabillando.

Aunque ésta no cayó. Pudo, antes, agarrarse a la butaca que él ocupara poco antes.

—¿Te gustan los golpes, nena? —se burló de ella, avanzando amenazador—. ¿Te gustan los golpes? —repitió.

Bess tenía una mirada extraña en los ojos. Tal vez una mirada que demostraba lo que estaba sintiendo en aquellos momentos: Ganas de romperle la cabeza al bestia aquél.

La butaca no era pesada. Y si lo era daba igual. A Bess la prestaba entonces fuerzas su rabia.

Esperó aún, mientras él seguía avanzando, agarrada con ambas manos al objeto.

Sólo demostró lo que pensaba hacer, sólo le enseñó sus mañas, cuando él alzaba el brazo para descargar la mano, de nuevo, contra su rostro.

Entonces, por sorpresa. Bess levantó la butaca sobre su cabeza, igual que si fuera una vulgar silla y trató de aplastarle el cráneo.

Pese a que ella había tenido suficientes energías para hacer eso, no pudo evitar, debido tal ve a que el objeto pesaba más de lo necesario para una cosa así, que Bermel saltara de lado.

La butaca le rozó al descender velozmente. Y se estrelló contra el suelo.

Bueno, aquello era una excusa para zumbarla a gusto. Si se puede decir que fuera necesaria una excusa.

Bermel no la dejó respirar dos veces seguidas. Se tiró hacia ella con su cara de rufián transfigurada ahora por una mueca de bestialidad.

La derribó de un solo golpe, con el puño, y empezó a patearla cuando todavía ella no llegaba al suelo.

Diablos, un caballo no lo hubiera hecho mejor.

Bess se retorcía de dolor, tal vez con alguna costilla rota, cuando el bestia se cansó de darle a los pies.

La contempló entonces, satisfecho ya, seguro ya de que la había madurado lo suficiente para iniciar el interrogatorio.

Se quitó el sudor que llevaba su rostro y anduvo hacia la única alacena de la pieza. Había una botella allí, lo que estaba necesitando después del ejercicio.

No necesitó vaso. Se llevó el pico de la botella a los morros y bebió ávidamente, hasta que el frasco sólo vertió sobre sus fauces los posos del licor.

Al quitársela de los labios la miró con pena. Caramba, debía haber pensado en que, de vez en cuando, mientras zumbaba a Bess, iba a necesitar un trago.

La arrojó lejos, intentando dar a la chica caída en la sesera.

No lo consiguió, pero era igual, la metería un par de taconazos más.

Volvió a encender un cigarrillo y puso en pie la butaca para sentarse en ella, muy cerca de Bess.

—¿Qué me dices de soltar el grifo, nena?

Bess no contestó. Tal vez ni pudiera emitir una sola palabra en aquellos momentos. Naturalmente que siempre existen medios para que una persona hable por los codos.

Bermel la contempló durante casi dos minutos, con mirada de experto.

Bueno, podía permitirse el lujo de ser, desde entonces en adelante, suave con la chica. Porque estaba ya madura, totalmente madura. Totalmente morada, como diría su secuaz, Robert Feraco.

—Cuéntamelo todo, princesa. —Inició el interrogatorio.

Arrojó hacia el techo el humo, esperando sin prisa. Ella, quisiera o no, lo cantaría todo dentro de nada. Era cuestión, solo, de tener un poco de paciencia y dejarla rehacerse lo suficiente para que pudiera articular algo más que quejidos.

—Respira fuerte, chica. —La animó—. Respira con todos los pulmones.

Como si tuviera diez, por ejemplo. Aunque, dada la categoría intelectual de aquel bestia, la frasecita podía tomarse como un gran acierto.

Le señaló con el cigarrillo, al comprobar que ella seguía gimoteando contra ti suelo.

—Tendré que ayudarte. Seguro que sí.

Se incorporó, molesto ahora por tener que dejar el asiento. Qué caramba, el pataleo sobre el cuerpo de Bess le había dejado sin fuerzas. Merecería un descanso y aquella llorana le estropeaba el reposo.

Bess no hizo nada, no movió siquiera un brazo levando vio que el canalla se inclinaba hacia su cuello.

¡Sintió cómo las manos del repugnante individuo la agarraban!, empezando a tirar hacia arriba.

—¡Caramba, Bess! ¿Será necesario que te eche una mano?

Ya se la había echado, al cuello. Pero el bestia era así de chistoso.

Clavó sus dedos en el cuello femenino para que ella colaborara también.

Con un ahogado grito de dolor al sentir la presión de la zarpa brutal en sus músculos, Bess te incorporó.

La envió, de un empujón, hacia el lavabo. Y cayó sobre ella de nuevo, la agarró de nuevo por el cuello.

—Mete la cabeza, hermana —ordenó—. Siembre es bueno refrescarse.

La obligó a inclinarse hasta que su cabeza quedó debajo del grifo, sin soltarla, con la rubia cabellera desparramada sobre la taza del lavabo.

Con la otra mano abrió el grifo.

Si las ideas de Bess no se aclaraban entonces, es que era tonta pérdida.

