Varian Wrynn, Sylvanas Brisaveloz, Genn Cringris, Vol’jin y Gelbin Mekkatorque son solo algunos de los indomables personajes que lideran a las nobles razas de Azeroth. Sus gestas son leyenda, sus nombres están cincelados en piedra. Con una sola palabra, pueden forjar la paz o la guerra y dar forma al destino de World of Warcraft.

¿Qué es lo que define la grandeza de los líderes de Azeroth? ¿Su fuerza? ¿Su sabiduría?

La respuesta es distinta para cada uno de estos campeones. Pero lo que comparten es una lucha incansable por inculcar el orgullo en sus seguidores y llevar a sus naciones a nuevos retos. Esta emocionante antología explora algunos de los más gloriosos —y en ocasiones desgarradores— momentos de la vida de estos héroes.

Junto a los doce relatos de Leader Short Stories, aparecidos en el sitio web oficial del juego (www.worldofwarcraft.com), esta compilación incluye emocionantes aventuras que implican a algunas de las otras figuras más relevantes de Azeroth. Entre estas narraciones se encuentra La sangre de los Altonato, una inédita y apasionante visión del origen de los elfos de sangre, escrita por el autor best seller del New York Times Micky Neilson.

Ahora, siéntate y disfruta de estos épicos y enriquecedores relatos de Warcraft, que brillan a la luz de las esperanzas y los temores más profundos de los líderes del mundo, y demuestran por qué razas enteras los ven como leyendas.

AA. VV.

Leyendas

Warcraft: World of Warcraft - 99

ePub r1.1

Titivillus 28.05.15

Título original: Paragons

AA. VV., 2013

Traducción: Raúl Sastre (La sangre de los Altonatos)

Ilustraciones: Ludo Lullabi

Editor digital: Titivillus

ePub base r1.2

Notas editor digital:

Los quince primeros relatos son extraídos directamente de la página web de World of Warcraft, pueden tener diferencias con la versión en papel.

Quiero agradecer especialmente a Titivillus por su gran trabajo con «La sangre de los Altonatos», que gracias a él se encuentra en este libro.

También agradecer a los responsables de la portada y las imágenes internas por su invaluable trabajo.

GENN CRINGRIS

SEÑOR DE SU MANADA

James Waugh

—Nunca aceptes la mano que te tiendan, hijo… —dijo el rey Archibald Cringris; su robusta complexión ya no era más que una silueta borrosa contra la mortecina luz del crepúsculo—. Siempre es mejor que te sostengas por tus propios medios. Es lo que distingue a los grandes de los sumisos.

Su hijo, Genn, que solo tenía siete años, retiró la mano que había alzado. Estaba sentado con las piernas cruzadas sobre las frías piedras de la fortificación construida hacía poco. Las murallas eran una muestra impresionante del poder de la nación, pero, para Genn, quizás no tan impresionante como el hombre que se alzaba frente a él.

Archibald siguió con el razonamiento tal y como solía hacer cuando quería explicar algo.

—¿Crees que todo esto se construyó pidiéndole ayuda a los otros reinos?

Las elaboradas torres de la ciudad de Gilneas dominaban el paisaje. Sin duda era un panorama espléndido: grandes tejados que coronaban calles adoquinadas; tiendas, fábricas, torres que desprendían nubes de humo; sin duda se trataba de una ciudad con la mirada puesta en el futuro, en el potencial de su gente.

—Cuando yo era un joven príncipe, como tú ahora, ¡mi padre nunca hubiera soñado con esto! Pero yo sí tenía un sueño, emprendí el camino por mi cuenta y míranos ahora… Se llevó a cabo sin aceptar la mano de Ventormenta o suplicar ayuda a Lordaeron. Y por supuesto no nos postramos ante esos arrogantes semihumanos de largas orejas de Quel’Thalas.

Genn había oído las historias de Gilneas de épocas previas a la coronación de Archibald. Era una nación que no tenía ni un ápice del poder que llegaría a alcanzar.

—Venga, levántate chico. Levántate, y no vuelvas a pedirme que te ayude. Porque todo esto será tuyo, y cuando lo sea, deberás estar listo.

—Es vuestro, padre. Gilneas siempre será vuestra.

Archibald sonrió y suavizó el tono.

—No, futuro rey. Los príncipes se convierten en reyes, y los días se desvanecen en la noche. Así son las cosas… Ven, parece que está refrescando. Deberíamos darnos un festín. Creo que esta noche hay jabalí asado.

Genn se puso en pie rápidamente. Un suculento jabalí al cardopresto, preparado por quien según Genn era el mejor chef de todo Azeroth, era lo que más le gustaba bajo las dos lunas.

—¿Creéis que habrá manzanas en salsa con la cena, padre?

—Si quieres manzanas en salsa, hijo, las tendrás. Es el privilegio de príncipes y reyes.

Dicho esto, ambos bajaron de las murallas. Los últimos rayos de luz languidecían en el cielo crepuscular.

El barco de transporte de los elfos de la noche se agitaba en las aguas cada vez más turbulentas. Con cada mareante sacudida, los antiguos tablones de madera que se usaron hacía miles de años para construir el imponente casco del barco crujían de forma estridente y quejumbrosa.

Dentro, en un húmedo camarote, el rey Genn Cringris abrió los ojos. Ese recuerdo de su juventud aún supuraba, aún lo atormentaba por razones que no llegaba a comprender. Y no era el único: últimamente toda una corriente de recuerdos de su pasado inundaba su mente, ahogando sus pensamientos conscientes como si intentaran transmitirle un mensaje que no lograba discernir. Este aspecto de la memoria era misterioso, con una magia particular, quizás más extraña y poderosa que los imponentes poderes arcanos que tanto les gustaba usar a los magos encapuchados de Dalaran.

Empezó a incorporarse, pero tuvo que volver a dejarse caer en la cama. Su cuerpo estaba dolorido por la reciente batalla. La batalla por su reino, la batalla que había perdido.

Se tragó el dolor y cerró los ojos. Las imágenes que deseaba apartar de su mente regresaban sin cesar. Una copa rodando por un suelo de piedra; banderas gilneanas colgando orgullosas de un muro; su difunto hijo, Liam, sangrando por la boca, mecido entre los brazos de Genn. Abrió los ojos, suplicando un respiro. Ahí, ante él, se hallaba extendida la mano púrpura de un elfo de la noche.

—Dejad que os ayude, Lord Cringris. Habéis sufrido mucho durante estos tumultuosos días. —Talar Empuñarroble pronunció estas palabras con dulzura, pero Genn no confundió la gentileza del elfo de la noche con debilidad.

Talar era alto, llevaba una elaborada armadura de cuero y una túnica confeccionada con una tela sedosa de un color que Genn no había visto nunca: azul o tal vez verde, no sabría decirlo. Un hermoso plumaje caía en borlas del bastón largo que Talar sujetaba con la otra mano.

Durante un momento muy breve Genn miró fijamente la mano que le ofrecían.

—Este viejo rey no necesita tu ayuda ni la de nadie para salir de la cama, Talar Empuñarroble. Aún puedo hacerlo solo. —Se levantó, aguantando la ola de dolor que recorrió su espalda.

Talar vio el gesto de dolor de Genn e intentó ocultar su frustración antes de volver a hablar.

—Traigo más malas noticias, honorable rey. Se os necesita en cubierta… ¡El peligro persiste!

La luz de la antorcha titilaba y proyectaba sombras contra los muros de granito de las estancias para invitados reales de Lordaeron. Genn y muchos de los nobles gilneanos más influyentes se habían desplazado para atender a la llamada urgente que el rey Terenas había lanzado a todos los señores de Azeroth. Solo habían pasado algunas horas desde que supieron de la conquista de Ventormenta por la Horda de los orcos, y de los tiempos difíciles que podrían estar por llegar. Después de una cena de cortesía con los demás reyes, Genn se había retirado a sus aposentos para consultar la situación con sus compatriotas. No tardaron en estallar las discusiones.

—Esos malditos engendros verdes bien podrían aparecer ante nuestras puertas si no actuamos, Lord Cringris. Deberíamos unirnos a esta Alianza. Debemos hacer todo lo posible antes de que esos monstruos se abran camino a través de las tierras de los otros reinos hacia el nuestro. —Lord Crowley era un hombre inteligente, más joven que Genn, y algo menos curtido en los aspectos más sutiles de la política, pero muchos creían que era un noble con un futuro brillante. Pronunció su súplica a los señores sentados a la mesa con un fervor que no veían a menudo salvo en el mismo Cringris.

—Lo sé, Crowley. Entiendo tus temores. De veras. Pero estos… orcos,… como los llaman, no se han acercado a nuestras tierras. No se ha derramado ni una gota de sangre gilneana. Mi corazón sangra por Ventormenta, por el joven príncipe Varian y por ese héroe, Lothar. Te lo aseguro. ¿Pero acaso debo avocar a mi gente a un destino similar? ¿Merece la pena que un solo gilneano sacrifique su vida por una causa que no le afecta? —Genn era vehemente. Esta amenaza de los orcos era algo nuevo y extraño, pero no estaba totalmente seguro de que se tratase de una amenaza con la que la laboriosa gente de Gilneas no pudiera lidiar por sí sola. Los orcos no eran más que unos brutos, después de todo. Engendros—. Monstruos.

—Señor, por lo que habéis descrito, las otras naciones parecen estar ansiosas por ayudar. Si Aterratrols, Perenolde y el resto toman parte, no sé cómo podríamos seguir considerándonos vecinos y amigos suyos si no nos unimos a ellos —añadió Crowley. Genn entendió por qué lo apreciaban tanto. Pronunciaba cada palabra con marcado vigor. No entraban en juego matices políticos: solo se trataba de un hombre preocupado por sus camaradas. Genn lo respetaba por muy equivocado que estuviera. Crowley no podía entender lo insensato de su solidaridad, lo que podría acarrear. No comprendía que su propia gente era lo que debía contar por encima de todo. Era joven y un recién llegado entre la nobleza.

—Mi padre nunca pensó que el futuro de nuestra gente estuviese ligado al camino que tomasen Lordaeron, Stromgarde y Alterac. Algunos son fuertes, Lord Crowley, y algunos son débiles. Así son las cosas. Nosotros los gilneanos somos fuertes, y los gilneanos debemos cuidar de nuestra propia manada por encima de todo. —Genn los había convencido. Observó gestos de asentimiento. Observó cómo los nobles se imaginaban los primeros informes del frente, los lamentos de las madres que habían perdido a sus hijos. Observó cómo calculaban la pérdida de vidas que supondría la petición de Terenas y de Lothar.

Pero entonces, se alzó una moderada voz que venía del fondo.

—Por otro lado, mi señor. Para mantener buenas relaciones con nuestros reinos hermanos y asegurar la estabilidad del comercio y los aranceles en el futuro, tal vez deberíamos enviar un pequeño contingente. Uno que les demuestre de lo que es capaz incluso la más ínfima contribución militar gilneana. Tenemos a nuestra milicia preparada para atacar a posibles enemigos. Usémosla.

Se llamaba Godfrey. Genn confiaba en su consejo pero siempre desconfiaba de sus ambiciones. La propuesta de Godfrey no estaba motivada por la empatía como la de Crowley. Se trataba de un astuto juego político que le garantizaría notoriedad a Godfrey, el comandante de dicha milicia. Pero tenía razón: el comercio y los aranceles le aportaban al reino grandes ingresos, y no sería prudente poner en peligro esos beneficios.

—Es una opción que tiene sus ventajas, mi señor —añadió el barón Ashbury. Ashbury era uno de los amigos en quien más confiaba Genn. Habían crecido juntos; su padre, Lord Ashbury I, había ayudado a Archibald a levantar la nación, y Archibald siempre le había dicho a Genn que confiara en la lealtad de los Ashbury a la corona.

—Tendré en cuenta esa opción, Godfrey.

Genn y Talar subieron a toda prisa por la escalera de caracol hacia la cubierta. La alarma flotaba en el ambiente. Aun así, Genn se sorprendió de lo ornamentadas que estaban estas naves elfas. Tanta artesanía plasmada en cada detalle funcional. El mero tamaño del barco y sus múltiples niveles escapaban incluso a la inventiva de su propia gente.

—Parece que los gilneanos son bastante testarudos, Lord Cringris —la frustración de Talar había aumentado a lo largo del último día.

—Es una cualidad que siempre hemos admirado en nosotros mismos, buen druida.

—Sí. Ya lo veo.

—Has sido muy cortés, Talar, pero preferiría que dijeras lo que sientes de verdad. He notado tu recelo desde nuestro primer encuentro. Te ruego que me hagas el honor de sincerarte de una vez por todas.

—Mis disculpas si he dado esa impresión. Yo… Azeroth está en grave peligro, majestad. Me temo que es una etapa que no superaremos a menos que estemos realmente unidos… Vos sois un gobernante que eligió apartar a todo su reino del resto del continente. Sois un rey que rechazó peticiones de ayuda durante años. Veréis, soy un druida. Creo que todas las cosas están conectadas. Así está formada la naturaleza. Un ecosistema. Estas decisiones son… extrañas para mí.

—Os debo mucho a ti y a tu pueblo, Talar. Puede que nos separen grandes diferencias. Pero no dejes que nos dividan.

Talar inclinó la cabeza suavemente.

—Desde luego que no lo harán. El archidruida Tempestira cree que vos y vuestra gente seréis una baza importante para la Alianza. Yo no cuestionaría su sabiduría.

—¿Una baza para la Alianza? —Genn quedó desconcertado—. Tenemos una gran deuda con tu gente, es cierto… pero no puedo ofrecerte, ni a ti ni a tu líder, ninguna garantía de que podamos participar en los asuntos de vuestra noble Alianza como baza de importancia alguna.

—Es una lástima oír eso. Pero eso son asuntos políticos. Nuestra misión es sobrevivir a este día.

Fuera la luz escaseaba ya. Unos retazos de pálida iluminación se asomaban entre las nubes solo para acabar siendo devorados por el oscuro horizonte. El fresco aire salado impregnaba la nariz de Genn, y los graznidos de las gaviotas retumbaban espantosamente en la distancia.

Docenas de humanoides violetas se afanaban, haciendo cuanto podían para preparar su barco ante lo que se presentaba como una tormenta tremenda. Pero entre el púrpura pudo ver a su propia gente. Piel rosada y, por supuesto, a los huargen: criaturas lupinas; mitad bestia, mitad humanas; remisos a atender a las peticiones de sus salvadores.

—Como puedes ver, Rey, pretenden ayudar con los preparativos ignorando las órdenes. Se han negado a acatar mi mandato de que todos los que no sean marineros de cubierta se vayan abajo.

Cerca de la proa, Genn podía ver cómo dos centinelas, hermosas mujeres guerreras, intentaban evitar que un huargen manejara los cabos de vela. La cosa no pintaba bien. El hombre lobo estaba empujando a un tercer marino elfo de la noche, enfurecido por ser expulsado.

—Debes entender que la misión que nos fue encomendada en un principio no era traer a lo que quedaba de la población de una nación a Darnassus. Era ayudar con los huargen. Ya vamos apurados. Mirad ahí fuera. Esto no es una simple borrasca. Podríamos estar enfrentándonos a nuestro mayor obstáculo hasta ahora —continuó Talar.

—Muy bien, Talar.

Había varios barcos más de los elfos de la noche en el océano en las inmediaciones del navío. Genn sabía que en uno de ellos, el Resplandor de Elune, se hallaban su mujer, Mia, y su hija, Tess: su familia. Le resultaba extraño pensar en su familia y no incluir a su hijo. Le causaba más dolor que cualquier aflicción física que hubiera podido sufrir en toda su vida. Le causaba más dolor que perder un reino.

—¡Los exploradores regresan! —gritó un vigía desde la cofa, señalando hacia el sombrío cielo.

Tres borrones negros se apartaron de la penumbra preñada de tormenta. Empezaron a discernirse poco a poco, ya no eran borrones sino gigantescos cuervos de tormenta que volaban a gran velocidad hacia Talar; sus fuertes graznidos eran una cacofonía que expresaba alarma y, según le pareció a Genn, miedo.

Entonces los enormes cuervos se transformaron. Genn todavía se estaba acostumbrando a ver este tipo de transformación. Había oído que algunos campesinos gilneanos practicaban el druidismo, pero no lo había presenciado hasta hacía poco. Las formas de pájaro se retorcieron y se agitaron, deshaciendo sus anatomías para tomar sus formas naturales: las de druidas kaldorei, dos hombres y una mujer.

El pánico se reflejaba en cada una de sus caras.

—¡Tenemos que ordenarle a los barcos que actúen de inmediato! —dijo la mujer druida.

—La tormenta… es… no se parece a nada que haya visto. Trae olas tres veces más grandes que gigantes… El mar está lleno de armazones de barcos destrozados —dijo uno de los hombres. Estaba intentando con todas sus fuerzas mantener la compostura, pero su terror era evidente.

—Es justo lo que temía —dijo Talar—. Id, aprisa, avisad a los capitanes. Un barco solo no sobrevivirá. ¡Decidles que debemos formar una flotilla enseguida!

Sin dudarlo, los druidas se contorsionaron retomando su forma de cuervos de tormenta antes de dispersarse en dirección a las otras naves. Genn podía ver el océano turbio y negras nubes de lluvia cubriendo el cielo no muy lejos. No venía de un entorno marinero, pero la situación, incluso para sus limitados conocimientos náuticos, parecía grave.

—Ese maldito dragón negro aún nos persigue —dijo Talar. Era el estado más emocional en que lo había visto Genn desde que escaparan de Gilneas a duras penas—. Este Cataclismo… el mundo aún tiembla; estas tormentas han desgarrado los mares…

—Alamuerte el Destructor es un monstruo, sin duda… pero imaginar que esa bestia causó este gran Cataclismo… que las réplicas continúan por su culpa… Yo…

—Creedme, Genn Cringris. Como ya he dicho, nos encontramos en el momento más funesto. Si sobrevivimos a esto, las preocupaciones de Gilneas solo serán el principio. Ahora llevad a vuestra gente bajo cubierta. Mi tripulación debe trabajar con precisión, sin distracciones. Dad la orden para que vuestra gente obedezca en todos los barcos. —Talar ya había empezado a agitar su brazo hacia los marineros que había arriba, en el puente.

—Podemos ayudar, Talar. Mi gente es muy capaz… Querrán participar en la tarea de salvar sus propios pellejos.

—¡No hay tiempo para discutir! ¡Preferiría que sus pellejos, como decís, no acabaran en el fondo del Mare Magnum convertidos en comida para los nagas! En esta ocasión, en nuestros barcos, Gilneas tiene que cooperar.

Empezaron a caer cortinas de lluvia. El líquido caía sobre la esforzada tripulación de forma amenazadora. El mar comenzó a levantarse. Genn se dio cuenta de que este no era momento ni lugar para que su gente protestara. Esta era una situación en la que tendrían que confiarle su destino a los kaldorei.

Los vientos aullaban; entonces, como salida de la nada, se estrelló contra el casco una ola enorme, que empujó la robusta nave e hizo que humanos, elfos de la noche y huargen se tambalearan por toda la cubierta. Genn resbaló y se agarró con fuerza a uno de los mástiles tratando de mantenerse en pie por todos los medios. Esta tormenta, este tsunami, había golpeado mucho más rápido incluso de lo que habían predicho los exploradores.

Ya le costaba distinguir algo a corta distancia; solo veía la tromba de agua. Le llegaban los gritos de su gente. Los oía discutir con los elfos de la noche.

Genn irguió su cuerpo hacia delante y empezó a gritar sus propias órdenes a los suyos.

—¿Qué queréis hacer qué? —Godfrey lo miró fijamente a través de sus gafas gruesas como cubitos de hielo. Las implicaciones de lo que acababa de oír eran abrumadoras. Resultaba oportuno que estuvieran en la sala de guerra.

—Ya me has oído, Godfrey.

—¿Queréis amurallar toda nuestra nación? ¿Cerrar nuestras fronteras y poner fin al comercio con el resto de la Alianza? Yo… Es un decisión muy radical, ¿no os parece?

—¡Ya os hice caso a ti y a Crowley en el pasado, y mira lo que hemos conseguido! Gilneanos muertos, aniquilados por esos canallas verdes y ahora la Alianza, oh, esa «Alianza» que estabas tan seguro de que sería una bendición para nuestro pueblo… quiere más y más cada día. Ellos toman y toman, ¿pero qué recibimos nosotros a cambio? ¡¿Dónde está esa magnífica reciprocidad en la que tanto confiabais?! Ahora quieren que les enviemos oro para esa fortaleza… Nethergarde… ¿Qué tiene que ver esa avanzada con Gilneas… con mi pueblo? —Genn no estaba de humor para que lo desafiaran.

Godfrey miró el gastado mapa de la nación que estaba extendido encima de la vieja mesa de roble. Levantó su copa de vino y creyó que sería mejor dejar el tema. Genn era un rey decidido, como su padre.

Godfrey bebió un largo trago de vino. Era tinto de Kul Tiras. Se dio cuenta, saboreando el licor con la lengua, de que estos podrían ser los últimos sorbos de vino de esa isla que bebiera. Por fin habló.

—No estoy sugiriendo que sea una mala idea. Sin embargo, sí que creo que…

—Aceptamos la mano de la Alianza. Le dimos nuestro apoyo, y mira lo que hemos conseguido. Como nación somos más pobres mientras ellos cosechan los beneficios de nuestras contribuciones… Había orcos… malditas bestias salvajes. Tú los viste, sabes de lo que son capaces… Ahora Terenas quiere que le demos más oro. Quizás más sangre. ¡Yo digo que no! —Genn pronunció estas palabras con la contundencia de un hombre que ha tenido una visión.

—La muralla tendrá que atravesar las tierras de algún noble. Debéis daros cuenta. Ninguna de nuestras fronteras naturales servirá. Son fáciles de superar.

—¡Claro que me doy cuenta, hombre! Sea quien sea se le compensará, así como a los granjeros y ciudadanos de sus dominios.

Godfrey tomó otro sorbo de vino, tenía la cabeza hecha un torbellino, calculando opciones y estudiando el mapa. Se reclinó en la silla.

—En este mapa parece que estéis sugiriendo la posibilidad de pasar por los dominios de Lord Marley… Pero observad el terreno, mi señor… Tenemos esta región montañosa justo aquí. Sería una fortaleza magnífica con montañas a cada lado que crearían una barrera natural segura.

—Lo que dices es cierto.

—Claro que para llegar allí tendríamos que dejar fuera algunas de las tierras de Lord Crowley. Aislaríamos Piroleña y Molino Ámbar.

—También había pensado ya en eso. Es la dirección correcta. Pero… Crowley es poderoso. Tiene mucha influencia, incluso tanta como tú, Godfrey. Puede que no se lo tome a la ligera.

—No… es cierto. Sin embargo debería entender la lógica de esta decisión. Es lo mejor para Gilneas. Cualquiera se daría cuenta de que sería una barrera impenetrable —continuó Godfrey, tragando su vino mientras esperaba la reacción de Genn.

—Desde luego que lo sería, Godfrey. Y, por supuesto, tus dominios pasarían a ser los de mayor valor estratégico, ya que se convertiría en nuestra ventana al exterior. Tendrías el territorio más cercano a la muralla.

—Mi señor, se trata del emplazamiento, de Gilneas. Espero que no estéis sugiriendo…

—Ya basta, Godfrey. Tienes razón respecto a esto. Lo entiendo… sean cuales sean tus motivos, viejo amigo.

—Majestad, yo…

—Construir la muralla a través de esas montañas, con las tierras de Puerta del Norte como parapeto, garantizará nuestra seguridad. Reconozco tu lógica. Lord Crowley… Darius tendrá que entenderlo.

Godfrey apuró su copa y acto seguido se sirvió otra. Iba a necesitar una buena cantidad de vino y cerveza en los años venideros, y lo sabía. Pero hoy, como decían en el ambiente tropical de Bahía del Botín, había convertido «los limones en limonada». Hizo un esfuerzo para evitar sonreír.

—Entonces debemos convocar un consejo de nobles inmediatamente. —Godfrey se puso en pie—. Esta es la decisión correcta, mi señor, por precaria que sea.

—Eso lo sé… —Genn parecía estar absorto en la trémula luz de las velas. Se quedó mirando fijamente como si soñara con un futuro oculto en esas llamas—. Pero imagina… solo imagina lo brillante que será nuestro futuro sin ninguna interferencia. Solo imagínatelo.

Las naves luchaban contra las fuertes olas, arrimándose unas a otras en orquestada formación. Los marineros elfos de la noche se apiñaban a babor y estribor de los barcos, lanzándole cuerdas a las tripulaciones de los navíos adyacentes.

El razonamiento era evidente: si los barcos lograban formar una flotilla resistente, atados con fuerza, todos tendrían más posibilidades de resistir contra la brutal tormenta que si cada barco lo hiciera por separado.

—¡El grupo de retaguardia ha sufrido daños graves en sus mástiles, señor! —gritó unos de los marineros. Talar corrió a la parte trasera del puente para mirar.

—Eh, Talar… ¿dónde está el Resplandor de Elune? ¿No está con el grupo de retaguardia? —preguntó Genn mientras subía por los empapados escalones hacia el puente del barco.

Talar titubeó.

—Tenéis razón. Todavía no tenemos noticias suyas.

Talar señaló a la derecha con su largo dedo color lavanda. Genn entrecerró los ojos. A través de la neblina gris podía ver las vagas siluetas de dos naves. Una de ellas estaba dañada y estaba siendo arrastrada por la otra.

—Elfo de la noche, tu catalejo. ¡Ahora! —Sin esperar, Genn se lo arrancó de las manos al marinero.

Al mirar a través del catalejo, Genn pudo ver cómo las formas se dirigían torpemente hacia él. Se confirmaron sus miedos. El Resplandor de Elune estaba guiando a un barco dañado con un mástil roto y las velas rasgadas desplegadas en la popa.

—¡Arrimad el hombro, daos prisa y agarraos fuerte! —gritó el vigía desde la cofa.

Pero era demasiado tarde. El mundo desapareció bajo los pies Genn, y él y los que lo rodeaban quedaron suspendidos en el aire. El catalejo salió volando de su mano y rebotó al caer en la cubierta, que ahora estaba en posición vertical.

Luego no quedó más que la fría y salada sensación del océano… y el aplastante y apagado dolor de cabeza al chocar contra la madera y de los cuerpos deslizándose hacia atrás antes de caer.

El dolor trajo de vuelta las imágenes. Una copa cayendo en el suelo de piedra. La cara de Liam.

¡BUM! El barco cayó y se estrelló contra el agua con tanta fuerza que a Genn le pitaron los oídos.

Oyó un estruendo, y cuando fue a mirar vio que el palo mayor se había partido por la mitad debido al impacto y se había estrellado contra la cubierta. Oyó los gritos alarmados de marineros que corrían de un lado para otro haciendo todo lo posible por achicar el agua del barco que entraba cada vez más rápido.

—Esa ola debía de medir cuarenta metros. ¡No podremos soportar este castigo mucho más tiempo, señor! —gritó el marinero, intentando incorporarse en su maltrecho estado. Genn también se puso en pie intentando recuperar el equilibrio. Sus oídos seguían zumbando con un pitido hueco. Ahora la ola se dirigía directamente a las naves del horizonte… hacia el Resplandor de Elune y su carga herida.

—¡Mia! ¡Tess!

Antes de que pudiera hacerse nada, la ola rompió contra las torpes naves. A Genn le pareció que el tiempo se detenía.

Los dos barcos de transporte chocaron uno contra otro, las tablas de madera saltaban como las astillas de un árbol talado. Era como si el mar hubiera abierto su enorme gaznate y estuviera intentando tragarse todos los deshechos de los alrededores, inhalando la nave hecha añicos y enviando al destrozado Resplandor de Elune a la deriva.

—¡Por la Luz! —murmuró Genn, sus palabras eran poco más que un suspiro, como una plegaria suave y desesperada.

El otro barco había desaparecido incluso antes de que Genn pudiera parpadear, dejando el Resplandor de Elune solo con el océano que empezaba a tragárselo poco a poco.

—A los botes… Bajad los botes salvavidas. ¡¡¡Tenemos que intentar rescatarlos!!! —Ahora Talar estaba gritando concentrado en el frenesí de la acción.

—¡Pero las sacudidas de la tormenta no cesan, Talar! ¡Una ola tras otra! —gritó un marinero. Las palabras se abrieron paso en el pitido de los oídos de Genn.

—¡Siguen viniendo, mi señor, una oleada tras otra! ¡Simplemente siguen… viniendo! Yo… hay poco que podamos hacer. —El capitán de la guardia no podía ocultar su terror, tenía la boca abierta y la mirada fija hacia abajo. Genn, un adolescente Liam, el capitán y el infame archimago real conocido como Arugal estaban en las almenas, en lo alto de la Muralla de Cringris.

Bajo ellos había un mar de desgarbados cuerpos de no-muertos, incontables criaturas arácnidas cargando y enormes monstruosidades cuyos cuerpos parecían estar cosidos con la piel de cadáveres putrefactos. La raíz de esta maligna nigromancia no estaba clara, pero su origen sí lo estaba… Lordaeron. Lordaeron, que semanas antes le había suplicado ayuda a Gilneas y se la habían negado.

—Por la Luz, míralos. Es que hay… tantos. —Genn estaba espantado por lo que veía. La luz de la luna brillaba sobre las destartaladas armaduras de las figuras esqueléticas. Les llegaba el eco de sus gemidos, persistentes e incesantes. Los no muertos se movían como uno con un único objetivo: abrir una brecha en la muralla.

Bajo ellos, al otro lado de la muralla, soldados gilneanos mantenían la formación, lanzando flechas de fuego fútilmente contra la multitud, sus rastros surcaban la oscuridad hasta que encontraban a su objetivo. Pero tan pronto como uno de los no muertos ardía en llamas, otro tomaba su lugar.

—No parece que vaya a acabar nunca, majestad. Llevamos días así. Yo… No creo que podamos aguantar mucho más tiempo. Incluso nuestra gran muralla acabará cediendo ante la fuerza del número. —El capitán estaba nervioso. Había visto muchos horrores en los últimos días, cosas que ningún hombre debería haber visto… cosas que ningún hombre podría olvidar.

—¡Cálmate! Eres un gilneano. ¿Dónde está tu sentido del honor? Por supuesto que la muralla resistirá y por supuesto que sobreviviremos incluso a esto. —Genn era severo. Debía demostrar su liderazgo a toda costa. Tenía que ser el señor de su manada, el corazón palpitante de Gilneas.

Miró afuera, escuchó los gritos que venían de abajo, vio cómo sus hombres perdían terreno y se arrastraban de vuelta a su muralla. Se preguntó lo que habría hecho su padre en un momento como este. Tenía que haber una solución.

—Padre, tendrías que haber… tendrías que haberme hecho caso.

Genn se volvió hacia la voz. No podía creer lo que estaba oyendo. Su propio hijo, Liam, su propio chico, lo estaba cuestionando de nuevo, y aquí, delante de los demás, mientras Genn estaba haciendo todo lo posible para inspirar fe.

—¡Este no es el momento, chico! Ahora no. —Los ojos de Genn ardían con furia.

Genn miró al archimago que permanecía en silencio junto a él. Arugal siempre había sido todo un misterio. Ni siquiera aquí mostraba atisbo alguno reconocible de emoción, ni miedo, tan solo la calmada y calculadora mirada de alguien que estuviera analizando los cadáveres vivos que había abajo, intrigado. Pero así eran aquellos que dedicaban su vida a lo arcano. Genn nunca había conocido a ninguno que hubiese mostrado empatía.

—Maese mago…

—¿Sí, mi señor? —Las palabras de Arugal eran frías y entrecortadas, y sus ojos estaban devorando el panorama que tenía a sus pies.

—Haz lo que dijimos. ¡Pero hazlo ya!

Arugal inclinó ligeramente la cabeza, esbozó una extraña sonrisa cual niño al que le hubieran dado un juguete nuevo. —Así se hará, mi señor.

Y se marchó, dejando a Genn, a Liam y al capitán entre terroríficos sonidos: el choque del acero contra las armaduras, los continuos gemidos de los no muertos y los gritos de soldados gilneanos al morir. Durante un breve instante, Genn pensó en lo que acababa de hacer. Había visto a los hombres lobo, los huargen, que Arugal había invocado. Eran bestias peligrosas, aumentar su número podría representar una carga. Pero estos eran tiempos desesperados; quizás hacían falta monstruos para derrotar a monstruos.

La flotilla se enfrentaba a la peor parte de la tormenta, olas gigantescas se abatían sobre los barcos, pero la fuerza combinada de madera resistente y remaches de acero de toda una flota aguantaba firme. Los miembros de las naves se encargaban enseguida de cualquier desperfecto sufrido en cualquiera de ellas.

Sin embargo, la flotilla no estaba ayudando al Resplandor de Elune. No estaba ayudando a Mia y a Tess. El barco, o lo que quedaba de él, se hundía cada vez más.

Cuatro botes salvavidas cayeron sobre el océano, blanco y espumoso a causa de las olas arremolinadas y la fuerte lluvia, cuyo color contrastaba fuertemente el cielo repleto de nubes negras. Varias centinelas bajaron por las escalas de cuerda hacia los esquifes, con las afiladas espadas de los elfos de la noche ceñidas a la espalda. Genn siguió a Talar a estribor.

—Talar… debo ir contigo —suplicó.

—Rey Cringris, mi deber es llevaros a vos y a vuestro pueblo a salvo hasta Darnassus —estaba gritando para imponerse al rugido del trueno y al azote del viento—. Mi conciencia no me permite poner en peligro vuestra vida también. Esta es una tarea peligrosa, razón por la cual, como líder de la expedición, debo ser yo quien se embarque en ella. Me niego a arriesgar a más que un puñado de mi propia gente… Os prometo que haré todo lo que esté en mi mano para traeros a vuestra esposa y a vuestra hija.

—Son todo lo que tengo, Talar. Debo…

—¡Debéis quedaros! —Talar bajó por la escala de cuerda y se dejó caer en el bote. Los botes salvavidas se alejaron rápidamente y se dirigieron hacia el Resplandor de Elune así como a las diminutas manchas púrpuras y rosas que flotaban en el mar, agitando los brazos.

Genn observaba cómo los esquifes rebotaban en la mar picada. No. No podía quedarse. No podía. Era su familia. Se lo debía. Incluso ahora, con su mundo hecho pedazos, a pesar de todas las decisiones insensatas que había tomado, Mia y Tess aún creían en él y lo apoyaban. Respiró hondo y soltó un rugido. Podía sentir el cambio, su cuerpo expandiéndose, su pelo creciendo rápidamente, su cara extendiéndose hasta convertirse en un hocico pardo.

Con un sonoro aullido, arqueando la espalda y levantando los brazos hacia el cielo, completó su transformación. Era un huargen, uno de los hombres lobo que le había pedido a Arugal que invocara hace tantos años… Uno de los hombres lobo que, junto con los Renegados, habían destruido su nación sin remedio. Pero bajo esta forma era más rápido y más fuerte. La maldición que sufría tenía sus ventajas.

Corrió hacia estribor a toda velocidad. La cubierta mojada no afectaba a su equilibrio: estaba excepcionalmente concentrado. El instinto animal que había en su interior corría por sus venas. Su mente estaba obcecada en la tarea que lo ocupaba, nada más, solo en llevarla a cabo. Y entonces, al llegar al borde, ¡saltó!

Talar se giró bruscamente cuando oyó el aullido. Por encima de él, cayendo en su bote salvavidas, como una mole en la lluvia, estaba Cringris.

Cringris había aterrizado perfectamente de pie y miraba al druida a los ojos. Las centinelas a izquierda y derecha desenvainaron sus espadas instintivamente para atacar.

—En los asuntos de mi propia familia, debo actuar —ahora la voz de Genn era salvaje, terrorífica.

Talar les hizo señas a las centinelas para que retrocedieran. —Qué hombre tan testarudo. Pero después de un momento, Talar asintió.

Los botes salvavidas pusieron rumbo al barco que se estaba hundiendo. El Resplandor de Elune crujió, su madera se estaba astillando, su casco se estaba haciendo añicos y su proa apuntaba al cielo.

—¡Eh, ahí! ¡Ayuda!

—¡Por la Luz, por favor, salvadme!

—¡Hermano druida, ayuda!

Agitando los brazos, pataleando frenéticamente, las figuras gilneanas y kaldorei estaban intentando con todas sus fuerzas mantener la cabeza fuera de las agitadas aguas.

Las centinelas de los botes agarraron los brazos extendidos y sacaron del agua a los supervivientes. El bote salvavidas de Talar y Genn fue directo hacia el barco de transporte destrozado. Había supervivientes en lo alto de la proa que estaba dada la vuelta. Sus gritos quedaban ahogados por el torbellino de sonidos que los rodeaban: la lluvia, los vientos azotadores, el tambaleo de la nave. No había muchos, o no tantos como debería… y Genn cayó en la cuenta enseguida. Los otros debían haber perecido en el Mare Magnum o en las fauces de las bestias que acechaban en su eterno estómago.

—¡Mia! ¡Tess! —gritó Genn. Su vista era mejor en su forma huargen, y a través de la lluvia no podía ver a su familia en la proa—. ¡Tienen que seguir dentro! Seguro.

—Avanzad hacia el barco. Lanzad cables allá arriba. ¡Vamos!

Las centinelas a bordo del esquife lanzaron sus espadas a lo alto con cuerdas atadas a ellas. Las antiguas armas se clavaron en la proa, y las cuerdas desenrolladas colgaron hacia las fuertes manos de las guerreras.

—No están ahí arriba. Si viven, tienen que estar dentro —sin esperar una respuesta, Genn saltó del bote salvavidas y se aferró a los remaches sobresalientes del casco del barco. Trepó hasta un ojo de buey cuyo cristal se había roto.

—¡Cringris! Detente. ¡A los supervivientes siempre se les ordena que vayan hacia la proa o la popa! Si están vivas, estarán… —Pero era demasiado tarde. Genn ya había arrancado el marco de madera del ojo de buey y había desaparecido en el interior del barco que se hundía.

—Insensato… se ahogará. Si quiere hacerlo solo, que así sea —susurró Talar. Dicho esto, tomó la forma de un enorme cuervo de tormenta y planeó en el cielo gris hacia la proa y los supervivientes que había en ella.

Dentro del barco ardía un fuego. Salían nubes gris oscuro. Genn no veía casi. El calor era sofocante y resultaba muy difícil respirar. Todo estaba patas arriba, descolocado. Los pasillos estaban inclinados y repletos de tablas rotas y muebles carbonizados. Por encima de Genn, fuera del camarote, se podían oír los gritos desesperados de los supervivientes.

