Rompiendo las reglas

Jamie Denton

2º Serie Reglas

Rompiendo las reglas (14.6.2006)

Título Original: Breaking the Rules (2000)

Serie: 2º Reglas

Editorial: Harlequín Ibérica

Sello / Colección: Tentación Especial 1

Género: Contemporáneo

Protagonistas: Cooper Wilde y Carly Cassidy

Argumento:

Harta de ser buena y sentirse atrapada. Carly Cassidy decidió empezar de cero. Y si eso suponía romper algunas reglas… bueno, ¿con quién mejor que con un chico malo como Cooper Wilde?

El ex militar no tenía claro si estaba preparado para ceñirse a las peligrosas curvas de aquella rubia. Pero Carly no tardo en apoderarse de su cama… y de su corazón.

Capítulo 1

Regla número uno: las señoritas no lloran en público.

Por primera vez en su vida, Carly Cassidy se había saltado las reglas, ¿y qué había conseguido? Nada más que problemas, comprendió, sentada en su destartalado Ford Escort en una ciudad ignota en la que no conocía a nadie. Se apoderó de ella un terrible sentimiento de culpabilidad.

Era lo que pasaba cuando se decepcionaba a tanta gente, pensó. Resbaló la mirada hacia la puerta entornada de un bar. Si tenían teléfono, podría llamar a la grúa. Por si no tenía suficiente con tragarse la culpa y los remordimientos, el coche la había dejado tirada. Se había escapado de su propia boda y luego se había pasado horas mirando los barcos de vela del lago Michigan. Estaba segura de que ninguno de sus ocupantes, mientras se tostaban al sol plácidamente, había sentido una pizca de la vergüenza y la tristeza que la embargaban a ella. Empezaba a anochecer y todavía no había encontrado el alivio de tener la certeza de haber tomado la decisión correcta.

La estridente música rock que salía de la puerta del bar atrapaba su atención. Salvo esta, no había más indicio de vida en el casco antiguo de Chicago que un mercado cerrado a mitad de la manzana, cuya tenue luz apenas iluminaba el pavimento. Se revolvió en el asiento y miró por la ventanilla en busca de alguna cabina de teléfono, pero no vio más que suelo y oscuras fachadas de diversas tiendas. No podía pasar toda la noche sentada en el coche, ¿no?

—Dios —masculló. Era una mujer adulta. Tenía todo el derecho del mundo a entrar en el bar y utilizar el teléfono, y hasta a pedirse una copa si le apetecía. Entonces, ¿por qué vacilaba?

Exhaló un suspiro. Porque veinticuatro años cumpliendo las reglas le decían que la hija de un sacerdote no entraba en un bar sin un hombre que la acompañara. ¡Y menos si la hija en cuestión iba con un vestido de novia!

Alzó la barbilla, resuelta a saltarse la segunda regla en un mismo día, agarró su pequeño bolso blanco del asiento del copiloto y se apeó del coche, sin enredarse, por suerte, entre los aparatosos metros de blanco satén.

Pegó un tirón a la cola, que no había tenido tiempo de quitarse antes de su repentina huida de la boda, tres metros de satén cayendo del asiento del conductor al asfalto. Recogió la tela, cerró el Ford de un portazo y se encaminó con decisión hacia la entrada, bajo un neón verde brillante.

El estruendo de la música y el olor a alcohol y tabaco fueron como una bofetada a sus sentidos. Sólo necesitaba un teléfono para llamar a la grúa y luego se marcharía. Adónde, no lo había decidido aún; pero la idea era alejarse lo máximo posible de Homer, Illinois.

Echó a andar por el pasillo que conducía a la barra. Su confianza flaqueó. Podía hacerlo. ¿Cómo iba a aprender a cuidar de sí misma y, más importante, a hacer las cosas a su manera, si ni siquiera se atrevía a entrar en un bar?

Reconoció la canción que sonaba a todo volumen por los altavoces. La había oído en un vídeo musical de la MTV. Pulga. Ese era el nombre del cantante; y en el vídeo, su cuerpo había aparecido cubierto de tatuajes. ¿A quién podía ocurrírsele llamar Pulga a su hijo?

A alguien que no cumpliera las reglas. A alguien que atrapara la vida con las dos manos y destrozara los convencionalismos. A una persona que no hiciera lo que se esperaba de ella. Una persona que, probablemente, no se sentiría ni la mitad de mal que ella por haberse escapado de su propia boda.

Un rótulo situado sobre un largo espejo que dominaba la pared que había tras la barra llamó su atención. Y, por primera vez en varios días, esbozó una auténtica sonrisa al leerlo: Atrévete. Date una vuelta por El Riesgo.

No podía haber un rótulo más adecuado para una mujer decidida a saltarse las reglas.

El Riesgo era el último sitio en el que Cooper Wilde habría esperado encontrar a una princesa, pero que lo partiera un rayo si no acababa de entrar una por la puerta. Una princesa de cabello rubio platino con un cuerpo lleno de curvas y grandes ojos azules, llenos de aprensión. Aquella intrigante mirada había resbalado por el cargado bar antes de aterrizar sobre Cooper, sacudiendo su organismo con un terremoto de emociones.

Se puso firme y se dirigió directa hacia él mientras los Red Hot Chilli Peppers daban paso a un tema de los Hollies. Aquel bomboncito con vestido de novia parecía no haber puesto un pie en un bar en su vida. ¡Si ni siquiera estaba seguro de que fuese mayor de edad! Bastantes problemas tenía ya como para enredarse con una menor en el bar.

Carly levantó la barbilla e hizo caso omiso de la reacciones de los escasos clientes, obreros en su mayoría, que la miraban con mera curiosidad en unos casos, pero babeando ordinariamente en otros. Apretó el pequeño bolso que asía entre sus delicados dedos y avanzó hasta llegar a la barra de caoba.

Coop cruzó los brazos y miró aquellos grandes ojos que no podían crearle más que problemas. Ya estaba bastante preocupado tratando, aparentemente en vano, de mantener el bar abierto, como para tener que vérselas con una novia repudiada que no había tenido la previsión de cambiarse de ropa antes de echarse a deambular por Chicago. La mayoría de los clientes lo eran desde hacía mucho, gente a la que conocía de toda la vida; pero también había algunos tipos más duros de pelar, que no dudarían en aprovecharse de una bella señorita con el corazón roto. O esa impresión le daba. ¿Qué hacía allí, si no, una mujer sola vestida de novia?

Lo mejor que podía hacer por el Riesgo, y por sí mismo, era mandarla de vuelta cuanto antes a su país de hadas. No necesitaba mirar a los clientes para saber que aquella mujercita estaba atrayendo su atracción. Una atracción que podía ponerla en apuros.

—¿En qué puedo ayudarte, princesa?

—¿Tienes teléfono? —preguntó Carly, elevando la voz para que se la oyera por encima de los altavoces.

—Atrás —respondió él, apuntando con un leve giro de cuello.

—Gracias.

Coop apoyó las manos sobre la barra y se inclinó hacia adelante:

—Te has equivocado de dirección, princesa. La iglesia está unas manzanas más abajo —dijo Coop. Luego se alejó, con la esperanza de que hubiese captado la indirecta.

—Estoy buscando un teléfono, no una iglesia —replicó ella.

Cooper se encogió de hombros y abrió el frigorífico para sacar una cerveza fría para Marty Davis, un soldador que era el mejor amigo de su tío y, por extensión, otro padre adoptivo para él. Hayden Wilde y Marty habían sido quienes lo habían convencido, once años atrás, para que se enrolara en la armada y viese mundo. Había sido un joven muy rebelde, empeñado en meterse en líos. Y aunque en un principio no le había seducido la idea, la armada era un destino más agradable que la cárcel, que es adónde habría acabado yendo a parar.

De modo que, al final, para asombro de su tío y de sí mismo, había seguido su consejo. El periodo de formación y entrenamiento le había gustado y no le había costado ganarse el apodo de El Salvaje. Y si bien, en un principio, había pensado cumplir sus cuatro años reglamentarios y marcharse, a falta de pocos meses para terminar se había reenganchado para otros seis años. Y habría seguido otros seis más si el capellán no hubiera ido a decirle que su tío necesitaba que regresase a casa. Como quiera que Hayden había sufrido un infarto la primavera anterior, Coop había resuelto volver a Chicago para cuidad del hombre que lo había criado tras la muerte de su madre.

Pero Hayden estaba sano como una manzana. Era su negocio el que se había ido abajo, y no por una enfermedad, como le habían hecho creer a Coop. No, las hormonas le habían jugado una mala pasada a Hayden Wilde y era su obsesión con el sexo opuesto lo que le había costado su orgullo y casi casi su trabajo.

—Y quiero tomar algo —gritó la princesa por encima de la música.

Eso sí que llamó la atención de Coop, arrancándolo de sus recuerdos de raíz. Le sirvió la cerveza a Marry, que no se molestó en ocultar su sonrisa, y volvió hasta ella.

—No sin que me muestres el carné de identidad, princesa. Podría perder mi licencia sólo por dejarte entrar al bar.

—Como ves —contestó ella tras abrir el bolso y enseñarle el carné de conducir—, tengo edad de sobra para beber.

—Eso parece —murmuró Coop tras agarrar la pequeña tarjeta de plástico. La examinó, comparando la fotografía del documento con la mujer de verdad y concluyó que la mujer de verdad era mucho más interesante. Lástima que no tuviera tiempo para esa clase de relaciones, porque Carly Cassidy era descarada, tenía un cuerpo impresionante y debía de ser de las que le gustaban, aunque sólo tuviese veinticuatro años.

Dado que no infringía la ley sirviéndole, le devolvió el carné:

—Una consumición y te marchas. No quiero problemas aquí, princesa. ¿Qué quieres tomar?

Carly no tenía ni idea. En toda su vida no había probado otro alcohol que el del vino al comulgar en misa. Quería estrenarse con algo especial. Una de esas copas exóticas que se tomaban las actrices de Hollywood en la piscina, con una sombrillita de color y trocitos de fruta tropical por el borde.

—Aquí no ponemos adornitos —se adelantó el atractivo camarero, leyéndole el pensamiento—. A mis clientes les gustan las cosas fuertes, sin rodeos.

Lo miró y frunció el ceño al notar un raro hormigueo en el estómago. Tenía hambre, decidió. Aquel hormigueo no tenía nada que ver con el modo en que la camiseta blanca del camarero se ceñía a sus anchos hombros y fornido pecho. Tenía hambre, se recordó, y no debido al modo en que aquellos ojos castaños la miraban ni a aquella arrebatadora sonrisa que negaba la actitud hostil del camarero. Los nervios la habían impedido desayunar, sencillamente. Y el gran banquete de boda… bueno, se lo había perdido.

—Un whisky —contestó por fin, sin saber siquiera si le gustaría. Lo que fuera con tal de no soportar otro latigazo de culpabilidad.

—¿Un dedo o dos? —le preguntó él, enarcando una ceja.

¿Dedos?, ¿sería una forma coloquial de referirse a los cubitos de hielo?

—Basta con dos —Carly se encogió de hombros.

Aquel pedazo de hombre la miró poco convencido. Luego se retiró a ponerle su bebida.

Sin dejar de agarrar el bolso con fuerza, se dirigió a la parte trasera del bar, pasando entre dos mesas de billar y un par de hombres pendencieros, con los tacos en una mano y botellas de cerveza en la otra. La miraron con curiosidad, lo que no era de extrañar. La verdad, no creía que entrasen muchas mujeres vestidas de novia en el Riesgo.

Recogido al fondo de un pequeño pasillo, junto al servicio de mujeres, encontró el teléfono con una guía muy usada. Localizó el número de la grúa, llamó y le contestaron que tendría que esperar dos horas como poco. Al fin y al cabo, era sábado por la noche.

Tras decidirse a esperar la grúa antes que llamar a un taxi, colgó, se dio la vuelta y se dio de bruces contra una pared de cuero y cadenas.

Alzó la vista, echando la cabeza muy hacia atrás para mirar uno de los rostros más feos que jamás había visto. Los ojos del «Motero» eran vidriosos y apuntaban hacia un punto más abajo de su cara. Tenía la nariz torcida, como si se la hubiesen roto… más de una vez.

—Perdone, señorita —la abordó, sonriente, dejando ver el hueco de un diente—. Mi amigo y yo nos preguntábamos si son de verdad.

Carly se quedó boquiabierta. En su pueblo, los desconocidos no se acercaban a las mujeres para preguntarles… ¡si sus pechos eran de verdad!

Cerró la boca. No estaba en Homer. Allí nadie esperaba que dijese «disculpe» educadamente para sortear al tipo aquel acto seguido, como si no la hubiese insultado. Si siguiera las reglas como había hecho siempre, esa sería su reacción ante tal grosería.

Claro que si de veras hubiese seguido las reglas, ni siquiera estaría manteniendo aquella conversación. Estaría pasando la noche de bodas en la mejor habitación del motel de Homer, en su pueblo, para irse al día siguiente de luna de miel con su marido.

Reglas. Las odiaba, pero lo peor de todo era que se despreciaba por haber cumplido con ellas como una niñita buena. Las reglas habían estado a punto de arruinarle la vida. Casi le habían hecho casarse con un hombre al que no amaba y que no la amaba a ella. Por culpa de ellas, había aceptado ser profesora de Música en el instituto, cuando eso era lo último que quería hacer durante el resto de su vida.

¡Así que al garete con las reglas!

—En realidad es el maldito corsé que llevo. Me las está apretando, ¿no cree? —respondió finalmente, esbozando una sonrisa distendida.

Los ojos del Motero bizquearon de sorpresa. La nariz se le puso roja y las mejillas empezaron a enrojecérsele.

—Me refería a sus ojos, señorita —contestó él tras aclararse la voz—. Son de un turquesa muy bonito y Joe decía que lleva lentillas de color.

—Ah —Carly se ruborizó—. Perdón… Creía que… que hablaba de… —balbuceó Carly. Se sentía como una idiota. Una cosa era saltarse las reglas y otra ser grosera. Lamentaba haber violentado a aquel hombre con su respuesta.

—No pasa nada —el Motero sonrió como un corderillo—. ¿Y qué?, ¿lo son o no? Tus ojos —precisó por si acaso.

Sonrió por segunda vez en el día.

—Sí, son de verdad. Y lo siento mucho, de verdad. ¿Puedo… puedo invitarlo a una copa? Ya sabe, como disculpa.

—¿No tiene adónde ir? —le preguntó el Motero tras dar un paso atrás.

—No hasta que la grúa venga a recoger mi coche —contestó Carly. Aunque tampoco entonces tendría un destino concreto al que ir. Pero ya se preocuparía por eso en otro momento. De ahí en adelante, haría sus propias reglas. Y la primera regla, pensó alzando la barbilla en señal de rebeldía, sería vivir el presente y hacerlo con gusto. Si lograba superar la culpabilidad que la atormentaba, quizá pudiera llegar a vivir de acuerdo con sus propias reglas. Una vez las hubiese establecido, por supuesto.

Se recogió un poco el vestido y sonrió al Motero:

—¿Cómo te llamas? —le preguntó. Porque «Motero» no era más que el mote que le había puesto ella, por la Harley Davidson que aparecía en su camiseta.

—Benny —respondió, lanzándole una nueva sonrisa.

—Bueno, Benny —dijo Carly mientras se ponía la cola sobre un brazo—, tengo una copa esperándome en la barra; así que disculpa, a no ser que me acompañes.

Regresó a la barra y se encontró su copa esperándola sobre una servilleta. Con un poco de concentración e ingenuidad, acertó a encaramarse al taburete a pesar del peso del vestido. Puso el bolso delante de ella, agarró la copa y dio su primer sorbo de whisky solo.

El alcohol le abrasó la garganta. Y el estómago. ¿Qué le había dado el camarero?, ¿gasolina?

Tosió, masculló y exhaló aire. Pero no se echó atrás y dio otro pequeño sorbo. Que le sentó tan mal como el primero.

Benny y su amigo se acercaron a ella y se sentaron flanqueándola.

—Este es Joe —Benny le presentó a su amigo—. El que pensaba que el color de tus ojos no era de verdad.

Carly miró a Joe. No era tan feo como Benny, pero alguien debía hablar con él seriamente acerca de la importancia de la higiene.

—¿No serás mecánico, por casualidad? —le preguntó, como única explicación posible a lo sucias que tenía las uñas.

Joe sonrió. Al menos no había ningún hueco en su dentadura.

—Arreglo segadoras.

Carly asintió con la cabeza y le dio otro tiento al whisky. Lástima, pensó. Quizá habría podido llevarlo al coche para que le echara un vistazo.

Al cabo de cuatro tragos, empezó a sentir un ligero mareo. Lo que no estaba mal. Así se olvidaba de su culpa y sus remordimientos.

Alguien subió el volumen de la música y un estrépito de sirenas taladró sus tímpanos, seguido por el ruido de una guitarra eléctrica. Benny llamó al camarero.

—¿Qué queréis, chicos? —les preguntó Carly cuando míster Alto, Morenazo y Guapetón se hubo acercado.

—Creía haberte dicho que sólo una copa —le dijo Coop con una voz mucho más suave que el alcohol que le había servido. Abrió dos botellas y las colocó frente a Benny y Joe.

—No la agobies, Wilde —dijo Joe—. Está esperando a la grúa.

—Esta mujer no pinta nada en este bar —replicó Wilde con aridez.

—Esta mujer tiene un nombre —terció ella tras apurar su bebida—. Me llamo Carly. Y quiero otro whisky.

Cooper la miró sorprendido. Mientras tanto, Carly pensó que tenía una barbilla bonita: cuadrada y firme. Y aquellos ojos… Exhaló un suspiro. Tenían una intensidad devastadora.

Notó un nuevo cosquilleo, esta vez por la espalda, que se extendió a continuación hacia la boca del estómago. Sintió un calor reconfortante. Si el alcohol hacía que la gente se sintiera así, no la extrañaba que mucha gente bebiera de vez en cuando.

Wilde apoyó las manos sobre la barra y se inclinó hacia adelante. Carly observó fascinada el modo en que sus bíceps se pegaban a la tela de la camiseta. Le entraron ganas de deslizar los dedos por aquellos músculos. Demasiadas ganas, pensó y frunció el ceño. Era curioso: jamás había querido acariciar así a su ya ex novio.

—¿No tienes ningún sitio adonde ir? —le preguntó con un tono tan hipnotizante como su mirada, no obstante su antipática actitud. O, si no antipática, poco amistosa por lo menos.

Suspiró de nuevo, apoyó la barbilla en la mano y contestó:

—No de momento.

—Seguro que alguien se estará preguntando dónde estás —contestó Coop, mirando hacia el vestido de novia.

Carly pasó por alto su observación y rodeó el borde de su vaso con un dedo, deseando aún poder rozar sus bíceps y antebrazos.

—Seguro que sí —respondió ella, sabedora de que su familia estaría preocupada, además de decepcionada. Ella nunca había sido una irresponsable… hasta entonces—. ¿No tienes música de este siglo? —le preguntó, ansiosa por cambiar de tema, al oír una canción de los Rolling Stones. No quería ponerse a pensar en lo que había hecho ni en la gente a la que había traicionado, huyendo como una cobarde.

—Si quieres oír Los Cuarenta Principales, princesa, tendrás que irte a otro bar —repuso él mientras pasaba un paño húmedo sobre la barra—. Será un placer pedirte un taxi.

Carly desoyó su descarada indirecta y apoyó una sien sobre el puño. Miró a la decena de clientes de El Riesgo y se centró de nuevo en Wilde.

—Tendrías más clientes si sonrieras más.

Coop se apartó de la barra y se llevó el trapo húmedo, pero no sin antes lanzarle una mirada que le decía que no le había sentado bien aquel comentario. Cuando volvió, le puso el whisky, les lanzó una mirada de advertencia a Benny y Joe y se alejó.

¿Pero qué les advertía?

Benny apoyó los codos sobre la barra.

—¿Eres de por aquí, Carly?

Esta dio un sorbo de whisky, sin dejar de mirar a Wilde, el cual estaba recogiendo copas y vasos usados y metiéndolos en una pila. Luego, cuando se dio la vuelta, admiró lo bien que le sentaban los vaqueros.

—Perdona, ¿decías algo? —contestó al cabo, girándose hacia Benny.

—Si eres de por aquí.

—No.

—¿Sólo estás de paso? —le preguntó Joe antes de llevarse la botella a los labios.

Carly frunció el ceño y pensó un momento antes de asentir con la cabeza.

—Eso parece.

Benny se giró y le miró el vestido.

—¿Y dónde está tu novio?

—No lo sé —acertó a responder Carly, a pesar del súbito nudo que se le formó en la garganta—. Lo más probable es que nuestros amigos y familiares lo estén consolando por lo que he hecho.

Carly arrugó la frente. Le había entrado un ataque de pánico y, por su culpa, había hecho daño a muchas personas. Y eso la molestaba más que la incertidumbre de lo que le depararía el futuro. La familia seguía siendo importante para ella, y tenía una familia más que numerosa. Había sido egoísta e irresponsable, y la culpa le pesaba sobre los hombros como si fuera una tremenda carga.

¿Cómo iba a saltarse las reglas si no podía hacerlo sin sentirse culpable?

Inspiró, exhaló un suspiro trémulo y miró a Benny. Y luego rompió a llorar.

Capítulo 2

Regla número dos: las señoritas deberán hacer lo posible por preservar cierta aura de misterio.

Coop metió una jarra de cerveza en la pila y se concentró en fregarla, sin permitirse mirar hacia la rubia de curvas peligrosas y ojos como el mar Mediterráneo durante una puesta de sol.

Aquella mujer era un problema. La clase de problema que a él le gustaría tener.

Pero no podía permitírselo, no con un negocio que iba tan mal.

Giró el estropajo sobre la jarra un par de veces más antes de aclararla en la pila de agua caliente, para añadirla a continuación al escurridero. El compacto de los Rolling cedió el paso a un tema de Santana. El silencio entre ambos fue interrumpido por diversas conversaciones y un súbito sollozo en un extremo de la barra.

Cooper suspiró, negó con la cabeza y contuvo las ganas de dejar lo que estaba haciendo y volver junto a la novia. Aquel gemido lastimero indicaba a las claras su penoso estado emocional.

—No llores, Carly —le dijo Benny, mirando con impotencia a su amigo Joe—. No pretendía disgustarte.

Carly murmuró algo que Coop no acertó a comprender. Luego, miró a Benny y, tras hipar, apoyó la frente sobre la barra y sollozó más alto todavía.

Coop disimuló la tenue sonrisa de sus labios al ver a Benny boquiabierto.

—Tranquila —le dijo este, dándole una palmadita en la espalda.

—¿Es que no vas a hacer nada, Coop? —le preguntó Marty, apuntando con un dedo hacia la novia—. Espantará a los clientes, hijo, y no puedes permitírtelo. Si quisiéramos oír llorar a una mujer, nos quedaríamos en casa.

Marty tenía razón, pensó Cooper. Fred y Lou ya estaban guardando los tacos de billar, preparándose para marcharse.

—¿Por qué a mí? —murmuró mientras se echaba un trapo seco sobre el hombro—. De todos los bares de Chicago, ¿por qué ha tenido que venir al mío?

—Asúmelo, Coop: si de suerte hablamos, o tienes mala o no tienes —bromeó Marty.

Estaba de acuerdo, aunque la ruinosa situación de El Riesgo no tenía que ver con él. El bar iba como iba por culpa de Hayden, rezongó para sus adentros. Claro que ya al prometerle a su tío que se haría cargo del local había sabido que se trataba de una causa perdida. Aquel bar llevaba abierto desde finales de los cincuenta, y algunos de los clientes habituales le recordaban cada dos por tres que aquel local era parte de la historia de Chicago. Podría enseñarle a la novia lo que era sentirse culpable, pensó Coop, porque cada vez que contemplaba la posibilidad de cerrar el bar, eso era justo lo que sentía: culpable por retractarse de la promesa que le había hecho a su tío.

La suerte no había tenido nada que ver con los obstáculos a los que tenía que hacer frente. Y sí la falta de planificación de Hayden, cuyo juicio se había visto ofuscado por una mujer. En cualquier caso, le había asegurado a su tío que sacaría adelante el bar. Pero si las cosas no empezaban a funcionar en breve, no le quedaría más remedio que cerrar. Y tener a una novia lloriqueando y espantando a los clientes no era de gran ayuda precisamente.

Bajó el volumen de la música y se acercó a tan extraño trío. Benny y Joe eran buenos tipos. Aunque a veces se metían en líos y su aspecto resultaba ominoso, en el fondo eran un par de buenazos. Aun así, lo extrañaba que estuvieran cuidando de aquel bomboncito, pues no solían acercarse a niñas buenas. Y bastaba mirar a aquella novia llorona para saber que ella era una niña muy buena.

En fin, pensó mientras sacaba un paquete de pañuelos. Al menos, la presencia de Benny y Joe disuadiría a otros que quisieran propasarse con la novia.

Plantó el paquete de pañuelos delante de ella.

—Enjuga el llanto, princesa. Estás espantando a mis clientes.

Carly alzó la cabeza y lo miró con los ojos anegados en llanto. Cooper notó una sensación extraña. No era el corazón, en absoluto. No podía permitirse algo así cuando estaba a un plazo bancario de la ruina económica. ¿Acaso no había aprendido nada de los errores de su tío y su madre?

Era evidente que no, a juzgar por el modo en que le latía el corazón.

—Lo… lo siento —balbuceó ella—. Se supone que no debo llorar en público.

—¿Quién dice eso? —preguntó Joe. —¿Quién se inventó una regla tan tonta? —añadió Benny, intrigado.

—No lo sé —Carly se encogió de hombros—. Pero hay miles de reglas estúpidas. Y yo siempre las he seguido, hasta ahora.

—¿Y qué dicen esas reglas tuyas sobre estar sola en un bar vestida de novia? —terció Cooper.

Carly sollozó de nuevo, hundiendo la cara en el ya arrugado pañuelo.

—Mira lo que has hecho, Coop —lo regañó Benny mientras le daba otra palmadita en la espalda a Carly.

—Acabábamos de calmarla —dijo Joe—. ¿Por qué has tenido que venir y fastidiarla de nuevo?

—¿Qué tal si os enteráis de dónde vive y la lleváis de vuelta a casa? —replicó Cooper, lanzándoles una mirada admonitoria.

—No es un perrillo perdido —objetó Benny, frunciendo el ceño—. Un desgraciado la ha dejado plantada en el día de su boda.

Carly negó con la cabeza.

—No… no me han dejado plantada —dijo mientras agarraba un pañuelo—. Soy yo la que ha salido corriendo —añadió, justo antes de empezar a llorar de nuevo.

Cooper trató de convencerse de que le daba igual. Le daba igual ella y por qué había plantado a su novio en el altar. Pero no logró engañarse, ni dejar de sentir algo mucho más interesante que la mera curiosidad.

—Vamos, cálmate —murmuró. Luego se alejó unos pasos para atender a otro cliente.

—Estoy seguro de que tenías tus razones para marcharte así —afirmó Joe, acercándole el whisky—. Venga, echa un trago. Aliviará tus dolores.

Carly dejó el paquete de pañuelos sobre la barra, agarró el vaso con ambas manos y se tragó el whisky como si fuera un refresco.

—¿Me pones otro, por favor? —le pidió a Cooper, alzando una mano para captar su atención.

—Allá ella —masculló Cooper. Si quería emborracharse, problema suyo. ¿A él qué más le daba si al día siguiente amanecía con una resaca terrible?

Le sirvió otro whisky, con más agua que alcohol en el vaso, atendió a otro par de clientes y regresó junto a ella y sus espontáneos protectores.

Por curiosidad, se dijo. Esa era la única razón por la que seguía en aquel extremo de la barra. Tenía curiosidad por saber cómo había ido a parar a su bar. No era porque se sintiese atraído hacia ella, aunque no conseguía apartar la vista de aquellas curvas lascivas.

Carly lo miró a la cara y Cooper notó que el corazón le daba un vuelco.

¡Maldita fuera!

Sólo era curiosidad, se insistió. Aquellos ojazos turquesa no tenían el menor efecto sobre él.

Carly apoyó los codos sobre la mesa y bajó la cabeza. Los rizos de su rubia cabellera le acariciaron las mejillas. Así inclinada, le estaba ofreciendo una generosa vista de su escote. Más le valía apartar la mirada en cuanto pudiera. Si no tenía cuidado, empezaría a babear en cualquier momento.

Un torrente de imágenes se agolparon en su cabeza.

De imágenes eróticas.

Cooper frunció el ceño. No tenía tiempo para algo así, por muy tentador que fuese.

—Intenté decírselo ayer —dijo Carly de pronto.

—¿A quién? —preguntó Joe tras dar un sorbo a su cerveza.

—A Dean —contestó ella—. Intenté hablar con él cuando fui con mis hermanas a terminar de decorar la sala del banquete de bodas. Pero se negó a escucharme.

—Al menos lo intentaste —trató de animarla Benny.

—Habían venido más de trescientas personas para celebrar el que se suponía que iba a ser el inicio de nuestra vida en pareja —Carly apuró el vaso de whisky de un trago—. Pero se negó a escucharme. Insistía en que sólo eran los típicos nervios de antes de la boda.

Aunque ya llevaba tres whiskys, todavía no arrastraba las palabras. Lo cual era extraño, pensó Coop, pues no parecía de las que le daban a la bebida con frecuencia. Sus dedos anhelaban acariciarla, comprobar si su piel era tan sedosa como parecía.

Así que cerró la mano en puño y se giró para atender a dos desconocidos.

Habían ido a El Riesgo para relajarse o divertirse un poco. Y a juzgar por las miradas de reojo que lanzaban hacia la novia, Cooper tenía el presentimiento de que, si no lograba librarse de ella, intentarían divertirse con Carly.

Durante la siguiente hora, se dedicó a servir consumiciones y dar conversación. Algunos de los chicos le preguntaron por la solitaria novia; pero la mayoría, toda vez que había dejado de llorar, apenas le prestó atención.

En un momento dado, y en contra del sentido común, encontró una excusa para volver junto a aquel extremo de la barra.

Benny se acabó su cerveza y pidió otra.

—Yo estuve a punto de casarme una vez —lo oyó contarle a Carly.

—¿En serio? —preguntó esta tras parpadear un par de veces.

Cooper le sirvió la cerveza y disimuló su sonrisa por la incrédula reacción de Carly.

—Totalmente —aseguró Benny con una veta de melancolía en la voz—. Pero no me gustaba la idea de estar atado a una sola mujer.

Carly parpadeó de nuevo, pero consiguió mantener la compostura. Una de dos, pensó Cooper: o ya estaba aturdida por el alcohol, o era una de las criaturas más delicadas que jamás había conocido.

—¿Te temblaban las piernas? —le preguntó ella.

—No —Benny sonrió—. Pero vomité una vez.

—¿De verdad?

Cooper carraspeó para no echarse a reír. Luego agarró un paño húmedo para limpiar la barra.

—¿Y tú? —añadió Carly, dirigiéndose a Joe, después de que su amigo asintiera—. ¿Estás casado?

—Ni hablar.

—Yo no creo que casarse sea tan malo —comentó Carly al cabo de unos segundos en silencio—. Tengo seis hermanas mayores y las seis están felizmente casadas. Bueno, menos Jill… aunque no estará soltera mucho más tiempo —añadió, como si ellos supieran a quién se refería.