Cuando Bermel la apartó la cabeza, dejando que siguiera corriendo el agua, el aspecto de Bess había mejorado. Tenía mejor los ojos, sobre todo, aunque costaba trabajo verla en ellos más que la hinchazón producida por los golpes y diez y siete hematomas que formaban une solo ya.

—Siéntate —le ordenó inexplicablemente.

Ella se le quedó mirando, como si de pronto viera ante sí a un Bermel desconocido. Se había vuelto hasta fino.

Bueno; eso es un decir solamente. Como ella siguiera inmóvil ante el lavabo, la envió derecha a la butaca de un nuevo empujón.

El interrogatorio iba a empezar. Bermel estaba seguro de que era él quien arrancaría la verdad a la chica. Él, que podía considerarse un especialista en cosas como aquélla.

—Cuéntamelo todo —pidió.

En esa palabra, «todo», entraban tantas cosas que Bess no supo por cual empezar.

Bermel sonrió. No tendría más remedio que ayudarla. Hasta de eso era entonces capaz, furor.

CAPÍTULO X

BESS estaba contenta. Pese a los golpes, o gracias a ellos.

A cada bofetada, las campanillas de la alegría sonaban en su linda cabeza.

Porque, a medida que el bestia se empleaba con ella, Bess estaba más segura de una cosa, de una sola: Aquel animal de dos patas acabaría tragándose todo el cuento.

Y Bess estaba dispuesta a dejar el pellejo con tal de que un hombre pagara la muerte de Al.

—Era su idea, la única idea que guiara sus pasos desde la noche en que escapó de la casa de campo, dejando dentro a los borrachos abrasados.

Kirk era ese hombre. Y la forma de acabar con él, de que pagara lo que le hizo a Al, era aquélla precisamente.

Siguió gimiendo cuando el bestia la sentó a la fuerza en la butaca y se plantó ante ella, ordenándola que empezara a contarlo todo.

Una prueba de que ella estaba consiguiendo su objetivo fue la primera pregunta de Bermel. Porque demostraba que la creía atontada de tanto golpe, madura para el interrogatorio.

—¿Qué hay de la nota que escribiste para Kirk?

El cretino… Empezaba sugiriéndola ya de antemano lo que tendría que contestarle, el camino a seguir para engañarle mejor.

La mente de Bess seguía funcionando normalmente, pese a la paliza. Por eso quiso hacerle creer lo contrario. Hizo como que no recordaba, ni sabía a qué se estaba refiriendo el granuja.

Un gesto de impaciencia se marcó en las facciones del forajido.

—Dime qué había entre tú y Al —pidió.

Bess siguió con el cuento. Esta vez le miró, muy sorprendida, y pareció recordar de golpe. Lo que hizo a continuación demostraba que era una actriz de las de primera clase. Se echó a llorar.

—Cálmate, chica. —La palmoteó Bermel cariñosamente la espalda—. Todos sentimos lo de Al.

—Al… Al…

Así no iría a ninguna parte.

—Ya sé —la cortó— que era tu príncipe encantador. Dime algo sobre él y ese cerdo de Kirk.

Bess se quitó las lágrimas, inesperadamente, con la mano. Su boca dibujó una mueca de rabia.

—¡Él le mató, Bermel! ¡¡Eli!!

—Cuenta, hija. —La empujó por el terreno de las confidencias, que ahora parecía propicio—. ¿Por qué lo mató?

—Al supo que iba a hacerlo. Por eso quiso huir. Tenía que irse lejos y empezar de alguna forma.

—De acuerdo; sigue.

—Yo… yo estaba con Al.

—Eso ya lo sé. Tú convertiste en carbones a la mitad de los camaradas.

—Entonces volví.

Bermel pensó que un cigarrillo la ayudaría a recordar. Sacó la cajetilla y encendió dos. Uno de ellos pasó a los labios de Bess.

—¿Volviste para cobrarte lo que le hizo a tu hombre?

La contestación de Bess le iba a dejar turulato. Fue así de sorprendente:

—Volví porque yo estaba de acuerdo con Kirk.

¿Ustedes vieron a un atleta de ésos dando saltos hasta el techo? Pues bueno; ninguno de ellos le ganó a Bermel cuando oyó aquello.

—¡Repite eso, maldita sea! —bramó sin creer lo que acababa de oír—. Repítelo, o te abro en canal.

—Kirk y yo estábamos de acuerdo para el asunto.

Si Bermel no se tragó el cigarrillo fue debido a que éste se le cayó de los labios.

—¿Para matar a Al?

Nueva contestación sorprendente de Bess:

—No. Para que Al creyera que Kirk pensaba matarle y huyera.

Bermel empezó a rascarse la cabezota. No lo veía claro aquello. Kirk no solía obrar de esa forma. Si Al le estorbaba, lo lógico era que le hubiera metido un cargador entero en el cuerpo y asunto concluido.

—Kirk quería matarle. Pero yo conseguí que le dejase vivo si huía.

Con la última afirmación de Bess, las cosas volvían a su cauce normal. Bermel se dijo que ella podía continuar.