—¿Mia?

Respiró hondo y dejó que la rabia natural de su forma salvaje se adueñara de él, y se puso en marcha, corriendo hacia el camarote del pasillo lateral, a través de las llamas y la estructura del barco que se desmoronaba.

—¡¿Tess?!

La fuerza de la gravedad lo aplastaba; cada movimiento hacia arriba era una lucha. Los cadáveres llenaban los pasillos. Muchos fueron antaño orgullosas guerreras centinelas kaldorei, algunas estaban empaladas en estacas de madera, otras lívidas, parecía que las hubieran cogido desprevenidas, con miradas de decorosa sorpresa: no era así como esperaban morir. Ahora estaba caminando por las paredes volcadas. El suelo estaba a su izquierda.

El humo flotaba hacia él, el olor de carne quemada se aferraba a sus orificios nasales. Era un olor que le resultaba familiar.

La ciudad de Gilneas ardía. El humo se deslizaba por las calles laterales y el fuego de cañón retumbaba en el cielo. Genn estaba en la muralla, mirando hacia abajo. Era la misma muralla desde donde había contemplado anaranjadas puestas de sol con su padre cuando era niño, donde había admirado la gran ciudad y nación que tendría que gobernar.

Pero ahora esa ciudad estaba en peligro. Crowley había hecho marchar a sus hombres, a esos rebeldes de la Puerta del Norte, como se hacían llamar, a través de las puertas. Eran terroristas, desde el punto de vista de Genn, y había que ocuparse de su traición.

Crowley no había aceptado la muralla de buena gana. Había desafiado a Cringris e incluso había ayudado a la Alianza durante lo que se conocía como la Tercera Guerra enviando a la «Brigada de Gilneas» para asistir a Lady Jaina Valiente.

Genn había intentado razonar con el orgulloso noble. Había intentado dejar claro que esta muralla era la forma de avanzar. Había intentado explicarle por qué ayudar a la Alianza estaba mal, incluso aunque su propio hijo se opusiera. Pero Crowley no quiso ver la verdad de estos hechos. Crowley insistía en que estaba haciendo lo mejor por el futuro de Gilneas y en que acabaría con la «tiranía» de Genn.

La guerra civil atenazaba la nación. La capital estaba en llamas, atacada por la propia gente de Gilneas. El gran sueño de Archibald Cringris se estaba desvaneciendo.

Genn se giró bruscamente y empezó a trepar por el pasillo que debería haber sido horizontal. Corrió hacia los gritos de ayuda.

Encima de él, veía brazos púrpura extendidos a través de los escombros volcados que bloqueaban el marco de la puerta. Las manos exploraban los restos que los tenían atrapados, buscando una salida desesperadamente. Debían de pertenecer a marineros atascados en un camarote de proa.

Genn no perdió ni un segundo. Se columpió hacia delante con su brazo derecho y se agarró al marco cubierto de redes con el brazo izquierdo, haciendo caer los escombros. A través de la madera doblada y de los pesados restos, pudo ver la cara de un elfo de la noche que lo miraba eufórico.

—Por la luz de Elune, ¿de dónde has salido? —exclamó una voz.

—Hemos venido a rescataros —tiró fuerte de los escombros, pero no cedían. No podía hacerlo solo.

—Empujad con todas vuestras fuerzas. ¡Si combinamos nuestros esfuerzos, podré sacaros!

—Se hará como dices, huargen.

Genn se concentró, intentando mantener sus recuerdos alejados de su ajetreada mente. Una copa que cae. Vino derramándose en el suelo de piedra, como sangre. Otra vez no. No podían distraerlo ahora. No podían debilitarlo aquí. Finalmente, tiró fuerte de la mole mientras los elfos de la noche empujaban.

¡Crac! Los escombros se vinieron abajo. Genn empujó su cuerpo hacia la puerta. Un marinero elfo de la noche empezó a caer, pero encontró dónde agarrarse. ¡Eran libres!

—Gracias. Habíamos empezado a aceptar nuestras muertes.

—Nunca estés tan dispuesto a aceptar cosas inciertas, elfo de la noche. Seguidme.

Pronto, varios marineros corrieron pasillo abajo con él. Gruesas columnas de humo se arremolinaban bajo ellos.

—¿Dónde están mi esposa y mi hija?

—¿Tus qué? —preguntó un marinero con la cara ensangrentada.

—¿Sois… el rey Cringris? —añadió otro elfo de la noche.

Cringris asintió.

—Sus aposentos están abajo, pero no las hemos visto. Las centinelas tenían que haberlas traído a proa, pero…

—¿Pero qué?

—Nadie ha sabido nada de ellas… estaban en los camarotes de estribor.

Por la mente de Genn pasaron las imágenes de los cuerpos destrozados de las centinelas que había visto cuando entró en el barco. La imagen fue reemplazada rápidamente por otro retazo de sus agitados recuerdos: un grupo de centinelas yaciendo en un charco de sangre en Puerto Quilla, en Gilneas. Las centinelas habían muerto a manos de guardias de la Muerte Renegados. Esos monstruos no-muertos que servían a la Reina alma en pena se habían aliado con un culto huargen renegado cuyo único objetivo era hacerse con las tierras de Genn.

Genn y los marineros corrieron por los pasillos que se venían abajo. Podían sentir cómo el barco se hundía cada vez más. Ahora estaba ocurriendo muy rápido, con sacudidas largas y sobrecogedoras. Bajando, vieron los cuerpos de centinelas muertas.

—Abajo y a la izquierda. Los botes salvavidas os esperan al otro lado de la ventana. ¡Ahora marchaos! —Genn señaló hacia el pasillo lleno de humo, hacia el camarote por el que había entrado.

—El camarote de vuestra esposa está más abajo, cerca de la cubierta de popa. Buena suerte y gracias —dijo el marinero.

Dicho esto, Genn se soltó y se dejó caer, a través del pasillo, a través del humo. Era una sensación extraña caer por el barco. Podía ver subir el agua pasillo arriba.

—¡Ayudadnos! —Era la voz de una mujer. Era la voz de Mia. Genn lo supo de inmediato. Extendió la mano, agarrándose al marco de una puerta, deteniendo su caída.

—¡Ya voy, amor mío!

Genn se abrió paso por el pasillo inundado. Salpicaba espuma blanca a través de los ojos de buey. Casi no podía ver con la gruesa capa de humo y ceniza que lo cegaba.

—¡Esposo! —gritó Mia. Estaba delante de él. Solo tenía que seguir adelante.

—¡Aguanta! ¡No voy a perderte! —Ahora los recuerdos lo invadían más rápido, una vez más, fragmentos de imágenes del cuerpo herido de Liam entre sus brazos, una copa cayendo en el suelo en una sala de guerra, vino derramado. Los reprimió… ¡No, ahora no!

Mientras los recuerdos se disipaban, tiró abajo una puerta y entró en el camarote de un empujón.

—¡Padre! —Tess, su hermosa hija, se aferró a él con fuerza. Detrás de ella yacía Mia. Su pierna estaba torcida hacia un lado, inflamada y morada: claramente rota—. Madre… su… ¡su pierna está destrozada! No podía dejarla… Cuando el barco recibió el impacto, el tocador cayó sobre ella y…

—Marchaos, los dos. Marchaos, queridos, marchaos mientras haya tiempo. ¡Por favor dejadme aquí! —Mia se esforzaba por ser coherente a pesar del dolor.

—¡No te dejaré, madre!

—No te dejaremos. ¡Nunca! —Genn corrió junto a Mia y la cogió tiernamente en sus brazos. Ella gritó de dolor, y el sonido le desgarró el corazón a Genn. Su pierna colgaba inerte.

—Shhh… ya está, amor mío. Voy a sacarte de aquí. Tienes que resistir —a pesar del dolor, le dedicó la amplia sonrisa que siempre le había iluminado la cara y arrugado la pequeña nariz. Era la sonrisa que había hecho que se enamorase de ella tantos años atrás cuando se vieron por primera vez en el banquete real de Aderic. Iba a entrar en estado de shock a causa del dolor, pero su sonrisa seguía siendo radiante—. Agárrate a mi espalda, hija. ¡Debemos darnos prisa!

Tess rodeó su corpulenta figura con los brazos y, con un nivel de concentración que llevaba días sin sentir, Genn cargó en medio del humo, sosteniendo a Mia con cada fibra de su ser. Las cubiertas estaban prácticamente inundadas, y el pasillo que llevaba a proa estaba sumergido. Con un brazo se columpió hacia delante, avanzando pesadamente hacia arriba, Tess lo ayudaba a agarrar a su madre. Despacio pero con seguridad Genn siguió adelante con su familia.

—¡Aprisa, padre: el agua está subiendo!

Genn no miró abajo. Percibió la alarma en su tono de voz y sabía que el agua los alcanzaría pronto. Verlo no le ayudaría.

Al girar en un pasillo, pasaron junto a los cadáveres de las centinelas y se dirigió al camarote por donde había entrado. Pero antes de que Genn pudiera dar otro paso, su estómago dio un vuelco. Los gritos de su mujer y de su hija retumbaron en sus oídos pero quedaron ahogados por el fuerte chasquido del Resplandor de Elune al hundirse aún más. El tiempo no estaba de su parte, y con un último arranque de energía fue hacia la salida todo lo rápido que pudo.

Al otro lado del ojo de buey pudo ver los botes salvavidas arrimados unos a otros, acogiendo a los pocos supervivientes que quedaban. La corriente hacía chocar los esquifes unos contra otros, y Talar mantenía una delicada actitud equilibrada mientras recibía a los que se habían salvado. Genn vio que los marineros que acababa de rescatar estaban ahora en los esquifes, vivos.

—¡Talar! La reina está herida. ¡Tienes que ayudarlas a ella y a la princesa! —gritó Genn, su voz abriéndose paso en el viento.

—Suéltalas. ¡Las recogeré! ¡Podemos curarla! —gritó Talar, impresionado por lo que estaba viendo.

Genn miró a izquierda y derecha. Ahora estas dos mujeres eran su razón para vivir. Ni su nación, ni su hijo. Lo eran todo para él. —Amor mío, te dolerá muchísimo cuando caigas. Si pudiera detener el dolor, lo haría. Tienes que ser fuerte.

—Puedo soportar cualquier dolor si estás junto a mí, esposo. Te quiero… siempre. Ahora suéltame.

Genn sonrió y la dejó caer por el ojo de buey hasta zambullirse en el océano. —Tess, es tu turno. ¡Ayuda a tu madre!

Tess le dedicó una sonrisa torcida, los ojos comenzaban a llenársele de lágrimas, se izó por el ojo de buey y saltó al agua.

Las dos mujeres salieron rápidamente a la superficie, jadeando por la falta de aire, moviendo los brazos. El esquife de Talar llegó junto a ellas mientras las centinelas se escoraban para sacarlas.

Aliviado y orgulloso por lo que acababa de hacer, Genn empezó a salir por el ojo de buey, pero antes de que pudiera hacerlo…

¡Zas!

Talar sintió un vacío que tiraba desde abajo. Los esquifes se inclinaron y chocaron unos contra otros. Como si tirase de él una poderosa fuerza, el Resplandor de Elune cayó en picado.

Genn abrió los ojos de par en par mientras era engullido en un instante, cayendo por el camarote hacia el pasillo inundado, una succión lo arrastraba hacia abajo, hacia las entrañas del barco hundido.

—¡Genn! —gritó Mia. El barco había desaparecido. Solo quedaban espumosos círculos concéntricos que hacían ondas como una gigantesca diana.

El agua llenó los pulmones de Genn, haciendo que tosiera el aire que le quedaba. Agitó los brazos, intentando nadar hacia arriba, resistiéndose a la fuerza que tiraba de él.

Le estaba entrando el pánico, el corazón le latía a toda velocidad, parecía que se le iba a salir por la garganta. Comprendió que no le quedaba mucho de vida.

A Genn le estaba entrando el pánico. Podía oír a Godfrey, a Ashbury y a algunos nobles más que lo llamaban en el bosque. Sabía que no tardarían mucho en encontrarlo. En el suelo, delante de él, había una de las bestias, uno de los huargen que rondaban El Monte Negro, recordatorios terribles del fracaso de Arugal años atrás, recordatorios terribles de las órdenes de Genn de usar a esas bestias para combatir a la Plaga, recordatorios aún peores de cómo los monstruos se habían vuelto contra la propia gente de Genn. Lo había abatido; los impactos de trabuco ahora eran agujeros en su pecho. El cuerpo emanaba calor y los charcos de sangre empezaron a coagular.

Era un secreto de los nobles que los ciudadanos nunca debían conocer. Cada luna llena, Genn, Godfrey, Ashbury, Marley y otros se iban a El Monte Negro, armados hasta los dientes, en busca de criaturas que para la mayoría de su gente no eran más que un mito, relatos de guerra exagerados contados por soldados que regresaban de la Muralla de Cringris. Los nobles les daban caza como deporte y por venganza… exterminaban a las alimañas.

Tocó la cálida humedad de su hombro, donde la piel palpitaba y le daba punzadas. Sus manos estaban manchadas de espesa y pegajosa sangre carmesí. Le había mordido. La bestia le había tendido una emboscada, atenazando su hombro antes de que Genn pudiera disparar. El miedo se apoderó de él. Se sentía enfermo. ¿Iba a convertirse en uno de los monstruos que despreciaba? Sabía que si Godfrey, Ashbury y Marley veían la mordedura harían lo que hubiera esperado que hicieran. Lo que haría él si estuviera en su lugar. Acabarían con él. La maldición no se extendería. Se puso en pie, limpió la sangre de su hombro y se subió el cuello.

—Majestad, ¿cómo estáis? —Era Marley quien gritaba a través del follaje.

Con mano temblorosa, Genn arrancó un trozo de su bolsa y lo metió bajo la tela de su chaqueta a la altura del hombro. Tiró aún más del cuello de su abrigo y reprimió un quejido.

—Lord Cringris. ¿Dónde estáis? —Godfrey lo llamaba desde el bosque.

Genn se subió el cuello tanto como pudo. La herida le ardía y el dolor le hacía respirar con dificultad.

—Sí… estoy… estoy aquí. ¡Maté a la bestia! —respondió Genn a gritos, esperando poder engañarlos. Se apartó del cuerpo despacio, respirando a intervalos cortos, nervioso, y se agachó para limpiarse las manos sangrientas con la hierba húmeda.

La lengua del huargen colgaba hacia un lado como un lazo rosado torcido, y la mirada vidriosa de la bestia estaba clavada en él como si lo estuviera juzgando.

—¡Padre! —gritó Tess al ver cómo el barco desaparecía bajo el agua.

—Volved con la flotilla. Ya. Yo iré a por él. ¡Marchaos! —Talar espetó sus órdenes desde la proa del bote salvavidas.

—Por favor… te lo ruego, trae a mi marido de vuelta —le suplicó Mia.

—Haré lo que pueda, reina Cringris. —Dicho esto, Talar saltó al agua. Bajo la superficie se transformó en un león marino de piel suave, una forma que había perfeccionado durante milenios. Era una forma útil para su vida de marinero. Pudo ver cómo el Resplandor de Elune se deslizaba hacia las profundidades, envuelto por la oscuridad que allí reinaba.

Genn nadaba con fuerza, dando patadas. La presión en sus pulmones era insoportable. Podía sentir cómo su mente se rendía, suplicando una dulce liberación, suplicando dejar de sentir ese ardor en el pecho o la presión en los oídos. La cabeza le daba vueltas, se colapsaba, imágenes estroboscópicas de recuerdos danzaban en la cúspide de su inconsciencia. El dolor que le provocaban era quizás lo único que le permitía seguir adelante.

Vio el día en que los huargen habían atacado la ciudad de Gilneas. Vio la silueta de la misteriosa sacerdotisa elfa de la noche que se le había aparecido por primera vez para advertirle del peligro al que se enfrentaba. Podía ver a su hijo alentando orgullosamente a su gente para que luchara contra los Renegados. Podía ver a su gente siguiendo al joven príncipe con los rostros llenos de inspiración. Recordó haber pensado claramente en lo orgulloso que estaba del joven al que había educado.

Pero se estaba debilitando a toda prisa. Se estaba soltando del marco al que se había agarrado. Sentía cómo las corrientes tiraban de él.

Mantente en pie por ti mismo, chico. Podrás hacer lo que quieras siempre que tengas el valor y el arrojo de mantenerte en pie por ti mismo. Era la voz de su padre que rondaba en lo más profundo de su mente.

Lo sé, padre. Lo sé. Como si a Genn le hubieran dado una de las pociones rojas que hacían los boticarios, la voz de su padre le insufló vida. Se propulsó hacia delante, pestañeando, con la cabeza prácticamente en blanco.

¡Puedes superarte de maneras que tú mismo desconoces!

Casi había llegado al ojo de buey. Fuera pudo ver la silueta de una criatura que venía hacia la apertura. Era un león marino contorsionando su cuerpo entre las corrientes.

Genn luchó contra la fuerza que intentaba arrastrarlo a las profundidades. Luchó contra la oscuridad de su mente que intentaba ahogarlo con la misma intensidad que el agua, cerró los ojos. Cuando volvió a abrirlos, vio una mano violeta extendida por la ventana. Era Talar; su otra mano estaba agarrada con fuerza al marco de la ventana mientras las corrientes intentaban arrastrarlo dentro.

Genn miró directamente a los ojos brillantes del elfo de la noche, luego a la mano que le tendía. Talar había venido a por él. Había arriesgado su vida para rescatar a un hombre que apenas conocía y que no le gustaba demasiado.

Con un último esfuerzo, usando hasta el último gramo de fuerza que le quedaba, Genn se lanzó hacia delante, con su propia mano extendida hasta que se aferró a la de Talar.

Y entonces todo se volvió negro.

La misiva estaba desplegada sobre la mesa. Liam la golpeó con la mano, esforzándose por dejar claro su argumento. Solo era un adolescente, pero no iba a seguir temiendo expresar su opinión. Estaba asustado y furioso, y estaba en total desacuerdo con su padre.

—Ahora puedes retirarte, Liam. He oído lo que piensas de este asunto y no me gusta este espectáculo. —Genn tomó otro sorbo de vino.

—¿Qué pasará si esa Plaga llega hasta aquí? —Siguió Liam.

—Esa es la razón por la que la muralla separa nuestra gran nación de las otras —le rebatió Genn. Empezaba a sentirse un poco borracho, y esta conversación le estaba dando dolor de cabeza.

—¿Y qué pasa si esas criaturas superan vuestra muralla? ¿Entonces qué, padre? Además, ¿y si pudiéramos haber hecho algo para detenerlo de antemano?

Con un único y rápido movimiento Genn se puso en pie y tiró su copa, aún llena de vino, contra el suelo de piedra. —¿Cómo te atreves a cuestionar a tu padre, chico? ¡Retírate!

La copa cayó con un ruido metálico, el vino se derramó por el suelo como la sangre de una herida reciente. Liam la miró fijamente, sorprendido, antes de volver a hablar.

—No, señor. No lo haré hasta que me hayáis oído. Oído de verdad. Escuchado de verdad, por una vez. Nos lo están suplicando, padre. Lordaeron solo nos está pidiendo ayuda en una situación realmente desesperada. Están muriendo mientras hablamos. Esto no es una petición de aranceles o…

—¡Son peticiones de debilidad! ¿Quieres salir ahí? ¿Quieres enfrentarte a esas monstruosidades? ¿Es eso? No. No arriesgaré la vida de mi hijo ni la de ningún hijo de Gilneas. ¡Mi padre no lo habría hecho, y tampoco lo hará su hijo!

—Siempre con el abuelo. Siempre. Es como si vos mismo no fuerais rey sino tan solo un senescal que le mantiene la silla caliente hasta que él vuelva.

—¡¿Cómo te atreves, muchacho?!

—Hay que tener en cuenta otras posibilidades… Este hijo tomaría decisiones diferentes a las de su padre.

—Cuando yo tenía tu edad, lo único que quería era ser como mi padre. Ese es el deber de un príncipe.

—Y yo creía que el deber de un príncipe era llegar a convertirse en un gran rey. —Liam se dio la vuelta. Sabía que esta discusión estaba perdida; su padre actuaría como siempre.

—¡Apártate de mi vista! ¡Vete, márchate lejos!… Esa muralla nos protegerá, chico —gritó Genn, tropezando con su silla—. Aguantará, y Gilneas siempre será grande… ¡siempre!

Sus palabras resonaron en los muros de la estancia vacía.

Genn parpadeó. Cuando abrió los ojos, quedó cegado por los brillantes rayos de sol. Los cubrió con una mano. Estaba vivo. No oía ni sentía la lluvia. Encima de él había un cielo azul repleto de esponjosas nubes blancas.

—Estáis despierto —dijo alegremente una voz familiar.

—Talar —susurró Genn con una sonrisa—. Me has salvado la vida.

—Estabais soñando, buen rey, hablando en voz alta.

—Estaba soñando con mi chico… Mi hijo hubiera sido un buen rey, mejor que este viejo testarudo.

—Genn… Lord Cringris, no os hagáis esto. Sois…

—Oh, no, Talar, esto no es tristeza… Desde luego habrá momentos en los que esta pérdida me golpeará como si me arrojaran una piedra contra el pecho, pero ahora puedo hallar consuelo…

—No entiendo.

—Liam entendía que siempre hay que tener en cuenta otras opciones, que cada situación requiere una medida de acción diferente. Soy un padre orgulloso de saber que mi hijo era más sabio que yo.

—Tal vez todos podamos tener en cuenta otras opciones… Vuestra gente es testaruda, y vos también, pero sin ese rasgo muchos de los marineros no estarían vivos hoy. Será un honor para mí llevaros hasta Teldrassil.

—Ah, sí, Teldrassil. Me han dicho que es un paisaje digno de ver.

—Venid, vuestra esposa y vuestra hija os esperan. La pierna de la reina está curada. —Talar extendió la mano para sujetar levantar a Genn de la cubierta.

Genn miró la mano por un instante.

—Este viejo rey no necesita tu ayuda ni la de nadie para levantarse, Talar Empuñarroble. Espero que no lo hayas olvidado —y se incorporó con una leve sonrisa.

Talar estalló en carcajadas. —Como queráis, amigo—. Talar seguía riéndose. Era la primera vez que Genn oía reírse al elfo de la noche o que lo veía sonreír.

Una vez en pie, Genn contempló cómo la luz del sol oscilaba sobre el océano en calma. Estaba dolorido. Le dolía todo el cuerpo, pero su mente estaba más despejada de lo que había estado en semanas. Esperó un momento, seguro de que sus pensamientos pronto se verían invadidos por recuerdos que preferiría olvidar. Pero ahora no lo atormentaba ninguno. Los barcos se estaban separando de la flotilla. Ahora, fuera de peligro, cada uno izó sus propias velas radiantes y se deslizó adentrándose en el mar bañado por el sol.

—Me dijiste que ese archidruida Tempestira cree que mi gente será una baza importante para la Alianza.

—Así es.

—Pues puede que esté en lo cierto… Puede que esté en lo cierto.

GARROSH GRITO INFERNAL

CORAZÓN DE GUERRA

Sarah Pine

Me decepcionas, Garrosh.

Hiciera lo que hiciera, el recuerdo de aquellas palabras no se apagaba. No importaba cuántas veces escuchara los orgullosos vítores de «¡Bienvenido, Señor supremo!», mientras atravesaba El Martillo de Agmar, ni cuánto tiempo permaneció en las ruinas ante la Puerta de Cólera observando las llamas encantadas que todavía ardían allí. Incluso el choque de sus filos contra las bestias o los miembros de la Plaga que se atrevían a enfrentarse a él solo le proporcionaba un alivio temporal. Todas las cálidas salpicaduras de sangre contra su cara no eran capaces de ahogar aquella voz. En el momento en que regresaba al camino escuchaba esas palabras en su mente cada vez que la pata de su gran lobo se posaba sobre la nieve.

Quizá fuera la continua presencia del Jefe de Guerra en su flanco lo que hacía que las palabras permanecieran. Thrall había decidido acompañar a Garrosh de vuelta al Bastión Grito de Guerra desde Dalaran. Había dicho que quería ver sus territorios en Rasganorte. Garrosh se sentía como si llevara un carabina, pero también era una oportunidad. Las incursiones de la Horda en Rasganorte no eran precisamente triviales. Seguro que Thrall se había dado cuenta. Seguramente apreciaría todo lo que se había conseguido en ese frente.

Garrosh escupió a la espalda de su lobo, Malak, y contra los juncos. El lago Kum’uya quedaba tras ellos, tranquilo como un espejo en el gris cielo de la mañana. Llegarían al Bastión Grito de Guerra a media tarde, o al anochecer si iban despacio. En privado tenía que admitir que estaba ansioso por ver la mirada en los ojos de Thrall cuando llegaran.

Por desgracia no podrían admirarlo debidamente mientras se acercaban. En un instante, Garrosh supo que los nerubianos habían vuelto a entrar en la Cantera de Piedra de Poderío. Hizo una mueca. Daba igual lo efectivo que fuera su bloqueo de Azjol-Nerub, los insectos siempre se las arreglaban para encontrar el modo de volver al oeste. Sus espeluznantes chillidos eran inconfundibles, llevados a todos los rincones por el gélido viento de la tundra.

—¡Adelante! ¡Atacad! —ordenó Garrosh a los jinetes Kor’kron que les acompañaban, olvidando que, en realidad, él no era el comandante del grupo. Había espoleado a Malak al galope y los había dejado atrás antes de recordar que el decoro dictaba que defiriera en Thrall. Bueno, el decoro no ganaba batallas. La acción, sí.

Más sonidos de la pelea se hicieron audibles mientras se acercaba: gritos de los guardas de batalla, las pesadas explosiones de la artillería y el distintivo sonido de las armas de metal al astillarse contra la quitina nerubiana. Garrosh preparó sus hachas, su pulso acelerándose por la emoción. Cabalgó hacia el borde de la cantera, Malak no perdía el paso. Se deslizaron pared abajo, saltaron sobre las rocas y los andamiajes y, con un grito, Garrosh se lanzó al combate.

El nerubiano ante él no le vio venir. El primer golpe de Garrosh le hizo un profundo corte en el tórax y el segundo separó su parte delantera de su cuerpo. El guarda Grito de Guerra que había estado luchando contra él levantó la vista con su hacha lista por encima de su hombro. Garrosh sonrió.

—¡Grito Infernal! —gritó el guerrero, a modo de saludo. Se dirigió a los que le rodeaban—. ¡El señor supremo Grito Infernal ha regresado!

Garrosh levantó su hacha como respuesta. —¡Derrotadlos!— gritó a sus soldados. —¡Recordad a estas alimañas lo que significa atacar a la Horda! ¡Lok’tar ogar!

La arenga de Garrosh inyectó un fervor renovado en los defensores. Un enorme monstruo con aspecto de escarabajo dominaba el suelo de la cantera y Garrosh azuzó a su lobo para enfrentarse a él. Los lobos orcos estaban entrenados para la batalla al igual que sus jinetes y Malak propinó un profundo mordisco al tarso del nerubiano, desequilibrándolo mientras Garrosh saltaba sobre él. A pesar de lo ventajoso que podía llegar a ser el combate montado, siempre se sentía mejor con los pies sobre la tierra.

El nerubiano bufó y lanzó sus miembros delanteros contra su cuello. Garrosh paró el golpe y con un barrido de su hacha envió los extremos cortados a tierra. El insecto caminó hacia atrás y Garrosh prácticamente bailó tras él, moviendo sus hachas con gélida gracia. La sangre cantaba en sus venas, el fervor de la batalla ardía en su pecho. Nunca se le ocurriría pensar en la ironía de que cuando más vivo se sentía era cuando se enfrentaba a la muerte.

Garrosh golpeó el tórax del monstruo mientras Malak atacaba a sus piernas para evitar que pudiera conseguir estabilidad. Mientras preparaba el siguiente golpe, un brillante destello seguido de un afilado crujido y el olor de quitina cortada le desorientaron momentáneamente y anunciaron la entrada del Jefe de Guerra Thrall en la batalla. El nerubiano estaba derrotado y no tenía adonde ir. Garrosh sintió una oleada de certeza mientras levantaba el hacha y asestaba el golpe final, partiendo la cabeza del enorme insecto en dos.

Con eso, Garrosh sabía que había ganado la batalla. Todo lo que faltaba era que las tropas de Grito de Guerra se encargaran de las tropas de nerubianos que aún se ocultaban en la cantera. Al ver que los guardas tenían dificultades, Thrall levantó el Martillo Maldito, murmurando algo que Garrosh no pudo oír. A la orden del Jefe de Guerra, el viento repentinamente se convirtió en un aullante vendaval de furia y el aire crujió, levantando los pelillos de la parte trasera del cuello de Garrosh. Thrall invocó un rayo de luz cegadora contra el último grupo que quedaba, mientras los soldados se apartaban del camino. La explosión hizo que llovieran trocitos de caparazón sobre las rocas.

Garrosh llamó a Malak a su lado y pasó el brazo sobre su grupa, observando a las tropas agradado por su éxito. La lucha había sido rápida, pero satisfactoria. Por desgracia, la Horda había construido su fortaleza en lo alto de una zona muy concurrida del antiguo reino nerubiano, pero los ataques eran cada vez menos frecuentes y él confiaba en que en algún momento cesarían por completo. Sus soldados se volvían más eficientes con cada oportunidad de defensa y las tropas habían aguantado. Las tropas seguirían aguantando.

Caminó hacia la rampa en la parte delantera del Bastión Grito de Guerra, donde esperaba el supervisor Razgor cuya espada todavía goteaba icor.

—Ya era hora de que aparecieras —dijo secándose el sudor de la frente. Garrosh rio.

—No me perdería la oportunidad de matar algunos insectos tamaño familiar —contestó. Razgor sonrió.

—El Jefe de Guerra Thrall me ha acompañado desde Dalaran —continuó Garrosh—, para inspeccionar nuestras conquistas en Rasganorte. —Mientras hablaba, Thrall ascendió por el camino detrás de Garrosh.

Los ojos de Razgor se abrieron y asintió. Se giró para enfrentarse a la multitud de soldados a su alrededor.

—¡Bienvenidos al retorno del señor supremo Grito Infernal! —anunció. Los soldados jalearon y alzaron sus armas—. Y dad la bienvenida —continuó en voz más alta—, a nuestro Jefe de Guerra Thrall, hijo de Durotan. —Todos se giraron casi a la vez y saludaron también, todos los ojos humildemente puestos en Thrall. Razgor dio un paso hacia delante y saludó también.

—Nos honra tu presencia en el Bastión Grito de Guerra, Jefe de Guerra —dijo. Los ojos de Thrall recorrieron las altas paredes de piedra de la fortaleza, a través de las murallas de hierro, por el foso de la cantera en el que acababan de luchar y finalmente se paró en Garrosh, quien le devolvió la mirada.

—Me recuerda a Orgrimmar —dijo Thrall—. Impresionante.

—Lo es aún más en el interior —respondió Garrosh—. Te lo enseñaremos.

—Estoy seguro de que no me decepcionará —respondió Thrall. Garrosh apretó los dientes al oírlo.

Orgrimmar. La primera vez que la había visto casi se quedó en el sitio. No hacía mucho que habían dejado atrás el Cañón del Ventajo, surgiendo entre sus altas murallas de arenisca bajo el implacable sol de Durotar. Ante ellos se extendía sin fin la roja explanada y el horizonte se perdía entre el resplandor del calor que distorsionaba la distancia. Aquello no se parecía en nada a las verdes montañas onduladas de Nagrand.

—¡Ahí! ¿La ves? —Thrall detuvo su montura y señaló hacia el horizonte al norte. Garrosh se colocó a su altura y entornó los ojos. Tras ellos su cortejo redujo la velocidad y comenzó a dar vueltas.

En la distancia vio una alta puerta, una muralla de columnas de madera afiladas, torres con tejados rojos… No, sus ojos le engañaban. Estaba sorprendido. Orgrimmar no podía ser tan grande. Miró y vio a Thrall observándole intensamente, la más tímida de las sonrisas en su rostro. Era evidente que esperaba ansioso la reacción de Garrosh. Garrosh sintió como ardían sus pómulos. Puede que Garadar no fuera especialmente espectacular, pero él era el cabecilla. Era el hijo de su padre.

—Impresionante —gruñó—. Si es tan grande como parece.

Thrall rio.

—Solo espera —dijo sonriendo.

Las puertas no solo eran altas, eran enormes. Los guardas saludaron elaboradamente mientras pasaban, reconociendo al Jefe de Guerra. Garrosh concentró su mirada en el frente y enderezó sus hombros. De pronto sintió la garganta seca. Era el polvo, por supuesto.

Thrall había llenado su mente con imágenes de la ciudad durante las semanas de viaje. Garrosh había pensado que sabía razonablemente bien qué esperar. Estaba equivocado. Nada, ni todas las palabras del mundo podrían haberle preparado para lo que vio. Los edificios se alzaban ante él en dos o tres alturas y sus fachadas desaparecían en aireados callejones que recibían sombra de los árboles y las rocas que sobresalían. Si un asentamiento orco la mitad de grande había existido en Draenor, hacía mucho que había sido arrasado o abandonado. Pero Orgrimmar rezumaba vida. En la plaza había docenas y docenas de orcos. Más orcos de los que había visto en años, más de los que pensaba que aún vivían. Era una imagen para la que no podría haberse preparado.

Cuando Garrosh no era más que un niño, los clanes se habían consolidado para formar la Horda y habían pasado meses preparándose para lo que se conocería como la Primera Guerra. Años después, tras la Segunda Guerra, la Alianza había invadido a su vez la tierra natal de los orcos y Garrosh había ansiado unirse a las filas de la Horda y luchar junto a su padre. Pero su oportunidad pasaba, y en cambio él se encontraba bajo cuarentena en Garadar por culpa de la viruela roja, apenas capaz de caminar, sufriendo por la fiebre de su enfermedad y la vergüenza de su debilidad. Su propio padre había ido a Azeroth sin mirar atrás, para no volver a ver Garadar ni a su hijo. Él, Garrosh Grito Infernal, heredero del clan Grito de Guerra, no había tenido fuerza para ayudar a su gente. La Horda lo había rechazado. Podría haber sido un Mag’har, incorrupto, pero también era indeseado.

Finalmente la Horda había caído. Los humanos habían destruido el Portal Oscuro, apresado a los orcos derrotados y las tremendas guerras habían terminado. Los Mag’har estaban completamente solos. Algunos de los orcos de la Horda se habían quedado, seguramente, pero habían evitado Garadar, cautelosos y despreciando a sus enfermos habitantes. La epidemia había seguido su curso, pero la superstición y la amargura eran difíciles de borrar. Los orcos se convirtieron en un pueblo menguante, fragmentados y luchando siempre al borde de la supervivencia. Con el tiempo se había vuelto evidente que la Horda había sufrido verdaderos estragos y sus enemigos habían continuado presionando hasta que la esperanza se había convertido en cenizas y la supervivencia parecía una locura imposible.

Aquí, ante él, la Horda no solo había sobrevivido: prosperaba. La plaza estaba abarrotada de orcos. Los mercaderes anunciaban sus objetos, atrayendo a sus clientes potenciales con descuentos. Los niños correteaban entre los puestos, simulando batallas de broma contra un enemigo invisible. Los brutos patrullaban las calles. Garrosh apenas podía creer la escena que veía ante él.

Junto a él, Thrall rio. Garrosh le miró.

—Es una vista agradable —dijo Thrall.

Garrosh asintió, pero no habló.

—Lo verás todo, Garrosh —continuó Thrall. Sonrió ampliamente—. ¡Bienvenido a Orgrimmar!

En el Bastión Grito de Guerra caminaron por las murallas, treparon a lo alto de las torres y pasearon por las forjas y por la curtiduría. Cuando regresaron a la Gran Sala, Thrall pasó lo que parecieron siglos examinando un enorme mapa táctico de Rasganorte extendido en el suelo. Laboriosamente grabado y bordado en trozos de cuero, detallaba todas las conquistas y frentes conocidos en Rasganorte, amigos y enemigos. Garrosh se fijó especialmente en la intensidad con la que Thrall miraba en el norte la península de Las Cumbres Tormentosas, donde se encontraba Ulduar. La mente de Garrosh se desplazó repentinamente de vuelta a su breve reunión con el Kirin Tor en Dalaran. Defraudas. Apretó los puños hasta que le dolieron los nudillos.

—¿Dónde —dijo Thrall repentinamente—, está el frente en Corona de Hielo? —Estudió el mapa, solo había una marca de tiza.

—En la tierra al sudeste —contestó Garrosh—, en manos de la Cruzada Argenta. —Señaló a otro punto del mapa, justo al norte del territorio de la Cruzada—. Enviamos al Martillo de Orgrim aquí. Atacaremos las murallas de Corona de Hielo desde el aire. —Miró a Thrall—. Nuestros exploradores dicen que la Alianza planea hacer lo mismo.

Antes de que Thrall pudiera responder, se escuchó otra voz en la sala.

—El ataque ya ha comenzado. —Thrall y Garrosh se giraron para mirar al orador.

El alto señor supremo Varok Colmillosauro sostenía un pergamino sellado en su mano mientras caminaba hacia ellos.

—Esta misiva ha llegado esta tarde —continuó—. Lleva el sello personal de Korm Marcanegra.

—Throm-ka, Varok —dijo Thrall.

—Throm-ka, Jefe de Guerra —respondió.

—Vinimos desde Dalaran pasando por el Martillo de Agmar —le dijo Thrall. Hizo una pausa—. Rendimos homenaje a la Puerta de Cólera.

Varok se quedó en silencio.

—Siento lo de Dranosh —dijo Thrall.

—Mi hijo murió de forma honorable defendiendo a su gente —respondió Varok, quizá demasiado deprisa—. Su espíritu será vengado cuando derrotemos al Rey Exánime.

Thrall asintió.

—Aquí está el informe de Marcanegra —continuó Varok, devolviendo su atención al pergamino—. Veamos qué noticias nos llegan del frente.

Garrosh adoraba Orgrimmar. Adoraba caminar por sus calles, adoraba visitar los mercados, adoraba los establos y las zonas de entrenamiento, y las herrerías y las tiendas. Lo que más le gustaba eran los estandartes que ondeaban al viento en lo alto de los postes repartidos por la ciudad: los estandartes rojos y negros de la Horda. Bajo esas banderas sabía cuál era su lugar. Servía a la Horda, al igual que su padre antes que él.

Sin embargo, se encontraba bastante solo a pesar de estar rodeado de su gente. Fuera donde fuera, la gente le miraba. Las noticias de que el hijo de Grom Grito Infernal vivía y que había llegado a Orgrimmar se extendieron deprisa y al principio había dado por hecho que ese tenía que ser el motivo. Pero un día escuchó a un niño pequeño hablando en alto con su madre.