—Quizá tú no estuvieras preparada para casarte —terció Cooper y lamentó no haberse mordido la lengua. ¿No aprendería nunca?

—Supongo que no —contestó Carly. Lo miró con curiosidad y frunció el ceño—. ¿Pero cómo se sabe cuándo estás preparada?

Cooper no respondió porque no sabía qué decir que no fuera a romper las ingenuas ilusiones que sin duda albergaría Carly. Él no conocía muchas parejas casadas que funcionasen bien. Había decidido no atarse mientras estuviera en la armada, trasladándose constantemente de un lado para otro, porque sabía que cualquier matrimonio le habría exigido estar en casa más de un par de días cada uno o dos meses.

En vista de que Cooper no contestaba, Carly se giró hacia Benny y Joe, pero también ellos permanecieron en silencio.

—Eso me parecía —dijo ella al cabo de unos segundos.

—¿Sabes lo que necesitas? —le preguntó Benny entonces, sonriente.

—Por supuesto —Carly suspiró, cruzó los brazos sobre la barra y apoyó una mejilla sobre el antebrazo—. Un trabajo, un sitio donde vivir y tener algún objetivo en la vida.

—No —contestó Benny—. Lo que necesitas es divertirte y olvidarte de todo durante un rato.

—Buena idea —celebró Joe.

—¿Cuánto tiempo es un rato? —preguntó Carly, mirando a Benny.

—No sé —contestó este, encogiéndose de hombros—. Esta noche. Una semana. Un mes. —¿Por qué no un año? —añadió Joe.

Carly se puso recta y los miró interesada.

Un interés de lo más peligroso, pensó Cooper.

—¿Sugieres que huya de mis problemas?

—¿No es por eso por lo que estás aquí? —le respondió Cooper.

—Eso no ha sido muy amable —replicó ella, mirándolo a los ojos.

—Yo sólo llamo a las cosas por su nombre, princesa.

Carly alzó la barbilla y sus ojos destellaron desafiantemente. Tal vez en esos momentos estuviese destrozada, pensó Cooper, pero veía demasiado fuego en su mirada.

Un fuego abrasador. Que le gustaba mucho.

Carly emitió un sonido despectivo y se giró hacia sus guardaespaldas.

—¿Qué clase de diversión? —les preguntó con dulzura.

—¿Te apetece echar un billar?

—No sé jugar —respondió Carly.

—Yo te enseño —contestó Joe.

—De acuerdo —dijo ella tras encogerse de hombros—. Pero sólo hasta que venga la grúa.

—Luego tengo que marcharme.

¿Adónde?, estuvo a punto de preguntarle Cooper; pero se detuvo a tiempo. No le importaba. No quería que le importase, pero aquella mujer tenía algo que lo atraía, a pesar de los inconvenientes que podría acarrearle.

—Para hacerlo más interesante, jugaremos por las bebidas —sugirió Joe mientras la guiaba hacia la mesa de billar—. El que gana paga.

Cooper la observó mientras sacaba una cerveza del frigorífico. Durante el siguiente par de horas, salvo un par de miradas de reojo, no se preocupó de Carly. Estaba a salvo con Benny y Joe. Era sábado noche y, por suerte, el bar estaba más concurrido que de costumbre. Dado que la camarera había avisado de que no iría porque se había puesto mala su hija, tenía que estar atento. No tenía tiempo para cuidar de una novia, por mucho que se fijase en ella más de lo que le gustaba reconocer.

Carly desapareció a medianoche sin decir palabra, y Cooper trató de convencerse de que no se sentía decepcionado, sino aliviado. Lo último que necesitaba era tener una aventura con una mujer. Tenía cosas más importantes que hacer; como ocuparse de El Riesgo hasta que su tío recuperara la cordura.

Cuando terminó de despachar al último cliente, Cooper estaba agotado. Aun así, decidió ponerse a limpiar, en vez de posponerlo para el día siguiente. El domingo era el único día de la semana que el bar abría más tarde y le apetecía disponer de esas horas libres para sí mismo.

Mientras fregaba los suelos, no pudo evitar acordarse de la rubia de voluptuoso cuerpo. Y mientras terminaba de limpiar el aseo de hombres, se preguntó si no debería haberles preguntado a Benny y Joe adónde había ido.

Aunque no era asunto suyo, se recordó mientras apagaba la luz. Dejó la fregona en el cubo y fue al servicio de mujeres. Al fin y al cabo, no volvería a verla nunca. Lo que no le importaba lo más mínimo.

Pero, entonces, ¿por qué lo preocupaba tanto saber si estaba bien?

Porque tenía un defecto genético que lo obligaba a ello. ¿Cómo iba a desentenderse de aquella mujer si su ADN se lo impedía? No podía y, precisamente por eso, le dio gracias a su ángel de la guardia por habérsela llevado de allí.

Abrió la puerta del aseo de mujeres y vio un kilómetro de sucio satén blanco saliendo bajo la puerta del último retrete.

Cooper maldijo para sus adentros.

—La fiesta ha terminado, princesa —le dijo mientras se acercaba al aseo.

No respondió.

—¿Estás bien? —le preguntó él, al tiempo que llamaba a la puerta.

No respondió.

Genial. Justo lo que no necesitaba. Blasfemó de nuevo y trató de abrir la puerta, pero el cerrojo estaba echado. No era la primera vez que un borracho perdía la consciencia en el aseo; pero ella no era una borracha más, se recordó, sino una novia fugitiva, que había bebido más de la cuenta, probablemente con el estómago vacío.

Tenía dos opciones y ninguna le entusiasmaba. Si llamaba a la policía, la meterían entre rejas. Él mismo había pasado más de una noche a la sombra con sus amigotes después de agarrarse una borrachera, y la idea de que ella pasara allí la noche le dejaba un regusto desagradable.

La otra opción era sacarla él. La única opción que en realidad tenía. De modo que se agachó para mirar bajo la puerta y vio que estaba dormida. Le agarró un tobillo para despertarla y se obligó a reprimir el deseo de recorrer el resto de su pierna.

—¿Carly? Vamos, princesa. Hora de levantarse —le dijo con suavidad. Pero no obtuvo la menor respuesta—. Esto me pasa por no estar pendiente de ella —se recriminó.

Luego, se puso a abrir la puerta y, cuando lo hubo logrado, se acercó a ella y, de nuevo, trató en vano de despertarla.

Con mucho cuidado, la rodeó con ambos brazos y consiguió sacarla de allí, a pesar del lío del vestido. Carly emitió un suave gemido cuando Cooper la hubo levantado y posó su delicada mano sobre el pecho de él. Cooper se concentró en subir las escaleras que daban a su apartamento, y no en el modo en que sus senos se rozaban contra su pecho mientras ella le rodeaba el cuello adormilada.

—Disfruta mientras puedas, princesa —le dijo Cooper tras llegar a su habitación y posarla sobre la cama—. Dentro de unas horas vas a tener una jaqueca horrible.

Luego, se puso firme y se quedó mirándola sin saber qué hacer a continuación. Todavía tenía que ocuparse de algunas cosas en el bar, pero no se animaba a dejarla allí con el vestido puesto toda la noche.

Por otra parte, tampoco lo seducía la idea de quitárselo y descubrir su suave piel. O, mejor dicho, lo seducía demasiado. Razón por la cual debería haber salido de la habitación al instante, por muy incómoda que pudiera estar.

Le quitó los zapatos, en cualquier caso, y descubrió unas piernas maravillosas, embellecidas por unas medias blancas.

Realmente maravillosas, pensó y exhaló un suspiro.

¿Se podía saber qué mosca le había picado? Ya tenía bastantes problemas como para desnudar a una mujer inconsciente a la que ni siquiera conocía. Con todo, a pesar de que la novia podría demandarlo y meterle en un buen lío, le quitó también las medias, así como una liga azul de la que, de acuerdo con la tradición, debería haberse ocupado el novio.

Carly exhaló un suspiro, un suave sonido que provocó un fogonazo en la boca del estómago de Cooper. Le bajó el satén para que le cubriese las piernas y luego le dio media vuelta para desabrocharle los botones de la espalda. Tras lo cual se las arregló para sacarle el vestido.

Cooper estaba sudando, y no por el calor climático, sino por la bella mujer que descansaba sobre la cama de su infancia, cubierta tan sólo con unas braguitas diminutas y un corsé a juego, que realzaba el esplendor de sus pechos.

Era una visión enloquecedora.

Salió de la habitación y regresó minutos después con una de sus camisetas. La incorporó para metérsela por la cabeza y consiguió hacerle introducir los brazos por las mangas. Tras tenerla decentemente cubierta, le quitó el corsé para terminar de liberarla.

Carly suspiró de nuevo cuando Cooper la tumbó sobre el colchón. Luego, se dio media vuelta y su mano aterrizó en el regazo de él… muy cerca de la cremallera.

Sintió un calor por debajo del estómago. Y se quedó quieto, contemplando su plácida expresión y el modo en que sus delicados dedos le rozaban la cremallera.

¿Qué se suponía que debía hacer con ella?

¡Nada!, ¡absolutamente nada!

Tenía que reflotar un negocio. No podía permitirse una distracción así, con una mujer con un cuerpo pecaminoso y una mirada capaz de revolucionar su testosterona.

—Nada —murmuró y se apartó de ella.

Cruzó la habitación, apagó la luz y cerró la puerta con sigilo. Ojalá no tuviera que ocuparse de Carly mucho tiempo. Y ojalá no le costara más de lo que ya le había costado: sentía una necesidad feroz entre las ingles.

Y lo malo era que sólo podía aliviarla con una princesa que estaba durmiendo la borrachera tras beber con el estómago vacío.

Capitulo 3

Regla número tres: las señoritas no deben buscar que las inviten abiertamente, sino que esperarán hasta ser invitadas.

Carly abrió los ojos y los cerró de nuevo al instante para evitar los cegadores rayos de sol que se filtraban por la ventana. Un arsenal de martillos sacudía la calle… ¿o su cabeza?

¡Santo cielo!, ¿qué había hecho?

Lentamente, los sucesos del día anterior pasaron por su embotada cabeza. Cómo había huido de la boda. La nota que había escrito, sin apenas explicar por qué no podía seguir adelante con la ceremonia. El viaje a Chicago.

La avería del coche frente a un bar en el que se había tomado demasiadas copas para alguien que jamás había probado nada más fuerte que el vino de comulgar.

Abrió los ojos y se agarró la cabeza con ambas manos, con la esperanza de detener los recuerdos y aminorar el martilleo interior. Nada de lo cual consiguió.

Entonces, vio un color, azul… Se incorporó a toda velocidad, demasiado rápido, y oyó un gemido lastimero. ¿Había sido ella?

Siguió sujetándose la cabeza con una mano mientras se llevaba la otra al estómago. Respiró profundamente varias veces y, por fin, se atrevió a mirar hacia abajo.

Llevaba una camiseta.

¿Una camiseta de hombre?

Frunció el ceño y miró alrededor. ¿Dónde estaba? No recordaba nada. No tenía ni idea de cómo había acabado en la habitación de un desconocido con una camiseta de hombre.

Al ver su vestido de novia, cuidadosamente doblado sobre una silla, frente a un viejo pupitre de estudiante, se quedó sin respiración. Además del vestido, estaban sus medias, la liga azul y el corsé. ¿La había desnudado alguien? ¿Habría…?

—¡Santo cielo!

Movió las piernas hasta apoyar los pies sobre el suelo, a un lado de la cama, y se levantó. La camiseta le llegaba sólo hasta los muslos. Recordó vagamente haberse mareado; pero no allí, en esa habitación. Había sido en algún sitio con olor a desinfectante.

Sacudió la cabeza y gruñó tras sufrir otro pinchazo tras los ojos. Recorrió la alfombra que daba a la puerta y se quedó quieta en el pasillo, debatiéndose entre ir hacia la habitación de donde provenía un delicioso aroma a café o acercarse al cuarto de baño que había en el pasillo.

El baño ganó.

Satisfizo sus necesidades más inmediatas y se echó agua fresca en la cara. Luego, evitando ver su imagen reflejada en el espejo, abrió un armarito en busca de pasta dentífrica. Encontró un tubo con la tapa bien puesta en la estantería inferior, junto con otro de aftershave. Quien quiera que la hubiese llevado a su casa, era limpio aparte de soltero.

Como se había dejado el neceser con el cepillo de dientes en el coche, hizo uso de la pasta dentífrica, extendiéndosela sobre la punta de un dedo. Luego cerró el armarito y se tomó la libertad de utilizar un peine para recomponer un poco su enmarañado cabello.

Sintiéndose todo lo bien que podía sentirse sin una ducha caliente ni una muda nueva, salió del pequeño cuarto de baño y echó a andar por el pasillo. Encontró una puerta abierta a su izquierda y, en contra de su habitual discreción, echó un vistazo dentro, con la esperanza de encontrar alguna pista sobre la identidad de su anfitrión. Pero no consiguió más que confirmar su pulcritud, lo cual eliminaba a Benny y a Joe.

Aún desorientada, avanzó por el pasillo hasta entrar en un acogedor salón. No había ningún periódico sobre la mesita del café. Ni una revista junto al sofá ni puesta de cualquiera manera en un mueble con estantes cercano. Hasta los compactos y las cintas de vídeo estaban ordenados alfabéticamente. El único ocupante de la pieza era un gato gordote, tumbado sobre el sofá. Este la miró con desdén antes de deslizarse maullando hacia otra habitación.

Carly decidió seguirlo y se frenó al oír una profunda voz masculina, dirigiéndose al gato con cariño.

Le sonaba esa voz.

Sin tiempo para recordar de qué, el dueño de la voz y del gato dobló la esquina y se paró. Carly miró su amplio pecho, el modo en que los vaqueros se ceñían a sus caderas, sus largas piernas, sus desnudos pies. No hacía falta que se diera la vuelta para saber que tendría un trasero perfecto. Ya había pasado mucho tiempo la noche anterior admirándolo.

Se obligó a apartar la vista de su cuerpo y lo miró a los ojos. Contuvo un suspiro de resignación. De todos los habitantes de Chicago, había acabado medio desnuda en el apartamento del camarero gruñón.

¿La habría desvestido él? Sólo de pensarlo se le encendía la piel.

No sabiendo qué otra cosa hacer, le tendió una mano:

—¿Cómo estás? —le preguntó mientras se retiraba un mechón de los ojos con la mano izquierda—. Soy Carly Cassidy y creo que jamás he estado en una situación tan violenta.

Le habría gustado que le sonriera al menos. Creía recordar que tenía una de esas sonrisas arrebatadoras. Dulce y seductora, capaz de hacer revolotear mariposas en el pecho de una mujer. Pero se limitó a mirarla, como si estuviese considerando qué hacer con ella.

—Teniendo en cuenta que sólo tienes veinticuatro años, no es decir mucho —contestó Cooper. Se cambió de mano la taza de café y, al estrechar la que ella le ofrecía, la hizo sentir un cosquilleo que se transmitió hasta sus pechos—. Cooper Wilde.

—No sé si debo decir que ha sido un placer o no —murmuró ella tras retirar la mano.

—Ya, supongo que no lo sabes, no —Coop esbozó una media sonrisa—. ¿Café?

—¿No tendrás té por casualidad? —preguntó Carly, tratando de convencerse de que aquella sonrisa no la afectaba. Como no la hacía sentir un calor en el estómago su risa, la cual había podido oír la noche anterior en un par de ocasiones—. Entonces café —añadió al ver que Cooper negaba con la cabeza.

—¿Solo o con leche? —le preguntó este mientras regresaba a la cocina.

—Solo, por favor —respondió ella. Cooper le sirvió, le entregó su taza y luego fueron a un pequeño comedor, con una mesa cuadrada bajo unas ventanas—. No quisiera ser ruda, ¿pero dónde estoy y cómo he llegado aquí?

—Te encontré desmayada en el aseo de señoras después de cerrar el bar —contestó él tras sentarse en una silla.

—Santo cielo —susurró Carly. Tomó asiento en otra silla, dejó la taza en la mesa y escondió la cabeza entre las manos. Eso era lo que había olido a desinfectante: ¡el suelo de los aseos!

—Tenía dos opciones: traerte aquí arriba o llamar a la policía —comentó Cooper en tono neutro.

—Gracias —Carly se imaginó cómo habría reaccionado su familia si hubiera llamado a casa desde la cárcel. Frunció el ceño y miró a Cooper—. ¿Aquí arriba? —preguntó, justo antes de dar un primer sorbo de café. El gato ronroneó, tumbado bajo el sol que se colaba por la ventana.

—Vivo encima del bar —explicó él.

Tenía sentido. Era muy útil tener la casa en el lugar de trabajo, pensó Carly y frunció el ceño. ¿Llevaría a muchas mujeres a casa? No, decidió de inmediato. Cooper Wilde era demasiado limpio y ordenado. Seguro que la veía como una intrusa en su organizadísimo estilo de vida.

En cualquier caso, ¿qué haría a continuación? No tenía ropa, pues se la había dejado en el coche, y no podía pasearse por Chicago sin más prendas que una camiseta de hombre…

¡El coche!

—¿Apareció la grúa anoche? —le preguntó.

—Eso, o te han robado el coche —contestó él tras mirar por la ventana.

—El bolso. ¿Tienes mi bolso?

Cooper se levantó y se acercó a un armario del comedor. Abrió un cajón y sacó su bolso.

—Lo encontré mientras estaba cerrando el bar. Tienes suerte de que no te lo quitara nadie.

Sin hacer caso del reproche que velaba su tono de voz, buceó en el bolso para examinar su contenido. Estaba todo salvo cuarenta dólares, que seguro se habría gastado la noche anterior. Por desgracia, no había ninguna tarjeta de quien se hubiera llevado el coche.

—¿Tienes una guía de teléfonos? —le preguntó ella antes de que Cooper se sentara.

Este sacó la guía y un teléfono inalámbrico, se los acercó y se fue a la cocina para dejarla sola. El gato no tardó en seguirlo.

Hojeó las páginas hasta dar con el nombre de la primera empresa de grúas que le sonó familiar. Después de una breve llamada, confirmó que, en efecto, habían llevado su coche a un concesionario de la Ford. La siguiente llamada fue inútil, en cambio, pues era domingo y el concesionario estaba cerrado.

—¿Quieres llamar a alguien para que venga a recogerte? —Cooper le ofreció un plato con una tostada y se sentó de nuevo. Al parecer, tenía experiencia en tratar resacas.

—Gracias —contestó Carly antes de dar un mordisco a la tostada. Podía llamar a alguna de sus hermanas e irían a rescatarla a toda velocidad. Hasta podía llamar a sus padres. Pero estaba cansada de que la rescataran. Y harta de hacer siempre lo que todos esperaban de ella.

Por ser la menor de las hermanas, le habían pedido que no se alejara nunca de casa. Le habían pedido que terminara la carrera y regresara a Homer. Y lo había hecho.

Le habían pedido que diera clases de música en el instituto, igual que su hermana Wendy. Y había aceptado el trabajo de profesora, como era de esperar.

Y todos, desde sus familiares hasta sus amigos, habían esperado también que se casara con Dean Langley, el único chico con el que había tenido una cita. Habían empezado a salir en el instituto y, viendo que su relación se prolongaba durante la universidad, todos asumieron que acabarían casándose. Y ella había estado de acuerdo al principio; pero a medida que la boda se había ido acercando, había ido comprendiendo que no podían casarse… porque no estaban enamorados.

El día anterior a la boda le había preguntado a Dean si estaba enamorado de ella. Su respuesta no le había roto el corazón, pero la había decidido a hacer frente a una cuestión que ambos habían evitado durante meses: había mucha gente implicada en aquella boda, ¿pero era eso razón suficiente para casarse?

Dean le había diagnosticado ansiedad prenupcial.

Y no podía negar que le producía ansiedad pasar el resto de su vida con un hombre al que apreciaba, pero del que no estaba enamorada.

El día anterior había dado un primer paso hacia una nueva vida. Un paso no muy acertado, pues había acabado borracha en los aseos de un bar. Pero no podía volver. De hacerlo, seguro que acabaría casándose con un hombre al que no amaba.

—No tengo a quien llamar —respondió finalmente.

—No es por ser indiscreto —arrancó Cooper—; pero teniendo en cuenta que te has desmayado en mi bar y has dormido en mi cama, quizá tenga un poco de derecho a preguntarte… ¿de dónde eres, princesa?

Carly pensó en mentir, pero aunque estuviera cansada de seguir las reglas de los demás, no podía borrar de un plumazo veinticuatro años de educación a manos de un reverendo.

—De un pequeño pueblo a ciento y pico kilómetros de aquí.

—¿Tienes familia?

—Bastante —Carly sonrió—. Seis hermanas, cinco cuñados, padre, madre, tres abuelos y una bisabuela. Ah, y un par de tíos y tías, e innumerables primos.

—Vuelve a casa, princesa —le dijo él con delicadeza tras cruzar los brazos sobre el pecho—. Seguro que tienes a muchas personas preocupadas por ti.

No lo dudaba en absoluto, pero no podía volver. Estaba en juego el resto de su vida.

—No puedo —contestó por fin.

—¿No puedes o no quieres? —replicó Cooper, frunciendo el ceño.

Carly suspiró y se preguntó cómo podría hacerle comprender su situación.

—Supongo que las dos cosas —contestó, mirándolo a la cara—. Si vuelvo a casa ahora, acabaré comportándome como todos esperan que me comporte. Por una vez en mi vida, aunque sea durante un tiempo, me gustaría hacer las cosas a mi manera.

—¿Y cómo pretendes conseguirlo?

—Consiguiendo un trabajo y encontrando un sitio donde vivir —Carly se encogió de hombros y se preguntó por qué le estaría contando sus planes a un completo desconocido—. Todavía no he solucionado los detalles.

—¿Te puedo dar un consejo?

—Preferiría que no, pero me da la impresión de que me lo vas a dar de todos modos —contestó ella mientras daba otro mordisco a la tostada.

—Vuelve a casa. En estos momentos, no tienes coche ni dinero… ni ropa —añadió, mirándola de un modo que a Carly le cosquilleó todo el cuerpo.

—Soy consciente de que no es un comienzo prometedor —repuso esta—. Pero por algún sitio tengo que empezar. Si pudiera abusar de tu hospitalidad un poco más…

—No puedes quedarte aquí —atajó Cooper, y se puso de pie.

—Yo no… —Carly se calló. En realidad, había pensado pedirle que se acercara a una tienda y le comprara algo de ropa, para tener algo que ponerse aparte de aquella camiseta, antes de recuperar su maleta del coche. Pero, aunque no pareciera muy dispuesto, ¿por qué no iba a insistirle en que la dejara dormir una noche más en su casa?—. No te molestaré, de verdad.

Cooper la miró fijamente. Esa mujercita podía traerle más complicaciones de las que ya le había ocasionado desde que había entrado en el bar de su tío. Un bar que podría perder si no le prestaba sus cinco sentidos.

—Sólo será un día. Dos como mucho —insistió ella con voz inocente.

Ya había pasado una noche bajo su techo. Una noche de más. No había parado de dar vueltas en la cama, incapaz de conciliar el sueño mientras evocaba la imagen de aquella princesa con curvas.

—Me gusta vivir solo —mintió Cooper. Luego, regresó a la cocina por más café. A decir verdad, aunque le gustaba tener cierta intimidad, nunca había vivido solo hasta hacía poco, y debía reconocer que echaba de menos tener a alguien con quien hablar. Estaba Hércules, el gato, pero no era un gran conversador.

—Te prometo que no te estorbaré.

Se giró al captar el tono suplicante de Carly. Estaba de pie, justo detrás de él. Se había cruzado de brazos, con lo que la camiseta se le había subido unos centímetros más y dejaba más al descubierto sus bronceadas piernas.

—Estoy demasiado ocupado —contestó Cooper—. Tengo que atender un bar.

Pero Carly esbozó tal sonrisa y lo miró de tal manera que el corazón empezó a latirle más rápido.

—Venga, te prometo que no te complicaré la vida —insistió. Lo que no era verdad en absoluto, si la revolución de su testosterona la noche anterior servía de indicativo—. Hasta te ayudaré en el bar.

—Ya tengo una camarera.

—Pues anoche no estaba.

—La hija de Karen estaba mala —explicó Cooper. La pobre niña había sufrido una crisis asmática y, teniendo en cuenta que había tenido que llevarla a urgencias la noche anterior, no era probable que Karen pudiera trabajar tampoco esa noche. Aun así, los domingos no solía haber mucha gente. Podría apañárselas solo—. Olvídalo, Carly. Vuelve a casa.

Salió de la cocina y se dirigió al salón. Le quedaban dos horas para abrir el bar y tenía cosas que hacer. Ninguna de las cuales era embobarse con una rubita de cuerpo letal y mirada oceánica.

—No puedo irme a casa —respondió ella—. No todavía, por lo menos.

—¿Has trabajado como camarera alguna vez? —le preguntó Cooper mientras encendía la cadena música.

—No —Carly se cruzó de brazos, destacando el volumen de sus pechos—. Pero no puede ser muy difícil.

—El Riesgo no es un local elegante en la parte más distinguida de la ciudad. Apenas hay propinas y los clientes no buscan darle al palique con una monada como tú. No encajarás.

—¿Cómo vas a saberlo si no estás dispuesto a darme una oportunidad?

—Sabiéndolo —contestó él mientras ajustaba el volumen de la cadena.

—Esa no es una respuesta.

—Pero es mi bar, princesa.

El bar de su tío, pero su responsabilidad. Carly era una distracción, así de sencillo. El hecho de no poder quitársela de la cabeza era razón más que suficiente para mandarla de vuelta junto a las personas que la querían y que estarían preocupadas por su paradero.

Por otra parte, no estando Karen, le vendría bien que alguien le echara una mano, aunque sólo fuera para darle tiempo para ocuparse de otros asuntos relacionados con el bar. Asuntos que podrían permitirle mantener abierto El Riesgo, tal como le había prometido a Hayden.

—¿Por qué es tan importante para ti? —le preguntó Cooper de pronto.

—Antes de volver a casa, quiero saber que me las puedo arreglar por mi cuenta. No he hecho nada importante ni emocionante en toda mi vida. Sólo he cumplido con lo que todos esperaban de mí. Siempre he sido la niña buena por excelencia. He seguido todas las reglas. Aburrida y predecible: así soy yo.

—Está bien —aceptó él a su pesar—. Podrías ayudarme un par de días. Pero si estás aburrida y buscas unas vacaciones, hazlo en otro sitio, princesa. El Riesgo no tiene lo que estás buscando.

—No sé yo —Carly esbozó una sonrisa pícara—. Creo que pasar un tiempo en El Riesgo puede ser muy interesante.

—Sólo serán unos días —le recordó Cooper, tratando de desechar ciertas imágenes eróticas de su cabeza.

Carly se acercó a él, lo miró con aquellos ojazos turquesa y le hizo una caricia en la nuca.

—Gracias, Cooper —susurró seductoramente—. No te arrepentirás.

Ya estaba más que arrepentido. Entonces miró su boca y, en contra de lo que le dictaba el sentido común, ladeó la cabeza para capturar sus dulces labios.

Capitulo 4

Regla número cuatro: las señoritas no toman la iniciativa.

Carly separó los labios. Detuvo la respiración, expectante, invitando a que Cooper la besara. Sabía que aquel beso sería una de las experiencias más excitantes de su aburrida y obediente vida.

No podía explicar qué le ocurría. Nunca había deseado con tal ardor besar a ningún hombre. Sólo pensar en los secretos de aquella deliciosa boca le disparaba el ritmo cardiaco.

Se acercó ligeramente para aspirar su varonil fragancia. Y cerró los ojos, pero no sin antes ver la chispa acalorada de los ojos de Cooper…

—No podemos hacerlo —dijo este de repente, retirándole la mano que Carly le había puesto en la nuca.

Sintió una tremenda decepción. Lo miró a los ojos, desconcertada. ¿Qué pasaba? Cooper quería besarla. Puede que hubiese sido ella la que había iniciado el beso; pero él había respondido de buena gana. Al principio, al menos.

—¿Por qué no? —preguntó Carly—. Somos adultos sin compromisos.

Cooper retrocedió dos pasos, agrandando la distancia que los separaba.

—No es una buena idea.

Pero, según la nueva ley de Carly, si la hacía sentirse bien, sí era una buena idea.

—¿Por qué no? —preguntó de nuevo, plantando las manos en las caderas. Él también quería besarla, de modo que, ¿cuál era el problema? No era una adolescente virgen a la que jamás hubieran besado. Aunque estaba convencida de que jamás la habrían besado como Cooper lo haría. Con intensidad y pasión, mezclados con una dulzura que la derretiría.

—Porque no —contestó él tras exhalar un suspiro, al tiempo que se mesaba el cabello.

—Ah, genial —replicó Carly, frustrada. Cruzó el salón hasta el sofá y se dejó caer sobre un cojín antes de hacer algo estúpido, como lanzarse a los brazos de Cooper—. Sé que querías besarme —afirmó.

Cooper se giró para organizar la ya organizada pila de compactos, dándole la espalda a Carly.

—Nos meteríamos en un lío.

Mientras admiraba su trasero, deseó que se diera la vuelta para poder verle los ojos y averiguar si le estaba diciendo la verdad o, simplemente, siendo elegante.

—Querías besarme —insistió.

—Eso no importa.

—¿Cómo que no? —replicó ella—. Eso es lo único que importa.

Cooper se giró por fin. Donde antes había visto deseo, Carly vio entonces frustración. Le habría gustado saber si era frustración sexual.

—Sería un error —contestó él, negando con la cabeza. Luego se acercó a la mecedora y se sentó—. Y no tengo tiempo para una relación, Carly, por mucho que me tiente.

Había conseguido aliviar su orgullo femenino; pero se equivocaba. Ella no estaba buscando una relación a largo plazo.

Un beso.

Lo único que quería era un beso.

¿Pero por qué de pronto?, ¿y por qué de Cooper, al que apenas conocía?

Aún no había averiguado la respuesta, pero sabía que quería aquel beso. Un beso con lengua cuyo calor incendiara su alma, aparte de otros lugares interesantes.

Por otra parte, si bien había resuelto saltarse unas cuantas reglas y transgredir convencionalismos durante una temporada, mientras intentaba dar un nuevo rumbo a su vida, no tenía intención de embarcarse en una relación seria con Cooper, por muy estimulante o satisfactoria que pudiera ser. Todavía le quedaba algún vestigio de moralidad y no hacía ni veinticuatro horas que había dejado a su novio plantado en el altar.

Pero por un simple beso no pasaría nada.

—¿Quién ha hablado de una relación? —contestó mientras ponía los pies descalzos sobre la mesita del café—. Un beso, Cooper. Un simple e inofensivo beso.

Sólo que Cooper no creía que tuviera nada de simple ni inofensivo. Lo último que necesitaba era enredarse con una muñequita con ganas de experimentar emociones.

Apenas había pegado ojo en toda la noche, todo el rato dando vueltas en la cama sin dejar de pensar en ella. La familia Wilde tenía tendencia a obsesionarse con el sexo opuesto. De pequeño, había visto a su madre rebotar de un hombre a otro. Y con cada nuevo amante Helena Wilde había concebido la esperanza de que aquel fuese el definitivo. Durante aquellos trances, se olvidaba de cualquier otra cosa, incluido su hijo ilegítimo.

