CAPÍTULO I

Ninguno de los viajeros se dio cuenta de que la diligencia corría hacia una tragedia.

Salvo, precisamente, el hombre que había sacado su brazo por la ventanilla.

Dijo, para justificar su acto de abrirla, que dentro del coche hacia demasiado calor.

Y así era, en efecto. Se acercaban, entraban ya casi, en el desierto y el sol se dejaba sentir con fuerza a aquella hora temprana de la tarde.

El individuo en cuestión, en apariencia un vulgar ranchero, logró inmediatamente que otro de los viajeros aprobara su idea de respirar un poco de aire más puro que el que se adensaba dentro de la vieja tartana que tenían la pretensión de hacerse pasar por diligencia.

Los otros dos callaron, como si no les importara seguir con todas las ventanillas cerradas o que les diera el aire puro de aquellos parajes.

Solo la mujer, muy joven, pareció molestarse algo al sentir en el rostro el azote del polvo del cercano desierto.

La ruta tenía poco más allá de donde llegaban unas rocas gigantescas.

Para pasarlas había que describir una curva cerrada. Solo después el camino continuaba a través de la llanura ocre que se extendía durante muchas millas.

Los dos conductores de la diligencia conocían aquel camino mejor que sus propias casas.

Por eso, al llegar a unas cien yardas de las rocas hostigaron al tiro, a latigazos, según la vieja costumbre de los conductores de hacer apuestas sobre quién de entre ellos lograba tomar la curva a mayor velocidad.

Era un juego para hombres expertos como ellos hacer una cosa semejante, sin que los caballos llegaran a morder el polvo del camino.

Existía un evidente riesgo en pasar por allí de esa forma. Y ningún premio a quién consiguiera mejor velocidad al hacerlo. Pero aquellos hombres, rudos hasta en la forma de respirar, encontraban muy divertido que los viajeros se quedaran sin resuello, debido al miedo, al creer que el trasto con ruedas en que viajaban iba a volcar.

Fue entonces, al empezar la curva, cuando ya se inclinaba peligrosamente el carromato de costado, cuando el tipo que había sacado el brazo por la ventanilla disparó contra el caballo delantero.

El estampido de los disparos se perdió entre las broncas voces de uno de los conductores y el continuo restallar del látigo.

Sin duda alcanzado de lleno, el animal pareció encabritarse durante unos segundos. A continuación, se desplomó.

El resto de los caballos del tiró pateó al compañero caído, intentando pasar el inesperado obstáculo que se oponía a su marcha.

Pero la diligencia estaba ya en plena curva, inclinada hacia la derecha y lanzada a bastante velocidad.

Volcó.

Los gritos de terror de los ocupantes no pudieron apenas percibirse entre los relinchos salvajes de las bestias.

De algún sitio partieron más disparos de revólver. Semejando, sobre la tremenda confusión, como secos aullidos de rabia.

Uno de los conductores tuvo tiempo para saltar al suelo desde el pescante, sacando el rifle que sobresalía de la funda, a su lado.

Su experiencia le permitió rodar sobre el polvo y levantarse instantáneamente.

Antes, sin embargo, de que pudiera hacer uso de su arma, una bala le arrancó el rifle de las manos.

El otro conductor quedó debajo de la diligencia, sujetas ambas piernas por el peso del carromato.

Varios jinetes surgieron entonces de entre las rocas, rodeando al vehículo volcado. Uno solo de ellos enmascarado. Todos empuñando sus armas.

El enmascarado, jefe de la cuadrilla, se adelantó a los que le rodeaban.

El pañuelo con que se cubría la cara no podía ocultar la dureza de sus ojos, que contemplaban la diligencia casi convertida en algo inservible.

Del colt que empuñaba surgía aún un tenue hilo de humo.

Con un ademán de su mano armada señaló al vehículo.

—¿A qué esperáis? —se dirigió a sus hombres.

Su voz era dura, sin inflexiones.

Desmontaron dos de los bandidos para subirse al carro y abrir la portezuela.

—Salgan —ordenó uno de ellos—. No tengan tanto miedo.

Solo queremos lo que llevan encima.

Salió primero el mismo que disparara contra los caballos del tiro.

Al saltar al suelo levantó el brazo y saludó a la cuadrilla de asaltantes:

—¿Qué tal, muchachos?

—Hola, Latham —le contestaron—. Perfecto.

El segundo de los viajeros estaba herido. Tuvieron que ayudarle a salir del vehículo volcado a tirones. Su brazo difícilmente volvería a ser normal, lo tenía aplastado.

La joven no estaba asustada. Lo que demostraban sus ojos era indignación cuando salió la última. Se volvió al capitán de los forajidos y dijo, con rabia:

—Podías haber empleado otro método, animal.

Salvo el propio enmascarado, nadie pudo comprender el significado de sus palabras. El que preparó el vuelco de la diligencia se situó junto a los asaltantes.

Uno de los forajidos se acercó con su caballo y un hacha que parecía tener preparada.

Destrozó a golpes, en pocos minutos, la parte trasera de la diligencia.

Pero una maldición se escapó de sus labios cuando miró el hueco que habían dejado al descubierto los hachazos.

—¡Aquí no hay nada! —rugió hacia el capitán de la cuadrilla.

El asalto debía estar motivado por algo que los forajidos esperaban que transportara la diligencia y que no se encontraba en el sitio previsto.

El enmascarado hizo que su caballo se acercara a la diligencia. Comprobó lo que acababan de asegurarle y se volvió hacia el hombre que había usado para detener al vehículo.

Latham sintió cómo un escalofrío recorría su espina dorsal ante la mirada helada del bandido.

Dio un paso hacia él, extendidas sus manos, tal vez en ademán de protesta por lo que debía de pensar el jefe de la banda.

Señaló el suelo de la diligencia, asegurando:

—Lo metieron ahí. Vi cómo lo hacían anoche...

—Compruébalo, Walt —ordenó el enmascarado.

El del hacha empezó a descargar golpes contra el fondo del carro.

Las miradas de los asaltantes se clavaron en aquella parte esperando ver lo que buscaban.

Uno de los viajeros, precisamente el que tenía un brazo roto, debió pensar que era la ocasión de hacer algo.

Su mano ilesa intentó extraer con rapidez el revólver que aún colgaba de su cintura. Lo consiguió. Pero lo había apenas levantado para disparar contra los asaltantes, cuando recibió un balazo en plena mano.

El colt se desprendió de sus dedos al tiempo que el viajero soltaba un aullido de dolor.

El enmascarado sopló su colt, volviéndolo a la funda.

—Estos “valientes” —comentó uno de los bandidos— siempre acaban mal.

Reintegrado al pequeño grupo de los prisioneros, uno de ellos se inclinó hacia él para prestarle ayuda.

La voz de un asaltante le obligó a desistir de su idea.

—Tú, déjale. ¿Quieres que te pase lo mismo que a él?

En aquel momento sacaban algo del doble fondo de la diligencia. Una especie de cajón precintado.

La totalidad de los bandidos se agrupó en torno al hallazgo. Parecía interesarles más que ninguna otra cosa del mundo.

Hubo un momento en que incluso debieron olvidarse hasta de los viajeros, situados algo más allá. Un momento que, aprovechado por cualquier osado, hubiera cambiado la situación.

Pero los de la diligencia habían visto ya lo suficiente. Ninguno se atrevía a mover un solo dedo.

El enmascarado ordenó:

—Ponedlo sobre un caballo.

Fue obedecido con presteza.

Siempre debía ser así en la banda, a juzgar por la forma como lo hicieron aquella vez.

El que les ayudara disparando contra el caballo delantero de la diligencia, dio un paso hacia adelante.

—¿Todo ha salido perfectamente, no?

Sonreía tras sus palabras, con una mueca de sumisión.

El enmascarado le miró durante varios segundos, por encima del pañuelo que le cubría las facciones.

—Claro —asintió—. ¿Qué esperabas?

—¿Qué haréis ahora? —preguntó Latham, sin atreverse a decir con claridad lo que esperaba obtener.

Pero el enmascarado no se anduvo con rodeos:

—¿Quieres tu parte, no?

—Sí, lo convenido.

Se volvió hacia su cuadrilla el enmascarado. En sus ojos brillaba una mirada de burla.

—¿Le oís? Quiere su parte.

La sonrisa de Latham se acentuaba. Le iban a pagar su trabajo para la banda. Un buen puñado de metal amarillo.

—Necesito también un caballo —dijo.

Uno de los forajidos había dirigido hacia él, por la espalda, el cañón de su revólver.

Antes de que pudiera vomitar fuego, el llamado Walt levantó el hacha, al tiempo que saltaba hacia Latham.

Este se dio cuenta de lo que pasaba demasiado tarde.

Quiso saltar de lado. Lo consiguió, resbalando sus botas sobre el suelo lleno de arena.

Cuando sus rodillas llegaron al suelo, el hacha cayó sobre su cabeza, manejado de forma que no fuera el acero, el filo del acero, el que le hendiera el cráneo.

Recibió un golpe capaz de tumbar a un caballo, y se desplomó con un extraño bufido.

La joven tuvo que apartar su mirada del cuerpo caído, sin sentido, en el suelo.

Uno de los forajidos advirtió su expresión de asco, de indignación. Y se acercó a ella.

Cuando alargaba la mano hacia Esther, para obligarla a volver de nuevo la cabeza hacia la escena, la voz del enmascarado ordenó:

—¡Quieto, Doig!

El bandido no hizo caso. Debía ser un auténtico animal.

Agarró la cabellera de la joven, tirando de ella.

Esther apretó los dientes para no gritar de dolor. Poco a poco, pese a su resistencia, la mano del bruto la obligó a girar la cabeza.

Hasta que tuvo ante los ojos el cuerpo inanimado de Latham.

—Puedes darte por contenta conque solo sea esto, damita —graznó Doig arrojándola el aliento a la cara—. Podíamos mataros a todos.

La voz del enmascarado era un cuchillo cuando aseguró:

—Te lo advertí, Doig. “Ella fue la que me reveló lo del oro”.

Sonó un estampido.

Y el bandido giró sobre sus tacones, con un balazo dentro del cuerpo y el mayor estupor grabado en sus innobles facciones.

—Vosotros —se volvió el enmascarado hacia el resto—. Echadle sobre un jaco.

Dos de ellos habían trasladado ya el cajón al otro lado de las rocas.

Fueron esos mismos los que llevaron a su compañero herido hacia allí obedeciendo la orden del enmascarado.

Todo el grupo se dispuso a partir.

Los que habían bajado de sus monturas volvieron a subir a ellas de nuevo.

—¿Qué hacemos de esos? —quiso saber Pate.

La mirada del enmascarado pasó al pequeño grupo formado por los viajeros.

Uno tenía los dos brazos inutilizados por las balas. El otro no sería capaz de nada, debido al miedo.

De los dos conductores, uno seguía debajo de la diligencia, gimiendo. El otro, el que intentó usar el rifle, estaba apoyado contra las rocas, tan pálido como un muerto y sin que hubiera pensado siquiera en volver a hacer el menor intento de intervención.

La mirada del enmascarado se quedó, durante varios segundos, fija en las pupilas de la joven:

—Siento lo ocurrido —dijo a modo de excusa.

Ella torció los labios, en una mueca en la que no disimulaba su desprecio por el hombre que la hablaba.

—Aseguraste que no habría sangre —dijo atropelladamente.

Una sonrisa apareció en los labios del enmascarado. Aunque ella no pudo verla debido al pañuelo que le tapaba la boca.

Lentamente, el jefe de la cuadrilla se volvió a sus hombres. Todo estaba preparado para la marcha.

—Que se pudran esos —añadió, señalando a los demás viajeros—. Ella viene con nosotros.

El grupo entero de jinetes se dispuso para la marcha. El enmascarado picó espuelas, adelantándose a sus hombres.

Unos minutos después era solo una nube de polvo que se perdía en el desierto.

CAPÍTULO II

Esther Carson solo vio los gestos innobles de los bandidos. Apenas el enmascarado se convirtió en una tenue nube de polvo que se alejaba.

La joven tardó unos segundos en empezar a retroceder.

Uno, el llamado Casy, la arrojó a la cara su risotada, el olor a whisky mezclado a su aliento apestoso.

Los bandidos no tenían prisa. El jefe les había ordenado, solamente, que la dieran un caballo y que la llevaran con ellos. Pero no que se dieran prisa. Podían, sin duda, divertirse un rato con los remilgos que hiciera.

Retrocedió a medida que ellos avanzaban hacia ella. Retrocedió hasta que la pared de roca, situada a sus espaldas, la impidió seguir haciéndolo, dar un solo paso más hacia atrás.

Respiró con fuerza, dispuesta a defenderse. Lo único que quería aquella camada de buitres era reírse un poco a costa suya.

Más allá, silenciosos, se encontraban los viajeros de la diligencia. Asustados, más asustados que ella desde luego. Demasiado asustados para que pudiera esperarse su intervención a favor de la mujer. Seguro que no intervendrían en su favor. La propia salvación de cada uno debía ser lo único que les preocupara entonces.

Ladró Casy:

—Te convertiremos en una reina.

—La reina de la banda —apoyó cualquiera de los otros.

Otro opinó:

—Debíamos dejarla tranquila. Es demasiado fina para hombres como nosotros.

Esther sintió cómo una oleada de repugnancia subía por su ser. Apretó los dientes con tanta fuerza que sintió en la boca el sabor de la sangre.

Los forajidos dieron un paso más hacia ella. Formaban un semicírculo. Pate alargó la mano para tocarla el hombro.

La mujer le soltó una sonora bofetada. Y un coro de carcajadas estalló a su alrededor.

Sabía defenderse. Era ya una cosa evidente.

La mirada de la joven buscó un sitio, un hueco por dónde escapar. No lo había.

Después, esa mirada recorrió, uno a uno, los rostros que la cercaban. Ninguno de los forajidos llegó a sospechar que en los ojos femeninos, en la mirada que se estaba clavando en ellos, había algo más que una súplica, había la certeza de que ella podía hacer que Decker, el jefe de la banda, castigara lo que estaba ocurriendo.

Pero estaban demasiado entretenidos con las caras que ponía la joven, de asco y de rabia, para pensar en otra cosa. Además, ellos no querían sino entretenerse, reírse un rato. Después la montarían en un caballo, siguiendo las órdenes de Decker, y se largarían con ella hacia el campamento.

Nuevamente estrecharon el cerco, sin necesidad de ponerse de acuerdo. En cosas como aquella siempre lo estaban.

Fue Casy el más audaz. Graznó:

—¿Qué te ocurre, muchacha? Nosotros...

Había alargado la mano al tiempo de hablar. Y ella hizo otro tanto. Pero con unas intenciones poco menos que asesinas. Sus cinco uñas encontraron la curtida mejilla del pistolero, se hundieron en ella, desgarrándosela.

Casy bramó de dolor, retrocediendo entre las risotadas de sus camaradas.

Y, de pronto, encolerizado, saltó hacia ella y la golpeó con el puño.

La joven salió despedida hacia atrás, contra la roca.

Quedó allí, sin sentido, desmadejado el cuerpo en el suelo. Un hilo de sangre se escurría de su boca.

Los forajidos cambiaron miradas de estupor. No habían contado con una cosa semejante.

Walt fue el que se dio cuenta de un detalle ajeno a aquello. Los viajeros de la diligencia, los que les estaban mirando hacía pocos minutos, habían desaparecido.

Al parecer habían aprovechado la diversión de los bandidos para largarse antes de que se entretuvieran también ensayando su puntería en ellos.

Fue entonces, al mirar hacia el desierto que les rodeaba, cuando todos vieron lo mismo. Un jinete que se acercaba entre una nube de polvo amarillento.

—¡Decker!

Era el jefe que volvía.

—¡Deprisa! —gruñó Casy—. Si se da cuenta...

Los cinco hombres se movieron entonces a toda prisa. Casy levantó a la inanimada joven, mientras otro traía un caballo.

Cuando Decker frenó su montura ante las rocas, todo parecía estar dispuesto para la marcha.

—¿Qué ocurre? —preguntó—. Teníais que haberme alcanzado ya.

—Se puso terca, jefe. No quería seguirnos.

Decker comprendió que se trataba de una vulgar mentira. Ahora no cubría sus facciones con el pañuelo negro. Pudieron ver perfectamente cómo sus rasgos se endurecían.

—¿Sabéis quién es esa mujer? —preguntó por segunda vez.