—¡Mira ahí! ¡Parece tan raro!

—¡Shhh! ¡Calla!

—¡Pero su piel! ¡No es verde como la nuestra! ¿Qué orcos no tienen piel verde?

Garrosh se giró hacia el niño que había hablado. Todavía le miraba, con los ojos muy abiertos, chupándose un dedo a un lado de la boca. Garrosh le devolvió la mirada y la madre le vio brevemente. Dejó de mirarle y agarró el brazo de su hijo, marchándose apresuradamente. Lentamente, Garrosh desplazó su mirada por la acerca, retando silenciosamente a cualquiera que hubiera oído la conversación a que dijera algo. No, mi piel no es verde, es marrón, decían sus ojos. Soy uno de los Mag’har. Cuando estuvo convencido de que había intimidado adecuadamente a cualquier mirón, se giró y continuó con su camino despacio. Solo había avanzado una corta distancia cuando una mano ligera en su brazo le detuvo.

Garrosh se giró sorprendido.

—Perdóname, joven, pero puedo explicarlo.

Se trataba de un orco anciano, su largo cabello hacía tiempo que se había vuelto plateado, pero todavía lo llevaba trenzado. La cantidad de cicatrices en su cara y brazos dejaban claro que era un experimentado guerrero. Garrosh le miró.

—¿Qué tienes que decir, viejo?

—Ese niño decía la verdad, pero no lo entiende. —El viejo orco agitó la cabeza.

Garrosh se liberó del contacto. —No me interesa tu explicación— dijo volviendo a girarse para irse.

—Yo luché junto a tu padre, Grito Infernal —dijo el guerrero. Garrosh se quedó quieto—. Le seguí desde el saqueo de Shattrath hasta los bosques de Vallefresno. Bebí la sangre de Mannoroth junto a él y sentí la maldición evaporarse tras su sacrificio.

—No puedes imaginar lo que significa verte para aquellos como yo. Una vez que la maldición desapareció, fuimos libres de recordar lo que habíamos abandonado y lo que habíamos destruido. Pensábamos que no quedaba nada de lo que había sido nuestra gente una vez. Verte… —Se calló y miró a Garrosh de arriba abajo—. Saber que nuestro pasado no se ha perdido del todo… hace que tengamos esperanza en el futuro.

—Grom era un gran guerrero. Le seguí hasta el fin de Draenor y más allá. Ahora ya no sirvo para el campo de batalla, pero si pudiera, te seguiría a ti también.

Garrosh no podía sentirse más perdido. Miraba al anciano guerrero, incapaz de hablar. Sabía que Thrall había sido un compañero cercano de su padre y Thrall había hablado mucho de Grom. Pero Thrall no había conocido a Grom durante mucho tiempo y había muchas cosas que Garrosh ansiaba oír, aunque era demasiado orgulloso para admitirlo. Quería conocer las historias, las buenas. Había crecido rodeado de las malas.

—Harás que tu gente esté orgullosa, Grito Infernal —dijo el orco. Por fin se giró y se marchó, dejando a Garrosh solo en la calle con un montón de pensamientos que no hacían más que irritarle. No podía recordar qué era lo que iba a hacer. Con un bufido eligió una dirección y comenzó a andar. Era mejor que quedarse quieto.

Sus pies le llevaron a la zona este de la ciudad, al Valle del Honor y a la amplia laguna donde se acumulaba el agua del manantial. Se sentó en una roca en la orilla y observó cómo caía el agua desde la roca y salpicaba en el pequeño lago. El flujo constante y la sombra del salto refrescaban el aire y proporcionaban un agradable alivio contra el calor del desierto. El agua era agradable contra su piel.

Su piel. Se miró la parte trasera de las manos y vio su exuberante color marrón contra la roca manchada de rojo. Frunció el ceño. ¿Era cierto que los orcos de la Horda de Thrall no recordaban de dónde venían? ¿Realmente su aspecto tenía tanto significado?

Un salpicón cercano le hizo levantar la vista. Una joven orco estaba lanzando una red de pesca. Él la miro trabajar ausentemente. Su piel, por supuesto, era verde. Ella se giró para acercarse a la orilla y sus dos ojos se encontraron con el de ella. Un parche cubría el lugar donde debería haber estado su ojo derecho. Para su sorpresa, le miró con el ceño fruncido.

—Es divertido, ¿verdad? —le dijo, su voz llena de desprecio mientras su red goteaba agua—, sentarse ahí y mirar cómo forcejeo con unos cuantos peces. Espero que lo disfrutes.

Garrosh resopló. —No me importa lo que hagas. Pesca o no como te parezca. Cómpralo en el mercado si no te gusta la labor.

—¿Comprarlo? —Echó la cabeza hacia atrás y rio—. ¿Vas a pagarlo tú? ¡Es fácil decirlo, Grito Infernal! Sí, sé quién eres.

Él volvió a reírse. —Claro que lo sabes. Soy el único Mag’har de Orgrimmar. Si no lo supieras, tendría que faltarte el otro ojo también.

—Arrogante igual que tu padre. —Comenzó a recoger su red y a guardarla en un saco de tela burda—. Eres un insensato, igual que él.

Sus palabras hicieron hervir la sangre en las venas de Garrosh. Saltó desde la roca en la que había estado sentado y caminó hacia ella. —Mi padre sacrificó su vida por ti y por el resto de la gente de Thrall. Creo que gracias a él estás libre de la maldición de sangre.

—¡La maldición existió gracias a él! —replicó ella—. ¡Y yo no formo parte de la gente del Jefe de Guerra! ¡Soy una hija de la Horda, al igual que mis padres antes que yo, pero mi deber no va más allá!

Sus palabras enfurecieron a Garrosh. —¿Dices que no tienes deber? ¿Dices que no formas parte de la gente del Jefe de Guerra? ¿Mientras estás en esta ciudad? ¿Dónde podemos vivir libres en nuestro espacio sin miedo a que nos aniquilen? ¿Dónde tenemos todo lo que necesitamos?

—¡Ja! —gruñó ella—. Deja que te pregunte esto, Grito Infernal: ¿es que realmente no has visto esta ciudad? Sí, el mercado está lleno. ¿Pero de dónde viene eso? ¿Dónde están las granjas en Durotar?

Garrosh entornó los ojos. Sabía que había algunas en las afueras de Orgrimmar, pero la mayoría solo criaban cerdos y no proporcionaban cosechas de grano ni fruta.

—¡Exacto! —continuó—. No hay ninguna. Todo lo que tenemos se trae desde kilómetros de distancia. —Miró hacia la bolsa en la que guardaba su red—. O de lo que podemos arrebatar al desierto. Y en lo referente a seguridad —rio—, la Alianza se adentra más en nuestra tierra cada día. ¡Si es que puede llamar a este pedrusco rojo tierra! Al norte se encuentra el bosque de Vallefresno, lleno de todo lo que podríamos necesitar, pero ¿nos asentamos allí? ¡No! ¡En cambio vivimos en un desierto! Así que, dime, Grito Infernal, ¿por qué el buen Jefe de Guerra que ama a su gente nos condenaría a este baldío cuando en lo alto del río hay más recompensas? O está corrupto o es un incompetente o ambas, y tú pareces encajar en eso.

Esa había sido la gota que colmaba el vaso.

—¡Traición! —gritó Garrosh. Dio un paso amenazador contra ella—. ¡Osas insultar al Jefe de Guerra! ¡Cierra la boca, traidora, o te la cerraré yo!

—Adelante y… —Comenzó ella, apretando los puños, preparándose para el golpe.

—¡No! ¡Krenna! —gritó una voz nueva. Garrosh miró, otra orco corría hacia ellos.

—¡Krenna, cierra la boca! —continuó interponiéndose entre ellos.

La del parche en el ojo, Krenna, miró a la persona que se dirigía a ella, después bufó y se retiró.

—Entonces me iré. Gorgonna. —Se echó la bolsa sobre el hombro y se fue sin decirles nada más. Garrosh fue a seguirla, pero Gorgonna se giró inmediatamente y le agarró el brazo.

—Por favor, detente —dijo—. Disculpa a mi hermana. No siente lo que dice.

—Será mejor que no —gruñó Garrosh. Gorgonna suspiró, soltándole.

—Nosotras pasamos nuestra niñez en los campos de internamiento tras la Segunda Guerra. Está agradecida de que el Jefe de Guerra nos liberara, pero… —Dudó y después añadió en voz baja—: Cree que no hace lo suficiente.

—¿Y tú? —preguntó Garrosh. Gorgonna miró hacia el camino que había tomado Krenna y no habló inmediatamente.

—Nuestros padres lucharon en las guerras —dijo lentamente—. Bebieron la sangre de Mannoroth al igual que tu padre y compartieron su maldición. Cometieron actos terribles en nombre de la Horda. Atacaron y asesinaron a gente inocente.

Garrosh se erizó. Su padre no era un asesino. —¡Hicieron lo que creían necesario! ¿Profanas el nombre de tu propia sangre?

—¡No te equivoques, yo honro la memoria de mis padres! —gritó ella—. Pero se equivocaban en lo que creían. ¡Todos los orcos se equivocaban! Debemos sufrir por ello. El Jefe de Guerra lo entiende y yo también. Mi hermana no.

—Eso es ridículo. ¡Nunca luchaste en las guerras! Has dicho que estuvisteis en los campos de internamiento. ¿Es que no es suficiente castigo? ¿Por qué deberíais sufrir más?

—De todas formas llevo la marca —dijo levantando las manos, verdes como las de su hermana y como las de todos los orcos de Orgrimmar menos él—. Recojo los frutos que sembraron. ¿Acaso no todo tiene un precio?

—¿Y quién decide el precio? —preguntó Garrosh. Su actitud le enfadaba—. ¿Es que no tenía orgullo? ¿Quién podría tener el derecho de tomar esa decisión?

—Pagaré lo que pida el Jefe de Guerra —respondió ella.

—Thrall nunca sería tan poco razonable. No le debemos nada a nadie.

Gorgonna le miro durante un momento y, de repente, se rio de forma tan amarga como lo había hecho su hermana. —Claro que no— dijo. —Tú no le debes nada a nadie, Mag’har. Pero nosotras no somos tú.

—Esto es una atrocidad —dijo Thrall. Caminaba inquieto por la sala—. No puedo creer que el atracador del cielo apruebe una cosa así.

Varok estaba sentado en la mesa, las páginas del informe de Marcanegra esparcidas ante él. Al otro lado de la habitación, Garrosh cogió unas cuantas fichas pintadas de azul que representaban a la Alianza, unas cuantas pintadas de rojo que representaban a la Horda y unas cuantas pintadas con calaveras que representaban a la Plaga. Las echó todas sobre el mapa de Corona de Hielo, al sur de Mord’rethar, en el Portón de la Muerte de la Ciudadela de la Corona de Hielo. Con un trozo de carbón dibujo una gran X sobre el retorcido cuero. El informe había dado un nombre a esta región: El Frente Roto.

La Alianza había intentado conquistar Mord’rethar, pero una patrulla de la Horda había visto al regimiento y había conseguido evitar el asalto… atacándoles desde detrás. Atrapados entre la Plaga por delante y la Horda por detrás, las tropas de la Alianza habían fallecido, pero también lo habían hecho las de la Horda. También la Plaga había sufrido pérdidas, pero el Portón continuaba bajo el control del Rey Exánime.

Las tropas de Marcanegra habían esperado deliberadamente hasta que los soldados de la Alianza estuvieron en combate y después los asesinaron. La cara de Thrall se contorsionaba mientras leía las palabras del atracador del cielo:

«Aunque les ha costado la vida, su desinteresado valor evitó que la Alianza capturara un punto estratégico. ¡Ese valor es digno de auténticos guerreros de la Horda!».

—Desinteresado valor. Valor digno de la Horda. —Thrall casi escupió las palabras—. Y la Plaga aún controla el Portón de la Muerte. ¿Es eso lo que quiere? ¿Es esto lo que consideramos gloria?

Garrosh se mantuvo atípicamente callado, mirando las fichas de madera sobre el mapa. Casi podía sentir los ojos de Varok clavándose en su espalda y los de Thrall pronto caerían sobre él también. Era bueno que la Alianza no controlara Mord’rethar, Garrosh estaba seguro de eso. Pero continuaba observando los pequeños marcadores de madera y, entrada la noche, mucho después de que los demás comandantes se hubieran retirado a dormir, Garrosh volvió a leer la carta de Marcanegra.

—¡Ese valor es digno de auténticos guerreros de la Horda!

Llamó a un mensajero. —Ve a buscar al atracador del cielo Korm Marcanegra en el Martillo de Orgrim— dijo entregándole un pergamino. —Debe regresar al Bastión Grito de Guerra inmediatamente. Dile que el señor supremo Grito Infernal quiere verle.

Garrosh pensaba que lo que Gorgonna había dicho junto al lago era absurdo. Su propio padre había sido el primero en beber la sangre de Mannoroth, eso lo sabía, por los ancestros que lo sabía, nadie le dejaría olvidarlo, pero, a cambio, Grom había matado a Mannoroth poniendo fin a la maldición a costa de su propia vida. Su deuda fue pagada en sangre. ¿Qué más podían pedir?

Lo que de verdad le fastidiaba eran las palabras de Krenna.

Le fastidiaban cuando los elfos de la noche asaltaban las caravanas de madera de Vallefresno.

Le fastidiaban cuando los soldados del Fuerte de Tiragarde robaban en Cerrotajo.

Le fastidiaban cuando los enanos de Bael Modan y los humanos del Fuerte del Norte se negaban a abandonar el territorio de la Horda que habían usurpado.

Ninguna de esas cosas estaba ocurriendo por primera vez.

Era cierto que había habido enfrentamientos y muchas de las avanzadas habían actuado en defensa propia. Garrosh ansiaba viajar y prestarles su apoyo. Estaría encantado de luchar para asegurarlas. Le encantaría enseñar a la Alianza a dejarles tranquilos, a dejarles coger lo que necesitaban para sobrevivir. Al contrario que Garadar, Orgrimmar tenía la fuerza y los números para defenderse.

Bueno, las habría tenido si las tropas orcas no estuvieran enredadas en Molino Tarren, ayudando a los Renegados (una gente con un nombre muy apropiado, en opinión de Garrosh). Garrosh no alcanzaba a comprender qué veía Thrall en ellos.

Todavía más orcos habían sido enviados a Quel’Thalas. Las propias interacciones de Garrosh con los elfos en Orgrimmar le habían hecho preguntarse por qué la Horda debería preocuparse por ellos. Su respeto parecía flaquear.

Y los trols. Garrosh apenas podía soportar pensar en ellos. Recluta tras recluta era enviado a ayudarles a reclamar su territorio en el sur y, de algún modo, todos los intentos fracasaban. Por lo visto esto llevaba pasando años. ¿Qué clase de gente no podía derrotar ni a un solo médico brujo? ¿Iba a ser necesaria una invasión a gran escala, otra distracción para las tropas de la Horda, para reclamar unas cuantas miserables islas?

Cuanto más pensaba Garrosh en ello, más ardía su rabia. Con cada día que pasaba lo que había dicho Krenna llamaba a su conciencia. La impaciencia de Garrosh aumentaba.

Entonces comenzaron los rumores. Desde Trinquete escucharon, a través de Bahía del Botín, que pasaba algo raro con los envíos de grano. La gente comenzó a cuchichear. Los pocos Renegados que habitaban en Orgrimmar avisaron a sus líderes: Está ocurriendo de nuevo.

No se equivocaban.

Nadie había vivido tiempos como estos. Los amigos se convertían en enemigos, la vida en una muerte que no lo era del todo. No había lugar para las dudas, la piedad, el cuartel. Esto era la peste. Era brujería de una maldad que solo Gul’dan podría haber imaginado, pero hacía mucho que Gul’dan estaba muerto. Garrosh descubrió que era otro el que orquestaba estas atrocidades: un antiguo príncipe de la Alianza. Uno que había sido demasiado ingenuo, demasiado débil y demasiado estúpido para evitar que lo manipularan hasta volverse malo. Ahora hacía que la muerte cayera sobre ellos.

Las hachas de Garrosh se habían levantado y vuelto a caer una y otra vez en defensa de Orgrimmar. Protegería a su gente.

Entonces, de pronto, pareció detenerse. La extensión de la peste se detuvo. Se encargaron de los últimos infectados, pero Garrosh sabía que eso no era el final. Ni de lejos. El único recurso contra un enemigo tan descarado era la guerra, brutal y despiadada. La deseaba. Guiaría a sus ejércitos para que repartieran la justicia de la Horda. Solo tenía que esperar la orden de Thrall.

Llegan informes de todo el mundo. La peste nos ha diezmado y las ciudadelas voladoras envían a sus tropas a profanar nuestras tierras. Pero sigues esperando, Jefe de Guerra. Convocas un consejo cuando deberías llamar a la guerra. Incuso estos… aliados… a los que has aceptado en nuestra Horda se han reunido aquí y lo único que nos dices es que aguantemos. Estamos aguantando, Thrall. Tú estás dudando.

—¿Me estás retando, chico? —respondió Thrall en una voz terriblemente calmada—. No tengo tiempo para esto… —Se dio la vuelta.

—¿Así que lo rechazas? ¿Es el hijo de Durontan un cobarde?

Eso captó la atención de Thrall. Se giró y a Garrosh le agradó ver la furia en sus ojos.

—¡Dentro! —gruñó, señalando al Círculo del Valor. Garrosh podría haber cantado.

Te haré actuar.

En retrospectiva Garrosh sabía que había tenido mucha suerte de que hubieran interrumpido el duelo, aunque preferiría morir a admitirlo. No era un problema. Thrall había recuperado la razón y había dado la orden de ir a Rasganorte, una orden en la que Garrosh había comenzado a trabajar con fervor.

Ahora se encontraba en la sala frontal de la ciudadela que había construido, en la tierra que había conquistado, esperando la llegada de Korm Marcanegra. Thrall se había quedado en Rasganorte. Garrosh estaba seguro de que deseaba ser testigo de cómo Garrosh se encargaba del atracador del cielo.

—¿Volverás a sentirte decepcionado, Jefe de Guerra?

Marcanegra caminaba pesadamente a través de la entrada, mirando alrededor sorprendido por el público. A pesar de la presencia del Jefe de Guerra, se dirigió a Garrosh. —Has solicitado que regrese al Bastión Grito de Guerra, Señor Supremo— dijo. —He honrado esa petición.

Garrosh levantó la carta sobre El Frente Roto. —Aquí detallas cómo una de tus patrullas evitó que la Alianza conquistara un punto estratégico en la lucha contra la Plaga.

Marcanegra sonrió ampliamente. —¡Un gran trabajo por su parte! ¿No es glorioso?

Garrosh volvió a mirar al informe y, de nuevo, a Marcanegra. —No.

Marcanegra levantó las cejas sorprendido.

—Un emboscada sobre tropas esperando para luchar es una cosa. ¿Atacar a un regimiento que ya está luchando contra otro desde detrás? ¿Qué será lo próximo que hagas? —preguntó Garrosh—. ¿Infiltrarte en su campamento y envenenar su agua? ¿Esclavizar a uno de sus comandantes con magia y obligarle a asesinar a su tropas mientras duermen? ¿Rociarlos con una enfermedad como los Renegados? ¿Lucharás como ellos?

Marcanegra tartamudeó sin encontrar las palabras adecuadas.

—No hay más combate que el honorable, Marcanegra. —Garrosh sostuvo el informe frente a su cara y lo arrugó en su mano—. ¿Esto? ¡Esto es el trabajo de un cobarde! ¡No habrá cobardes en mi ejército!

—Señor Supremo —tartamudeó Marcanegra—. Si he avergonzado a nuestra causa, abandonaré mi puesto.

—¿Admites que eres un cobarde? De nuevo: No habrá cobardes en mi ejército. Demuestra que no eres uno, Marcanegra. Regresa al Martillo de Orgrim y dirige a tus soldados de un modo digno de la Horda. Si fracasas, no querré tu dimisión, si no tu cabeza empalada. Ahora desaparece de mi vista.

Garrosh no esperó a ver cómo se marchaba Marcanegra. Salió de la sala dando grandes zancadas y subió las escaleras hasta lo alto de uno de los baluartes del Bastión. Caminó de arriba abajo, con el ceño fruncido. Examinó el estado de las defensas y se fijó en qué habría que reparar y quién era responsable de que estuviera en ese estado.

Volvió a caminar junto a la muralla y se sobresaltó cuando Thrall apareció en su camino. —¿Sí, Jefe de Guerra?

Thrall le miró pensativo. A Garrosh no le gustaba la expresión de su cara.

—Creo que lo has hecho bien con Marcanegra —dijo Thrall—. Las acciones de sus soldados en El Frente Roto fueron inconcebibles, pero él sigue siendo un comandante fuerte. Nuestro avance en Corona de Hielo sufriría con su pérdida. Has tomado la decisión acertada.

Garrosh se abrió paso. —Solo tendrá una oportunidad más. No toleraré que haya tramposos e impostores en mi ejército— respondió.

—Ciertamente —le dijo Thrall irónicamente—. Recuerdo algo que alguien me dijo en lo alto de la Torre Violeta no hace demasiadas semanas. «Un verdadero Jefe de Guerra nunca se asociaría con cobardes».

Garrosh se paró en seco y se giró lentamente. Escuchar a Thrall repetir sus propias palabras le inquietó. —Yo no soy el Jefe de Guerra— respondió tras un momento.

Thrall rio. —Lo sé. Pero esas palabras son ciertas. También dignas de un Señor Supremo—. Thrall miró alrededor, observando el Bastión, el mar gris al oeste y la llanura de la tundra que se extendía alrededor de ellos. —Este no es un logro pequeño, Garrosh. Nuestros asentamientos son seguros y el frente de Rasganorte sigue presionando. Luchas junto a tus soldados con valor y te respetan. Deberías estar orgulloso.

Garrosh entornó los ojos.

—No lamento mi elección de comandante para esta ofensiva —dijo Thrall.

Garrosh parpadeó sorprendido, inseguro de qué decir. Esta reacción era inesperada. Cambiaba el peso de su cuerpo de un pie a otro, incómodo por la sensación del elogio de Thrall, pero no le disgustaba. —Sirvo a la Horda— dijo por fin Garrosh. —Haré lo que sea mejor para ella.

—De eso no me cabe ninguna duda —respondió Thrall—. Y me enorgullece decir que lo haces bien.

Garrosh volvió a cambiar el peso de pie y miró sobre el hombro de Thrall hacia la pared de enfrente. El estandarte granate de la Horda se agitaba con la leve brisa.

—Sin embargo —continuó Thrall—, creo que tu actitud hacia la Alianza es errónea. No podemos ganar esta guerra sin ellos.

Garrosh volvió a mirar a los ojos de Thrall. —Mi deber es para con la Horda— respondió, —y solo con la Horda.

—Quizá, Garrosh —dijo Thrall—, pero derramar sangre no es la única manera de cumplir ese deber.

—¡Bah!

Garrosh se giró y apoyó ambas manos contra el parapeto. Tras él podía escuchar las pisadas de Thrall bajando las escaleras. Garrosh miró hacia el nublado cielo. Thrall no comprendía que la Alianza nunca les dejaría en paz. Cruzaría todos los límites, como los enemigos de los orcos en Garadar, hasta que la Horda cediera. La única opción era luchar, echar a los humanos primero. La seguridad de los orcos estaba por encima de todo. No habría ninguna negociación hasta que la Alianza comprendiera aquello. Garrosh no se detendría. Su gente nunca volvería a menguar, no de nuevo. La Horda nunca caería.

CONSEJO DE LOS 3 MARTILLOS

HIERRO Y FUEGO

Matt Burns

El cielo sobre Pico Nidal atrajo a Kurdran Martillo Salvaje como el resplandor distante de una hoguera en una fría noche de invierno. Tras veinte largos años atrapado en el infernal mundo ahora conocido como Terrallende, había regresado al hogar. Nunca había lamentado haberse unido a la expedición de la Alianza para luchar contra la Horda de orcos en su propio mundo; pero tras arduos años, el anhelo de volver a ver aquel cielo se le había marcado a fuego en el corazón.

Su grifo, Cielo’ree, planeó sobre él con otros tres de su especie, tan enérgica como siempre durante las dos últimas décadas. Kurdran ansiaba estar allí arriba con ella y sentir la brisa de la montaña en el rostro. El destino caprichoso había decidido que andaría sobre dos piernas en la tierra, pero era en el cielo donde se sentía libre de verdad. Ese era el mayor regalo que Cielo’ree podía ofrecerle. Volar era más valioso que su ferocidad en el combate o la amistad que le brindaba en tiempos de paz. Sin embargo, por ahora, la dejaría remontar el vuelo a solas.

Kurdran respiró profundamente y contempló su hogar: los verdes bosques se extendían en todas direcciones, los enanos Martillo Salvaje se arremolinaban alrededor de las tiendas y las casas de las laderas de la montaña; y el colosal aviario, un recinto de piedra esculpido con la imagen de uno de los nobles grifos, coronaba la cima de Pico Nidal. Todo permanecía tal y como lo había dejado.

A continuación, sacó un cetro de hierro envuelto en briznas de hierba y adornado con plumas de grifo. No se trataba de un arma sino de un recordatorio, ya que su martillo de tormenta desgastado por la batalla pendía de su espalda. En Terrallende, el cetro se había convertido en algo místico; un símbolo de su identidad y del hogar que luchaba por proteger. En varias ocasiones lo había mantenido cerca y había sentido que la esperanza le invadía y le impulsaba a continuar. Sin embargo, ahora que ya estaba de vuelta, la potencia del cetro parecía haberse…

Un chillido estrepitoso rasgó el aire. Kurdran miró hacia arriba y una punzada de miedo le atravesó. Cielo’ree caía en espiral hacia el suelo con las alas retorcidas de forma poco natural.

—¡Cielo’ree! —gritó Kurdran.

El grifo chocó contra el suelo con un golpe tremendo. Los huesos astillados sobresalían de sus patas traseras hechas trizas y la sangre no dejaba de brotar de una horrible brecha en el cráneo. Cielo’ree intentó levantarse pero se derrumbó por el dolor. Abrió el pico y dejó escapar un gemido débil.

—¡No te muevas, muchacha! —voceó Kurdran. Con el corazón en un puño, acudió a ayudar a su compañera caída cuando, de repente, su mano se quedó rígida.

El cetro que sostenía comenzó a burbujear y a transformarse en algo escalofriantemente familiar… cristal… diamante. Unos tentáculos titilantes salieron del cetro y se deslizaron por su brazo, congelándolo y endureciéndolo. La sustancia viscosa alcanzó su pecho y se extendió hacia abajo hasta unir sus piernas con el suelo.

Kurdran luchó por alcanzar el martillo de tormenta de su espalda, pero el diamante recubrió su brazo antes de que pudiera empuñar su arma. Atrapado sin poder moverse, solo pudo observar con desesperación cómo el grifo que le había salvado la vida en incontables ocasiones y que se había convertido en parte de su propio ser se desangraba lentamente ante sus ojos.

La helada y pesada prisión diamantina prosiguió por el cuello de Kurdran hasta que descendió por la garganta e inundó los pulmones. Finalmente, cubrió sus ojos y orejas de forma que Cielo’ree y el tentador cielo azul se desvanecieron.

Pero a Kurdran se le negó la liberación de la muerte. Existió en un vacío mientras el terror invadía su mente como el metal líquido en una forja. Al final, oyó un ruido lejano y repetitivo que se hacía cada vez más fuerte.

PUM. PUM. PUM.

Cada golpe enviaba vibraciones sordas a través de su cuerpo, como si alguien golpeara con fuerza un objeto contundente contra su mortaja cristalina para intentar liberarlo.

PUM. PUM. PUM.

La rigidez de su cuerpo perdió intensidad. Recuperó la sensibilidad de sus extremidades. Después, el ruido cobró un tono diferente.

CLAC. CLAC. CLAC.

Aquel ruido familiar era todo lo que necesitaba para reconocer dónde se encontraba y percatarse de que había despertado de una pesadilla para entrar en otra. El tañido metálico del martillo golpeando el yunque prosiguió día y noche, crispando los oídos de Kurdran. Sentía el pulso de una ciudad que no era la suya, construida en el corazón de una montaña a una profundidad tal, que no volvería a conocer la felicidad de los cielos abiertos.

Estaba en Forjaz.

La ciudad de los antepasados de Kurdran era una caldera hirviendo de antiguos prejuicios. Se agitaba sin fin mientras sus gases tóxicos disolvían cualquier lógica y razón que hiciera que los enanos Barbabronce, Martillo Salvaje y Hierro Negro vivieran juntos en Forjaz por primera vez después de dos siglos. Kurdran era ajeno a todo aquello y buscaba respuestas en lo más profundo de su ardiente corazón lleno de dudas, que estaba cada vez más cerca de explotar.

De una forma perturbadora, aún se sentía como si estuviese en guerra con la Horda maldita por la sangre y atrapado en Terrallende. Sin embargo, no tenía claro quién era su enemigo en Forjaz. No había demonios enloquecidos ni violentos orcos dispuestos a diezmar toda vida en el mundo. Solo había palabras.

Cuando Kurdran había llegado a Forjaz hacía unas pocas semanas, se le había tratado como a una especie de héroe por sus sacrificios en Terrallende. Ahora era diferente. Rumores infundados sobre el clan de los Martillo Salvaje habían surgido en los pasillos más oscuros de la ciudad, como fantasmas vengativos de la sangrienta guerra de los Tres Martillos que había destruido la unidad de los clanes enanos hacía tantos años. Decían de todo, desde historias sobre rituales de sacrificio en Pico Nidal hasta cuentos que afirmaban que Kurdran había ejecutado a docenas de soldados de la Alianza en Terrallende por haberse retirado de la batalla. Hacía una semana, los enanos habían dirigido su atención hacia un nuevo tema de interés.

—El consejo aguarda, señor feudal Kurdran.

Kurdran ignoró al guardia de Forjaz y sostuvo con fuerza el cetro de los Martillo Salvaje entre sus manos. Desde su ventajosa perspectiva en el nidal de grifos de la ciudad, Kurdran echó un vistazo a la profunda y oscura Gran Fundición; el corazón de Forjaz de tan acertado nombre. Cascadas de metal fundido caían del techo hasta piscinas hirviendo de un naranja amarillento. Más allá de las cubas ardientes de metal líquido, los enanos herreros golpeaban los martillos contra los yunques. El calor, especialmente cerca de la fundición, era excesivamente agobiante y te hacía sentir como si estuvieras atrapado en una botella de cristal opaco y te hubieran dejado allí para que te asfixiases bajo el sol abrasador.

Cielo’ree yacía sobre una cama de paja a su lado, con las patas bajo su enorme cuerpo. Kurdran acarició la melena de plumas con sus dedos encallecidos y reflexionó sobre su destino.

—¿Por qué habré elegido venir a este lugar? —murmuró Kurdran para sí mismo.

—Porque no querías que se repitiese el maldito pasado —contestó una voz tranquila. Eli Rayo se acercó a Kurdran mientras rastrillaba la paja para formar montones ordenados—. Porque el rey Magni, a pesar de ser un Barbabronce, era un enano honorable. Y porque, como bien le dijiste a Falstad, eres el único enano capaz de realizar este trabajo —continuó el cuidador de Cielo’ree.

Las palabras de Eli trajeron recuerdos dolorosos a Kurdran. Al regresar de Terrallende, Kurdran había sido bastante irrespetuoso con su buen amigo Falstad, que había gobernado a los Martillo Salvaje en su ausencia. Sin embargo, preocuparse ahora por Falstad solo añadiría pesar a las preocupaciones de Kurdran, así que se obligó a dejar de lado los pensamientos sobre su amigo.

Cielo’ree emitió un leve arrullo y golpeó suavemente con el pico a Kurdran como si quisiera apoyar las palabras de Eli.

—No hablaba contigo. —Kurdran señaló a Eli con desdén y después se dirigió a Cielo’ree—. Contigo tampoco.

Cielo’ree cambió de postura en lo alto del nido de paja, revelando así durante unos instantes tres huevos de color crema con motas azules que había puesto poco después de llegar a Forjaz. Kurdran había querido que regresase a Pico Nidal con la nidada en vez de que permaneciera en la ciudad, pero ella no quiso abandonarlo. No era una mascota. Era un espíritu libre capaz de elegir su destino igual que Kurdran podía elegir el suyo.

La decisión de Cielo’ree de quedarse llenó a Kurdran de una mezcla de felicidad y enojo. Nada más poner los huevos, el grifo se había vuelto tan débil y frágil que no podía volar. Los numerosos sacerdotes, maestros de grifos y alquimistas que la habían examinado llegaron a la misma conclusión. El estado de Cielo’ree no se debía a ninguna extraña enfermedad que hubiese contraído en Terrallende o en Forjaz, sino que era una dolencia que no tenía cura: el tiempo.

—Señor feudal Kurdran…

—¡Ya voy! —replicó Kurdran, mirando fijamente al guardia de Forjaz.

—No podrás ir si te quedas sentado en el suelo, ¿no? —le reprendió Eli mientras continuaba con su trabajo.

Kurdran gruñó y se levantó. El acorazado guardia Barbabronce se dio la vuelta con brusquedad y se abrió paso con torpeza entre los montones de nidos de grifo que se extendían por la pasarela que envolvía La Gran Fundición. El nidal había duplicado su tamaño desde que los Martillo Salvaje habían llegado a la ciudad con sus propios grifos. De alguna manera, la zona se había convertido en una especie de recuerdo de Pico Nidal; un hogar lejos del hogar.

Con el cetro a un lado, Kurdran siguió al guardia saludando con un movimiento de cabeza a los jinetes de grifos Martillo Salvaje que permanecían sentados entre los montones de paja. Tan tristes como Kurdran, los enanos lo vieron pasar como quien mira al condenado a muerte de camino a su cita con el destino.

De alguna manera, así era.

Kurdran siguió los pasos del guardia por la pasarela hasta alcanzar El Trono. Una bulliciosa multitud de enanos permanecía fuera de la cámara, con sus rostros inundados de una mezcla de sombra y luz procedente de los blandones de hierro que ardían por toda la ciudad. Los miembros de cada clan estaban presentes: los Barbabronce cubiertos de placas de plata pulida; los Martillo Salvaje con sus tatuajes y adornados con plumas de grifo; y los Hierro Negro de piel cenicienta con sus mandiles de trabajo y cubiertos de hollín. La reunión ofrecía una pequeña visión de Forjaz como un todo, con un pequeño número de miembros Martillo Salvaje y Hierro Negro repartidos entre la mayoría de los urbanitas Barbabronce.

Al abrirse paso entre la multitud, Kurdran escuchó algunos comentarios que procedían de las acaloradas conversaciones de los enanos.

—Los Barbabronce conservamos nuestra pieza del martillo de Modimus tal cual, ¡como debe ser!

—Lo teníais almacenado en vuestra biblioteca cogiendo polvo. Los Martillo Salvaje hicimos algo nuevo con nuestra pieza.

—Bah, muchacho, es inútil discutir sobre esto con un Barbabronce. Cualquier pieza decente de mercancía que sale de Forjaz es algo que han saqueado de alguna cámara antigua —gritó un jinete de grifos cercano.

Alguien de entre la muchedumbre empujó al que hablaba contra Kurdran y la multitud se apartó y lo rodeó.

—¡Abrid paso! —voceó Kurdran.

Unos pocos enanos que se encontraban cerca le abrieron camino. Otros le observaron con sus rostros contraídos por la rabia.

—¡Abrid paso a Kurdran, el representante de las «mariposas»! —bramó una voz cargada de sarcasmo, utilizando un término despectivo para el clan de Kurdran.

—¡Ronda de birra a mi cuenta si Kurdran acepta ceder su pieza del martillo de Modimus!

—¡Ningún enano en sus cabales se perdería la oportunidad de apostar contra eso!

Kurdran avanzó a codazos hasta la primera fila de enanos y apareció en El Trono. La cámara, hogar de la regencia de Forjaz, era como el resto de la ciudad: oscura y sombría con altos muros de piedra metálicos iluminada por el brillo de las lámparas colgadas. En el fondo de la sala, en lo alto de una plataforma elevada, se hallaban los tres tronos idénticos del Consejo de los Tres Martillos.

Un escalofrío recorrió el cuerpo de Kurdran cuando sus ojos se posaron sobre el trono central, el que una vez fue del rey Magni. Cuando Kurdran se había unido al consejo, el hermano de Magni, Muradin, le había enseñado las profundidades de la ciudad antigua. Allí, Kurdran había visto la imagen que más tarde atormentaría sus sueños: el rey Magni convertido en estatua de diamante. La petrificación había sucedido cuando el Rey había realizado un ritual místico para entrar en comunión con la tierra y obtener respuestas sobre los preocupantes terremotos, tormentas y demás calamidades que recaían sobre la tierra en aquel momento.

Ahora Muradin ocupaba el trono central. Kurdran observó al enano Barbabronce, quien le devolvió una mirada torva. No tenía nada que ver con la calurosa bienvenida que le había ofrecido a Kurdran al entrar en la ciudad. Durante sus primeros días en el consejo, Kurdran había compartido muchas pintas de cerveza con Muradin y había contado historias de Terrallende mientras que el Barbabronce le hablaba de las suyas en el continente helado de Rasganorte. A medida que pasaban los días, Muradin había adoptado una actitud fría con Kurdran por razones que el Martillo Salvaje no alcanzaba a comprender.

A la derecha de Muradin se encontraba Moira Thaurissan, la hija de Magni. A pesar de haber destrozado a su padre al unirse en matrimonio a los antiguos rivales del clan Barbabronce, los Hierro Negro, era la heredera legal del trono de Forjaz. Igual que su pequeño Fenran, que se mecía tranquilamente en la cuna a los pies de Moira.

La heredera, con su pelo recogido en dos moños perfectos, hizo una leve reverencia ante Kurdran.

—Bienvenido, Kurdran.

—Sí —fue todo lo que dijo Kurdran. Pasó al lado de una mesa de madera colocada al final de la rampa de acceso a los tronos. En la mesa había dos artefactos que la semana anterior habían causado un gran revuelo en el hirviente caldero de Forjaz: un bastón nudoso de madera con una gema violeta profundo engastada en él y un cabezal de martillo combado y lleno de marcas.

Kurdran hizo una mueca cuando vio las reliquias y ocupó su lugar en el trono que había a la izquierda de Muradin. No era la primera vez que se sentía fuera de lugar desde que había llegado a Forjaz para gobernar junto con Moira y Muradin. El consejo tenía muchos apoyos Barbabronce y Hierro Negro, este último debido a Fenran. Pero Kurdran se sentía bastante solo.