A su tío no le había ido mejor, de modo que Cooper no había tardado en aprender que el amor generaba problemas, las más de las veces con consecuencias desastrosas. Razón por la cual había decidido que jamás se permitiría acercarse ni atarse demasiado a una mujer. Atenerse a esa norma lo había protegido durante muchos años y, por mucho que Carly dijera lo contrario, esta llevaba la palabra «compromiso» escrita en la cara.

—Ya te he dicho que puedes quedarte aquí un par de días; pero vas a tener que guardar cierta distancia —dijo, sin hacer caso de la vocecilla interior que le susurraba que era un idiota por no besarla cuando tenía la oportunidad.

Carly rió y su risa estremeció a Cooper; sobre todo, por la zona de las ingles.

 —Qué curioso: jamás habría pensado que eras uno de esos hombres de «se mira, pero no se toca» —contestó ella.

—Tú no sabes nada de mí —replicó Cooper, frunciendo el ceño. Dios, estaba deseando tocarla en aquel mismo instante, pero no podía permitirse tal distracción. Le había prometido a su tío que sacaría el bar adelante. Los clientes de toda la vida contaban con poder acudir a El Riesgo para relajarse después de una dura jornada, y se negaba a seguir la tradición de los Wilde de olvidar todo lo importante por una breve aventura. No dejaría que el bar se hundiera; y menos después de haber invertido en él todos sus ahorros para intentar salvarlo.

Carly se encogió de hombros y Cooper se fijó en el movimiento de sus pechos.

—Pareces más la clase de hombre que no se preocupa por seguir las reglas.

—Pues tengo ciertas normas —replicó él, poniéndose de pie en un vano intento de mantener los ojos por encima del cuello de Carly. ¿Cómo era posible que una mujer a la que apenas conocía lo hiciese dudar si infringir sus propias normas?—. Y entre ellas está la de no aprovecharse de las mujeres —añadió con un tono más duro del que había pretendido.

Carly esbozó una amplia y provocadora sonrisa:

—No te habrías aprovechado de mí.

—Atraviesas un momento de debilidad emocional —contestó Cooper, tratando de razonar con ella—. Te habrías arrepentido después.

—Ya te he dicho que quiero vivir más la vida —replicó Carly, poniéndose también de pie—. Estoy cansada de seguir las reglas, Cooper —añadió susurrando mientras se acercaba a él, diciéndole con la mirada que lo deseaba.

—Pues olvídate de utilizarme para saltártelas —Cooper tragó saliva.

Carly suspiró. Pero no se dio por vencida. Alzó una mano y le acarició la camiseta con un dedo.

—Qué lástima, porque tengo la sensación de que nos gustaría mucho.

Seguro que sí. Y ese justamente era el problema.

Le agarró una muñeca y resistió el impulso de acariciarle la piel con el pulgar. Los labios de Carly esbozaron una sonrisa de femenina satisfacción.

—¿Quieres que nos divirtamos un poco, Cooper?

Este sintió un fogonazo bajo el estómago. Aquella mujer era capaz de tentar a un santo, y los Wilde eran cualquier cosa menos santos.

Aumentó ligeramente la presión sobre su muñeca. Dios, qué ganas tenía de saborearla. Le bastaría un beso para anunciarle la clase de diversión que podrían tener: la mejor diversión posible bajo unas sábanas. Pero él no se conformaría con un solo beso, y no quería llegar más lejos.

—Déjalo estar, Carly —rehusó él, antes de ceder a otros instintos más primitivos. Le soltó la muñeca antes de tirar de ella para sentir su cuerpo contra el de él, se dio la vuelta y se alejó de la tentación más dulce a la que jamás se había resistido. Tendría que darse una ducha fría.

Carly se puso una camiseta negra y se miró en el estrecho espejo de la habitación que sería su alojamiento durante el siguiente par de días. Le llegaba hasta las rodillas y las mangas bajaban más allá de sus codos. Arrugó la nariz. No le sentaba como quería. Y si no lograba tener un aspecto más seductor, no conseguiría hacer cambiar de opinión a Cooper.

Suspiró. No podía decirse que no estuviera intentándolo, pero era evidente que sus esfuerzos por saltarse las reglas no estaban teniendo el resultado apetecido, al menos en lo que se refería al elemento masculino. Y aunque no había previsto aventurarse en una exploración de su propia sexualidad, que la partiera un rayo si no estaba obsesionada con la mirada que había visto en Cooper cuando había estado a punto de besarla.

Salió del dormitorio y se dirigió a la habitación de Cooper. Se había marchado a abrir el bar sin darle tiempo a pedirle que le comprara un par de cosas. De modo que no estaba fisgando exactamente, pues Cooper la había obligado a que inspeccionase su armario.

Entró en la habitación y detuvo la vista sobre la amplia cama de matrimonio, sobre la que descansaba Hércules, bajo un rayo de sol. El gato levantó la cabeza, la miró con cara de pocos amigos y cerró los ojos.

Carly se desentendió del antipático gato y se acercó al armario; pero miró hacia la cama de nuevo antes de abrirlo. La Carly de antes no se habría colado en la habitación de un hombre y habría dispuesto de su ropa sin su permiso. La Carly de antes se habría tragado sus impulsos lascivos y no se habría ofrecido con descaro a un hombre al que no podía controlar. Porque Cooper le exigiría que se entregara a fondo, sin la menor inhibición. Y si bien no se consideraba sobremanera pudorosa, estaba desentrenada en aquello del coqueteo.

Santo cielo, era toda una liberación. Actuar correctamente siempre era… tedioso. Sonrió y se imaginó que era una mariposa a punto de desplegar las alas para saborear la libertad por primera vez. Pensó entonces en la mirada de Cooper, en los labios de Cooper, en el beso que se había perdido, y notó que las rodillas se le aflojaban y que un pesado vacío se instalaba en sus pechos. No estaba segura de si la excitaba más Cooper o lo atrevida que estaba siendo ella misma, pero la idea de besarlo la hacía sentir algo pecaminoso, delicioso. Algo que jamás había sentido con Dean. Ni cuando habían hecho el amor.

¿Quién era en realidad? Un día antes había estado a punto de unir su vida a la de Dean y, de buenas a primeras, estaba persiguiendo a un hombre al que apenas conocía. ¡Y disfrutando de la persecución!

El recuerdo de su novio la hizo acariciarse los rizos, todavía húmedos. Salir corriendo como una cobarde había estado muy mal, pero se había visto acorralada y le había entrado un ataque de pánico. Su instinto de supervivencia se había hecho cargo de la situación y la había hecho huir. Además, había intentado explicarle a Dean que no quería casarse con él. Ni siquiera al preguntarle si estaba enamorado de ella le había respondido que sí con contundencia. Y, sin embargo, tampoco había reconocido que lo más razonable era suspender la boda. Era verdad que se habían desplazado muchas personas para verlos casarse; ¿pero no preferirían verlos felices y solteros antes que desgraciados y atrapados en un matrimonio que ninguno de los dos quería?

Seguro que a Dean no se le habría roto el corazón al enterarse de que la novia había desaparecido sin dejar rastro. Hasta se habría sentido aliviado, pensó. O al menos eso era lo que esperaba.

Exhaló un suspiro y se puso las manos en las caderas. Tenía que tomar una decisión. O se regodeaba en un insano sentimiento de culpabilidad durante los siguientes meses, mientras intentaba reorientar su vida, o seguía adelante sin mirar atrás hacia algo que no podía cambiar.

Por muchas vueltas que le diera, lo cierto era que Dean y ella no habían estado enamorados.

Y según la nueva ley de Carly, nadie debía casarse si no era por amor.

Había llegado la hora de romper con el pasado. Había tomado la decisión correcta, aunque no hubiese acertado en el método de aproximación. Y hasta que imaginara cómo enfrentarse a su familia y explicarles todo de manera que pudieran entenderla, se quedaría en Chicago y empezaría de cero… por su cuenta. Sus padres siempre les habían dicho a sus hijas que fuesen felices. Cuando Jill habían suspendido su boda con Owen Kramer, no se habían disgustado. De hecho, hasta habían parecido sentirse aliviados. Esperaba que fuesen igual de comprensivos y considerados con ella. Y no le cabía la menor duda de que así sería.

Entre tanto, tenía que saltarse unas cuantas reglas.

 Se deshizo de la culpa como mejor pudo y empezó a inspeccionar el armario de Cooper. Todo era muy grande… Claro que tenía que cubrir aquel glorioso y potente cuerpo masculino.

Suspiró y fue pasando un dedo por las perchas hasta dar con una camisa con rayas verdes y blancas. Sacó la percha de la barra, se acercó la camisa y se le ocurrió una idea traviesa.

Carly soltó una risotada mientras buscaba un cinturón y una corbata. Después de encontrar lo que necesitaba, volvió a la otra habitación a terminar de vestirse. Como sólo tenía una barra de labios en el bolso, se dio un pellizco en las mejillas para darles un poco de color, se secó el cabello como pudo y luego dio un pasito atrás para ver cómo había quedado.

—No está mal —murmuró, arreglándose el flequillo con el peine de Cooper—. Nada mal.

Salió de la habitación y bajó al bar. Cooper no le había dicho a qué hora empezaba su turno, pero más valía que fuera poniéndose en marcha… y no sólo con su nuevo trabajo como camarera.

Cuando terminara, no sólo se habría fijado en ella, sino que Cooper le suplicaría por un beso y, con suerte, por mucho más.

Tal como había previsto, el bar estaba relativamente tranquilo. Marty y un par de habituales tomaban cerveza sin prisa mientras veían un partido de baloncesto en el televisor situado en la pared posterior del bar.

Cooper aprovechó para organizar un fajo de facturas por orden de importancia. No necesitó una calculadora para comprender que el debe era superior al haber. Llevaba seis meses gastando más de lo que el bar ingresaba. Necesitaba un plan, algo que atrajera a los clientes y los hiciera volver al bar; pero aún no había conseguido dar con una solución.

Sabía que la decoración era parte del problema. El Riesgo no había cambiado nada en cuarenta años, pero no podía invertir dinero en renovar el local cuando la clientela se había reducido tanto en los últimos dos años. Pero los tiempos estaban cambiando y el bar tendría que cambiar con ellos si no quería desaparecer.

—¿Me pones otra, Coop?

Este amontonó las facturas pendientes de pago, las colocó bajo la barra y sacó una cerveza fría para Marty. Le quitó la chapa y colocó la botella frente a su viejo amigo sin decir palabra.

—Te noto preocupado —comentó Marty.

Cooper puso los antebrazos sobre la barra y miró en derredor. Todo seguía igual que de pequeño. El mismo suelo, el mismo color marrón oscuro en las paredes, los mismos adornos… todo igual.

—Mira el bar —contestó finalmente.

—¿Sí?, ¿qué le pasa? —preguntó Marry tras girarse sobre el taburete.

—No hay nadie.

—Yo estoy aquí —repuso Marty—. Fred y Lou están aquí. Somos alguien.

—Tres clientes, Marty —Cooper negó con la cabeza—. ¿Se puede saber dónde está todo el mundo?

Marty dio un trago y volvió a poner la botella sobre una servilleta mojada.

—Es domingo —respondió, encogiéndose de hombros—. Es normal que haya pocos clientes.

—Pero no tan pocos —contestó Cooper con calma—. Antes era distinto. Cuando era pequeño, recuerdo que el bar estaba siempre abarrotado.

—Todo era diferente entonces, Coop. Cuando Helena estaba viva, insistía en que los clientes vinieran con la familia los domingos. Había barbacoas y veíamos la tele juntos. Haz eso ahora y te arrestan.

Coop recordaba aquellos tiempos. Recordaba a su madre en la cocina las mañanas de los domingos, preparando ensaladas y salsa casera para la barbacoa. Cubrían con un plástico la única mesa de billar que había y la usaban como bufé. La gente del barrio llevaba platos y su tío les daba refrescos gratis a los niños. En vacaciones había dos fiestas: una en Nochebuena, en la que Marty hacía de Papá Noel, y otra en Navidad, ya para los mayores, a la que asistía más de la mitad del vecindario. Su tío había tratado de mantener la tradición tras la muerte de Helena, pero la cosa no era igual sin ella y, al final, se acabaron las fiestas y las barbacoas.

—Tienes razón —Cooper sonrió—. Si intentara hacer algo así ahora, me cerrarían el bar.

—Los tiempos cambian, Coop —dijo Marty afectuosamente—. Hay que cambiar con ellos.

Sin duda, ¿pero cómo? Quizá se tomara un par de noches libres para analizar a la competencia cuando Karen volviera. Puede que un par de días de descanso lo ayudase a recuperar la objetividad.

Marty silbó y sonrió apreciativo:

—¡Caramba!, ¡fíjate en eso!

Cooper se puso recto y se giró. Se le hizo un nudo en el estómago y el corazón le azotó las costillas. Carly le lanzó una sonrisa perversa y hasta tuvo el atrevimiento de guiñarle un ojo mientras se acercaba a él, entrando detrás de la barra con total naturalidad.

El cabello le bailaba alrededor de los hombros al andar. Se fijó en que llevaba una de sus camisas viejas, desabrochados los últimos botones lo justo para atisbar el comienzo de sus firmes, suaves pechos. Se había puesto su antigua corbata verde, para llamar la atención sobre sus senos. Los zapatos de tacón realzaban la forma y la longitud de sus gloriosa piernas. La camisa le llegaba hasta los muslos, dejando al descubierto más piel de la prudente. Hasta le había tomado prestado un cinturón del armario, el cual se había ceñido a las caderas. Caderas que se contoneaban provocativamente mientras avanzaba hacia él.

—Bueno, ¿qué quieres de mí? —le preguntó Carly.

Cooper pensó en un millar de posibilidades, ninguna de las cuales tenía que ver con atender el bar.

Capitulo 5

Regla número cinco: las señoritas deben dejar que el hombre se crea que sabe lo que es mejor, y recordar guardarse para ellas sus opiniones en contra.

Carly resistió el impulso de ofrecerle una servilleta a Cooper para que se secase la barbilla. No estaba babeando en realidad, pero los ojos le brillaban justo del modo apreciativo que ella había esperado mientras rebuscaba en su armario algo que ponerse. Había pretendido que se fijara en ella y vaya sí lo había conseguido.

Hasta que frunció el ceño.

—¿Se puede saber qué haces?

Se forzó a mantenerse sonriente, a pesar de aquel ceño que confería a sus facciones una expresión dura e inabordable.

—Vengo a trabajar —contestó con desenfado.

Cooper la agarró por la muñeca y tiró de ella. No tuvo más remedio que seguirlo o dejarse arrastrar a donde quiera que tuviese pensado llevarla.

La condujo hasta el almacén del bar y cerró la puerta cuando hubieron entrado.

—¿Me vas a decir a que viene este comportamiento de cavernícola? —le preguntó ella, desasiéndose de las garras de Cooper. Luego dio un paso atrás; no porque le tuviera miedo, sino porque era tan alto que no podía mirarlo a la cara cómodamente desde muy cerca.

—No puedes llevar eso en el bar. Te meterás en un lío, y no necesito líos.

—Voy perfectamente vestida —contestó Carly.

—Estás medio desnuda —replicó él, escandalizado.

—Vamos, Cooper. Voy más que decente. Tengo vestidos con menos tela que esta camisa.

—Pues no pienso dejar que vayas así —repuso Cooper—. Con mi camisa, en mi bar.

Puso una mueca de desagrado. Su recién descubierto espíritu independiente se negaba a acatar las exigencias de un hombre, por mucho que se hubiese visto obligada a llevar su ropa.

—¿Y qué quieres que me ponga? No tengo nada de ropa, por si no te acuerdas —respondió Carly—. Además, el bar está casi vacío. Y los pocos clientes que hay viendo el partido tienen la edad de mi abuelo y parecen totalmente inofensivos.

—Ningún hombre es inofensivo si… —dejó colgando la frase y miró al suelo. Como si estuviera manteniendo una discusión consigo mismo, negó con la cabeza y suspiró.

—¿Si qué, Cooper? —Carly cubrió la distancia que los separaba y alzó la cabeza para mirarlo a la cara—. Ningún hombre es inofensivo si qué.

—Si tiene a una mujer bonita revoloteando medio desnuda alrededor —contestó, mirándola con una intensidad que la dejó sin respiración.

Carly esbozó una suave sonrisa. Era la primera vez que un hombre le decía que era bonita. Resultona sí, pero nunca bonita. Tenía demasiadas curvas para que la consideraran más que resultona.

—Gracias por el piropo —contestó finalmente.

—De nada —Cooper dio un paso atrás y frunció el ceño de nuevo—. Pero no cambies de tema. Insisto en que no puedes ir así.

—Me temo que sí puedo. De hecho, no tengo más remedio que ir así hasta que recupere mi ropa cuando me devuelvan el coche mañana —dijo ella—. No quiero discutir, Cooper, pero todas las partes importantes están cubiertas.

—Apenas.

—¿Y qué?, ¿qué más da que enseñe las piernas? —preguntó exasperada Carly antes de dirigirse hacia la puerta—. Ya te he dicho que tengo vestidos con menos tela. Y ahora, si me disculpas, vuelvo al bar. Recuerdo que me ofreciste un trabajo a cambio de alojarme temporalmente en tu casa.

—No.

—¿No qué? —Carly se giró. No le había gustado el tono de voz de Cooper—. ¿No puedo volver al bar o no llegamos a ese acuerdo? —añadió desafiante.

—No puedes volver al bar así —contestó él—. No estarías segura.

Puede que Marty, Fred y Lou tuvieran edad suficiente para ser abuelos, pero todavía había hombres que apreciarían a una mujer bonita y con curvas.

—No digas tonterías —replicó Carly—. Sólo hay tres clientes en el bar, y si por casualidad se le ocurriera a alguno perseguir a la camarera por las mesas, los dejaría atrás sin la menor dificultad. Y ahora aparta de mi camino, Cooper.

—Vendrá más gente —dijo él—. Y no puedo ser tu canguro toda la noche.

—¡Mi canguro! —exclamó Carly, ofendida—. No necesito ningún canguro, Cooper Wilde. Por si no te has dado cuenta, soy una mujer adulta. Y, por si no te acuerdas, anoche no me molestó ni uno solo de tus clientes.

Sí que se había dado cuenta de que era una mujer adulta. La mujer más atractiva que había visto en sus veintinueve años de vida. Se había fijado en ella desde que había entrado en el bar y no lograba dejar de pensar en aquel cuerpo lascivo.

—Porque tenías a Benny y a Joe de guardaespaldas —respondió por fin—. No hay muchos que se atrevan con esos dos. Pero ahora no están y no vas a volver al bar vestida como…

—¿Como qué, Cooper? —lo desafió ella.

—Como la mujer adulta que eres —concluyó Cooper tras tragar saliva. Luego avanzó hasta posar las manos sobre las caderas de Carly—. Una mujer con unas curvas increíbles —añadió. Una mujer que lo distraía, que no podía permitirse y que no necesitaba, aunque se sentía absolutamente incapaz de no tocarla.

Un beso, se dijo. Un beso y el misterio desaparecería, y podría quitársela de la cabeza. Le bastaría saborear sus dulces labios una vez para librarse de aquella obsesión y poder tratarla como a cualquier otra mujer.

—Parece que te has fijado en mí —comentó Carly entonces, esbozando una pícara sonrisa.

—Por supuesto que me he fijado, princesa —reconoció Cooper.

—Empezaba a pensar que estabas ciego.

Él empezaba a pensar que estaba loco. No tenía tiempo para andar jugando con Carly, y era evidente que esta no era de las que se embarcaban en una simple aventura sin compromisos. Por mucho que quisiera poner a prueba su independencia, lo cierto era que siempre había hecho lo que su familia había esperado de ella, y romper una costumbre de veinticuatro años no le sería fácil. Al final volvería a casa, y no sería él quien se lo impidiese. Sólo era una distracción pasajera y, por mucho que lo colmara, se negaba a rendirse a los defectuosos genes de los Wilde.

Con todo, no podía apartarse de ella. La atrajo hacia sí hasta que sus cuerpos se rozaron. Carly bajó los párpados y levantó los labios ofreciéndose, anticipando el primer contacto tentativo de su boca contra la de ella.

Sólo un beso, se repitió con severidad justo antes de ceder a la tentación y juntar los labios de ambos.

Carly le rodeó la nuca con los brazos, aplastó los pechos contra el torso de él y emitió un suave gemido de placer. Cooper habría preferido limitarse a probar el sabor de aquellos labios, pero después de sentir toda esa feminidad apretada contra él, no tuvo más remedio que besarla a fondo. Carly gimió de nuevo y Cooper deslizó las manos de las caderas al trasero para acercársela todavía más.

¿De veras había sido tan tonto de creer que un beso le sería suficiente para dejar de estar obsesionado con ella? No hacía ni un día que la conocía y ya estaba siguiendo la tradición familiar. Aquel beso abrasador sólo era el principio. Un principio que acabaría rompiéndole el corazón. Había visto demasiadas veces cómo terminaban aquellas locuras. Había pasado demasiadas noches consolando a su madre como para fingir no saber la verdad. Y se negaba a sufrir como ella.

Puso fin al beso, lamentando al instante perder aquel fogoso contacto con Carly. Bajó las manos a los costados y se echó hacia atrás hasta que ella no tuvo más remedio que soltarlo.

—No podemos hacer esto —dijo y se dio media vuelta. Salió de inmediato del almacén por miedo a caer en las redes de la sensual mirada de Carly.

Lástima que tuviera que atender el bar, pensó Cooper mientras regresaba a la barra. Le apetecía mucho más darse otra ducha fría.

Carly se llevó los dedos a los labios. ¡Santo cielo!, ¡qué forma de besar!

Exhaló un lento suspiro que no aminoró el frenético ritmo al que le latía el corazón. Sentía un cosquilleo por todo el cuerpo y no pudo evitar preguntarse si Cooper haría el amor igual que besaba. Tierno, exigente y a conciencia.

—No podemos hacer esto —murmuró Carly tras sonreír, resoplando por la nariz—. ¿Qué te apuestas a que sí podemos?

Porque estaba claro que no le era indiferente a Cooper. Estaba interesado en ella y, además, mucho.

No sabía cómo manejar aquella certidumbre, pero tener el convencimiento de que la deseaba la hizo expandir su sonrisa. Sería un amante inolvidable. Después del arrebatador beso que habían compartido, estaba segura de que no la decepcionaría.

Pero tendría que esperar y ser paciente. Le había prometido trabajar como camarera a cambio de que la alojara un par de días, y sentarse en el almacén y pensar en hacer el amor no contribuía a cumplir con su parte del trato.

Volvió al bar y se encontró a Cooper cambiando el barril de cerveza. Estuvo a punto de suspirar al verlo levantar el barril, tensos los músculos de sus potentes brazos.

Cooper advirtió su presencia, se giró y la miró resignado. Tal vez no le gustara su indumentaria, pero era verdad que no era indecente.

—Todavía no me has explicado qué quieres de mí.

Los ojos de Cooper se encendieron, indicándole exactamente qué quería de ella, y no tenía nada que ver con servir cerveza a un puñado de clientes.

—No hay mucho lío —contestó por fin—. ¿Por qué no subes y te relajas?

—¿Relajarme?

—Puedes leer, ver una peli —Cooper se encogió de hombros—. Aquí no hay mucho que hacer.

—No te vas a librar de mí tan fácilmente —respondió Carly. No le habría importado subir y hojear las ofertas de trabajo del periódico, pero si dejaba que la echara del bar en ese momento, no le permitiría volver nunca. Además, como era cierto que no había mucho que hacer, salvo que Cooper cambiara de opinión de pronto, también podía mirar los anuncios en la barra.

—¿Qué te parece si limpio un poco, a ver qué tal me va?

—Ya sé qué tal te va a ir —gruñó él—. Te vas a meter en un lío.

Obvió los reparos de Cooper y fue en busca de un paño húmedo con el que limpiar la barra, como le había visto hacer a él la noche anterior. Luego se aventuró a salir de la barra y empezó con las mesas.

Así, se mantuvo ocupada durante la siguiente hora, bajo la atenta vigilancia de Cooper. Salvo por un par de palabras con los tres hombres que estaban viendo el partido de baloncesto, permaneció callado. Era verdad que no había actividad en el bar. El único riesgo de El Riesgo era morirse de aburrimiento. El partido estaba en el tramo final y los clientes no tardarían en marcharse luego.

Poco después, no teniendo nada más que limpiar, volvió tras la barra. Cooper estaba sentado en un taburete y la vio acercarse. Carly sonrió y dejó el paño en una pila con agua jabonosa.

—¿Siempre hay tan poca gente? —le preguntó. El partido había terminado hacía diez minutos y sólo quedaba un cliente.

—¿Por qué lo preguntas?

—No sé —Carly se encogió de hombros—. Son las cinco de un domingo. Siempre creía que los sitios así estarían a rebosar, llenos de hombres viendo la tele y bebiendo cerveza.

—¿Ya estás aburrida, princesa? —preguntó él, esbozando una sonrisa de satisfacción.

—No estoy aburrida. Pero he tenido tiempo para hacer unos cálculos.

—¿Ah, sí?

—Pagas a una camarera, pero no hay nadie a quien servir. Si a eso le sumas reabastecer el almacén, pagar la luz, el alquiler quizá… no hace falta ser un genio para comprender que El Riesgo no tiene beneficios.

—Llevas aquí menos de dos horas, ¿y ya te has dado cuenta de todas esas cosas? —preguntó él con sarcasmo.

—No es química molecular, Cooper —replicó molesta.

Cooper miró en derredor y se dirigió de nuevo a ella:

—No, el bar no tiene beneficios —le dijo—. Pero no tengo más remedio que seguir con él.

—¿Por qué? —preguntó Carly—. De acuerdo, ya sé que no es asunto mío, pero si el bar está así todos los días, ¿no acabará yéndose a pique?

—Ya está a pique —terció el único cliente que quedaba.

Carly miró al señor mayor y a Cooper alternativamente.

—¿Y qué estás haciendo para sacarlo a flote? —le preguntó a este último.

—Más de lo que debería —se adelantó el cliente.

—Marty… —Cooper le lanzó una mirada de advertencia.

—No vas a dejar que quiebre, ¿no? —se interesó Carly.

—Debería —contestó Marty—. Así ese imbécil aprendería. No se merece lo que estás haciendo, hijo. Y tampoco te lo va a agradecer.

Cooper negó con la cabeza y se alejó.

—¿Quién? —le preguntó ella, intrigada.

—Mejor que no te metas —respondió Cooper antes de dirigirse al almacén.

—Perdona —le dijo a Marty, disculpándose con una sonrisa—. No pretendía disgustar a todos.

—¿A todos? —Marty rió—. ¿Es que ves a alguien sentado aquí?

Carly negó con la cabeza. Era extraño. El bar sí había tenido cierta actividad la noche anterior, pero tampoco había sido el trajín que imaginaba tendría la mayoría de los bares un sábado por la noche.

—¿Quieres otra cerveza, Marty? —le ofreció Carly.

—Por supuesto —Marry le acercó la botella vacía—. Una detrás de otra, encanto.

Se acercó al frigorífico y sacó una de la marca que estaba bebiendo.

—Carly —contestó ella mientras secaba la nueva botella con un paño.

—Creía que te llamabas Princesa —bromeó Marty.

—No —Carly sonrió y colocó la botella sobre la servilleta mojada de la anterior—. Es Carly, Carly Cassidy.

—Marty Davis —se presentó él, tendiéndole una mano—. Encantado de conocerte, Carly.

Carly se puso a escurrir el paño que había metido antes en agua y luego organizó el desorden que había debajo de la barra. Si algo podía decir de El Riesgo era que estaba limpio. Claro que, con tan pocos clientes, lo único que podían hacer para entretenerse era limpiar.

—No es su bar —dijo Marty de pronto.

—¿Cómo dices? —Carly se giró hacia él. Pensaba que Cooper era propietario de El Riesgo; más que nada, porque no paraba de referirse a él como su bar—. No entiendo.

—Es de su tío —explicó Marty—. Hayden… se ha ido de la ciudad y nadie sabe cómo localizarlo.

Carly dobló el paño como le había visto hacer a Cooper.

—No es muy responsable por su parte.

—Nadie ha dicho que Hayden Wilde sea responsable —comentó Marty tras dar un sorbo de cerveza—. Coop volvió para cuidar de Hayden y Hayden se marchó. No es la primera vez.

Un millar de preguntas se agolparon en la cabeza de Carly: ¿dónde vivía Cooper normalmente si había vuelto a Chicago? Y si no era el dueño del bar, ¿cómo se ganaba la vida?

—Creo que lo que Cooper está haciendo es digno de elogio —dijo al cabo de unos segundos, y Marty emitió un gruñido.

—Una estupidez, eso es lo que está haciendo. Sobre todo, porque aquí no tiene el corazón en su sitio.

Carly tamborileó la barra con los dedos. ¿En qué sitio tenía el corazón Cooper?

—¿Te vas a quedar un tiempo por aquí, Carly? —le preguntó entonces Marty.

—Un día o dos nada más —contestó en tono ausente, distraída con la docena de preguntas sobre su casero y jefe temporal. ¿Quién era el hombre que la había besado tan apasionadamente?

Se sentía atraída hacia Cooper. Eso no podía negarlo. Pero, ¿cómo iba a considerar siquiera tener un contacto más íntimo con un hombre al que no conocía? Había creído que lo conocía, más o menos, o que lo estaba conociendo, más bien… hasta aquella conversación con Marty.

Esto no puede pasar.

¡Santo cielo!, ¡no la extrañaba que hubiese puesto fin al beso tan rápido!

¿Qué había querido decir Marty con que Cooper tenía el corazón en otro sitio?, ¿acaso el hombre al que estaba intentando seducir estaba casado?

Capitulo 6

Regla número 6: las señoritas pueden dejar que un hombre les bese la mano al final de la primera cita.

Su intento de tranquilizarse realizando un trabajo físico no estaba teniendo éxito. Llevaba medio año intentando mantener el bar abierto, pues, en su opinión, se lo debía a su tío. El Riesgo pasaría a pertenecerle algún día, y no estaría mal que para entonces heredara algo más que deudas.

Levantó sendas cajas con botellas de ginebra Beefeater y vodka Smirnoff y las llevó hasta la puerta del almacén; luego volvió por las cajas de whisky. Se estaba quedando sin bebida. La solución era tan sencilla como llamar a los proveedores, pero pagar las facturas a final de mes era cuestión bien diferente. Como no encontrara la manera de que el bar recaudara más dinero, no tendría más remedio que seguir invirtiendo en el bar otra parte de sus ahorros.

La puerta se abrió y no necesitó girarse para saber que Carly había entrado en el almacén.

—¿Quién está atendiendo en el bar? —preguntó él con más dureza de la que pretendía.

—Marty —contestó Carly mientras cerraba la puerta—. Aunque no hay nadie a quien vigilar.

—Gracias por tu sagacidad, querida Watson —murmuró Cooper. Respiró profundamente, levantó las cajas de whisky y las puso sobre las que ya había desplazado.

Carly se apoyó contra la puerta. Un caleidoscopio de emociones se reflejaba en su mirada, desde el enfado a la desilusión.

—¿Querías algo? —le preguntó él, incomodado por aquella mirada.