Y ella continuó. ¿Cómo no?

—Quería largarse con todo el dinero. Por eso estaba allí cuando llegaron los muchachos para matar a Al. Él fue el que incendió la casa de troncos.

Nuevo salto del forajido. Aquello sí que era increíble. Pero encajaba. Lo pensó durante el minuto en que Bess estuvo silenciosa y llegó a la errónea conclusión de que encajaba en el cuadro general de las confidencias de la chica.

—Kirk estaba allí, ¿eh? —Pareció dirigirse a sí mismo.

—Yo le introduje sin que Al se diera cuenta de nada, mientras descabezaba un sueñecito.

—¿Qué pasó cuando la notita?

Esta vez la pregunta del maldito arrancó una estudiada sonrisa a los labios partidos de Bess.

—No hubo tal nota. Tú estabas allá, buscando los doscientos cincuenta mil dólares. Y Kirk planeó deshacerse del resto de la banda. En el último momento fallaron sus planes al presentarse antes la Policía de lo que había esperado.

—¿Cómo sabes tantas cosas? —Receló súbitamente el forajido.

—Porque yo fui la encargada de «dar el soplo» a los polizontes.

Si existía algo definitivo era la contestación de Bess. Bermel casi se dio por vencido.

Quedaba algo todavía en que podía basarse su desconfianza.

Su voz era de nuevo dura, fría, cuando inquirió:

—¿Por qué no le contaste toda la verdad a Robert? ¿Por qué le dijiste varias cosas de forma distinta a lo que me cuentas a mí?

Bess inició una sonrisa de tristeza. Se señaló a sí misma, al estado en que la había dejado el bestia.

—Robert pensaba pegarme también. Pero yo sabía, de tiempo atrás, que le gustaba bastante. Por eso decidí que no llegara a pegarme…

El recelo seguía brillando en las pupilas del criminal. Su nueva pregunta lo demostró así.

—Si todo estaba planeado entre tú y Kirk, ¿cómo es que no escapasteis juntos después de destruir a la banda?

Bess pareció vacilar. Durante un solo segundo. Luego dijo:

—Robert se apoderó de mí. No pude acudir a la cita.

También era concluyente la respuesta. Bermel se dio por vencido. Le llenaba una gran satisfacción. La de haber sido más listo que su compañero.

De forma que Kirk tenía la pasta y había huido con ella. Bueno, ahora tendrían que buscarle aunque fuera debajo de la tierra.

Inesperadamente se apartó de Bess, por lo que ella pensó que el interrogatorio había terminado.

Podía estar seguro de que había logrado engañar al canalla. Engañarle lo suficiente para que ahora, tanto él como Feraco, se dedicaran a la búsqueda de Kirk, dispuestos a matarle en cuanto le echaran la vista encima.

El forajido se dirigió hacia el teléfono. Lo descolgó y marcó un número.

Cuando contestaron, al lado contrario de la línea, la voz triunfante de Bermel dijo:

—¡Maldito idiota! ¿Eres tú?

Debieron contestar, como es natural, que sí. Y él subió el tono de su voz henchida de orgullo:

—¡La tenías bien dura, ¿eh, cretino?!

Estaba devolviendo la pelota a su compañero, a Robert Feraco, y seguro que hasta se ensañaba con él.

Volvió a decir:

—Yo sí la maduré. Lo vomitó todo. ¿Te enteras? TO-DO. Y hay muchos cambios sobre lo que tú creíste.

Escuchó brevemente, para añadir, encolerizado:

—¡Me importan un rábano tus sentimientos para con la chica! ¡Tú y ella, un rábano! ¿Comprendes? Lo que importa es encontrar a ese canalla de Kirk.

—¡Calla, cretino! Desde ahora seré yo quien dirija el asunto. Tú has demostrado que puede engañarte hasta un crío de biberón. ¿Cómo? Sí, buscaremos a Kirk. ¿Eh? ¡Buscaremos a Kirk y nada más!

Resopló fuerte Bermel mientras debía llegarle nuevamente la voz de Feraco por el hilo.

Lo último que dijo Bermel fue tétrico:

—¿La chica? Maldita sea; no dejaré que te quedes con ella para que te acabe de volver tonto. Son las once y media de la noche. Vente inmediatamente. A las doce puedes estar aquí. No faltes. Ella no nos sirve ya para nada. La tiraremos al río esta misma noche, con media tonelada de peso alrededor del cuello.

Bess sonrió, pese a lo que acababa de escuchar. Estaba pensando en Al, en el único hombre al que había amado y al que Kirk mató.

Ellos dos, Bermel y Feraco, acabarían encontrando al «boss». Y entonces, donde estuviera, incluso desde la tumba, ella, Bess, volvería a sonreír.

CAPÍTULO XI

ROBERT Feraco estaba abajo.

Bermel le vio, a través de los cristales de la ventana, bajarse del coche y mirar para arriba.

Todo lo que hizo Bermel, para contestar a su especie de saludo, una mueca extraña, fue erguirse retador y victorioso.