El murmullo de voces a la entrada de El Trono se extinguió y el consejero Belgrum, un enano avejentado situado al pie de la rampa, hizo una reverencia. Dos jóvenes historiadores que se encontraban cerca imitaron el ademán de respeto de Belgrum. Uno de ellos era un enano Martillo Salvaje muy bajito vestido con una intensa túnica roja; un verificador con fama de concienzudo.

Belgrum se irguió y avanzó unos pasos arrastrando los pies.

—Bienvenido, señor feudal Kurdran. Supongo que ya habrás tomado una decisión, ¿no?

Kurdran echó un vistazo a la sala. Todo era igual que como hacía unos días. La misma pregunta. La misma multitud de enanos que se peleaban. El mismo sentimiento de estar arrinconado. En todas las ocasiones anteriores, siempre le había contestado a Belgrum lo mismo: no. Sin embargo, la noche anterior, un Martillo Salvaje y un Barbabronce resultaron muertos en una reyerta en la que discutían sobre el cetro que Kurdran sostenía en sus manos.

—Creo que no me queda otro remedio —contestó Kurdran.

—Maldita sea… —suspiró Muradin—. Cuánto vas a seguir insistiendo en…

—Kurdran —interrumpió Moira—, de nosotros tres, eres el que más tiene que sacrificar. Si eliges quedarte la pieza del martillo, tendremos que renunciar a nuestros planes.

Kurdran dirigió su atención al pergamino ajado que sostenía el puño tembloroso y envejecido de Belgrum. El papiro, que había sido descubierto en la biblioteca de Forjaz la semana anterior, describía algunas partes de la guerra civil de los enanos de hacía siglos. Según la historia, cuando murió el Rey de Forjaz, Modimus Yunquemar, los clanes lucharon por el control de la ciudad. Durante los sucesos, el arma de Modimus, el Martillo del Gran Rey, desapareció de forma misteriosa. A lo largo de los años, Kurdran había oído rumores sobre el paradero del martillo. El papiro puso fin a las especulaciones. Decía que el martillo de Modimus se había dividido en tres piezas. Durante el caos de la guerra, cada uno de los clanes había conseguido, de una forma u otra, las distintas piezas. Kurdran dedujo que, ante el incierto futuro de Forjaz, los enanos inocentemente creían que unir todas las piezas del martillo forjaría el camino hacia la paz o simplemente resolvería sus antiguas rencillas y hostilidades.

Kurdran apartó la vista del pergamino.

—Ya he tomado mi decisión —gritó mientras alzaba el cetro con la mano—. Esta herencia ha pertenecido al clan de los Martillo Salvaje durante siglos. Si me uní a este consejo, fue para mantener la paz, ¡no para volver a forjar un viejo martillo!

Gritos de ira resonaron entre la masa de recios y curiosos enanos.

—¡Para empezar, el martillo era de Modimus! ¡Pertenece a la ciudad!

—¡Si los Martillo Salvaje no quieren la paz, no deben formar parte del consejo!

Agitado, Kurdran miró a su alrededor mientras la muchedumbre rodeaba a los pocos enanos Martillo Salvaje que se encontraban entre ellos, así como los guardias armados, que acudían a sofocar el disturbio.

—Pero uno de los hombres de mi clan ahora está muerto por culpa de este martillo. —Kurdran voceó por encima de los clamores—. No permitiré que vuelva a suceder.

Emitiendo un ruido sordo, agarró con fuerza el cetro de los Martillo Salvaje una vez más y lo dejó sobre la mesa de madera junto con los demás artefactos. Se hizo silencio entre la multitud.

Belgrum asintió y levantó las manos hacia todos los presentes. —Que así sea. ¡Por decreto del consejo, el gran martillo de Modimus Yunquemar, último Rey de Forjaz, se volverá a forjar!

Un ensordecedor clamor estalló entre los enanos que asistían al acontecimiento y Kurdran frunció el ceño.

—Como veis —continuó Belgrum—, el mango del martillo de Modimus procede de los Martillo Salvaje. Alguien del clan lo cogió y lo convirtió en un cetro que porta el señor feudal Kurdran, y antes que él, el señor feudal Khardros.

Kurdran miró el cetro. Su forma y tamaño eran ligeramente distintos de la descripción del mango del martillo del pergamino. Recordaba haberle preguntado a Khardros hacía algunos años por la procedencia del cetro. El viejo enano le había contestado que el pasado de la reliquia no era importante, que su importancia solo yacía en lo que se había convertido. Kurdran siempre había visto la ambigua explicación del señor feudal como una de sus habituales meditaciones filosóficas, quizás incluso como una metáfora para el clan Martillo Salvaje. Ahora, se preguntaba si había sido Khardros quien se había apoderado del mango y había vuelto a forjarlo para nunca más hablar de su origen.

Belgrum hizo un gesto y observó el cabezal del martillo deforme situado encima de la mesa de madera.

—De los Barbabronce procede el cabezal del martillo de Modimus, que sufrió daños y quedó irreconocible tras un incendio que tuvo lugar durante la guerra civil. Después, se ocuparon de la pieza en la biblioteca de la ciudad junto con otros restos que se reunieron en memoria del conflicto.

A continuación, Belgrum extendió la mano hacia el bastón nudoso que se encontraba al lado del cabezal del martillo.

—Y de los Hierro Negro procede el cristal que una vez fue dorado y que se engastó en el cabezal del martillo de Modimus. Uno de los hechiceros del clan lo encontró y alteró su color para ocultar su identidad.

Los Hierro Negro que estaban presentes emitieron un aplauso sonoro y desigual.

—La forja comenzará en tres días. Por el momento, el consejo solicita que volváis al trabajo mientras decide quién unirá las piezas —dijo Belgrum.

Los curiosos se dispersaron lentamente mientras retomaban sus acaloradas discusiones como si la reunión nunca se hubiese celebrado. Kurdran observó fijamente el cetro de los Martillo Salvaje que descansaba sobre la mesa de madera. Había una cuestión que le devoraba: en las próximas semanas y meses, ¿qué más le quitaría Forjaz a él y a su clan?

Sin mediar palabra, descendió de la rampa de piedra y se dirigió hacia la salida de El Trono.

—Kurdran —lo llamó Moira con preocupación—. Aún tenemos que decidir quién forjará el martillo.

—Da igual —gruñó Kurdran mientras abandonaba la sala.

Kurdran paseaba junto a Cielo’ree por las filas de casas y tiendas de mercaderes del anillo exterior de la ciudad. El sonido del martillo al golpear los yunques de La Gran Fundición sonaba como un eco débil. El paso de los años se reflejaba con intensidad en los ojos del grifo y la lentitud de sus andares era dolorosamente evidente. Sin embargo, para disgusto de Kurdran, Cielo’ree parecía disfrutar explorando los rincones y recovecos de Forjaz.

Kurdran soñaba más que nada con abandonar Forjaz y volar con Cielo’ree, pero el grifo solo podía ofrecerle un simple paseo. Normalmente, pasear resultaba ser una distracción agradable, pero hoy su mente estaba inundada de pensamientos relacionados con el martillo de Modimus. Después de que Kurdran saliese furioso de la reunión del consejo el día anterior, Moira y Muradin eligieron a un herrero Hierro Negro para reforjar el martillo. A Kurdran le hirvió la sangre con esta decisión, aunque, en realidad, solo podía culparse a sí mismo por no haber querido tomar parte en la decisión. Su aversión por el clan Hierro Negro era muy intensa. La traición y la perfidia parecían estar tan arraigadas en la cultura del clan Hierro Negro como los grifos en la de los Martillo Salvaje.

Por desgracia, sacrificar su cetro no había servido para apaciguar la tensión en Forjaz. Mientras Kurdran paseaba, sintió como se clavaban en él las miradas rencorosas de los que pasaban a su lado, que se fijaban en su piel morena y curtida, en su imponente coleta roja y en sus tatuajes. Kurdran sabía que las miradas iban más allá de su apariencia de forastero. Forjaz era un choque de culturas en el que cada una se creía superior a las demás. Los Martillo Salvaje preferían vivir en la superficie y remontar el vuelo en las tierras del norte con sus queridos grifos. Los Barbabronce preferían morar en la montaña como siempre habían hecho. Y los Hierro Negro… los Hierro Negro vivían en lo más profundo de las sombras envueltos en…

Un hombro revestido de placas de acero chocó contra el costado de Kurdran y lo sacó de sus pensamientos. Se dio la vuelta y se encontró con dos Hierro Negro transportando un barril enorme. El enano con el que se había topado le lanzó una mirada con los ojos encendidos, típicos de los Hierro Negro, que le recordó a Kurdran los ojos demoniacos que había visto en Terrallende.

El enano Hierro Negro gruñó y, a continuación, él y su compañero prosiguieron su camino. Les seguía una fila de miembros del clan divida por parejas que también transportaban barriles. Un fuerte olor emanaba de los recipientes y Kurdran lo reconoció como el aroma de los licores que destilaban los Hierro Negro. El brebaje no se parecía nada a la cerveza que tanto le gustaba. Era el tipo de bebida que entumecía los sentidos y le hacía a uno olvidarse de todo tras beber un solo vaso. Kurdran había visto grupos de Hierro Negro transportar barriles de esta bebida por la ciudad muchas veces ya que, al parecer, buscaban algo más fuerte que lo que les ofrecía Forjaz.

—Kurdran —dijo alguien oculto cuando pasó el último Hierro Negro que transportaba un barril. La voz era inconfundible, tranquila y regia de una forma estudiada.

Kurdran se dio la vuelta y vio que se le acercaba Moira. La acompañaba un robusto enano Hierro Negro llamado Drukan, con quien ya se la había visto acompañada en muchas ocasiones.

—Vaya, dando un paseo con la noble Cielo’ree… —dijo con una sonrisa cortés.

Kurdran examinó el rostro de Moira en busca de alguna señal que desmintiera su cordialidad. Sospechaba que ella y sus Hierro Negro eran, de alguna manera, los responsables de extender los rumores que circulaban sobre el clan Martillo Salvaje.

Después de todo, el Consejo de los Tres Martillos se había creado a partir de sus acciones violentas. Tras el accidente de Magni, Moira había sitiado la ciudad con miembros del clan Hierro Negro armados y había reclamado el trono. La decisión de volver a forjar el martillo de Modimus también se había tomado a instancias suyas.

Sin embargo, Moira había demostrado repetidas veces ser la mayor aliada de Kurdran en Forjaz. Cuando surgieron quejas, la mayoría infundadas, sobre los Martillo Salvaje, y les culpaban de la escasez de comida y alojamiento y del abarrotamiento del nidal de grifos, ella les había defendido. Pero su aparente benevolencia no satisfacía a Kurdran.

—Necesitaba alejarse un poco del calor —dijo Kurdran mientras daba unas palmaditas a los cuartos traseros leoninos de Cielo’ree.

Moira se acercó a Cielo’ree y levantó la mano hacia el pico del grifo. —Una criatura magnífica. ¿Cómo se encuentra?

—Va mejorando —mintió Kurdran, ya que no quería hablar del tema con Moira más de lo estrictamente necesario. De hecho, le había sorprendido que Cielo’ree se hubiese podido levantar del nido ese día.

—Presiento que estará como nueva en menos que canta un gallo —dijo Moira. Acarició la crin de Cielo’ree y el grifo agachó la cabeza emitiendo un suave arrullo.

Kurdran siempre había creído que Cielo’ree era buena juzgando a las personas. El hecho de que aceptase a Moira de tan buena gana le hacía dudar de sus sospechas sobre la líder de los Hierro Negro.

Moira miró a Drukan, que se encontraba más alejado con una expresión adusta.

—Acércate, Drukan. Cielo’ree es una leyenda. ¿Sabías que se ha enfrentado a dragones?

—No me fio de una bestia que tiene predilección por la sangre enana —dijo Drukan despectivo.

Los ojos de Moira se abrieron como platos y contuvo la risa.

—No seas ridículo.

—Eso es lo que dicen de las tierras de los Martillo Salvaje —dijo Drukan—. Alimentan a sus grifos con la carne de sus prisioneros. Y, bueno, sobre esta tal Cielo’ree dicen que se ha puesto hasta arriba.

Kurdran sintió que un golpe de calor invadía su cuerpo y se acercó un paso a Drukan.

—Cuidado con lo que dices, amigo.

—Ya sabes que se han extendido rumores absurdos —dijo Moira mientras posaba su mano sobre el hombro blindado de Kurdran.

—Drukan está… ¿Cómo te lo explicaría? Aún está aprendiendo a ser civilizado.

Se dio la vuelta hacia Drukan y dijo en un tono malévolo:

—Discúlpate.

—Pero, su Alteza…

—Ahora. —Lanzó una mirada fría a Drukan que dijo más que mil palabras.

—Acepta mis disculpas —replicó Drukan a Kurdran entre dientes.

—Bueno, no pretendo molestaros a ti y a Cielo’ree —dijo Moira de nuevo con su tono cordial—. Solo quería decirte que la decisión que tomaste ayer fue muy humilde… Algo que me esperaba después de haber oído hablar sobre tus actos heroicos en Terrallende. Volver a forjar el martillo nos unirá y ocurrirá gracias a ti.

—No soy como uno de esos enanos que no piensan por sí mismos —contestó Kurdran con severidad—. Lo hecho, hecho está.

La heredera de Forjaz sonrió.

—Por supuesto. Os dejo con vuestro paseo.

Kurdran observó a Moira y a Drukan mientras se alejaban después de que hubiesen arruinado el momento de paz con Cielo’ree. Quería ver un enemigo en Moira. Al menos, eso haría que la confusión en Forjaz resultase comprensible. Sin embargo, Kurdran sintió con creciente malestar que buscaba la razón en una ciudad que ya no era la misma.

—Volvamos al nidal, compañera —dijo Kurdran tirando suavemente del ala de Cielo’ree.

Kurdran ocupó su lugar en El Trono y se obligó a permanecer tranquilo. Tuvo que echar mano de toda su fuerza de voluntad para no arremeter contra Belgrum, que se encontraba ante los tronos.

—Asumo toda la responsabilidad —afirmó el consejero mientras agachaba la cabeza como muestra de respeto hacia Kurdran y los demás miembros del consejo.

El Trono solo lo ocupaban Belgrum y los tres representantes de los clanes. Aún así, el viejo enano hablaba en voz baja. Entre palabra y palabra, un tenso silencio invadía la sala. En su mano sostenía el pergamino que narraba la historia del martillo de Modimus.

—Es una sarta de mentiras bien preparada. —Belgrum levantó el pergamino e hizo una mueca de disgusto—. Tras haberlo inspeccionado a fondo, parece que el pergamino fue envejecido con magia. Y estaba almacenado en los libros de registro. A simple vista, no había nada de lo que preocuparse.

—¿Qué no había nada de lo que preocuparse? —se indignó Kurdran—. ¡Uno de mis hombres ha muerto!

—Por si no te acuerdas, uno de los míos también ha muerto —replicó Muradin—. Esto no habría pasado si hubieras entregado tu pieza del martillo desde el principio.

—¿Estás sordo, amigo? ¡No es una pieza de nada!

—¡No te inventes excusas! Para empezar, ¡no querías colaborar!

—Os lo ruego, Muradin y Kurdran —dijo Moira dirigiendo su atención hacia Belgrum—. La forja es dentro de un día. Entendéis lo que esto significa, ¿verdad?

—Sí, su Alteza. Pero el pergamino es falso. Pondría la mano en el fuego por ello. Alguien se tomó el tremendo esfuerzo de hacerlo pasar por verdadero, pero la escritura no coincide con la del resto de pergaminos de la misma época.

—Entonces, ¿cuándo se originaron estas piezas? —preguntó Moira.

—Lo que sabemos es que el cetro de los Martillo Salvaje y la gema de los Hierro Negro aparecieron después de la guerra civil. El pergamino describía en detalle los daños que sufrió el cabezal del martillo de los Barbabronce, gracias a lo que pudimos encontrarlo. Pero con lo que hemos descubierto ahora, es imposible saber cuándo se dañó y se colocó en la biblioteca.

—¿Quién lo hizo? —gruñó Kurdran. Se limpió una capa reciente de sudor de la calva. A pesar de su constitución fuerte, el calor sofocante de la ciudad empezaba a calar en él.

—Uff… es imposible de saber. Cada día pasan muchos enanos por la biblioteca —contestó Belgrum.

—No importa. Debemos seguir adelante con el plan —dijo Moira—. Nuestros camaradas enanos esperan un acto de unión. Si esta historia sale a la luz y cancelamos la forja, buscarán un culpable. Por lo tanto, la noticia no debe salir de esta sala —añadió mientras fijaba su mirada en Belgrum. El enano canoso asintió.

Kurdran golpeó el puño contra su trono.

—¡No cederé algo que por derecho le pertenece a mi clan para mantener viva esta mentira!

—Ya no es una mentira para la ciudad —dijo Muradin—. No después de haberlo estado discutiendo durante días.

A pesar de su desasosiego, Kurdran reconoció la sabiduría de las palabras de Muradin. La discusión del martillo de Modimus había colocado a Forjaz en un camino sin retorno, como una avalancha incontrolada que continuaría su curso hasta que tuviera lugar la forja sin importar lo que dijese el consejo.

Kurdran se sentó en el nidal de grifos y reflexionó sobre la preocupante situación. La verdad sobre el martillo de Modimus le impedía pensar en otra cosa. Había tenido la esperanza de llevar a Cielo’ree a pasear y aclarar sus ideas, pero el grifo no había podido levantarse del nido. Yacía inmóvil, respirando débilmente.

Los jinetes de grifos Martillo Salvaje estaban sentados cerca de sus compañeros alados, consternados por el estado de Cielo’ree y la tensión en el ambiente de Forjaz. Hasta el comportamiento jovial de Eli había cambiado. El cuidador de grifos rastrillaba con apatía montones de paja en silencio. Muchos jinetes de grifos, incluido Eli, eran veteranos de Terrallende. Habían seguido a Kurdran a Forjaz igual que lo habían hecho al hogar de los orcos sin cuestionar jamás sus decisiones. Por primera vez en su vida, Kurdran sintió que les había conducido a una batalla inútil sin victoria posible.

Kurdran se levantó y anduvo por el nidal mientras diez Hierro Negro que transportaban unos barriles comenzaron a pasar entre los nidos que se extendían por la pasarela. A su paso, los Hierro Negro miraron con sus perturbadores ojos a los Martillo Salvaje que permanecían sentados. Uno de ellos tropezó con un montón de paja seca e hizo caer un barril al suelo. El recipiente de madera se partió en dos y un líquido de color pálido se derramó por el nidal.

El Hierro Negro que se había caído golpeó su puño contra el suelo y se esforzó por levantarse.

—¿Por qué los Martillo Salvaje tenéis que tener a los pájaros plantados por dónde pasamos? —dijo el Hierro Negro y escupió al grifo que estaba más cerca. La criatura graznó, golpeó el borde de su nido con una de sus garras y lanzó un puñado de paja a la cara del enano enfurecido.

Eli interrumpió su tarea y, con calma, se acercó al Hierro Negro.

—No es culpa suya, amigo —dijo tranquilo.

—Vuestras bestias no han sido más que una molestia desde que llegaron. Encima de tener que andar esquivando sus sucios nidos, se puede percibir su hedor desde las puertas de la ciudad. —El Hierro Negro estaba furioso. Se chascó los nudillos y avanzó un paso hacia el grifo más cercano con las manos cerradas en un puño.

Instintivamente, Eli apuntó al Hierro Negro con su horquilla.

—No te atrevas a tocar al grifo, amigo.

Los ojos del Hierro Negro se abrieron como platos al ver la horquilla que le apuntaba.

—¿Lo veis, compañeros? —le dijo a los demás Hierro Negro—. Un Martillo Salvaje alzando un arma contra nosotros.

Eli bajó la horquilla sin perder un instante.

—No intentes hacer que parezca lo que no es.

Cinco jinetes de grifos que permanecían acuclillados cerca, se levantaron. Uno de ellos dio un paso adelante y le clavó un dedo en el pecho armado del Hierro Negro.

—Coge al resto de tu manada de puercos y lárgate de aquí —dijo el Martillo Salvaje.

Kurdran lo vio venir. El caldero estaba hirviendo y su interior se calentaba cada vez más. Tras la preocupante revelación sobre el martillo de Modimus, lo último que le faltaba era tener que vérselas con una pelea. Se acercó a los Hierro Negro con la esperanza de evitar lo inevitable.

—¡Los Martillo Salvaje preferiríais ver esta ciudad reducida a cenizas antes de que esas bestias sufrieran ningún daño! —rugió el Hierro Negro, y después se volvió hacia sus compañeros—. Dadles algo que les calme los nervios, camaradas.

Sin dudar un segundo, dos de los Hierro Negro lanzaron su barril al nidal. El tonel sobrevoló la cabeza de Kurdran, fue a estrellarse cerca de Cielo’ree y la roció a ella y a los grifos cercanos de licor Hierro Negro.

Por unos instantes, la ira creció en el interior de Kurdran y tuvo que respirar profundamente para recuperar la compostura. Se dirigió hacia el líder de los Hierro Negro para pedirle que se fuese por donde había venido junto con el resto de su clan. Al ver a Kurdran, el Hierro Negro dio un paso hacia atrás de forma involuntaria, se resbaló en la paja y cayó al suelo con un golpe sordo.

Escandalosas carcajadas estallaron entre los jinetes de grifos.

—¡El mozalbete se ha asustado solo con ver a Kurdran! —gritó uno de ellos.

El Hierro Negro miró enfadado a su alrededor con la humillación reflejada en la cara. Finalmente, se levanto y avanzó hasta detenerse a unos centímetros de Kurdran.

—Señor feudal de las mariposas… ¿Por qué no vas a sentarte en la paja con el resto de los animales? —gruñó el Hierro Negro. Después escupió a Kurdran en la cara.

La escasa intensidad del insulto activó un interruptor dentro de Kurdran, como si algo hubiera estado acechando en lo más profundo de su ser desde su llegada a Forjaz. El sueño esquivo de ver el cielo sobre Pico Nidal… su decisión de renunciar a la reliquia… la enfermedad de Cielo’ree. Todo explotó a la vez y la furia lo cegó.

El puño de Kurdran chocó con la cabeza del Hierro Negro con tal fuerza que lo tiró al suelo.

Sin recibir ninguna orden, los Martillo Salvaje que permanecían al lado de Kurdran cargaron contra los Hierro Negro. Estos arrojaron sus barriles sobre los atacantes, que con habilidad experta los esquivaron y rodaron para sortear el peligro. Los grifos graznaron a medida que los barriles se estrellaban por todo el nidal y se hacían añicos al chocar contra el suelo apenas cubierto por una fina capa de paja. Entonces, los Martillo Salvaje y los Hierro Negro se enzarzaron en una pelea en la que se agarraban a todos los miembros o armaduras que podían.

Los grupos empujaron en un tira y afloja hasta que, finalmente, los Hierro Negro perdieron el equilibrio y colisionaron contra un blandón cercano. Brasas ardiendo saltaron del recipiente de hierro y prendieron un montón de paja. El fugo se extendió por los nidos que había alrededor, alimentado por el licor Hierro Negro.

En cuestión de segundos, el nidal entero ardía en llamas. El humo se arremolinaba subiendo hacia el techo de La Gran Fundición. Algunos grifos gritaron y chillaron y alzaron el vuelo, dejando un torrente de plumas, ceniza y brasas que giraba como un torbellino debajo de ellos.

—¡Agua! —rugió Kurdran pasando por encima del montón de enanos que yacían en el suelo.

Algunos enanos que se encontraban en otras partes de La Gran Fundición, corrieron hacia el nidal. La mayoría de los grifos sobrevolaban los lugares más recónditos del lugar, pero algunos se habían quedado en tierra. Tres de ellos se habían apiñado alrededor de Cielo’ree y su nido.

—¡Cielo’ree! —gritó Kurdran—. ¡Sal de aquí!

El grifo emitió un chillido que hizo que Kurdran cerrara los ojos del dolor. Era un sonido que no había oído desde Terrallende. Un grito de batalla que, muchas veces, había bastado para que los enemigos de Cielo’ree echaran a correr aterrorizados.

Las llamas rugían alrededor del grifo. Kurdran apenas podía ver a Cielo’ree a través del denso humo que cubría el nidal. Uno de los grifos que tenía al lado echó a volar como una mancha borrosa y dejó un rastro de plumas carbonizadas en el aire. Los otros dos grifos también alzaron el vuelo, pero no huyeron. Planeaban mientras agarraban las alas de Cielo’ree con las garras y se lanzaban breves graznidos el uno al otro. Al unísono, los dos grifos empezaron a batir las alas con furia en un intento de elevar a Cielo’ree del suelo, pero ella se liberó de sus compañeros.

Los enanos empezaron a extinguir el fuego con barriles de agua mientras una pareja de gnomos recién llegados envueltos en túnicas largas y sueltas empezaron a murmurar hechizos que arrojaron cristales de hielo sobre el nidal. Sin embargo, el fuego continuó rugiendo. Kurdran comenzó a quitarse la armadura, pero en su estado de perplejidad lo único que pudo hacer fue manejar torpemente las ataduras. Desechó la idea y salió disparado hacia las llamas.

—¡Kurdran! —gritó Eli.

El cuidador de grifos y otros dos Martillo Salvaje se aferraron con los brazos al cuerpo de Kurdran. Incluso con la fuerza combinada de tres enanos que no tenían intención de soltarle, Kurdran fue acercándose más y más a las llamas. Necesitaron dos Martillo Salvaje más para hacerle caer al fin.

Atrapado en el suelo, lo único que Kurdran pudo hacer fue observar cómo los dos grifos que se habían quedado con Cielo’ree huían del nidal, ya que el calor y el humo eran tan intensos que ya no se podían soportar. Tras unos segundos agonizantes, Cielo’ree finalmente se derrumbó sobre el suelo.

Cuando consiguieron apagar las últimas ascuas, Eli y los demás Martillo Salvaje soltaron a Kurdran, que corrió hacia el nidal que seguía ardiendo lentamente. Cielo’ree permanecía allí, inmóvil. Carbonizada y humeando.

Una mano tocó el hombro de Kurdran.

—Lo… lo siento —dijo Eli con voz ronca.

—¿Por qué se ha negado a que los suyos la ayuden? Estaban intentando salvarla… —murmuró Kurdran incrédulo.

—En fin… es normal, muchacho. ¡Estaba protegiendo los huevos! —dijo Eli de pronto.

Los dos enanos movieron el cuerpo de Cielo’ree con cuidado. Debajo, donde antes habrían encontrado tres huevos prístinos, ahora no quedaban más que fragmentos de cáscaras carbonizadas y los restos medio cocidos de los hijos de Cielo’ree.

Kurdran se quedó mudo ante la terrible visión.

—Ella… lo intentó —añadió Eli, y se arrodilló delante del nido ennegrecido.

La multitud que rodeaba el nidal destruido permaneció en silencio. Incluso los Hierro Negro, que habían sido en parte responsables de aquel fuego, parecían desconcertados y mudos. Todo el mundo miraba a Kurdran. El humo que lo rodeaba estaba impregnado con el olor a carne y paja quemada. El enano se mareó.

Kurdran salió de La Gran Fundición mientras los grifos seguían volando en círculos sobre la ciudad y los residentes intentaban averiguar qué había sucedido. Era lo único que podía hacer para no derrumbarse. El fuego había abierto una herida en él y a través de ella escapaba el último resquicio de esperanza, ambición y alegría que una vez había corrido por sus venas.

Durante horas, estuvo sentado solo en una taberna poco frecuentada con una pinta de cerveza intacta, mientras acudían a él recuerdos de Cielo’ree. Ahora, cada uno de ellos iba marcado por la imagen del cadáver carbonizado. Cielo’ree tendría que haber muerto en la batalla o, por lo menos, no tan lejos de su reconfortante hogar cerca de Pico Nidal. No en el corazón de una montaña.

Fue un error venir aquí, pensó Kurdran. Su arrepentimiento le trajo a la memoria el recuerdo de alguien a quien había mantenido alejado de su mente las últimas semanas: Falstad.

Falstad se había hecho cargo del título de señor feudal de los Martillo Salvaje los años que Kurdran había pasado en Terrallende. Después de regresar a Pico Nidal, Kurdran había sentido la imperiosa necesidad de compensar a todo el mundo por las décadas que había permanecido lejos de su hogar. Aunque oficialmente no había reclamado su antiguo puesto, Kurdran había dado órdenes a su clan sin consultar con Falstad y eso había socavado la posición del gran señor feudal.

El viaje de Kurdran a Forjaz era un ejemplo de los intentos excesivamente entusiastas de probar a todos que seguía siendo el líder de siempre. Como actual gran señor feudal, Falstad había sido convocado para unirse al Consejo de los Tres Martillos, pero Kurdran le había quitado esa oportunidad tras afirmar de una forma muy poco sutil, que su amigo no contaba con la experiencia suficiente como para desempeñar esa tarea. En medio del júbilo por el regreso de Kurdran de Terrallende, el clan había respaldado su decisión. Después de todo lo que se había dicho y hecho, Kurdran todavía podía ver la ira y el dolor en los ojos del gran señor feudal, como si para él no significaran nada los veinte años que Falstad había pasado liderando a su pueblo con valor.

Ahora Kurdran se daba cuenta de la estupidez que había cometido. Por primera vez, deseó que Falstad ocupara su lugar en la ciudad. No porque Kurdran quisiera que fuera él quien sufriera la tensión que se vivía en Forjaz, sino porque creía sinceramente que Falstad era el enano adecuado para el trabajo.

—No —se dijo Kurdran.

Hacer venir a Falstad, a pesar de todo lo que había ocurrido, sería un signo de debilidad. Kurdran se dio cuenta de que todavía existían maneras de evitar que Forjaz le quitara todo lo que le era querido.

Todavía había algo que la ciudad no le había arrebatado.

El Trono estaba vacío cuando Kurdran pasó por él para llegar al trono de Muradin. Al lado del asiento de piedra yacía el enorme baúl de piedra donde se guardaban las tres piezas del martillo de Modimus. Cada miembro del consejo había recibido una llave grande y pesada para poder abrirlo. Kurdran metió la suya en la cerradura.

Abrió lentamente el baúl y sacó el cetro de su clan. Ahora tenía un aspecto vulgar, profanado, sin las plumas de grifo y las brinzas de hierba seca que habían quitado como paso previo a la reforja.

—Sabía que vendrías a recuperarlo —dijo una voz cargada de regocijo.

Kurdran se volvió rápidamente. Moira estaba al pie de la rampa que conducía a los tronos, vestida aún con su atuendo formal, con Fenran en brazos. Un rayo de luz atravesaba El Trono desde la puerta abierta de sus aposentos situados al fondo de la sala.

—No formaré parte de esta mentira.

Moira subió la rampa con elegancia.

—Me recuerdas a Fenran cuando sujeta uno de sus juguetes como si la vida le fuera en ello. Cuando intentó quitárselo se coge una buena pataleta.

—Nunca has comprendido qué significa esto para mí… y nunca lo harás.

La heredera de Forjaz caminó hasta el trono de Kurdran y lo miró de arriba abajo.

—Todavía sigo sin comprender por qué viniste aquí —dijo Moira—. Tú y tu clan no tenéis nada que hacer en Forjaz. Y, al parecer, tú tampoco quieres estar aquí.

—Se me pidió que viniera.

—No fui yo.

Cierto. Cuando Moira había llegado a Forjaz con sus Hierro Negro, había sitiado la ciudad. Uno de los visitantes que se había quedado atrapado dentro era el príncipe Anduin Wrynn de Ventormenta. Como reacción, su padre, el rey Varian, había acompañado a un grupo de asesinos del IV:7 a Forjaz con la intención de matar a Moira por sus faltas. Finalmente, el rey humano había optado por perdonarle la vida, pero había decidido crear el Consejo de los Tres Martillos para mantener la paz. Al hacerlo, Varian había nombrado a Falstad representante de los Martillo Salvaje.

Durante unos instantes, los dos enanos se miraron el uno al otro, hasta que Moira rompió el silencio.

—Me pregunto cómo asume la derrota un enano como tú, que has ganado tantas batallas.

—¿A qué te refieres?

Moira dejó a Fenran cerca el trono de Muradin y el pequeño trepó hasta sentarse en el asiento de piedra, riéndose y ajeno a la conversación que estaba teniendo lugar.

—Debe de ser un sentimiento terrible.

—¿De qué estás hablando? —insistió Kurdran a la vez que crecía su nerviosismo.

Una sonrisa asomó en el rostro de Moira. Era el mismo gesto estudiado que Kurdran habían visto cientos de veces, pero en la situación actual reflejaba algo siniestro. De pronto, empezó a darse cuenta de lo que ocurría.

—Me preocupé bastante cuando te uniste al consejo. Eras un enano con voluntad de hierro, con fuerza y resolución, que lo había sacrificado todo para proteger nuestro mundo. Cuando por fin llegaste, noté la fuerza con la que te aferrabas a ese pedazo de hierro. Era una visión extraña… como si, de alguna manera, hubieras depositado todo tu orgullo en ese único objeto.

Kurdran apenas oyó las palabras de Moira. Sus pensamientos iban a toda velocidad. Los extraños rumores sobre los Martillo Salvaje. La creciente tensión originada a causa del pergamino falsificado que encontraron en la biblioteca. Incluso el hecho de que Moira hubiera defendido al clan de Kurdran. Todo aquello dibujaba a los Martillo Salvaje como una banda de inconformistas y poco a poco había minado su reputación. Como resultado, la atención de todo el mundo había sido desviada del objeto de odio habitual en Forjaz: los Hierro Negro.

La simplicidad de aquello llenó a Kurdran con ese terrible sentimiento de ineptitud propio del que se ve superado por un enemigo que no está a su nivel. Aquel era el tipo de comportamiento taimado que uno podía esperar de Moira, pero él no había confiado en su intuición.

—¿Así que fuiste tú la que colocó ese pergamino en la biblioteca? ¿O dejaste que esa rata de Drukan lo hiciera por ti?

La heredera de Forjaz simplemente sonrió irónica y dio unas palmaditas en el hombro de Fenran mientras ignoraba la pregunta.

—He colocado guardias en la biblioteca. Puedo asegurarte de que no volverá a suceder algo así.

—¡Responde a la pregunta! —rugió Kurdran a la vez que sacaba su martillo de tormenta y apuntaba a Moira con él.

Moira lo miró fría, como si nada.

—Has matado dragones con ese martillo, ¿verdad? Cientos de orcos también, ¿supongo? Puedo imaginarme qué me haría a mí.

—Te abriría el cráneo antes de que pudieras abrir la boca.

Moira ahogó una carcajada.

—Y mientras mi sangre, aún caliente, bañara el suelo, mi gente se alzaría y quemaría tu ciudad. Tú y tu clan de brutos seríais los primeros en ser arrojados al fuego.

—Si tuvieras una pizca de honor, admitirías lo que hiciste.

—Se acabó, Kurdran. Eres un enano de acción, se te dan mal las palabras. Y en Forjaz, lo que importan son las palabras. Esto no es Terrallende, donde la victoria se mide por la cantidad de sangre que derramas. Aquí se mide por el número de corazones que ganas. Y tú has fallado de forma estrepitosa. Después de todo, quizá Falstad hubiera sido un enano más apropiado para representar a tu clan.

—Todo este tiempo has estado hablando sobre unidad —dijo Kurdran mientras sujetaba el martillo de tormenta con más fuerza—. Ni siquiera sabes lo que quieres.

El rostro de Moira se tensó y tuvo que esforzarse para seguir sonriendo.

—Sé exactamente lo que quiero —respondió entre dientes—. Tú nunca has estado dispuesto a tender la mano de la paz a los Hierro Negro. Ya habías tomado tus decisiones antes de venir aquí, guiadas por un antiguo odio.

—¿Así que nos sacrificaste a mí y a mi clan para que los Hierro Negro no fuerais tratados como la basura que sois? —preguntó Kurdran.

—Hice lo que hice pensando en el futuro. Para que cuando mi hijo herede el trono, no gobierne una ciudad que lo trata como a un paria por culpa de la sangre que corre por sus venas.

—Si Magni pudiera verte ahora… Imagino el dolor que sentiría al ver a la trogg de su hija destruir todo lo que luchó por construir en vida.

—No me hables como si conocieras mi pasado, o el de Magni. —Moira había explotado de ira—. Tú y tu clan sois invitados en esta ciudad. ¡Cuanto antes os marchéis, mejor! —Inconscientemente, Moira apretó el brazo de Fenran y el bebé empezó a llorar.

—Siempre esperé que… —Kurdran se detuvo en seco. De pronto, se materializó en él un sentimiento terrible. Avanzó un paso hacia Moira y colocó el martillo de tormenta a unos centímetros del rostro de la enana—. Has… has matado a Cielo’ree. Has ordenado a tu sucio clan que comenzaran el incendio.

—No —respondió Moira rebosante de indignación—, no me acuses de algo de lo que solo tú eres responsable. He castigado a los Hierro Negro que han participado en la pelea; pero por lo que me han dicho, tú fuiste el primero en golpear.

La culpabilidad arraigó dentro de Kurdran. Desde el incendio había intentado olvidar que había podido evitar la pelea. Relajó los brazos y bajó el martillo de tormenta.

—Cógelo y vete —dijo Moira mirando el cetro—. O no.

Cogió a Fenran en brazos y descendió por la rampa sin volver la vista atrás ni una sola vez.

—Sea como sea, comenzaremos con la forja. Por la mañana, será un Hierro Negro el que traiga la unidad a los clanes —añadió Moira mientras entraba en sus aposentos privados y daba un portazo tras ella.

La verdad que contenían las palabras de Moira, todo lo que había dicho, suponía una pesada carga. El enemigo que Kurdran siempre había deseado encontrar se había descubierto ante él, pero no podía hacer nada para luchar contra ella sin poner en peligro a toda la ciudad. Estaba tan indefenso como la estatua cristalina que era el rey Magni. De pronto, el sentimiento de derrota, extraño para él, lo alcanzó.

El sudor empezó a cubrir todo su cuerpo. Con cada respiración, sentía como si inspirase calor estancado en vez de aire. Kurdran deslizó el cetro por una abertura de su pechera, cerca del brazo. Con la reliquia bien escondida, corrió por la sala hacia las puertas de Forjaz mientras sentía que las paredes de piedra de la ciudad se cerraban sobre él.

A las puertas de Forjaz, Kurdran inhaló profundamente el aire helado. El sudor que cubría su cuerpo se enfrió en la noche gélida y sintió un escalofrío.