—¡Diablos, no! —contestó el propio Casy—. ¿Por qué habíamos de saberlo?

—Ella fue la que me facilitó el asunto del oro —dijo Decker.

Sin volver a despegar los labios, el jefe de la cuadrilla hizo girar a su caballo. Picó espuelas y encabezó la marcha.

Detrás de él sus secuaces cambiaron varias miradas. Algo se estaba cociendo en sus cabezas, algo que tenía que ver directamente con aquella mujer.

CAPÍTULO III

Decker la había dicho dónde podía bañarse, a unos cientos de yardas del campamento. Por eso, aquella mañana decidió buscar el rio.

Se levantó muy temprano, apenas iniciada el alba, y salió.

Esther se paró en los escalones que bajaban desde el porche para respirar profundamente aquel olor agradable. Ella estaba acostumbrada a otro tipo de atmósfera, al de un saloon lleno de humo, de cuerpos sudorosos y de gritos de toda clase.

Conoció a Decker en un garito precisamente, donde ella bailaba y ayudaba a los sedientos a que aplacaran su sed de whisky. La combinación del oro llegó pocas semanas después, precisamente en uno de los viajes que hacía al pueblo su nuevo amigo Decker. Un ganadero cargado de dinero enviaba oro, una buena cantidad, por medio de la diligencia. A Decker le pareció absurdo que alguien arriesgara tal cantidad del precioso metal de esa forma, sin defensa, sin una poderosa guardia de vigilantes.

Hasta que, oculto en la habitación de la bailarina, pudo escuchar al propio ganadero enorgullecerse de su valor al enviar la partida de oro de semejante manera.

Después, fue solo cuestión de esperar el momento del traslado del metal y ponerse de acuerdo el forajido y Esther.

Ella se llevaba, naturalmente, una buena parte de ese oro. Decker otro pellizco enorme. El resto, lo que quedaba, era para la cuadrilla de Decker.

Respiró el aire frío, cortante, de la mañana, hasta casi sentir daño en el pecho.

Ahora Decker se estaba enamorando de ella. Podía verlo cualquiera. Y solo llevaba tres días en el campamento de los forajidos. Decididamente, el detalle no la agradaba. Ella quería tomar su parte en el botín y que la dejaran luego en cualquier lugar habitado. Pensaba, con el oro que la correspondía, poner un saloon a su nombre, un saloon especial, dirigido por ella, ideado por ella.

Si Decker se enamoraba aún más, la costaría demasiado trabajo que la dejara marchar de aquel campamento escondido y lejos del pueblo más cercano.

Más allá de los pocos barracones que formaban el campamento empezaban los bosques, de un verde oscuro, sombrío. Al otro lado de ellos había muchas millas de soledad. Caso de intentar la fuga, una vez efectuado el reparto del oro, tendría muy pocas posibilidades de escapar, ninguna, en realidad, si ese bruto de Decker se empeñaba en retenerla.

De todas formas, debía tantear los alrededores, conocerlos, para el caso de que ocurriera de esa forma.

Por otra parte, ella no sabía exactamente el emplazamiento del campamento. Cuando la trajeron, después del asalto a la diligencia, el grupo de forajidos estuvo cabalgando durante muchas horas, hizo dos veces alto en descampado y volvieron a emprender la marcha. Llegaron de noche, sin que ella pudiera saber cuál era el sitio elegido hasta que no estuvieron en él, luego de atravesar varias millas del bosque espeso.

Desde algún lado la llegó el fuerte relincho de un caballo. Y voces de hombres, riéndose después de hablar.

Dos de los pistoleros aparecieron dando la vuelta a una de las construcciones. Sin duda, no esperaban que ella estuviera vestida tan temprano. Se pararon al verla.

Esther esperó cualquier grosería de ellos, conociéndolos como los conocía desde el día del asalto.

Pero esta vez no despegaron siquiera los labios. Se limitaron a mirarla de una forma especial y a continuar su marcha, llevando ambos de las bridas a las monturas.

Esther creyó descubrir una doble sonrisa en ellos.

A espaldas de los dos pistoleros que se alejaban hacia una de las construcciones, ella anduvo hacia la salida del campamento.

Solo se paró al encontrarse con el muro de oscuro verdor formado por los abetos.

Una voz, detrás de ella, la hizo sobresaltarse. Aunque reconoció la voz. Cerró los labios, con fuerza, antes de comenzar a volverse lentamente hacia la mujer.

La había visto varias veces ya. Una especie de bruja todavía joven, llena de basura en las ropas, desgreñada.

Era la mujer que cocinaba para los forajidos. Llevaba en aquel momento una brazada de leña seca, sin duda para encender la primera hoguera del día, y preparar el café de la cuadrilla.

—No lo hagas —dijo enigmáticamente aquella mujer—. Sería peor para ti.

Esther no comprendió la intención de aquellas dos frases dichas con un acento en el que cualquiera hubiera podido advertir el rencor. Se limitó a mirar fijamente a la mujer, sin duda con desprecio en sus ojos, ya que ella se tocó el vestido poco menos que harapiento con el que se cubría.

Se dio cuenta, al parecer, de que la joven no la comprendía. Una especie de sonrisa, de triste sonrisa, asomó a sus labios.

Dio un paso hacia Esther, situadas ahora las dos mujeres de cara. Y Esther retrocedió, igual que si la presencia de la otra mujer le causara repugnancia. El aspecto no era desde luego tranquilizador.

La del campamento dejó la carga de leña en el suelo y se pasó las manos por su ropa destrozada y vieja, sucia en extremo.

—No tengas miedo de mí —volvió a decir—. Yo no te quiero mal.

Ahora, inesperadamente, aquella mujer hablaba con un timbre de tristeza, como si tratara de convencer a Esther de cualquier cosa.

Los labios de la joven siguieron fuertemente cerrados.

La otra volvió a referirse a lo que había dicho ya, a sus primeras palabras, haciendo que Esther la comprendiera al fin:

—No podrías escapar. Nadie ha podido escapar nunca de Decker.

Esther estuvo a punto de soltar la carcajada. Pobre mujer. Conque se trataba de eso. Creía, simplemente, que ella estaba allí, a esa hora, cuando Decker dormía aún, con la intención de huir del campamento. Sin duda, desconocía por completo lo ocurrido y que ella había llegado allí para tomar parte en el reparto del oro. Acaso, ni siquiera conocía la existencia del metal.

Era lógico que hubiera interpretado de esa forma errónea la actitud de la joven, cuando esta se paró ante la cortina de verdor, ante los árboles apretados del bosque. Como si soñara con lo que hubiera más allá de ellos, del inmenso bosque en el que se encontraba emplazado el campamento de la banda.

La mujer levantó esta vez la mano, la llevó hacia Esther, sin que ella retrocediera ahora.

La tocó apenas la cara, suavemente, casi con delicadeza.

—Cuando él se levantara y viera que te habías marchado enviaría a sus hombres detrás de ti —continuó Rosa, la mujer del campamento—. Y ellos son auténticas bestias.

Esther podía sacarle de su error. En cuanto pronunciara unas cuantas palabras. Pero no hizo nada. Continuó escuchándola en silencio, deseando en realidad que acabara de hablar y siguiera su camino con las leñas.

—Yo llevo dos años aquí, en la banda —abarcó con los dos brazos un imaginario espacio de terreno Rosa—. Antes no era como ahora. Antes era... como tú.

Cerró los ojos, en un gesto de ridículo patetismo, recordando, sin duda, su buena época, cuando había sido también bella.

Casi tenía lágrimas en ellos cuando volvió a abrirlos y a mirar a la joven.

—No intentes la fuga. Estamos lejos, muy lejos del pueblo más cercano. Antes de que llegaras a él, te atraparían...

Esther deseó marcharse, dejarla sola con sus recuerdos y su sentimentalismo, con su ropa raída y sucia y su cara de bruja. ¿Qué podía importarle todo eso, lo que hubiera sido la mujer o lo que pensara ser durante el resto de su vida?

Una voz sonó detrás de la mujer, sin que ninguna de las dos hubieran visto acercarse a nadie. Una voz desagradable, llena de desprecio:

—¡Maldita vieja, deja ya de charla! ¿Dónde está el desayuno?

Era Pate, con cara de haberse levantado cinco minutos antes.

Se acercó a Rosa, y la dio un empujón, enviándola en la dirección que ella misma trajera cuando sorprendió a la joven.

Esther no esperó a contemplar el resto de la brutal escena. La mujer era ridícula, pero, indudablemente, merecía un trato más humano.

Rápidamente salió del campamento y se metió entre los primeros árboles.

Las voces del pistolero sonaron detrás de ella, durante varios minutos, insultando a Rosa.

Había una especie de sendero abierto entre los abetos, el sendero de que la habló Decker y que llevaba al rio.

Lo siguió sin prisa, pensando en la situación en que, sin duda, llegaría a encontrarse de continuar mucho tiempo dentro del campamento.

Antes de conocer a la cuadrilla, ni siquiera tuvo la ocurrencia de pensar en cómo serían los hombres de Decker. Ahora comprendía su error. Debiera haber meditado más seriamente en el paso que iba a dar.

Tal vez el brillo del oro, del que la correspondía en el reparto, fue el que la hizo confiarse como a una pobrecita chica cualquiera, como a una jovenzuela que no conoce las cosas que la rodean.

En los tres días que llevaba allí había visto mucho, lo suficiente, desde luego, para pensar que no la convenía prolongar su estancia en aquel lugar más de lo imprescindible.

Cuando llegó al río, sin perderse, estaba convencida de que tenía que tener mucho cuidado. Exigiría su parte a Decker y le pediría que la llevara al pueblo más cercano. Ella misma se buscaría luego la forma de seguir el viaje hasta un lugar que la conviniera.

Aunque, ¿accedería a eso el jefe de la cuadrilla? Para Esther resultaba ya casi indudable que se había enamorado de ella.

Y un canalla de su condición, un hombre como él, sería capaz de todo por conseguir sus propósitos.

CAPÍTULO IV

Era la primera vez que Decker salía del campamento con sus hombres desde el día en que la joven llegó a él.

Esther estaba cerca de la entrada, charlando con Rosa, cuando el grupo penetró en el campamento.

La figura del jefe de los forajidos destacaba sobre el resto de la de su cuadrilla.

Esther le vio enseguida. Y, ante la sorpresa de todos, corrió a su encuentro.

Tanto los cuatreros como aquella mujer, Rosa, sabían perfectamente dos cosas. Que Decker estaba intentando por todos los medios a su alcance conquistar a la joven y que ella hacia también lo posible para demostrarle que no sentía el menor interés por él.

Por eso se extrañaron cuando la joven llegó hasta él y le tendió los brazos. Inconcebible, pero la realidad.

Tras unos instantes de vacilación y de sorpresa, Decker dobló la cintura, inclinándose hacia Esther. La ciñó los brazos en torno y la levantó hasta él.

—Te he esperado, Decker —dijo ella con voz melosa—. Te he estado esperando todo el tiempo.

El capitán de la banda golpeó con suavidad los flancos de su montura para torcer el camino que llevaba y dirigirse hacia la construcción de troncos que usaba como casa.

Desmontó ante la puerta, volvió la cabeza hacia la cuadrilla y dijo, sin dejar de abarcar con su brazo la cintura de Esther:

—Que nadie me moleste. Ella y yo tenemos que hablar.

El grupo desmontó. Lo ocurrido merecía toda una serie de comentarios jugosos.

Decker había desaparecido ya con la joven dentro de la cabaña. Ellos llevaron las monturas hacia la cuadra, después de haber cambiado miradas de inteligencia.

Rosa conocía las costumbres del campamento y lo que la ocurría cada vez que tenía la ocurrencia de olvidarse de ellas.

Estaba ya preparando la comida cuando el grupo se reunió en torno a la fogata.

Mientras esperaban lo que les hiciera Rosa, uno de los bandidos sacó bebida, una botella de whisky.

Rosa estaba mirando, de reojo, al grupo sentado cerca de ella, mientras ponía la sartén al fuego. Iba a preparar, como siempre, trozos de tocino. Pero la interesaban mucho más los comentarios de los forajidos que la comida que pudiera prepararles.

Ninguno de ellos había todavía despegado los labios, como sí, precisamente, la presencia de la mujer les impidiera hablar.

Casy se llevó la botella a la boca y apuró un enorme trago. Vio, al hacerlo, que Rosa no parecía muy dispuesta a espabilarse.

Cuando cedió el frasco a otro, a Pate, se incorporó con trabajo, echó una sonrisa al resto de la camada y anduvo despacio hacia la mujer.

—¿Qué tal si te largaras, vieja? —gruñó.

—¡Maldito cara de caballo, debieras aprender modales! —replicó ella con rabia.

Inesperadamente, Casy levantó el pie, pegó contra la mano de la mujer, la que sostenía la sartén.

—¡Largo! —bramó.

Para dar más fuerza a sus palabras, o porque de verdad estuviera enfadado, dio varias patadas a la hoguera hasta dispersar los leños que empezaban a arder.

Rosa pudo escapar en el momento en que una de las patadas la iba a alcanzar. Corrió, sin volver la cabeza, porque sabía que otras veces, parecidas a aquella, había acabado con una paliza encima.

En otros momentos, la hazaña de Casy hubiera sido acogida con risotadas. Esta vez no ocurrió eso. Cuando regresó al grupo, nadie hizo ni una mueca.

Fue él, precisamente, el que empezó a hablar.

—¿Y ahora, qué?

No se refería al pequeño incidente con Rosa. Aunque no necesitó ninguna explicación a sus palabras. Los demás supieron comprenderle perfectamente.

Karl echó el cuerpo para adelante, para el centro de la especie de círculo que formaba en el suelo.

—Decker parecía dispuesto a repartir con nosotros la parte de esa muchacha —dijo como si hablara para sí mismo.

—Eso era antes —advirtió Walt.

Lester se limpió los morros con el dorso de la mano, después de su correspondiente trago.

—Ahora todo se irá al diablo —fue su opinión.

—Antes de que ella se pusiera dulzona —apuntó Casy, aprobando lo que intentaba decir Walt.

—Ahora, todo será para ellos dos —habló Doig.

—Esa chica es demasiado lista para dejarse engañar —volvió a decir Casy—. Se ha dado cuenta de que Decker estaba poniéndose tonto por ella. Y seguro que tiene sus propios planes sobre el oro.

Sacó unos dados mugrientos, también sin necesidad de explicaciones. Al arrojarlos en medio del grupo, todos sabían ya el significado de su acción.

—Todo dependerá de lo que hagamos nosotros —añadió—. Decker está demasiado seguro de sí mismo. Y de que esa chica vale tanto como el botín de la diligencia. Nosotros podríamos hacerle una proposición.

—¿Cuál?

—El oro, todo el oro, a cambio de que la muchacha no se vea convertida en un colador.

Era una idea, incluso una buena idea.

Casy sonrió, demostrando que era una especie de jefecillo del grupo. Por el simple hecho de ver más claro el asunto que sus compañeros.

Señaló los dados.

—Alguno tendrá que ser el que se lo diga a Decker.

—Tenemos que planearlo bien.

—Mejor hacerlo bien, que planearlo bien —insistió Casy, ahora enfrentado en cierta forma al resto—. Hechos consumados. Nada de conversaciones.

Cogió los dados.

—Yo tiraré el primero. Vamos a la jugada mayor, en tres tiradas.

Se sopló los dedos y escupió a sus espaldas.

—¡Tira de una vez! —parecía ponerse nervioso Lester.

Casy volvió a soplarse la mano donde guardaba los dados. Los movió luego.

De pronto, cuando los iba a arrojar, se quedó inmóvil, como escuchando. Una sonrisa siniestra asomó a sus labios.

Sus camaradas esperaron, sin hablar esta vez, dándose cuenta de que Casy acababa de descubrir algo.

El forajido se incorporó, con cuidado, sin hacer el menor ruido.

Estaban al lado mismo de una de las cabañas del campamento. Y él dirigió sus pasos, con cautela, hacia el lado opuesto de las paredes de troncos.

Dio un salto, de pronto, cuando estuvo casi en la esquina que formaban, la más cercana al grupo.

Desapareció tras esa esquina de la casa.

Al otro lado se produjo un grito, femenino: una maldición del hombre y ruido de lucha.

Casy apareció de nuevo, arrastrando a la fuerza a Rosa, que se debatía entre sus zarpas intentando soltarse.