—Aquel imbécil —pensó el que estaba en el piso— iba a oírle de verdad. Seguro que se empeñaba en salvar a la chica, para guardarla para sí mismo, sin darse cuenta de que Bess constituía un peligro.

Se apartó de la ventana cuando todavía Feraco no había empezado a atravesar la acera.

La chica no llamó su atención. Allí estaba, tirada aún en el suelo y lloriqueando de vez en cuando, tal vez por haber oído lo que Bermel dijo a su compinche sobre el destino que le esperaba en el fondo del Mississippi.

Bermel buscó una botella en la alacena, sin acordarse de que había apurado el contenido de la única existente mucho rato antes.

En cuanto llegara arriba Robert, él iría al bar más cercano a por una buena provisión de licor. Nada se podía hacer sin echar un trago de rato en rato.

El edificio donde Bermel mantenía prisionera a Bess era una vieja casona. Cualquiera que subiera las escaleras, de madera carcomida por el tiempo, tenía forzosamente que hacerse oír en los pisos.

Bermel oyó las de su compinche, subir rápidamente hacia el piso donde le esperaba El resto del edificio estaba vacío, por haber declarado la municipalidad que aquella vieja casona amenazaba ruina y ordenar en consecuencia su desalojo.

Los nudillos de Feraco repiquetearon poco después en la puerta, llamando innecesariamente.

La voz de Bermel debió llegar hasta el portal, encolerizada con la estupidez de su compinche.

—¡Pasa, maldita sea! ¿Desde cuándo necesitas permiso para meterte en cualquier sitio?

Ni siquiera volvió la cabeza cuando la puerta empezó a moverse. ¿Para qué? Conocía demasiado bien la jeta de Feraco. Que entrara. Le iba a hacer pasar un mal rato, desquitándose de lo ocurrido en el bar un par de días antes.

De alguna forma había que empezar a zaherirle. Bermel creyó haber encontrado la mejor. Sin mirarle, como si no le interesara la presencia de Feraco en el apartamento miserable, preguntó:

—¿Seguro que no se te ha ocurrido traerte una maldita botella? ¿Eh, qué dices?

La chica, Bess, alzó la cabeza desde el suelo, quedándose fija, demasiado fija, en el que acababa de entrar en la habitación.

Seguro que Feraco la traía un regalo… un brazalete de oro o algo así. Aquel cretino era muy capaz de una cosa semejante.

—¿Te has quedado mudo? —volvió a preguntar.

Dejó escapar una risita de sarcasmo, pensando, equivocadamente, que su compinche se había quedado bizco al ver en qué estado estaba la muñeca.

—¿Te gusta, hermano? —volvió a reírse de él—. Pues piensa en ella debajo del agua, con una tonelada de agua encima.

Bess seguía con la cabeza alzada, mirando hacia la puerta.

—¡Tú, idiota! —Gruñó Bermel cada vez más satisfecho y encarándose con la nena—. ¿Te hipnotizó acaso ese cretino?

Se volvió, al fin, Bermel, con una sonrisa de burla que llenaba su cara, hacia su compinche, parado aún en la puerta.

La sonrisa se amplió, verticalmente, al abrir la boca como si se asfixiara. Parpadeó varias veces, sin emitir un solo sonido, incapaz de decir una sola palabra.

Allí, ante él, estaba Kirk. ¡Kirk en persona! ¡Kirk con sus cien kilos de grasa! ¡¡¡Kirk!!!

Bueno, también se hallaba Feraco, Robert Feraco, un tipo helado y vencido, con tantos golpes encima como, por ejemplo, tenía Bess.

Bermel tragó saliva un par de veces, sin que pudiera hacer otra cosa que ésa y echarse a temblar.

—Hola, Bermel —saludó, sin entonación especial ni amenazadora, el jefe de la destruida banda—. Pareces muy sorprendido de verme. ¿No te alegras, de verdad, no te alegras?

Nada en la voz de Kirk parecía terrible. Lo que amenazaba en su persona era la automática que empuñaba, con fuerza, dispuesta a vomitar fuego en cuanto alguien en aquella habitación moviera una ceja.

La mueca de estupor que entreabría la boca de Bess Se fue tornando una sonrisa, otra mueca, espantosa, de satisfacción, de triunfo.

Kirk seguía bajo el quicio de la puerta, sin moverse, mirando lo que había dentro de la habitación, esperando a que le invitaran a entrar.

Fue él mismo el que dio un empujón a Feraco, que estaba junto a él, enviándole dentro a trompicones.

Y Kirk entró, definitivamente, en la pieza, cerrando la puerta sin volverse, de una patada.

—¿Quién tiene la llave de esta covacha? —inquirió igual que antes, sin alteración de voz.

La mano de Bermel se introdujo en su bolsillo, en el del pantalón.

Mientras esa mano estaba oculta por la tela, un destello de dureza brilló en los ojos del «boss». No quitó su mirada de Bermel, hasta que éste sacó la mano del bolsillo y en ella un llavero.

—Cierra tú mismo —ordenó al que fuera pocos días antes su secuaz.