A lo lejos, a través de una cortina de nieve, algunas siluetas iluminadas por la luz de las puertas abiertas de la ciudad descargaban cajones de un carro. Una de las siluetas miró a Kurdran. Después avanzó con dificultad por la nieve hacia él.

Era Muradin.

—Te he estado buscando, muchacho —dijo el Barbabronce mientras se quitaba la nieve de los hombros cubiertos de placas—. No sé cómo decirte cuánto siento lo de Cielo’ree. Ha muerto como vivió, sin miedo. Luchando por lo que era más importante para ella… los suyos. Su futuro.

—Su futuro ha muerto con ella —respondió Kurdran. Dejó escapar un largo suspiro y el aliento se convirtió en una nube blanca por el frío.

Muradin guardó silencio durante unos instantes.

—Sí… pero yo preferiría morir por mi gente en una pelea que sé que puedo ganar que no luchar en absoluto. Supongo que sabes bien de lo que hablo, ¿no es cierto?

Kurdran entrecerró los ojos ante la afrenta, pero se sentía débil después del encuentro con Moira.

—He luchado por mi pueblo desde el día que puse un pie en Forjaz.

—No confundas cabezonería con valor. No es lo mismo —replicó Muradin.

—No lo entiendes. Eres igual que Moira.

Muradin suspiró y agachó la cabeza.

—Cuando te uniste al consejo, pensé: «He aquí un enano que puede poner fin a todas estas disputas». Pero lo único que has hecho es empeorar las cosas.

—Sí, porque he tenido que enfrentarme a todo solo. Tú me recibiste con los brazos abiertos, pero en cuanto adopté una posición firme sobre algo en lo que creía, me diste la espalda.

—¿Cuántas veces te he dicho que no merecía la pena pelearse por ese asunto del martillo? Decidí ahorrar energías cuando me quedó claro que no estabas dispuesto a atender a razones —replicó Muradin.

Kurdran tuvo que admitir, a favor del Barbabronce, que recordaba todas las veces que Muradin se había acercado a él en privado para intentar convencerlo de que renunciara al cetro de los Martillo Salvaje. Pero cada una de las conversaciones le había parecido a Kurdran más un ataque personal que un consejo.

—¿Es que no lo ves, muchacho? —continuó Muradin—. Ese viejo hierrucho es un cepo que te tiene preso. A ti y a toda la ciudad. Cuando más discutimos sobre él, más nos oprime.

—¿Y qué ocurriría si no quiero seguir adelante con la forja de mañana? —le espetó Kurdran. Mientras las palabras salían de su boca, sintió que el cetro que llevaba escondido bajo la armadura se le clavaba en las costillas.

Muradin frunció el ceño. Miró a Kurdran lleno de desdén.

—Magni disfrutaba de tus aventuras en Terrallende, de cómo luchabas con Cielo’ree. Me alegro de que no esté aquí para ver lo necio que eres en realidad.

Kurdran había sopesado la idea de hablarle a Muradin sobre su encuentro con Moira. Pero ahora se preguntaba si Muradin estaría compinchado con la hija de Magni. Sin embargo, Muradin poseía una franqueza que acallaba todos sus temores. En cierto sentido, eso hacía que las palabras del Barbabronce le dolieran aún más.

—¡En Terrallende, el cetro mantuvo vivo el corazón de mi clan! —gritó Kurdran.

—¡El corazón de tu clan está en ti! —La voz de Muradin se alzó también para equipararse a la de Kurdran—. Estaba en Cielo’ree. Y está en todos los Martillo Salvaje que hay en la ciudad, sufriendo cada vez que te empeñas en seguir discutiendo. Intento que esta ciudad avance, no quiero que se hunda con esas tonterías sobre hierro antiguo.

—¿Que avance? —se burló Kurdran—. El martillo no era la mejor manera de avanzar cuando pensábamos que era real, y estoy seguro de que no lo es ahora que sabemos que es una mentira.

Muradin inspiró profundamente y apoyó una mano en el hombro de Kurdran.

—Déjalo estar, muchacho. Sin sacrificio no se consigue nada bueno. Tú lo sabes mejor que todos nosotros.

Kurdran se quitó el brazo del Barbabronce de encima.

—¿Por eso me estabas buscando? ¿Para darme lecciones sobre cómo tengo que gobernar a mi clan?

El rostro de Muradin se contorsionó de ira. Volvió la vista hacia las misteriosas siluetas que trabajaban en medio de la noche. Los otros enanos seguían descargando cajones, ajenos a Muradin y a Kurdran. Cuando el Barbabronce volvió a concentrarse en Kurdran, le cruzó la cara de un bofetón y el Martillo Salvaje retrocedió.

—No, muchacho. Solo quería ver con mis propios ojos dónde está la línea que separa la realidad de la ficción.

Cuando Kurdran se recuperó del impacto, Muradin ya había echado a andar hacia el carro. El Martillo Salvaje se quedó en las puertas, mirando fijamente la oscuridad de la noche.

El cetro de los Martillo Salvaje le resultaba extrañamente pesado. Muchos de sus recuerdos de Terrallende estaban vinculados a él. Pero antes de eso, no se había sentido especialmente unido a la reliquia. De hecho, recordaba que casi se la había dejado olvidada cuando partió hacia el mundo natal de los orcos. El cetro había estado colgado en una pared, cubierto por una capa de polvo, cuando, por capricho, había decidido meterlo en su equipaje.

De pronto, se sintió estúpido por haberse llevado el cetro de El Trono. ¿Qué iba a hacer con él? ¿Abandonar la ciudad y renegar de sus deberes como miembro del consejo, manchando no solo su honor sino también el de Falstad y el del resto de su clan?

Kurdran sopesó la pregunta mientras cruzaba las puertas y regresaba al calor de Forjaz. Caminaba sin rumbo por el anillo exterior de la ciudad cuando alguien lo llamó.

Era Eli, que corría hacia él cargado con un puñado de pieles.

—No estoy de humor —murmuró Kurdran.

—Sí, sí. Ya sé cómo te sientes. ¡Pero seguro que quieres ver esto, muchacho! —dijo Eli, que casi se cayó al suelo.

El cuidador de grifos dejó las pieles y se arrodilló al lado. Kurdran lo imitó y observó muy intrigado mientras Eli desliaba el paquete.

—Es de ella —afirmó Eli. Una sonrisa bordeada por su poblada barba se dibujó de oreja a oreja.

Kurdran se inclinó aún más, incrédulo. Dentro, bien arrullado por las pieles, había un huevo manchado de hollín.

—¿Pero cómo…? —A Kurdran no le salían las palabras.

—Lo llevaba uno de los grifos. Ha estado escondiéndose en una percha en La Gran Fundición. Probablemente haya cogido el huevo durante el incendio. Ninguno de los otros se ha ocupado de los huevos —explicó Eli—. Te he estado buscando desde entonces.

Kurdran recordó entonces que, entre el caos del incendio, las cenizas, las plumas y los terribles gritos, un grifo que había acompañado a Cielo’ree había alzado el vuelo con las patas delanteras pegadas con fuerza contra el pecho. Kurdran levantó la cabeza y vio que a Eli se le humedecían los ojos. El cuidador de grifos se los secó rápidamente.

—No se lo digas a nadie. Si los muchachos se enteran de que he estado llorando, nunca me dejarán en paz.

—No sería la primera vez que te pones llorón. —Una carcajada atronó desde el interior de Kurdran mientras las palabras salían de su boca. Sin embargo, la alegría estaba teñida de ira y miró de nuevo el huevo. Los acontecimientos habían dado un giro milagroso, pero si tuviera la oportunidad, cambiaría el huevo por Cielo’ree sin pensarlo dos veces.

—No es Cielo’ree… —dijo Kurdran.

—Ay, un pensamiento como ese te envenenará la mente, muchacho. Olvídalo o, de lo contrario, pasarás toda la vida esperando algo que no llegará nunca. —Eli agarró el antebrazo de Kurdran—. Este nunca será Cielo’ree —continuó Eli más serio de lo que Kurdran le había visto nunca—. Pero lleva su sangre. Es su regalo para ti. Y puedo prometerte que un día se convertirá en un grifo tan hermoso como su madre.

—Sí…, —dijo Kurdran y sintió que se le formaba un nudo en la garganta.

Lleno de dudas, apoyó la palma de la mano en el huevo. Estaba caliente, pero era una sensación complemente diferente al sofocante calor de Forjaz. La calidez recorrió las venas de Kurdran y le hizo sentir como si estuviera bajo los azules cielos de las Tierras del Interior, bañado por la luz del sol. En aquel instante lo vio todo claro. Sabía lo que tenía que hacer, sin importar las consecuencias, para honrar al rey Magni y cumplir con sus deberes como miembro del Consejo de los Tres Martillos.

Cuando Kurdran llegó, La Gran Fundición estaba abarrotada de enanos que se apelotonaban hombro con hombro. Casi toda la ciudad había acudido a la forja del martillo de Modimus. Incluso estaban presentes unos pocos gnomos, draenei y otros miembros de la Alianza, aunque se mantenían alejados de los enanos que se arremolinaban alrededor del monstruoso Gran Yunque en el corazón de la fundición.

Una hilera de guardias de Forjaz acordonaba el área que rodeaba el yunque, y solo Moira, Muradin y el herrero Hierro Negro estaban dentro. Muchos de los enanos allí presentes iban armados, tensos por la ira acumulada. Los Martillo Salvaje se habían reunido cerca de la entrada a El Trono, lejos de su lugar habitual, en el nidal de grifos. Tras el incendio, se habían llevado a sus compañeros alados fuera de la ciudad. Ahora, el nidal, una vez limpio y arreglado con paja nueva, acomodaba tan solo a los grifos de Forjaz.

Kurdran se abrió camino por la fundición abarrotada. Un clamor gigantesco se alzó de la masa que lo rodeaba y, entre el rugido indescifrable, Kurdran captó la palabra —ladrón— proferida una y otra vez. A medida que se acercaba al centro de la estancia, vio a Moira de pie detrás de sus guardias, dirigiéndose al público.

—Tenemos nuestras sospechas sobre quién robó el mango del martillo de Modimus —dijo Moira—. Se llevará a cabo una investigación. Sin embargo, no permitiremos que esos ladrones desbaraten nuestros planes. Comenzaremos con la forja tal y como… —Moira dejó la frase inacabada cuando vio a Kurdran atravesar la línea de guardias que rodeaba el Gran Yunque.

—Kurdran —dijo Moira con indiferencia, como si el encuentro de la noche anterior no hubiera tenido lugar—. Hay un ladrón entre nosotros.

La heredera de Forjaz señaló el Gran Yunque, donde descansaban el cabezal del martillo de los Barbabronce y la gema de los Hierro Negro, a la vista de todos.

—¿Tienes alguna información que pueda arrojar algo de luz en este asunto? —preguntó en voz alta para que la oyeran todos los espectadores.

Bajo la máscara de cortesía, Kurdran podía percibir que Moira estaba saboreando cada instante de lo que probablemente creía que era su momento de dominación total sobre el representante de los Martillo Salvaje.

—Sí, la tengo —respondió Kurdran mientras miraba brevemente a Muradin. El Barbabronce observó a Kurdran indignado, pero no dijo nada.

Kurdran caminó hasta el borde del Gran Yunque. Sacó la reliquia de los Martillo Salvaje de su armadura y alzó el cetro en el aire, hacia los enanos allí presentes.

—¡Forjaz! —rugió—. He sido yo quien se ha llevado la pieza del martillo.

Los gritos se alzaron entre la multitud y los enanos empezaron a empujar contra el anillo de guardias del Gran Yunque. Otros se acercaron hacia los Martillo Salvaje de la entrada de El Trono.

Muradin se acercó más al yunque y agarró el brazo libre de Kurdran.

—¡Kurdran! —El Barbabronce bullía de ira—. ¡Vas a provocar un motín!

—Dijiste que yo podía ser el que pusiera fin a las disputas en esta ciudad. Y eso es lo que pretendo hacer.

—¿Cómo? —preguntó Muradin.

—Rompiendo la cadena, muchacho.

Muradin frunció el ceño confuso. Pero, poco a poco, Kurdran tuvo la impresión de que el Barbabronce empezaba a darse cuenta de lo que estaba a punto de ocurrir. Muradin caminó hacia la multitud y rugió:

—¡Dejad que hable!

Cuando el clamor se apagó, Kurdran continuó.

—Durante mucho años estuve atrapado en Terrallende, sin saber a ciencia cierta si alguna vez podría regresar a casa. Durante todo ese tiempo, este pedazo de hierro nos dio esperanzas a mis muchachos y a mí. ¡Nos recordó quiénes éramos y por qué estábamos luchando!

Kurdran miró la reliquia. La noche anterior, arrodillado al lado del huevo de Cielo’ree, por fin se había dado cuenta de lo que era el cetro: un viejo pedazo de hierro. Metal templado que había enfrentado a los enanos, y había instigado el miedo y el odio en el corazón del propio Kurdran. Nada lo había diferenciado de la airada y descerebrada masa que se enfrentaba a él en aquel instante. Un enano asustado de lo desconocido, negándose a avanzar si ello significaba renunciar a algo conocido. Pero era lo que había hecho en Terrallende. Había renunciado a su título de gran señor feudal a favor de Falstad. Había entregado los mejores años de su vida a Pico Nidal para asegurar un futuro mejor para los suyos. En comparación, el cetro era algo demasiado trivial.

—Pero esto no es Terrallende —continuó Kurdran—, y esta no es la Forjaz de nuestros ancestros. De modo que, ¿por qué estamos intentando forjar este martillo para que lo sea? Esta es una nueva Forjaz. ¡Nunca será como la del pasado y forjar el martillo de Modimus no cambiará absolutamente nada! —Kurdran golpeó el yunque con la reliquia de los Martillo Salvaje—. ¡Mi clan y yo no queremos ver cómo esta nueva era comienza encadenándonos a un martillo!

Los movimientos de la multitud empezaron a ser erráticos. En las sombras de La Gran Fundición, los enanos parecían un único organismo, expandiéndose y contrayéndose, a punto de reventar por las costuras.

—¡Se va a llevar la pieza!

—¡Los Martillos Salvaje descubren sus verdaderas intenciones!

Sin decir una palabra más, Kurdran sacó su martillo de tormenta. Con un solo movimiento veloz, alzó el arma y la dejó caer sobre el cetro en medio de un relámpago. El trueno que surgió hizo que le pitaran los oídos a pesar de llevar muchas décadas utilizando el arma. La reliquia explotó en una lluvia de astillas de hierro.

La multitud se quedó helada, perpleja. La confusión asomó en los tensos rostros de los enanos.

—La nueva Forjaz empieza aquí. Preguntaos a vosotros mismos: ¿queréis comenzar reforjando este martillo que un día podría volver a romperse? Los Martillo Salvaje hemos decidido dar un paso adelante, no atrás. ¿Quién está con nosotros?

Cuando Kurdran se volvió y ofreció su martillo de tormenta a los demás miembros del consejo, se sorprendió al ver que Muradin ya iba de camino al yunque.

—¡Los Barbabronce! —gritó Muradin, y agarró el martillo de tormenta con una mano.

Al unísono, Muradin y Kurdran miraron a Moira, al igual que todos los que se habían reunido en la Gran Fundición. Ella estaba sola.

La heredera de Forjaz miró alrededor como si estuviera buscando una salida. El silencio se hacía interminable, pero finalmente se acercó al yunque dando unos pasos extraños, como si su cuerpo y su mente estuvieran luchando el uno contra el otro. Con los ojos fijos en Kurdran, puso la mano sobre la de Muradin en el mango del martillo de tormenta.

Con la mano libre, Kurdran colocó el cabezal del martillo de los Barbabronce y la gema de los Hierro Negro en el centro del enorme yunque. Como si fueran una misma persona, los miembros del consejo dejaron caer el arma de Kurdran. Sonaron más truenos y los artefactos restantes se hicieron añicos. Y con ellos, murió la mentira.

Después, los tres enanos permanecieron en el yunque, inmóviles, con una mano en el martillo de tormenta, manteniéndolo en alto. La multitud aplaudió y pronto empezaron a vitorear. En todo momento, Moira miró a Kurdran como si estuviera esperando que él le dijera algo. Kurdran no dijo nada.

A la semana siguiente, la tensión entre los clanes se había convertido en una brasa que ardía lentamente: seguía presente, pero la amenaza de la violencia parecía distante. Kurdran se estaba bebiendo su segunda pinta de cerveza en la taberna Roca de Fuego, sentado en una mesa, solo, en un rincón del establecimiento. Sin embargo, su soledad no nacía de la ira o la culpa. Estaba esperando a alguien con nerviosa ilusión.

«Si al final no viene —pensó Kurdran—, ¿quién podría culparle?».

Como respuesta a su pregunta silenciosa, Falstad Martillo Salvaje entró en la taberna, con el pelo rojo recogido en una coleta como lo llevaba Kurdran. Se detuvo en el umbral mientras sus ojos buscaban en la penumbra de la estancia hasta que encontró a Kurdran. Sin sonreír ni hacer gesto alguno, Falstad se acercó a la mesa de Kurdran y tomó asiento.

—Me alegro de verte, muchacho —dijo Kurdran.

—Lo mismo digo —respondió Falstad sin mucho entusiasmo.

Pasó un instante de silencio incómodo. Kurdran había hecho venir a Falstad a Forjaz al poco de haber destruido el cetro de los Martillo Salvaje, sin tener ni idea de cómo reaccionaría su amigo a la llamada. Ahora que Falstad estaba en la ciudad, Kurdran se sentía aliviado e inseguro.

—No es necesario que hagas esto. Tienes más derecho que yo a estar en ese consejo —añadió Falstad.

—No —replicó Kurdran—. Has sido el gran señor feudal de los Martillo Salvaje durante veinte años. Lo único que ha cambiado eso ha sido un enano cabezota que pensó que podía hacer el trabajo mejor que tú…

—He hablado con Eli hace un momento. Al parecer ya has dejado tu marca en Forjaz.

—Lo único que he hecho ha sido arreglar un lío que había formado yo mismo. Un lío que no habría tenido lugar si tú hubieras estado aquí.

Falstad miró con dureza a Kurdran, frunciendo la boca. Kurdran se preparó, ya que esperaba que su amigo le reprendiera por su arrogancia e, incluso se regodeara del malestar que había causado en Forjaz.

—Aunque no lo hagas por mí —dijo Kurdran de forma repentina—, ocupa tu lugar en el consejo por el bien de nuestro clan.

Falstad se reclinó en la silla con los brazos cruzados. Sus ojos miraron a Kurdran en todo momento.

—Así que esperas que te perdone y me una al consejo… ¿cuando ni siquiera hay una pinta bien fría esperándome en la mesa? —preguntó Falstad mientras una gran sonrisa cruzaba su rostro.

Kurdran soltó una sonora carcajada y sintió que se quitaba un gran peso de encima. En ese instante, reconoció la inmensa sabiduría y capacidad de perdón que poseía Falstad. Eran rasgos que llevarían a los Martillo Salvaje a hacer grandes cosas, incluso a pesar de la incertidumbre que reinaba sobre la formación del consejo.

Después de que Kurdran hubiera pedido una pinta para Falstad, los dos enanos alzaron sus jarras.

—Por el consejo —dijo Falstad.

—Por el gran señor feudal de los Martillo Salvaje —añadió Kurdran.

—Por Cielo’ree. —Falstad se llevó la jarra a los labios antes de que Kurdran pudiera añadir otro brindis. No cabía duda de que Eli había informado a Falstad de la muerte de Cielo’ree. Kurdran apreció la brevedad del homenaje porque sabía, como Falstad y otros jinetes de grifos, que las condolencias prolongadas no podían atenuar el dolor provocado por la muerte de una amiga como Cielo’ree.

Falstad dejó la jarra sobre la mesa con un golpe hueco y preguntó:

—Entonces, ¿qué harás ahora?

—Quizá viaje a Ventormenta. He tenido buenas experiencias con los humanos en el pasado y tengo ganas de conocer a ese tal rey Varian. Y… he oído que levantaron una estatua en mi honor tras darme por muerto en Terrallende, justo en la entrada de la ciudad. —Kurdran sonrió.

—Sí… Yo escribí la placa. Me resultó muy difícil encontrar algo bueno que decir sobre ti —replicó Falstad con una risita.

A medida que avanzó la noche, otros enanos se unieron a Kurdran y a Falstad en su mesa. Charlaron sobre los grandes cambios políticos que estaban ocurriendo en todos los reinos de Azeroth, y de los desastres naturales que habían dado nueva forma al mundo tras el cataclismo. Entre los temas que más interesaban a Kurdran estaba el de los enanos Martillo Salvaje que vivían desperdigados por las Tierras Altas Crepusculares. Valoraban mucho su independencia y se habían mantenido ajenos al gobierno de Pico Nidal. Sin embargo, hace poco, habían llegado noticias de que algo oscuro había echado raíces entre las verdes colinas de las tierras del norte.

Cuando los enanos abordaron otros temas, Kurdran dejó volar su mente. Una semana atrás habría estado preocupado pensando que, al renunciar a su puesto en el consejo, había perdido poder ante los ojos de su clan. Ahora, eso no tenía gran importancia. Había algo en el sacrificio, algo en el hecho de conseguir que su voluntad ignorara los deseos personales por el bien de su pueblo que hacía que Kurdran ardiera en su interior. Era la misma sensación que lo había llevado a Terrallende y le había permitido romper el cetro de los Martillo Salvaje. Su destino no estaba en Forjaz, ni tampoco sentado dejando pasar el tiempo en Pico Nidal. Estaba aquí y allá: en una vida guiada por los vientos. En esa incertidumbre residía la fuerza para plantar cara a cualquier desafío, para mantenerse firme ante las insalvables probabilidades y luchar por el más mínimo atisbo de esperanza. Aquel era el deseo de un Martillo Salvaje.

Por primera vez desde que había llegado a la ciudad; de hecho, desde que había llegado de Terrallende; se sintió libre, como si estuviera volando entre las nubes con Cielo’ree. En su imaginación, era lo que hacía. Kurdran estaba con el espíritu del grifo, surcando la extensión azul sin nubes que parecía infinita. Más adelante, le aguardaba algo indescifrable, titilando como un espejismo. En su corazón, sabía que era la paz para Pico Nidal y todos los Martillo Salvaje. Resultaba imposible predecir si tardaría en llegar un día, una semana o diez años, y era ridículo preocuparse. Resuelto y lleno de determinación, dio a Cielo’ree una firme palmadita en el cuello y dejó que los vientos los guiaran hacia el horizonte.

GALLYWIX

SECRETOS MERCANTES DE UN PRÍNCIPE MERCANTE

Gavin Jurgens-Fyhrie

Introducción del autor

Introducción del autor

Eh, camarada, aquí el príncipe mercante Gallywix. Si tienes este libro entre las manos es porque quieres ser como yo. ¿Quién no querría? No existe un goblin vivo más poderoso y peligroso que yo. Puedo darte todo lo que necesitas para alcanzar el éxito.

Pero primero, un amistoso aviso legal vinculante exclusivamente dedicado a ti.

Si estás leyendo esto y no has comprado el libro todavía, estás robando. ¿Acaso crees que hojear es un crimen inocente? ¿Crees que es tu derecho como cliente? ¡Pues estás muy equivocado, sinvergüenza! Los gorrones como tú son los que hicieron que se redujese mi margen de beneficios del año pasado, por lo que he tenido que abstenerme de añadir un ala de mobiliario comestible a mi mansión. Ahora, en vez de los sofás de chocolate con cojines rellenos de crema que me merezco, tengo que conformarme con muebles de seda. ¿Alguna vez has intentado comer seda? ¿Sabes siquiera de dónde procede? ¡De la bocaza de un gusano, de ahí! Tienes que solucionar esto. Compra mi libro o mis asesinos explosivos te perseguirán como la rata de pantoque ladrona que eres.

¿Qué? ¿No me crees? ¿Nos conocemos? Uno no llega a príncipe mercante lanzando amenazas vacías. El puesto no es hereditario como ese cómodo trabajo de rey que tienen los humanos de piel rosada. Si te digo que treinta y dos espías están observando cómo te muerdes el labio por los nervios, más te valdría creerme, camarada.

No te molestes en mirar a tu alrededor. No los verás. Deja de hacerme perder el tiempo y de poner en peligro tu vida. Veinte mil oros es un precio muy bajo por la historia de mi vida. Y si lees más allá de esta frase sin comprar el libro, dedicaré cada milímetro de mi imperio a destruirte. ¿Me entiendes?

Bien. Pues ahora, paga al maldito vendedor.

¿Ya lo has hecho? ¿Seguro? Genial. Bueno, gracias por comprar mi libro, perdedor. ¿Quieres ser príncipe mercante? Yo quiero un ejército de atracadores viles que lleven mi cara pintada en los puños, pero las negociaciones con la Legión Ardiente no han llegado a buen puerto; así que supongo que ninguno de los dos vamos a conseguir lo que queremos.

¿Por qué no puedes ser príncipe mercante? Porque todos los puestos están ocupados por goblins mucho mejores que tú, por eso. Todavía no estás listo, pero no te preocupes. Has acudido al goblin adecuado.

Quizá hayas oído algunos rumores sobre mí. «Gallywix se convirtió en príncipe mercante haciendo explotar, traicionando o incluso vendiendo a todos los que conocía. Cuando el Monte Kajaro entró en erupción, Gallywix poseía el único barco y cobró a los refugiados el módico precio de los ahorros de sus vidas por subir a bordo. Apelotonó a la crema y nata de la aristocracia goblin en la bodega como sardinas en lata e intentó venderlos a todos como esclavos. Ese monstruo de Gallywix traicionó a toda su raza por un bazillón de macarrones».

¿A que suena horrible?

Pues, ¿sabes qué? Es todo cierto. ¿Por qué iba a mentir? Nunca encubro hechos de los que estoy orgulloso. Si el mundo fuera a partirse en dos mañana, compraría el Portal Oscuro, montaría una cabina de peaje y cobraría a todos los refugiados hasta dejarles los bolsillos vacíos, los dedos sin anillos, los bocadillos sin relleno y con una obligación contractual de construirme un palacio volador en los cielos de Nagrand. ¡Es el estilo goblin! ¡Oferta y demanda! ¡Asúmelo!

Pero, oye. Tú has pagado el precio y esto es lo que recibirás a cambio: los tres secretos del Príncipe mercante más grande que ha conocido este balón de barro. No llevará mucho tiempo desvelarlos. De hecho, si hojeas un poco el libro te darás cuenta de que las últimas trescientas páginas son copias de periódicos viejos y recetas de cecina de pescado.

Lo siento, camarada. No se admiten devoluciones.

Secreto 1: No permitas que nadie se quede con tu trozo del pastel

Secreto 1: No permitas que nadie se quede con tu trozo del pastel

El día que cumplí diez años, me hice con el negocio familiar de Manitas y con el sindicato del crimen local. Fue más fácil que vender un espejo a un elfo de sangre. Presta mucha atención…

El día de mi cumpleaños empezó como cualquier otra mañana: mi padre casi me mató.

Aunque no era su intención. De hecho, ese era su problema. Nada de lo que hacía salía nunca como habría deseado, un hecho que no hay que tomar a la ligera cuando se trabaja con explosivos. El único taller que pudo montar estaba situado en una zona tan mala de La Barriada, que ni siquiera los recaudadores de impuestos del príncipe mercante Maldy estaban a salvo. El último en atreverse a ir allí se quedó sin botas, le asaltaron, le insultaron y le ataron a un barril de pólvora para luego hacerlo rodar de vuelta hasta el viejo goblin con una educada carta de rechazo encajada entre los dientes.

Papá veía la ausencia de impuestos como un beneficio extra. Yo veía las calles embarradas y la basura irradiada. Hasta las ratas se mudaban. Papá creía que algún día daría la campanada con un invento que sacudiría el mundo. Yo sabía que era cuestión de tiempo que nos hiciera saltar por los aires, así que la noche anterior decidí escaparme y hacerme pirata como mamá.

Pasé toda la noche planeando y haciendo las maletas. Los cinco macarrones que llevaba escondidos en mis botas desgastadas representaban una fortuna para mí. Papá se levantó al amanecer y empezó a trastear por el taller, hablando consigo mismo. Su investigación y proceso de desarrollo constaba de tres fases: optimismo, preocupación y pánico; y la tercera podía hacerte perder unos pocos dedos y casi toda la piel. Estaba en la fase 2,9 cuando cerré mi hatillo y lo escondí debajo de mi colchón enmohecido.

—Vamos —murmuró desde el otro lado de dos paredes delgadas como el papel—. Un poco más ajustado… más ajustado… vaya. Ay, ay. Oh, no. ¡No! ¡Espera! ¡Chaval! ¡Despierta y ponte a cubierto!

Adormilado, levanté la cabeza de la almohada de plomo justo en el momento en el que un oso de peluche de pelo anaranjado y rostro mecánico atravesaba la pared como un cohete. Me vio, emitió un chillido escalofriante y explotó arrojando ráfagas de metralla por todas partes.

Unos pasos sonaron en el lúgubre pasillo y papá apareció en el umbral, apurado. No llamó primero, pero no porque tuviera prisa. El mes anterior el napalm había derretido la puerta.

—¿Estás bien, chaval? ¿Lo has visto? ¡Una prueba perfecta! ¡Combustión horizontal, objetivo fijado, viraje giroscópico y detonación! El sindicato dijo que utilizar microbombas para la navegación y combustible para cohetes para dar impulso fundiría todo el barrio, pero les hemos demostrado que…

Lancé mi almohada hecha trizas al suelo y cayó con un ruido metálico.

—Ese era el único prototipo, ¿no?

—Bueno, sí, pero…

—¿Y los planos fueron…? —pregunté sin terminar la frase para que él pudiera contestar. Tenía un montón de experiencia hablando con él.

—Robados por un pollo mecánico.

Aquello era una novedad, pero no iba a conseguir que yo perdiera el hilo.

—Así que no puedes construirlo de nuevo, ¿verdad?

Papá abrió la boca para replicar. Después, sus ojos como platos transmitieron horror. Yo asentí. La rutina matutina había terminado. Ya era hora de desayunar y ponerse en camino.

—No importa, chaval. Ahora entiendo los rudimentos. Los explosivos escondidos en objetos encantadores son un mercado completamente inexplorado. ¡Vamos a ser ricos!

—Papá, la única forma de dejar de ser pobres es que nos vueles por los aires —repliqué.

—Eso no es justo, Jastor. Es solo cuestión de tiempo.

—¿Sabes qué? Tienes razón. Algún día nos matarás a los dos, papá. Te creo.

—¡Eh! Hay un montón de chavales goblins ahí fuera que desearían que sus padres fueran manitas. Cuando tenía tu edad, solía soñar que…

—En serio, papá. ¿Otra vez esa historia?

—… mis padres dejarían de palear alcantarillas y harían explotar cosas. La verdad es que me preocupa mucho que digas que tienes miedo de las explosiones. Eso no es muy goblin.

—¡No! ¿Sabes lo que no es muy goblin? Tener un crío y decirle que se «vaya a jugar». ¿Sabes cuál es el problema? ¡Que no hay a nadie con quién jugar! Jelky tiene que pasar todo el día trenzando mechas. Druz se levanta al amanecer para mezclar cemento. ¿Sabes lo humillante que es que mi propio padre no me obligue a trabajar para él?

Papá lanzó los brazos al aire y volvió sobre sus pasos por el corto pasillo del taller.

—¿Sabes qué? —gritó—. Por qué no dejas que yo me ocupe del negocio y habrá una galleta Azucarillo aquí para el primer niño que venga y que sea su cumpleaños.

—¡Para hacer negocio tienes que vender cosas de vez en cuando! —le grité, pero no le puse mucho empeño. ¡Azucarillo! ¡Un bocado para el viaje!

—¿Crees que puedes hacerlo mejor? —me dijo desde el taller—. Puedes intentarlo cuando quie… oh, hola, caballeros.

Parecía que mi padre tenía clientes. Lo interpreté como una buena señal para mi viaje. Si iba a suceder algo tan poco probable como que alguien quisiera comprar algo en el taller de mi padre, entonces no tendría ningún problema para encontrar un barco que me sacara de Kezan. Diablos, incluso quizás pudiera encontrar un tiburón amaestrado que me llevara a una isla mágica hecha de pastelillos y platino. Avancé ruidosamente por el pasillo en busca de mi galleta.

La pastelería Azucarillo ya no existe. Unos pocos años antes de que los orcos llegaran a Azeroth, aquella pequeña tienda de barrio fue ligeramente bombardeada durante la Segunda Guerra Mercante, asiduamente bombardeada durante la Cuarta Guerra Mercante y fundida durante la Guerra de la Paz. Durante un mes el barrio entero olió a azúcar quemado y a pedazos de cuerpos. Pero la verdad es esta: si nunca has probado una galleta de la pastelería Azucarillo, entonces no sabes lo que es una galleta de verdad. Punto final.

Eran tan grandes que había que sujetarlas con ambas manos y solían estar tostadas en los bordes. Los pedazos de chocolate eran del tamaño de un puño de ogro. Un toque de canela y azúcar cristalizado. Y solo recibía una al año.

Al llegar al final del pasillo me detuve en seco y me escondí en la penumbra. Debería haberlo sabido. No había clientes. Skezzo y sus matones estaban intentando desplumar a mi padre de nuevo.

En La Barriada, hasta los criminales estaban casi en la ruina y la banda de la Calle del Cobre no era una excepción. Todavía puedo ver a ese idiota de Skezzo con sus pendientes de oro falso y el apestoso traje hecho a retales. Lo único que hizo en la vida que valió la pena fue meterse conmigo.

Lanzó a papá contra el banco de trabajo de tres patas y media. Cerca del otro extremo, mi galleta se tambaleó en nuestro único plato. Gruñí entre dientes, pero no era tan orgulloso como para no comerme aquella cosa del suelo si me veía obligado a hacerlo. Tú también lo habrías hecho, créeme.

—¿Qué vamos a hacer contigo, Luzik? —dijo Skezzo—. Nunca nos pagas a tiempo. En realidad, nunca nos pagas. Odiaría tener que enviar a Lumpo aquí mañana para que haga saltar por los aires… —Skezzo no terminó la frase al ver que no encontraba nada más valioso que un montón de dinamita que, como ya te habrás enterado, se supone que explota.

—Mira, lo siento —dijo papá—. Andamos un poco cortos de dinero. ¡Apenas me alcanza para comprar suministros!

—Y dulces, al parecer —dijo Skezzo mientras pasaba a su lado y alargaba el brazo para coger…

Mi.

Galleta.

—Págame todo lo que me debes esta noche —insistió llenándose la boca. Migas de valor incalculable llovieron sobre su solapa grasienta—. O te quemaré el taller y te cobraré por las antorchas.

Entonces me vio en el umbral, me guiñó el ojo y salió de allí con aire arrogante, dejando un rastro de migas tras él.

Y ya no pude soportarlo más. Si no hubiera sido por esa galleta, me habría largado de allí para ser un humilde rey pirata de los Mares del Sur y el mundo sería un lugar muy distinto.

Entré estupefacto en el taller. Papá me estaba hablando. Pero no podía oírle porque la sangre zumbaba con fuerza en mis oídos.

Podría haberme ido de Kezan si hubiera querido, pero esa no era la cuestión. Papá había permitido que unos matones de pacotilla le quitaran sus cosas. Yo había permitido que me quitaran la galleta. Ese era el problema. Por eso éramos pobres. Sí, Skezzo tenía una banda. Sí, tenía armas y eran muchos. Pero yo tenía algo que se hinchaba en mi interior como una flota de zepelines al atacar una cabaña gnoll: un código, llenos de bordes afilados y piezas engrasadas. Ese negocio pertenecía a mi padre. Ese negocio era mío. Esa galleta era mía. No culpaba a Skezzo por intentarlo, pero nadie me iba a quitar lo que era mío, bajo ningún concepto.

Diez minutos más tarde estaba al otro lado de la ciudad con uno de los usureros de Skezzo, rodeado de humo de cigarrillo y matones que se sonreían.

—A ver si me he enterado bien —dijo el usurero, riéndose entre dientes—. Debes dinero al jefe, ¿y quieres pedir prestado para pagarle?

—Sí —respondí.

—¿Con intereses? —preguntó el usurero mientras le temblaban los labios por el esfuerzo de intentar no carcajearse en mi cara.

—Los que consideres que son justos —dije muy serio.

—Vale, mequetrefe —aceptó mientras contaba el dinero—. Pero creo que sé por qué tu padre está metido en líos. Está claro que en vuestra familia no lleváis el sentido del negocio en las sangre.

Lo único que en la sociedad goblin se extiende más rápido que un calendario de las Chicas Polvorilla es la posibilidad de humillar públicamente a alguien. Skezzo regresó esa noche con toda su banda, usureros incluidos. Por toda la Calle del Cobre las puertas se abrieron a medida que nuestros leales vecinos salían para ver cómo el manitas y el inútil de su hijo perdían todo el dinero que les quedaba y eran expulsados de la ciudad. Solo que papá no estaba. Había salido a por otra galleta, que resultaba ser algo muy propio de él: hacer algo con buena intención pero totalmente desencaminado. Aquello ya no tenía nada que ver con galletas.

Skezzo y su banda se detuvieron delante de mí como una terrible punta de flecha.

—¿Tienes mi dinero, chaval? —dijo. Sus secuaces observaban por encima del hombro, ansiosos por ver si yo iba ser tan imbécil como para seguir adelante con aquello.

—Con intereses —anuncié yo.

Skezzo me arrebató la bolsa de la mano, me dio unas palmaditas en la cabeza y se marchó tranquilamente calle abajo con su banda. Sí. Ni siquiera contó el dinero. Todavía sigo sin comprender cómo aquel tipo podía estar al mando de algo más complicado que una salchicha.

—Un placer hacer negocios contigo, chaval —me gritó sin darse la vuelta—. Lumpo, lleva la bolsa. Pesa mucho.

—Es por la dinamita —dije voluntarioso.

Las cámaras no se inventaron hasta años más tarde, pero mataría por una fotografía de Skezzo y sus secuaces mirándome perplejos un segundo antes de que explotara la bomba que había escondida debajo del dinero.

Cuando el humo se desvaneció, la banda al completo se había volatilizado. Con una coordinación que provocaba escalofríos, mis curiosos vecinos miraron el cráter humeante y luego a mí.

Sonreí y apunté al cielo. Cientos de ojos obedecieron y alzaron la vista.

Skezzo, su banda y el dinero en llamas llovían del cielo.