—¿Estás casado? —exigió saber Carly, empleando un tono acusador.

—¿Que si estoy qué?

—Casado —repitió en el mismo tono acusador de antes tras acercarse unos pasos hacia Cooper—. ¿Por eso no podías besarme?

La idea del matrimonio le resultaba tan ridícula que soltó una carcajada. Se había pasado once años cambiando de residencia según el trabajo que le encomendaran. Y, aparte de Marty y de su tío, no había habido nadie a quien le hubiera importado lo más mínimo las horribles cosas que había presenciado durante su etapa como soldado.

—¿De dónde te has sacado esa idea?

—No soy estúpida, Cooper. Las únicas razones para que un hombre no bese a una mujer son que sea homosexual o esté casado. Está claro que no eres homosexual, de modo que la conclusión es evidente.

—¿Se puede saber de qué estás hablando? —preguntó él, realmente desconcertado.

—«No podemos hacer esto» —Carly repitió las palabras de Cooper—. Marty me dijo que tu corazón no estaba en otro sitio. Así que tienes que estar casado o en medio de alguna relación.

—¡Ah, así que lo dices por eso! —Cooper rió y se giró a terminar de mover el inventario.

El matrimonio no estaba hecho para él, y lo sabía. Su madre no se había casado nunca, ni Hayden, lo que no significaba que no hubieran tenido relaciones con el sexo opuesto, sin tomar las debidas precauciones y sin importarles las consecuencias. Hacía tiempo que había aceptado haber nacido fuera de un matrimonio, aunque a más de un niño le había puesto el ojo morado por llamarlo bastardo. El matrimonio nunca había sido importante para los Wilde. Al menos, no tanto como pasar un buen rato.

—Exacto. No puedes ir besando mujeres por ahí y volviéndolas… da igual. No deberías hacerlo estando ya casado. El adulterio va en contra de los diez mandamientos, ¿sabías?

Cooper se giró y vio que Carly se estaba ruborizando. Se acercó a ella y pensó que estaba preciosa así enfadada. Los ojos le brillaban y la boca, esa boca a la que deseaba besar de nuevo cuanto antes, había formado el puchero más adorable que había visto en su vida.

—No estoy casado, princesa —le dijo con calma—. Nunca me he casado y no creo que lo haga jamás.

Un brillo de esperanza iluminó los ojos de Carly. Un brillo tan sugerente como peligroso.

—¿No lo estás?

Cooper se retiró al extremo opuesto del almacén antes de decirle de nuevo:

—No.

—¿Por qué?

—¿Por qué qué?

—¿Por qué no crees que vayas a casarte nunca?

—¿Nunca te han dicho que haces muchas preguntas? —contestó él, irritado.

—A todas horas —respondió Carly, sonriente—. Y ahora contesta. ¿Por qué crees que nunca te casarás?

—¿No querías trabajar?, ¿por qué no te vuelves al bar y vigilas como va todo? —trató de echarla Cooper, al tiempo que le miraba las piernas, empezando a excitarse, inevitablemente. Maldita fuera. Estaba condenado a seguir los mismos pasos que el resto de la familia.

—Todavía no me has contestado.

—Nunca me quedo tiempo suficiente en ningún sitio —respondió después de llevar otra caja con bebidas junto a las demás.

—¿De dónde eres?

—De Chicago —contestó, luchando por mantener la atención en mover las cajas, en vez de abandonarse a pensamientos sobre otro tipo de actividades físicas mucho más interesantes. Por otra parte, ¿cómo podía permanecer calmado teniendo tan a la vista aquellas piernas tan increíbles?

—Marty ha dicho que habías vuelto por tu tío. Lo que significa que eres de otro sitio.

—Marty habla más de la cuenta —replicó Cooper. Carly se había sentado sobre unas cajas y balanceaba el pie descuidadamente. ¿Qué daño podría hacerle quitarle el zapato y acariciarle el pie, subir por la pantorrilla, hasta la rodilla, y luego más arriba, por el muslo, directa hacia la cadera?

Y tampoco se acabaría el mundo si prosiguiese la exploración hasta coronar sus pechos y sentir sus pezones bajo los dedos.

—En cualquier caso, ¿dónde vives? —insistió Carly.

—Encima del bar —contestó él. «Trabaja», se dijo. «Trabaja y no pienses en ella». Y levantó tres cajas de golpe.

—¿Y antes?

Dejó las cajas junto al pie en oscilación de Carly. No se había echado perfume, pero desprendía una esencia femenina muy seductora.

—Si tanto te interesa, estaba en la armada.

—Ah —algo en su voz cambió, pero Cooper no supo definir qué—. ¿Estabas?, ¿ya no lo estás?

Necesitó hacer uso de toda su fuerza de voluntad para retirar los ojos de su pierna y mirarla a la cara. Lo que fue una equivocación, pues Carly lo observaba con una intensidad que hacía imposible no pensar en el sexo.

El segundo error fue sucumbir a la tentación y rozarla.

—Lo dejé hace seis meses —respondió mientras le separaba las piernas, situándose a continuación en medio, de modo que le rodeara las caderas con las rodillas.

—¿Por qué lo preguntas?

—Sólo tengo… curiosidad —susurró Carly. ¿Por qué, de pronto, estaba seguro de que ya no estaba hablando de su pasado, sino de algo mucho más interesante y satisfactorio?

Colocó las manos en su trasero y la empujó hacia adelante con cuidado.

—La curiosidad mató al gato —murmuró Cooper mientras aspiraba aquella embriagadora esencia de mujer.

—¿Y dónde está tu tío?

Incapaz de detenerse, agachó la cabeza y le acarició el cuello con la nariz.

—Me temo que no sé cuál es la respuesta —dijo Cooper contra la piel de ella.

—¿Es que se largó de repente sin decirte adónde iba? —preguntó, súbitamente indignada.

—Algo así —Cooper deslizó una mano por su espalda—. Pero no quiero hablar de mi tío. Cuéntame eso de que no puedo besar a una mujer y volverla… ya sabes.

—¿Eso? —Carly se ruborizó de nuevo.

—Sí, eso.

—No… no es nada.

—Princesa, yo he respondido a tus preguntas —protestó Cooper.

—¿Y qué tal si te hablo mejor de mi familia? —trató de escabullirse Carly mientras él le mordisqueaba el lóbulo de una oreja.

—No me interesa —susurró Cooper.

—Mi padre es reverendo —dijo ella de todos modos.

—Ya… —Cooper siguió lamiéndole la oreja, sin distraerse lo más mínimo, y se dirigió por el cuello hasta la barbilla. Movía las manos por sus costados, rozándole la base de los pechos con los pulgares—. Entonces sabrás mucho de pecados, ¿verdad, Princesa? —añadió mientras posaba los labios sobre los de ella.

Si aquello era pecar, ardería encantada en el infierno, pensó Carly.

—Sí —acertó a responder, casi sin aliento, ofuscada por el calor que sentía en la boca del estómago.

—¿Es verdad que se puede pecar con el pensamiento y no con el cuerpo? —Cooper se apoderó de sus pechos y Carly arqueó la espalda, excitada.

—Dios, sí —susurró esta, sin tener claro si estaba respondiéndole o animándolo a que siguiera.

Cooper se apartó un poco para poder mirarla.

—Entonces estoy pecando mucho —susurró justo antes de iniciar el segundo beso del día.

Introdujo la lengua entre sus labios con sensualidad, incrementando su deseo hasta alcanzar temperaturas febriles. No comprendía qué, pero algo estaba empezando a pasar entre los dos. Apenas se conocían y, sin embargo, reaccionaba a las caricias de Cooper como si lo conociera de toda la vida. Cooper la hacía sentir cosas de las que sólo había oído hablar a sus hermanas hasta entonces. Sus besos no sólo eran placenteros, sino fogosos, exigentes…

Le rodeó la nuca con los brazos y lo apretó contra su cuerpo. Cooper entendió lo que necesitaba y le acercó el trasero para intensificar la intimidad del contacto. Era increíble sentir su fornido pecho contra sus senos. Estaba atrapada en una prisión fragante y sofocante de la que no quería escaparse.

Cooper deslizó las manos hacia sus piernas y volvió a subirlas. Luego las metió bajo la camisa, y cuando rozó el elástico de sus braguitas con los dedos, Carly experimentó una sensación estremecedora.

—Marty me dijo que te encontraría…

Carly se retiró sobresaltada. El elástico de las braguitas le golpeó la piel al apartarse Cooper también.

—Perdón —se disculpó la mujer que los había interrumpido—. No sabía que estabais ocupados —añadió con humor.

—No lo estamos —dijo Carly, tratando de ajustarse la camisa con naturalidad.

—Sólo estábamos —Cooper dio un paso atrás y se mesó el cabello, enmarañado— con el inventario.

¿Inventario?, ¿de qué?, ¿de sus respectivos cuerpos?

—Esta es Carly —le dijo Cooper a la alta y esbelta camarera—. Nos va a echar una mano durante un par de días. Carly, esta es Karen.

Carly sonrió a Karen, la cual la miró con interés.

—¿Qué tal tu hija? —le preguntó aquella, no sabiendo qué otra cosa decir. Nunca la habían sorprendido en una situación así y no tenía ni idea de cómo comportarse.

—Mucho mejor, gracias —Karen esbozó una sonrisa sincera. Luego se dirigió a Cooper—. Precisamente quería pedirte un par de días libres. Quieren que Elizabeth siga en el hospital para hacerle unas pruebas. Parece que por fin hemos encontrado un médico decente que piensa que el asma puede ser resultado de alguna alergia.

—Por supuesto —dijo él—. Tómate el tiempo que necesites.

—Gracias, Coop —dijo Karen, aliviada—. No serán más que unos días, te lo prometo.

—No hay problema.

—Gracias —insistió Karen. Después abrió la puerta del almacén—. Encantada de conocerte, Carly.

Todavía ruborizada, esta se limitó a sonreír.

Karen se dispuso a salir, pero luego se paró y se giró hacia Cooper.

—Se me olvidaba: Marty me ha dicho que ya podéis ir saliendo si no queréis incluirlo en la nómina del bar —dijo casi riéndose, justo antes de salir y cerrar la puerta, dejándolos de nuevo a solas.

—En fin, ya voy yo —Carly se puso de pie y avanzó hacia la puerta, con la esperanza de que Cooper no la siguiera. Necesitaba estar un poco de tiempo sola, porque aquel hombre no era bueno para ella. Frunció el ceño. No era buena para la Carly de antes, se corrigió.

Según la nueva ley, no había nada de malo en hacer el amor con un hombre que la volvía loca.

—Todavía no hemos terminado —dijo Cooper. No fue una amenaza, sino una promesa que aceleró el pulso de Carly de nuevo.

—¿No? —preguntó esta, girándose hacia él en la puerta.

—Tenemos que terminar nuestra discusión sobre los pecados —contestó sonriente Cooper, avivando las brasas que aún ardían en el estómago de Carly.

Creyó que le fallarían las piernas. Rezó por que Dios la ayudara: había estado reclamando su atención y una vez que la había conseguido, no sabía que hacer. «Ten cuidado con lo que deseas», pensó.

Como no se le ocurrió qué responder, se giró y abrió la puerta, ansiosa por poner distancia entre ella y aquel hombre tan atractivo que la hacía estremecerse con sólo esbozar una sonrisa.

—¿Princesa? —la llamó Cooper con sensualidad—. Contéstame a una cosa antes de irte.

Carly esperó, embelesaba mientras lo miraba acercarse a ella. Lo miró a la cara mientras alzaba una mano para acariciarle una mejilla, en un gesto tan tierno que le llegó al corazón.

—¿Eres virgen, Carly?

Se quedó estupefacta. Cooper había dejado de sonreír y la miraba como si estuviera hablando totalmente en serio.

—No, no lo soy —contestó ella sin ruborizarse. No tenía muchísima experiencia, pero sí había hecho el amor con su antiguo prometido.

—Me alegro —dijo Cooper con una sonrisa diabólica—. Porque no podríamos hacer el amor si lo fueras.

Luego, salió del almacén y Carly tuvo que agarrarse a la puerta para sostenerse en pie mientras lo veía dirigirse al bar… como si nada.

Capitulo 7

Regla número siete: no olvidar la regla número tres.

Gracias a que Cooper se había acercado al concesionario a primera hora de la mañana para recoger la maleta de Carly, esta pudo ponerse sus vaqueros. Suspiró contenta cuando por fin pudo librarse del corsé que no había tenido más remedio que llevar hasta haber recuperado su lencería. Eligió un sujetador de satén y luego se puso una camiseta desgastada del Hard Rock Café. Era un placer vestir su propia ropa y estaba segura de que se sentiría más segura de sí misma cuando se enfrentara a Cooper.

Después del abrumador aviso del día anterior, necesitaba tener toda la confianza del mundo y un poquito más. Se había quedado perpleja con su último comentario antes de salir del almacén. Perpleja y todavía más pendiente de aquel hombre que la tanto la excitaba.

Tras aquel intrigante comentario, había guardado cierta distancia con ella, y hasta había tenido el valor de fingir que no había ocurrido nada de particular. Carly se había distraído atendiendo a los pocos clientes que habían ido al bar el domingo por la noche; pero no había dejado de sentir la intensa mirada de Cooper. Le había costado mucho mantenerse serena en el bar, y luego en el apartamento, incapaz de olvidar lo que Cooper le había anunciado: iban a hacer el amor.

Después de secarse el pelo y maquillarse un poco, salió por fin de su pequeña habitación y se dirigió al salón en busca de un periódico. Le había dicho a Cooper que sólo se quedaría en su casa un par de días, de modo que tenía que encontrar un piso y un trabajo en condiciones si planeaba quedarse en Chicago.

Había salido de Homer sin un destino concreto, con el único objetivo de alejarse lo máximo posible de todo lo que le resultaba familiar. Se había sentido atrapada y asfixiada.

Como quiera que Dean se había negado a reconocer que los estaban empujando para celebrar una boda que ninguno de los dos deseaba, no había tenido más remedio que tomar una solución drástica para conservar su libertad?

¿O quizá su identidad?

Ya no lo sabía, pero sí sabía que cancelar la boda sólo había resuelto uno de sus problemas. En teoría, se suponía que tendría que empezar a dar clases de Música en el instituto en menos de tres meses. Pero se negaba a enseñar Música en un pequeño pueblo durante el resto de su vida. No quería terminar como la anterior profesora, la señora Oliver, que no tenía más aficiones que dirigir el coro de chicos del instituto. Carly quería exprimir más la vida, sacarle más jugo. Quizá hasta quería parecerse más a su hermana Jill. Jilly no se había plegado a la voluntad de la familia y se había ido a vivir a más de tres mil kilómetros, a Los Ángeles, donde trabajaba como abogada.

El salón estaba vacío, salvo por Hércules, acomodado perezosamente sobre la tumbona. Carly suspiró aliviada y entró en la cocina a prepararse un café, el cual se llevó de vuelta al salón junto con un periódico que había encontrado doblado en la mesita del comedor. Después de darle la maleta, Cooper se había marchado a ocuparse de unos encargos que tenía que hacer antes de abrir el bar por la tarde. Lo que, por suerte, le daría tiempo para estar sola y pensar.

Tomó asiento en el sofá y puso el café y el periódico sobre la mesa. Hércules la fulminó con la mirada por haber interrumpido su letargo. Sólo lo había visto dormir o seguir a Cooper a la cocina.

—Tranquilo, Hércules. Mañana ya no estaré aquí —le dijo al gato—. Aunque quizá sí —añadió media hora más tarde.

Entonces oyó la puerta abrirse y Cooper entró en el salón cargado de bolsas. No la sorprendió que el corazón le diera un vuelco. El hombre tenía ese efecto en ella, de modo que más le valía que fuera acostumbrándose.

Se cambió las bolsas de brazo y Carly habría suspirado atontada de no ser por el disgusto y la desilusión que se había llevado por el precio de los alquileres y la escasez de ofertas de trabajo en Chicago.

—¿Por qué arrugas la nariz? —le preguntó él, camino de la cocina.

—Por lo cara que es la vida —Carly dejó el periódico abierto sobre la mesita del café y lo siguió—. ¿Has visto a qué precios están los alquileres?

—Estamos en Chicago —Cooper rió mientras dejaba las bolsas sobre la encimera—. ¿Qué te esperabas?

Carly se sirvió una segunda taza de café y apoyó la espalda contra la encimera mientras Cooper sacaba la compra de las bolsas. Ocultó una sonrisa tras la taza al ver que había comprado tes de diversos sabores.

—Algo más razonable. Hasta los estudios más pequeños tienen unos precios desorbitados.

—No es fácil ser una mujer independiente —comentó él mientras ponía los tes en un armarito.

—Muy gracioso —Carly se fijó en que había colocado los tes por orden alfabético.

—Bueno, ¿y qué vas a hacer entonces? —preguntó Cooper—. ¿Volverte a casa?

—Deja que te ayude —Carly dejó la taza en la encimera y llevó los paquetes de la carnicería al frigorífico—. No puedo volver a casa. Todavía no.

—Tienes personas que te quieren, Carly —dijo él—. ¿Eres consciente de lo afortunada que eres?

Le llamó la atención aquel tono nostálgico. ¿Quién era Cooper Wilde? Sabía que había estado en la armada y que había vuelto a casa a ayudar a su tío; pero aparte de eso y de que la había hecho desear cosas con las que jamás había imaginado antes, no sabía nada de él. De sus deseos, sus necesidades, sus sueños y objetivos. Todo eran enigmas que no le importaría resolver.

Colocó los filetes en el frigorífico y volvió a la encimera por un paquete de chuletas de cerdo.

—Lo soy, pero no puedo volver a casa. Toda la vida he… —dejó la frase en el aire al ver que Cooper reorganizaba los paquetes que ella había metido en el frigorífico, para distribuirlos a su manera—. De verdad, Cooper, lo tuyo con el orden es de psiquiatra.

—Me gusta que las cosas estén ordenadas, sí —contestó él antes de quitarle el paquete de las chuletas—. Todavía no me has dicho por qué saliste corriendo de tu propia boda. ¿Qué pasó?

—No estábamos enamorados —Carly se encogió de hombros.

—Deberías haberla suspendido antes, en vez de esperar al último momento.

Carly lo miró colocar las chuletas de cerdo en el frigorífico.

—Intenté hablar con Dean, pero se negó a escucharme. Hemos crecido juntos y empezamos a salir en el instituto. Con el tiempo, todos dieron por supuesto que acabaríamos casándonos. Supongo que Dean y yo también lo dimos por supuesto, porque cuando se me declaró, me pareció tan lógico, que ni siquiera me planteé rechazarlo.

Cooper cerró el frigorífico y volvió a la encimera por el resto de las bolsas.

—¿Pero? —le preguntó sin mirarla.

—Pero no estábamos enamorados —Carly apoyó las manos en el borde de la encimera y se sentó en la formica—. Nos queríamos, pero no como hay que quererse para casarse. No había… no sé… chispa.

—El matrimonio es mucho más que un par de chispas —contestó Cooper mientras guardaba unas latas de conservas en un armario.

—¿Y tú cómo lo sabes? —Carly rió—. No estás casado, y ayer dijiste que no tenías intención de hacerlo.

Cerró el armarito y la miró.

—Yo no he dicho que no tenga intención de casarme; sólo que no creo que lo haga jamás.

—¿No crees en los finales felices ni en encontrar esa media naranja con la que desees compartir toda tu vida?

—La verdad es que no.

—¿Te ha hecho daño alguna mujer?

—No.

—¿Entonces? —preguntó Carly, intrigada. Tenía la sensación de que tendría que ser directa con él si quería sacarle algo más que monosílabos.

—A mí no me han hecho daño —contestó Cooper tras cruzar los brazos—. Pero he visto lo que le ha pasado a mi madre. Buscaba un príncipe y acabó con una lista de imbéciles que se aprovecharon de ella y luego se marcharon, dejándola con el corazón roto. Y a mi tío tampoco le va mucho mejor. Me temo que a mi familia no se le da muy bien relacionarse con personas del sexo opuesto.

Al oír la historia de Cooper, Carly tomo consciencia de lo protegida que había estado toda la vida. Siempre en el mismo pueblo, rodeada de personas que la querían, al margen de los sinsabores y sufrimientos que había padecido Cooper. Aunque no le hubieran roto el corazón a él mismo, tenía sentido que se mostrara remiso a entregarle el suyo a una mujer.

—Así que crees que a ti te va a pasar lo mismo, ¿no? —le preguntó por fin, mirándolo a la cara.

—Uno no puede cambiar su destino —contestó él. Luego, salió de la cocina, poniendo punto final a aquella breve entrevista al verdadero Cooper.

No lo encontró en el salón ni en el comedor, de modo que lo buscó por otras piezas del apartamento. Un movimiento llamó su atención. Se acercó y lo encontró vaciando el contenido de sus bolsillos en una caja cuadrada que había sobre una cómoda.

—No me has contado qué le pasa a tu tío —dijo ella, apoyándose en el quicio de la puerta.

—Se marchó. Con una mujer.

—¿En serio? —Carly entró en el dormitorio de Cooper y se sentó en el borde de la cama—. ¿Y te dejó al cargo del bar?

—Algo así —Cooper se giró. Al verla sentada en la cama sus ojos expresaron… ¿miedo? ¿Acaso tenía miedo de ella? Después de lo que le había dicho el día anterior sobre hacer el amor, era absurdo pensar que tuviera miedo de ella—. Prefiero no hablar del tema, ¿vale?

Pero no estaba dispuesta a dejarlo escapar sin luchar. Tal vez no fuese fácil ahondar en el pasado de Cooper, pero necesitaba saber más del hombre que le había puesto el mundo patas arriba y la hacía desear saltarse todas las reglas que siempre había respetado.

—Marty dijo que no era la primera vez que tu tío hacía algo así —insistió—. Hasta insinuó que tu tío te mintió para que volvieras.

Cooper suspiró y se sentó en la cama junto a ella.

—No lo vas a dejar, ¿verdad?

—Una, que es curiosa —Carly sonrió y Cooper gruñó resignado—. ¿Y bien?

Se echó hacia adelante, situó los codos sobre los muslos y entrelazó las manos entre las rodillas.

—La culpa es mía —dijo al cabo de unos segundos—. Debería haber sido más listo, pero Hayden me dijo que me necesitaba. Hace un año tuvo un infarto. No muy grave, pero lo suficiente como para que los dos nos asustáramos. Me dijo que necesitaba que volviese a casa durante una temporada, así que, en vez de reengancharme en la armada otros seis años, me vine a casa. Acto seguido, Hayden se volvió a marchar con una mujer, convencido de que estaba enamorado de ella. No he vuelto a saber nada de él desde entonces.

Carly le dio un pellizco afectuoso en un antebrazo.

—¿Se volvió a marchar? —preguntó—. ¿No es la primera vez que hace algo así?

—No —Cooper la miró a la cara—. La primera vez yo tenía quince años.

—¿Cuánto tiempo estuvo fuera?

—Un mes.

—Dios mío —susurró, incapaz de creer que nadie pudiera abandonar a un niño tanto tiempo. Cierto que a los quince años ya no se era un niño, pero tampoco se tenían los medios para valerse por sí mismo.

—Sobreviví —Cooper se encogió de hombros.

Pero Carly no se creyó aquella supuesta indiferencia. No después de ver en su mirada aquellas heridas aún sin cerrar.

—Lo que estás haciendo es muy noble, Cooper. Sobre todo, después de lo que él te hizo a ti. Has renunciado a la armada para cuidar del negocio de tu tío, lo que es muy loable.

—No tiene nada de noble ni de loable —Cooper se levantó y se acercó a la ventana—. Quería una excusa para dejar el servicio y Hayden me la ofreció en bandeja, aunque engañándome.

—¿Qué vas a hacer? —le preguntó ella.

—Lo que estoy haciendo —contestó Cooper tras soltar una risotada amarga—. Le prometí a Hayden que me ocuparía del bar hasta que dejara de perseguir faldas y volviera. He intentado no pensar mucho en lo que pasará después.

Cooper era demasiado organizado como para creer que iba a dejar que su futuro dependiera de los caprichos de otro. Un hombre que ordenaba los tes alfabéticamente tenía que tener algún plan concreto.

—No me lo creo —afirmó Carly—. Estoy segura de que tienes un plan. Va con tu carácter. ¿Estás pensando en hacerte cargo del bar para siempre?

—He pasado casi toda mi vida en este apartamento y ese bar —dijo él con el ceño fruncido—. Empecé en El Riesgo y me niego a acabar allí también. Tenía pensado fundar una empresa de seguros después de abandonar la armada; pero ahora tendré que esperar.

—¿Por Hayden?

—Por eso, y porque he invertido casi todos mis ahorros en mantener el bar a flote —reconoció Cooper tras darse la vuelta para mirarla.

—¿Por qué no lo cierras sin más? Es evidente que a tu tío no le importa; ¿por qué te va a importar a ti?

—Porque este bar es lo único que tiene Hayden.

—Pero no parece interesarse mucho por él.

—Se lo debo, Carly. Él me crió después de que mi madre muriera, y yo no era un chico fácil. Encontraré el modo de mantener el bar abierto y aumentar la clientela. Si tuviera mucha suerte, hasta podría recuperar el dinero que he puesto estos últimos seis meses.

Salió del dormitorio. Carly pensó en dejarlo solo, pero no pudo simular que no había visto la expresión apenada de Cooper. Haría mejor no entremetiéndose. Bastante tenía ya con reconstruir su propia vida como para preocuparse por la de un desconocido, pero no pudo evitar seguir a Cooper al salón.

—Necesitas clientes —le dijo cuando lo encontró doblando el periódico que ella había dejado sobre la mesita del café.

—¿Tú crees?

—No seas sarcástico, Coop —Carly metió las manos en los bolsillos—. Creo que sé cómo conseguirte unos cuantos.

—¿Qué sabes tú de dirigir un bar? —contestó él mientras llevaba el periódico a la cocina—. Casi no tienes edad para entrar en ellos.

Carly optó por no hacer caso a aquella insolencia.

—Te propongo una cosa —arrancó Carly. Sabía que estaba pisando arenas movedizas, pero si lograba convencer a Cooper, estaba dispuesta a correr algunos riesgos—. Necesito tener mi propio apartamento. Y hasta que encuentre un trabajo que no me obligue a quitarme la ropa, no puedo pagármelo.

—¿Qué es eso de quitarte la ropa? —preguntó Cooper, disgustado.

—Soy bailarina, Cooper. O al menos estudié Baile. Los únicos trabajos que he visto que se acercan un poco son para actuar en locales de alterne, y no es la clase de experiencia que quiero aportar a mi currículum vitae.

—Siempre puedes volverte a casa —contestó él con agresividad.

—No, esta vez voy a hacer las cosas a mi manera —Carly negó con la cabeza—. ¿Qué me dirías si intento buscar un trabajo durante el día y por la noche te ayudo en el bar e intento averiguar cómo aumentar la clientela. Si en dos semanas no consigo progresos, me marcharé.

—¿Quieres quedarte aquí dos semanas?

—¿Dónde voy a quedarme si no? —respondió Carly—. Tengo poco dinero y todavía no sé qué le pasa a mi coche. Tú consigues a alguien que te ayuda con la comida y la limpieza y yo consigo un lugar donde vivir hasta que encuentre un trabajo, a cambio de buscarte clientes. A mí me parece una idea estupenda.

—A mí parece una idea espantosa —gruñó él—. No.

—Sé razonable, Cooper —Carly lo siguió al salón—. Es un plan perfecto. Los dos salimos ganando.

—Ni hablar. Nos meteremos en más problemas todavía —Cooper la miró con intensidad—. No podemos vivir juntos.

—No viviríamos juntos —respondió ella—. Al menos no viviríamos en pecado, si es lo que te preocupa. Seríamos compañeros de piso, nada más.

Cooper siguió mirándola como si se hubiera vuelto loca. Puede que así fuera, pero seguía pensando que su propuesta era una solución fantástica. El necesitaba ayuda en el bar y ella necesitaba un sitio donde vivir hasta que encontrara un trabajo.

—Princesa, los dos sabemos que si te quedas aquí, acabaremos compartiendo cama antes de que termine esta semana.

Carly se mordió el labio inferior. No podía negar que era verdad. Se habían conocido hacía sólo dos días y la reacción química estaba a punto de explotar. No podía mirar a Cooper sin pensar un sinfín de interesantes maneras de explorar su escultural cuerpo. Y aunque no tuviera mucha experiencia, reconocía cuándo la miraba un hombre con deseo. Y Cooper la deseaba.

Cruzó los brazos, ladeó la cabeza y esbozó una sonrisa seductora.

—Tampoco creo que fuera a ser algo tan malo.

—Porque no distingues lo que está bien de lo que está mal —contestó él tras exhalar un suspiro de frustración.

—Mi padre era reverendo, Coop. He oído hablar del bien y del mal más que suficiente —repuso ella, ampliando la sonrisa.

—Pues te dormirías durante los sermones sobre los pecados de la carne —replicó Cooper mientras se mesaba el cabello.

Carly cubrió la distancia que los separaba y miró su expresión aterrada.

—Al contrario, Cooper —susurró ella seductoramente, trazando un círculo en su torso con un dedo—. Pero hace tiempo que aprendí que papá no siempre tenía razón en todo.

Capitulo 8

Regla número ocho: las señoritas no deben ocuparse de cuestiones financieras, puesto que se les dan mejor a los hombres.

Por desgracia, al menos para Carly, Cooper se había equivocado. Ya era la tarde del jueves y lo más próxima que había estado a su cama había sido al dejar una pila de camisetas en su armario, después de poner dos lavadoras. Lo que no significaba que no hubiese pensado en Cooper y en su cama a cada momento.

Como de costumbre, apenas había movimiento en el bar. En el altavoz sonaban los mismos temas prehistóricos. Los seis o siete clientes de siempre se acodaban sobre la barra mientras charlaban o bebían en silencio. Hacía dos horas que Cooper había dejado solas a Karen y a Carly a cargo del bar. Aunque no estaban teniendo que esforzarse mucho, pues apenas consumía nadie nada. Casi deseó que Benny y Joe aparecieran. No había vuelto a verlos desde la noche en que había entrado buscando un teléfono. Al menos ellos alegrarían un poco el bar.

Carly le sirvió otra cerveza a Marty, el cual desafió a Fred a una partida de billar. Era la segunda noche seguida que trabajaba con Karen. Le gustaba hablar con ella, pues tenía sentido del humor y, además, como llevaba un par de años trabajando en El Riesgo, pudo contarle que la decadencia del bar no tenía nada que ver con la gestión de Cooper. De hecho, por increíble que resultara, el negocio iba un poco mejor desde que él había tomado las riendas.

—¿Qué estás leyendo toda la noche? —le preguntó Karen tras servir otra ronda al otro extremo de la barra.

Carly marcó la página por la que iba y le enseñó un libro de marketing que había sacado de la biblioteca por la mañana, aprovechando que iba a Correos a mandar una postal a sus padres. No les había indicado su paradero, pero al menos les decía que estaba bien y que no tardaría en ponerse en contacto con ellos de nuevo. No era mucha información, pero por lo menos sabrían que estaba viva.