El paso de Bermel no parecía ser firme cuando anduvo, despacio, hacia la puerta.

Sus dedos temblaban al introducir la llave en la cerradura y darle el par de vueltas necesarias para que la puerta quedara cerrada con llave. Luego entregó la llave al «boss».

Sin que Kirk le indicara lo que tenía que hacer después de cerrar, Bermel volvió a avanzar hacia el centro de la habitación.

En realidad seguía tan sorprendido de la presencia de Kirk como al principio, como cuando le vio parado bajo el dintel de la puerta.

Fue al pasar ante el «boss», cuando Kirk movió el brazo armado.

La automática que empuñaba se estrelló contra la cara de Bermel, sin que éste esperara aquel ataque.

Un aullido de dolor y de sorpresa rompió el silencio.

Y Bermel retrocedió, a efectos del golpe, contra la pared.

Un chorro de sangre brotó de sus narices aplastadas. Se llevó los dedos de una mano a ella.

Fue el dolor, agudo, lo que pareció enloquecerle.

Se tiró hacia adelante, de pronto, convertido en algo que se parecía más a una fiera que a cualquier otra cosa.

Kirie le vio venir. No disparó contra él. Todavía no. Estaba dispuesto a castigar a los dos granujas como se merecían.

Alzó la mano armada para golpear por segunda vez a Bermel.

Pero el impulso del forajido era demasiado violento para que lo parara un golpe.

Bermel recibió el culatazo en plena cara, donde antes. Volvió a chillar, pero ahora de algo más que de dolor, de rabia en realidad.

Se revolvió furioso contra Kirk, que estaba ahora a su lado.

Los dedos de Bermel lograron asir la muñeca armada.

Un rugido de dolor estremeció el pecho del rufián. Empezó a retorcer la muñeca de Kirk, como si le fuera en ello el pellejo. Y le iba desde luego.

Feraco comprendió una cosa. Allí estaba su oportunidad. Bermel, un cretino toda su vida, se había convertido, al fin, en algo útil y había logrado lo que parecía imposible: atenazar con sus manos al jefe.

Feraco se acercó a donde forcejeaban los dos hombres.

Se colocó detrás de Kirk para agarrarle el cuello y la cabeza en una presa que acabara con su resistencia.

—¡No sueltes, Bermel! —gritó al tiempo que echaba las manos hacia el «boss».

Bueno, era verdad que Kirk se había descuidado. Pero también que tanto Bermel como Feraco menospreciaban su capacidad.

En el momento en que los dedos de Robert Feraco se iban a ceñir en torno a la masa de carne que era el cuello del «boss», Kirk levantó una pierna, hacia atrás, con una agilidad que nadie le hubiera supuesto.

El pie del «boss» encontró justamente lo que buscaba. Lo que buscaba y nada más.

Los dedos de Feraco soltaron, para acudir, a la velocidad del rayo a la parte que debió dolerle igual que si le arrancaran aquello de cuajo.

Cayó, vaya si cayó, retorciéndose de sufrimiento como un gusano partido en dos.

Quedaba Bermel, forcejeando con el «boss», retorciéndole al «boss» la muñeca más y más.

Hasta que Kirk decidió quitársele también de encima. Por el procedimiento de la rodilla.

Le pegó con ella en el vientre, fuerte y colocado. Y los dedos de Bermel soltaron.

Estaba ante él el forajido, con una mueca de intenso dolor también en la cara.

No le dejaría rehacerse. Kirk empuñaba todavía la automática. Le pegó con ella por tercera vez en pleno rostro, de lleno en la nariz.

Bermel retrocedió a trompicones, sin pensar ya en otra cosa que en los espasmos de dolor que le cruzaban la cara.

Sólo se paró al encontrar un obstáculo, la chica caída en el suelo, Se desplomó casi sobre ella, sin que, por el momento, hiciera nada por levantarse.

Kirk esperó a que se repusieran los dos malditos. Aquello solo había sido el comienzo. Todavía habría más para ellos, mucho más. Y para Bess.

Encendió un cigarrillo y anduvo hasta el montón que formaban Bermel y la chica.

—¿Qué te parece, Bess? —La interrogó—. ¿Te gustaría una ración de lo mismo?

El aspecto de la chica demostraba que se había llevado no una, sino dos docenas de esas raciones, y suministradas con largueza.

Como no contestara, Kirk se agachó hasta que sus manazas estuvieron en contacto con el rostro femenino.

La sacudió sin contemplaciones.

—Tú y yo tenemos que hablar largamente, nena —aseguró el «boss».

Unas cuantas bofetadas más y Kirk se enderezó. Dada su corpulencia, a lo ancho, lo lógico era que no pudiera aguantar mucho tiempo el estar en cuclillas.

Cerca de Bess estaba la botella que vaciara mucho rato antes Bermel Bess pensó en cogerla del suelo, por sorpresa, y estrellarla contra la cabeza de Kirk.

Para conseguir esto tenía que distraerlo, aunque fuera durante unos segundos.

Empezó a incorporarse. Le dolían todos los huesos, debido a la paliza que le diera Bermel.