—Estaba escuchando lo que hablábamos —reveló a sus compañeros.

El grupo entero empezó a levantarse. O algo cambiaba en sus actitudes, o aquella pobre mujer, la bruja, como la llamaban, lo pasaría mal. Por el simple hecho de haberse enterado de parte de sus planes.

Rosa debió comprender cuál era su situación con solo mirar a los forajidos, a sus expresiones.

Hizo un esfuerzo supremo por soltarse, sin conseguir otra cosa que las manos de Casy la sujetaran con mayor energía.

Empezó a lloriquear.

—¡No... no escucha... ba! —protestó—. Os juro que no...

Casy la soltó entonces para darla una bofetada. La mujer cayó al suelo, donde siguió con las protestas y el llanto.

—Será necesario que desaparezcas —apuntaba Karl expresando lo que todos estaban pensando.

—Demasiado peligroso que sepa lo que planeamos.

—Podemos llevarla allá. Hasta que decidamos qué hacer con ella.

Un brillo especial animó las pupilas de Casy. Debía de tener una idea, algo nuevo respecto a Rosa.

—Puede ser una ayuda, si sabemos emplearla.

Ninguno de sus compañeros comprendió qué intentaba decir.

—Llévala tú. Si Decker nota que has salido, le diremos que fuiste a darte una vuelta por el bosque.

Lester se dispuso a obedecer. Ese trabajo no presentaba la menor dificultad para él. Una especie de largo paseo hasta el lugar designado por el grupo para iniciar la cosa contra la nueva chica y el jefe de la cuadrilla.

El miedo podía leerse en los ojos de Rosa cuando Lester la obligó a levantarse.

Quiso, por segunda vez, conseguir lo imposible, librarse de las garras de los cuatreros, correr hacia el interior del campamento como si pensara en una posible ayuda por parte de Decker.

Lester la manejó con brutalidad. La ciñó en sus brazos, hasta inmovilizarla, y la tapó la boca con una de sus manos.

De esa forma, sin preocuparse por el pataleo de la mujer, la llevó hacia el bosque. Estaban muy cerca de los primeros árboles, en un extremo del campamento. Cinco minutos después, Lester y Rosa habían desaparecido de la vista.

El grupo volvió a formar una especie de círculo en el suelo.

—¿Cuál es tu nueva idea, Casy? —preguntó uno de ellos.

El indeseable, orgullosamente, paseó su mirada entre los reunidos, consciente de su importancia.

Le gustaba la idea de ser el nuevo jefe. Estaba harto de someterse a las despóticas órdenes de Decker.

Y lo mismo les pasaba a todos.

Por eso, ahora, veían una posibilidad en la decisión de Casy, el único que se atrevió a decir en voz alta lo que pensaban los demás.

No era respeto lo que sintieron hasta entonces por Decker, sino pánico.

¡Terror!

Borrarle del mundo de los vivos no iba a ser fácil. Lucharía hasta con los dientes.

—Estamos esperando oír tus planes, Casy —volvió a hablar otro de los miembros del grupo.

—El oro nos pertenece a todos por igual y no estoy dispuesto a tolerar que Decker y Esther acaben quedándose con el botín. ¡Quién sabe si a estas alturas proyectan ellos asesinamos!

Casy esperó unos segundos para que sus palabras pesaran en el ánimo de los reunidos. Luego, comenzó a explicar sus proyectos...

CAPÍTULO V

Todavía no había amanecido cuando Casy despertó al resto de la camada. Se había erigido, desde la tarde anterior, en jefe de la cuadrilla para la acción que iban a emprender frente a la voluntad y los intereses del verdadero capitán de la banda, Decker, y parecía dispuesto a demostrar desde el primer momento que era él el más indicado para esa tarea.

No todos los bandidos dormían en el mismo sitio, por lo que Casy fue de una cabaña a la siguiente, hasta que el grupo se reunió en el sitio previsto.

Se miraron.

Lo que iban a emprender era muy peligroso. Y lo sabían.

Decker era un terrible enemigo que ni daba ni concedía cuartel.

¡Había llegado la hora de la acción!

La nueva idea de Casy acabó descartando el primitivo y mal formado plan.

Ahora, cada uno de ellos, y todos a la vez, llevarían a cabo el plan del propio Casy.

No hicieron el menor ruido al distribuirse por el campamento.

Rosa no constituía ya ningún peligro para esos planes. En aquellos momentos estaba lejos de allí, bien escondida para que ni por casualidad pudiera encontrarla Decker, pese a que, acaso, se empeñara en buscarla.

Walt y Pate se dirigieron hacia la construcción tras cuyos muros dormía el jefe de la banda.

Los otros cuatro anduvieron, despacio, con paso sigiloso para no meter ruido, hacia la cabaña más pequeña destinada a Esther.

No tardaría demasiado en amanecer y tenían que obrar con precisión y sin pérdida de tiempo...

Aunque tenían el suficiente para llevar a cabo la tarea.

Llegaron antes, por estar más cerca, los cuatro forajidos ante la cabaña de la joven que los otros dos a la de Decker.

Los cuatro esperaron.

La luz de una luna ya caída en el horizonte, casi a ras de los árboles del cercano bosque, les permitió ver cuándo Walt y Pate se colocaban ante la puerta de Decker.

Caso de que surgiera algún contratiempo con Esther, y esta lograra hacerse oír de su “nuevo amigo”, los dos hombres estaban allí para llevar a cabo, a la desesperada, una irrupción en el dormitorio del capitán de la banda e impedirle toda intervención.

Claro que, de ocurrir eso, tendrían que cambiar todo el plan y obrar con las caras descubiertas, exigiendo a Decker lo que pensaban sacarle de una forma más estudiada y hábil.

Walt levantó su Colt. Los cuatro que esperaban ante la cabaña de la joven vieron cómo el metal del arma brillaba a la luz de la luna.

Era la señal de que por aquella parte todo podía comenzar ya.

Los cuatro forajidos se dispusieron a la acción. Tres de ellos se apartaron de la puerta, de forma que no pudieran ser descubiertos por la joven cuando ella abriera la puerta.

Quedó visible únicamente el propio Casy.

No tardó más de un par de segundos en golpear la puerta con los nudillos. Inmediatamente pegó su oído a la madera.

No oyó el menor ruido en el interior. Esther debía tener el sueño pesado. Volvió a pegar contra la madera, con mayor fuerza esta vez. Desde su cabaña, Decker no podría oír los golpes aunque estuviera despierto y pese al hondo silencio nocturno que reinaba en el campamento y sus alrededores.

Esta segunda vez, el oído de Casy percibió ruido al otro lado de la puerta; un tenue ruido, como el de una persona que se ha movido sobre el jergón.

Sin duda, Esther había, al fin, escuchado la llamada.

La voz de Casy dijo, en forma apagada, pero no tanto que ella pudiera recelar un engaño:

—Abre. El jefe quiere que salgas. Tenemos que huir. Un grupo de hombres se acerca al campamento.

Era, en realidad, una trampa muy burda. Pero ellos contaban con que la mujer estaría recién despertada, con que las telarañas del sueño enturbiarían todavía su mente. Además, ese detalle de que algunos hombres se acercaban al campamento podía también ser verdad.

Pegada la oreja a la puerta, Casy pudo percibir el roce de los pies sobre el suelo endurecido de la cabaña.

Unos segundos después, Esther estaba al otro lado de la madera, aunque, al parecer, sin decidirse a abrir.

Había reconocido la voz del hombre que llamaba, ya que se dirigió a él, llamándole por su nombre:

—¿Qué ocurre, Casy?

—No pierdas tiempo. Hemos descubierto que hay un grupo de hombres cerca. Acaso vengan por nosotros.

Casy se dio cuenta de que ella no se tragaba la mentira. Tal vez, pensó, era demasiado inverosímil.

Casy se mordió los dientes de rabia. Demasiado lista aquella mujer para dejarse atrapar por una partida de animales como eran ellos. Y era vital que la engañaran entonces precisamente, entonces y no media hora después.

Hizo un nuevo intento, más inteligente esta vez.

Se apartó de la puerta, haciendo que ella pudiera oír sus pisadas, recias, intencionadamente sonoras contra el suelo.

Al mismo tiempo masculló:

—Haz lo que quieras. Pero preséntate enseguida a Decker. Vamos a salir del campamento con urgencia para que ese grupo que llega crea que esto está abandonado.

Casy estuvo a punto de soltar una carcajada. Porque oyó perfectamente cómo la joven quitaba la tranca de la parte interior de la puerta y cómo chirriaban los goznes de esta al ser abierta.

No se lanzó hacia ella. Eso hubiera provocado los gritos de la mujer. Giró sobre sus talones, separado una media docena escasa de pasos de la entrada a la cabaña.

Esther estaba en la puerta, con un rostro que expresaba dos cosas, la alarma y la extrañeza por aquella historia que le acababa de contar Casy.

Esther no tuvo tiempo siquiera para hacer la primera de las preguntas que debían nacer en su cerebro.

Los tres hombres, que esperaban a un lado de la puerta, ocultos a su mirada, saltaron de pronto hacia ella.

Fue Karl el que la envió dentro, de un empujón brutal.

Esther retrocedió a trompicones, hasta que el lecho cortó su retroceso vacilante.

Los tres habían entrado ya en la cabaña, violentamente, sin pérdida de un solo segundo, para que ella no tuviera tiempo de gritar.

Lester disponía, desde el principio, de su pañuelo de cuello preparado. Dio un salto y cayó sobre ella, metiéndola el trapo en la boca, a la fuerza.

El tercero de los agresores, Doig, se limitó a acercarse cojeando a la cama y a empezar a atar las piernas de la joven.

Casy se coló dentro también, cerrando la puerta a sus espaldas.

La mirada aterrada de Esther contempló a los cuatro hombres que la rodeaban a la escasa luz de la lámpara que encendió al despertarse poco antes.

Doig acabó con las piernas y la ató las manos, detrás, a la propia espalda de la joven.

Ella no comprendía qué estaba ocurriendo. Lo demostró su actitud, la expresión de sus ojos, convertidos ahora en dos lagos de terror y de extrañeza.

Casy echó hacia atrás a sus compañeros y puso a Esther apoyada sobre la pared, único respaldo que tenía la cama.

La mordaza seguía dentro de la boca de la joven, con lo que le hubiera sido inútil intentar un solo grito.

Casy la dejó que se rehiciera de la sorpresa y el susto antes de retirar de su boca el pañuelo.

—¿Vas a armar ruido? —la preguntó, clavando en ella su mirada.

La joven no contestó y él juzgó que le sería imposible hacer nada, ni siquiera lanzar un chillido mientras no lograra dominar el estado de sus nervios.

—Al menor intento de gritar, lo pasarás mal —la advirtió.

Doig pareció impacientarse. Adelantó un paso y se puso al lado de Casy.

—Empieza ya —gruñó—. Decker puede despertarse en cualquier momento.

Hubo en las pupilas femeninas como una luz de comprensión. Aquella sola frase, mencionando al jefe de la cuadrilla, bastaba casi para que comprendiera, al fin, lo que impulsaba a Casy y sus compañeros.

—¿Qué habéis acordado Decker y tú? —fue la primera pregunta de Casy.

Pese a que parecía demasiado asustada, la joven sonrió. Hizo eso, sonreír, como arrojando a la cara de los bestias que la habían maniatado, todo el desprecio que pudiera sentir por ellos.

—Él os lo hará pagar muy caro. Me quiere. Os matará.

La mano de Doig fue más rápida que la cara de la joven, quien intentó apartarla de la trayectoria de los dedos abiertos del bandido.

La cruzó el rostro con ellos, tirándola sobre el lecho, de costado.

—Tú y él lo vais a pasar peor que eso, Esther —advirtió—. Convéncete; con nosotros no se juega.

Casy no había movido uno solo de sus rasgos fisionómicos ante la escena. Volvió a inquirir, esta vez con la voz tomada de dureza:

—¿Qué habéis planeado ayer, cuando os metisteis en su cabaña?

Por toda respuesta, Esther apretó los dientes, cerró los labios, desafiando al hombre que la interrogaba.

—Te lo vamos a decir nosotros —habló Casy nuevamente—. Así te ahorraremos el trabajo de hacerlo tú. Te diste cuenta de que ese idiota estaba loco por ti, que se había enamorado de ti como un principiante. Y decidiste que podías sacar una buena tajada del botín. ¿Es eso?

Esther se había recobrado con una sorprendente rapidez. Ahora, en contestación a las palabras de Casy, se le quedó mirando, retándole con los ojos, sin temor ya en ellos, al parecer dispuesta a dar más guerra de la que el grupo de desalmados pensara en un principio.

—¿Sabes cuáles eran los planes de Decker? —habló cualquiera.

Igual respuesta que anteriormente, el silencio por parte de la joven.

—Pensaba acabar contigo cualquier día, matarte. Y repartir con nosotros tu parte.

Ninguno de los forajidos habló a continuación, como si buscaran que las últimas palabras hicieran el efecto deseado en el ánimo de la muchacha.

Casy pareció morder las siguientes palabras, al comprobar que ella seguía igual, exactamente igual que antes de revelarla eso:

—Tú demostraste que eres lista. Y te diste cuenta de que ese idiota estaba enamorándose de ti. Cambiaste de juego. Le habías despreciado hasta entonces y decidiste que él bebiera en tu mano para llevarte la gran tajada de oro. Por eso le recibiste ayer como una tonta también enamorada. Os metisteis dentro de su cabaña para planear quedaros con todo el botín.

Esther miró, sobre los forajidos, hacia la puerta.

Al advertirlo, los cuatro hombres se volvieron. Allí no había nada, no había nadie. Todo seguía igual.

Una breve carcajada de Esther les hizo estremecerse por igual a los cuatro.

—Le tenéis miedo —chilló ella, muy satisfecha—. Tenéis miedo a Decker.

Esta vez fue la mano de Casy la que se abatió sobre el rostro femenino.

En vez de achicarse, ella le escupió, inesperadamente, con rabia.

Estaba demostrando ser mucho más fuerte de lo que pensaran. Estaba demostrando que podría ser demasiado peligrosa si llegaban a descuidarse.

Los dedos de Casy la agarraron de la ropa para sacarla del lecho. La tiró al suelo. Pero no llegó a patearla, que fue lo que ella creyó al verse tratada así.

—Ni tú ni él tendréis una onza de ese oro —aseguró.

—Será mejor que terminemos —opinaba Doig.

—A eso voy —gruñó Casy.

Señaló la puerta de la cabaña y ordenó al resto de sus compañeros:

¡Sacadla ya! Con el pañuelo en la boca. Es muy capaz de despertar a Decker cuando esté fuera, a base de chillidos.

Uno cogió nuevamente el pañuelo y se agachó ante la joven.

—¡Muerde! —le gritó.

La obligó a obedecer con una patada. Cuando ella mordió la tela, ató el forajido los dos extremos a su nuca.

—Ayudadme —pidió a continuación.

Él la había ya cogido por los sobacos. Otro lo hizo por los pies. De esta forma, Esther fue sacada de la cabaña y llevada, en silencio, hacia uno de los costados, el más alejado de las construcciones del campamento.

Tenían un caballo preparado. Echaron el cuerpo de la joven sobre la silla, atravesado, y Lester montó a continuación.

No era necesario que cambiaran más palabras los forajidos. Previamente habían escuchado de labios de Casy la totalidad del plan, con toda clase de detalles.

Sin hablar, Lester se dirigió hacia el bosque, sumido todavía en la negrura de la noche.

Antes de que pasaran muchos minutos, se iniciaría sobre los árboles la aurora.

Aunque antes de que Decker saliera de su cabaña, si todo seguía un curso normal, Lester estaría de vuelta al campamento y ella, Esther, escondida donde el jefe de la banda no pudiera encontrarla.

El plan era bueno.

Solo faltaba que se realizase conforme a lo proyectado, que nada fallase.

Casy, él apenas si se daba cuenta de ello, estaba obsesionado por hacer suyo aquel oro que tanta sangre había costado ya.

No le importaban los muertos. Solo disponer de lo que consideraba propio.

Y demostrar a la cuadrilla que, después de Decker, era el más fuerte, el único capaz de mandar a la banda de asesinos.

Las mujeres eran un estorbo y un peligro. Las utilizaría para sus fines y luego...

Una sonrisa siniestra se dibujó en sus labios. Rosa moriría inmediatamente.