—Aunque tampoco he sacado nada en claro —lamentó Carly. Le había prometido a Cooper que encontraría la manera de captar más clientes y, hasta entonces, había leído mucha teoría y ningún consejo práctico. Tampoco había hecho avances en su búsqueda de trabajo. No aspiraba a entrar en el reparto de ninguna coreografía, pero sí a que la contrataran como ayudante, o como ayudante del ayudante. Había dejado su currículum por todas partes, pero, después de tres días, empezaba a perder la esperanza. Tenía que afrontar la realidad. Dado que se negaba a quitarse la ropa en un club nocturno, si en un par de semanas no lograba un trabajo respetable, tendría que regresar a Homer y aceptar el puesto como profesora de Música.

—Como si consulto un libro sobre tulipanes —murmuró Carly.

—¿Qué? —preguntó Karen.

—Nada. Es que estoy intentando dar con alguna manera de activar este negocio.

—Pues te deseo mucha suerte —respondió Karen—. Me parece a mí que la única manera de atraer gente a este bar es montando un escenario para que bailen chicas semidesnudas. Pero no creo que a Hayden le gustara el cambio.

Carly sonrió, acostumbrada a las bromas de su compañera.

—Si tuvieras que salir de copas, ¿vendrías aquí?

—Ni loca —contestó Karen.

—¿Por qué?

—Mira a tu alrededor, Carly —Karen abarcó el bar con un movimiento del brazo—. Este sitio es una cloaca.

—Vale. Pero supón que lo limpiáramos un poco. ¿Vendrías a pasar un buen rato?

—No creo —Karen se encogió de hombros—. Lo siento, Carly. Pero puestos a elegir, iría a un sitio en el que pudiera coquetear con hombres jóvenes, en vez de con estos vejetes.

—Yo no soy viejo —dijo un viejo canoso.

—Pero ya estás casado, Ernie. Lo nuestro es un amor imposible —bromeó Karen, la cual se acercó a la barra para servir un par de bebidas y charlar un rato con los chicos.

Por su parte, Carly siguió con el libro. Sí, estaba claro que El Riesgo necesitaba un reclamo. Algo que atrajera clientes y los hiciera volver.

Miró el bar. Ciertamente, necesitaba un lavado de cara; pero no podían permitirse un cambio a fondo, porque estaban casi sin blanca. Sin embargo, sí podían mejorar el aspecto del local pintando las paredes. Y había que renovar la discoteca a toda costa. Comprar una selección de discos para bailar…

¿Bailar?

¿Por qué no? Carly bajó el libro y miró a los vejetes. Aquellos hombres trabajaban duro para ganarse la vida. Si lo que se le había ocurrido funcionaba, les dejaría sin su principal medio de entretenimiento. A no ser, claro, que limitara su plan a una noche a la semana. Sería un punto de partida, y si tenían suerte, gracias a esa noche cuatro veces al mes podrían mantener el bar abierto, Cooper recuperaría su dinero y, para variar, quizá hasta tendrían beneficios.

Carly se acercó a Karen, que estaba limpiando una mesa que acababa de desocuparse.

—¿Cómo podríamos conseguir que viniesen hombres jóvenes al bar? —le preguntó.

—Si no sabes la respuesta, es que eres demasiado joven —contestó Karen con ironía.

—Te estoy hablando en serio, por favor.

—Pues mujeres —respondió Karen.

—Exacto. Justo lo que había pensado —dijo Carly—. Si queremos activar el negocio, necesitamos algún reclamo que haga venir nueva gente.

—Dijo Perogrullo —Karen puso los vasos vacíos de la mesa en una bandeja y volvió a la barra.

—¿Qué te parece una fiesta de mujeres? —le preguntó Carly mientras Karen ponía los vasos sucios en agua jabonosa.

—¿Una fiesta de mujeres?

—Sí —dijo Carly—. Las atraemos poniendo precios baratos y les ofrecemos un poco de diversión. Si ellas vienen, seguro que los hombres vendrán detrás de ellas. El bar se recupera y todos contentos.

—¿Qué clase de diversión? —preguntó Karen, recelosa.

—Eso déjalo de mi cuenta —Carly sonrió a su nueva amiga y fue directamente en busca de Cooper.

Cooper cerró el libro mayor y miró a Carly como si hubiera perdido un tornillo.

—¿Una fiesta de mujeres?, ¿en El Riesgo? —preguntó incrédulo.

Carly apoyó las manos sobre el escritorio del despacho. Llevaba un top con escote, de modo que Cooper tuvo que forzarse a mirarla a la cara, pues se sentía más atraído por el color rojo de la prenda y, si no tenía cuidado, arremetería como un toro salvaje.

Llevaba unos días espantosos. El cuerpo le recordaba a cada segundo lo mucho que deseaba a Carly. Y sólo la conciencia lo refrenaba. Nada más estaría allí dos semanas. Si encontraba un trabajo, podría alquilarse su propia casa. De lo contrario, regresaría a Homer. Además, en cuanto su tío volviera, él seguiría adelante con su vida. Y no tenía pensado quedarse en Chicago. Así que, en definitiva, no podrían tener más que una breve aventura.

—¿Por qué te cuesta tanto imaginártelo? —contestó ella, en absoluto ofendida por la reacción de Cooper a su propuesta.

—Llevas cinco días trabajando en el bar —dijo él, obligándose a centrarse en la conversación—. ¿A cuántas mujeres has atendido?

—A ninguna —Carly se encogió de hombros—. Pero justo a eso es a lo que me refiero. Hay que conseguir que vengan mujeres al bar. Una vez que haya mujeres, los hombres vendrán detrás. Y antes de que te des cuenta, el bar estará lleno y hasta podrás recuperar el dinero que has invertido.

Sorprendentemente, Cooper se quedó pensativo, considerando sus palabras.

—Así que fiesta de mujeres, ¿eh? —murmuró mientras le daba vueltas a la idea en la cabeza. ¿Por qué no? Tendría que preparar un par de cócteles de los que les gustaban a las mujeres, pero había crecido mezclando bebidas. Los daiquiris y las piñas coladas no tenían ningún secreto para él—. ¿Un día a la semana?

—Exacto —Carly esbozó una sonrisa radiante que iluminó sus ojos turquesa—. Y me gustaría que pintáramos el local para alegrarlo un poco.

Otro gasto que no podía permitirse, pero también en eso tenía razón. Si quería captar clientes, tendría que asegurarse de que el aspecto desaliñado que tenía El Riesgo no los espantara luego.

—Veré qué puedo hacer —convino a regañadientes—. Pero nada de colores muy vivos. Sólo un poco más alegres.

—De acuerdo —convino Carly—. Y una iluminación un poco más suave.

—¿Qué más da la iluminación?

Carly se sentó sobre el escritorio.

—¿No te has fijado en que en los vestuarios y en los mostradores de cosméticos la luz es distinta que en el resto de la tienda?

—La verdad es que no.

—Bueno, pues lo es —Carly entretuvo las manos con un montoncito de folios que había sobre el escritorio—. Y lo es porque la luz suave hace que nos guste más nuestro aspecto. Y si nos gusta más nuestro aspecto, nos sentimos más seguras. Y si nos sentimos más seguras, somos más receptivas con los hombres. Está clarísimo, Cooper.

La idea de que Carly se mostrara receptiva con algún hombre distinto a él le revolvió el estómago. No podía creérselo: estaba celoso. Cooper Wilde, el llanero solitario.

—¿Estás segura? —quiso cerciorarse.

—No te arrepentirás, Cooper. Te lo prometo.

Supuso que ya había terminado, pero Carly siguió allí, sentada sobre el escritorio, mirándolo con el labio inferior atrapado entre los dientes.

—¿Alguna idea más? —la apremió Cooper.

A él sí se le ocurrían bastantes más ideas, pero no estaban relacionadas con el negocio, sino con su libido y aquella rubia platino con más agallas que sentido común.

—Pues… la verdad es que casi no hay nadie en el bar —contestó Carly—. ¿Te importaría mucho si Karen y yo nos tomáramos el resto del día libre? Quiero hacer un par de averiguaciones para la idea esta de la fiesta de mujeres, y como no conozco bien la ciudad, preferiría no ir sola.

—Yo te acompaño. Que se quede Karen atendiendo.

—Gracias, pero… si no te molesta, es mejor que venga ella —Carly se puso de pie y dio un paso hacia la puerta—. Se trata de organizar una fiesta de mujeres, y su opinión es más valiosa que la tuya. Ya sabes, tú eres un hombre y eso.

Cooper se encogió de hombros como si el hecho de que hubiera rechazado su compañía no lo afectase en absoluto. En realidad hasta le apetecía poder estar una noche solo, con Carly lejos del bar.

—De acuerdo. Como quieras —dijo y abrió el libro de contabilidad—. Salgo enseguida.

—Así que a esto te referías con lo de ofrecer un poco de diversión —dijo Karen, mirando animada en derredor—. ¿Cooper sabe lo que estás planeando?

—No le he dado muchos detalles —reconoció Carly, abriéndose paso entre la multitud detrás de Karen—. Pero el plan va a funcionar y no podrá oponerse.

—Ni tú te lo crees. Se va a enfadar cuando se entere —le advirtió Karen.

Carly dio un sorbo del ron con Coca Cola que había pedido al llegar al boys.

—Te digo que va a funcionar. Y estará demasiado ocupado contando el dinero para estar enfadado.

Una canción country sonó por los altavoces mientras el siguiente bailarín entraba en el escenario. Carly se acomodó en un asiento libre y miró fascinada a aquel impresionante vaquero descalzo. De pronto, hubo un cambio de ritmo en la canción y el vaquero se empezó a quitar ropa al compás de la música. Carly estuvo a punto de atragantarse cuando el hombre se quedó sin más ropa que un pequeño tanga.

—Santo cielo —susurró después de que una mujer le metiera un billete dentro del tanga.

—Más vale que te relajes —dijo Karen por encima de los gritos de las mujeres—. Sobre todo, si pretendes convertir El Riesgo en un sitio así de loco.

—Creo que no llegaremos a este extremo —comentó Carly mientras apuraba la bebida—. No habrá desnudos integrales.

—Una lástima —respondió Karen.

El bailarín salió del escenario y las luces se fueron apagando hasta dejar el local casi a oscuras. Como el resto de las mujeres que abarrotaban la sala, Carly esperó a ver el siguiente número. De repente, un foco iluminó una parte del escenario, y aparecieron dos hombres con un ataúd. Lo dejaron en el suelo, le abrieron la tapa y se marcharon con discreción.

Entonces sonó una música tétrica y, poco a poco, fue saliendo del ataúd un bailarín vestido de vampiro.

—¡Dios! —exclamó Karen—. ¡Es impresionante!

A Carly no le gustaba mucho. Era un joven delgado, todo fibra, mientras que ella los prefería con un poco más de músculo.

Como Cooper.

Y, desde luego, con un pecho más ancho que aquel bailarín.

Como Cooper, le repitió una vocecilla dentro de la cabeza.

Carly pidió otro ron con cola y vio al vampiro moverse por el escenario, meneando las caderas y enseñando el trasero a las clientes.

Cooper tenía un trasero mucho mejor, pensó Carly.

—Ya he visto suficiente —le dijo a Karen—. ¿Me ayudas a contratar a los bailarines o tengo que hacerlo todo sola?

—Ya va, ya va —contestó Karen, apartando la vista del vampiro a regañadientes.

Carly pagó la última ronda al camarero después de enseñarle el carné, otra vez, y luego se giró en el taburete para examinar a los camareros, los cuales atendían con el torso al descubierto.

—¿Qué te parece ese? —Karen apuntó hacia un camarero alto y de hombros anchos.

—Tiene potencial —reconoció Carly después de dar un sorbo a su copa.

—Tiene mucho más que potencial —contestó Karen.

—Venga, pongámonos en marcha —Carly le dio un trago al ron con cola antes de llamar al camarero con un gesto de la mano.

Era moreno, tenía ojos verdes y un pecho liso, sin vello, con los abdominales marcados.

—¿Quieren algo, señoritas?

—Dos horas de tu tiempo —respondió Carly.

—¿Cómo dice? —el camarero frunció el ceño.

Carly suspiró. Tanta belleza y tan poco cerebro.

—¿Sabes bailar? —le preguntó despacio, por si no la entendía.

—¿Quiere beber algo o no, señorita?

—No va a ser tan fácil como creía —le dijo Carly a su amiga.

—Mírame y aprende, Cassidy —le dijo Karen antes de girarse hacia el camarero y poner una mano en el antebrazo del camarero—. ¿Cómo te llamas, guapo? —le preguntó con una mezcla de picardía y seguridad en sí misma envidiable.

—Ken —contestó el camarero.

—Lo que mi amiga intenta decirte es si te interesaría trabajar con nosotras. Ciento cincuenta dólares por diez minutos.

—¿Cuál es la trampa? —preguntó Ken, interesado.

—No hay trampa —le aseguró Carly—. Es una oferta de trabajo en firme. Y legal.

—¿Y cuál sería el trabajo? ——quiso saber el camarero, cauteloso.

—Bailar en El Riesgo.

—Gracias por la oferta, pero no soy un profesional. Preguntad a uno de esos ——dijo Ken, apuntando hacia el pirata que acababa de salir al escenario.

Aquellos bailarines serían demasiado caros para el presupuesto del que disponían.

—¿Sabes bailar? —le preguntó.

—Sé moverme sobre la pista.

—Si tienes ritmo, puedo enseñarte a bailar como ellos.

—No sé…

Le habría ofrecido más dinero para convencerlo, pero no podía permitírselo, ya que pretendía contratar diez bailarines para aquella primera noche.

—No tienes más que bailar. Te quitas la camisa, coqueteas un poco con las mujeres… Por lo que estoy viendo, os lleváis buenas propinas. Podrías llevarte entre cincuenta y cien dólares más, aparte de lo que te paguemos nosotros —lo animó Carly—. Venga, te espero el sábado a las doce —añadió después de escribir la dirección de El Riesgo en una servilleta y entregársela al camarero.

—Está bien —accedió Ken.

Karen se giró hacia Carly y alzó su botella de cerveza para brindar.

—Lo hemos conseguido —dijo y se echó a reír—. No puedo creérmelo, pero lo hemos conseguido.

—Uno menos —dijo Carly tras brindar con su amiga—. Vamos por los otros nueve.

Capitulo 9

Regla número nueve: las señoritas no están fuera de casa después de las nueve si no las acompaña un hombre.

Carly siguió a Karen, la cual acababa de entrar en un restaurante que abría las veinticuatro horas del día.

—¿Qué hacemos aquí?

—Comer para que el alcohol no te haga tanto efecto —contestó Karen mientras indicaba a una camarera que querían una mesa para dos.

—No estoy borracha —protestó Carly mientras tomaba asiento frente a su amiga—. Sólo un poco achispada.

—¿Cuántos ron con Coca Cola te has bebido? —preguntó Karen después de tomar los menús de la mesa.

Carly esperó a que la camarera le sirviera café y se llevó la taza a los labios. Probablemente, más de los que debería haber bebido, pensó, tratando de concentrarse en el café. Hasta hacía cinco días no había tomado una sola copa y, aquella noche, se había agarrado tal borrachera que se había desmayado en los baños de el Riesgo y había despertado en el apartamento de un extraño. Claro que tampoco se arrepentía, porque gracias a eso había conocido al hombre que la había hecho olvidarse de reglas y empezar a pensar en cosas prohibidas.

Lástima que no le hubiera sacado más que un par de besos, pensó con el ceño fruncido mientras estudiaba el menú. Habían estado muy cerca de alcanzar un contacto mucho más íntimo el día en que Karen los había interrumpido en el almacén, pero desde que Cooper le había preguntado si era virgen apenas se habían acercado.

Cerró el menú. Era frustrante. Estaba claro que Cooper la deseaba. Entonces, ¿por qué no hacía nada al respecto? Ella le había hecho ver que también lo deseaba a él.

Carly se terminó el café y pidió otra taza cuando la camarera fue a anotar lo que querían comer.

—¿Hace cuánto que conoces a Cooper? —le preguntó a Karen después.

—Unos cinco años.

—Yo sólo lo conozco hace cinco días…

—Eso tengo entendido.

—Pero en cinco días pueden pasar muchas cosas —dijo Carly.

—¿Por ejemplo? —Karen colocó la cucharilla sobre la servilleta y dio un sorbo al café.

—Como sentir calambritos y eso.

—¿Calambritos y eso? —Karen rió.

—Sí —Carly se encogió de hombros.

—Se me olvida lo joven que eres. ¿Qué es eso de calambritos, Carly? Dilo sin rodeos: Cooper te pone caliente.

—Bueno, pues eso —Carly suspiró. Caliente como si estuviera ardiendo en el infierno, se dijo para sus adentros.

—¿Y vas a hacer algo al respecto?

—No sé —Carly se encogió de hombros—. Querer sí quiero.

—¿Y qué te lo impide? —preguntó Karen mientras rodeaba la taza con ambas manos. Carly no sabía la respuesta. Suponía que se lo impedía Cooper, con todas aquellas señales contradictorias tan frustrantes.

—Nada en concreto —contestó al cabo de unos segundos.

—¿Entonces? Coop te desea. Tú lo deseas.

No hay nada malo en ello.

—Pero…

—¿Pero qué? —la interrumpió Karen.

Carly se mordió el labio inferior. Por mucho que quisiera saltarse las reglas que había seguido desde pequeña, no se creía tan liberada como para hacer el amor con un hombre y luego largarse sin que el corazón sufriera. Por más que hubiera decidido vivir la vida a su manera, sin seguir los dictados de otras personas, no había perdido todos sus antiguos escrúpulos. No podía acostarse con un hombre para pasar un buen rato nada más. ¿O sí?

Claro que si Cooper hacía el amor igual que besaba, estaba segura de que el rato sería realmente impresionante.

—¿Y si alguien acaba sufriendo? —preguntó finalmente.

—¡Te estás enamorando de Coop! —exclamó incrédula Karen.

—En absoluto —negó Carly—. Eso es una tontería.

—Entonces dile que lo deseas. ¿O prefieres pasarte el resto de la vida preguntándote «qué habría pasado si»?

Carly sonrió. Precisamente había sido la curiosidad lo que la había llevado a esa situación.

La única pega que le encontraba al consejo de Karen era que, si al final se acostaba con Cooper, se multiplicarían los «qué pasaría si».

Sobre todo, le daba miedo que llegara el tremendo «qué pasaría si se enamorara de él, cuando no podían tener una relación más allá del dormitorio».

Estaba mucho más reposada cuando Karen la dejó frente al apartamento de Cooper. Carly subió sigilosa las escaleras traseras, con cuidado de no hacer demasiado ruido. Sobre todo, porque eran más de las cuatro de la mañana.

La noche había sido todo un éxito. No sólo habían conseguido contratar a diez bailarines, sino que su amiga le había dado unos prácticos consejos durante las dos horas que habían estado sentadas, hablando en el restaurante. Sobre todo, consejos sobre cómo manejar a los hombres. A un hombre en particular.

Ya sólo tenía que trazar un plan para que Cooper dejara de resistirse. Nada más le faltaba concretar los detalles de ese plan.

Entró en el apartamento y sonrió al ver que Cooper había dejado una luz encendida para ella; una atención sencilla, pero atención al fin y al cabo. Después de apagar la luz, avanzó en silencio hacia su dormitorio. Encendió la luz y se sobresaltó al ver al hombre que estaba sentado en su cama.

—¿Dónde has estado? —le preguntó Cooper, enojado.

—Con Karen —contestó ella—. Estábamos investigando para lo de mi plan.

—¿Qué clase de plan os tiene fuera hasta las cuatro de la mañana? —Cooper cruzó los brazos sobre el pecho.

¿Quién se creía que era? Carly suspiró y lo sorteó. No estaba acostumbrada a que la interrogaran y no le gustaba nada. Claro que tampoco había hecho nunca nada por lo que hubieran tenido que interrogarla.

—Nos paramos a comer algo y nos pusimos a charlar.

—¿Hasta las cuatro? —repitió él, alzando la voz.

—Ya sabes, Cooper —Carly dejó el bolso sobre la cama y se giró hacia él—. Cuando las mujeres nos ponemos a chismorrear, el tiempo se nos pasa volando. Somos muy tontitas.

—No me vengas con sarcasmos.

—Y tú no me sometas al tercer grado —replicó ella, clavándole el dedo índice en el pecho—. Lo que haga en mi tiempo libre es asunto mío.

—No mientras vivas aquí —respondió Cooper. Luego, de pronto, la expresión de su rostro se suavizó—. Estaba preocupado —añadió con la voz quebrada.

Carly no se atrevió a interpretar aquel brillo de sus ojos como una señal de amor, pero era obvio que sentía algo por ella; lo que sería suficiente para poner en práctica los consejos que Karen le había dado acerca del sexo opuesto.

—¿De verdad? —susurró mientras Cooper le acariciaba la muñeca.

—Chicago puede ser una ciudad peligrosa.

—Estaba a salvo.

—Aun así —Cooper se acercó hasta que sus cuerpos se rozaron—. Estaba preocupado —repitió.

Carly aspiró su fragancia masculina y echó la cabeza hacia atrás. Luego esperó a que, lentamente, Cooper posara la boca sobre la de ella, y tembló cuando este le mordisqueó el labio inferior. Luego, cuando pasó una lengua por sus labios, Carly emitió un suave gemido de placer y le rodeó la nuca con ambas manos.

Por fin estaba junto a él. Pero quería más. Quería un intercambio mágico, espontáneo e impulsivo… Completo.

Cooper apartó la cabeza para poder mirarla a los ojos.

—Me vas a meter un lío —murmuró con voz ronca antes de acariciarle el cabello. Luego la apretó por la nuca y le dio un beso tan profundo que Carly se estremeció entre aquellos brazos que la envolvían abrasadoramente.

Enlazó la lengua con la de ella, la saboreó y sus pezones se endurecieron contra el sujetador, sensación que no hizo sino calentar más el infierno al que estaban descendiendo.

Bajó la mano por su espalda, hasta la cadera, y la pegó a su cuerpo. Sus potentes muslos rozaron las delicadas piernas de Carly, la cual notó un fogonazo en la boca del estómago, y más abajo, dentro, donde más deseaba sentirlo.

La mano con que le había estado sujetando la nuca se deslizó por su mandíbula, bajó hasta el cuello y llegó finalmente a la plenitud de sus pechos. Cooper la acarició con el pulgar encima del sostén y Carly se abandonó a aquella deliciosa sensación que la hacía sentirse tan viva.

Abandonó los pechos para subir la mano hasta uno de sus hombros y la apartó con delicadeza. Luego la miró a la cara y Carly vio el fuego que ofuscaba los ojos de él.

Tal vez Karen tuviera razón, después de todo. No pasaría nada por que se acostara con Cooper, a no ser que fuera tan tonta de enamorarse de él. De un hombre solitario que afirmaba no necesitar a nadie en su vida; menos aún a una mujer que le complicaría las cosas y no haría más que distraerlo. Sin embargo, a pesar de que era evidente que se sentían atraídos el uno por el otro, ¿de veras estaba preparada para hacer el amor con un hombre al que había conocido hacía tan sólo cinco días?

Sólo había una forma de averiguarlo.

—Hazme el amor, Cooper —susurró.

Este no pareció sorprenderse por su sensual petición, pero retiró los brazos de Carly.

—Carly…

—No me digas que no lo estás deseando.

Cooper se masajeó la base del cuello y miró al techo. Como no encontraba ninguna respuesta, se limitó a suspirar para ganar tiempo.

—No puedo, Carly —contestó pesaroso al cabo de unos segundos.

—¿Qué es lo que no puedes?, ¿hacerme el amor? ¿O negar que me deseas tanto como yo te deseo a ti?

Carly acortó la distancia que Cooper había establecido entre los dos, y este se quedó quieto, como si estuviera embrujado y fuese incapaz de moverse, a pesar de que habían saltado todas las alarmas de su cabeza y el sentido común le decía a gritos que saliera corriendo de aquella habitación. De inmediato, antes de que cometiera una estupidez, como aceptar una oferta tan generosa y tentadora.

No podía. No podía hacer el amor con Carly y seguir los pasos que el resto de los Wilde. Si le hacía el amor, se obsesionaría con ella. Y cuando Carly recuperara el juicio y volviera junto a su familia, él acabaría como Hayden y como su madre, con el corazón roto y lloriqueando patéticamente.

Se negaba.

Eso nunca.

Pero, en el último momento, le fallaron las fuerzas y estrechó a Carly entre sus brazos de nuevo. Se rindió. Ladeó la cabeza y plantó la boca sobre la de ella en un beso ardiente y erótico.

Carly se puso de puntillas y le rodeó el cuello otra vez, aplastando sus pechos contra el torso de él. Cooper emitió un gruñido primitivo y la fue empujando hacia la cama pasito a pasito, hasta posarla con suavidad sobre el colchón. La cama chirrió, los muelles protestaron por el exceso de peso. Le daba igual. Todo le daba igual con tal de sentirla debajo de él.

Separó la cabeza para poder mirarla a la cara, vacilante, buscando alguna señal que le indicara que Carly no quería seguir adelante. Pero los ojos de esta reflejaban el mismo deseo y la misma urgencia que Cooper sentía.

No se resistió más. Se apoderó de su boca con un beso mareante. Pensó en cambiar de postura, pero sentía tal presión detrás de la cremallera que tenía miedo de rozarse y explotar con el movimiento. No recordaba haber sentido algo tan intenso jamás.

Sólo con Carly.

Pero, por mucho que eso lo asustara, no pudo dejar de seguir acariciándola; puso la mano sobre su cintura y la introdujo bajo el top de aquella mujer que lo desarmaba con una sola mirada. Estaba escrito: algunas cosas no se podían controlar y desear a Carly era una de ellas.

Apartó la boca y deslizó la lengua por su mandíbula, su cuello, por el monte de sus pechos, saboreando su sedosa piel. Carly gimió y acercó el cuerpo hacia la boca y las manos de Cooper, el cual encontró el enganche de su sujetador, del que la despojó trémulamente para conquistar a continuación sus rosados pezones.

Carly arqueó la espalda todavía más, le acarició el cabello y lo sujetó para que no se separara un solo centímetro.

¡Como si tuviera la menor intención de ir a algún sitio donde no pudiera tocar a Carly!

Gobernado por el instinto más primitivo, Cooper deseó penetrarla, hacerla suya, marcarla para reclamar que le pertenecía. Si Carly supiera lo que estaba pensando, seguro que volvería a llamarlo «cavernícola». Pero daba igual. Quería poseerla de todas las maneras posibles que un hombre pudiera poseer a una mujer.

Hacer el amor con Carly lo cambiaría todo, pero no podía hacer nada para remediarlo. Lo tenía embrujado, y no conseguía encontrar las palabras que describieran la extraña conexión que los unía, de la misma manera que no podía definir lo que sentía por ella.

Le daba miedo. Carly era una distracción peligrosa. Estaba exponiendo su futuro, arriesgándose a acabar triste y desconsolado como el resto de los Wilde.

Pero, aun así, la deseaba.

No era que creyera que podrían ser felices para siempre. Sería una aventura pasajera. Duraría lo que durara la diversión.

Lástima que Carly no fuera mujer de aventuras pasajeras.

—No deberíamos hacer esto —murmuró mientras deslizaba la mano sobre sus pechos, hacia el vientre, deteniéndose en el botón de sus vaqueros.

—¿Qué hay de malo en que dos personas adultas disfruten de sus cuerpos? —preguntó Carly con calma mientras introducía una mano bajo la camiseta de él, para acariciarle la espalda—. Tócame, Cooper —susurró al tiempo.

Espoleado por aquel ruego irresistible, se apartó lo justo para poder bajarle los pantalones y se quedó sin respiración al ver sus braguitas negras de satén. Paseó los dedos sobre la tela y se preguntó si no debería parar antes de alcanzar un punto sin vuelta atrás.

Pero el deseo le impedía pensar con frialdad.

Metió la mano bajo las braguitas y sintió una llamarada en todo el cuerpo al palpar su cálida humedad.

Carly arqueó las caderas para dar la bienvenida a los dedos expertos de Cooper. La cabeza le daba vueltas.

—Santo cielo —jadeó ella casi sin voz—. No sabía…

—Relájate, princesa —murmuró Cooper justo antes de conquistar su boca con un beso apasionado. Reverenció su cuerpo con caricias rítmicas, utilizando las manos y la boca, estimulándola con maestría hasta hacerla temblar y explotar de placer.

—Si esto ha sido sólo el principio —dijo Carly mientras le recorría la espalda con las manos—, no puedo ni imaginar lo que tienes pensado para el resto de la noche.

De pronto, la expresión de Cooper cambió.

—No puedo hacerte el amor, princesa —dijo con voz ronca.

—¿Por qué no? —preguntó Carly, incapaz de creer lo que acababa de oír—. Ya hemos dejado claro que va a ser estupendo. ¿Qué nos impide pasar un rato sensacional?

—No sabes cómo te deseo, princesa. Pero no puedo protegerte.

Ella no era una mujercita delicada a la que hubiera que proteger.

—No necesito que me pro… —Carly se calló al comprender lo que Cooper quería decir—. Ah, te refieres a esa clase de protección.

—Supongo que no habla muy bien de mí como hombre —Cooper le recompuso la ropa lo mejor que pudo—, pero no voy por ahí con un preservativo en la cartera, ni tengo un paquete en la mesilla —añadió. Le dio un beso fugaz en los labios y se apartó.

Carly sonrió a pesar de sentir la pérdida del calor de su cuerpo. Su sinceridad la conmovió. Eso y el hecho de que no fuera uno de esos obsesos que estaban siempre al acecho.

—¿Y ya está? —le preguntó ella al verlo dirigirse a la puerta—. ¿Te vas a ir a dormir sin más?, ¿solo?

Cooper se paró y se giró a mirarla con una expresión mezcla de frustración, deseo y algo más que no acertó a definir.

—No sé por qué, pero me temo que no voy a conseguir dormir mucho.

Salió de la habitación y la dejó sola, con el cuerpo vibrando todavía por las caricias de Cooper. Pensó que quizá debería sentir vergüenza de lo que había sucedido; pero, ¿cómo iba a avergonzarse de algo tan bonito y excitante?

Exhaló un suspiró y se preparó para meterse en la cama.

Sola.

Un detalle que pretendía cambiar. Pronto.

Capitulo 10

Regla número diez: las señoritas no deben cuestionar ni criticar las decisiones de los hombres.

Cooper negó con la cabeza. Carly había dejado la taza de café y un plato lleno de migas en la pila antes de salir a dar una vuelta. Los colocó en el lavavajillas y lo puso en marcha. Luego, fue al salón. Lo había sorprendido levantándose poco después de haberse acostado la noche anterior a las cinco de la mañana… cada uno en su cama.

De poco le había servido. Apenas había dormido tres horas, y no había logrado descansar lo más mínimo. Una sucesión de imágenes eróticas sobre una rubia atractiva había poblado sus sueños, haciendo que la deseara más todavía.

Los viernes abría el bar Karen, lo que le dejaba casi todo el día libre. Él también había salido poco después de irse Carly. No más excusas, había pensado mientras se dirigía a la farmacia a comprar un paquete de preservativos.