Crucé la calle para llegar al lado de Bezok el ladrillero, caminando con paso vivo animado por los grititos de mis vecinos. Sí, puede que el truco me hubiera costado lo que quedaba del dinero de papá, que había utilizado para cubrir los intereses y pagar la dinamita, pero al final de esa semana, esos cuatrocientos macarrones no serían más que calderilla.

—¡Vaya, vaya! —dijo Bezok mientras un montón de goblins empezaba a asomar por todas las puertas entreabiertas y callejones apestosos para participar en la caza del tesoro más asquerosa del mundo: buscar macarrones que siguieran enteros—. ¡Les has dado una buena lección, chaval! ¡Somos libres!

—No durará —repliqué yo mientras esquivaba un calcetín en llamas sin prestarle mucha atención—. Hay un vacío. En cuanto oigan que Skezzo ya no está, otra bandas vendrán a ocupar su lugar. Tenemos que constituirnos en sociedad para protegernos. Establecer y proteger rutas comerciales.

—¡Sí! —respondió Bezok soñador—. ¡Una idea genial! Quizás algún día podamos…

—No —le interrumpí—. Ven mañana por la mañana y tendré preparado el contrato. Puedes seguir al frente de la producción, ¿vale? Yo me encargaré de la parte aburrida.

—¿Eh? —dijo Bezok sin dejar de parpadear. Había estado concentrado en una ligera nube de macarrones en llamas que iban a la deriva hacia el tejado de su chabola—. Espera, ¿te crees que puedes llevar mi negocio? Escucha, chaval…

—Bum —dije.

—¿Bum?, —preguntó Bezok estremeciéndose.

—Bum.

—¿Por qué dices «bum»?

—Me gusta decir «bum» —respondí con esa inquietante serenidad que solo los niños son capaces de conseguir—. Mira, ven a verme mañana por la mañana. Ni siquiera te darás cuenta de que estoy al mando hasta que veas la cantidad de dinero que estás ganando.

Bezok no era un cobarde. Se las veía y deseaba para pagar las facturas. Y es la gente así la que siempre está buscando un forma rápida e inesperada de amasar macarrones.

—¿Sabes qué, chaval? ¿Por qué no? Puedo dejarlo más adelante si quiero, ¿no?

—Claro, redactaré el contrato para contemplar esa posibilidad —contesté yo. Lo único que Bezok tendría que hacer era dejarme el negocio a mí, pagarme una tasa de administración de un año y meterse en un traje de oso tres veces a la semana para anunciar la nueva línea de productos encantadores explosivos de papá.

Dejé a Bezok ocupado sacando una escalera de mano para llegar a la hoguera de macarrones que se había congregado en su tejado y caminé hasta casa lleno de arrogancia. Cuando papá regresó, yo estaba ocupado escribiendo mi primer contrato en letras tan pequeñas que ni siquiera un minúsculo mosquito con gafas podría leerlas. Es muy fácil escribir contratos si te concentras en engañar a los pobres idiotas que van a firmarlos, y si recuerdas que casi todo el mundo cree que la letra pequeña está ahí para que la leas por encima antes de firmar, en vez de para enseñársela a diez abogados, comprobarla en un juzgado, desmantelarla después palabra por palabra y hacerla explotar en una detonación controlada.

Papá arrastró los pies y se aclaró la garganta.

—Puedo hacerlo mejor —afirmé antes de que él pudiera decir nada. No me hacía falta mirarle la cara para saber que ya se había enterado de lo de la explosión.

—¿Q-qué? —tartamudeó. Llevaba una bolsa de papel arrugada en la mano.

—Me has preguntado si creía que podría llevar el negocio mejor que tú. Y puedo. A partir de mañana por la mañana vamos a tener acceso a la pasta de Bezok y a otras cosas a partir de ahí. Pero necesito que firmes esto para que me lo cedas todo mí.

Permaneció en silencio un rato largo. Yo aproveché el tiempo para escribir unas cuantas líneas más.

—Desde luego, eres igualito que tu madre —dijo al final—. Está bien, tienes una semana. Si no obtenemos beneficios suficientes para comprar más dinamita tendrás que dejarlo, ¿de acuerdo?

Sí, él creía que me estaba dejando fracasar para que así pudiera aprender una valiosa lección. A pesar de todo, me dejó solo con mi nueva galleta y mi trabajo. La galleta se puso rancia para el tercer borrador y decidí guardarla como recuerdo. De hecho, todavía la conservo.

Cuando llegó la fecha límite que había establecido papá, la mitad de los negocios de nuestra manzana se habían unido al Conglomerado de la Calle del Cobre. Yo ya me había mudado, pero le envié tres cajas de dinamita, un traje antiexplosivos y un regalo extra.

Sí, tienes razón. Fui un poco blando. Pero recuerda, yo tenía diez años por aquel entonces, genio. Amasé mi primer millón de macarrones por la época en la que pillaste el sklaz por nadar en la mancha de aceite tóxico que rodeaba la Fábrica de Comida Saludable de Garzak Quemavena.

Además, era mi padre. Y yo cuido de todas las cosas que me pertenecen.

Secreto 2: O eres despiadado o eres un alma cándida. No hay término medio

Secreto 2: O eres despiadado o eres un alma cándida. No hay término medio

Pasaron los años. No voy a hacerte una lista detallada de todos los negocios de los que me apropié, o que comencé, vendí o destruí. Gané: es lo único que cuenta. Gané todo lo que quería.

No porque tuviera suerte, no. La suerte no existe. La suerte es para perdedores. Si eres lo suficientemente grande, rápido y duro como para hacerte un hueco en el mundo, todos los demás se inclinarán ante ti para darte todo lo que quieres simplemente por la emoción de formar parte de tu éxito.

Bueno, casi todo el mundo. De vez en cuando, se te llevarán por delante otros más grandes, rápidos y duros que tú. Y te derribarán como a un árbol sagrado en la expedición de tala de Ventura y Cía. si no lo haces tú primero.

En la época de la Segunda Guerra, yo era la estrella ascendente de Kezan. Era el presidente del gigantesco Conglomerado de la Calle del Cobre, asesor del sindicato de Manitas, goblin jefe de la Coalición Mercante y el segundo tipo más rico del Cártel Pantoque. El príncipe mercante Maldy decidió que quería conocer a su más probable competidor, así que me envió una invitación para la fiesta de cumpleaños de su hija, que se celebraría en su mansión.

El viejo goblin era tan popular como una barra de jabón en un barco pirata. Se rumoreaba que el príncipe mercante Bonvapor estaba forrándose gracias a un supuesto contrato de exclusividad con la Horda. Maldy pensó que si las cosas se ponían feas para la Horda, la Alianza iría después a por nosotros. Había puesto todos sus esfuerzos en controlar el comercio, asegurándose de que Pantoque tenía suficientes suministros y dinero para eludir un bloqueo económico y obligar a los demás cárteles a inclinarse ante él y lamerle las botas.

Buena idea, pero he aquí el problema: al goblin medio no le gusta ser cauto. La cautela es aburrida. Los peces gordos y financieros de Pantoque decidieron que querían a alguien más joven y agresivo que el príncipe mercante Maldy. Adivina a quién.

Seis meses de planear entre bastidores habían conducido a aquella noche mucho antes de que a Maldy se le hubiera ocurrido siquiera lo de la invitación. Todos los ángulos estaban cubiertos y todas las manos habían sido debidamente untadas. Incluso los demás príncipes mercantes habían dado su aprobación en secreto, aunque solo fuera porque les atraía la idea de tener un competidor poco experimentado. El éxito era inevitable: al amanecer, yo sería príncipe mercante.

Caminé por el sendero que llevaba a la mansión de Maldy. Thissy Puntacero, mi asistente personal, me alcanzó corriendo. Años después tuve que despedirla por contratar asesinos para que me mataran en la piscina. Era magnífica.

—He registrado… el escritorio de Maldy, señor —jadeó—. Tenía… la llave escondida debajo de una estatua de un halcón. He encontrado su investigación… sobre lo que están tramando los demás príncipes mercantes.

—Genial —respondí. Maldy se estaba volviendo blando si había empezado a dejar cosas así tiradas por cualquier parte—. ¿Qué están haciendo? Tenemos que copiarles si queremos seguir siendo competitivos.

Thissy rebuscó entre los papeles.

—Formando ejércitos mercenarios.

—Muy práctico. Envía una cesta de regalo llena de oro a los filibusteros de los Mares del Sur.

—¿De metal o de chocolate, señor?

—De chocolate. Van a morderlo de todas formas. Por lo menos que lo disfruten. ¿Qué más?

—Perfumes.

—¿Perfumes?

—Al príncipe mercante Donais le gustan mucho, señor.

—Está bien. Permíteme que te ahorre tiempo. ¿Ves todo lo que hay en esa lista? Contrata a alguien que lo haga para mí. Ahora lárgate. Me esperan en una fiesta.

Thissy asintió una vez y se marchó. Yo me acerqué tres pasos más a la mansión antes de que Riddlevox, director del sindicato de Manitas, apareciera de detrás de un arbusto.

—¿Recuerdas el plan? —susurró.

—Yo ideé el plan —respondí esforzándome por no rechinar los dientes. Lo había basado en la gran debilidad del príncipe mercante Maldy: quería a su hija de verdad. Si eres un príncipe mercante, no puedes permitirte tener familia cercana ni amigos; «amiguete» y «zoquete» suenan parecido por alguna razón. Papá era la excepción, claro. Tenía la misma ambición que la leña mojada. Además, cualquiera que intentara secuestrarlo para amenazarme descubriría bien pronto si un goblin podía ser embutido en un cañón y disparado desde Kezan hasta Bahía del Botín sin sufrir grandes daños.

—No la cagues, Gallywix —dijo Riddlevox mientras volvía al arbusto—. Y que no se te ocurran ideas extrañas. Quizás empiecen a llamarte Príncipe mercante, pero trabajarás para nosotros, ¿estamos?

—Claro, jefe. —En tus sueños, imbécil.

El guardia que vigilaba el cotarro en el borde la pista de baile me saludó al pasar con una ligera inclinación de cabeza. Desde hacía dos meses había ido sustituyendo a los guardaespaldas del Príncipe mercante con mis propios mercenarios. Seguí con mi paseo.

¿Alguna vez te ha pasado que todos y cada uno de los asistentes a una fiesta se vuelvan para mirarte y aclamarte? ¿No? Te lo recomiendo. Un centenar de goblins intentaron captar mi atención o invitarme a una copa. Yo les ignoré a todos y recolecté un puñado de hojaldres de langostrok de una bandeja que pasó cerca. Tenía trabajo que hacer.

Nunca antes había visto a la hija del Príncipe mercante, Nessa. Mi investigador me había informado de que, para la fiesta, Nessa había comprado un vestido azul con una horquilla de diamantes con forma de libélula. Había añadido que era «despampanante». Lo despedí, claro. Pero cuando vi a Nessa desde el otro extremo de la fiesta, me di cuenta de que por primera vez en la vida debía a alguien una disculpa.

Era tan hermosa que podías llegar a pensar que le estaban pagando horas extras por eso. Su piel tenía el color verde del mar profundo y los ojos eran tan oscuros como la medianoche en una mina de esmeraldas. La horquilla de diamantes parecía un accesorio barato en comparación con su reluciente cabello rizado.

Una mano invisible me agarró de los pulmones y me hizo atravesar la multitud hasta llegar a ella. Nadie podía detenerme. Sabía que tenía que recuperar el control; el plan A dependía de que yo consiguiera alejar a Nessa de la fiesta de modo que el escuadrón de secuestro pudiera llevársela. Así Maldy se rendiría sin luchar.

—¿Quieres bailar? —le pregunté mientras arrojaba el plan A por el retrete.

—¿Por qué no? —respondió ella. Me di cuenta de que me había observado acercarme todo el rato. Estupendo—. Nandirx me aburre sobremanera.

Me la llevé del lado del pequeño banquero desolado hacia el centro de la pista de baile. Charlamos mientras bailábamos, pero no sabría decirte de qué. Me sentía como si estuviera borracho. Mis ambiciones estaban en serios apuros. Si actuaba en contra de su padre perdería mi oportunidad con ella y, déjame que te diga una cosa, su belleza era mucho más asombrosa en las distancias cortas. Tenía que mantener la sangre fría.

—Cásate conmigo —solté.

Ella rio sarcástica. «Casi no te conozco, señor Gallywix», respondió.

—Eso tiene fácil remedio —repliqué—. Soy…

—El presidente del gigantesco Conglomerado de la Calle del Cobre, asesor del sindicato de Manitas, el goblin jefe en la Coalición Mercante y el segundo tipo más rico del Cártel Pantoque —completó ella con media sonrisa.

¡Había leído mi comunicado de prensa!

—Pero no puedo casarme contigo —continuó—. Sí, a veces has tenido suerte, pero a mí me van los goblins despiadados. Los que asumen riesgos.

Me quedé sin habla durante unos segundos. Sin embargo, no se me da muy bien quedarme sin habla, así que me recuperé enseguida.

Le hablé de mis comienzos. Le puse delante recortes de prensa sobre los misteriosos incendios de hospitales y la extorsión a huérfanos. Le indiqué dónde podría encontrar enterrados los cadáveres. Y a partir de ahí, le conté cosas realmente desagradables.

Ella escuchó con la cabeza inclinada. De vez en cuando, sonreía.

Cuando terminé, se encogió de hombros y dijo: «Supongo que es un buen comienzo».

Qué mujer, ¿verdad? Hasta aquel instante, me había sentido culpable, bueno, en realidad no, sobre el plan B; pero, de pronto, estuve convencido de que esa era la forma de ganármela. Quería un goblin realmente despiadado. ¡Prácticamente me había dado su bendición!

No me di cuenta del barullo que se había armado a mi espalda hasta que un bastón me golpeó un hombro. Mi di la vuelta y… oh, vaya.

—Ah, así que tú eres el que está acaparando a mi hija, joven Gallywix —dijo el príncipe mercante Maldy mientras se apoyaba en su grueso bastón. Su mano, cubierta de pesados anillos de oro, se cerraba sobre el mango que, sospechosamente, parecía una empuñadura.

En la fiesta se hizo el silencio. Aquellos goblins habían visto muchas puñaladas traicioneras entre las clases altas como para saber que algo estaba a punto de suceder. «Me alegro de conocerte por fin. Haz el favor de no tocar la mercancía». «Lo siento, señor», dije mientras me alejaba de Nessa.

—Gracias. He sabido que mis fuerzas de seguridad quemaron tu fábrica de falsificaciones el mes pasado. Espero que no te lo tomaras como algo personal. Son solo negocios.

—No digas «solo», señor —repliqué con una sonrisa—. Hace que suene como una disculpa.

Su rostro arrugado compuso una sonrisa amplia y correosa. «Sabía que me caerías bien», dijo. ¿«Estás disfrutando de la fiesta de mi hija»?

—¿Su fiesta? —respondí, y señalé a los guardias—. Ya no. Ahora es mi fiesta.

—¿Qué? —Ladró Maldy con el ceño fruncido.

—A partir del anochecer de hoy, soy el mayor accionista de la Coalición Mercante a través de cientos de tapaderas y negocios falsos. Podrías comprobarlo, pero he comprado a todo tu equipo de administración, así que no creo que quieras confiar en ellos. Tus fuerzas de seguridad están bajo mi control. He robado la tierra que hay debajo de tu casa. Y has alquilado esos anillos en una de mis tiendas. Estás acabado, Maldy. Estás acabado y todo el mundo lo sabe.

A lo lejos, un loro emitió un graznido. Maldy enrojeció y después pasó a color púrpura cuando miró a su alrededor en busca de un aliado y solo encontró a mis matones cerrando posiciones sobre nosotros como una muralla. Les mantuve alejados con ambas manos. Para impresionar a Nessa, la siguiente fase necesitaba un toque personal.

—Mi cargamento —gruñó Maldy—. La mitad de mi flota está zarpando ahora mismo con un cargamento de armas para la Alianza. Sacaré una fortuna y lo compraré todo de nuevo.

—Me alegro de que lo menciones —dije mientras sacaba un control remoto del bolsillo—. He organizado un pequeño espectáculo para nuestros invitados. Pulsa el botón.

—¡No!

—¿Qué? ¿No te gustan las sorpresas? ¿Tienes miedo? ¡Creía que los príncipes mercantes tenían que tenerlos bien puestos! ¡Pulsa el botón, Maldy!

Mostrando los dientes como un león viejo, Maldy dejó caer el dedo con fuerza sobre el enorme botón rojo.

Abajo, en el puerto, todos los barcos de su flota mercante explotaron en rugientes bolas de fuego siguiendo un perfecto orden alfabético.

Aprovechándome del momento de asombro de Maldy, le cogí el bastón de la mano, saqué la espada que mi investigador me había dicho que contenía y la acerqué a Nessa sin mirarla siquiera.

—Bien. Tienes una hora para salir de Kezan antes de que me cargue a tu hija y te tire de cabeza al Monte Kajaro —dije sin dejar de sonreír a Maldy. Después, me volví para mirar a Nessa—. ¿Te parezco suficientemente despiadado?

Oh. Estaba tan pálida que casi se podía ver a través de ella.

—¿Demasiado? —dije con los ojos entrecerrados.

Nessa esquivó la espada y se acercó a toda velocidad para cruzarme la cara de una bofetada. Después, apoyó las manos sobre los hombros de su padre y lo guio a través de la perpleja multitud.

Dejé caer la espada y alcé las manos mostrando cuatro dedos, el símbolo goblin para la victoria más aplastante. Los invitados… mis invitados… rugieron de entusiasmo, se abalanzaron sobre mí para darme palmadas en la espalda y felicitarme mientras me deslizaban tarjetas de visita y sobornos en los bolsillos. No miré a los ojos a ni uno.

En vez de eso, observé cómo Nessa guiaba a su padre colina abajo hasta salir de la mansión.

Secreto 3: Si tu plan de jubilación no incluye un palacio, estás haciendo algo mal

Secreto 3: Si tu plan de jubilación no incluye un palacio, estás haciendo algo mal

Eso fue hace más de veinte años. Quizás te preguntes si tengo remordimientos. Claro, exilié al amor de mi vida a los diez minutos de conocerla y, más tarde, organicé la muerte totalmente accidental del suegro que nunca llegué a tener. Todos los que he conocido en la vida han intentado traicionarme. Estoy solo.

¡JA! Sí. ¡Oh, no, todo lo que tengo son mi riqueza y poder sin límites! ¡Qué trágico! Puedes enviarme dinero para consolarme.

Pero ¿sabes qué? Todos los años envío a Nessa un cuadro en el que salgo yo disfrutando de mis riquezas. Ella me suele mandar cajas sencillas llenas de explosivos. ¿Quién dice que las relaciones a larga distancia no suelen funcionar?

Tras años de escribir la letra pequeña mis manos suelen agarrotarse con facilidad, así que voy a ir terminando esto. Ahora conoces muchos de mis secretos, pero no te confundas. Nunca podrás ganarme. Nunca ha habido una trampa que yo no haya sabido volver a mí favor. Incluso cuando ese goblin que no voy a nombrar intentó hacer que ese orco bruto, Thrall, me matara; incluso entonces conseguí seguir en lo más alto.

Literalmente. ¿Has visto mi nuevo chabolo? ¿Un palacete en la cima de una montaña en Azshara? ¿Con vistas al mar? ¿Campo de golf de granadas? ¿Bodega secreta para la priva? ¿Tías buenas en la piscina? No, claro que no. Los perdedores tienen la entrada prohibida a mi propiedad.

Pero, oye, no me engaño a mí mismo. Sé que no viviré para siempre. ¿Has mirado por la ventana últimamente? Este planeta tiene más grietas que una cáscara de huevo. Mañana, Azshara podría acabar bajo el mar.

Has comprado mi libro y eso nos convierte en camaradas, ¿no? Bien. De modo que, en el improbable caso de que me sobrevivas, solo necesitas hacer una cosa para dominar a toda la raza goblin.

Ganar.

Eso es todo. Te he dicho que tienes que aferrarte a lo que es tuyo, que seas despiadado y que poseas un palacio donde puedas serlo a conciencia. Pero si quieres ser como yo, chaval, tienes que creer que todo lo que te rodea es tuyo por derecho. Y tienes que hacer lo que sea para conseguirlo.

Así que sal ahí fuera y gana. Engaña a tus amigos y a tu familia, explota a la gente que confía en ti y roba una bonita mansión para ir empezando. Obtén buenos beneficios.

«Pero ¿cómo me hago rico, príncipe mercante Gallywix?». Buena pregunta, chaval. Desafortunadamente, para eso haría falta otro libro entero y ya te habrás dado cuenta de que no tiendo a dar las cosas gratis.

Te diré esto. Empieza por enviar tu dinero, joyas, delicias fritas y animales exóticos a mi palacete. Cuando decidas que ya has pagado suficiente, te enviaré una copia de Hacerte rico a lo Gallywix. Y tienes mi garantía personal de que ese libro no es ningún timo*.

Espero hacer negocios contigo pronto, camarada.

* El significado de «timo», al que se referirá a partir de ahora como «la palabra», ha sido totalmente definida por el príncipe mercante Gallywix. Cualquier intento de descubrir la definición de la palabra podrá acarrear acciones legales. Cualquier intento de definir la palabra podrá acarrear acciones legales. Cualquier queja sobre este volumen o las recetas para la sopa de aleta de múrloc, la sopa de ojo de múrloc, la sopa de escama de múrloc o la sopa de «no quieras saberlo» de múrloc contenidos en los siguientes veintisiete volúmenes podrá acarrear acciones legales. Cualquier acción legal tendrá como consecuencia una devastadora acción legal en represalia. No te metas conmigo, camarada. Tengo una fosa de escórpidos y tú no.

GELBIN MEKKATORQUE

ACORTADO

Cameron Dayton

—Hemos hecho un barrido de seguridad en los pisos superiores del sector 17, señor. Todo parece estar intacto desde, eh, desde que nos marchamos. Aunque, claro está, apesta a trogg…

—Mmmm, sí, esa deliciosa mezcla de moho, sarna y mono rancio. Hace que se te vayan las ganas de comer, lo sé.

El capitán de engranajes Herk Arrancarresortes hizo un gesto de disgusto y palideció ligeramente al oír la descripción de su comandante. Sin duda, el hedor estaba afectando a la moral de las tropas.

—¿Y tu grupo está equipado con mi último modelo de taponanapias de alta velocidad?

—Sí, señor. El hedor… bueno, se puede saborear, señor. Por muy taponada que tengamos la nariz. —Arrancarresortes echó la cabeza hacia atrás y mostró un buen par de orificios nasales de gnomo que estaban, desde luego, muy bien taponados—. Dos miembros de mi batallón han pedido el traslado a la patrulla trol en Yunquemar, y mi médico quiere saber si damos bajas por apestamiento.

El Manitas Mayor Gelbin Mekkatorque suspiró, se subió las gafas hasta la frente y se masajeó con el dedo índice y el pulgar el puente de su prominente nariz. Las gafas nuevas le hacían daño y ajustarlas era la primera en una lista de mil tareas que tenía pendientes para cuando terminara la batalla. No había dormido la noche anterior y sentía sensible y dolorida la carne donde se habían apoyado las lentes. Reconquistar Gnomeregan estaba resultando ser mucho más que una simple acción militar.

Aquel hedor, por ejemplo. Uno de los problemas de los vastos subterráneos de la ciudad mecánica, uno entre cientos en realidad, era la ventilación. A plena capacidad, los ventiladores de la red, las rejillas de ventilación y los filtros habían necesitado el trabajo de un equipo de quince técnicos trabajando veinticuatro horas al día para conseguir que Gnomeregan oliera a limpio y a fresco. Años de desperdicios troggs sin limpiar se habían convertido en capas de suciedad apestosa e impenetrable que estaba resultando más difícil de eliminar que a los mismos invasores.

—No te preocupes, capitán. Esta semana tengo a los cerebritos del Cuerpo de Alquimistas trabajando en el prototipo de mis cañones eliminapestes inodoros. Deberían ayudarnos a eliminar ese hedor insoportable de nuestras salas. ¿Qué tal si tu batallón y tú os cogéis el resto del día libre? Id a Cebatruenos a por unas pintas.

El otro gnomo sonrió, saludó y asintió rápidamente.

Mekkatorque volvió a concentrarse en los planos que estaban extendidos sobre la mesa detrás de él y se colocó las gafas de nuevo con un gesto de dolor. Aunque aún se seguía luchando encarnizadamente en algunos sectores de Gnomeregan, otros habían caído en sus manos con sorprendente facilidad. Por supuesto, la ayuda de la Alianza había sido vital en este aspecto, pero Gelbin no estaba tan seguro. Le había dado la impresión de que La Sala de Máquinas había estado casi… abandonada. No era propio de sus viejos enemigos renunciar a un territorio con tanta facilidad.

Gelbin se vio interrumpido por alguien que se aclaraba la garganta y se giró. El capitán de engranajes seguía todavía allí, retorciéndose las manos.

—Lo siento. ¿Hay algo más, capitán?

—Bueno, sí, Manitas Mayor, señor. Si no te importa que te haga una pregunta…

—En absoluto. Habla.

—De acuerdo, señor. Es solo que algunos de los chicos se estaban preguntando, y yo también, ¿por qué hemos sido enviados a reconocer ese sector? Quiero decir, está lejos del frente y no parece que contenga ningún tipo de recurso ni que posea ningún valor estratégico. Simplemente parece la biblioteca de un vejestorio, señor.

—¿Dices que parece la «biblioteca de un vejestorio»?

El capitán Arrancarresortes sonrió con complicidad.

—Ajá, esa ha sido mi impresión, señor: montones de libros viejos, papeles arrugados y algo que parece la madriguera de un conejo construida con moldes de tarta…

—Bueno, supongo que la maqueta a escala del Tranvía Subterráneo sí que parece una madriguera…

—Del… ¿señor?

—Esos eran mis aposentos, capitán.

—¿Tus aposentos, señor? Oh. Oh. Mis disculpas, Manitas Mayor. No era mi intención…

—Supongo que no es lo que esperabas de alguien de mi elevada posición, ¿verdad? —Gelbin rio y se inclinó hacia delante para dar unas palmaditas amistosas en el hombro del capitán avergonzado—. No te preocupes, Arrancarresortes. Quizá haya ocupado un asiento elevado en la Cámara Manitas, pero todo el trabajo de verdad, la meditación y los inventos que he creado han tenido lugar en esa desastrada biblioteca de un vejestorio. Ahora, al salir, ¿harías el favor de informar al sargento Pernocobre de que estoy listo para examinar la zona? Gracias por tu duro trabajo, capitán.

Gelbin esperó hasta que su equipo de seguridad se hubo dado la vuelta y hubiera desaparecido al doblar la esquina antes de borrar la sonrisa de su cara. Hundió los hombros con una sonora exhalación que fue en parte suspiro, en parte maldición.

Resultaba duro. Resultaba duro regresar a su estudio. A su rincón. Aquel era el lugar que se imaginaba cada vez que oía la palabra hogar, incluso a pesar de los muchos años transcurridos. Años de vivir amparado por la caridad y la tolerancia de unos aliados que, a pesar de todos sus nobles gestos, todavía le miraban con compasión.

La compasión. Ah, esa era la parte más dura. Para una raza de gente ambiciosa cuya vida se regía por el poderoso orden de las leyes científicas del universo, ser dignos de compasión resultaba insoportable. La compasión era un insulto hacia ellos. Gelbin se revolvía ante la lástima y sabía que su pueblo también sentía lo mismo: como líder, había aprendido que convenía prestar un poco de atención a las emociones personales ya que, a menudo y en cierto grado, reflejaban lo que sentían el resto de los gnomos.

Pero la compasión no era lo único, por lo menos para el Manitas Mayor. Tener que mantener la sonrisa, los valerosos ánimos y la chispa gnoma ante su pueblo. Tener que ser capaz de proyectar una constante e ininterrumpida confianza en las reducidas estancias de la vieja Ciudad Manitas, cuando lo único que quería era dejarse caer al suelo y… y…

Gelbin inspiró tembloroso y se tambaleó. Apoyó el hombro contra la pared de metal con un ruido sordo. Tantos muertos. ¡Tantos!

Recuperándose, apretó los puños y exhaló. Cerró los ojos y contó números primos hasta que los sentimientos se retiraron, una vez más, hasta un lejano rincón de su mente. Números primos, seguros y dignos de confianza. Siempre se podía contar con ellos. Confiar en ellos. Gelbin sabía que tendría que recuperar los sentimientos y enfrentarse a ellos algún día, pero ahora no había tiempo para eso. No había tiempo en absoluto. Los gnomos necesitaban que su Manitas Mayor estuviera en plena forma para la reconquista de su hogar, y dejar traslucir detalles estúpidos como vergüenza y remordimientos solo le haría parecer débil. Un pueblo nómada al borde de la extinción no podía permitirse tener un líder débil.

Por lo menos, otra vez no.

Tras alejar ese pensamiento de su mente, Gelbin avanzó y empezó a sopesar las condiciones en las que se encontraba su antiguo hogar. Al contrario que sus compañeros de la Alianza, el Manitas Mayor evitaba la vida cómoda y elegante en favor de un estilo de hogar más práctico. ¿De qué servía tener un trono si se pensaba mejor de pie? La gastada red de pasillos del sector 17 era la representación física del proceso creativo de Gelbin: la biblioteca conectada con la sala de diseño conectada con una fundición sencilla conectada con la Cámara de la Asamblea. Investigación, imaginación, creación, ingeniería. Allí era donde había reunido a sus fuerzas, las había fundido con hierro y las había ordenado marchar. Literalmente.

En aquellos pasillos, Gelbin había imaginado el primer mecazancudo, que había permitido a su diminuto pueblo seguir el paso de los poderosos destreros humanos. Aquella invención había cubierto de gloria al joven gnomo y lo había colocado en el camino hacia el liderazgo. El microajustador giromático, el robot de reparación, el Tranvía Subterráneo, incluso el prototipo para la máquina de asedio enana; todo había nacido de bocetos y sueños que habían tenido lugar en su estudio. Todo había formado parte de aquel magma primordial que era la imaginación de Gelbin al servicio de los gnomos.

—Lo que conduce a la siguiente pregunta —murmuró—. ¿Pueden cien invenciones brillantes compensar un error terrible?

La oscuridad hizo que las palabras permanecieran en el aire y las cubrió de dolor. Mientras esperaba una respuesta que ya conocía, el Manitas Mayor se dio cuenta de algo que le hizo sonreír por primera vez desde que había bajado allí. Estaba hablando consigo mismo. Era algo que no hacía desde… bueno, desde la última vez que había vivido en aquellos túneles. Puede que el regreso de la neurosis fuera buena señal. Gelbin se rascó la barba recortada de forma impecable.

—Si encuentro esperanza en una recaída psicótica, la situación debe ser muy grave.

Mientras se movía por la Cámara de la Asamblea, pasó el dedo por un banco cubierto de polvo y chasqueó la lengua. Los años no habían pasado en balde. Incluso bajo aquella luz temblorosa, que seguía funcionando como muestra de la supremacía de la ingeniería gnoma, Gelbin percibió que aquel estudio, en otra época impoluto, iba a necesitar una limpieza en profundidad.

Echó un vistazo a su vitrina de trofeos en la pared del fondo. Era un mueble que el Manitas Mayor había instalado a petición de sus aprendices y solo porque había necesitado un lugar donde meter todas aquellas menciones de honor inútiles. Como todo lo demás, estaba cubierto por una capa de polvo.

La pieza central de la enorme colección era su primer prototipo operativo de mecazancudo, que se alzaba orgulloso y larguirucho entre varias medallas y menciones.

Gelbin sonrió al darse cuenta de que incluso los modelos más recientes y más rápidos recién salidos de Forjaz recordaban ligeramente a aquel modo de andar como de ave y al torso de tetera de su primera obra. Es más, había recibido informes de sus agentes en Rasganorte que afirmaban que los enigmáticos mecagnomos habían adoptado su invento para sus propios propósitos misteriosos. ¿Qué podía resultar más halagador que el hecho de que una raza de máquinas adoptara tu máquina para moverse por el mundo?

A pesar de que el mecazancudo había sido el primero (y, podría decirse, el más popular) de sus inventos, el continuo fluir de creaciones únicas, poderosas y violentamente prácticas que había ideado entre aquellas paredes había fortalecido a su pueblo, y había demostrado que los gnomos eran un activo fundamental para la Alianza de enanos, humanos y elfos. Así era como Gelbin Mekkatorque había pasado de ser un simple inventor a convertirse en Manitas Mayor de los gnomos. Así era como Gelbin Mekkatorque había alcanzado sus cotas más altas, había dado lugar a sus inventos más brillantes y había recibido los más altos honores de manos de un pueblo que valoraba la creatividad y el trabajo manual por encima de todo.

Y así era como Gelbin Mekkatorque había confiado tontamente en el consejo de alguien a quien había considerado un amigo. Así era como Gelbin Mekkatorque había dado la orden que había matado a casi todo su pueblo, que había costado a los supervivientes la pérdida del hogar y los había condenado a la mendicidad y a la ignominia.

Golpeó la pared con el puño y levantó una nube de polvo. Las luces del techo parpadearon como haciéndose eco de su frustración. El Manitas Mayor decidió que lo mejor sería darse un paseo hasta que se le pasara. Echó a andar por la Cámara de la Asamblea hasta la fundición y después pasó a la sala de diseño. Entonces se detuvo. De pronto, Gelbin se dio cuenta, con cierta sorpresa, de que acababa de manifestar su primer sentimiento de ira en aquel momento, años después de la traición. Y este ataque de ira, tan poco propio de él, le había sentado de maravilla. Quizá los enanos estuvieran agotando su paciencia. O quizá era por el hecho de estar en casa de nuevo, por fin lejos de los ojos de benefactores que los miraban con ojos compasivos y de ciudadanos preocupados. Se sintió como si hubiera caído el telón y ya no tuviera que hacer el papel de Manitas Mayor. Allí, por fin, podía ser Gelbin. Gelbin podía sentir tristeza; Gelbin podía sentirse traicionado; y Gelbin podía sentir furia y desolación ante la maldita injusticia de todo aquello.

Gruñó y la tomó con la pared de nuevo; saboreó el brusco dolor en los nudillos y el satisfactorio sonido metálico que reverberó por los pasillos de hierro que lo rodeaban. Por lo menos, el haber pasado tanto tiempo entre enanos había fortalecido a su pueblo y ahora aceptaban sus habilidades físicas de mejor grado que nunca antes en toda la historia estudiosa de los gnomos. Los enanos habían dominado el poco delicado arte del combate cuerpo a cuerpo en un mundo hecho para seres que, normalmente, les doblaban en estatura, mientras que los gnomos se habían concentrado en escapar y evitar conflictos de ese estilo. Pero aquellos años de dificultades y supervivencia entre sus aliados más toscos habían encendido en los gnomos la chispa combativa, para bien o para mal. Gelbin veía cada vez más gnomos armados con espadas, luciendo armaduras y que replicaban a la gente alta mucho más que antes.

—Bueno —murmuró—, lo de replicar no ha ayudado mucho a nuestras ya menguadas fuerzas.

El eco de su violento golpe contra la pared seguía resonando por la estancia y el Manitas Mayor se detuvo a mitad del pensamiento. Eso no sonaba como debía sonar.

Gelbin inclinó la cabeza y retrocedió un paso. El sector 17 se había excavado en las macizas laderas del noroeste de Dun Morogh, una porción de esa cordillera nevada que consistía principalmente en granito y esquisto. Los pasillos recubiertos de hierro de aquella ala de Gnomeregan no deberían responder a la fuerza percutora con aquel tipo de resonancia. ¿Acaso le estaba fallando la memoria?

De nuevo, Gelbin golpeó la pared con los nudillos con los ojos cerrados. Otra vez, el sonido llegó a él con el eco de una campana.

Sin despegar los ojos de la pared, Gelbin retrocedió hasta el centro de la estancia. Su vieja silla de fabricación trol, un delicioso mueble primitivo hecho de huesos y pellejo de raptor, seguía en su lugar de siempre. La silla era un recuerdo del primer ataque en el que habían participado los gnomos como parte de la Alianza, contra un campamento de la Horda durante la Segunda Guerra; y Gelbin había conservado aquel mueble de aspecto fiero para tener presente dos cosas. La primera, que sus enemigos vivían en un mundo al que daban forma con carne y huesos de monstruos. La segunda, que incluso los salvajes con colmillos y piel musgosa necesitaban un sitio cómodo para descansar de vez en cuando. Aunque el Manitas Mayor muy pocas veces se sentaba mientras estaba absorbido por sus inventos, a veces había utilizado la silla como un catre improvisado tras interminables noches de invenciones. Al ser un mueble bajo y con un asiento muy amplio destinado al trasero relativamente grande de los trols, era perfecto para una siesta gnoma. Con un suspiro de preocupación se dejó caer en la silla y agradeció su suavidad.

¿Acaso se había acometido algún tipo de obra en aquella zona desde el éxodo? Las sospechas de Gelbin aumentaron. Examinó la sala de diseño en busca de cualquier señal de sabotaje: cables sueltos, paneles que no estuvieran en su lugar o huellas desconocidas en el polvo. El sector al completo había sido examinado por su equipo más capaz, pero Mekkatorque había aprendido que no había que confiar ciegamente. Sobre todo cuando Termochufe andaba de por medio.

Sicco Termochufe. Aquel nombre todavía le provocaba un nudo en el estómago, una opresión que no podía eliminarse a base de razonamientos. Gelbin por fin había dado con un término para aquella sensación: era un sentimiento con el que estaba terrible y pavorosamente poco familiarizado. Era confusión. En aquel extraño momento, el Manitas Mayor Gelbin Mekkatorque se sentía muy, pero que muy confuso.

¿Cómo había podido ocurrir aquello?

Un gnomo de Gnomeregan que actuara contra su propio pueblo era algo imposible, una casualidad, una aberración inconcebible. Al contrario que los enanos, los gnomos no tenían ningún tipo de antecedente de violencia interna. Su pasado carecía de señores de la guerra o de facciones violentas. Simplemente, los gnomos no luchaban contra los gnomos. En un mundo de leones, tigres, fúrbolgs y gente alta, sus congéneres habían tenido que confiar los unos en los otros. No hacía falta ni decirlo. Por eso los gnomos no recurrían al primitivo derecho de primogénito que había causado tanto derramamiento de sangre entre otras razas de Azeroth, y hacía siglos que habían prescindido de la monarquía. Los gnomos elegían a sus líderes por acuerdo común, basándose en los méritos del trabajo. Un mérito que se medía totalmente por los beneficios aportados a la raza. Actuar de forma que dañara a tu propia raza, ansiar el poder a pesar del coste para tu propio pueblo… eso era algo que podrían hacer un enano o un orco. Desde luego, era indiscutiblemente humano. Pero ¿cómo podía ser que un gnomo hubiera dejado a los gnomos al borde de la extinción?