Con Esther...

Bueno. Con ella pensaba divertirse antes de clavarle una onza de plomo en el corazón...

CAPÍTULO VI

Fue Walt el que hizo como que descubría que algo raro ocurría con Rosa. Cuando señaló el lugar donde, a semejante hora, debiera estar ya encendida la fogata y el desayuno de tocino y café preparado.

—¡Esa idiota se ha dormido! —exclamó dando una patada a los cacharros apilados al lado de los troncos que debieran consumirse aquella mañana.

Decker no pareció dar importancia al hecho, suponiendo que fuera ese el motivo de la ausencia de Rosa. La verdad era que el jefe de la cuadrilla tenía demasiadas cosas en qué pensar. Bueno, no demasiadas. Una sola en realidad, que valía por media docena de problemas.

Una sola, que se refería a Esther. Ella apremiaba, exigía que se hiciera el reparto del botín. Y Decker se daba cuenta de que la muchacha se iría del campamento, para no volver a pisar en él, en cuanto tuviera su parte del oro en las manos.

Algo que solo tenía una buena solución: No hacer el reparto. Retenerla todo el tiempo posible a base de hacerla esperar ese reparto.

Porque ahora estaba seguro, se había enamorado de ella. Se había enamorado como un novato, como un crío de dieciocho años.

—¿Qué hacemos, Decker? —preguntó la voz de Karl—. Esa mujer cada día atiende peor a sus deberes.

Volvió la cabeza hacia sus hombres. Le importaba un rebaño lo que hicieran con Rosa. Pero tenía que decir algo.

Se encogió de hombros y accedió:

—Traedla de los pelos, o a patadas. O dejadla dormir. Hacer lo que os dé la gana.

Lester se apartó del grupo que estaba allí, esperando el desayuno que no iba a existir aquella mañana, al menos inmediatamente, y anduvo hacia la cabaña que Rosa usaba de vivienda.

Exactamente, todos los forajidos, todos menos Decker, sabían lo ocurrido con Rosa. Aunque simularon perfectamente que estaban enfadados.

Desde la pequeña construcción de troncos y ramas les llegó la voz de Lester:

—Aquí no está.

Por segunda vez, Decker se encogió de hombros.

—Preparad cualquiera de vosotros el desayuno —dijo.

Nunca habían desobedecido cualquier orden suya; por lo que les dio la espalda y se encaminó hacia la pequeña construcción, también de troncos, que estaba usando Esther en su estancia en el campamento.

Iba, simplemente, a despertarla, a darle los buenos días, como haría cualquier necio enamorado.

El grupo cambió miradas de inteligencia a sus espaldas. Pate señaló la apagada fogata del día anterior, recordando la orden del jefe. No les convenía que pudiera llegar a sospechar nada. Lo mejor, obedecerle como si ellos no supieran nada del asunto.

Karl se dedicó a apilar hojarasca y ramas secas para prender el fuego. El resto de sus compañeros se situó por allí, como esperando y con toda la apariencia de ignorar la verdad.

Decker llegó a la cabaña de la joven y llamó a la puerta con los nudillos.

Todavía no cundía la alarma en su expresión.

Giró sobre sus talones para echar una mirada a los hombres de su cuadrilla.

Nada anormal en ellos. Uno soplaba sobre el recién encendido fuego. Los otros haraganeaban en torno.

—¿La vio salir alguno del campamento? —gritó.

Los fulanos volvieron sus rostros hacia el jefe.

—No —contestó cualquiera—. Yo no la he visto desde ayer.

—Yo tampoco —aseguró Karl.

Lentamente, Decker se apartó de la puerta, con la mirada, ahora, tomada por la extrañeza.

Dio una docena de pasos hacia el sitio donde seguían ellos con la tarea de encender la fogata. Se paró y de pronto regresó a la construcción.

—¡Esther! —llamó, sin usar esta vez los golpecitos contra la puerta.

Igual contestación que antes, es decir, ninguna.

Fue ya un rugido lo que surgió de su garganta:

—Esther, ¿te ocurre algo?

Tres de los que esperaban su última reacción, para escasos minutos después, se fueron acercando a la cabaña y al jefe de la cuadrilla.

—Acaso haya salido a bañarse. Algunos días hacía eso —sugirió Karl.

Decker pareció no oír a su secuaz. Se decidió de golpe. Se lanzó contra la puerta, dispuesto, al parecer, a derribarla.

No estaba cerrada por dentro, sino simplemente por el vulgar pestillo. El empuje brutal del forajido arrancó de cuajo ese pestillo, le lanzó como un bólido al interior de la construcción.

La puerta golpeó con fuerza contra la pared y volvió hacia atrás, capaz de reventar a un hombre de pillarle en su camino.

Afortunadamente para Decker, su cuerpo estaba fuera ya del alcance de la madera, atravesando, del impulso, toda la habitación que formaba la cabaña.

Solo se paró al encontrarse con la pared contraria a la de la puerta. Se volvió, buscando con la vista a la muchacha.

Allí no estaba. Allí no había nadie. Aunque podían advertirse las huellas dejadas sobre el lecho por un forcejeo, por una lucha, o lo que fuera. La ropa de la cama estaba revuelta y parte de ella en el suelo.

Decker abrió la boca, incapaz de decir nada debido a la intensa sorpresa que le causaba lo que estaba viendo.

Doig entró cojeando en la cabaña. Y, detrás de este, lo hicieron Karl y Pate.

—Esa vieja del demonio se ha apoderado de la muchacha —dijo Pate.

Era una explicación bastante plausible de lo que veían.

Era, sobre todo, lo que a ellos, a la cuadrilla, les interesaba que pensara Decker.

El jefe estaba igual que si hubiera recibido un mazazo. Giró en redondo la vista, miró a cada rincón de la pieza.

Podía reventar entonces de varias maneras. Sus hombres le conocían y sabían que sus reacciones eran muchas veces bestiales.

Estalló, sí, pero de una forma distinta a la que esperaban. Estalló, lanzándose hacia la puerta.

Los tres secuaces cambiaron una mirada de inteligencia. Incluso se permitieron sonreír. Al jefe de la banda le había causado demasiada impresión la comedia, mucha más desde luego de la que ellos mismos esperaban. Lo demostraban la lividez de su cara y el silencio hosco que le acompañó hasta fuera de la cabaña.

Corrió casi, sin volverse, hacia donde estaban los caballos.

Solo cuando apareció con una montura en la puerta de la cuadra, cogida por las riendas, pareció advertir la presencia de los hombres que le habían seguido.

Se paró, mirándolos fijamente, con una ira sombría en los ojos.

—¿A qué esperáis?

Aquello sí que estaba bueno. Los tres secuaces demostraron que estaban también un poco fuera de su normalidad con lo ocurrido. Se limitaron a callar.

—¡Hay que encontrar a las dos mujeres! —chilló Decker.

Ellos tenían que continuar, hasta el fin, con el juego que organizaron la noche anterior.

Se metieron dentro de la cuadra y salieron con los caballos.

Decker había montado ya y clavaba las espuelas en los flancos de su cabalgadura.

Los tres le siguieron, al trote también, para atravesar el campamento y salir al bosque.

Incluso Doig, que estaba herido.

Lester se desvió un poco para frenar su caballo ante la fogata.

—Está que revienta —dijo—. Seguidnos.

Decker había salido ya del campamento. No podía, por lo tanto, oír lo que hablaran.

Los que quedaban ante la fogata corrieron, entre carcajadas, hacia donde se hallaban las monturas. Lester se desvió hacia las cabañas antes de unirse a los otros que adelantaban ya terreno para alcanzar al jefe.

CAPÍTULO VII

Esther había escuchado, poco después de que el forajido que la condujo la dejara sola en aquella cueva, el rebullir de otra persona.

La escasa luz que daba la fogata no era, desde luego, suficiente para desvanecer las tinieblas que envolvían a la joven maniatada. Y, por ello, no supo quién era la otra persona, el otro prisionero que habían dejado allí también, con ella.

Cuando una leve claridad, del alba, comenzó a penetrar en la cueva, la muchacha creyó adivinar, en el bulto que se movía allí, a la mujer del campamento, a Rosa.

No se equivocaba. Aunque fue la propia voz de aquella la que la sacó de dudas.

Rosa había descubierto la personalidad de su ahora compañera al mismo tiempo que esta le reconoció a ella. Y preguntó extrañada:

—¿También tú?

Su voz demostraba odio, sarcasmo.

Esther no comprendía por qué a aquella mujer la cogieron los hombres del campamento. Aunque tampoco se lo iba a preguntar. Había algo más urgente que el parloteo entre ellas dos. Y era la forma, si es que existía, de escapar de las garras de la cuadrilla de forajidos.

—¿Qué podemos hacer? —preguntó, pasando por alto el tono en que la hablara Rosa.

Una breve carcajada de la otra prisionera contestó a sus palabras.

Tal vez fuera eso todo cuanto las dos tuvieran que decirse. Esther comprendió que aquella mujer la había odiado desde el momento mismo en que llegara al campamento. Y que no existía ningún motivo para que cambiara respecto a ella de forma de sentir.

El silencio volvió a reinar dentro de la cueva. La luz del nuevo día aumentaba por momentos. La joven pudo ya distinguir la cara de su compañera.

Como adivinando sus pensamientos más íntimos Rosa volvió a hablar:

—Yo no tengo ningún interés en escaparme. Sería igual. ¿Qué puede hacer una mujer sola, sin caballo y sin armas, ante una docena de millas de bosque y soledad? El lugar más próximo está demasiado lejos para llegar a él sin alimentos.

Rosa estaba tirada en el suelo, como la muchacha, con las manos atadas a la espalda y bien sujetas las piernas por correas que rodeaban sus tobillos.

Al no obtener contestación de la joven, levantó desafiante su barbilla, señalando de esa forma las brasas de la fogata que se estaban apagando rápidamente.

—Si tuviera interés en escaparme, eso me serviría —dijo.

Esther no la comprendió. Su rostro debió expresar la extrañeza, ya que Rosa aclaró lo que había intentado decir:

—Las brasas. Cualquier persona puede romper con ellas las ligaduras más fuertes, si tiene el valor de acercar sus manos al fuego.

La idea, la sugerencia emitida tal vez con burla, penetró en el cerebro de Esther.

Ella sí tenía necesidad de escaparse. Tenía que librarse de aquellas ligaduras y encontrar el camino del campamento, llegar a él antes de que fuera tarde. Porque los forajidos pensaban, al parecer, apoderarse de todo el oro y ella quería su parte, estaba dispuesta a luchar por la parte que la correspondía del oro.

Había suficiente luz ya dentro de la cueva para que distinguiera perfectamente las facciones de Rosa.

La mujer se la había quedado mirando, con fijeza, retándola aún, esperando reírse de ella cuando demostrara que no tenía el suficiente valor para llevar sus manos hacia las brasas.

Algo parecido a la rabia hizo que Esther apretara los dientes cuando se dispuso a arrastrarse hacia los restos de la fogata.

Los ojos de Rosa expresaron la incredulidad y el asombro. Aquella muñeca de cabaret, aquella especie de señoritinga de manos finas, iba a hacer algo increíble en ella.

—¿Estás loca? —la increpó—. Te abrasarás viva si intentas una cosa semejante.

—Eso es cuenta mía —contestó con desprecio la joven.

Se estaba moviendo ya hacia la lumbre. Lentamente, imposibilitada de hacerlo de otra forma por las correas que se clavaban en sus tobillos y muñecas.

Rosa no volvió a despegar los labios. Miraba, simplemente, a su compañera, estupefacta, pensando que la muchacha se había vuelto loca.

Porque lo que iba a intentar era eso, una locura. Se abrasaría las manos al menor descuido que tuviera, al menor error de movimientos una vez que lograra alcanzar los restos de la fogata.

Esther parecía haberse olvidado de la mujer. Forcejeaba por llegar al centro de la cueva, donde se hallaba la lumbre; por avanzar más deprisa, sin conseguir otra cosa que enervarse hasta un punto peligroso.

Llegó, al fin, bastantes minutos después, cubierto de sudor su rostro, arañado con la roca que también cubría parte del suelo de la cueva.

Se permitió unos segundos de descanso, mientras rehacía su aliento. Luego, inesperadamente, miró a Rosa como devolviéndola ahora el reto lanzado por la mujer, como diciéndole sin palabras que ella era capaz de hacerlo, que lo iba a hacer.

Empezó a girar su cuerpo, lentamente, con mucho cuidado para que ningún movimiento brusco lo lanzara sobre las ardientes brasas de los troncos calcinados.

La voz de Rosa había cambiado cuando gritó, tuteándola:

—¡No lo hagas; te abrasarás!

La muchacha no contestó esta vez a Rosa. No podía entonces hablar, porque empezó a encajar los dientes, a clavárselos en los labios al sentir las lengüetadas de calor en sus espaldas, en sus brazos, que acercaba a las brasas.

Era algo bastante difícil de conseguir. Pero algo que podía conseguirse si ponía en la tarea la suficiente fuerza de voluntad.

Una quemazón súbita, dolorosa, la obligó a desencajar los dientes y a chillar cuando puso, por primera vez, su carne en contacto con el ascua más cercana.

Había calculado mal y sus muñecas habían sufrido el primer mordisco del fuego.

Descansó durante unos segundos, con una decisión firme en los ojos.

Rosa había callado. Ahora ya no sentía odio hacia la joven. Ese odio se estaba volviendo admiración. Porque ella tuvo la idea y no se atrevió a ponerla en práctica.

Por segunda vez, arqueando el cuerpo, de espaldas al suelo, Esther comenzó a acercar sus manos al fuego.

Gruesos goterones corrían por su rostro. No podía ver las brasas, colocadas, dada la postura de sus brazos, a su espalda. Tenía que calcular por el grado de calor que se acercaba a sus manos.

Todavía no llegaba al abrasador contacto, cuando Rosa gritó:

—¡Espera!

No dio ninguna explicación a su chillido histérico, pero empezó a moverse por el suelo, exactamente como lo hiciera Esther poco antes, arrastrándose hacia el fuego también.

Esther no comprendió todavía qué se proponía la mujer. Algo importante, desde luego, a juzgar por el brillo que animaba ahora sus pupilas, por la forma, rabiosa casi, con que se estaba acercando a la fogata.

Cuando estuvo a su lado, Rosa habló al fin:

—Yo te ayudaré. No puedo ver cómo te abrasas.

¿Ayudaría? ¿Cómo?

La boca de Esther compuso un gesto de incomprensión.

Rosa giró aún, de forma que sus pies quedaran junto al humeante montón de brasas. Movió los dos, ambos sujetos al mismo tiempo por las correas, y dispersó aquellos restos abrasadores.

Esther empezó a comprender. Ahora, ya, todo sería diferente, mucho más fácil. Eligió una de las brasas sueltas, aislada de las restantes, y se arrastró hacia ella.

Era mucho más sencillo colocar las muñecas sobre uno solo de los carbones que sobre el conjunto de ellos, más fácil de acertar con las correas sobre esa única brasa.

Rosa se movió en la misma dirección que la joven.

—Yo te iré guiando —dijo sencillamente.

Esther consiguió la postura adecuada unos segundos después de que las dos mujeres estuvieran ante la brasa. Rosa pegó su cara al suelo con la mirada fija en el carbón.

Cuando la joven empezó a bajar sus muñecas, arqueando el cuerpo, la voz de Rosa la guio.

Fue una tarea lentísima, pero segura ahora. Cada vez que las muñecas de la joven se desviaban, amenazando con caer directamente contra el fuego, Rosa la advertía del inmediato peligro y Esther rectificaba la dirección en que estaba bajando los brazos.

Sintió casi la quemazón cuando las correas, una parte de ellas, estuvo en contacto directo con la brasa.

Un minuto después, Rosa casi gritó, con acento de triunfo:

—¡Ahora, tira ahora!

Las manos de Esther intentaron separarse. Las correas ofrecían aún cierta resistencia.

Hizo un esfuerzo, de muñeca a muñeca, de tendón a tendón y de músculo a músculo.

Las correas cedieron, se rompieron por el sitio donde las había mordido la lumbre. Esther estaba libre.

Rosa sonreía. Era, en realidad, su triunfo. De ella había sido la idea, de ella también la forma de conseguirlo.

La joven se frotó las manos, con suavidad al principio, más enérgicamente a medida que la circulación sanguínea volvía a sus miembros.