—¿Quién tiene la pasta de vosotros tres, nena?

La voz de Kirk seguía tan normal como si asistiera a una reunión de amigos. Pero el brillo de sus ojos le traicionaba. Era metálico, frío como podría serlo un témpano.

Bess logró ponerse, primero de rodillas, después, tomando aliento, en pie por fin.

—Ellos me cogieron, Kirk —empezó la farsa medio lloriqueando.

No eran momentos para bromas, pero ya otra vez había conseguido sus propósitos de engañar a aquel hombre.

Él sonrió, igual que hubiera sonreído una hiena.

—¿Qué juego te traes ahora, princesa? —preguntó sin alterarse.

Bess avanzó un par de pasos hacia él. Le iba a echar los brazos al cuello. Seguro que haría eso. Kirk lo pensó así, aj menos. Un truquito demasiado gastado ya.

Detrás del «boss», Feraco había dejado de retorcerse de dolor. Ahora se estaba moviendo, muy despacio, dándose la vuelta para quedar boca arriba.

Bess se dio cuenta de ello. Y de cuál era la intención del rufián. Kirk no se había preocupado de desarmar a los dos canallas. Era un error, el que podía costarle el pellejo.

Bess hizo más por distraerle. Estaba ya casi a su lado, casi echándole los brazos al cuello.

—Al tenía el dinero, Kirk —habló—. Tú dijiste eso a la banda. Tú sabes dónde está el dinero. ¡Tú tienes el dinero!

Kirk metió el puño, de una forma seca, contra la cara femenina.

Bess recibió los nudillos del «boss» en la boca y se sintió proyectada hacia atrás.

Desde el suelo, pese a que tenía rotos los labios y le dolían horriblemente, insistió:

—Tú y yo teníamos que disfrutar de ese dinero. ¿No lo recuerdas ya, Kirk? Tú y yo, después de que hubiera desaparecido toda la banda.

Feraco estaba consiguiendo ya su objetivo: ponerse de forma que abrasara a Kirk con el plomo de su arma.

Todavía no la había sacado. Pero su mano derecha se dirigía ya hacia la sobaquera.

Una cosa incomprensible que Kirk no le hubiera desarmado cuando debió zumbarle a placer, antes de que los dos llegaran al mísero apartamento de Bermel.

Bess advirtió que el rostro de Feraco se contraía en una mueca de intenso placer y al tiempo de ferocidad.

Le vio meter la mano en la sobaquera, empezar a sacar el arma.

No pudo contenerse. Bess. Sintió como un nudo en la garganta de salvaje alegría, como algo que estaba esperando desde que murió Al y que se realizaba ahora. Algo que había ansiado con todas las fuerzas de su ser.

Un grito, ronco, estremecido de alegría, brotó de su pecho:

—¡¡¡Dispara, Robert!!!

Feraco enderezó rápidamente el torso al tiempo que sacaba un revólver de cañón corto.

Kirk se volvía hacia él cuando el forajido empezó a apretar el gatillo. Lina, dos, hasta seis veces.

Seis chasquidos secos, tétricos por su significado. ¡El arma de Feraco sólo contenía aire!

Un color verdoso, medio blanco, lívido y verdoso, se extendió por el rostro de Feraco.

Miró su revólver, con estupor, sin creer aquello.

Una carcajada de Kirk debió convencerle que era verdad, que no tenía ni un maldito plomo en su arma.

—¡Imbécil! ¿Me crees tan tonto como para dejarte el arma cargada? Le saqué los plomos mientras estabas en el lavabo, quitándote las señales de los golpes.

La carcajada de Kirk volvió a brotar de su boca después de hablar.

Bess no dejó que la paralizara el estupor. Kirk estaba entonces de espaldas a ella. Bermel a cuatro patas sobre el suelo, medio atontado por el golpe que le dio el «boss».

Bess se agachó con toda la rapidez de que fue capaz, hacia la botella.

Tan silenciosamente, que Kirk no la oyó abalanzarse hacia él hasta el momento mismo en que ella bajaba la mano contra su cabeza.

Kirk se movió, apenas lo suficiente para que la botella golpeara contra su hombro.

Giró rápidamente sobre sus tacones, para enfrentarse a la chica, en el momento en que ella alzaba de nuevo la botella.

Bess obró movida por un impulso ciego, por el instinto.

Ya no lograría su objetivo de aplastarle la cabeza. Tiró hacia arriba la botella, hacia la bombilla que estaba directamente sobre ellos dos.

Un segundo después Kirk disparó. Pero ella se había tirado ya al suelo.

Y la bombilla, destrozada en mil pedazos, dejó al apagarse, la habitación completamente a oscuras.

CAPÍTULO XII

AHORA estaban intentando matarse en plena oscuridad. Sólo entraba en el dormitorio el reflejo lejano, apenas perceptible, de un luminoso situado a cierta altura de la fachada.

Bess siguió arrastrándose hacia la mesita.

Oía el jadeo de los forajidos, y sus ahogadas maldiciones, y el ruido que hacían al saltar de sitio cada vez que los fogonazos de sus armas delataban el lugar que ocupaban al disparar.