Hacerle el amor a Carly era una locura, pero estaba dispuesto a perder la cabeza, dado que no conseguía dejar de pensar en ella por mucho que lo intentara. La noche anterior se había preocupado al ver que se retrasaba. Había dado vueltas por el apartamento, intranquilo, maldiciendo, y hasta se había planteado salir a buscarla; sólo que no habría sabido por dónde empezar. Había sentido tal alivio cuando por fin había llegado a casa que se había asustado. Carly le importaba. No lo había planeado, pero lo cierto era que Carly Cassidy empezaba a significar mucho para él.

Mirara donde mirara, encontraba algo que le recordaba a ella. Cuando no dejaba sus zapatillas en el salón, donde se las quitaba por la noche cuando cerraban el bar, dejaba los platos en la pila, en vez de en el lavavajillas, donde debían estar. Estaba claro que no la habían enseñado a doblar un periódico en condiciones, porque se lo encontraba todas las mañanas doblado de cualquier manera sobre la mesita del café. Y si algún día le pusiera el tapón al tubo dentífrico, se llevaría una sorpresa enorme.

A Carly se le daban bien muchas cosas. Sabía tratar a los clientes y cocinaba bien, aunque transformase la cocina en una batalla campal. Pero en lo que era una auténtica profesional era en revolver su ordenada vida. A él le gustaba que cada cosa estuviese en su sitio, mientras que Carly vivía en lo que ella llamaba un desorden organizado que a él le sacaba de quicio, y era incapaz de dejar las cosas justo donde las había encontrado.

Pero no era lo único de ella que lo volvía loco. El perfume que quedaba impregnado en todas las habitaciones mucho después de que saliera, su manera de andar, hablar, reírse y sonreír, todo lo perturbaba.

La iba a echar de menos cuando se marchara.

No había recibido ninguna oferta de trabajo, de modo que en una semana regresaría a su casa, con su familia. En eso habían quedado. Dos semanas.

Carly abrió la puerta y entró en el salón cargada de bolsas.

—¡No te imaginas qué ofertas!

Cooper agarró el periódico que ella había dejado sobre la mesita de café y lo dobló con primor mientras ella dejaba las bolsas sobre el sofá.

—No pensaba comprar tantas cosas, pero necesitaba ropa, y estaba tan barata. ¿Te la enseño?

Sin darle tiempo a responder, empezó a sacar prendas de las bolsas. Unos vaqueros, unos pantalones cortos, algunos tops y lencería.

—¿Qué te parece? —preguntó ella con un brillo malévolo mientras le mostraba la lencería.

—Me gusta —acertó a responder Cooper. Se sentó en la tumbona y apretó el periódico con fuerza.

Carly le dedicó una sonrisa y siguió sacando artículos de las bolsas. Cuando terminó, cubierto el sofá de ropa y el suelo de bolsas, el salón estaba irreconocible.

—¿Estás ocupado? —le preguntó ella entonces.

—No mucho, ¿por qué? ——contestó, en vez de responder que estaba ocupado fantaseando con ella.

—Tengo que poner estos cartelitos por el barrio. ¿Me ayudas?

—¿Cartelitos? —preguntó Cooper, cauteloso. Con Carly no sabía nunca qué esperar.

—Estos cartelitos —Carly abrió una caja y le entregó una hoja de papel naranja—. Tenemos que ponerlos por el barrio para anunciar la fiesta de mujeres del jueves que viene.

Cooper echó un vistazo al cartelito, en el que podía leerse: Diviértete en El Riesgo. Sólo mujeres, junto con el nombre de ella y el teléfono del bar, para quien quisiera recibir más información o reservar mesa. También indicaba que los hombres tendrían vedada la entrada hasta las diez de la noche. No le gustaba la idea de prohibir la entrada a los hombres; pero, por otra parte, los jueves apenas tenía clientes, de modo que no pasaría nada por darle una oportunidad al plan de Carly. Tal vez saliera bien, aunque dudaba mucho que fueran a recaudar lo que ella esperaba.

Después de ayudarla a llevar las compras a su habitación, salieron del apartamento para llenar el barrio de carteles. Hacía sol, pero no un calor insoportable. Se anunciaron en los semáforos, en las puertas de las tiendas y hasta llegaron a la Avenida Michigan. Luego pasearon hasta el río, donde se pararon a comer en una terraza de un hotel.

Se sentaron y dejaron que una camarera tomara nota de lo que querían comer. Carly se quedó mirando el río.

—Vaya, se me ha olvidado ver si tenía algún mensaje en el contestador —dijo ella, de repente, girándose hacia Cooper.

—No había ninguno —contestó este, lamentando decepcionarla.

—Bueno, qué se le va a hacer.

La camarera les sirvió la comida y desapareció de nuevo. Una débil brisa hacía temblar la sombrilla que protegía la mesa del sol.

—Dices que eres bailarina —comentó él mientras probaba una patata frita—. Pero no me has contado qué clase de trabajo busca una bailarina.

—Me gustaría poder trabajar como ayudante de coreografía —contestó Carly mientras agitaba el batido de chocolate que había pedido.

—¿Qué vas a hacer si no te llaman de ningún lado?, ¿volverte a casa? —preguntó Cooper, aunque ya sabía la respuesta.

—No tendré más remedio. Después de más de trescientos dólares por la avería del coche y del dinero para… —Carly se calló de pronto y dio un mordisco a su hamburguesa—. Digamos que me estoy quedando sin dinero.

—Eso me suena —murmuró él—. Ojalá funcione tu plan.

Carly había decidido que Karen tenía razón en lo de que Cooper se enfadaría cuando descubriera en qué iba a consistir la fiesta de mujeres. En algún momento, tendría que decírselo, pero prefería esperar hasta tenerlo todo organizado, para que no pudiera negarse.

—Ojalá —repitió Carly y lo miró a la cara. Luego se fijó en su pecho, en sus potentes bíceps. Llevaba gafas de sol, de modo que no podía verle los ojos. Le encantaban sus ojos. Eran… tan intensos—. Yo espero que saquemos suficiente para que recuperes tus ahorros y el bar tenga beneficios. Así, cuando vuelva tu tío, podrás fundar tu empresa. ¿Piensas abrirla aquí, en Chicago? —le preguntó, tratando de cambiar de conversación, para evitar tener que darle más detalles sobre la fiesta de mujeres.

—Sí —contestó Cooper—. Así estaría cerca de Hayden.

—¿Pero? Me ha parecido que había algún pero.

Cooper se terminó la hamburguesa antes de responder.

—El pero es que me gustaría ir a Nueva York —dijo mientras se quitaba las gafas de sol—. No hace tanto calor como en Chicago durante el verano, y no nieva ni la mitad que aquí en invierno.

Había sabido desde el principio que no tenían ningún futuro como pareja, pero no por ello dejó de sentirse desilusionada. ¿Qué había esperado?, ¿una declaración de amor eterno, sólo porque la había hecho sentir cosas que no había sentido con ningún otro hombre?

—¿Te irías? —Carly apartó su hamburguesa. De pronto, se le había quitado el apetito—. Tu familia está aquí.

—¿No te la vas a terminar?

Carly negó con la cabeza. No entendía cómo podía Cooper pensar en comida cuando ella estaba tan decepcionada.

—Hayden está aquí —enfatizó él después de dar un mordisco a la hamburguesa de Carly—. Si me quedo en Chicago, le daré una excusa para volver a largarse con la siguiente mujer que aparezca.

Vio cómo se zampaba el resto de hamburguesa, así como sus patatas fritas. No era consciente de que acababa de destruir sus escasas esperanzas de mantener una relación duradera.

—No es por ser impertinente, pero si consiguió que dejaras la armada para que volvieras a casa, no tienes ninguna garantía de que no vaya a hacer algo parecido aunque te mudes a Nueva York.

—Cierto, no tengo ninguna garantía.

—Nueva York está muy lejos de Illinois —dijo Carly con un nudo en la garganta. Estaba portándose como una idiota, y lo sabía. En algún momento, a lo largo de aquel día, había llegado a convencerse de que entre ellos podría haber algo más que sexo. Pero era evidente que se había engañado.

—Ya lo sé —Cooper la miró a los ojos con una intensidad que le atravesó el corazón. Un corazón que estaba a punto de romperse—. Dentro de una semana ya no estarás aquí. ¿Qué más te da dónde acabe?

—Podría quedarme —contestó Carly, desviando la mirada para no dejarle ver el dolor que sin duda reflejarían sus ojos.

—¿Sin un trabajo?

Volvió a mirarlo. ¿Cómo había ocurrido?, ¿cómo y por qué se había enamorado de Cooper? No tenía sentido. Quería desplegar sus alas y saborear la vida, no engancharse con el primer hombre que se cruzaba en su camino. Claro que su vida no tenía mucho sentido desde que se había escapado de su boda. Pero una cosa estaba clara: si no encontraba un trabajo, y no parecía misión sencilla, no podría quedarse en Chicago, y los dos lo sabían.

—Podría ser… si tuviera una razón para quedarme —respondió por fin—. ¿Puedes darme una razón para que me quede en Chicago, Cooper?

Contuvo la respiración. Ya estaba. Lo había dicho. Se había arriesgado. Tal vez no hubiera sido explícita, pero Cooper no era tonto. La expresión aterrada de su rostro indicaba que había captado exactamente lo que le había preguntado.

—Lo siento, Carly —dijo él al cabo de casi un minuto en silencio—. Me temo que no puedo.

Carly giró la cabeza para que Cooper no viera las lágrimas que nublaron su visión. Se había arriesgado. Y había perdido.

Trató de no pensar en que Cooper se había negado a darle una razón para quedarse en Chicago. Pero, por desgracia, su cabeza se empeñó en darle vueltas y más vueltas a su negativa durante el resto del día.

A eso de las diez, concluyó que Cooper Wilde era un cobarde. Tenía miedo. No sabía de qué, pero sospechaba que tenía que ver con su irresponsable tío, y estaba decidida a descubrir si tenía razón. Aunque para eso tendría que hablar con él, y llevaban ocho horas sin dirigirse la palabra.

—Hola, Carly —la saludó Joe Lanford—. ¿Me pones una cerveza? Y otra para Benny.

Carly sacó dos cervezas de la nevera y las puso sobre una bandeja negra. Las llevó a la mesa de billar en la que Benny y Joe llevaban dos horas jugando. Esa noche había algo de actividad en el bar, pero ni la mitad de la que esperaba conseguir. Le habría gustado estar muy liada para distraerse, pero, lamentablemente, tenía tiempo de sobra para amargarse pensando en un hombre tan tonto que no veía que estaban hechos el uno para el otro.

—¿A qué se debe esa cara tan triste? —le preguntó Benny mientras agarraba su cerveza—. No has sonreído en toda la noche.

—No es nada —Carly le dio su cerveza a Joe y recogió las botellas vacías. Luego se dio la vuelta para limpiar una mesa.

—¿Por qué no nos cuentas qué te pasa? —Joe la siguió a la mesa—. Somos amigos, ¿recuerdas? —añadió, esbozando una amplia sonrisa.

Supuso que algo de razón sí tenía. Al fin y al cabo, no hacía ni siete días que había llorado delante de ellos. ¿Pero cómo iba a explicarles lo que sentía por Cooper?, ¿cómo iba a contarles que, aunque había estado a punto de casarse con otro hombre la semana anterior, sentía algo mucho más fuerte por Cooper?

—¿Sigues preocupada por haber dejado plantada a tu novio? —le preguntó Benny, tras acercarse a Carly y a Joe.

—La vas a hacer llorar otra vez —lo regañó este.

—No voy a llorar —les aseguró Carly, aunque era lo que más le apetecía.

—Entonces, ¿qué te pasa? —insistió Benny.

Iba a contestar cuando advirtió que Cooper se aproximaba a ellos con una mirada severa que jamás le había visto antes.

—Os sugiero que dejéis tranquila a mi camarera y sigáis jugando al billar —ladró Cooper.

—Tranqui, Coop —contestó Joe tras dejar su cerveza en la mesa—. No estamos haciendo nada.

Benny rodeó a Carly por la cintura.

—¿Algún problema, Wilde?

—Te digo que no le pongas la mano encima a mi camarera —contestó Cooper con una calma letal.

—Cooper, no está…

—No te metas en esto, Carly —atajó él, sin dejar de mirar a Benny.

—Me meto si quiero —replicó ella.

—Suéltala, West —le exigió Cooper con el mismo tono sereno, sin hacer el menor caso a Carly—. Ya.

—Será mejor que la sueltes, Benny —terció Joe.

No podía creerse que aquello estuviera pasando. Para no importarle un pepino si se quedaba o no en Chicago, se estaba comportando como un estúpido celoso.

—Vamos, chicos, dejadlo estar.

—Tranquila, Carly. No le haré mucho daño —Benny la soltó—. ¿Quieres que salgamos fuera, Wilde? Muy bien, adelante.

—Ni se te ocurra —le dijo Carly a Cooper, sin que este se molestara en mirarla siquiera.

—Bueno, ya basta —intervino Karen, interponiéndose entre Cooper y Benny—. Portaos bien o tendréis que véroslas conmigo. Venga… Coop, necesito otro barril de cerveza. ¿Te importa traérmelo? —añadió al ver que ninguno de los hombres se movía.

Cooper pasó a Carly de largo, no sin antes clavarle una mirada que la dejó atónita. Le echaba la culpa. Por alguna extraña razón, la culpaba del incidente que acababa de tener lugar.

Pero ella no había hecho nada malo, así que se negaba a sentirse culpable. Ya estaba harta de las idas y venidas de Cooper. Harta de que no dejara de mandar señales contradictorias, como si fuera un semáforo estropeado.

En cualquier caso, no volvería a estrellarse con él.

Capitulo 11

Regla número once: las señoritas no deben olvidar que los hombres nunca compran el pastel sí les dejan probarlo gratis para saciar su apetito.

Estaba sentado en las escaleras que conducían al apartamento, cabizbajo. Había salido fuera a refrescarse, en un vano intento de calmar los nervios. No entendía qué diablos le había pasado. Le había entrado un ataque de celos incomprensible al ver a Benny junto a Carly.

Se había comportado como un perfecto imbécil, igual que toda la familia en cuanto se interesaba por cualquier persona del sexo opuesto.

La puerta trasera del bar se abrió y cerró de un portazo. No necesitó mirar para saber que era Carly.

—¿Qué mosca te ha picado?

—Vuelve dentro, Carly —la previno Cooper. Era la última persona a la que quería ver en esos momentos.

—Ni hablar —Carly se sentó a su lado—. No pienso irme a ningún sitio. No hasta que me digas qué demonios te pasa.

—Será mejor que vuelvas al bar —insistió él—, antes de que te metas en un lío.

—Aquí el único que se mete en líos eres tú —replicó Carly. Llevaba unos pantalones cortos verdes y un top con colores vivos que dejaba demasiada piel al descubierto—. Benny sólo estaba siendo amable conmigo.

—No es eso lo que a mí me ha parecido.

Carly exhaló un suspiro de frustración.

—Estás mal, Cooper, muy mal —dijo ella—. Primero me dices que no puedes darme una razón para que me quede en Chicago, y luego te comportas como un idiota para protegerme de Benny, cuando sabes de sobra que Benny nunca me haría daño.

La miró a la cara y estuvo a punto de salir corriendo. Se la veía decidida. Lo iba a obligar a afrontar cosas que no quería afrontar, como un pasado del que llevaba huyendo desde que era adulto.

—Eso no puedes saberlo —murmuró finalmente.

—Lo único que sé es lo que tú mismo me has dicho, Cooper —respondió ella con serenidad—. Lo que tú me has dicho y lo que yo he visto. No tenías ningún motivo para ponerte así.

—Lo sé —reconoció Cooper a regañadientes—. Y lo siento.

—Creo que le debes una disculpa a Benny —lo regañó en tono amable—. ¿Qué te pasa, Coop?

Pasaba que no podía dejar de pensar en ella; pero prefirió callarse. Estaba tan acostumbrado a evitar relaciones serias y a salir corriendo, que no sabía cómo dar un paso en cualquier otra dirección. Deseaba a Carly. Mucho. Y no podría seguir resistiéndose mucho tiempo a esa atracción.

—Sabía que me meterías en problemas desde que te vi entrar en el bar —murmuró Cooper.

—¿Por qué dices eso? Yo no he hecho nada malo.

Cooper soltó una risa hueca. Siempre se había enorgullecido de ser más inteligente que su madre y su tío con respecto al sexo opuesto. Se había convencido de que era superior a ellos, pero acababa de darse cuenta de que se había limitado a huir y esquivar cualquier relación seria. Y así había evitado la verdad: que no era diferente.

—No tienes que hacer nada, Carly —le dijo, mirándola a la cara—. Estás aquí y para mí eso ya es problema más que suficiente. Me distraes. Mi familia tiene fama de elegir mal. Mi madre eligió mal, y mi tío sigue haciéndolo. Por mucho que intente negarlo, parece que yo también elijo mal.

—Así que soy una mala elección.

Deseó tocarla, explicarle que ella no era una mala elección en sí, pero sí para él. Por fin cedió y le acarició una mejilla con los nudillos.

—Eres horrible —dijo Cooper con voz ronca—. No puedo pensar más que en ti. Creía que lo tenía todo planeado, pero lo has puesto todo patas arriba.

—No tienes por qué cambiar tus planes —trató de razonar Carly.

—¿De verdad crees que querría irme a Nueva York estando tú aquí? —contestó Cooper, posando la mano sobre la rodilla de ella.

—Pero si has dicho que…

—Ya sé lo que he dicho —la interrumpió—. Te he mentido, ¿de acuerdo? Puedo darte un sinfín de razones para que te quedes en Chicago, pero no funcionaría.

—¿Cómo vamos a saberlo si no nos damos la oportunidad? —Carly le agarró una mano y entrelazaron los dedos.

—Venimos de mundos distintos. Tú eres de un pueblo pequeño, con raíces que se remontarán a los primeros pioneros de Illinois. Yo llevo tanto tiempo yendo de un lado para otro, que no creo que sea capaz de quedarme quieto en un sitio.

—Nunca lo has intentado —contestó ella.

—No tengo nada que ofrecerte, Princesa —dijo Cooper tras ponerle un dedo bajo la barbilla para que lo mirase a los ojos—. No tengo dinero. El bar, que pertenece a Hayden todavía, está casi en la ruina. Tengo casi treinta años y, técnicamente, sigo viviendo en casa. Es patético.

—A mí no me importa nada de eso.

—Pero a mí sí —repuso él—. Te mereces más.

—El jueves que viene empezarás a recuperar el dinero que has invertido en el bar. El resto da igual.

Cooper le soltó la mano y se puso de pie.

—Todavía no lo entiendes, ¿no? —dijo frustrado—. Sólo pienso en ti. Has conseguido que el bar no me importe un comino. Sólo me importas tú.

Carly se abrazó las rodillas con los brazos y lo miró con decisión:

—No es verdad. Tu futuro te importa.

—Ahora mismo no —aseguró Cooper—. No en estos momentos —añadió justo antes de subir al apartamento.

Carly supuso que tenía dos opciones: seguirlo y dejarlo solo, o volver al bar a ayudar a Karen.

Teniendo en cuenta lo que Cooper acababa de decirle, sabía que se sentía vulnerable. No era la clase de hombre que hablaba de sus sentimientos con comodidad. Era evidente que llevaba tanto tiempo evitando relacionarse con las mujeres, que no tenía ni idea de cómo hacer otra cosa. La estaba apartando de él, pero no porque pensase que se merecía más, como había dicho, sino porque estaba asustado. Tenía miedo de seguir los pasos de su familia. Si de verdad quería formar algo con Cooper, tendría que demostrarle que podían tener una relación sin que por ello fuera a perder su identidad.

¿Acaso no había huido ella de su boda por eso mismo?, ¿por miedo a embarcarse en una vida que no iba a satisfacerla?

Cooper estaba haciendo lo mismo. Quería echar a correr porque tenía miedo. ¿Cómo no se había dado cuenta antes? Ella había querido vivir de acuerdo con sus propias reglas; dejar de ser una niña buena y hacer las cosas a su manera. Había querido adueñarse de su destino. Lo que Cooper quería no era tan diferente. Él también quería mantener el control; le daba pavor seguir la voz de su corazón, porque temía que perdería ese control.

Ya sólo tenía que encontrar la manera de demostrarle que se equivocaba.

Subió las escaleras y entró en el apartamento. La luz de la luna se filtraba en el salón. La habitación estaba a oscuras, pero acertó a distinguir la silueta de Cooper recortada contra la ventana, mirando hacia afuera. Tenía las manos en los bolsillos y la cabeza agachada.

—Vuelve al bar, Carly —le dijo sin molestarse en mirarla—. O mejor, vuelve a tu casa antes de que tengamos que arrepentirnos.

Carly desoyó su advertencia y avanzó decidida hacia él.

—No pienso volverme a Homer —contestó—. Es un pueblo pequeño a un par de horas de distancia. He vivido allí siempre, salvo los cuatro años que pasé en la Universidad de Indiana. Lo suficientemente lejos para sentirme independiente, pero cerca para acercarme en navidades o en los puentes.

Cooper permaneció en silencio, dándole la espalda. Carly lo rodeó hasta mirarlo a la cara, cuya expresión se le antojó impenetrable. Comprendía la batalla que estaba librando. Sabía lo que era someterse a los deseos de los demás. Tal vez las circunstancias de Cooper hubieran sido otras, pero, en definitiva, los resultados eran los mismos.

—Es verdad que hay muchas personas que me quieren y que probablemente estarán preocupadas por mí —prosiguió Carly—. Soy la menor de siete hermanas de una familia que me ama con locura. En mi casa nunca ha habido problemas. Creo que la única pega que puedo ponerle a mi familia es que todos tienen grandes expectativas, para los demás y para sí mismos. Puede que tengas razón. Debería volver a casa; pero no puedo. Todavía no. Si lo hago, renunciaré a lo poco que he conseguido ganar.

—No me hables de perder lo que has ganado —dijo Cooper con una amargura que se clavó en el corazón de Carly como si fuera una flecha—. La noche que entraste en el Riesgo tiraste por tierra todo lo que había logrado en los últimos diez años.

—No es verdad —objetó ella—. Ninguno de los dos va a perder nada porque nos sintamos atraídos. Pero sí que perderás si dejas que el miedo te impida hacer lo que de verdad quieres. Te deseo, Cooper. ¿No podemos aprovechar el presente y dejar el resto para más adelante?

—No sabes lo que me estás pidiendo —contestó él.

Carly esbozó una sonrisa pícara. Sabía muy bien lo que le estaba pidiendo.

Según la nueva ley de Carly, nada de comprar zapatos nuevos sin haberlos probado antes.

—Claro que lo sé, Cooper —aseguró ella mientras le acariciaba el cabello con una mano—. Te estoy pidiendo que me hagas el amor. Que me hagas el amor y que me dejes que te demuestre que no vas a perder nada.

Cooper vaciló, posó las manos sobre sus caderas y la acercó temeroso.

—En eso te equivocas, princesa.

No tuvo tiempo para replicar, pues su boca se apoderó de la de ella en un beso profundo y apasionado. Carly gimió, le rodeó la nuca con ambos brazos y se apretó hasta que las puntas de sus pechos rozaron el torso de él. El destino los había unido y Carly estaba decidida a saltarse la regla más importante de todas esa noche. Estaba decidida a entregarle, no sólo el cuerpo, sino también su corazón. Y exigiría la misma entrega por parte de Cooper.

Este seguía besándola, con fervor y fiereza, al tiempo que recorría sus brazos con las manos. De pronto, interrumpió el beso y se apartó para mirarla a los ojos.

—Princesa, me estás matando —dijo tenso Cooper, con una mirada ni enfadada ni asustada, sino, más bien, frustrada.

—Lo mismo digo, Wilde —Carly sonrió con picardía—. Y sugiero que dejemos de reprimirnos y nos embarquemos en algo un poco más satisfactorio… ¿Vienes? —le preguntó justo antes de echar a andar hacia el dormitorio de él.

La expresión de sus ojos indicaba que la seguiría a cualquier parte. Esperó a que echara el cerrojo del apartamento antes de entrar en el dormitorio. Luego, una vez juntos, le agarró una muñeca para tirar de Carly hacia él y la apretó con fuerza. Era un hombre fuerte, duro, todo virilidad. Era Cooper, el hombre que se había apoderado de su corazón.

No necesitaba una cena con velas y vino. Le bastaba con él… pero a fondo.

—Esto no cambiará nada —advirtió Cooper en voz baja.

—Claro que sí —respondió Carly mientras él posaba los labios sobre su cuello. Le mordisqueó y lamió la piel hasta subir a la boca. Carly gimió cuando sus lenguas se unieron, le rodeó el cuello con ambas manos, le acarició el cabello de la nuca y le devolvió el beso con una pasión que jamás había sentido con Dean.

Cooper subió la mano hacia uno de sus pechos y ella gimió, se arqueó pidiendo más. Quería sentir todo su cuerpo encima, sentirlo dentro.

Entonces dejó de besarla, dio un paso atrás y Carly lo miró confundida, insatisfecha, deseando que Cooper terminara lo que había empezado. No había sido tímida con él en ningún momento y no lo sería tampoco entonces.

Así que, sin dejar de mirarlo, retrocedió hasta la cama, se quitó las zapatillas y echó mano al botón de los pantaloncitos.

—No —Cooper avanzó hasta ella y le agarró una mano—. Déjame a mí.

—¿Quieres desvestirme?

—Y mucho más —respondió con voz ronca, al tiempo que le desabrochaba el botón—. Primero te voy a desnudar… y luego te voy a hacer el amor… toda la noche —añadió mientras le bajaba los pantalones y deslizaba un dedo por el perímetro de las braguitas.

Carly se quedó sin respiración. Tenía la sensación de que iba a recibir mucho más de lo que había anticipado.

Cooper introdujo la mano bajo el elástico de satén y Carly sintió una explosión de calor húmedo. ¡Y apenas la había tocado! Dejó que la posara sobre el colchón y recibió con gusto el peso de su cuerpo, todavía vestido, así como las caricias de sus dedos entre los muslos.

Carly se sacó el top por la cabeza y lo tiró junto a los pantalones cortos y las zapatillas. Luego se liberó del sujetador. Cooper le acarició las caderas, subió por su liso vientre y ascendió hasta apoderarse de uno de los pechos y pellizcarle con suavidad los pezones.

—Eres preciosa —le dijo con la voz quebrada de emoción.

—Quiero… —susurró ella, casi sin aliento.

Cooper agachó la cabeza y saboreó su piel. Aspiró su fragancia, más embriagadora que el mejor de los perfumes.

—¿Qué quieres, princesa? —murmuró él y la sintió temblar entre sus brazos. Sabía que no era virgen, pero apostaba a que tampoco tenía mucha experiencia. Quería ir despacio, saborear cada paso lo máximo posible, subir caricia a caricia hasta la cumbre del placer.

—A ti —susurró Carly con voz rugosa—. Te quiero a ti, Cooper.

En vez de besarle los labios, bajó por su cuello hasta el nacimiento de los senos.

—Quiero paladear cada centímetro de tu cuerpo —susurró él mientras colmaba de atenciones un pezón.

Carly tembló, cerró los ojos y emitió un gemido que aceleró el ritmo cardiaco de Cooper. Iba a matarlo. Nada más verla entrar en el bar había sabido que aquella mujer le traería problemas y por fin entendía por qué: Carly lo hacía desear cosas que no podía desear para sí. Lo que no impidió que le bajara las braguitas por las piernas para terminar de desnudarla.

Carly emitió un sonido parecido al ronroneo de un gato cuando Cooper le acarició los rizos humedecidos. Este abandonó sus pechos, le besó el ombligo y ella arqueó la cadera hacia arriba.

—Me encanta cómo respondes a mis caricias.

Carly cambió de postura, nerviosa, excitada, sabedora de que Cooper no pararía de darle placer hasta que alcanzara el orgasmo. Desde luego, no era nada egoísta como amante. Pero Carly quería que fuera menos considerado y perdiera el control igual que ella.

—Necesito tocarte —dijo—. Quiero que sientas lo mismo que yo estoy sintiendo… Desnúdate, ya —le ordenó mientras él seguía trazando círculos con la lengua sobre su piel.

Carly contuvo la respiración cuando notó que le metía un dedo totalmente dentro. Intentó en vano quitarle el cinturón y acabó agarrándose a las sábanas, resignada a abandonarse a aquella tormenta de deliciosas sensaciones.

Cooper le besó por debajo del ombligo, siguió descendiendo y situó la boca entre sus muslos. Luego sacó la lengua y probó sus pliegues más íntimos sin dejar de estimularla con los dedos.

—Cooper —gritó Carly al notar que la tensión de su cuerpo aumentaba. Cooper mantuvo la intensidad y la hizo traspasar el límite del placer.

Luego, se incorporó para capturar sus labios de nuevo, pero Carly quería más. Quería tocar su cuerpo, sentirlo dentro de ella. Quería que perdiese el control y hacerlo suyo.

—Esto no va a funcionar —dijo, forzándose a separarse de él.

—Yo creo que está funcionando muy bien —contestó Cooper.

—No —respondió seria Carly—. Así no.

—¿De qué estás hablando? —preguntó él, desconcertado.

—Así no —repitió Carly—. Quiero hacer el amor contigo, Cooper. Pero si no estás aquí conmigo, olvídalo.

Capitulo 12

Regla número doce: las señoritas jamás hablan de sexo.

—¿Y dónde demonios crees que estoy?

Carly se incorporó y movió las piernas hasta estar sentada sobre un borde de la cama.

—Aquí conmigo seguro que no —respondió ella mientras se ponía el top. No la asustaba hablar con Cooper de algo tan importante, pero no se sentía tan segura como para hacerlo desnuda.

—Carly…

—No, Coop —Carly recogió las braguitas del suelo y se las puso antes de girarse hacia él—. Deseo que esto ocurra. Nunca he deseado algo tanto; pero tenemos que estar los dos juntos para disfrutarlo.

—No sé de qué estás hablando —afirmó Cooper, irritado, mientras se incorporaba, apoyándose sobre las almohadas del cabecero de la cama—. Estoy aquí, maldita sea.

—Físicamente tal vez —respondió Carly—. Pero no emocionalmente.

Cooper exhaló un suspiro de frustración.

—¿Qué quieres de mí? —le preguntó mientras se mesaba el cabello.

Tal vez quisiera demasiado, pero quería a Cooper en cuerpo y alma. Necesitaba que estuviese con ella en todos los sentidos. Era evidente que sabía estimular su cuerpo, pero, más allá del acto físico, tenía que haber una implicación emocional. De lo contrario, no habría más que sexo.

—Te estás conteniendo —trató de razonar Carly—. Quiero hacer el amor contigo, Cooper. Contigo entero, no sólo con tu cuerpo.

—No es tan sencillo —murmuró él, aterrado.

Carly deslizó una mano por el muslo de Cooper.

—Sí que lo es —susurró ella seductoramente. Sabía que estaba asustado, pero tenía que superar sus miedos—. Cooper, me excitas más de lo que jamás habría podido imaginar. Ningún hombre me ha hecho sentir lo que tú. Pero quiero que estés aquí conmigo. De lo contrario, sólo sería sexo.

—No sabes lo que me estás pidiendo —Cooper agarró la mano de Carly para que dejara de acariciarlo.

—Sí lo sé, sí —Carly se acercó a él y se sentó a horcajadas a la altura de sus caderas—. Te estoy pidiendo que me acompañes.