Luego se dedicó a quitarse las ligaduras que sujetaban sus tobillos. No fue muy difícil, tal vez debido a que Lester, el hombre que la trajo a la cueva, no había creído necesario esmerarse demasiado en ese detalle. Seguro que por su cabeza no pasó siquiera la idea de que dos mujeres indefensas fueran capaces de intentar libertarse.

Rosa puso un gesto de contrariedad y alarma cuando la muchacha se dirigió hacia la entrada de la cueva.

—¡Eh! —gritó—, ¿no pensarás dejarme ahora aquí?

Esther volvió la cabeza hacia su compañera.

—Espera —la pidió.

Salió de la cueva para regresar a los pocos segundos con dos piedras. Rosa no supo esta vez comprender a la joven.

Ella se agachó ante lo poco que quedaba de la fogata, usando las piedras en forma de tenaza y colocando entre ambas una brasa grande.

Muy poco después, las ligaduras de Rosa empezaban a echar humo y acababa cediendo como las suyas anteriormente.

Las dos mujeres estaban ahora libres. Y solas.

En las pupilas de Rosa podía leerse la indecisión. En los ojos de Esther algo peligroso, el deseo de vengar lo que la habían hecho, el de regresar cuanto antes al campamento para acusar a la cuadrilla ante Decker.

—Nos matarán en cuanto lleguemos —pareció Rosa adivinar los pensamientos de su compañera.

—Iremos de todas formas —se empeñó la joven.

Rosa retrocedió unos pasos cuando ella señaló la salida de la cueva y anduvo hacia la luz.

Se paró al comprobar que la mujer no la seguía.

Al volver hacia ella la cabeza, un gesto de decisión se dibujaba en los labios de Esther.

—Vamos —apremió la otra.

Rosa movió la cabeza, negativamente. No se atrevía a presentarse en el campamento. Conocía bien a los cuatreros y estaba segura de que la matarían por hacer eso.

Esther pensó brevemente en dejarla allí y dirigirse ella hacia donde la interesaba. Pero no conocía el terreno. A juzgar por el tiempo que tardó Lester en llegar a caballo, había unas horas de camino a pie. Ella sola no lograría seguramente encontrar ese camino. Rosa llevaba mucho tiempo en el campamento y conocía perfectamente los alrededores.

Retrocedió hacia su compañera y la cogió por un brazo.

—Decker nos defenderá —trató de animarla.

Tiró de ella, pero Rosa se defendió. Bruscamente retiró su brazo y retrocedió varios pasos más, hasta que encontró a su espalda la pared de roca.

—¡Nos matarán! —pareció pronta a lloriquear—. Tú no les conoces. Nos matarán.

Lo que no debían hacer era perder tiempo. Cada minuto que pasaba representaba para ellas la posibilidad de que cualquiera de los forajidos viniera a la cueva.

Los dedos de Esther volvieron a clavarse en el brazo de la mujer. Tiró de ella sin contemplaciones.

—¡Vamos al campamento! —alzó la voz.

Rosa intentó resistirse. Inútilmente. Podía haber luchado con las uñas para no dejarse sacar de la cueva, tal era el miedo que le daban los cuatreros. Pero vio algo en la mirada de la joven, algo que la obligó a dejarse arrastrar hacia la salida.

La noche era oscura. El cielo, cubierto de negros nubarrones, ocultaba la luna y las estrellas, privando a la tierra de una claridad que tanto necesitaban las fugitivas para, sin peligros, alejarse cuanto antes de la gruta en las que las tuvieron secuestradas.

La posibilidad de que Casy y los suyos volvieran ponía alas en los pies de las dos mujeres, quienes cayeron varías veces a tierra al tropezar con raíces, piedras y pequeños matorrales.

Pronto, el agotamiento las hizo detenerse, incapaces de dar un paso más.

Tendidas en el suelo, jadeaban como animales acorralados.

Sabían que cada segundo que permanecieran inmóviles significaba una posibilidad menos de vida, pero el cautiverio en la cueva, la falta de alimentos, la tensión nerviosa y el pánico eran también temibles enemigos.

¡Huir primero de Casy y de sus secuaces!

Después...

Esther tenía claro su objetivo. Buscar a Decker para contarle lo ocurrido, para lanzarle contra aquellos cobardes, para que él la vengara.

La cuadrilla de traidores haría todo lo posible por impedirles seguir con vida.

—¡Vamos, Rosa! Hay que hacer un nuevo esfuerzo. ¡No permitiremos que se salgan con la suya!

—¡No puedo más! —fue la lúgubre respuesta...

CAPÍTULO VIII

Los dientes de Decker rechinaron con fuerza, encajados rabiosamente, apenas desmontó de su cabalgadura y vio aquello.

El grupo entero acababa de regresar con las manos tan vacías como cuando partiera aquella mañana en busca de cualquiera de las dos mujeres que faltaban del campamento.

Naturalmente que Decker no había encontrado la menor huella de Esther. Y sus hombres pudieron comprobar, en aquellas horas de cabalgar a través de los bosques y el terreno montañoso que rodeaba al campamento, que estaba enamorado de verdad de la chica.

Fue Casy el que “hizo” el descubrimiento de aquello.

Un papel clavado en una de las paredes de troncos, gracias a uno de los cuchillos que solía usar Rosa para los guisotes del grupo.

Lo señaló con el dedo cuando Decker se estaba tirando al suelo desde la silla de su montura, y dijo:

—Mira eso, Decker. No estaba ahí cuando salimos esta mañana.

Ninguno de los cuatreros cambió una mirada siquiera. Ese detalle, un desliz cualquiera por parte de ellos, podía haber hecho sospechar algo al jefe de la cuadrilla.

Pero estaba demasiado preocupado con la misteriosa desaparición de Esther para fijarse en nada.

Anduvo a grandes zancadas hasta colocarse ante el trozo de papel. Sus dedos parecían garras cuando tiró del mango del cuchillo.

Casy y sus camaradas sabían bien el contenido del aviso, puesto que lo habían puesto ellos mismos, minutos antes de salir los últimos del campamento en pos del caballo de Decker.

Era solo eso, un aviso. Escrito de pésima manera, con letra como de colegial, en el cual Rosa aseguraba que tenía prisionera a Esther y que quería una cantidad de oro robado en la diligencia a cambio de la libertad de la prisionera.

Nada más que eso. Suficiente para que a Decker le diera poco menos que un ataque de rabia.

El trozo de papel quedó convertido, entre sus dedos, en una bola arrugada. Lo tiró al suelo y anduvo hacia su cabaña de troncos, como si se hubiera olvidado del resto de la cuadrilla.

La voz de Casy llegó hasta él:

—¿Qué vas a hacer, Decker?

Giró lentamente sobre sus talones, se enfrentó a las miradas de sus secuaces. Estaba, podía verse en su expresión, muy lejos de sospechar la verdad de aquel asunto.

Desencajó los dientes para hablar en voz baja, con un timbre de extrema dureza, como si mordiera cada una de las sílabas que pronunció:

—Vamos a volver a salir. Esa mujer tiene que estar cerca del campamento, escondida en cualquier agujero. La arrancaré el pellejo a tiras cuando la encontremos.

Puesto que había clavado el papel mientras ellos la buscaban, tenía forzosamente que encontrarse por allí, no lejos del campamento. Era un razonamiento acertado.

Casy estuvo a punto de dejar que una sonrisa asomara a sus labios. El jefe se había tragado todo el asunto. Podía felicitarse de que el plan fuera suyo.

Por segunda vez Decker dio la espalda a sus hombres y anduvo hacia la vivienda.

La cuadrilla se dirigió hacia donde podían comer algo. Aquella mañana ni siquiera habían desayunado. Además, convenía que cambiaran impresiones aprovechando que Decker les dejaba solos.

Una misma idea rondaba los cerebros de aquella gentuza: el oro. Puesto que Decker quería que volvieran a salir, y no lo hacían inmediatamente, era sin duda debido a que tal vez quisiera echar un vistazo al botín.

Casy habló al oído de Doig:

—Deja pasar cinco minutos y vete después a su cabaña. Trata de sorprenderle y fíjate bien lo que hace. Con la excusa de decirle que si quiere un bocado.

Ellos no sabían dónde tenía escondido el oro Decker. Ahora, debido a que él se dirigía a la construcción, pensaban que era en ella, dentro de ella, donde escondía el botín.

Incluso hubieran podido matarle por la espalda, a traición, de conocer ese escondite. En cuyo caso la muchacha hubiera seguido idéntico camino que Decker.

No podían hacerlo debido a eso precisamente. Muerto Decker sin conocer ellos el escondite del metal, acaso no fueran capaces de encontrarlo.

El grupo se metió detrás de una de las cabañas, desde donde el jefe no podía verlos, para seguir su plan, para estudiarlo de nuevo de acuerdo con los últimos acontecimientos.

Doig se acercó poco después, cojeando aunque sin ruido, al sitio donde el capitán de la cuadrilla se había metido.

Era casi lógico que echara una mirada a lo robado a la diligencia, puesto que acaso sospechara que la misma persona que colocó el papel, Rosa, estando ellos fuera del campamento, hubiera intentado encontrar el oro.

La puerta de la cabaña de Decker estaba cerrada. Doig se paró al llegar ante ella. No se oía nada dentro de la construcción.

Giró la cabeza para ver si distinguía a alguno de sus compinches. Ni rastro de ellos. Debían estar detrás de las chozas, esperando que volviera a salir el jefe de la suya.

Doig esperó todavía. En realidad, Decker no había tenido apenas tiempo de hacer nada en el poco que llevaba dentro. Convenía darle algo más de cuerda, dejarle que, por lo menos, iniciara la tarea que pensara llevar a cabo al apartarse de sus hombres.

La verdad era que Doig no estaba demasiado tranquilo. Decker era malo para jugar con él. Si llegaba a sospechar la maniobra de sus hombres, no vacilaría en matarlos.

Doig se decidió al fin, pasados varios minutos. Pensando que tampoco era conveniente dar demasiado tiempo al jefe de la cuadrilla, de forma que terminara esa tarea sin llegar a sorprenderle.

Golpeó la puerta con la mano, al mismo tiempo que la empujaba.

Decker estaba ante la cama, vuelto de espaldas a la entrada. Giró la cabeza rápidamente, con los labios crispados por una mueca.

La mirada de Doig abarcó el conjunto de la habitación con tanta rapidez como el jefe volviera hacia él la cabeza. Decker tenía algo sobre el camastro, algo que intentaba ocultar con el bulto de su propio cuerpo. Y había algo más: el único mueble desplazado de su sitio junto a la pared, mostrando un hueco, un escondite secreto.

La voz de Decker tenía la agudeza de un cuchillo, y su frialdad, cuando estalló:

—¡Largo! ¡No quiero que nadie me moleste!

Doig procuró que su rostro no le delatara. Tartajeó:

—Di... dicen que si quie... res comer algo an... tes de volver a sa... lir.

La puerta seguía abierta a sus espaldas. Retrocedió hacia ella, bajo la mirada encolerizada de Decker.

En realidad, no necesitaba ver más. Había tenido una suerte inmensa. Había descubierto lo que buscaba nada más entrar en la cabaña.

Decker escupió todavía una palabra, repetición de su estallido de segundos antes:

—¡Largo!

Doig dejó la puerta abierta intencionadamente, para que el jefe creyera que salía de allí completamente asustado por la forma como le hablaba.

Se alejó de la cabaña sin volver la cabeza, cojeando debido a su herida. Y oyó, unos instantes después de cruzar el umbral, cómo la puerta era cerrada con violencia por el propio Decker.

Sus compañeros estaban detrás de las cuadras, aguardándole. Debieron comprender parte de lo ocurrido al ver la expresión de su rostro.

Los dedos de Casy se clavaron en su brazo apenas llegó ante ellos.

—¡Habla! ¿Qué ha ocurrido?

Una sonrisa de triunfo se dibujó en la boca de Doig.

—Tiene el oro dentro de la cabaña —informó.

Cinco miradas se clavaron en sus ojos, interrogativamente, esperando, exigiendo que se explicara.

—Lo tenía encima de la cama cuando entré por sorpresa.

Aunque intentó taparlo con el cuerpo. Vi que había desplazado esa especie de armario que se construyó y quedaba un hueco en la pared de troncos.

Era suficiente. Era más que suficiente.

La voz de Kart se convirtió en un susurro cuando dijo:

—No será necesario entonces esperar más. Vamos a cazarle.

Walt había sacado ya su colt, admitiendo la idea de Karl. Fue Casy el que levantó la mano, como pidiendo un poco de paciencia.

—¿Qué te propones, Karl? —preguntó sin alzar la voz, como si el propio Decker estuviera allí, junto a ellos, y pudiera escucharles.

—¿Qué me propongo? ¡Maldita sea! ¿Para qué esperar más? Nos acercamos a Decker y le metemos una docena de plomos en las tripas antes de que se dé cuenta que conocemos el escondite del botín. A continuación lo repartimos a partes iguales y nos largamos.

Casy movió la cabeza negativamente.

—Decker es muy capaz de adivinar lo que pensamos hacer en cuanto nos vea llegar.

Tenía razón. El resto de los forajidos pensó como él. Solo Karl parecía dispuesto a empeñarse en desechar temores.

—Somos todos contra él —dijo—. No le daremos tiempo a que empuñe el revólver.

—¿Para qué arriesgamos? —se negó Casy, que prácticamente dirigía el grupo desde que planearon apoderarse del oro—. Decker es demasiado peligroso. Eso lo sabemos todos de sobra. Puede hacer una escabechina antes de que logremos tumbarle.

—¿Qué haremos entonces? —quiso saber Lester.

Casy explicó su nueva idea:

—Dentro de un rato volveremos a salir del campamento para seguir buscando a Rosa; Decker mismo lo ha dicho. Nos separaremos en dos o tres grupos, como esta mañana.

El grupo que tenga que ir con Decker aguantará a su lado hasta que se presente la ocasión de tenerle por la espalda. Entonces, sin que pueda reaccionar a tiempo, habrá que disparar contra él. Los otros dos grupos pueden volver al campamento y registrar la cabaña en busca del oro. Naturalmente, esperarán aquí a que lleguen los que hayan matado a Decker.

Karl iba a replicar algo, pero Casy alzó la mano, impidiéndole hacerlo.

—Ni un solo riesgo de esa forma. Decker se hará acompañar por dos de nosotros. Yo seré seguramente uno de ellos. Yo mismo me encargo de hacer eso.

—Apruebo lo que dice Casy —dijo Pate—. No hay el menor riesgo en ese plan. Con la particularidad de que acaso Decker haya sospechado algo al ir Doig a interrumpirle dentro de la cabaña.

—Yo también —dijo Doig—. No me gustó la mirada que me echó al verme aparecer. Decker es peligroso como una serpiente.

Eran tres hombres ya, incluido el propio Casy, los que habían aceptado el plan de este. Lester y Walt levantaron sus manos en señal de aprobación.

Karl no dijo nada ya en contra.

—Será mejor que preparemos algo de comer. Cuando Decker nos llame para montar de nuevo debemos darle la sensación de que todo marcha normalmente.

Doig reunió hojarasca seca para preparar una hoguera. Cinco minutos después estaban reunidos en torno al fuego.

Habían incluso comido cuando sonó un silbido, la llamada del jefe.

Con un cruce de miradas, el grupo volvió a ponerse de acuerdo antes de salir al encuentro del jefe de la banda, del hombre al que habían destinado a morir.

Casy llevaba un buen trozo de carne cuando aparecieron ante Decker, que se disponía ya a montar en su caballo.

Si Decker sospechaba algo de ellos se lo calló, ya que apenas si dirigió una mirada a su cuadrilla.

Casy le ofreció el trozo de carne y el jefe lo aceptó, señalando con la mano a los caballos que el grupo traía de las bridas.

—Esa mujer debe haber elegido un escondite estupendo —habló Casy—. De otra forma la habríamos encontrado esta mañana.

Decker pareció mirar hacia el bosque que rodeaba el campamento cuando contestó:

—Ahora será distinto. Puesto que puso la nota hallándonos fuera, es que estaba cerca de aquí, acaso vigilándonos. Seguro que se encuentra muy carca del campamento.

El resto de los forajidos montaba ya. Y fue entonces, inesperadamente, cuando ocurrió aquello, cuando la sangre se heló en las venas de Casy.