El final de la lucha estaba, tal vez, en las manos de ella, de Bess. Si lograba llegar a la mesa y hacer lo que se proponía.

Muy arriesgado como todo lo que significaba un contacto con aquella cuadrilla de asesinos.

Pero el final, si llegaba a conseguirlo, valía la pena el riesgo. El final para Bess era que pagaran la muerte de Al.

Kirk debía estar en aquel momento cerca de ella. Parecía notarle, notar casi a su lado la presencia del cuerpo del «boss» intentando reducir sus ciento y pico de kilos para aplastarse mejor contra el suelo.

Feraco y Bermel creían tener casi la seguridad de cazarle. El primero debía disponer de algunas balas sueltas y había recargado su revólver.

Aunque no tenían en cuenta una cosa: la inteligencia del «boss», diez veces superior a la de ellos dos juntos. Y su astucia. Y el hecho de que contaba con una sola arma, pero con muchas más municiones que ellos.

Bess no recordaba quién de los tres se quedó con la llave de la puerta, aunque suponía, a juzgar por la furia que poseía a los tres cuervos que ninguno de ellos intentaría siquiera salir de la habitación mientras los otros siguieran vivos.

Se estaban buscando en la oscuridad, como perros sedientos de sangre, con una sola obsesión en sus cerebros: matarse mutuamente.

Bess tenía el cuerpo lleno de sudor por el esfuerzo que realizaba. Las balas la habían rozado varias veces, una incluso la arrancaron un trozo de su vestido.

Según sus cálculos, debían faltarla escasas yardas para llegar a la mesita.

No esperaba lo que ocurrió al seguir avanzando.

Sus dedos, adelantados, no habían encontrado ningún obstáculo. Pese a ello, su cuerpo tropezó con una de las sillas caídas.

En el silencio que reinaba en aquellos segundos, la silla, al ser empujada involuntariamente por Bess, rechinó sobre el piso de madera.

Los fogonazos brotaron de tres sitios al mismo tiempo, de tres de los rincones de la pieza.

Dos avispas de fuego rozaron a Bess; una, la tercera, se clavó en su hombro.

Bess ahogó un grito en su garganta y rodó por el suelo para apartarse del sitio al que tiraban los forajidos.

Un nuevo fogonazo se produjo acto seguido. Y esta vez, el aullido humano que le siguió demostraba que uno de los «gánsteres» había logrado hacer blanco.

La risa de Kirk se movió por la habitación, en plena oscuridad.

El que chilló debía ser Feraco, a juzgar por el tono de su voz.

Bess no se preocupó por los bandidos. Siguió arrastrándose. Ahora, seguro, había uno menos disparando.

Los disparos de Bermel buscaron el cuerpo que debía estremecerse por la risa de triunfo. Y, durante varios segundos, los dos forajidos que quedaban para acribillarse estuvieron dando saltos en la oscuridad, disparando sus armas y desplazándose rápidamente de sitio para no ser alcanzados por la lluvia de plomo que cruzaba la pieza a media altura.

Bess aprovechó el momento. Ninguno de los dos iba entonces a preocuparse de ella. De rodillas, con el cuerpo inclinado, en una postura difícil y dolorosa, atravesó el espacio que la separaba de la mesita.

Una vez alcanzado su objetivo, esperó a rehacer el aliento. Ahora tendría que esperar de nuevo, a que ellos se liaran a tiros otra vez, para llevar a cabo la segunda parte de su plan.

El teléfono estaba allí, sobre la mesita. Sus dedos lo tocaron con lentitud y prudencia.

Levantó el auricular sin producir el menor ruido. Su otra mano subió también hasta el aparato.

Esperó. No podía hacer nada en tanto ellos no se liaran de nuevo, o se produjera cualquier otro ruido capaz de ahogar el que ella hiciera al mover el disco del teléfono.

Y eso que esperaba llegó poco después. Los berridos de Feraco, a quien, ya sin lugar a dudas, había alcanzado uno de los plomos de Kirk.

El dedo índice de Bess discó el número, el único que entonces le interesaba.

No esperaba hablar por el aparato. Sólo establecer la comunicación.

Dejó colgando el micro, balanceándose del hilo, y se apartó de la mesita.

Durante varios minutos siguieron los quejidos de Robert Feraco.

Kirk y Bermel seguían esperando su ocasión, el descuido más mínimo del contrario para dejarle seco a balazos.

Bess se agazapó al lado de la cama, donde el mueble, la protegería en cierta forma de los disparos.

Kirk inició el truco archiconocido de hacer creer al otro que adivinaba su posición para que éste disparara contra él y se descubriera al mismo tiempo.

Se movió, con ruido, con el suficiente para que Bermel mordiera el anzuelo.

Bermel hizo dos cosas: disparar contra el sitio donde se acababa de mover el «boss» y saltar al mismo tiempo. Pero no con la suficiente rapidez.

Dos, tres fogonazos abrasaron la oscuridad enfrente de donde se hallaba Bermel. Dos, tres plomos mortales que buscaron su cuerpo, que se clavaron en él.