Cooper la miró enojado. Lo estaba presionando, pero era la única forma que se le ocurría de conseguir lo que quería de él.

—¡Estoy aquí! —bramó Cooper.

—No me conformo sólo con tu cuerpo —dijo Carly al tiempo que introducía las manos bajo su camiseta, sobre la vasta extensión de su torso.

—¿Qué más quieres?

—Tu alma —Carly le subió la camiseta y le besó los pectorales, el ombligo, mientras sus dedos luchaban por desabrocharle los pantalones—. Quiero tu alma, Cooper Wilde —susurró después de bajarle la cremallera.

Cooper emitió un gruñido salvaje, se despojó de su camiseta y se deshizo del top de Carly, antes de voltearla y ponerla boca arriba sobre el colchón.

—Tú lo has querido, princesa —dijo con voz ronca. Y luego la besó con una ferocidad diez veces más intensa que hasta entonces.

Recorrió su cuerpo con las manos ávidamente, le quitó las braguitas de un tirón y se entregó a fondo. A cambio, Carly exploró cada poro de su potente cuerpo y lo apremió a desembarazarse de los pantalones y los calzoncillos, hasta que estuvieron piel contra piel, hombre contra mujer.

Se incorporó para besarle los hombros y luego lo hizo girar hasta quedar encima de él. Descendió ombligo abajo hasta apoderarse de su erección con una mano y acarició la punta con la lengua. Cooper apretó los dientes, jadeó. Carly se apoderó de su pene con la boca y lo amó oralmente hasta llevarlo casi al límite.

Luego recorrió el pecho hacia arriba, deteniéndose en sus tetillas para estimularlas con la lengua. Cooper le acarició el pelo y la guió hasta su boca para devorarla. Carly volvió a sentarse a horcajadas y rozó con el trasero su largo miembro erecto.

Sin separar los labios, la agarró por las caderas, la puso encima de su sexo y arremetió hacia arriba, tomándola por completo… en cuerpo y alma.

Estaba perdido. Sabía que ya no habría marcha atrás. Estaba seguro de que no debía hacer el amor con Carly, pero sólo un desastre natural impediría que aquel acto se consumase. Tal vez no hiciera mucho que se conocían, pero en ese tiempo se habían hecho amigos, compañeros de trabajo y, finalmente, amantes.

Puso fin al beso y se apartó lo justo para contemplar sus ojos turquesa. Le dio miedo el modo en que Carly lo estaba mirando, con una ternura que le encogía el corazón y una necesidad que avivaba la pasión que lo consumía.

—Cooper —susurró ella con un ronroneó que a punto estuvo de hacerlo explotar. Cooper cerró las manos y luchó por no perder el poco control que aún conservaba.

Quería ir despacio, pero el deseo lo azotaba en oleadas. Y ella se negaba a colaborar. Pedía más y más. Lo quería todo.

De modo que sucumbió, la agarró para que se inclinara hacia adelante hasta que sus senos rozaron su pecho, y arremetió hacia arriba con más fuerza todavía. Luego Carly se echó hacia atrás y empezó a cabalgarlo con pasión desembocada.

—Vamos, Carly, ahora —murmuró él mientras subían ascendiendo, alcanzando cotas de placer más y más altas.

Cooper introdujo los dedos entre sus húmedos pliegues y aplicó el pulgar sobre el punto más erógeno hasta hacerla estremecerse y gemir su nombre casi gritando.

Antes de que cesaran los temblores, la tumbó boca arriba y siguió penetrándola. Carly envolvió su cintura con las piernas. Sus cuerpos se unían y separaban sensualmente, sus corazones latían acompasados y sus almas se fundían. Cooper arremetió y arremetió hasta que la tensión fue tan grande que tuvo que realizar un esfuerzo sobrehumano para aguantar todavía unos segundos más y terminar liberándose a la vez que Carly.

Ninguna mujer le había exigido que perdiera el control y que se entregara por completo. Jamás había imaginado que podría sentir algo parecido a lo que acababa de experimentar.

Carly lo había obligado a abrirse, a dar rienda suelta a su pasión… pero también a otras emociones más profundas que no se atrevía a nombrar.

La sujetaba entre los brazos sonriente mientras su princesa dormía con la mitad de su cuerpo sobre el colchón y la otra mitad sobre él.

A pesar de que había sido una experiencia fantástica, se culpaba por lo irresponsable que había sido. En el fragor de la pasión, no se había parado a protegerla.

Carly movió una mano sobre su pecho y, segundos después, le lamió una tetilla. Se había desperezado.

Quiso poseerla de nuevo en ese mismo instante, pero se limitó a acariciarle una mejilla y alzarle la barbilla para que lo mirara. —Lo siento, princesa.

—Se supone que deberías darme las gracias, no disculparte —contestó sonriente Carly, saciada y satisfecha.

—No —Cooper negó con la cabeza—. Al final no me puse el preservativo —añadió mientras encendía la luz de la mesilla.

—Lo sé —dijo ella con calma, tapándose con la sábana.

—Carly…

—No nos preocupemos por eso ahora —lo interrumpió ella.

—Tenemos que hablar —insistió Cooper y Carly suspiró resignada.

—Hemos hecho el amor sin protección —dijo mirándolo implacable a los ojos—. Pero asumo los riesgos, ¿de acuerdo?

—Lo que hemos hecho es un acto suicida en los tiempos que corren —murmuró él—. Además, supongo que sabes de dónde vienen los niños, ¿verdad?

—Sí, Cooper, sí —contestó Carly con tono sarcástico—. Y no es de besarse con lengua, como solía decirme mi hermana Jilly cuando yo tenía nueve años.

Cooper sonrió. No le costaba imaginarse a Carly como una niña curiosa. E imaginársela embarazada no lo espantaba tanto como habría sido de esperar. Aunque llevaba toda la vida desplazándose de un lado a otro, de pronto, la idea de sentar la cabeza y establecer una residencia fija con Carly le resultaba hasta atractiva. Lástima que no tuviera mucho que ofrecerle.

—¿De verdad quieres que hablemos de esto ahora? —preguntó ella, arrancándolo de su ensimismamiento—. Creo que podríamos hacer otras muchas cosas más entretenidas —añadió, esbozando una sonrisa llena de picardía.

—Yo también… —murmuró Cooper al tiempo que le acariciaba una mejilla—. Quiero que sepas que no tengo el SIDA.

—Yo tampoco —respondió Carly, mirándolo a los ojos—. Sólo he hecho el amor con otra persona, y siempre con protección —añadió.

Claro que «siempre», no habían sido más que dos veces. Y Dean era una birria de amante en comparación con Cooper.

—¿Nada más? —preguntó este, incrédulo.

—Sí —reconoció Carly, cuya inexperiencia no la enorgullecía de manera especial.

Cooper se agachó para darle un beso delicado sobre los labios.

—Me avisarás si te quedas embarazada, ¿verdad? —preguntó con ternura.

—Si sucede, que no tiene por qué, tranquilo, que te lo diré —respondió ella y frunció el ceño—. Me sorprendes, Cooper. A la mayoría de los hombres los preocuparía que una mujer les dijera que está embarazada.

—No soy como la mayoría —Cooper se encogió de hombros.

—Sí… ya me estoy dando cuenta —murmuró Carly en tono travieso al tiempo que le acariciaba los hombros.

—Mi madre no le contó a mi padre que estaba embarazada —dijo él con cara seria—. Sé por experiencia lo que es crecer sin un padre.

—Pensé… no sé que pensé —contestó Carly—. Supongo que asumí…

—Wilde es el apellido de mi madre —explicó Cooper—. Hayden es su hermano. —No lo sabía.

—¿Acaso importa?

—¡Qué va a importar! —respondió Carly—. Claro que no importa —le aseguró. Ella se había enamorado de Cooper por cómo era él, con independencia de que sus padres hubieran estados casados o no cuando nació.

¿Pero cómo se había enamorado de él? Muy sencillo: Cooper la hacía sentir todas esas cosas de las que sus hermanas siempre habían hablado.

Cooper era atento y se preocupaba por los demás. Tanto que había invertido sus propios ahorros para hacerle un favor a su tío y mantener abierto El Riesgo. Y aunque tenía tan pocos clientes que no necesitaba a Karen, esta tenía una hija y contaba con su sueldo de camarera para salir adelante; de modo que tampoco prescindía de sus servicios. Y al desmayarse en el aseo de señores, no sólo no había llamado a la policía, sino que la había acogido en su casa.

¿Cómo no iba a enamorarse de un hombre así, si además la excitaba con una simple mirada?

Carly le rodeó el cuello con ambos brazos y le habló con el corazón en la mano:

—No me importan nada tus orígenes —le aseguró—. El único que importa eres tú.

Capitulo 13

Regla número trece: las señoritas pueden dirigir espectáculos, pero no formar parte de la actuación.

Cooper leyó la nota que Carly le había dejado junto a la cafetera, en la que lo informaba de que había bajado a preparar la fiesta de mujeres. Como ya le había comprado la pintura que le había pedido, supuso que estaría dándole al bar el lavado de cara del que habían hablado. No tardaría en bajar a ayudarla, pero antes tenía que tomar una serie de decisiones. Decisiones que no sólo lo afectarían a él, sino también a Hayden.

No podía seguir manteniendo abierto El Riesgo mucho más tiempo. No confiaba en que el plan de Carly fuera a tener el éxito que ella esperaba, de modo que necesitaba un plan alternativo.

Tenía que afrontar la realidad: El Riesgo no tardaría en cerrar sus puertas.

Se sirvió una segunda taza de café y se la llevó a la mesa de la cocina. Hércules se colocó encima de sus pies y empezó a ronronear.

Cooper miró al que había sido su único compañero hasta que Carly había irrumpido en su vida.

—Bueno, ¿y qué hago ahora con el resto de mi vida? —Cooper se agachó a acariciar el lomo de Hércules, el cual se puso a jugar con los cordones de sus zapatos—. Sí, gracias por el consejo, colega.

Para abrir su propia empresa necesitaría mucho más dinero del que le quedaba. No le gustaba la idea de tener que trabajar para otra persona, pero mientras no recuperara el dinero que había perdido en el bar, no tenía muchas opciones. Vender el edificio lo resarciría, pero eso llevaría meses. No podía poner el bar en venta antes de que volviese su tío, pues el propietario era Hayden.

La perspectiva de cerrar no lo hacía sentirse tan culpable como antes. Aquel bar formaba parte del pasado del barrio. Los tiempos cambiaban, dejando recuerdos buenos y malos. Gran parte de su vida se había desarrollado en torno a El Riesgo. Y a pesar de la obsesión de su madre y de su tío por el sexo opuesto, la mayoría de sus recuerdos eran felices.

Cooper miró por la ventana y vio unos cuantos coches aparcados en la calle, lo que no eran normal para ser sábado por la mañana. Se encogió de hombros y dio un sorbo de café. Lo más probable era que alguno de los comercios cercanos ofreciera algún tipo de saldo o de rebajas.

Empezaría a buscar trabajo el lunes por la mañana. Durante los diez años en la armada había establecido ciertos contactos y había llegado la hora de buscar algún enchufe. Una vez que tuviera un trabajo estable, anunciaría el cierre del bar y podría concentrarse en su relación con Carly.

Negó con la cabeza y se puso de pie. Jamás se había imaginado concentrándose en una mujer. No estaba haciendo planes para incluirla de modo permanente en su vida, pero ni siquiera esa posibilidad le ponía los pelos de punta. Claro que Carly no era una mujer cualquiera, sino nada más y nada menos que la mujer que le había exigido que le entregara su alma, se recordó mientras ponía la taza de café en el lavavajillas.

No sabía lo que el futuro les depararía, ni si tendrían un futuro en común. Pero sí estaba seguro de una cosa: no le gustaba la idea de que Carly volviera a Homer, aceptara un trabajo que no le gustaba y viviera sometida a los dictados de su familia. Tal vez se debiera a que la Carly a la que había conocido no se parecía en nada a la que esta afirmaba haber sido, o quizá a algo más profundo que se negaba a reconocer por el momento. No preveía permanecer a su lado para siempre, pero tampoco negaba que había posibilidades de iniciar una relación duradera.

De hecho, las posibilidades eran infinitas.

Carly paró el casete. Los camareros no eran bailarines profesionales, se recordó pacientemente. Sólo eran hombres atractivos dispuestos a ganarse unos dólares extra moviendo el esqueleto.

—Muy bien, atención —dijo después de girarse hacia ellos—. Quiero que lo hagáis así.

Y les enseñó por enésima vez cómo quería que menearan las caderas, al compás de la música. A la mayoría se le daba bastante bien. No eran profesionales, pero sí suficientemente buenos para ganarse el aprecio de unas cuantas mujeres dispuestas a sacar los monederos, beber más de lo que debieran y ofrecer propinas a los chicos para que siguieran moviendo los traseros. Lo único que importaba era el dinero, pensó. Y esperaba conseguir mucho, para que Cooper no se enfureciera cuando descubriera lo que estaba tramando.

—Carly, es imposible. No puedo moverme así —dijo Vinny, un amigo que se había llevado Ken consigo—. Soy estudiante de medicina, no experto en la danza del vientre —añadió mientras ella contoneaba las caderas de atrás a adelante.

—Tú imagina que estás operando con música —contestó Carly, sonriente.

—No creo que tenga que realizar esos movimientos en quirófano —repuso Vinny.

—Sí, si encuentras una enfermera atractiva —bromeó Ken y todos rieron.

—Venga, una vez más. Un, dos, tres… —arrancó Carly. Luego, se acercó a Vinny, que era el que más problemas estaba teniendo para aprender los pasos—. Así, muy bien —lo animó cuando empezó a moverse con más soltura.

Se acercó al radiocasete, paró la cinta, rebobinó y la puso de nuevo.

 —Otra vez desde el principio. Y no os preocupéis, que estaréis listos para el jueves —les aseguró Carly. Tenían que estarlo. De lo contrario, habría perdido más dinero de lo que podía permitirse y Cooper se quedaría sin recuperar sus ahorros—. ¡Muy bien! —los animó, satisfecha por cómo progresaban. Fue a la zona que había destinado para bailar, se giró para enseñarles un nuevo paso, y se quedó helada.

Cooper estaba en la puerta, visiblemente irritado. El corazón le golpeó las costillas. Karen la había avisado de que se pondría furioso cuando se enterara de las actividades que estaban preparando para recolectar fondos. Pero furioso era poco para explicar la expresión de su rostro.

Uno a uno, los chicos dejaron de bailar, tratando de averiguar por qué se había parado su monitora y por qué parecía tan nerviosa, como si fuera un conejillo asustado a punto de ser devorado por un lobo hambriento.

Carly respiró profundamente, cruzó el bar hasta el radiocasete y detuvo la música. Tranquila, se dijo. Haz como si no estuviera a punto de explotar.

—Cooper, quiero presentarte a tus nuevos empleados —le dijo tras aclararse la voz.

—¿Y qué hacen mis nuevos empleados bailando? —preguntó él, fulminándola con la mirada.

—Bueno —contestó Carly esbozando una trémula sonrisa—, están ensayando para la fiesta de mujeres.

Cooper apretó los dientes y se giró hacia los bailarines.

—Venga, chicos, cinco minutos de descanso —les dijo ella.

—Tomaos libre el resto del día —ladró Cooper, colérico. Luego la agarró por una muñeca y tiró de ella a donde no pudieran verlos.

—Diez minutos —les dijo a los bailarines antes de desaparecer por el pasillo—. Todavía tenemos trabajo pendiente.

—Ni hablar, Carly —gruñó él mientras abría la puerta del despacho—. Esto se va a acabar ahora mismo.

—No deberías ser tan rudo con ellos —dijo Carly—. Sobre todo, teniendo en cuenta que son quienes van a hacer que El Riesgo remonte el vuelo.

 —Que remonte… —Cooper dejó la frase en el aire—. No puedes hacer esto, Carly. No pienso permitírtelo —añadió, mesándose el cabello.

La irritó aquella actitud despótica, pero se obligó a mantener la calma. Lo que estaba en juego era demasiado importante como para embarcarse en una batalla sobre permisos y prohibiciones.

—Si no consigues dinero, tendrás que cerrar el bar —trató de razonar Carly—. Y gracias a estos chicos vas a ganar más dinero del que puedes imaginarte.

—¿Así que en esto consistían tus averiguaciones? —replicó él con sarcasmo, hablando mucho más alto de lo necesario.

Aun así, por muy testarudo que fuese, Cooper no era ningún idiota, y si conseguía que la escuchara, acabaría entendiendo que el plan era perfecto.

—Los camareros no paraban de servir en los locales en los que estuve con Karen. Deberías haberlo visto. No te puedes imaginar las cajas que hacen esos sitios en una sola noche.

—¿A qué locales fuisteis exactamente? —preguntó Cooper en un tono letalmente sereno.

—Pues… a unos con bailarines —respondió ella, retrocediendo unos pasos por si acaso.

Se mordió el labio inferior y esperó a que Cooper explotara como un volcán en erupción. Teniendo en cuenta su reacción de la noche anterior con Benny, no sabía qué esperar después de haber hecho el amor. Los hombres eran criaturas extrañas, decidió, extremadamente territoriales cuando pensaban que había otro al acecho. Dado que ya se había comportado como un cavernícola con anterioridad, cualquier cosa era posible.

—No puedes hacer esto, Carly —dijo después de una tensa pausa—. No puedo permitírtelo. Además, ya es demasiado tarde. He decidido cerrar el bar.

Aquello sí que era toda una novedad, pensó ella con el ceño fruncido. Cooper había invertido su dinero en el Riesgo porque, según sus propias palabras, aquel bar era todo lo que su tío Hayden tenía. Había comprendido que quisiera ser leal al hombre que lo había criado después de morir su madre; pero no podía sospechar a qué se debería esa súbita decisión de cerrar El Riesgo sin poner en práctica el plan que habían acordado.

—No puedes hacer eso —contestó Carly—. Ya he contratado a los bailarines, hemos puesto anuncios por todas partes. Hasta he publicado uno en el Sun Times esta mañana. Saldrá el miércoles y en menos de una semana El Riesgo estará de bote en bote. No puedes cerrar ahora.

—¿Con qué dinero has pagado el anuncio en el periódico? —preguntó él, alzando la voz de nuevo.

—Tranquilo —dijo Carly en tono sosegador—. Lo he cargado a mi tarjeta de crédito. Puedes devolverme el dinero después del jueves. Lo tengo todo pensado.

—Eso ya lo veo —gruñó él.

—Cooper, te aseguro que va a funcionar. Ya lo verás.

—¿Y si no funciona? ¿Entonces qué?

—Si no —Carly se encogió de hombros, como si estuviera acostumbrada a gastarse mil dólares en un grupo de bailarines—, les pagaré de mi propio bolsillo.

—¿Te importa decirme cuánto has acordado pagarles? Que yo sepa, las finanzas las llevaba yo.

—Ciento cincuenta.

—¿A cada uno? —Cooper decidió que no había oído bien—. ¿Ciento cincuenta dólares a cada uno?

Carly confirmó sus temores asintiendo con la cabeza.

Respiró profundamente e invocó a los dioses para no perder los nervios. No lo estaba ayudando a ganar dinero; se estaba asegurando de que el negocio se fuera a la quiebra.

—Carly —arrancó Cooper, luchando por mantener la calma. Si algo había aprendido de Carly era que, si la provocaba, sólo conseguiría que ella alzara la barbilla desafiantemente—, en los últimos dos años no hemos ingresado trescientos dólares en una sola noche ni una sola vez. ¿Qué te hace pensar que vas a ingresar suficiente para pagar siquiera a los bailarines?

—Esto —Carly le enseñó una hoja llena de nombres y números de teléfono—. Son reservas para el jueves. Nos vamos a forrar.

Cooper miró la lista estupefacto. Por mucho que el plan de Carly funcionara, seguiría cerrando el bar. No quería seguir viviendo en un apartamento de casi cincuenta años, sobre un bar antiguo que hacía años que no daba beneficios. La noche anterior había cometido un terrible error; un error que podía costarle la vida en muchos sentidos.

El Riesgo era el último sitio en el que querría criar a sus hijos. Quedaba por ver si Carly y él habían concebido un bebé la noche anterior, pero querría ofrecerle algo mejor.

Debería ponerle al corriente de sus planes, que eran mucho más respetables que su loco proyecto. Levantó la mirada y el brillo entusiasmado de los ojos de Carly lo dejó helado. Había luchado mucho por ser una mujer independiente, y sospechaba que aquel plan tan poco ortodoxo sólo era un paso más para demostrar que tenía lo que hacía falta tener para valerse por sí sola. Sin embargo, a pesar de su aparente audacia y aplomo, Cooper sabía que era una mujer delicada y vulnerable, razón por la que no se atrevía a apagar la luz de sus ojos ni a recordarle que, aunque no fuera consciente, él la recogería si su plan fracasaba y se daba un batacazo.

Carly se acercó a Cooper con una sonrisa seductora.

—Te propongo un trato —arrancó mientras le rodeaba la nuca con las dos manos.

—Ya me conozco tus tratos —respondió él, al tiempo que posaba las manos sobre sus caderas.

—Si el jueves por la noche no sacamos el doble de lo que han costado los bailarines, correré yo con todos los gastos.

Trató de no hacer caso de ese «sacamos» que los incluía a los dos como una misma unidad, pero le gustó oírlo en cualquier caso.

—Estás dispuesta a jugar fuerte, ¿eh? ——dijo Cooper, preguntándose si él tendría una milésima parte de la fuerza y determinación de ella.

—Apuesto sobre seguro.

—No existen apuestas seguras. Además, no puedes permitírtelo.

—Cooper, no tienes nada que perder. Y si hacemos la caja que espero, de lo cual estoy segura, no tendrás que cerrar el bar.

—No me gusta —respondió Cooper, al que no le había sido fácil tomar la decisión de cerrar el bar. Por otra parte, era evidente que Carly se había entusiasmado con su idea y no tenía valor para desilusionarla.

—No te va a costar nada. ¿Qué es lo que no te gusta?

—Cuando bajé a ayudarte a pintar, que es lo que creía que estabas haciendo —la regañó él, al tiempo que la agarraba por el trasero para acercársela contra el cuerpo—, te encontré con las manos encima de uno de esos bailarines.

Carly tuvo el descaro de reírse.

—No le veo la gracia —protestó él.

—Esos chicos son inofensivos —le aseguró Carly, mirándolo con una ternura que lo ponía nervioso—. Sólo son un puñado de jovencitos que quieren ganarse un dinerillo. La mayoría de ellos están en la universidad todavía —añadió justo antes de posar la boca sobre sus labios suavemente.

—Aun así, no tiene por qué gustarme.

—¿Eso significa que estás de acuerdo? —preguntó ella, sonriente.

Desde que había aparecido de la nada la semana anterior vestida de novia, había tomado una decisión equivocada tras otra, que lo había llevado cuesta abajo por un sendero que no había tenido intención de recorrer.

—Está bien —aceptó a regañadientes.

Carly apretó su cuerpo contra Cooper, el cual se planteó muy en serio si olvidarse de sus obligaciones y llevarla arriba para explorar sus lujuriosas curvas. Pero, a pesar de que no había otra cosa que desease más en esos momentos, se mantuvo firme y la empujó con suavidad para poner un poco de distancia entre los dos.

—Pero no pienses ni por un segundo que te voy a dejar sola con esos jovencitos —Cooper abrió la puerta y se echó a un lado para cederle el paso a Carly. Si estaba empeñada en enseñar a menear el cuerpo a un puñado de universitarios, que lo hiciera delante de él.

Carly lo miró de reojo, esbozando una sonrisa llena de satisfacción femenina.

—¿No me digas que estás celoso?

Incapaz de resistir la tentación de tocarla una última vez, la agarró por la cintura, la atrajo contra su cuerpo y le acarició un lado del cuello con la nariz.

—Muy celoso —le gruñó al oído.

—No tienes razón para estarlo —susurró Carly, girándose entre sus brazos.

—¿Seguro? —Cooper apoyó la frente sobre la de ella.

—Seguro —contestó Carly—. Son chicos guapos, pero…

—¿Pero qué?

—Pero no estoy enamorada de ellos.

Capitulo 14

Regla número catorce: las señoritas no deben mostrar sus sentimientos.

Carly no sabía decir qué reacción había esperado, pero sin duda no se acercaba nada a la expresión aterrada del rostro de Cooper cuando había cometido la estupidez de confesarle lo que sentía por él. Haber hecho el amor no significaba que estuvieran destinados a estar juntos y felices para siempre. Y, sobre todo, no la obligaba a revelarle su secreto a Cooper.

El bar estaba ocupado, más ocupado de lo que había imaginado; pero no tanto como para no tener tiempo para pensar en cómo se estaban distanciando, en la maestría con que Cooper la había esquivado los pasados cinco días. La evitaba hasta tal punto que la había dejado al cargo del bar durante el día mientras él desaparecía durante horas, para no volver hasta avanzada la tarde, sin contarle nunca dónde había estado.

Pero había sacado partido de la situación. En primer lugar, había renovado la discoteca del bar. Y aunque había temido que le echara en cara haber borrado del mapa la mitad de sus antediluvianas selecciones de rock, se había equivocado de extremo a extremo. Cooper ni se había enterado.

Tal vez eso fuera lo que más la molestaba, pensó mientras esperaba a que este terminase de preparar un pedido. Cooper no se había fijado en nada durante los últimos días. Al menos, en nada relacionado con ella, pensó, dolida en su orgullo.

Cooper colocó las bebidas en una bandeja circular y se la pasó sin hacerle un solo comentario. Sus miradas coincidieron apenas un segundo, pero Cooper se giró en seguida, sin darle tiempo siquiera para darle las gracias por poner las copas, ya que al momento se puso a atender a otro cliente.

Carly alzó la barbilla, como si el repentino desinterés de Cooper no le importara, y se abrió paso entre la multitud para llevarles las bebidas a un grupo de mujeres de cincuenta y tantos años. En veinte minutos tendría que dejar a Karen sola con toda esa turbamulta de mujeres, mientras ella organizaba a los bailarines para el segundo y último número de la noche. Había conseguido convencer a Benny y Joe para que protegieran el acceso al improvisado escenario. Y se lo habían tomado tan a pecho, que ninguna mujer se había atrevido a ponerse demasiado cariñosa con los bailarines.

—Perdone, camarera.

—Ahora mismo —dijo a las de la mesa de atrás mientras terminaba de apuntar un nuevo pedido. Prometió a la mesa de secretarias que tendrían sus bebidas en unos pocos minutos y se giró para atender a las otras mujeres—. ¿Qué desean, señoritas? —preguntó mientras pasaba una hoja del cuadernillo que Karen le había sugerido que utilizara para apuntar los pedidos. Si bien había esperado una afluencia numerosa de mujeres, jamás había imaginado que el bar estaría a rebosar. El plan había salido bien. Lástima que no le sirviera para sentirse menos vacía.

Al ver que las mujeres no respondían, levantó la mirada del cuaderno y el alma se le cayó a los pies. Allí, sonrientes, la miraban tres pares de ojos azules. Bueno, Brenda y Chickie sonreían; Ali parecía tan recelosa como siempre.

—¿Qué hacéis aquí? —les preguntó no bien se hubo recuperado de la impresión de ver a tres de sus seis hermanas mayores—. ¿Cómo me habéis encontrado?

—Típico de ella —le comentó Chickie a Brenda—. Anda que nos ha preguntado qué tal estamos o nos ha dicho que se alegra de vernos. ¿Dónde están tus buenos modales, Carly?

—Los dejé en Homer —respondió esta, guardando la bandeja bajo un brazo—. En serio, ¿qué hacéis aquí?

—La verdad es que hemos venido a hacerte esa misma pregunta —contestó Brenda en un tono reprobatorio que había perfeccionado con los años. Siendo la mayor de las hermanas, había tenido oportunidad de practicarlo.

Carly miró hacia Cooper, aunque este estaba demasiado ocupado poniendo bebidas como para darse cuenta de nada.

—Ahora estoy muy liada —dijo y trató de cambiar de conversación—. ¿Queréis tomar algo?

—Tenemos que hablar, Carly —terció Ali, la menor de las tres—. Estábamos preocupadas por ti.

—Lo sé —acertó a responder Carly, a pesar del nudo que se le había formado en la garganta—. Lo siento, pero ahora mismo no puedo hablar, de verdad. Estamos hasta arriba —añadió mirando el bar en derredor.

—Ya nos hemos dado cuenta —dijo Chickie, tamborileando los dedos sobre la mesa.

—¿Queréis tomar algo o no? —volvió a preguntar Carly. A pesar de que la aterraba que sus hermanas la hubieran encontrado, cada vez sentía más curiosidad por formular las miles de preguntas que volaban por su cabeza. Por ejemplo, cómo habían dado con ella y si habían ido simplemente porque estaban preocupadas, o para obligarla a volver a casa—. Tengo clientes esperando.

La mirada que intercambiaron las tres hermanas habló alto y claro. Le darían una tregua, pero no aplazarían el interrogatorio mucho tiempo. Chickie pidió sendos mostos para Brenda y ella, y una tónica para Ali. Carly les prometió volver en seguida con las bebidas y escapó hacia la barra, parándose por el camino a apuntar más pedidos.

—¿Qué te pasa? —le preguntó Karen mientras esperaba a que Cooper le pusiera unas copas—. Parece que has visto un fantasma.

—Uno no, tres —murmuró Carly—. Han venido mis hermanas.

—¿De verdad?, ¿dónde están?

—Allí —Carly apuntó hacia una mesa pegada al escenario—. Necesito que me hagas un favor. ¿Te importa llevarles tú sus bebidas? Y pon a mi cuenta todo lo que pidan esta noche, ¿de acuerdo?

—Te sientes culpable, ¿eh? —Karen rió.

Carly asintió con la cabeza y luego entró en el recinto que hacía las veces de camarote de los bailarines. Salvo la actitud reservada de Cooper, la noche había ido bien, hasta entonces. Se avecinaba una discusión espinosa y, en el fondo de su corazón, Carly sabía que si sus hermanas habían ido para llevársela, Cooper no se lo impediría.

Y eso era lo que más le dolía.

Las siguientes tres horas transcurrieron en una especie de nebulosa, sirviendo sin parar a mujeres que no dejaban de jalear a los bailarines. A partir de las diez habían abierto las puertas del bar a los hombres. Se había sorprendido de la cantidad de ellos que habían ido. No podía negar que Karen había dado en el clavo, aunque no le hacía gracia su tesis de que los hombres irían detrás de las mujeres, convencidos de que estas se mostrarían mucho más receptivas después de haber visto a diez bailarines guapos.

Había cruzado un par de palabras sueltas con sus hermanas a lo largo de la noche, pero no había averiguado la razón por la que estaban allí. ¿Se habrían acercado sólo para asegurarse de que estaba bien y tranquilizar al resto de la familia?, ¿o intentarían persuadirla para que regresase a Homer? Al parecer, se habían enterado de su paradero por el sello de la postal que les había enviado a los padres, cosa en la que no había caído al mandársela. Luego, una vez localizada la zona en la que estaba, habían visto los anuncios de la fiesta de mujeres, con su nombre y la dirección de El Riesgo.