Su mirada, siguiendo la dirección de la de Decker cuando este miró hacia los árboles, acababa de descubrir a Esther y a Rosa, a las dos mujeres que ellos dejaron bien atadas en una cueva lejos del campamento.

Esther y Rosa que salían del bosque y se disponían a entrar en el campamento.

Decker las había descubierto también.

Todos quedaron como petrificados.

Los malhechores porque aquellas mujeres descubrirían su complot para derrocar, y asesinar, a Decker, lo que significaba luchar frente a frente con el hombre cuya sola presencia les aterrorizaba.

A Decker el encuentro le tranquilizaba acerca de la suerte que hubiese podido correr la mujer a la que amaba.

Hasta entonces, el jefe de la criminal banda, había vivido al aire de los salvajes territorios. Sin otras preocupaciones que las de la propia defensa, sin otros placeres que los que le proporcionaban sus visitas a las tabernas, con whisky y camareras complacientes, y procurándose dinero por la violencia siempre que lo necesitaba, al mando de una cuadrilla de indeseables.

Esther le había transformado, descubriéndole que aún quedaba algún sentimiento noble en su corazón.

Con un grito de alegría, Decker comenzó a moverse rápidamente...

CAPÍTULO IX

Casy se quedó rígido, incapaz por el momento de mover una sola ceja. El resto de la cuadrilla notó que ocurría algo raro, algo fuera de sus planes. Y miró también hacia donde se dirigían las miradas de Decker y de Casy.

Antes de que ninguno de ellos pudiera reaccionar, Decker se tiró del caballo y salió corriendo hacia el límite del campamento, hacia las dos mujeres.

Fue eso, la presteza de Decker, su pronta reacción, lo que le hizo moverse a Casy.

No esperó a sus camaradas, no los miró siquiera para ponerse de acuerdo con ellos sobre la importante novedad que acababa de producirse. Él era el que lo había planeado todo, el que asumió el mando del grupo, y debía solucionar aquello.

Echó a correr también en pos de Decker, más deprisa en realidad que Decker, mientras tiraba de sus dos Colts.

El capitán de la cuadrilla no pudo en aquellos momentos adivinar lo que pasaba a sus espaldas. Siguió corriendo hacia el límite del campamento. En sus ojos se clavaban las dos imágenes, las dos mujeres. La de la mujer de la que se había enamorado y también la de la que había raptado a Esther.

Fue Esther la que comprendió lo que significaba Casy acercándose a Decker por la espalda, empuñando ya sus negros Colt amenazadores. Y gritó. Una especie de aullido de advertencia.

Decker no supo comprenderla. En su corazón de enamorado aquel grito debió sonar como una canción de triunfo para él mismo, como la certeza de que ella, Esther, gritaba de alegría al verle después de lo ocurrido últimamente.

La voz de Casy sonó a espaldas del jefe de la banda:

—¡Decker!

Seca, llena ya de un significado preciso y amenazador.

Los pies de Decker dejaron de moverse de golpe. Le había sorprendido la llamada inesperada de su secuaz.

Giró sobre sus talones.

Los dos estampidos sonaron al mismo tiempo. Casy había apretado los gatillos de sus Colts.

Era ya demasiado tarde para Decker. Los plomos se clavaron en su cuerpo cuando emitía una especie de bramido de sorpresa. Volvió a girar, pero ahora movido por los balazos. Cayó junto a los pies de Casy, que no se había apartado.

El nuevo jefe de la banda, su acto así se lo garantizaba, no perdió el tiempo en comprobar el estado de Decker. Por su postura debía de estar muerto.

Volvió la cabeza hacia el grupo de compañeros y dijo:

—¡Colgadlas!

Él no se molestó ya en correr. Y ninguno de los que pasaban a ser sus secuaces pensó siquiera en desobedecerle.

Como movidos todos por el mismo resorte, salieron al fin de la inmovilidad, se lanzaron hacia donde Casy acababa de realizar la parte más difícil de la tarea que se habían propuesto llevar a cabo.

El trabajo de coger a las dos mujeres, pese a que ellas intentarían escapar, era demasiado fácil; era, en realidad, una diversión.

El último en pasar ante Casy fue Doig, que seguía cojeando, pero que, al parecer, quería su parte también en el juego.

Rosa se perdía ya entre los árboles, chillando. Esther seguía allí, donde la dejó clavada el estupor al ver que Casy disparaba contra Decker. Como si algo más fuerte que el miedo, algo que no podría explicar, la mantuviera clavada contra el suelo, con los ojos aún abiertos por el estupor, llenos aún de sorpresa y espanto.

Solo echó a correr, retrocediendo hacia la oscura masa de los abetos, cuando el grupo de canallas saltaba ya la línea formada por el campamento.

Casy volvió la espalda a la escena que iba a desarrollarse y se dirigió sin prisa hacia la cabaña de Decker.

Cuando llegó ante la puerta, el grupo de forajidos se entregaba a la persecución de las dos mujeres, entre risotadas de satisfacción.

De una patada, Casy estuvo a punto de desencajar la puerta, que cedió a su brutalidad.

Decker quedaba detrás, tirado contra el suelo y muerto sin duda. El oro iba a ser para ellos, repartido en partes iguales entre el grupo. Un buen pellizco para cada uno.

Cuando entró en la cabaña esa idea parecía estar firmemente asentada en su cerebro. Ni siquiera se le ocurrió pensar que pudiera ya ocurrir de otra forma. La muchacha, Esther, y la bruja, que era Rosa, morirían acaso sin llegar a entrar en el campamento, a manos de los hombres que ahora se dedicaban a cazarlas.

Doig había indicado el único mueble de la habitación, aparte de la cama. Dijo que estaba desplazado cuando él metió dentro las narices por sorpresa. Y que Decker tapaba algo con su cuerpo.

Casy cruzó la pieza, en línea recta hacia el rústico armario que se construyera el ex jefe de la banda hacía tiempo.

No era un armatoste que costara mover. Con facilidad, Casy lo apartó de la pared.

Y ante sus ojos apareció un hueco practicado en los troncos que formaban la pared, un escondite facilísimo de encontrar, pero en el que acaso nadie hubiera pensado precisamente debido a su sencillez.

El cajoncito que robaron en el asalto a la diligencia estaba allí, colocado de canto para que cupiera en el hueco abierto en los troncos.

Casy tiró de él sintiendo que sus dedos temblaban de excitación. Lo arrojó sobre la cama, exactamente como hiciera rato antes el propio Decker, y lo abrió.

Allí estaba el oro, todo el oro que obtuvieron de botín en el asalto, todo el oro cuya posesión debía la banda, en realidad, a Esther, a la chica que moriría ahora para que dejara de graznar que una parte de aquello le correspondía a ella.

Las manos de Casy se hundieron en el metal. Y fue entonces cuando algo cruzó su mente, una idea distinta a todas las que movieran sus actos hasta aquel momento. La idea de lo fácil que podría ser para él quedarse con todo el oro.

Cerró los ojos como si esa sugerencia, esa certitud, le hubiera cegado. Luego, lentamente, retrocedió hasta la puerta de la cabaña.

Los gritos de alegría llegaban hasta él a través de la atmósfera de la mañana. Aunque no logró distinguir a ninguno de los canallas que estaban persiguiendo a las mujeres.

Comprendió que si todavía no las habían cogido se debía a que la cuadrilla quería prolongar hasta el máximo las divertidas incidencias de la persecución alrededor del campamento. En cuanto cualquiera de ellos se hartara de corree, las dos serían traídas al campamento, Esther sobre todo. Rosa, acaso, quedará allá, tan muerta como estaba el propio Decker.

Volvió a meterse dentro. Ahora estaba seguro de que tendría el tiempo que necesitaba para pensarlo bien, incluso para prepararlo bien. Seguro que el grupo tardaría más de quince minutos en regresar. Tal vez más.

No podía precipitarse. No podía fallar. Porque, entonces, el menor error por su parte, el mínimo fallo supondría su muerte.

Una sonrisa siniestra se extendía por el rostro de Casy cuando volvió a cerrar el cajoncito que contenía el botín.

Lo llevó fuera de la cabaña hacia donde se encontraban los caballos. Dos o tres veces miró hacia los árboles, hacia el sitio de donde seguían llegando los gritos de la cuadrilla.

Cuando llegó ante su montura todo seguía igual a su alrededor. Los forajidos continuaban divirtiéndose. Oyó un grito desgarrador, de Rosa a juzgar por el timbre de voz.

En menos de un minuto Casy encontró lo que necesitaba. Un pequeño saco de lona. En igual tiempo, o, en menos, el contenido del cajón pasó a él.

Luego cortó las cinchas de los caballos de sus compañeros. Tenía que preverlo todo, incluso un fallo por su parte que le obligara a huir. De ocurrir eso, él lograría hacerlo sin una persecución inmediata.

Todo estaba previsto, sin fallos.

Que ellos, sus compañeros, siguieran a la caza de las mujeres.

Él tenía otra presa a su alcance mucho más importante, decisiva para su vida, y no pensaba dejarla escapar.

El oro sería suyo.

Una horrible mueca —Casy no sabía sonreír— se dibujó en sus labios.

¡La decisión estaba tomada!

Con paso lento, recreándose en sus bien meditados planes, regresó a la cabaña de Decker.

Esperaría a que sus cómplices regresaran y...

CAPÍTULO X

Fue Rosa la que dio el grito y echó a correr hacia la entrada del bosque que acababan las dos mujeres de abandonar. Ella tenía mucho más miedo que Esther a la cuadrilla, les conocía mucho mejor que Esther.

La joven se quedó inmóvil, fija en la figura de Decker que se doblaba ya, unos instantes después de recibir los balazos traicioneros.

Como si esa imagen de un hombre desplomándose y otro erguido, orgullosa, triunfalmente, la hipnotizara.

Segundos después vio que la cuadrilla entera corría hacia donde se encontraba ella.

La costó trabajo dar los primeros pasos, retrocediendo también hacia la cortina de abetos.

Rosa había desaparecido de la vista cuando ella se dio media vuelta y consiguió correr.

Tanto ella como Rosa habían realizado, para regresar al campamento, una marcha agotadora de varias horas, lo que las imposibilitaba para llevar a cabo ahora un segundo esfuerzo poco más o menos semejante.

No se hizo ilusiones sobre una posibilidad de librarse de aquellos hombres en cuanto hubo avanzado una docena escasa de yardas. La verdad era que se encontraba cansada, horriblemente cansada. Sus piernas parecían negarse a realizar el esfuerzo que las estaba pidiendo, negarse incluso a dar algo más que unos cuantos pasos.

Pese a ello, puso toda su voluntad en no dejarse vencer por la debilidad que se agarraba a sus músculos.

Vio a Rosa zigzaguear entre los árboles, corriendo despavorida, sin que el cansancio pareciera impedirle la fuga como le ocurría a ella.

No la habían alcanzado cuando llegó a la espesura. Pese al poco terreno recorrido, su corazón latía demasiado aceleradamente.

Se paró, llevándose las dos manos a la garganta, donde una garra de opresión la impedía respirar.

Los gritos de la cuadrilla se acercaban rápidamente. Gritos que presagiaban lo peor.

Hizo un nuevo esfuerzo, sobrehumano, para seguir corriendo. Y volvió a pararse una docena de yardas más allá, más hacia el interior de la maraña de troncos, que se espesaban a medida que se penetraba en el bosque.

Un grito desgarró su garganta cuando se sintió cogida por detrás, al tiempo que estallaba a sus espaldas la carcajada de cualquiera de los cuatreros.

Forcejeó por soltarse, sintiendo ahora que el terror corría por su cuerpo, la estremecía de asco.

Lester la obligó a girar y la atenazó entre sus brazos de hierro. Riéndose, soltando poco menos que bramidos de satisfacción.

Esther no podría defenderse durante mucho tiempo. Si forcejeaba aún era debido al pánico. Logró levantar un brazo, la mano, los dedos engarfiados hacia el rostro del forajido.

Un desgarrón de la mejilla quedó entre sus uñas.

El alarido de dolor proferido por Lester fue el principio del fin. La había soltado al sentir cómo su cara era desgarrada por las uñas femeninas. Y se tiró hacia ella, frenético de rabia, bufando entrecortadamente, con un brillo asesino en las pupilas.

Esther comprendió que la iba a matar, que estaba entonces dispuesto a matarla.

Quiso retroceder, y sus piernas se negaron a obedecer a su voluntad.

Lester cayó sobre ella, la golpeó brutalmente con la mano cerrada, con el puño, tirándola hacia atrás.

No la dio tiempo a levantarse. El brillo de locura seguía ardiendo en sus ojos. Levantó la pierna provista de la bota de montar y la dejó caer sobre la joven. Una, dos, hasta tres veces sobre su cara, sobre su cabeza. Hasta que el cuerpo que se había estado debatiendo debajo de sus pies dejó de hacerlo.

Solo entonces el forajido se paró. No se preocupó por la joven. Se volvió para mirar en torno, buscando con la mirada a sus camaradas.

Dos de ellos, Pate y Walt, traían a Rosa, golpeándola al negarse ella a obedecerlos y avanzar hacia el campamento. Ni siquiera se preocupaban por sujetarla.

De empujón en empujón, la sacaron de los árboles y la llevaron hacia donde yacía Esther.

El resto de la banda acudía también hacia el campamento, entre risas y un griterío absurdo. Estaban celebrando de antemano el reparto del oro.

—¿Qué hacemos con ellas? —preguntó Doig.

Sin que ninguno de ellos contestara a la pregunta, las llevaron al campamento.

Cuando llegaron, minutos después, pues estaban muy cerca, Esther continuaba sin sentido.

En otros momentos, las dos mujeres lo hubieran pasado mal. Las salvó el reparto del oro, que los forajidos deseaban más que nada entonces.

El grupo entero se dirigió hacia la cabaña de Decker, donde debía de esperarles Casy. Pasaron ante el cuerpo del jefe tirado en el suelo, sin preocuparse en absoluto de él.

Al llegar ante la cabaña, Casy no salió a recibirles, ni les oyeron siquiera. Aunque ese detalle no les hico recelar nada en absoluto.

La puerta estaba abierta. El primero en meter dentro las narices fue Pate.

Vio sobre la cama el pequeño cajón donde debía hallarse el oro. Estaba cerrado. Se volvió hacia el grupo y la más ancha sonrisa se abría en su boca cuando dijo:

—Aquí tenemos el oro. Casy lo ha encontrado enseguida.

Se lanzaron en tropel hacia dentro. Las dos mujeres quedaron abandonadas a la entrada.

Dentro de la cabaña seguía sin aparecer Casy. Aunque la verdad era que ninguno de sus camaradas se acordaba entonces de una forma precisa de él. El tosco mueble que ocultara el escondite del oro había sido desplazado y estaba colocado al lado mismo de la puerta.

Los forajidos pasaron junto al armario, despreciándolo como habían despreciado poco antes al cuerpo muerto de Decker.

Pate fue el primero en llegar a la cama. Seguido por el resto de la camada. Los dedos del forajido se alargaron para tocar el cajón.

—¡Abre de una vez! —gruñó tras él cualquiera de los otros.

Estaban impacientes, demasiado impacientes para fijarse en nada. Y hacían demasiado ruido para que pudieran percibir otra cosa que cada uno su propia respiración contenida por la avaricia.

Las manos de Pate fueron más torpes que nunca al abrir el recipiente del botín. Por otra parte, sus compañeros le empujaban al intentar ver mejor el cajoncito.

Por fin consiguió abrirlo.

¡Estaba vacío!

No lo comprendieron todavía. Pate giró la cabeza para mirar a sus camaradas, como preguntándoles el significado de aquello.

Se produjo, a espaldas del grupo, el ruido de unas pisadas.

Solo entonces se volvieron, giraron hacia la puerta de la cabaña.

Casy aparecía entonces allí, saliendo de detrás del mueble. Con sus dos colts empuñados.

No les dio tiempo a decir nada. Ni siquiera a que soltaran una sarta de maldiciones, ni siquiera a que echaran mano a sus revólveres.

Casy gritó sin duda dando salida a su nerviosismo agudo, el de la espera, al tiempo que apretaba los gatillos.

Los tenía a su merced, en posturas que hacían imposible una defensa entonces, casi inmovilizados por la sorpresa.

Podía disparar contra ellos a placer. Y lo hizo...

Los forajidos saltaron impulsados por el plomo caliente que caía sobre ellos.

Todavía le sobraba una bala. Tenía seis en sus Colts... Ellos eran cinco. Una bala de más.