Un aullido más de sorpresa que de dolor y el cuerpo de Bermel golpeó contra el suelo.

Durante cinco o seis minutos nada rompió el silencio. Kirk debía estar esperando la comprobación de que el último de sus enemigos había muerto. Conteniendo incluso la respiración para no equivocarse esta vez.

Cuando sonaron sus pisadas, sin precaución ya, Bess empezó a sentir que el terror corría por su sangre. Había vencido demasiado de prisa Kirk.

Kirk se acercó a la cama. Había, sobre la única mesilla de noche, una lámpara. Debía de buscarla. Pasó al lado del cuerpo de Bess sin darse cuenta de que ella estaba allí, agazapada contra la cama.

Al dar la luz de la lámpara la vio allí mismo, a sus pies. La apartó de una patada y buscó con la vista a sus dos exsecuaces, a los dos hombres que había creído matar.

Bermel estaba muerto en efecto, caído en el suelo, con las dos manos sobre el vientre, donde debió darle el plomo mortal.

Feraco… Se alzó de pronto, al ver frente a él al «boss». Se alzó con el rostro cubierto por una máscara de palidez, encajados los dientes, horroroso y malherido. Sólo sobre una de sus rodillas, al tiempo que alzaba la mano derecha, aún armada.

—¡Maldi…! —Profirió roncamente.

Kirk no le dio tiempo para que terminara el insulto. Ni para que disparara. Ni para nada. Apretó el gatillo, varias veces, hasta que el percutor hirió el vacío.

El cuerpo de Robert Feraco Se estremeció al recibir los impactos. Y cayó, de bruces, muerto también, muerto como Bermel.

Una mueca de ferocidad alteraba las facciones del «boss» cuando se volvió hacia la chica. Sacó un nuevo cargador y se dispuso a introducirlo en el arma que ahora empuñaba vacía.

—¡Esos idiotas creyeron que podían vencerme!

Dio varios pasos hacia ella. Bess intentó retroceder inútilmente. Lo que había esperado no llegaba. Tal vez cuando llegara, ella estuviera lejos, en poder de aquel bestia de Kirk.

—Tú y yo tenemos mucho que hablar.

No parecía encolerizado con ella.

—Vámonos de aquí. Tú y yo —se rió con sarcasmo—. Tú y yo. Te voy a torturar hasta que me cuentes dónde escondiste el dinero. Tenemos mucho que hablar, mucho.

De un empujón la envió contra la puerta. A continuación la arrojó la llave.

Los dedos de Bess temblaban al introducirla en la cerradura. La hizo girar, con el forajido detrás.

Y fi e entonces, al abrir la puerta, cuando Bess escuchó las pisadas. Allí mismo ya, en el pasillo que llevaba al apartamento donde el resto de la banda había muerto.

Se mordió los labios para no soltar un grito de triunfo.

—¡Andando, nena! —la empujó el «boss».

Bess salió de la pieza, se echó a un lado al mismo tiempo que vio llegar a los uniformes azules.

Ellos debieron de comprender. Bess les vio saltar hacia la puerta con las armas empuñadas.

Una soez maldición de Kirk precedió, por segundos, al rugido de su pistola.

Los revólveres de los agentes vomitaron fuego, al contestar al forajido.

Con los ojos velados por el miedo, Bess vio su cuerpo surgir de la habitación, a traspiés. Se desplomó pocos pasos más allá, delante de ella.

El agente que parecía dirigir la operación se echó la gorra hacia atrás y dio la vuelta al enorme cuerpo de Kirk.

—Frito —informó a sus camaradas—. El mismo se lo buscó.

Fijándose en Bess dijo:

—Cálmese, hija. Este tipo jamás podrá volver a asustar a nadie.

—¿Fue usted la que estableció la comunicación con la Central? —preguntó otro.

Bess contestó sin voz, afirmativamente, en un susurro. Y señaló el interior de la pieza.

Los polizontes entraron para ver lo ocurrido. Uno empujó suavemente a Bess.

El micrófono seguía balanceándose del hilo.

—Bonito truco —dijo un polizonte al ver eso—. ¿Cómo se le ocurrió esa idea?

Ella había descolgado el aparato y marcó el número de la División de Policía. La bastó eso para que al otro lado oyeran los disparos. Seguro que entonces comprobaron el sitio desde donde se hacía la llamada para enviar, urgentemente, a la patrulla más cercana.

El resto se explicaba con la presencia, allí, del grupo de la Ley.

El que mandaba se dirigió al resto:

—Recojan los cadáveres, avisen al equipo técnico.

Y volviéndose hacia Bess, añadió:

—Usted nos lo explicará todo, ¿eh?

Ella contestó con un movimiento de cabeza. Lo último que hizo antes de que la sacaran del dormitorio fue mirar intensamente a Kirk. El «boss» había pagado, al fin. Y contra ella, la Policía no tenía nada. Ella no era una asesina.

FIN

NOTAS

[1] En el estado de Laosiana no se denominan condados, como en el resto del país, sino parroquias. <<