Sicco había afirmado que había comprobado los niveles de radiación del gas. Había afirmado que tenía pruebas de su efecto radical en los troggs y había mostrado a Gelbin cifras falsificadas en cuanto a su densidad y peso volumétrico. El gas debería haberse quedado en las zonas en cuarentena y las secciones más bajas de Gnomeregan para ir envenenando a los invasores a medida que emergían de las profundidades, mientras que los gnomos permanecerían aislados y a salvo en los túneles urbanos superiores. En aquel momento, aquella había parecido ser la única forma de eliminar la invasión imprevista y así no les haría falta pedir ayuda a la muy atareada Alianza. Los gnomos se ocuparían de los gnomos. Termochufe había parecido estar muy convencido de que su invento funcionaría.

Pero la mayoría de los troggs simplemente atravesaron el gas arrastrando los pies, y el único efecto que tuvo en ellos fue, en todo caso, que se volvieron más salvajes a medida que se convertían en seres irradiados. Y el gas había subido por todo Gnomeregan. Se había filtrado por los afamados filtros de aire limpio a domicilio de Termochufe y había matado a los gnomos que esperaban en sus casas, ahogados por viles nubes verdes tras puertas que el Manitas Mayor les había prometido que los mantendrían a salvo. Gnomeregan murió ese día. Murió porque Gelbin Mekkatorque había confiado en que un amigo sería un amigo. O por lo menos, un gnomo.

Gelbin se reclinó y cerró los ojos. La presión que sentía en el pecho le resultaba casi dolorosa y por enésima vez se preguntó si debería renunciar a su título y dejar que otro ocupara el puesto de Manitas Mayor. Alguien menos confundido. Alguien que no cometería un error estúpido que terminaría matando a tanta gente…

Esta vez no intentó contener la desesperación, la enorme oleada de pena que surgió del lugar en el que había estado acumulándose durante demasiado tiempo. Gelbin respiró rápidamente, contó números primos y se aferró con fuerza al asiento de la silla. Pero esta vez no pudo detenerse. El dolor sobrepasó todas sus defensas y estalló a través de su pecho con un gemido gutural y lastimero.

En medio de la oscuridad y el silencio de piedra de su estudio abandonado, el Manitas Mayor Gelbin Mekkatorque lloró al fin.

Cuando se le secaron las lágrimas, cesaron los temblores y la escalofriante tranquilidad volvió a la estancia, Gelbin suspiró débilmente y se incorporó. Se sentía… vacío… y limpio, como si estuviera hueco por dentro. No era, exactamente, una buena sensación. Pero era la que necesitaba sentir con desesperación.

Era hora de volver a la superficie, junto a su pueblo. Ya se sentía un egoísta por haberse tomado tanto tiempo para sus problemas personales. Se apoyó en los reposabrazos, empezó a levantarse.

Y se detuvo.

Sentía algo frío bajo la mano. Gelbin abrió los ojos y miró. Cuidadosamente plegadas en uno de los brazos de la silla encontró sus gafas favoritas, las sencillas lentes con montura de mitril que había recibido como regalo tras graduarse en la Universidad Charnela. Resistentes, reconfortantes y dignas de confianza. Desde entonces, habían ocupado la misma posición en su cara durante décadas; una posición que solo se había visto interrumpida por la invasión de los troggs y la consiguiente huida precipitada de los gnomos. Mientras tanto, Gelbin había seguido adelante con un nuevo par de gafas que había fabricado en Forjaz en su tiempo libre, mientras corría apresurado entre Ciudad Manitas y el trono de Barbabronce. Era una hazaña que su pobre nariz había lamentado desde entonces. Sonriendo, el Manitas Mayor alargó la mano para recoger sus gafas perdidas.

—Ahora puedo volver a ser yo mismo…

Cuando retiró las gafas del reposabrazos sintió una extraña tensión y Gelbin se detuvo en seco. Un recuerdo helado apareció desde lo más profundo de su memoria: aquellas gafas habían sido un regalo por su graduación. Un regalo de su amigo y compañero de graduación Sicco Termochufe.

Y Gelbin nunca hubiera dejado sus gafas sobre la silla.

Demasiado tarde se percató del delgado cable que envolvía el puente. Bajaba por el costado de la silla hasta entrar por un minúsculo agujero practicado en una baldosa del suelo. Era un hilo de metal casi invisible. Veraplata, increíblemente ligera pero más fuerte que el acero. Gelbin sintió un leve tirón al otro lado del cable, el movimiento mecánico de un resorte al soltarse; y alzó la mirada en el momento justo para ver cómo una pesada puerta cerraba la entrada con un fuerte golpe. Se escuchó un ruido metálico similar en el pasillo de salida justo detrás de él.

¿Obras nuevas en el sector 17? Al parecer, las había habido. Alguien había dejado una trampa para el Manitas Mayor y Gelbin había caído directamente en ella.

¿Quién más iba a sentarse en aquella silla? ¿Quién más tocaría las gafas del Manitas Mayor? Mientras engranajes ocultos en las paredes huecas crujían y se ponían en marcha, Gelbin se descubrió pensando si el capitán Arrancarresortes se había dejado sobornar o si, realmente, su equipo había pasado por alto aquel sabotaje.

Hubo un crujido de estática, un altavoz eléctrico cobró vida y sonó una voz que había poblado las pesadillas del Manitas Mayor durante años.

—Sabes, querido Gelbin, me pregunté si este cebo sería demasiado obvio para ti. Casi no he podido creerlo cuando ha saltado la alarma. Parece ser que puedo contar con que tu encantadora ingenuidad siempre anulará tu intelecto.

Gelbin se puso de pie de un salto y se secó los ojos. Durante un segundo y de un modo infantil, le preocupó que Sicco le hubiera visto llorar, pero el Manitas Mayor enseguida desechó el pensamiento. Algo más frío había reemplazado el sentimiento de vacío de hacía unos minutos. El miedo y la vergüenza chocaron con su confusión en dolorosa armonía. Gelbin apretó los dientes y echó mano de la hebilla del cinturón donde normalmente solía llevar a su querida Mekkalibur. Nada. En sus prisas por volver a su antiguo estudio, se había presentado allí totalmente desarmado.

Eso era algo que no hacía nunca, ni siquiera mientras caminaba por Forjaz. ¿Acaso estaba perdiendo la cabeza? Confusión, despistes y ahora esto.

Curiosamente, Termochufe tenía razón. El Manitas Mayor había sospechado que había algún tipo de trampa allí abajo, había percibido que aquel sector había caído con demasiada facilidad. Pero… ¿cómo podía Termochufe invertir tanto tiempo y recursos en matar a un solo gnomo cuando la Alianza al completo estaba llamando a su puerta? De nuevo, la confusión.

—¡Concéntrate, maldita sea! —se susurró. Iba a morir allí abajo si no se recomponía rápidamente. El Manitas Mayor nunca se había visto tan bajo de moral pero, si quería vivir, no podía permitir que su viejo amigo lo supiera. Quizá un duelo verbal mantuviera ocupada la famosa mente cuadrada de Sicco mientras Gelbin intentaba buscar la manera de salir de allí. Se aclaró la garganta.

—Está claro que te he considerado mejor táctico de lo que eres, Sicco. No me sorprende que mis fuerzas hayan sido capaces de avanzar de esta forma contra tu ejército atrincherado, una multitud que nos supera en tres a uno: has estado perdiendo el tiempo en tus estúpidos juegos de venganza.

Mientras examinaba la estancia a toda velocidad, Gelbin se esforzó para mantener la concentración. Si Termochufe decidía inundar aquella estancia con el mismo gas tóxico que había utilizado contra su pueblo, no habría escapatoria. Gelbin conocía aquella habitación lo suficiente como para darse cuenta de eso. Solo había dos puertas y las dos estaban selladas. Se llevó el faldón de la casaca a la cara mientras miraba a su alrededor en busca de señales de la mortal niebla verde. Quizá pudiera contener la respiración el tiempo suficiente para salir por el conducto que Termochufe hubiera construido para traer el gas hasta allí.

Sicco Termochufe se reía.

—¿Estúpidos juegos de venganza? Gelbin, ¿tienes alguna idea del impacto que tendrá tu muerte en los gnomos? Te han mantenido al timón a pesar de todo lo que he hecho para desacreditarte. Esos pequeños estúpidos adoran a su Manitas Mayor. Tu muerte les desagarrará el corazón.

La respuesta de Gelbin se vio interrumpida por el clic de un interruptor activándose. Silencio mortal y, después, un gruñido mecánico, el sonido de unos pesados cables de hierro en ruedas impulsadas por resortes. La pared que tenía enfrente, la misma pared que había golpeado, empezó a subir hacia el techo. Hubo una oleada de calor y aire húmedo, y Gelbin se percató de la forma que iba adoptar su asesinato. Olía a moho, sarna y mono rancio.

El trogg emergió de las sombras con un gruñido húmedo. De constitución poderosa y brazos musculosos que le colgaban casi hasta el suelo, se movía con el aire arrogante y confiado de un depredador que sabe que su presa no tiene escapatoria.

El Manitas Mayor ya había participado en combates contra aquellas bestias anteriormente, pero nunca había estado tan cerca de una; su equipo de seguridad nunca lo hubiera permitido (el mismo equipo al que había ordenado de forma estúpida que lo esperaran fuera del sector). El trogg abultaba el doble que Gelbin y una maraña de cicatrices le cubría la piel endurecida del torso. Unas protuberancias irregulares y óseas le sobresalían de los hombros y los codos, bultos deformados que atestiguaban su herencia rocosa. Gelbin había oído rumores que afirmaban que los troggs eran una rama deformada de la raza enana. Aunque nunca se le ocurriría mencionárselo a sus gentiles anfitriones, sí que veía ciertas similitudes en la barba enmarañada, la constitución recia y gruesa y los tensos músculos que parecían haber sido tallados en granito.

Pero ahí era donde terminaban los parecidos. El trogg caminaba con los hombros caídos, como un mono, y lucía el ceño y los caninos afilados de un depredador.

Gelbin recordó su instrucción de combate. Normalmente, un trogg era un enemigo al que se tenían que enfrentar cuatro o cinco gnomos, contando que fueran gnomos bien armados y experimentados en guerra subterránea. Mekkatorque era un táctico probado y sabía que incluso sin su armadura a vapor y Mekkalibur a su lado, todavía podía ser un adversario bastante decente. El gnomo dio un paso adelante y examinó la estancia. Quizá si se las arreglaba para llegar al otro extremo del estudio con suficiente rapidez, allí había un taburete que podría servirle de arma improvisada. Si podía mantener al trogg a raya, quizá fuera capaz de escapar por la abertura por la que había llegado su asesino. Sería peligroso, pero era la mejor…

Dos troggs más arrastraron los pies hasta la luz. El primero gruñó órdenes guturales a los otros dos, que se colocaron a ambos lados de su presa con una rapidez salvaje que parecía imposible para su envergadura.

La pared se bajó tras ellos con un sonido metálico premonitorio y Gelbin lo vio claro con una enorme tristeza: iba a morir allí. No había forma de escapar de la trampa de Termochufe. Sicco iba a terminar el trabajo que años antes había comenzado en las cámaras de Gnomeregan. Finalmente, la ciudad caería de forma irremediable en manos del monstruo que se hacía pasar por gnomo. Gelbin cayó de rodillas y cerró los ojos.

Era el fin.

Se acabó.

Ya estaba cansando de la compasión, cansado de que le recordaran todos los días que había perdido su reino solo porque se había comportado como un gnomo. Estaba cansado de la maldita confusión. El sonido de arrastrar los pies de los troggs se acercó y, en un susurro, Gelbin Mekkatorque se despidió de Gnomeregan. De su gente.

«Esos pequeños estúpidos adoran a su Manitas Mayor».

A pesar de todo, adoran a su Manitas Mayor.

Gelbin abrió los ojos y miró hacia abajo. Se dio cuenta de que todavía tenía las gafas en las manos y vio el cable de veraplata, fino como una cuchilla, que se extendía hasta el suelo. Casi por instinto, su mente de ingeniero se hizo cargo de la situación y una serie de planos empezaron a pasar ante sus ojos.

El cable de la trampa conducía a lo que claramente era un gatillo con un resorte de peso. Esto estaba unido a un eje pesado que tenía el contrapeso en los cables que habían levantado la pared ayudados por bisagras de hierro oxidado, o por lo menos, era a lo que sonaban. Sicco siempre había sido muy descuidado en el ensamblaje. El resto era ingeniería básica, de hecho, y a Gelbin le pareció irónico que Sicco, el antignomo, confiara en la tecnología gnoma para conseguir sus propósitos oscuros. Una tecnología que Gelbin había adaptado, que Gelbin había innovado y que Gelbin había dominado para proteger y salvar a su pueblo.

Gelbin Mekkatorque era un gnomo con sus defectos y sus virtudes. Por eso su pueblo lo amaba. Por eso seguía siendo Manitas Mayor. Por eso todavía seguía luchando por los gnomos, a pesar de tanta humillación, oscuridad y confusión.

Y, de pronto, ya no estaba confundido.

Gelbin rodó a un lado y esquivó el puñetazo del primer trogg mientras se lanzaba de cabeza hacia él. Los nudillos rocosos de la criatura chocaron con el suelo de baldosa y levantaron astillas que volaron hacia él. Al segundo siguiente, Gelbin ya se había incorporado y corría hacia el fondo del estudio. Un plan estaba tomando forma en su cabeza.

—Dime, Sicco. Si mi muerte supone una ventaja tan grande para ti, ¿por qué has esperado hasta ahora? ¿No habría sido más fácil matarme cuando aún confiaba en ti?

Resultaba difícil correr y hablar a la vez, pero Gelbin sabía que tenía que mantener distraído a Termochufe si quería que aquello saliera bien.

Creyendo que la presa corría hacia alguna salida oculta, los dos troggs que cubrían sus flancos cargaron para bloquearle el paso. Gelbin ya había previsto ese movimiento y se tomó esos pocos segundos de ventaja para enrollar lo que quedaba del cable de veraplata en torno a sus gafas.

El primer trogg ya estaba de nuevo a punto de caer sobre él y Gelbin se volvió para correr directamente hacia la bestia aullante. El trogg no había esperado aquella reacción y se abalanzó sobre el vacío cuando Gelbin se agachó, se escurrió entre sus piernas, se incorporó y siguió corriendo.

Con un rugido, el trogg se giró y avanzó pesadamente tras él. Los otros dos troggs, animados por los ruidos de su hermano, aullaron y se cernieron sobre su presa. Gelbin sabía que no eran animales estúpidos. Se habían contentado con dejar que el primer trogg agotara al gnomo para luego lanzarse sobre la comida fácil. La voz de Sicco petardeó sobre ellos.

—¿Qué? ¿Todavía no estás muerto?

Gelbin sonrió mientras corría. Su enemigo acababa de revelar que, a pesar de que podía oír lo que ocurría en el interior de la cámara, no podía ver nada. Quizá aquello funcionara.

El trogg enfadado era rápido, mucho más de lo que Gelbin hubiera imaginado, y el gnomo pudo sentir su terrible aliento en su nuca. Él había empezado a jadear cansado y se concentró en la mesa de dibujo que estaba a tan solo unos metros de él.

Más cerca. Más cerca.

Con un gañido súbito, el trogg se vio impulsado hacia atrás y cayó al suelo como arrastrado por una fuerza invisible. El cable de veraplata que Gelbin había atado a su tobillo había llegado al límite y estaba aferrado a las robustas gafas de mitril de tal forma que la combinación de peso y velocidad lo había tensado y había cortado un pie del trogg. Un rugido de angustia, en parte gemido y en parte grito, atravesó el aire. Mekkatorque hizo un guiño a la bestia como disculpándose y corrió hasta llegar a la mesa de dibujo que tenía delante. Uno de los troggs se acercó a su compañero caído, más por curiosidad que por preocupación, mientras que el otro continuaba acercándose a Gelbin.

Murmullos de enfado sonaron por el altavoz oculto en las alturas.

—Tienes razón, Gelbin. Tenía que haberte matado en aquella época, pero necesitaba una cabeza de turco. Necesitaba a alguien contra quien levantar a los gnomos para acabar siendo elegido Manitas Mayor. ¿Te haces una idea del tiempo que pasé rumiando el plan que arruinaría tu nombre? ¡Matarte habría sido demasiado sencillo!

Gelbin llegó a la mesa y frenético empezó a abrir cajones. Cubrió sus acciones manteniendo un tono de conversación perfectamente normal.

—Así que, ¿cuándo empieza la parte en la que levantas a los gnomos y te conviertes en Manitas Mayor? ¿No tenía que haber ocurrido antes del genocidio?

Sicco gruñó, maldijo y se oyó el inconfundible sonido de una llave inglesa rebotando en una pared. Gelbin estaba empezando a alterar a Termochufe.

—¡Cualquier idiota puede sonar sabio a toro pasado! El gas fue… mucho más eficaz de lo que imaginé. Mis cálculos arrojaron una tasa de mortalidad del treinta por ciento, un número de cadáveres significativo a nivel estadístico, todos yaciendo a tus pies. Eso, seguido por mi impresionante actuación a la hora de librarnos de los troggs, habría asegurado el éxito de mi golpe de estado.

Gelbin vio su oportunidad.

—Creo que aquí la palabra clave es habría…

Se oyó otro golpe, aunque esta vez fue como si alguien hubiera dado un puñetazo al micrófono.

—¿Quién habría podido imaginar que los gnomos te seguirían incluso después de que yo hubiera teñido tus manos con su sangre? ¿Que actuarían contra toda lógica y se dejarían llevar por las emociones como un puñado de elfos de la noche llorones? ¡Me alegro de que el gas tuviera el efecto que tuvo! ¡Los gnomos necesitaban esa purga!

El siguiente sonido fue similar al anterior, solo que más fuerte y seguido por un rugido de estática. Después se hizo el silencio. Al parecer, Sicco Termochufe no había tenido en cuenta el impacto directo en sus estadísticas de durabilidad del micrófono. Gelbin dejó de rebuscar, levantó la mirada y sonrió.

—Ese genio, ese genio. Acabas de perder tu facultad de reírte de mí a distancia, amigo mío.

Se inclinó de nuevo y volvió al trabajo. Afortunadamente, Termochufe había tenido la precaución de dejar el estudio en su estado original para evitar alertar a los especialistas del Manitas Mayor. De hecho, Gelbin sospechaba que la mayor parte de aquella trampa se había construido en otro lugar para luego instalarla detrás de las paredes y bajo el suelo. Lo único que había delatado la intrusión había sido el maldito cable.

Y el maldito cable había reducido sus problemas en un 33,3 por ciento (repetido, claro). Gelbin descubrió lo que estaba buscando en el fondo del último cajón. Era una pequeña cartera de piel que contenía una serie de herramientas que solían utilizar sus ayudantes para el mantenimiento de los relojes que había por todo el estudio.

La puntualidad nunca había sido uno de sus puntos fuertes, pero le gustaba saber lo tarde que iba a llegar a sus citas.

El gnomo se volvió para ubicar a sus atacantes y esquivó otro golpe salvaje. Uno de los troggs había intentado acercarse a él sigilosamente y el puño atravesó la mesa que había detrás de Gelbin como si estuviera hecha de cerillas. Siempre había sospechado que aquellas criaturas contaban con minerales pesados en su fisiología, y los destrozos que habían causado en los últimos minutos en el suelo y en el mobiliario lo atestiguaban.

De nuevo, la velocidad del gnomo fue su ventaja, y se escurrió de la bestia con la cartera en la mano. El trogg rugió de ira y después gruñó una serie de órdenes a sus hermanos. Un monstruo estaba desangrándose en el suelo, pero el otro asintió con un gruñido y se movió lentamente por la estancia. Su plan era atrapar a Gelbin entre ambos y después atacar para matarlo. El Manitas Mayor no podía correr para siempre. Era cuestión de tiempo y ellos lo sabían.

Gelbin había regresado al centro de la estancia, donde encontró la silla volcada, que seguía allí. El trogg moribundo había tropezado con el cable con toda la fuerza de su pesado cuerpo en movimiento y había arrancado la caja del resorte que había estado escondida debajo de las baldosas del suelo. Era una caja metálica cuadrada del tamaño de un plato. Y si Sicco Termochufe había recurrido a la misma ingeniería descuidada y al estilo goblin que Gelbin le había visto utilizar en otras ocasiones, el eje del resorte principal y sus contrapesos estarían justo debajo de aquello.

Gelbin empujó la silla a un lado y abrió su cartera: una llave inglesa, un martillo de hierro, una lima y un frasco blanco de aceite de bocanegra para lubricar resortes, todo en miniatura y del tamaño adecuado para trabajar con relojes. O para sabotear un sabotaje. Alzó la mirada y calculó el tiempo que tardarían los troggs en caer sobre él. Quizá veinte segundos. Necesitaba treinta.

Le quitó el tapón al frasco, derramó su contenido y después lo hizo rodar por el suelo como una línea reluciente directa hacia el trogg más cercano. La criatura miró el pequeño frasco, mostró una alegría simiesca y levantó la mirada para encontrarse con que el gnomo tenía en la mano una llave inglesa diminuta y una lima. Con un movimiento rápido, Gelbin frotó la llave inglesa contra la lima. Una brillante línea de chispas cayó al suelo y prendió el rastro de aceite que fue avanzando como una serpiente veloz hasta llegar al frasco que descansaba a los pies del trogg. Ocurrió tan rápido que la criatura apenas tuvo tiempo para tirarse a un lado cuando una bola de fuego explotó debajo de él. El enmarañado pelo de la barba ardió y el trogg empezó a correr frenético, golpeándose con sus nudillos de piedra. Eso solo sirvió para alimentar las llamas.

Satisfecho, Gelbin volvió al cable y a la baldosa rota, y desmontó la caja del resorte que tenía a sus pies. El otro trogg todavía estaba en el otro extremo de la habitación y se movía con mucha más cautela ahora que un gnomo desarmado había conseguido envolver en llamas a su compañero.

—Ahora tengo treinta segundos —murmuró el Manitas Mayor—. Quizá cuarenta.

Utilizó la llave inglesa para abrir la base del resorte y localizó el mecanismo en el fondo de una bobina de veraplata. Sí, Sicco había sido muy descuidado. Un buen saboteador se habría asegurado de que el resorte no se pudiera volver a utilizar por medio de material de un solo uso y resortes de poca resistencia. El resorte de aquella bobina todavía se podría utilizar unas pocas veces más y, rápidamente, Gelbin unió el resorte con el interruptor del contrapeso, una combinación oblonga de piñones responsable de que las paredes subieran y bajaran al manipular unos cables conectados a otro muelle enorme enrollado alrededor de un eje directamente debajo de sus pies. Ahora que el resorte estaba fijado, puso el interruptor a un lado y metió la mano en el hueco que había dejado la caja del resorte. La llave inglesa se movió como un rayo cuando Gelbin quitó a toda velocidad los tornillos que mantenían el eje fijo en su sitio.

Eran cuatro tornillos oxidados en total y a Gelbin le llevó el tiempo que le quedaba quitar tres de ellos. El metal gruñó cuando el enorme peso que antes había estado sostenido por toda la estructura descansó en un solo tornillo corroído.

Gelbin se incorporó justo en el momento en el que el trogg lo agarró y lo lanzó al aire. Después acercó a Mekkatorque a su cara y le lanzó una sonrisa irregular: su paciencia había recibido su recompensa. El Manitas Mayor estaba a centímetros de los dientes agrietados y rocosos, dientes que aún lucían los restos de la última pobre criatura que había estado tan cerca del trogg antes que él. Gelbin se encogió con un gesto de disgusto.

—Arrancarresortes tenía razón. Puedo saborear el olor.

El trogg rugió y el Manitas Mayor acabó rociado de saliva.

Después, Gelbin estrelló un puño contra la boca del trogg, con lo que le destrozó los dientes delanteros y le obligó a tragar restos de hueso que volaron hasta su garganta. El trogg lo dejó caer y se tambaleó con un grito gorgojeante. Gelbin se quitó la sangre de la mano y después la abrió para revelar que sostenía el martillo de hierro.

—Un consejo, amigo. Nunca dejes que un gnomo se acerque a tus dientes.

El trogg se limpió la sangre de la boca y después se volvió cuando el otro trogg se acercó a él, con la piel chamuscada llena de ampollas. Las dos criaturas estaba iracundas y Gelbin sabía que en cuestión de segundos se lanzarían sobre él para destrozarle. Dio un paso atrás y apretó el resorte que había reconstruido a toda velocidad.

Debajo del suelo cambiaron los pesos, los cables se tensaron y un único tornillo oxidado se rompió por la presión. Las baldosas que los troggs tenían bajo los pies cedieron cuando un cable atravesó el suelo tirando del eje, en una explosión de roca y metal. Los troggs salieron volando hacia atrás y chocaron con el escritorio destrozado mientras se abría la pared falsa que el Manitas Mayor tenía a sus espaldas.

Sus enemigos habían caído y la salida estaba libre. Era hora de largarse. Gelbin se volvió mientras guardaba las herramientas en el cinturón. Durante un segundo, se detuvo y, de hecho, se planteó volver para recoger sus gafas. Las podía ver al otro extremo de la estancia, todavía atadas a los restos grotescos de un pie de trogg con un trozo de cable. Intactas. En buenas condiciones. Automáticamente se llevó una mano a la nariz y acarició el lugar que las nuevas gafas solían dejar dolorido.

—No, no —se dijo Gelbin negando con la cabeza—. Han cumplido su propósito. Y tengo que salir de aquí.

Pero había esperado demasiado. Ahora empezaban a asomar más troggs por la salida. Docenas de ellos. Ocuparon toda la abertura y rodearon a Gelbin, gruñendo, rugiendo y relamiéndose los afilados dientes. El Manitas Mayor se había quedado sin ideas y no confiaba en que los troggs fueran tan amables como para auparlo de modo que pudiera machacarles la cara con su martillo.

Pero los troggs no se movían. Esperaban.

—Supongo que te debo una disculpa, Gelbin. He subestimado tu audacia, tenía que haberte enviado cuatro troggs.

La risa aguda que siguió a aquella frase fue desconcertante. Por cómo sonaba, Gelbin dedujo que Sicco Termochufe se había vuelto aún más loco desde que vivía allí abajo con aquellos monstruos. Hubo un sonido metálico y el silbido de un motor a vapor, y Sicco apareció.

El Mekigeniero había creado un nuevo traje de batalla para él. Gelbin había oído informes que afirmaban que, durante todos aquellos años, Sicco había estado moviéndose por las entrañas de Gnomeregan conduciendo una cosa enorme con forma de caldero, pero esto era totalmente diferente. El ensamblaje de tamaño humano pasó a través de los troggs inmóviles con gran agilidad, emitiendo silbidos de vapor. Había sido soldado a partir de metales maleables decorativos y se parecía a una de esas armaduras elegantes que solían utilizar los humanos en desfiles y para darse importancia ante los plebeyos; solo que en este caso era la pequeña y arrugada cabeza de Sicco la que salía por la abertura superior. El gnomo demente había envejecido muy mal aquellos años y Gelbin apenas reconoció a su antiguo amigo. Tenía las mejillas hundidas, canas, pelo escaso y un tono verdoso enfermizo que atestiguaban la presencia de la radiación y la locura.

Sicco vio la mirada de compasión de Gelbin y la tomó como si el Manitas Mayor admirara su trabajo. Sin dejar de sonreír, giró sobre sí mismo y después hizo una reverencia llena de florituras.

—Una impresionante muestra de ingeniería, ¿verdad? Hice algunas pruebas con un prototipo de campaña más práctico, pero resultó ser demasiado voluminoso… y propenso a explosiones. Este traje es mucho más estable en ese sentido y mucho más adecuado para mi posición.

—¿Tu posición?

—Claro. Es de lo más adecuado que el rey de los gnomos pueda mirar a los ojos a los demás gobernantes del mundo. Sé que es un concepto difícil de comprender para un lastimero fracaso como tú.

Gelbin frunció el ceño.

—El rey de los gnomos, ¿eh? Así que doy por sentado que has renunciado a ganar unas elecciones. Probablemente sea lo mejor, ya que al electorado quizá le resulte difícil votar a un candidato que no es un gnomo.

Sicco pareció perplejo durante unos segundos y sonó un silbido. El Manitas Mayor no estaba seguro de si el sonido procedía del motor a vapor situado en la tripa del traje de Sicco, o si había sido una reacción reptiliana de su usurpador en ciernes. Fuera lo que fuera, el sonido encajaba a la perfección con el ceño fruncido de Termochufe.

—Creo que suplicar por las sobras en la mesa de los enanos te ha vuelto un poco chiflado, Gelbin. ¿Qué no soy un gnomo? ¡Yo soy diez veces más gnomo de lo que tú serás jamás! Mientras te quedabas sentado y te deleitabas en tu falso e impredecible «genio», yo era el que tenía que luchar por el reconocimiento. ¿Quién pasó semanas diseñando todos los sistemas de balística de tus máquinas de asedio? ¡Convertí tu pesado armatoste de metal en un cañón móvil! Ese trabajo afianzó nuestra alianza con los enanos. ¿Y acaso recibí el agradecimiento que me merecía alguna vez?

Gelbin suspiró.

—Sicco, tú eras uno de los gnomos más inteligentes de todo Dun Morogh y pareces haber olvidado que yo nunca dejé de expresar mi agradecimiento por tu trabajo.

Tenías ideas creativas, incluso brillantes. Pero eras descuidado. Te quedabas corto en tus cálculos y no dedicabas tiempo al refinamiento de tus ideas. Te asigné el diseño de la artillería porque creí que podrías estar a la altura de la tarea. Pero tus cálculos de balística habrían hecho explotar mis máquinas de asedio en cuanto recargaran una sola vez. Pasé muchas horas rehaciendo tus cálculos antes de enviarlas a Forjaz.

—¿Qué? ¡Mentiras! Si mi trabajo era de tan mala calidad, ¿por qué dejaste que me llevara el mérito por las armas?

—Porque —dijo Gelbin—, eras mi amigo.

Sicco Termochufe dio un paso atrás con los ojos abiertos como platos. Durante un instante, su rostro se suavizó para convertirlo en un recuerdo del joven y brillante gnomo con el que Gelbin había entablado amistad hacía tantos años. El gnomo al que había ayudado a graduarse en la universidad, que había empleado en su fundición y al que había colocado en un puesto prominente en la Cámara Manitas a pesar de su trabajo cada vez más lleno de errores. Sicco parpadeó varias veces y se rascó la frente con una mano metálica.

—Gelbin, yo… yo…

Y entonces se percató de la mano metálica, de los poderosos dedos que él había creado en solitario. Cerró la mano hasta convertirla en un puño y el rostro de Sicco se retorció hasta adquirir una mueca de loco. El amigo de Gelbin había desaparecido.

—Bueno, es por esa debilidad ñoña que decidí quitarte las riendas de las manos. Los gnomos deberíamos dominar esta tierra con nuestras armas imparables y no dedicarnos a comerciar con ellas con nuestros estúpidos aliados. ¡Para eso están los goblins!

El Manitas Mayor negó con la cabeza.

—Nunca lo has entendido, ¿verdad? Nuestra lealtad a nuestros amigos es la que nos proporciona nuestra mayor y más verdadera fuerza. Es lo que nos distingue de los ogros y los troggs e, incluso, de los goblins. Por eso los enanos nos han ayudado a evitar nuestra extinción incluso cediéndonos parte de sus cámaras de piedra para que podamos tener un sitio al que llamar hogar. Y por eso hay enanos, humanos, draenei y elfos de la noche que mueren a nuestro lado en estos túneles para recuperar una ciudad que nunca fue suya. Están aquí porque son nuestros amigos, Sicco. Mis amigos. Es un poder que los números no pueden equiparar.

El Mekigeniero silbó y avanzó. Este vez Gelbin estaba seguro de que el sonido había sido producido por la boca fruncida de Termochufe.

—¿Por qué no te limitas a cerrar los ojos y dejas que termine con esta vergüenza?

Se detuvo justo delante del Manitas Mayor. Sicco sacudió la cabeza, alzó una mano y la movió en señal de despedida. La mano hizo un sonido metálico, giró hasta completar un círculo y después despareció en la muñeca de metal del traje de batalla. Termochufe rio burlón y alargó el brazo. Con otro escape de vapor, una hoja terrible surgió del puño, una hoja que tenía un resplandor rojo a causa del calor mecánico. Gelbin cayó hacia atrás, sobre el eje, y sintió el resorte en tensión contra su columna vertebral. Todavía tenía la llave inglesa en el cinturón y la utilizó para bloquear la hoja de Sicco. Esa acción produjo otra risa burlona.

—Oh, vaya. Pareces estar tan desamparado ahí abajo. ¿Así es como te han enseñado a luchar los enanos?

—No —respondió Gelbin mientras hacía girar la llave inglesa en sus dedos—. Así es como lucha un gnomo. Cuidado con la cabeza.

El Manitas Mayor se giró y golpeó el pasador que mantenía el resorte en su sitio con la llave inglesa; un pasador que había estado aguantando toda la estructura que tenía debajo. Ahora cayó con un ruido metálico, liberó el resorte y el eje salió disparado como un borrón de acero impulsado por la tremenda energía acumulada y descargada en cuestión de segundos. Gelbin sintió una especie de barrido de movimiento que pasó por encima de su cabeza y luego… nada.

Se movió a un lado y echó un vistazo atrás. Los troggs seguían allí, babeando. Sicco dejó escapar otra risita.

Tres pelos solitarios que crecían en la calva de Gelbin cayeron lentamente delante de sus ojos.

Seguidos por las cabezas de todos los troggs de la cámara.

Y, finalmente, por el torso cortado en dos del traje de batalla de Sicco Termochufe. Con una explosión de vapor caliente, la parte superior se deslizó y cayó al suelo justo delante de Gelbin, y rodó hasta quedar boca arriba contra la pierna del Manitas Mayor. El ocupante tragó una vez y parpadeó repetidamente.

Sicco estaba sorprendido.

Sicco estaba… confundido.

—M-mis piernas están en esa mitad —dijo Sicco señalando la parte del traje que todavía seguía de pie.

El Manitas Mayor Gelbin Mekkatorque asintió y se inclinó para darle unas palmaditas en su hombro mecanizado.

—Sí que están ahí, amigo mío. Y gracias al corte realizado a gran velocidad y la cauterización provocada por el vapor que ha escapado del motor, probablemente no sangres mucho. Me quedaría un rato para ver si las ratas te encuentran antes que tus esbirros troggs, pero creo que ya he visto suficientes bestias de esas por hoy.

—¿Vas a… vas a dejarme aquí?

—No mereces una muerte rápida, Sicco. Te mereces una larga y miserable existencia en un agujero oscuro, rodeado de monstruos asquerosos.

Gelbin dio un paso atrás con una sonrisa triste. Abrió los brazos como para abarcar toda la Gnomeregan caída que los rodeaba.

—De hecho, has creado tu propia prisión, aquí mismo. Mejor de lo que yo hubiera podido hacerlo nunca. Esta vez realmente me has superado. Felicidades.

Sicco Termochufe pestañeó. Tartamudeó. Gelbin disfrutó de la rara ocasión de poder contemplar a su enemigo caído. Podía oír que se acercaban más troggs por la abertura y sabía que era hora de marcharse.

—Además, si sobrevives, no se me ocurre nadie mejor para liderar a estas bestias que uno de los suyos.

Se inclinó hacia adelante y olisqueó la cabeza de Sicco, arrugando la nariz asqueado.

—Disfruta de lo que te queda de tiempo en la cárcel, amigo mío. Tu condena está a punto de terminar.

Y dicho esto, Gelbin salió del estudio para regresar a Nueva Ciudad Manitas, dejando a Sicco solo e indefenso y cortado por la mitad en la oscuridad.

Todavía iban a necesitar tiempo y muchos esfuerzos para purificar la infestación de los troggs. La limpieza intensiva de aquellos pasillos apestosos había subido mucho en la lista de prioridades, y el Manitas Mayor ya estaba imaginando planos para una distribución mucho más abierta y aireada del lugar. Aquel «agujero oscuro» iba a sufrir una remodelación nunca vista, ni siquiera por los titanes, no solo para devolverle su antiguo esplendor, sino para convertirlo en algo mucho mejor. Mucho más luminoso.

Mucho más adecuado para los gnomos de Azeroth. Gelbin se quitó las gafas nuevas y suspiró mientras se masajeaba el puente de la nariz con los dedos. Después de todo, con un par de mejoras podría llegar incluso a acostumbrarse a ellas.

VOL’JIN

EL JUICIO

Brian Kindregan

El joven trol se agachó bajo la lluvia, mirando al frente, hacia donde el camino se perdía frente a la densa maleza de la jungla. Ni la luz ni la brisa atravesaban el follaje. Esa parte de la isla se conocía como el Primer Hogar y solo los cazadores de las Sombras y los locos se adentraban en ella.

Vol’jin no era un cazador de las Sombras.

Sentía como le corrían entre los dedos de los pies ríos de agua. La lluvia era intensa y cada gota que le golpeaba en la espalda le empujaba hacia el Primer Hogar. En ocasiones, los cazadores de las Sombras regresaban, pero los locos nunca lo hacían. Detrás de Vol’jin, otro trol se cubría bajo una gran hoja de palmera.

Zalazane tampoco era un cazador de las Sombras.

—No eh’tamos lih’tos —dijo Zalazane mientras masticaba pedazos de carne de kommu—. El juicio es para trols más viejos que han hecho grandes cosas. Nosotros somos jóvenes, unos don nadie.

—Yo soy joven; tú serás un don nadie —murmuró Vol’jin antes de levantarse—. Debemos hacerlo, Zal. Anoche, mi padre se pasó horas mirando el fuego y ahora actúa como si se le fuese a caer el cielo encima. Creo que tuvo una visión. Se acercan cambios y debemos eh’tar preparaos.

—¿Crees que los loa te van a hacer cazador de las Sombras?

—Me juzgarán, seguro. Me pondrán a prueba. Aunque no sé qué quiere decir eso.

—Dicen que los loa controlarán nueh’tras mentes —dijo Zalazane con seriedad—. Nos van a confundir y manipular y harán que tengamos visiones.

—Se dice que son muchas pruebas. Si me consideran digno, seré un cazador de las Sombras —respondió Vol’jin—. Si no me consideran digno… nada nos salvará.

—Vaya, yo los voy a impresionar —dijo Zalazane con una sonrisa de complicidad.