La disparó también; disparó, ciego, sabiendo que no podía fallar sino un solo tiro, ese proyectil sobrante.

Humo. Gritos de muerte. Un nuevo alarido, una especie de aullido feroz del hombre que estaba asesinando a todos sus compañeros.

No partió hacia él un solo disparo. No tuvieron ni siquiera tiempo para eso los forajidos, que cayeron segados por los disparos de Casy.

Cuando los percutores de sus colts sonaron de una forma distinta, al herir el vacío, Casy dejó de apretar los gatillos. Había descargado sus armas.

Un olor a pólvora quemada se extendía por el interior de la cabaña.

No perdió un segundo. Podía haber herido, podía, alguno de sus compañeros, estar solamente herido y sacar su arma a tiempo para meterle a él un plomo entre los ojos.

Recargó sus colts con precipitación y volvió a enfilar las negras armas mortales hacia el grupo de hombres que yacían contra el suelo, en posturas inverosímiles.

El silencio que reinaba a su alrededor, silencio de tragedia, silencio hondo de muerte, le pareció extraño, le dio la impresión de que zumbaba en sus sentidos.

Su mirada se clavó en el montón de cadáveres que habían sido sus camaradas. Buscaba un signo de vida, cualquier signo de vida para volver a vaciar los colts.

No llegó a producirse. Él, al menos, no lo apreció.

El grupo entero, los cinco hombres parecían estar muertos.

Los colts bajaron hacia el suelo, fuera del ángulo de tiro que presentaban los cadáveres.

Se acercó, lentamente, hacia las víctimas de su sangrienta ambición.

Uno a uno, con el pie, fue deshaciendo el montón informe que presentaban los muertos.

No necesitó volver a disparar. Estaban muertos, definitivamente, totalmente muertos.

Una carcajada vibraba en la garganta del asesino. Enfundó los colts y se llevó una mano a los ojos. Tal vez para arrancarse la visión espantosa que había entrado ya en su mente, que acaso permaneciera por largo tiempo en su memoria.

No tenía nada ya que hacer allí. Ellos muertos, Decker muerto. Faltaba, únicamente, que él se largara con el oro, muy lejos.

Giró sobre sus talones y se dirigió hacia la puerta de la cabaña.

El oro de siete hombres, de ocho, contando a la muchacha, era suyo, para él solo. Estaba como borracho. Se trataba de una fortuna. Podría llegar a cualquier apartado rincón del extenso Oeste y comprar el mejor de los ranchos y miles de cabezas de ganado. Podría hacer lo que llegara a apetecerle con aquella cantidad de oro.

Una vez empleado el dinero que suponía el botín suyo, solo suyo ya, enterraría el pasado. Y su habilidad en el manejo de las armas, su carácter, su vida pasada, sería la garantía de un triunfo permanente.

Cuando llegó a la puerta de la cabaña se tambaleaba casi, a efectos de sus propios pensamientos risueños.

Era casi como un sueño. Era un sueño, en realidad. Y había resultado tan fácil de ser llevado a la más pura realidad.

Cerró la puerta. Los muertos, pensó, están mejor en paz. Hacia eso por los hombres que habían sido sus camaradas durante cerca de tres años. De esa forma, las alimañas no llegarían, atraídas por el olor a carne putrefacta, a roer los huesos de sus ex camaradas.

Un grito estrangulado lleno de terror sonó a sus espaldas.

Reaccionó con prontitud, volviéndose hacia la persona que lo había emitido, con un colt ya empuñado.

Era Rosa. Una Rosa de rostro desencajado, fija, como hipnotizada por él, que intentaba retroceder sin conseguirlo.

En los ojos del forajido brilló la muerte, una nueva muerte.

Iba a matar a la mujer. Ella pudo leerlo en las pupilas de Casy.

Una especie de tétrica sonrisa abrió levemente los labios del asesino. No pestañeó al clavar también su mirada en el rostro lleno de terror de la pobre mujer.

Levantó el revólver despacio, sabiendo que ella no lograría escapar, que el miedo la mantenía como clavada al suelo.

Aunque fue ese terror el que la dio las fuerzas suficientes para emitir un nuevo grito, el que la hizo sin duda dar los primeros pasos vacilantes al tiempo que levantaba sus manos hacia él.

—¡¡No!! —estalló—. ¡¡No!!

Casy soltó una carcajada, algo parecido a un rebuzno de intensa, de canallesca satisfacción.

Tuvo, de pronto, una idea. Quería divertirse. Eso era todo. Divertirse con la pobre e indefensa mujer.

—Corre —la ordenó—. Corre a ver si lo haces con más velocidad que las balas.

Ella le miró con los ojos desorbitados, a punto de volverse loca.

De un salto, Casy llegó a su lado, levantó la mano y la descargó contra Rosa.

—¡Corre, te he dicho!

Como si estuviera borracha, a trompicones, la mujer obedeció al fin. Pero no corrió todavía, no podía hacerlo. Dio unos cuantos pasos vacilantes, torpes, exactamente como si hubiera bebido alcohol.

Casy disparó al suelo, cerca de sus pies.

El balazo levantó una pella de polvo. Y ella, de pronto, consiguió saltar hacia adelante, corrió despavorida.

Las carcajadas de Casy la persiguieron durante un par de minutos.

Rosa no volvió la cabeza, no hizo otra cosa que correr, como si su carrera, ahora rápida, pudiera ganar en velocidad a los plomos que el forajido guardaba para su cuerpo.

Casy apuntó alto, sobre su cabeza, y apretó el gatillo.

La bala pasó a muchas pulgadas por encima del cabello de la enloquecida mujer. Rosa se paró, dio varios traspiés, exactamente como si el proyectil se hubiera clavado en su cuerpo.

Casy dejó incluso de reírse. ¿Qué demonio la pasaba ahora? Si no la podía haber herido, si había tirado muy alto...

Un gesto de extrañeza se pintó en el rostro canallesco del asesino.

Con toda seguridad, Rosa había sufrido el efecto del balazo, el efecto psicológico, sin que el plomo la rozara siquiera. Incluso se estaba inclinando ahora hacia el suelo.

Una nueva carcajada pugnaba por estallar en el pecho del forajido. Jamás había presenciado una cosa semejante. Aquello era lo mejor que viera en la vida.

Levantó el Colt y afinó la puntería ahora, clavó el punto de mira entre su pupila y la cabeza de la mujer.

Casy era un buen tirador, un excelente tirador. No iba a fallar ahora. Apretó el gatillo.

Tuvo que soltar, al fin, la más estruendosa de las carcajadas.

La bala había peinado a Rosa, la había hecho una nueva raya en el pelo.

La mujer saltó, más asustada todavía que antes, acaso sorprendida de que, en efecto, la bala anterior no la rozara siquiera.

Volvió a correr, a trompicones, gimiendo, entre aullidos incongruentes de terror. Perseguida siempre por las carcajadas del repugnante canalla.

Casy no dio un paso hacia ella. Le estremecía la risa, una risa salvaje, feroz, impidiéndole hacerlo.

La vio tropezar y caer. Levantarse al instante, con una crispación de todos sus músculos, por los que debía de correr loco, desbocado, el terror.

La vio llegar al límite del campamento y salir de él. Y llegar a los árboles...

Unos segundos después Rosa desaparecía entre los troncos. Solo se oían de ella, corriendo aún, los sollozos animales que la estremecían.

El forajido enfundó el colt. Se quitó las lágrimas que le llenaban los ojos de tanto reírse. Jamás había pensado que habría una diversión igual que aquella de atizar el terror en un ser humano.

Se volvió lentamente, pues se adelantó unas docenas de yardas al perseguir, al principio de la diversión, a Rosa.

Más allá estaba Esther. Dedicó a ella su atención. Avanzó hacia la puerta de la cabaña donde se hallaba la joven, acaso todavía sin sentido.

¿Qué haría con ella? Una buena idea era ver si resultaba tan enormemente cobarde como Rosa. Otra...

¿Por qué no?

Aquella muchacha, Esther, valía también su peso en oro. Valía tanto como el botín que ahora era únicamente suyo.

Se llevó una sorpresa al llegar ante la joven y agacharse. Una intensa sorpresa al encontrarse con la hondura abierta de sus ojos aterciopelados.

Algo extraño, terror acaso, acaso solamente odio y desprecio, brillaba en las pupilas femeninas cuando el forajido clavó en ellas su mirada.

Durante unos segundos estuvieron los dos inmóviles, fijos mutuamente, como si se retaran de aquella manera.

Fue Casy el que rompió la extraña pausa. Con una risotada. Pero distinta ahora a las carcajadas que profirió poco antes, al divertirse con el miedo de Rosa.

La voz del forajido era ronca cuando surgió de su garganta, con una evidente dificultad:

—Eres muy bella...

Por toda respuesta, Esther se movió con la espalda todavía pegada al suelo, de lado, intentando hurtar el cuerpo a las dos manos que se tendían hacia ella.

No gritó cuando los dedos de Casy asieron su ropa para tirar de ella hacia arriba. Encajaba los dientes y el llamear de sus ojos se acentuó.

El indeseable, ciego en sus torpes deseos, no advirtió que las uñas de Esther se acercaban salvajemente a su rostro. Cuando quiso advertirlo, ya era tarde.

¡Aquella gata arisca solo sabía defenderse con las uñas! Ya era hora de que la hiciese saber quién era el más fuerte de los dos.

Con la diestra, una y otra vez, brutalmente... Casy pegó y pegó en las mejillas de Esther hasta hacerla perder el conocimiento.

Después, sometida, todo iba a resultarle sencillo...

CAPÍTULO XI

El sol estaba bajando ya, hacia su ocaso tras los abetos. Las sombras ganaban el campamento. El soplo de la tarde traía los graznidos de los buitres. Desagradables y chillones.

Casy se levantó, masticando los últimos bocados. Le molestaban. Dio la vuelta a la hoguera y luego a la cabaña que le ocultaba el espectáculo de los pajarracos revoloteando en torno al cadáver de Decker.

Una sonrisa había aparecido en sus labios, segundos antes de desembocar en la especie de patio formado por las construcciones. Una sonrisa que le dibujó una mueca desagradable en el rostro al ver a Esther, sentada sobre una silla de montar, callada y sumisa ahora como lo que tenía que ser.

La chica tenía apoyada la espalda en una de las paredes de troncos y su mirada parecía ausente. Ni siquiera se dio cuenta de que aquel canalla, para ella el mayor canalla de todos, pasaba a su lado.

Casy vio al grupo de pajarracos que intentaba ya abatirse sobre Decker. Bueno, a él no le importaba lo que hicieran pero quería estar tranquilo el poco tiempo que aún iba a permanecer en el campamento.

Tenía planeado salir antes de que el sol desapareciera, para llegar aún con alguna luz al camino que pasaba cerca de allí y que atravesaba el bosque. De esa forma, al día siguiente, cuando amaneciera, estaría lejos del campamento y haría el primer alto.

Sacó uno de sus Colts y apuntó a los pajarracos que revoloteaban sobre el cuerpo de Decker.

Tres disparos fueron suficientes para que Casy sonriera nuevamente, al comprobar su buena puntería, y para que el resto de los buitres saliera disparado entre chillidos hacia los más próximos árboles del bosque.

No se había acercado al cadáver desde que pasó a su lado la última vez, aquella misma mañana. Aunque de hacerlo ahora se habría llevado una buena sorpresa. Porque a Decker le faltaban las armas, sus dos Colts, que ninguno de los forajidos de la cuadrilla se preocupó de quitarle cuando Casy le disparó a traición matándolos. Dos Colts desaparecidos entre aquella mañana y el momento en que el único superviviente de la banda volvió a enfundar el suyo y se dispuso a continuar llenándose la tripa de comida en previsión de una caminata que había de durar gran parte de la noche.

Se dio la vuelta para volver junto a la fogata.

Los buitres parecían haber agudizado en él el deseo de alejarse pronto del campamento. Ahora reconocía que hizo mal despreciando a Rosa hasta el extremo de dejarla marcharse, viva además. La mujer podía encontrar a cualquier jinete, fuera ya del bosque, contándole debido a su terror todo lo ocurrido allí.

No vio a Esther al dar la vuelta a la cabaña donde ella se encontrara minutos antes.

Y la descubrió al lado mismo de la hoguera, ¡comiendo!

Saltó hacia la joven más divertido que enfadado. La muchacha se había negado antes, cuando la invitó a comer, a probar un solo bocado. Y ahora, mientras él se apartaba de la hoguera, Esther aprovechaba la ocasión para caer sobre la comida y devorarla.

Esther tenía un hambre atroz, y era lógico, puesto que no comió nada casi desde veinticuatro horas antes, desde la noche anterior.

Casy la arrebató el trozo de tocino, cuya grasa la escurría ya por la barbilla. De un empujón la mandó a varias yardas.

—¡Ahí tienes las provisiones! —señaló con la mano una de las construcciones.

Se había negado también a prepararle a él la comida rato antes. Por eso ahora la trataba así.

Añadió:

—Come hasta hartarte si te apetece, pero no me quites lo mío.

Volvió a sentarse ante la hoguera. Sonreía. Un detalle de que la chica empezaba a ablandarse era el de que hubiera aprovechado su breve ausencia para matar el hambre.

Tal vez Casy había encontrado el método para que ella llegara a obedecer cada una de sus órdenes, cada capricho suyo, si la mantenía en ese estado de necesidad, si la daba de comer poco y espaciadamente y solo cuando a él le conviniera.

Esther se dirigió hacia la cabaña de las provisiones sin volver la cabeza, como si hubiera admitido, al fin, obedecerle al menos en aquello.

Casy la oyó trajinar dentro de la construcción. Aunque más tiempo del normal. Bueno, que perdiera todo el que la diera la gana. Dentro de un cuarto de hora, en cuanto él acabara su ración, iban a salir del campamento.

Acaso fuera también una buena idea hacerla marchar a través del bosque delante del caballo, mientras él ocupaba la silla. Y subiría a su lado cuando comprobara que se encontraba realmente agotada. De esa forma, le agradecería el que la pusiera a su lado sobre la montura.

Por tercera o cuarta vez en aquel rato, Casy estuvo a punto de soltar la carcajada.

Mejor idea todavía —pensó ya lanzado a divertirse— el hacerla eso, el obligarla a caminar durante gran parte de la noche sin haber repuesto fuerzas, sin dejarla probar un bocado. Seguro que a la mañana siguiente, cuando ella se sintiera desfallecer de cansancio y hambre, se volvería suave como una paloma.

Una sonrisa aviesa torcía los labios del forajido cuando anduvo hacia la puerta de la cabaña en cuyo interior seguía la muchacha.

Súbitamente dejó de oír el ruido que ella hacía revolviendo las provisiones almacenadas por la banda.

—Oye, chica —la llamó dispuesto a llevar a cabo su idea—. Será mejor que salgas de una vez. ¿Qué demonios estás haciendo para pasarte ahí toda la tarde?

Respondieron a sus palabras los pasos de la joven acercándose a la entrada.

Dentro de la cabaña reinaba ya casi la oscuridad. Casy no la vio bien, debido a eso, hasta el momento en que la joven apareció en la misma puerta.

Era demasiado tarde para impedirla hacer lo que hizo.

Casy alzó los brazos, instintivamente, en el momento mismo en que ella lanzaba algo pesado contra su cabeza, en el momento en que lo había soltado ya, desde arriba, desde la altura de sus dos brazos también alzados.

Sintió que las rodillas se le doblaban. Estaba ya atontado, demasiado atontado para oponer una resistencia efectiva a la acción de Esther caso de que ella continuara atacándole.

El golpetazo lanzó al forajido hacia atrás, al tiempo que sentía como si su cabeza entera estallara.

Había sido un tarugo, un buen trozo de leña, pesado, casi mortal, manejado por otros brazos más potentes que los de la muchacha.

Igualmente que el instinto le hizo alzar los brazos, en un intento ya inútil de defensa, Casy llevó una de sus manos a la pistolera derecha.

Todo giraba en torno a sus ojos. No vio a Esther. Sacudió la cabeza, como si de esa forma lograra aclarar su cerebro. Un hilo de sangre se escurría por su frente, llegó hasta sus ojos, cegándole aún más.

Esther permanecía ante él, acaso clavados los pies en el suelo, inmovilizada por lo que había hecho, por lo que había osado hacer.