A partir de la una de la mañana, la gente empezó a desalojar el bar y, por fin, Carly tuvo ocasión de sentarse a charlar con sus hermanas durante unos minutos. Superada la impresión de verlas en un sitio como aquel, reconoció que las había echado de menos, a pesar de que no hacía ni dos semanas que se había ido. Y aunque no quería que se entremetieran en su vida, no podía evitar quererlas por preocuparse por ella.

—Qué ganas de sentarme un poco —comentó Carly tras acomodarse sobre una silla y apoyar los pies en el travesaño de otra cercana. Le dolían los pies, pero había merecido la pena, porque la caja estaba a reventar. Según Karen, habían ganado suficiente para pagar a los bailarines y embolsarse un buen pellizco de beneficios. Cooper había puesto unos precios razonables y, tal como había previsto Carly, las mujeres no habían parado de pedir. Unas noches más como esa, y Cooper reconsideraría su decisión de cerrar el bar.

—Pareces cansada —Chickie le pasó un brazo sobre los hombros y le dio un pellizquito afectuoso.

—Lo estoy —Carly suspiró y apoyó la cabeza sobre el hombro de su hermana—. Pero me sienta bien.

—Bueno, ¿nos vas a contar qué haces aquí? —Brenda la miró a los ojos.

Carly sopesó la pregunta unos segundos antes de responder. Había escapado de su boda y había descubierto que era capaz de sobrevivir por sí misma, valiéndose de su ingenio, a sabiendas de que no habría nadie para recogerla si daba un mal paso y se caía. Tomar sus propias decisiones y hacer las cosas a su manera era toda una liberación; ¿pero qué había conseguido? Poca cosa. Ni siquiera había encontrado un trabajo que le permitiera pagarse el alquiler de un piso.

Desvió la mirada hacia Cooper, ocupado como durante el resto de la noche, al otro lado de la barra. Estaba fregando unos vasos y también él parecía cansado. Y tenso. Algo le rondaba la cabeza, pero no tenía la menor idea de qué sería, puesto que apenas le había dirigido la palabra en toda la semana.

—¿Encontrarme a mí misma? —respondió por fin, encogiéndose de hombros.

 —Qué profundo —contestó Ali con sarcasmo.

—¿Por qué saliste corriendo de la boda así? —terció Brenda.

—Lo siento —se disculpó Carly—. No podía seguir adelante con la boda.

—Eso está claro. Pero escaparte así…

—Intenté hablar con Dean —se justificó Carly—. Pero no quiso escucharme. Se empeñó…

—Lo sabemos —la interrumpió Chickie, posando las manos sobre las de su hermana—. Jilly nos lo contó.

—¿Cómo se lo ha tomado Dean? —preguntó Carly. Le daba miedo oír la respuesta, pero necesitaba saber que estaba bien. Siempre lo había querido y en ningún momento había deseado hacerle daño; pero lo había querido fraternalmente, no como dos enamorados ansiosos por pasar el resto de sus vidas juntos—. Está bien, ¿no? —las apremió al ver que las hermanas no respondían.

—Sí, Carly. Está bien —contestó Brenda tras soltar un largo suspiro.

—Se sintió herido en su orgullo, pero creo que sobrevivirá —dijo Chickie con ironía.

—¿Sobrevivirá? —Carly frunció el ceño—. ¿Qué significa sobrevivirá?

—Digamos que no ha tardado en consolarse —Ali sonrió.

—Al fin y al cabo, el viaje de novios estaba pagado —añadió Chickie—. Supongo que le pareció una lástima desperdiciar la oportunidad de irse de vacaciones.

—¿O esperabas que os devolvieran el dinero? —terció Brenda.

—¿Qué intentáis decirme exactamente? —preguntó Carly.

—Que Dean ha aprovechado el viaje —contestó Al¡y desvió la mirada.

—¿Y?

—Y se ha llevado a Abigail Copely con él —dijo Brenda.

—¿La de la perrera?

—La misma —asintió Brenda.

¿Dean y Abigail Copely? Conocía a Abigail de vista, de saludarla si se cruzaban en la calle; pero nunca había sospechado que sintiera la menor inclinación hacia su ex prometido.

—Pero… yo no… No estaban… ¿no?

—¡No! —la tranquilizó Chickie, adivinando la tácita pregunta de su hermana—. Por lo que he oído, Abigail estaba en el parque cuando se topó con Dean, que había salido a dar un paseo después de… bueno… de que te marcharas. La siguiente noticia que tuvimos fue que se había ido con ella de viaje.

Desde luego, no podía decirse que le hubiera roto el corazón por dejarlo plantado en el altar. Pero era mejor así. Dean era un buen hombre y se merecía ser feliz con la mujer adecuada; una que lo quisiera como él se merecía que lo quisieran. Si Abigail Copely era esa mujer, Carly se alegraba por ellos.

Lástima que la felicidad le hubiera durado tan poco tiempo a ella.

—Siento haber causado tantas molestias a todos —se disculpó Carly—. ¿Se enfadaron mucho mamá y papá por lo de la boda? Estaba todo preparado y al final para nada.

—No te creas —dijo Ali, sonriente.

—¿Dean se casó con Abigail? —preguntó Carly, atónita.

—No —Brenda rió—. Jilly y Morgan os sustituyeron en el altar.

—¿De verdad?

Después de su desagradable ruptura con Owen Kramer, creía que Jill no volvería a pensar en casarse. Claro que Morgan era un encanto, y saltaba a la vista que estaba enamoradísimo de ella.

—De verdad —aseguró Chickie—. No legalizaron el matrimonio hasta el lunes después de la ceremonia, porque no tenían la licencia de matrimonio; pero se casaron y hubo banquete.

—Deberías haber estado, Carly —intervino Ali—. Lo pasamos muy bien.

—¿Se han vuelto a California?

—Pero vendrán para la merienda familiar en el campo —respondió Chickie—. Esperamos que esté toda la familia.

Carly suspiró. Sí, estaba segura de que todos esperaban que volviera a casa pronto. Que se quedara o no en Chicago dependía de Cooper y, a juzgar por los últimos días, tenía la sensación de que al día siguiente estaría haciendo las maletas, de vuelta a Homer.

Volvió a mirar hacia Cooper. Estaba de pie, detrás de la barra, charlando con Karen y Vinny, el estudiante de medicina y flamante bailarín de El Riesgo, que llevaba coqueteando con Karen casi toda la noche. Cooper debió de notar que lo estaba mirando, porque dirigió sus intensos ojos hacia ella.

El corazón le dio un vuelco. Se había enamorado de él. ¿Pero de qué le serviría si Cooper no le correspondía? Y eso lo había dejado muy claro con su habilidad para esquivarla.

—Carly —la llamó Ali al ver que su hermana seguía mirando a Cooper—. ¿Quién es?

—Es decir, ¿quién es él para ti? —matizó Brenda.

¿Acaso no podía guardarles ningún secreto a sus hermanas? Sin el menor entusiasmo, Carly le hizo una seña a Cooper para que se acercase y este le dijo que iría en un momento. Lo menos que podía hacer era presentarles al hombre que le había roto el corazón en cuestión de días.

—¡Vaya! —exclamó Chickie—. Conozco esa forma de mirar, Carly. Todas hemos pasado por eso.

—Sólo es… —dejó la frase en el aire. ¿Qué era Cooper?, ¿un amigo?, ¿un amante? ¿Cómo iba a explicarles a sus hermanas que era el hombre que le había robado el corazón? El hombre, por otra parte, que había rechazado el amor que ella le había ofrecido, y que se había negado a aceptar sus propios sentimientos hacia ella.

Porque estaba segura de que la quería. No lo había dicho con palabras, pero lo sabía, igual que sabía que le daba miedo seguir los pasos de su tío y de su madre. Por mucho que lo intentara, no lograba olvidar su pasado.

—¿Sólo es qué, Carly? —la apremió Brenda después de darle un pellizquito en una mano.

—Un hombre —acertó a responder, pestañeando para que no se le saltaran las lágrimas. No sabía si no quería o no podía compartir esa parte de su vida con sus hermanas; lo único cierto era que Cooper era especial. Y que le dolía demasiado hablar de él. Guardar un secreto en una casa llena de mujeres era poco menos que imposible, pero, por una vez, quería guardar para sí sola el recuerdo de Cooper.

Este salió de la barra y se acercó a la mesa. Sonreía como no lo había visto sonreír desde hacía días. Llevaba unos vaqueros que se ceñían gloriosamente a sus largas y musculosas piernas, y una camiseta marrón a juego con sus ojos.

Chickie silbó apreciativa.

Carly le dio un codazo a su hermana.

—Cooper, quiero presentarte a mis hermanas —dijo y procedió a hacerlo. Cooper estrechó las manos de las tres y les dio un poco de conversación antes de excusarse. Por desgracia, a pesar de aquella estupenda sonrisa, Carly había notado en sus ojos una expresión de resignación.

La estaba volviendo loca. Apenas le había prestado la menor atención durante varios días y, de pronto, la había mirado como diciendo: «sabía que te marcharías». Pero una cosa era que sus hermanas hubieran ido por ella, y otra que fuese a regresar a Homer. Podía quedarse en Chicago. Si tenía alguna razón para hacerlo.

Si Cooper le daba una razón para que se quedara.

—En fin, hora de despedirnos —dijo Carly e hizo ademán de levantarse.

—Vuelve a Homer con nosotras —Chickie le puso una mano en el hombro antes de que pudiera escaparse.

Carly suspiró. Sabía desde el principio que habían ido para convencerla de que regresara a casa. ¿Qué había conseguido en aquellas dos semanas? No tenía trabajo, no tenía piso… ni una relación con Cooper. No lo había planeado, pero se había enamorado de él. No comprendía lo que sentía hacia Cooper, de la misma manera que no comprendía la intrincada teoría de la relatividad. Aun así, bastaría con que él le hiciera concebir la más mínima esperanza para que se animara a decirles a sus hermanas que les haría una visita en vacaciones, pero que se quedaba en Chicago junto al hombre al que amaba.

—¿Vais a pasar la noche aquí? —les preguntó Carly.

—En el Hotel Marriott —informó Brenda.

Carly se mordió el labio inferior y miró hacia Cooper una última vez antes de girarse hacia sus hermanas.

—Si no estoy allí a mediodía es que no voy —les dijo.

—¿Estás segura, Carly? —preguntó preocupada Al¡—. ¿De verdad es esto lo que quieres?

—Creo que sí —respondió encogiéndose de hombros al tiempo que pestañeaba para que no se le saltaran las lágrimas.

—¿Seguro que es a él a quien quieres? —Chickie le apartó un rizo que le caía sobre la cara. Nadie como Chickie para ir directa al grano en cuestiones románticas.

—Totalmente —Carly esbozó una sonrisa trémula. Ya sólo tenía que convencer a Cooper.

Capitulo 15

Regla número quince: cuando los hombres dejan claro sus intenciones honorables, ya no hace falta que las señoritas sigan haciéndose las duras.

Cooper metió el resto del dinero en una bolsita y la guardó en la caja fuerte. Echó el cerrojo, incapaz de entender cómo había ganado más dinero en una noche que en los seis meses que llevaba dirigiendo el bar. Según los cuadernos de contabilidad y la información bancaria, el bar llevaba dos años en números rojos, y en una sola noche había liquidado la deuda prácticamente.

Sabía la respuesta. En realidad era muy fácil, pensó mientras salía del despacho y cerraba la puerta: Carly. Tal vez sus métodos no hubiesen sido los más ortodoxos, pero no recordaba la última vez que El Riesgo hubiera estado tan lleno. Lástima que hubiera decidido cerrar el bar, porque le había enseñado la manera de mantenerlo abierto, haciendo fiestas para mujeres semanales.

Entró en el bar, alumbrado tan sólo por los neones que colgaban de las recién pintadas paredes. Intuyó su presencia como si tuviese un radar. Estaba de pie, junto al equipo de música, examinando los discos. Un neón de cerveza Coors iluminaba sus delicadas facciones. Se limitó a sentarse en un taburete de la barra y se quedó mirándola. Dejarla marchar sería una de las cosas más duras de su vida, pero no le quedaba más remedio, a no ser que estuviera dispuesto a entregarse a ella por completo.

Carly no se conformaría con menos.

Por más que había pensado en aquella situación durante los días anteriores, la única conclusión a la que había llegado era que lo mejor para los dos sería decirse adiós. Ella tenía una familia que la quería y él no tenía casi nada que ofrecerle. Tal vez en otro momento y en otras circunstancias surgiera algo. A pesar del inexplicable vínculo que lo unía a Carly, toda vez que su familia la había descubierto, el final se precipitaría.

Escogió un disco y empezó a oírse una suave y romántica balada por los altavoces, estratégicamente distribuidos por el bar.

—No te he oído entrar —dijo, sorprendida, al girarse y verlo sentado.

—Gracias, Carly.

Esta echó a andar hacia él y se detuvo a unos metros, apoyando la espalda sobre una mesa de billar.

—¿Por qué me das las gracias?

—Por lo de esta noche. Tenías razón. Ha sido un éxito rotundo —afirmó, esbozando una sonrisa desmentida por su mirada.

—Podría contestar que ya te lo había dicho —bromeó ella, forzándose a sonreír también—. ¿Vas a seguir con la idea de las fiestas de mujeres?

«Después de irme».

No dijo las palabras, pero Cooper las notó flotando en el aire.

—Sigo pensando que no tardaré en cerrar el bar —respondió.

—Ah —Carly se sentó sobre el borde de la mesa de billar—. ¿Y tu tío?

Cooper se fijó en sus pantorrillas y deseó tocarla, deslizar las manos por sus piernas, por debajo de sus pantalones cortos, poseerla una última vez. Hacer el amor no cambiaría nada.

Seguía teniendo responsabilidades y a ella la esperaba su familia.

—Si aparece antes de entonces —Cooper encogió los hombros—, será decisión de él. Mientras yo esté al cargo, la responsabilidad es mía, y cerraré.

—¿A pesar de lo bien que nos… que te ha ido esta noche? Parece una tontería cuando…

—No es lo que quiero, Carly —la interrumpió él—. Nunca lo ha sido.

—¿Y qué es lo que quieres, Cooper? —preguntó ella con cautela, mirándolo a la cara.

Cooper se reprochó que se mostrara así de cautelosa, insegura. Estaba deseando decirle que era a ella a quien quería; que la quería como jamás había querido a ninguna mujer. Si algo había aprendido en aquellas dos semanas, era que él no era mejor que el resto de los Wilde. Como lo demostraba que hubiese perdido el control de la situación la noche en que habían hecho el amor. Había asumido riesgos para los que no estaban preparados, cosa que jamás habría hecho si hubiese mantenido el control.

—¿Te están esperando tus hermanas? —preguntó él, evitando responder.

—Pasarán la noche en un hotel de por aquí —dijo Carly—. Les he dicho que no me esperaran si no estaba al mediodía —añadió antes de bajarse de la mesa y avanzar hacia él.

—Entiendo.

—No tengo por qué irme con ellas —dijo Carly, volcando el corazón en sus ojos.

—Sí, princesa. Tienes que irte —contestó Cooper mientras le acariciaba una mejilla.

Carly cerró los ojos para soportar el dolor y evitar llorar delante de él.

—¿Por qué? —le preguntó con un nudo en la garganta—. Yo creía que teníamos… no sé… algo especial. ¿He hecho algo mal?

Cooper suspiró. No aguantaba ver el dolor que traslucían sus ojos.

—Ya te he dicho que no tengo nada que ofrecerte —contestó.

—Estás hablando de cosas materiales.

—No —insistió él—. No tengo nada que ofrecerte.

No se estaba refiriendo a un trabajo ni a un sitio donde vivir, sino a algo mucho más importante. Lo que le estaba diciendo era que no estaba dispuesto a entregarse a sí mismo y, no siendo así, no tenían la menor posibilidad de sobrevivir como pareja.

—Entonces no hay más que hablar. Me vuelvo a Homer a dar clases de Música. Y tú… —Carly echó a andar hacia las escaleras que conducían al apartamento—. A saber lo que haces. Romperle el corazón a alguna chica.

—Carly —Cooper la detuvo, agarrándole un brazo, y la giró con suavidad para que lo mirara a la cara.

—No, Cooper, por favor —Carly se soltó. No podía seguir aguantando. Se echó a llorar.

Había ido a Chicago en busca de algo y se había encontrado con mucho más de lo que había esperado. Había encontrado la razón por la que había salido corriendo. Por fin, había encontrado el amor, el amor de verdad. La clase de amor que unía a sus padres después de cuarenta años casados.

¿Y de qué le había servido? Lo había encontrado y lo iba a perder sin tener ocasión de experimentarlo a fondo.

—No intentes suavizar las cosas —dijo ella—. Ya es un poco tarde para eso.

—Nunca he querido hacerte daño —dijo apenado Cooper.

Pero no la aliviaba que él también estuviera sufriendo. El dolor de Cooper sólo demostraba una cosa: mientras no superara los fantasmas de su pasado y no comprendiera que no era como su madre y su tío, no volverían a estar juntos.

—Yo tampoco quería que me hicieran daño, Cooper —añadió—. Pero me lo han hecho —agregó antes de abandonarlo.

Cooper miró el apartamento y se sintió terriblemente vacío. Hacía tres semanas que no se tropezaba con ninguna zapatilla en el salón.

No había periódicos en el sofá ni cercos de café en la mesa. La tapa del tubo dentífrico estaba siempre puesta y, lo peor de todo, se había marchado la única mujer capaz de alterar su vida y distraerlo de sus responsabilidades.

Sin molestarse en doblarlo, tiró el periódico del domingo a la basura de reciclar papel. En vez de llevar la taza del café al lavavajillas, la dejó en la mesa. Pero aquellos gestos de rebeldía no aliviaron el dolor que se había instalado en su pecho.

¿A quién pretendía engañar? El dolor se había instalado en su corazón, y sólo tenía una forma de curarse.

Hayden no había vuelto, pero al menos había decidido ponerse en contacto con Cooper. Sin disculparse siquiera por su huida, lo informó de que se había casado y estaba disfrutando de los placeres conyugales. Después de contar con el consentimiento de Hayden, el cual había decidido jubilarse en Florida junto a su esposa, Cooper había cerrado El Riesgo hacía tres días, para siempre.

Gracias a la astucia de Carly, había seguido dos semanas más, con sendas fiestas para mujeres los jueves, y había reunido dinero de sobra para pagar todas las facturas, darle a Karen una indemnización generosa y recuperar parte de sus ahorros. La semana anterior, Karen le había comunicado que había encontrado un trabajo en Urgencias y que había decidido terminar sus estudios como ayudante técnico sanitario.

Esa misma mañana, un agente inmobiliario había puesto a la venta el viejo edificio. Cooper había aceptado una oferta de trabajo como analista de sistemas de seguridad, un puesto que lo haría viajar por todo el país durante días de tanto en tanto. Podía vivir donde quisiera. Mientras no fuese cerca de Carly.

No había tenido noticias de ella, de modo que suponía que no se había quedado embarazada. Con lo cual se había llevado una gran desilusión.

—Te lo mereces —musitó mientras entraba en su habitación. Sacó una mochila, abrió el armario y empezó a meter ropa. Había sido demasiado terco y ciego como para darle un motivo para que se quedase. Carly era caótica y había irrumpido en su ordenada vida. Le había propuesto iniciar una relación, y él se había acobardado.

Después de muchas noches en vela desde que Carly había salido de su vida, había comprendido que no era a ella a quien temía, sino a que le exigiera entregarse por completo. Había creído que estaría perdido si lo hacía, y era ahí donde se había equivocado. Entregándose habría ganado el amor de Carly, una mujer que disfrutaba de cada segundo y se desenvolvía en un fascinante desorden organizado.

Después de asegurarse de que Hércules tuviera comida y agua para la noche, salió del apartamento y se encaminó hacia Homer. No sabía si Carly estaría dispuesta a hablar con él, pero esa vez se negaba a rendirse sin pelear.

Porque sabía que se estaba jugando mucho: se estaba jugando recuperar a la mujer que le había pedido que le entregase su alma y no se la había devuelto.

Carly solía divertirse en las meriendas familiares en el campo, pero aquella era distinta. Ese año no tenía el corazón para celebraciones. Seguramente porque se lo había dejado en Chicago, con un hombre tan tonto que no había sido capaz de ver lo que era bueno para él.

Exhaló un suspiro de frustración como cada vez que pensaba en Cooper y cambió de postura sobre la manta que había tendido a la sombra de un roble añoso. Un libro que no conseguía leer reposaba sobre su regazo.

—Cariño, ¿no vas a comer nada?

—Puede que luego —Carly sonrió a su padre.

El reverendo Richard Cassidy se sentó al lado de su hija.

—Un día agradable para merendar en el campo —comentó.

—Sí —respondió ella con aire ausente, tratando de concentrarse en la lectura.

—Jill y Morgan llamaron anoche. Tu hermana va a llevar un importante caso sobre no sé qué el mes que viene.

Carly cerró el libro y miró a su padre. Estaba claro que tramaba algo. A su manera y en su momento, Richard Cassidy acabaría dándole un consejo.

—¿Por qué lo dices, papá?

—No, por nada —disimuló Richard—. Sólo te comentaba lo bien que le va a Jill de abogada. Ya sabes lo contenta que está.

—Tiene razones para estarlo. Morgan es un buen hombre —contestó Carly, la cual seguía pensando que Cooper también lo era. Santo cielo, cómo lo echaba de menos. Habría dado cualquier cosa por verlo una vez más. Por mirarlo a los ojos y abrazarlo y saborear sus labios…

—Es un buen hombre para Jill, porque la hace feliz —dijo Richard—. Estoy orgullosa de ella. Quería algo y no paró hasta conseguirlo.

—Papá, me estás queriendo decir algo —Carly cruzó las piernas—. ¿Te importaría ir al grano?

—¿Tú qué es lo que quieres? —le preguntó él, sonriente.

—Por fin llegamos al meollo de la cuestión —Carly se encogió de hombros—. Ser feliz, supongo.

—Pero no lo eres, ¿verdad, cariño? —preguntó Richard, preocupado.

Carly desvió la mirada. No, no era feliz. Y tardaría mucho en concebir esperanzas de llegar a serlo.

—No —reconoció. Les había hablado de Cooper y sus padres se habían mostrado comprensivos y cariñosos con ella, en vez de regañarla, como había esperado. Lo último que habría necesitado habría sido oír lo tonta que había sido cuando tenía el corazón destrozado.

—Tus hermanas nunca han dejado que nadie les impida vivir su vida a su manera —Richard posó una mano sobre la de su hija—. ¿Qué te hace pensar que eres tan diferente?

Su padre tenía una intuición asombrosa. De pequeños, siempre adivinaba si habían hecho alguna trastada, recordó con cariño.

—Para empezar, todos intentáis decirme cómo debo vivir la mía —contestó Carly—. Que si no debería ir a tal sitio, que si debería aceptar el trabajo en el instituto y quedarme cerca de casa. Yo sólo quería tomar mis propias decisiones. Elegir por mi cuenta.

—Y cuando lo hiciste, comprobaste que el mundo no se acababa por ello, ¿verdad?

—Mis métodos dejan un poco que desear —murmuró ella, esbozando una tenue sonrisa.

—Tienes que hacer lo que a ti te haga feliz —afirmó Richard—. Y eso no puede decírtelo nadie, Carly.

—Lo sé —Carly miró el campo en derredor. Pronto atardecería y tendrían que llevar a sus sobrinos a casa, para bañarlos y acostarlos.

—¿Estás segura? —le preguntó su padre mientras se ponía de pie.

Carly lo observó alejarse a jugar con sus nietos. ¿Lo estaba?, ¿sabía de verdad qué la haría feliz?

Un Ford negro que estaba estacionando en el aparcamiento llamó su atención. Esperó ansiosa a que saliera el conductor y sonrió al ver aquellos anchos hombros y esas caderas que jamás podría olvidar.

Sí, claro que sabía qué la haría feliz, y si aquella visita significaba lo que esperaba, Cooper también lo había averiguado.

Sintió unas ganas terribles de salir corriendo para lanzarse en sus brazos, pero decidió contenerse por una vez en su vida. Agarró el libro y simuló leer hasta notar una sombra a su lado.

—Hola —la saludó Cooper.

—¿Te has perdido? —le preguntó ella.

—Lo estaba —Cooper se sentó a su lado—. Pero ya me he encontrado.

—¿De verdad? —preguntó Carly con voz trémula—. ¿Has encontrado un buen mapa?

Cooper rió y le dio media vuelta al libro.

—Tengo entendido que así se lee mucho mejor —bromeó.

—Bueno, ¿qué haces aquí, Wilde? Supongo que no habrás venido hasta Homer para enseñarme a leer.

—Te he echado de menos.

Era un principio, pero no lo que quería oír.

—Yo también te he echado de menos. Y ahora que hemos aclarado que nos hemos acostumbrado a estar cerca el uno del otro, ¿quieres algo en particular?

—No me lo vas a poner fácil, ¿verdad? Carly se puso de pie y echó a andar.

—¿Tú qué crees? —le dijo mientras se acercaba a las mesas de la merienda. De repente, había recuperado el apetito.

Cooper la siguió, le agarró una muñeca y la giró para mirarla a la cara.

—Te he echado más que de menos.

—Eso va estando mejor —Carly se soltó y echó a andar de nuevo.

—Maldita sea, Carly —gritó Cooper—. Te quiero. ¿Te vas a estar quieta de una vez?

Carly se paró y se dio la vuelta hacia él. Sabía que su familia los observaba, pero le daba igual. El único que importaba en esos momentos era Cooper.

—Te ha costado enterarte. Espero que no seas tan lento siempre, Cooper, Me gustaría que nuestros hijos fueran más listos.

—Nunca tendremos hijos si no me dejas que me acerque a ti.

Carly dio unos pasos hacia Cooper.

—¿Cuántos hijos?

—Todos los que quieras, princesa —respondió él, sonriente.

—Me gusta la idea —murmuró Carly mientras cubría la distancia que los separaba, para lanzarse a sus brazos. Cooper la abrazó, apretándola junto al corazón, donde Carly pretendía instalarse durante los siguientes sesenta años—. Tonto, ¿es que no sabías que no tenías la menor posibilidad ante una mujer lo suficientemente lista para establecer su propia ley?

—¿Qué ley? —preguntó él mientras le rodeaba la cintura con ambos brazos.

Carly suspiró de placer. Estaba convencida de que jamás se cansaría de estar entre los brazos de Cooper.

—La ley de Carly. No conformarse hasta no conseguir todo lo que se quiere.

—A mí ya me tienes, princesa. En cuerpo y alma.

—No lo he dudado ni un segundo —dijo Carly justo antes de mirarlo a los ojos y recibir uno de esos besos enloquecedores que le pertenecerían el resto de su vida.

Epílogo

La ley de Carly: los finales felices no son exclusivos de los cuentos.

Seis meses después…

—¿Estás segura de que va a venir, Carly?

Carly sacó la manzana asada del horno y la dejó enfriar.

—Vendrá —le aseguró a Ali. Luego consultó el reloj con forma de melón que le había regalado a su madre por navidades cuando tenía diez años—. Me ha llamado por la mañana cuando salía de Miami y llegará al aeropuerto O'Hare en una hora más o menos.

—Esperemos que llegue antes de que se ponga a llover —comentó Chickie mientras secaba unas patatas que acababa de lavar—. Se avecina una buena tormenta.

—Sería una pena que se perdiera la cena de Acción de Gracias —terció Jill, sentada y con los pies en alto para que no se le hincharan, al tiempo que empezaba a pelar las patatas que le había pasado Chickie.

—Me alegra que hayáis venido —dijo Wendy—. Desde que te trasladaste con Cooper a Nueva York apenas te vemos.

Después de todo lo que había luchado por su independencia, jamás había imaginado que sentiría nostalgia; pero después de nueve meses fuera de casa, a veces los echaba de menos.

—Estrenamos espectáculo el día de año nuevo y he estado muy ocupada con los ensayos —les explicó. Había conseguido un trabajo como asistente de coreografía para una de las mayores productoras de Nueva York, lo que la ayudaba a mantenerse ocupada cuando Cooper tenía que salir de la ciudad—. ¿Dónde está Morgan? No lo he visto desde esta mañana —le preguntó a Jill.

—Salió a dar una vuelta con Brad, Rod, papá y el abuelo —contestó la hermana y dejó de pelar patatas—. Oye, ¿es que nadie me va a ayudar? Tengo cinco kilos de patatas y junior y yo no podemos con todas.

—No has parado de dar órdenes desde que has venido —la pinchó Brenda.

—Estoy embarazada. No puedo evitarlo —respondió y luego se dirigió a Carly—. Oye, hermanita, no pensarás en serio formar una familia en una ciudad como Nueva York, ¿no?

—¿Y qué tiene de malo? Tú vives en Los Ángeles —contestó—. Ya hemos decidido que nos mudaremos a un barrio residencial de las afueras cuando llegue el momento.

Y el momento llegaría mucho antes de lo que habían esperado. El día anterior a tomar el avión para volver a casa por el día de Acción de Gracias había recibido la confirmación de que estaba embarazada. Se moría de ganas por decírselo a Coop, pero había estado fuera y no había querido darle una noticia tan importante por teléfono.

Y aunque también estaba deseando contárselo a sus hermanas, no se lo diría hasta haber hablado con Cooper. Si es que llegaba.

Media hora después, el futuro padre entró en la cocina vestido con traje y corbata.

—Qué bien huele —comentó mientras ponía el abrigo sobre una silla.

—Será mi perfume —dijo Carly justo antes de darle un beso de bienvenida—. Te he echado de menos… Disculpadnos, chicas —les dijo a sus hermanas y lo sacó de la cocina.

—No me has dejado saludarlas siquiera —protestó él.

—Ya tendrás tiempo de ser educado luego —Carly lo condujo al despacho de su padre, vacío en esos momentos—. Por aquí.

—Caramba, Carly, ¿qué te pasa? —Cooper rió.

—¿Acaso es un delito querer estar sola con mi marido después de no verlo durante cuatro días enteros?

—Cuatro días —Cooper cerró la puerta del despacho y la abrazó—. No cuatro meses.

—Menos mal, porque en cuatro meses no me reconocerías —contestó Carly y Cooper frunció el ceño, confundido—. En cuatro meses estaré de seis meses.

—Ah, eso —Cooper agachó la cabeza y le dio un beso en el cuello.

—¿Eso es todo lo que tienes que decir? —preguntó ella, extrañada por su falta de entusiasmo.

—Princesa, ¿acaso crees que no conozco cada centímetro de tu delicioso cuerpo? —respondió Cooper, mirándola a la cara, a escasos centímetros de su boca.

—No tenías ni idea, Cooper. Reconócelo.

—Oí los mensajes del contestador después de llamarte desde Miami —confesó sonriente Cooper—. Te han llamado para que vayas a tu primera consulta de prenatal la semana que viene.

—¿Te alegras? —quiso saber Carly—. Nuestras vidas van a cambiar. Mucho.

Cooper posó un beso delicado sobre los labios de ella.

—¿Qué más me da un poco más de caos en mi vida mientras te tenga al lado para compartirlo?

Carly se apretó contra el cuerpo de él, inclinó la cabeza para que Cooper lo besara y sintió el inmenso amor que rebosaba de su interior.

Sin duda, había encontrado mucho más de lo que había esperado al aventurarse a entrar en El Riesgo. Había encontrado a Cooper. El amor de su vida.

Fin