Había conseguido cercar la culata del revólver con sus dedos. Ahora faltaba que pudiera sacar el Colt.

Vio que él tiraba de su arma. Y comprendió que entonces la mataría, sin remedio, si le daba tiempo a rehacerse aunque fuera solamente durante unos segundos.

Dio un paso atrás, fija, casi hipnotizada por la visión del hombre al que había casi abierto el cráneo. Pero no le había matado. Y eso significaba la muerte para ella misma, a menos que lograra moverse de nuevo.

Se llevó las manos a la boca, acaso para ahogar el grito que surgía de su garganta, cuando Casy logró ponerse en pie, con evidente dificultad, luchando contra la debilidad y el atontamiento.

La negra amenaza del Colt brillaba ya en su mano, herido el metal por los últimos rayos del sol.

Levantó el arma hacia el pecho de Esther.

La muchacha tuvo que hacer un esfuerzo sobrehumano para moverse, para retroceder otro paso, dos pasos vacilantes, demasiado lentos en aquellos momentos en que todo su ser pugnaba por echar a correr.

El estupor marcó una mueca extraña en sus labios cuando Casy no apretó el gatillo, cuando movió el revólver, como si ella no estuviera allí, en frente de él, como si la estuviera buscando.

El forajido parecía bramar sordamente. Movió de nuevo la mano armada...

Solo entonces, Esther comprendió que la sangre que bajaba de su cabeza le cegaba al metérsele en los ojos.

Sintió como un latigazo de alegría en la espalda, como un río de calor que súbitamente recorriera su organismo. Eso la había salvado; eso había impedido que Casy disparara contra ella.

Un nuevo esfuerzo la hizo moverse al fin, sintiendo, sabiendo que su vida pendía de un hilo.

Hacia el tronco que usó para atontarle, caído muy cerca de donde se encontraba el forajido.

De pronto, acaso también por instinto, Casy encontró la forma. Los dedos de su mano libre, de la desarmada, subieron hasta sus ojos. Cuando los retiró estaban teñidos de sangre.

¡Pero ahora podía verla; podía ver dónde estaba exactamente!

Sus rodillas volvieron a doblarse cuando dio el primer paso hacia Esther. No llegó a caer. La rabia debía mantenerle, pese al golpe tremendo que recibió, capaz de abatir a un hombre de menos energías que él.

Nuevamente sacudió la cabeza. Una mueca horrible se marcaba en sus labios.

Ella comprendió que iba a disparar, que estaba intentando aclarar su visión para apuntar contra su cuerpo y matarla.

Un grito surgió de su garganta. Acaso un grito de terror, o de reto. Ella, en realidad, no lo supo. Supo, solamente, que tenía que vivir, que tenía también que matarle si quería vivir.

Se tiró hacia el hombre horroroso que luchaba contra sí mismo, contra su atontamiento, muy brevemente ya, para rematar la obra que había llevado a cabo en el campamento.

El trallazo del disparo resonó dentro del cerebro femenino. Pero no la había alcanzado. La bala pasó casi rozando su rostro, casi mordiendo en su carne.

Antes de que volviera a apretar el gatillo, Esther había caído sobre el criminal.

Rodaron los dos por el suelo. Ella se dio cuenta de que el Colt se desprendía de los dedos asesinos.

Un segundo después, antes también de que Esther pudiera erguirse, las manos de Casy se ciñeron en torno a la garganta femenina.

Comenzaron a forcejear, entre jadeos, entre las ahogadas maldiciones del hombre que intentaba matarla.

Esther usó sus uñas, nuevamente sus uñas. No tenía otra arma, otro medio de combate. Se las clavó en el rostro, no supo en qué sitio del rostro, y le arrancó tiras de piel y de carne. Y aullidos de frenético dolor.

Los dedos asesinos dejaron de clavarse en su cuello. Casy había rodado de nuevo, a su lado, llevándose las dos manos a la cara, intentando acaso aguantar de esa forma el terrible dolor que debía sentir.

Esther no esperó a que se volviera a reponer y la cogiera de nuevo. Estaba como loca. Apretó los dientes hasta sentir el acre sabor de la sangre en las encías. Y se levantó casi de un salto, impulsada siempre por su horror, por el cerval miedo a la muerte que sentía ahora rondar allí, en torno a ella, que estaba allí, para coger a su víctima, uno de ellos dos. Los dos acaso.

Pero no echó a correr. Él estaba allí, indefenso durante unos segundos, mientras bramaba de dolor y de rabia.

Avanzó hacia él, pasó a su lado.

Cuando se agachaba para coger del suelo el tronco, el mismo que usara contra el forajido, dos manos la asieron por detrás.

Esther estuvo a punto de rendirse. La había cogido ahora por sorpresa, no esperaba aquello. Y sintió como un desfallecimiento, de asco, de profunda repugnancia, intentaba paralizar sus músculos.

Tuvo que hacer un esfuerzo sobrehumano para soltarse. Un trozo de su vestido quedó entre las zarpas bestiales.

Se revolvió hacia Casy cuando ya él trataba nuevamente de asirla, ciego de rabia, cegado todavía por la sangre que manaba de su frente y se le introducía en los ojos.

Levantó el tronco. Pero, pese a la ira intensa que la estremecía, no contaba ya casi con fuerzas. La lucha contra el malhechor la había rendido.

Casy debió ver, aunque borrosamente, lo que ocurría. Empezó a retroceder. Llevó, de pronto, su mano al único Colt que la quedaba...

Ahogando un nuevo grito en su pecho, Esther dejó caer la improvisada arma contra su cabeza.

El impacto, mucho más flojo que el anterior, el que inició la lucha entre ellos, dio en plena cabeza de Casy, le hizo trastrabillar hacia atrás, retrocediendo.

La fogata estaba allí, a espaldas del forajido. Pero ni ella ni Casy se habían dado cuenta de eso. Ni siquiera parecían acordarse de la hoguera.

Los primeros tizones chirriaron bajo las botas de Casy. Tampoco entonces aquel hombre se dio cuenta de que se precipitaba sin saberlo hacia una muerte horrible.

De pronto, al encontrar sus pies el grueso de los leños abrasadores, cayó, de costado, sobre la hoguera.

Hubo, en el trágico, brevísimo silencio que reinaba entonces entre ellos, un grito infrahumano de sorpresa, de salvaje sorpresa.

Los ojos de Esther amenazaron con salirse de sus órbitas. Su mirada quedó clavada en el espectáculo.

Casy saltó en una crispación de todo su cuerpo al sentir la mordedura de las llamas en la carne. Cayó de nuevo contra el fuego. Volvió a saltar y a caer sobre las brasas.

Lo primero que prendió fueron sus ropas. Una antorcha. En eso se estaba convirtiendo; en una antorcha estremecida de aullidos.

Esther giró sobre sí misma, horrorizada, empezó a correr, llenos los sentidos de aquella visión espantosa, del horroroso olor a carne quemada.

Dio la vuelta a la cabaña y atravesó el patio.

Solo se paró al tropezar con algo y precipitarse contra el suelo. No hizo nada por levantarse.

Comenzó a llorar de una forma seca, dolorosa.

CAPÍTULO XII

Se movió despacio, como si aún sintiera dentro de su ser el horror que había vivido, como si aún flotara en el ambiente, y dentro de sus sentidos, el olor espantoso a carne quemada.

Sin embargo, habían transcurrido muchos minutos, acaso incluso una hora.

Al mirar en torno, aplacado al fin su llanto, advirtió que las sombras de la tarde se habían convertido ya en oscuridad. Una oscuridad todavía algo imprecisa, todavía no definitiva.

Sobre el techo de una de las cabañas se alzaba el leve, levísimo ahora, resplandor de la hoguera.

La suave luminosidad alzada contra la noche la hizo acordarse de su lucha con Casy, al detalle; del mismo Casy cayendo sobre las brasas, saltando sobre el fuego, crispándose... mientras el olor a carne chamuscada llegaba hasta ella.

Se puso en pie, llevándose una mano a la frente. La tenía ardiendo, abrasadora también como de fiebre. Sus primeros pasos fueron vacilantes. Hasta la última gota de sus energías pareció haberse quedado allí, tras esa cabaña ahora techada de luz.

No quería permanecer más allí, en aquel lugar de horror y crimen. Se iría cuanto antes, ya, antes de que algo de la pesadilla volviera a cogerla con sus zarpas heladas de espanto.

No recordaba el oro, motivo de la escabechina; no recordaba nada, salvo lo que la ocurrió con el último de los forajidos, con el más canalla e inhumano de ellos, con Casy.

Por segunda vez en aquellos minutos de vacilación, en sus retinas nacía la imagen del cuerpo crispándose al contacto con las llamas.

Cuando dio la vuelta a la cabaña, tuvo que cerrar los ojos para que no se fijara en ellos la imagen espantosa del cuerpo abrasado, convertido en un negro tizón.

Luego buscó la puerta de la cuadra donde debía encontrar un caballo, cualquier montura que la llevaría lejos del campamento.

La puerta estaba allí mismo, delante de ella, a un lado de la ya casi extinguida fogata.

Anduvo hacia la cuadra y sus pies pasaron sobre trozos de leña a medio consumir por el fuego, que el cuerpo de Casy desparramó en varias yardas en torno a la fogata.

El golpeteo de algo contra el suelo la hizo pararse, sobresaltada, llena nuevamente de un oscuro terror.

No se trataba de ningún peligro. Lo comprendió cuando el caballo se movió, el que Casy tuviera preparado para iniciar el viaje.

Procuró Esther atemperar el latido de su pulso. Podía servirla, igual que cualquier otro.

Estaba ensillado y con provisiones. Le buscó en la oscuridad, atado a un poste, y le palmoteo en el cuello.

La hubiera gustado esperar a que volviera el día, el nuevo día para salir del campamento. No conocía los alrededores lo suficientemente bien para lanzarse a través de la oscuridad por el bosque. Pero la noche en el campamento parecía estar erizado de presentimientos, de peligros indecibles, de amenazas.

Había un camino que llevaba más allá del bosque directamente. Los hombres de Decker hablaban de él y Rosa también. Pero tendría que encontrarle guiada solo por el instinto.

En el último extremo —pensó— sería mejor pasar la noche en pleno bosque, agazapada entre los matorrales con el caballo, a esperar allí, en el campamento, la luz del nuevo día.

Se encaramó sobre la montura después de desatarla las bridas.

No miró hacia el cuerpo quemado de Casy, como si temiera verle aún levantarse y lanzarse hacia ella pese a estar muerto.

Uno de los paquetes que Casy había atado a la silla, junto a las provisiones, contenía el oro que robó la banda en la diligencia, el oro que ella ayudó con su delación a que fuera de Decker, el oro que había causado el fin de todos los miembros de la banda.

Ni siquiera se entretuvo en comprobarlo. Dirigió la montura haciéndola dar la vuelta a la cuadra y las chozas de aquella parte.

Cuando desembocaba en el centro del campamento, salió la luna y la envolvió una pálida luz que podría guiarla en su intento de buscar el camino.

Pasó al lado de Decker y llegó a la valla de madera. Sin apearse, con el pie, levantó el travesaño que cerraba a media altura la puerta.

Más allá, en la entrada del bosque, se adensaba la oscuridad. Entre la joven y los abetos había un trozo de luna, un espacio de terreno, pequeño, iluminado pálidamente por la luna.

Tenía que atravesarlo para llegar al estrecho camino que llevaba al río y por el que un día fuera a bañarse.

Ahora, los hombres que robaron la diligencia habían muerto, quedaban allí, a sus espaldas.

No tenía por qué arrepentirse de la muerte de todos aquellos hombres. Ella había sido, en realidad, un espectador de la tragedia, sin intervenir nunca en las negras ambiciones que les movieron a matarse entre sí.

Rozó con sus tacones, sin espuelas, los flancos de la montura para que anduviera hacia los árboles.

Y, de pronto, una sombra surgió entre la oscuridad de los troncos, una sombra que se movió, deprisa, hacia ella; la sombra de una persona.

Esther sufrió un sobresalto, se asustó de la inesperada aparición.

Instintivamente tiró de las riendas, con fuerza, bruscamente. El caballo se levantó de patas, a punto de derribar a la joven de la silla.

Era Rosa. La reconoció cuando la mujer salió a la luz de la luna, cuando se puso delante del caballo, con un revólver en la mano.

¿Qué le pasaba? Esther se hizo a sí misma la pregunta, sin comprender por qué la mujer tenía el rostro contraído, los dientes encajados, brillantes los ojos de ira, acaso de un principio de locura.

No tuvo tiempo para formular la pregunta que acudía a sus labios. Ella, Rosa, dejó que su voz surgiera entre dientes, roncamente, dotada de un timbre de dureza:

—Tú has tenido la culpa. Eres...

La mirada de Esther se clavó en sus ojos primero. En el Colt que empuñaba después.

Acababa de recibir el peor insulto que puede hacerse a una mujer de aquella especie de loca. Ella debía haber aprovechado su lucha con Casy para acercarse al campamento, escondida cerca, y robarle el Colt a Decker.

Y ahora pretendía que Esther pagara la culpa de todo lo ocurrido.

—¿Qué te pasa, Rosa? —intentó hacerla comprender la verdad—. Están muertos; todos muertos.

El cañón del Colt no bajó una sola pulgada.

—Tú has tenido la culpa —escupió la voz de Rosa—. Tú lo planeaste todo. Les has estado empujando unos contra otros. Tú...

La sarta de acusaciones absurdas pareció romperse.

—¡Te voy a matar! —chilló aún.

Se movió, de costado, de forma que pudiera encañonar a Esther más directamente, dirigir a su pecho el cañón del revólver sin el estorbo del caballo.

La joven comprendió que aquella mujer estaba loca o poco menos, y que sus amenazas no eran un simple truco para intimidarla. Ni siquiera parecía recordar el oro, el botín que ahora llevaba sobre la montura.

El caballo se movió nervioso. Y Rosa retrocedió de un salto, creyendo acaso que era la muchacha la que le obligó a hacer eso con intención de arrollarla.

Pero era demasiado el odio que debía sentir hacia Esther. Por eso no disparó todavía. Estaba obsesionada y quería restregarla por el rostro su intenso desprecio, su rabia.

—Tú y Casy —dijo, soltando a continuación una carcajada como si hubiera averiguado la verdadera causa de todo el enredo—. Lo planeasteis juntos y Casy convenció a esa cuadrilla de idiotas.

Un temblor seco agitaba su mano armada. Sus ojos relucían como carbones encendidos.

Casy los engañó para matarlos. A ti no te hizo nada. Pero a mí intentó...

Esta vez, a los labios de Esther asomó algo parecido a una sonrisa helada. La pobre mujer debía de creerse todavía bella, todavía apetecible y se forjaba ideas absurdas. Sus últimas frases lo demostraban.

—¡Voy a matarte! —chilló—. ¡Voy a matarte!

Esther pudo ver en las pupilas de la mujer que era verdad, que esa era su única intención.

Obró con rapidez y por sorpresa. Soltó las riendas de la montura y clavó al tiempo sus dos tacones en los flancos de la bestia.

No tenían espuelas, pero fue suficiente lo que hizo.

El caballo saltó de patas, las levantó, precipitándose hacia Rosa.

El escupitajo de fuego rozó la piel de la montura, obligándola a encabritarse.

Cuando sus patas cayeron al suelo, debajo de ellas estaba el cuerpo de Rosa.

Un grito pavoroso hendió el silencio de la noche.

Esther “sintió” cómo los cascos de la montura pateaban el cuerpo de la mujer, cómo lo destrozaban.

Intentó dominar al caballo, sujetándose a él con manos y rodillas, a punto de ser despedida de la silla.

Las patas del animal parecieron intentar quitarse el estorbo que se enredaba a ellas, el cuerpo de Rosa, antes de lanzarse hacia los árboles.

Volvió a levantar las dos delanteras. Pero ya Esther agarraba de nuevo las riendas y tiraba de ellas hacia sí, con todas las fuerzas de que fue capaz.

Unos momentos antes de llegar a los primeros abetos había logrado dominarle.

No miró hacia atrás, hacia el cuerpo destrozado de Rosa. Por otra parte, necesitaba de toda su atención para que la montura no volviera a encabritarse.

Hizo que la cabalgadura avanzara al paso, en busca del camino que la llevaría al río. Porque desde él le sería mucho más fácil orientarse.

Poco después el campamento quedaba muy atrás.

FIN