—Pero se van a reír de ti. —Pisó el barro y avanzó con calma hasta situarse al lado de su amigo. Se miraron el uno al otro un instante y se les dibujó una amplia sonrisa, que dejaba ver sus colmillos. Ya desde su infancia en el poblado Lanza Negra, eso era siempre señal de que Vol’jin y Zalazane estaban a punto de hacer algo especialmente estúpido.

Con un gran alarido, se precipitaron corriendo hacia el Primer Hogar. Se estrellaron contra las opresivas lianas y raíces. La muerte, tanto repentina como lenta, inundaba el lugar, pero eran jóvenes y estaban convencidos de que no podían morir.

No obstante, aquí estaban los loa. Los antiguos espíritus de aquellos que habían trascendido la muerte podrían otorgar favores maravillosos o infligir terribles castigos. Los loa podían dar a un trol una segunda vista, o volverlo loco hasta arrancarse sus propios ojos. Su juicio era despiadado, súbito e impredecible.

Vol’jin y Zalazane corrieron durante un rato y ambos empezaron a preguntarse si las leyendas del Primer Hogar se habrían exagerado. No parecía haber grandes amenazas. Dos frondas enormes bloqueaban el camino. Con un movimiento rápido, se deslizaron por ambos lados, para descubrir una gran planta carnívora, una nambu. Unos labios peludos y separados les esperaban. Unos dientes fibrosos se retorcían con impaciencia en las enormes fauces y Vol’jin no pudo detenerse a tiempo. Se lanzó a la izquierda, rozando el borde de la nambu.

Dio vueltas y trompicones hasta toparse contra algo duro y escamoso. Retrocedió tambaleándose, aturdido, sacudiendo la cabeza. Ese algo se dio la vuelta, dejando ver que se trataba de un raptor muy enfadado y muy grande, el más grande que Vol’jin había visto jamás. Retrocedió un poco más, consciente de que la nambu estaba en alguna parte detrás de él. Podía oír a Zalazane emitiendo sonidos sordos y extraños, pero Vol’jin había perdido la pista de su amigo.

El raptor lanzó la cabeza hacia Vol’jin y este se inclinó hacia la izquierda. Una mandíbula inmensa se cerró justo en el lugar donde acababa de estar. De la boca de la criatura salieron ríos de saliva. La nambu reaccionó al movimiento veloz como un rayo y cerró los dientes contra el raptor, inyectando veneno en la carne rasgada de la bestia. Vol’jin solo tuvo unas décimas para aprovecharse de la distracción: sacó la guja y acechó a la nambu, estudiándola. Zalazane estaba en el otro extremo de la planta, revolcándose en un enjambre de insectos alchu que se había abalanzado sobre él, mordiéndole y picándole. No podría ayudarle de momento.

El raptor arrancó la nambu del suelo, desgarrando las raíces y lanzando lejos la planta. Los pequeños ojos enfurecidos de la bestia se posaron en Zalazane, atraídos por los movimientos frenéticos del trol.

No había tiempo. Vol’jin soltó un grito de batalla y cargó con fuerza con la guja. Atravesó la carne: Vol’jin abrió un reguero de sangre en el lomo del raptor, que se balanceó retorciéndose de dolor y lanzó a Vol’jin a los matorrales de un cabezazo. Vol’jin no veía nada con el rostro cubierto de hojas húmedas y pegajosas. Sintió que la tierra temblaba cuando la bestia cargó contra él. Vol’jin se tambaleó hacia atrás y a la derecha al volver a sentir las mandíbulas del raptor a centímetros de él. Se limpió las hojas de la cara justo a tiempo para ver al raptor retroceder y volver a por él.

Oyó a Zalazane al otro lado del raptor, gritando y haciendo ruidos.

Vol’jin se echó hacia atrás, sin atreverse a darle la espalda a la bestia. Vio que Zalazane estaba atacando desde el otro lado, pero el raptor balanceó la cola cerca del suelo y atrapó los pies de Zalazane debajo. La maniobra dio solo un segundo a Vol’jin, pero tendría que ser suficiente.

Se abalanzó sobre el raptor y se aferró a su cuello. Durante un aterrador instante, su rostro quedó presionado contra la mandíbula inferior de la bestia, que le despeinaba la cresta con su aliento. Entonces, consiguió girar sobre el pescuezo y clavar las rodillas en los omóplatos del raptor.

El raptor chilló y se agitó. Zalazane saltó para ponerse en pie y golpeó con el bastón la pata con garra de la bestia. Vol’jin oyó huesos partirse. Se agarró con más fuerza al pescuezo y clavó la guja en la garganta de la criatura.

El raptor se había rendido con Vol’jin y avanzó hacia Zalazane, arrastrando la pata destrozada. Zalazane retrocedió lentamente, no obstante Vol’jin podía sentir cómo se estiraban y contraían los músculos de la bestia. Le quedaban segundos.

Vol’jin tiró con violencia y sintió como la guja se clavaba en el músculo y la arteria. La sangre salió disparada en una cortina escarlata al sacar la guja formando un gran arco. El raptor se tambaleó hacia un lado y luego hacia el otro y cayó al suelo, con la boca a centímetros de los pies de Zalazane. Vol’jin se levantó al verse libre.

—¿Qué era eso? —dijo Zalazane jadeando—. Es el raptor más grande que he vih’to.

—¿Eh’taría poseío por un loa? ¿Nueh’tra primera prueba?

—No creo, colega. —Zalazane se acercó a la garganta chorreante del raptor, ignorando la agonía mortal de la bestia—. Reconoceremos la prueba cuando llegue. —Ahuecó las manos para recoger la sangre del raptor y se la echó por la cara.

—¿Qué haces? —preguntó Vol’jin.

—Magia oh’cura, colega —respondió Zalazane mientras daba los últimos toques a la máscara de sangre y se lamía los dedos. Le hizo un gesto a Vol’jin para que hiciese lo mismo.

—No quiero oler a sangre en eh’te lugar —dijo Vol’jin. Zalazane se arrancó un insecto y se lo tiró a Vol’jin. Sin dejar pasar un segundo, Vol’jin agarró el insecto y se lo mandó de vuelta a Zalazane.

—Vamos a oler a la sangre de algo grande y malo. Vamos a oler a muerte y peligro —dijo Zalazane mientras le lanzaba otro insecto. Recientemente había comenzado a trabajar con el maestro Gadrin, el médico brujo jefe de los Lanza Negra, y sonaba confiado.

Vol’jin se deshizo del insecto y se movió para coger algo de la sangre que aún salía de la criatura.

—Nos podría salvar —comentó Zalazane—. Pero no de los loa.

—No de los loa —reconoció Vol’jin, mientras se echaba la sangre caliente y pegajosa por la cara. Olía fuerte—. Pero aún así solo sobreviviremos a este juicio enfrentándonos a los loa. Y aceptando lo que venga.

—Ya, colega.

—¡Ay! —Vol’jin bajó la mirada al sentir un dolor repentino. Mientras tenía los ojos cerrados para untarse la sangre, Zalazane le había colocado tres insectos furiosos en el pecho.

—Cuando sea un cazador de las Sombras —dijo a Zalazane—, le pediré a los loa que te maten.

—Entonces yo también tendré mis propios poderes —bromeó Zalazane.

La noche había llegado. La jungla siempre estaba oscura y Vol’jin solo sabía que era de noche por el frescor del aire y las nubes de furiosos insectos que zumbaban al pasar en grandes oleadas. Mosquitos tan grandes como su mano buscaban una presa. Vol’jin y Zalazane se sentaron en la cima de una pequeña elevación. A un lado, una caída marcada acababa en rocas afiladas. Caminaron hasta acabar con los pies doloridos y el aliento entrecortado. El aire estaba cargado y estancado.

—Esta prueba es extraña —dijo Zalazane con voz baja y precavida—. Solo andamos por ahí y matamos bestias. ¿Dónde están los loa?

Vol’jin estaba a punto de responder cuando se le heló la columna y sintió una presencia. En la elevación había un loa con ellos. No podía verlo ni olerlo, pero los pelos de la nuca le decían que estaba allí. Una mirada a Zalazane reveló el mismo terror crudo en los ojos de su amigo.

Entonces llegó el dolor. Peor que el dolor de un hueso roto o la herida de una puñalada. Más profundo y complejo que cualquier dolor que Vol’jin hubiese sentido nunca, inundó su mente, lo que le impedía pensar.

Una voz le susurró. «El precipicio», dijo de forma silenciosa. «Las rocas del fondo acaban con el dolor. Rápido. Fácil». Vol’jin se dio cuenta de que era cierto: podía llegar al borde en un instante y el dolor se acabaría. Su única alternativa era resistir.

Vol’jin cerró los ojos y resistió.

Tras una eternidad, su cuerpo lo abandonó. Flotó, liberado de toda sensación. Una visión apareció lentamente frente a él. Estaba allí, más mayor, con más confianza. Observaba la visión desde lejos al mismo tiempo que notaba ser parte de ella. Una fila de trols Lanza Negra se desplegó tras él. Caminaban a través de una tierra extraña con poca vegetación y rocas naranjas. En la distancia se elevaba una gran ciudad, llena de bordes afilados y púas. Sonaban tambores de guerra y había un humo espeso sobre la ciudad. Era extraño, había criaturas verdes y orondas con armaduras complejas desplegadas al frente. Otras pocas criaturas, grandes y peludas, con pezuñas, observaban desde un lado.

Vol’jin se acercó al líder de las criaturas verdes, que tenía una expresión firme y sabía. Se dieron la mano como iguales y sonrieron. Las palabras fluían en la mente de Vol’jin: Orcos. Orgrimmar. Tauren. Thrall.

Las criaturas verdes hicieron gestos de bienvenida y los Lanza Negra dejaron sus cargas y parecían aliviados… pero derrotados en algún sentido.

—¿Por qué? —preguntó una voz. Vol’jin sintió la voz en los huesos; hizo temblar su interior—. ¿Por qué subyugas a nueh’tro pueblo? Es mejor luchar solos y con orgullo, morir solos y con orgullo.

—No —dijo Vol’jin, pensando—. Los Lanza Negra deberían eh’tar siempre libres y orgullosos. Pero tenemos que eh’tar vivos para ser libres. Si morimos, perdemos. Mejor eh’perar al momento oportuno, resih’tir. Somos una raza antigua, colega, y resih’timos.

Sintió la certeza de lo que decía mientras hablaba. Siempre había sido el estratega entre sus amigos, el que pensaba la solución a los problemas. Tenía una gran determinación para la supervivencia y la victoria.

—Eres sabio para ser tan joven —dijo la voz—. Los Lanza Negra van a sufrir; van a luchar. Para ellos, resih’tir es sobrevivir. —La visión se fundió ante él para revelar algo que solo podría ser el loa: una esfera brillante que emanaba sabiduría y tristeza ancestrales, pero de un brillo algo apagado y sin lustre. Algo que vagaba por el Primer Hogar desde mucho antes de que naciese Vol’jin. Imágenes y formas flotaban y desaparecían bajo su superficie. Vol’jin apenas tuvo tiempo de registrar al loa antes de que desapareciese. El mundo cambió a su alrededor.

—Te otorgo la visión —dijo la voz mientras se desvanecía. Vol’jin volvió a la elevación. Zalazane estaba allí.

—Podemos ver a los loa. ¡Podemos verlos! —exclamó Zalazane. Los dos trols se sonrieron.

—Puede que vivamos un día más —dijo Vol’jin.

—Tú eh’tás muy confiao —dijo Zalazane—. No eh’tamos lih’tos. Gadrin dijo que habría muchas leh’ciones que aprender. El juicio es complicao. Los loa guardan más cosas para nosotros.

—¿Qué te moh’traron los loa? —preguntó Vol’jin. Zalazane y él se sentaron alrededor del fuego, asando un kommu en la hoguera. La grasa caía de los huesos de la criatura al fuego, que chisporroteaba y estallaba. Habían pasado varios días, eso le parecía a Vol’jin y el fuego era un lujo imprudente. Sin embargo, la fauna parecía dejarles tranquilos, como si los hubiesen marcado los loa. No era tan tranquilizador como debería haber sido.

—Yo era un gran médico brujo para los Lanza Negra —dijo Zalazane—. Eh’tábamos en una tierra eh’traña, luchando. Nueh’tra supervivencia estaba en peligro, colega. Necesitábamos ser fuertes y lo éramos. Eran tiempos difíciles para todos, en eh’pecial para nueh’tro líder. No sé quién era el líder, pero no era tu padre, colega —dijo Zalazane en voz baja. Entonces sonrió—. ¡Seré médico brujo!

—Te mentí, Zal —dijo Vol’jin. Pudo sentir la atención de Zalazane al instante, aunque el otro trol simplemente esperó a que Vol’jin continuase. Los dos se conocían de toda la vida y ninguno había mentido nunca al otro sobre nada serio—. Mi padre hacía algo más que ah’tuar eh’traño. Me habló de una visión. Me dijo que tenía que ir a pasar el juicio. Me dijo que no quedaba tiempo.

—¿Te dijo que teníamos que ir?

—No teníamos. Solo yo. Nunca lo había vih’to así, Zal. No me eh’cuchaba, solo quería que me fuese. Tenía mucha prisa, pero cuando me fui… miré hacia atrás buh’cándolo.

—¿Sí?

—Y él me miraba como si no me fuese a ver nunca más. Como si me enviase a la muerte.

—¿Así que pensah’te que también me querías matar a mí? —preguntó Zalazane con una sonrisa pícara. Siempre había sido capaz de levantar el ánimo de Vol’jin. Siempre se habían podido ayudar mutuamente.

—No eh’toy lih’to, Zal. No lo conseguiría solo. Pero pensé que juntos… —Vol’jin escuchaba en su cabeza las palabras en la voz de su padre—. Débil —habría dicho Sen’jin—. Débil y blando. El líder de los Lanza Negra no puede ser así. La vida es demasiao dura, incluso aquí en nueh’tra isla.

—Juntos somos más fuertes. No pasa na, colega. Yo te ayudaré cuando seas débil. —Zalazane sonrió y quitó gravedad a sus palabras—. Siempre me ayudas. Juntos lo lograremos.

Vol’jin abrió la boca para responder, pero se quedó helado cuando vio un brillo en la jungla. Otro loa, aún más primigenio y desconocido, brillaba a través de las hojas. Estaba lejos, pero le llamaba. Vol’jin saltó para ponerse de pie y acechó entre los árboles.

—¿Adónde vas, colega? —gritó Zalazane; pero Vol’jin continuó. No podía dejar que el loa se fuese. Al acercarse a la luz, tropezando con las ramas, el loa se extinguió y Vol’jin se encontró solo en la penumbra de la jungla.

Finalmente, volvió a ver el brillo revelador a su derecha. Echó a correr, arrancando ramas y raíces, para lanzarse a por el loa. Cuando apartó la última rama, el espíritu volvió a desaparecer.

Esperó, jadeando un momento, y se dio cuenta de que no tenía sentido permanecer inmóvil. El loa lo había dejado solo en la húmeda oscuridad del Primer Hogar. No jugaría al juego del loa. Que intentase guiarle mientras deambulaba entre los árboles. Tal vez encontrase al loa antes de que él volviese a encontrarle. Se movió a través de la densa maleza con más cuidado, caminando con cautela. No tenía ni idea de su posición con respecto al campamento, pero no le importaba. Encontrar al loa significaba la supervivencia. No encontrarlo significaba la muerte. El loa era lo único que importaba.

Se detuvo en un claro. Veía partes del cielo a través de los huecos en la cúpula menos tupida de la jungla. Medía la respiración para intentar estar tranquilo y estudió los árboles. No vio nada. Gradualmente, como despertándose de un sueño profundo, percibió el calor que tenía detrás.

Se dio la vuelta y el loa estaba detrás, a centímetros de él. Tan cerca que podía ver el movimiento y los juegos de los tentáculos brillantes de su superficie. El brillo del loa se expandió para cubrir su visión.

Apareció en una cueva, una especie de túnel, y el camino se dividía ante él. En cada rama del camino había una visión de sí mismo.

En una estaba sentado en un trono de oro puro. Había asados enormes envueltos en hojas de palma, estaba rodeado de muestras de la mejor bebida de la jungla y había trols hembra que bailaban para él. Parecía sano y feliz. Una pequeña cadena de oro le ataba el tobillo a una pata del trono. En la otra visión, estaba herido y sangrando, demacrado y rodeado de enemigos. La visión estaba nublada y cambiaba continuamente, pero siempre estaba luchando, siempre peleaba. A veces lideraba a otros Lanza Negra; a veces luchaba solo; pero el mensaje estaba claro: una vida de lucha y esfuerzo constante, sin descanso, una masacre continua.

Vol’jin se rio. «¿Se supone que eh’to es una prueba, gran loa? Eh’to es fácil. Eh’cojo la libertad. Lucharé y sufriré, y puede que nunca sea feliz, pero eh’cojo la libertad».

Desde lejos, le llegó la grave y primigenia voz del loa. «La elección no era la prueba, querido hermano. Si dudah’te, si tuvih’te que pensarlo, si llegah’te a eh’tar tentado un segundo, habrías fracasao». Vol’jin se estremeció al escuchar el tono de voz del loa. Sonó como si fallar hubiese significado la muerte, o algo peor.

La cueva se desvaneció y Vol’jin apareció en una grada, contemplando una arena. Observó sus manos. Eran las suyas, pero más viejas; tenían callos y cicatrices de muchos años de asuntos marciales. A su alrededor había ancianos y luchadores de la tribu Lanza Negra. Más allá había orcos, tauren y otros. Todos observaban atentos cómo luchaban dos criaturas. Un orco marrón con un hacha poderosa y un tauren con una lanza. Ambos llevaban solo un taparrabos de cuero y estaban untados en aceite para la batalla. Una vez más, le vinieron palabras a la mente: Garrosh y Cairne. Aullavísceras y Lanzarruna.

Los dos luchaban y retrocedían en la arena. El orco marrón sangraba por varias heridas, mientras el tauren permanecía ileso. Con su nueva visión, Vol’jin también podía ver a los loa por todas partes. Pululaban por el aire y se quedaban suspendidos alrededor de los bordes de la visión. Estaban reunidos e inquietos. Sin duda este momento tenía grandes implicaciones para la gente de Vol’jin, y puede que para todo Azeroth.

Mientras Vol’jin miraba, el orco bajó su hacha formando un gran arco; el arma rugió con el silbido del aire al colarse entre las muescas del borde. El tauren levantó la lanza para defenderse, pero no fue suficiente: el hacha partió la lanza y rozó al tauren.

Ambos combatientes se pararon un momento. El orco estaba casi demasiado herido para aguantar en pie, mientras que el tauren apenas tenía un arañazo. Sin embargo, fue el tauren el que se tambaleó, con las manos rendidas a ambos lados. Un trozo de la lanza colgaba entre sus débiles dedos.

El orco levantó el arma y cargó. El rugido del hacha inundó la arena. El orco precipitó el hacha contra el cuello del tauren.

Vol’jin sintió una punzada de dolor en el corazón por el grave daño recibido por el tauren. Se dio cuenta de que un sentimiento de pura tristeza resonaba a través del tiempo en Vol’jin por esta visión, tristeza por la pérdida de un amigo y un anciano respetado.

El tauren se derrumbó. Antes de caer al suelo, el mundo se detuvo. Los sentidos de Vol’jin se alertaron y sintió como si el universo entero se hubiese ahogado al respirar un instante antes de gritar.

Los loa se volvieron locos. Bufaban y susurraban. Revoloteaban de un lado a otro, gritándole al oído y lanzándose a través de él. Nadie más había reaccionado aún. Los demás testigos permanecían inmóviles. El tauren aún caía hacia el suelo, con la sangre saliéndole a chorros.

Entonces Vol’jin lo entendió.

Veneno. Le vino a la cabeza de repente: el hacha estaba envenenada y eso no estaba bien. No era la forma de actuar de esa gente. El tauren golpeó el suelo con un ruido sordo. Todo empezó a moverse a velocidad normal. La grada explotó entre vítores e indignación.

Todo se fundió y se formó una nueva visión. La vio y él estaba en ella. Se volvió a ver en el primer lugar de una fila de trols. Transportaban sus pertenencias y parecían decididos. Él seguía en el extraño paisaje naranja. Al mirar por encima del hombro vio la gran ciudad de su visión anterior, pero parecía más oscura y cruda. Había orcos formando sobre la muralla, observando a los trols que se iban, con mirada amenazadora. Vol’jin sintió una inquietud aún más profunda; había algo más que le inquietaba en la visión. Entonces se dio cuenta.

No veía a Zalazane.

—¿Dónde eh’tá Zal? —se preguntó Vol’jin—. Ahora necesito a mi amigo más que nunca.

Vol’jin sintió aprensión e inseguridad en su interior, revestidas por una fría cólera, la determinación de guiar a los Lanza Negra en los tiempos difíciles que les esperaban.

—Dijih’te a mi hermano que era mejor sobrevivir —dijo el loa—, aunque significase ser débil, para poder seguir luchando. Es mejor resistir que morir con gloria. —La voz arrancó la mente de Vol’jin de la visión y le aceleró el corazón. Era la voz de alguien que había visto mayores glorias y horrores de lo que Vol’jin nunca sabría—. Ahora te llevas a los Lanza Negra de la seguridad de Orgrimmar; arriesgas una alianza que representa fuerza. ¿Por qué no te aclaras?

Vol’jin dudó. Le estaban haciendo una pregunta muy importante y no tenía contexto. ¿Por qué haría eso? Miró a su alrededor. Su pueblo estaba enfadado, asustado, decidido, emocionado. Miró atrás a la muralla.

Entonces su mirada se posó en Garrosh. El imponente Jefe de Guerra observaba desde las almenas, con gesto severo, pero con una pequeña sonrisa de satisfacción en los labios. Tenía su armadura puesta y el cielo de fondo, con la luz reflejándose en el tatuaje negro de su mandíbula inferior.

Era un salvaje con un don para la violencia y la guerra, pero sin conocimientos de diplomacia o acuerdos.

Entonces Vol’jin lo comprendió.

—Traje aquí a los Lanza Negra para proteger nueh’tros cuerpos —dijo—. Vivimos para poder seguir luchando. Pero solo nueh’tro cuerpo. Lo que no pueden perder los Lanza Negra, loa, lo que nunca podemos perder, es nueh’tra alma. Los Lanza Negra tienen alma y si nos quedamos con eh’te orco, si seguimos sus órdenes, perdemos el alma. Eso no tiene solución.

—Los Lanza Negra deben sobrevivir, pero no vale para nada si pierden el alma. Los Lanza Negra deben ser auténticos. Ser auténticos —dijo la voz—. Ahora oyes a los loa. Nos oirás todo el rato. Debes aprender a eh’cuchar.

Vol’jin abrió los ojos. Estaba tumbado sobre la superficie embarrada del suelo de la jungla. Varios tipos de insectos construían alegremente capullos de barro sobre su cuerpo. Aún estaba cerca del fuego, que ahora ardía sin fuerza. No había rastro de Zalazane. Como en la visión. Vol’jin hizo un esfuerzo para incorporarse.

Justo después, Zalazane surgió renqueante de la oscuridad y se sentó detrás de él. Miraron el fuego en silencio durante unos instantes.

—Me vi… —dijo Zalazane entre dudas—. Me vi separando a los luchadores Lanza Negra de la tribu. El líder era muy débil, nos vendió, colega. Me convertí en el nuevo líder, y la tribu se dividió en dos. —Zalazane no quiso mirar a Vol’jin.

—¿Quién era el líder, Zal? Dices que no era mi padre, pero tiene que ser alguien que conozcamos.

Zalazane seguía sin mirar a Vol’jin.

Vol’jin cogió un palo y removió el fuego. «Ya vale de pruebas» fue lo único que dijo.

Vol’jin caminó alrededor del fuego. Estaba inquieto y furioso, con ganas de matar algo. Lo habían empujado, tirado, machacado y mareado. Su mundo tenía menos sentido cada minuto que pasaba. Ahora su amistad con Zalazane (lo único con lo que Vol’jin siempre había contado además del amor de su tribu y su padre) pendía de un hilo.

—Se acabó —anunció sin mirar a Zalazane—. Voy a cazar. Necesitamos comida y yo necesito matar. —Sacó la guja y se deslizó para perderse en la oscura maleza. Avanzar en solitario hacia la parte más peligrosa de la isla se le antojó una buena idea.

Se trataba de la fuerza.

En el fuego, Zalazane empezó un canto vudú en bajo. Más adelante, en la penumbra, Vol’jin escuchó el chasquido de una ramita. Una gran criatura intentaba permanecer oculta. Vol’jin sonrió con los labios apretados contra los colmillos y los dedos clavados en la guja.

Avanzó mientras sentía como los finos pelos de las grandes hojas de upka le acariciaban la cara. Volvió a escuchar el sonido, ahora a su izquierda. Se giró y dio la vuelta para tener la criatura a la derecha.

Una vez más, escuchó un movimiento en la vegetación a su izquierda. Entonces se dio cuenta de que la criatura lo estaba observando. Solo podía hacer una cosa: cargó.

Las ramas y las raíces se le enganchaban al lanzarse hacia delante con un grito gutural. Delante, otro trol esperaba de pie.

Vol’jin se lanzó contra él y ambos cayeron. Colocó la guja alrededor del cuello del otro trol en la oscuridad. Todos los trols de la isla eran Lanza Negra y sus amigos, pero Vol’jin había crecido escuchando historias de los violentos Gurubashi, y en aquel lugar cualquier cosa podía suceder.

El otro trol levantó la vista y sus facciones se iluminaron con un rayo de luz del fuego distante. Era Sen’jin, el padre de Vol’jin.

—¿Papá? —preguntó Vol’jin impactado mientras se quitaba de encima del trol que estaba boca abajo. Sen’jin sonrió y empujó a Vol’jin. El trol más joven aterrizó en el barro, riéndose.

Sen’jin se puso de pie de un salto, giró el bastón y lo dirigió al pecho de Vol’jin. Vol’jin vio la intención asesina del rostro de su padre, se apartó y evitó por muy poco un golpe que le habría clavado las costillas en el corazón. Vol’jin se puso de pie, cauteloso y en guardia, pero sin atacar.

—¿Papá? —preguntó—. ¿Qué pasa? —Sen’jin solo sonrió y atacó con el bastón en un arco bajo mortal. Vol’jin saltó, pero Sen’jin aprovechó el impulso del golpe para lanzar su cabeza contra el pecho de Vol’jin.

Vol’jin aterrizó de un salto, con el aire escapándole de los pulmones. Se giró sobre la espalda, jadeando. Sen’jin se deslizó hasta él, girando de nuevo el bastón.

—Papá, ¿por qué haces eh’to? ¿He fallado? ¡No lo entiendo! —exclamó Vol’jin.

Sen’jin hizo una pausa. —¿No luchas porque crees que me conoces? Eres débil.

Dicho eso, golpeó con el bastón la mano extendida de Vol’jin. El golpe llevaba hasta el último gramo de fuerza del viejo trol y la mano de Vol’jin se hizo añicos. Su pulgar, atrapado por la mano, recibió la mayor parte de la fuerza. Los huesos se astillaron y el pulgar quedó colgando como una garfa.

Vol’jin no conseguía encontrarle sentido a la situación. Se giró hacia un lado, sujetando con la mano izquierda la mano derecha; más allá de la muñeca todo estaba roto y el pulgar estaba hecho puré. Estaba asustado y sentía como se le escapaba la realidad de los alrededores. Vio los grandes pies desnudos de Sen’jin moverse hacia la jungla.

—¡Papá! —gritó. Sen’jin no se detuvo ni ralentizó el paso, ni si quiera miró atrás. Los arbustos se movieron y desapareció—. ¡Papá! —Vol’jin cayó hacia atrás, con los ojos cerrados con fuerza, sujetando el brazo.

Pasado un momento, recuperó el control de la mente y bajó la vista para mirar la mano. El pulgar estaba destrozado. Su guja yacía en el barro, con el metal pulido manchado de barro y sangre.

La mano se sanaría, pero el pulgar quedaría deforme. Vol’jin nunca lanzaría un cuchillo ni sujetaría una guja con esa mano. Nunca cazaría, nunca señalizaría un ataque.

Sin embargo, había una forma de arreglar eso. Sabía que había una forma.

Vol’jin tomó aliento, miró a la guja de la mano izquierda y la elevó mucho sobre su cabeza. Lo haría con los ojos abiertos. Hizo bajar la guja en un arco largo y elegante. Atravesó la piel y el hueso de su mano derecha; la cosa rota y deforme que había sido su pulgar salió volando hacia la oscuridad.

Quería gritar a las estrellas, pero se mordió el labio hasta sangrar, retorciéndose. No hizo ruido. El pulgar volvería a crecer de forma limpia. Todos los trols estaban bendecidos por los loa con una cierta regeneración. Les podían volver a crecer los dedos y los dedos de los pies, aunque partes más complejas como las extremidades y los órganos fuesen más allá de sus habilidades. Llevaría algo de tiempo, pero volvería a estar completo otra vez.

Empezó a ver una luz brillante al fondo de su visión y se preguntó si estaba a punto de desmayarse. Sin embargo, la luz se hizo más y más fuerte.

Vol’jin levantó la vista.

Un loa brillaba cerca de él. Su luz relucía mucho y vibraba. Más fuerte y algo más nuevo que el antiguo y cauteloso loa que había visto antes. Le resultaba algo familiar. Sintió que conocía a ese espíritu de antes, de alguna vez.

Al sentir Vol’jin al nuevo loa, apareció en una visión. Estaba en una isla con jungla, una muy diferente de su hogar actual.

En la visión, se veía y representaba a sí mismo al mismo tiempo. Era más viejo, más sabio, más duro y mucho más infeliz. Lideraba un grupo de trols entre las hojas.

La escena cambió y estaba luchando con otro trol. Un médico brujo de ojos salvajes adornado con fetiches y un collar con garras en una cuerda. Luchaban hasta la muerte mientras otros luchaban a su alrededor.

El médico brujo era Zalazane.

El loa habló: «¿Luchas contra los tuyos? ¿Otro Lanza Negra? ¿Tu amigo de la infancia?».

Vol’jin no dijo nada, simplemente observaba la pelea, que fue desvaneciéndose poco a poco, con los colores corriéndose y cayendo como el pigmento fresco de un ídolo bajo la lluvia.

Zalazane, no. Habían corrido, pescado y peleado toda su infancia juntos. Habían construido fuertes de barro y la primera vez que mataron una bestia lo hicieron juntos. Zalazane sabía cosas sobre Vol’jin que nadie más sabía. Sus miedos y triunfos. La vez que había llorado por una mascota muerta cuando era pequeño o el día que había apaleado a un matón más mayor hasta dejarlo inconsciente. Zalazane siempre había estado allí.

Vol’jin bajó la mirada. El muñón lo decía todo.

—Mataré a cualquiera que sea una amenaza para el futuro de los Lanza Negra —dijo—. No importa a quién. La tribu lo es todo; su futuro… lo es todo.

—Eres sabio, chico —dijo el loa con una familiaridad que Vol’jin no conseguía identificar—. No te cortah’te el pulgar para salvar la vida; lo hicih’te para salvar el futuro. Los Lanza Negra deben ser fieros. Ser auténticos. Resistir. Nunca será fácil, pero es la única forma.

—¿Quién eres? —preguntó Vol’jin. Tenía que preguntarlo.

El loa ignoró su pregunta. «Te concedo el poder de comulgar con los loa —dijo—. No siempre haremos lo que nos digas, pero te eh’cucharemos. Ahora eres un cazador de las Sombras, trol». Desapareció.

Más tarde, Vol’jin y Zalazane caminaban a través de la densa maleza.

—El futuro —dijo Vol’jin— no eh’tá eh’crito. No somos fichas en un tablero. Si mato algo, morirá porque yo lo decido.

—Claro, colega —dijo Zalazane—. En mi viaje eh’piritual lo entendí todo. Vemos caminos. No son seguros, solo posibilidades. Si un trol es débil cuando debería ser fuerte, puede que otro trol dé un paso adelante. Entonces puede que el débil… —Apartó la vista de Vol’jin—. Ese será el malo en la hih’toria del fuerte.

—¿Pero qué pasa si vuelve a ser fuerte, Zalazane?

—No lo sé, colega. Hay vudú oscuro en todo eso. Puede que ambos sean grandes líderes. Puede que amigos. O puede que el segundo trol sea el villano.

—Zalazane, no dejaremos que eso suceda. Somos amigos, y aprendemos cosas. Tú y yo, colega, tenemos que resih’tir y ser auténticos y fieros.

—Claro —dijo Zalazane, pero con poca esperanza—. Lo descubriremos, Vol’jin.

Vol’jin y Zalazane se movieron por la maleza, y dejaron rápidamente el Primer Hogar atrás. Comenzaron a ver signos familiares que les indicaban que la tierra de los Lanza Negra estaba cerca.

Las visiones y revelaciones de los últimos días desaparecían rápidamente. Vol’jin intentó recordar los detalles con frustración, pero con cada paso que los alejaba del Primer Hogar, los recuerdos iban reduciéndose. Puede que eso fuese lo que querían los loa: una vaga sensación de lo que se necesitaba. Solo quedaban unas pocas palabras. Resistir. Auténticos. Fieros.

Ahora Vol’jin y Zalazane eran diferentes. Avanzaban con confianza, atentos continuamente a posibles peligros. Se habían transformado en el Primer Hogar. Habían entrado como cachorros y salieron como predadores. Eran peligrosos, orgullosos, fuertes; eran de la tribu Lanza Negra.

Al acercarse al poblado, comenzaron a ver señales alarmantes. Hojas pisoteadas y manchas de sangre. Olor a humo en el aire.

Todos los sentidos de Vol’jin le decían que algo había cambiado. Algo fundamental del ir y venir de la vida en la isla había cambiado para siempre.

Extendió una mano y Zalazane se detuvo al instante. Se detuvieron en el camino a poca distancia del poblado Lanza Negra. Aún no lo veían, pero incluso los sonidos tenían mala pinta. Vol’jin oyó actividad, el ruido de equipos de trabajo cortando madera y martillando.

Vol’jin cerró los ojos y tomó aliento, escuchando a los loa. Le susurraron, pero seguía siendo difícil entenderlos. Aprendería con el tiempo.

—Creo que han atacado nuestro poblado —dijo a Zalazane, intentando descifrar los mensajes de los agitados loa.

Zalazane solo asintió con la cabeza. Ahora tenía sus propios métodos y sus diferentes perspectivas habían creado un abismo entre ellos.

Volvieron a avanzar, con las armas preparadas, dando cada paso con cuidado.

Atravesaron las hojas y vieron el poblado Lanza Negra ante ellos. Habían derribado las cabañas y los escombros yacían desparramados por todas partes.

Había cadáveres distribuidos en filas ordenadas en el extremo del poblado. Los trols avanzaron entre los muertos, dejándolos en posición de paz. Las hembras y los niños se arrodillaban sobre algunos trols, sollozando y tirándose del pelo. Un sacerdote iba de un lado al otro con los ojos cerrados, farfullando.

Los trols, vivos o muertos, eran todos Lanza Negra.

Vol’jin y Zalazane aceleraron el paso, en dirección al centro del poblado. Allí las ruinas eran aún más devastadoras. Pasaron junto a muchos Lanza Negra, todos demasiado ocupados con sus problemas como para darse cuenta de la presencia de los dos.

Cerca de la laguna vieron grupos de Lanza Negra que construían barcos. Muchos barcos. Los equipos organizados eran extraños para la vida relajada de la isla a la que estaba acostumbrado Vol’jin.

Su corazón comenzó a latir más rápido. Su pueblo no había sido conquistado, pero en el poco tiempo que se había ido, había cambiado.

Vol’jin y Zalazane se detuvieron en el centro del poblado, dos figuras inmóviles en un mar de actividad bulliciosa. Unos pocos trols que pasaban con prisa les lanzaron miradas desconfiadas y confusas. Los loa empezaron a clamar en alto. Solo Vol’jin los podía oír, pero sabía que algo se acercaba. Analizó los alrededores y vio como un trol se acercaba. Vol’jin y Zalazane se dieron la vuelta para encontrarse con Gadrin, el médico brujo jefe de la tribu, que se acercaba a ellos.

—Muchachos —dijo—. ¿Dónde habéis eh’tao? Creía que eh’tábais muertos.

—¿Qué quieres decir, maestro? —preguntó Zalazane—. Hemos eh’tao en la jungla una semana.

—¿Una semana? Vol’jin, Zalazane… habéis eh’tao fuera tres meses. Han pasao muchas cosas. Unas criaturas verdes raras llegaron del agua…

—Orcos —dijo Vol’jin.

—Sí, colega —dijo Gadrin sorprendido. Adoptó un tono considerado al continuar—. Tu padre, Vol’jin… luchó contra la Bruja del Mar, y…

—Se fue al más allá. Ahora eh’tá con Bwonsamdi, maestro Gad. Lo sé. —Vol’jin comprendió la verdad de lo que decía al salirle las palabras de la boca. Sabía que su padre ya no estaba entre los Lanza Negra. Al menos no como trol.

—Vamos a seguir a los orcos por mar —continuó Gadrin—. La Bruja del Mar es demasiado fuerte; no podemos quedarnos aquí. Tu padre dijo que nos fuésemos. Llevará algo de tiempo, tenemos que prepararnos.

—Lo comprendo —dijo Vol’jin, de repente repleto de confianza—. Me pongo al cargo de la evacuación.

—Te ayudaré —dijo Zalazane con una sonrisa.

Vol’jin sonrió a su amigo. Lo más inteligente sería enviar a Zalazane delante para preparar el camino. Zalazane era su amigo más leal y haría bien el trabajo. Sin embargo, una parte de Vol’jin se mostró reacia ante la idea. No sabía por qué, pero sentía que ahora debería tener a Zalazane cerca de él.

Se ayudarían el uno al otro. Juntos podrían lograr cualquier cosa. Serían auténticos y fieros, y resistirían.

Fin.

TYRANDE Y MALFURION

SEMILLAS DE FE

Valerie Watrous

Podría haber estado dormida. Las facciones de la elfa de la noche estaban perfectamente relajadas, excepto su boca, que estaba ligeramente torcida, como si sus sueños no fueran agradables. El cuerpo estaba intacto y sin apenas rastro de daños, a diferencia de muchos de los otros que habían visto en los últimos días. Tyrande Susurravientos se arrodilló junto al cadáver para verlo más de cerca. Había algas ensangrentadas en el cabello de la mujer muerta, y apestaba a mar y a lenta putrefacción. Llevaba muerta varios días. Probablemente habría sido una de las primeras víctimas del Cataclismo, y la había arrastrado la inundación. Ninguna sacerdotisa de Elune podría traerla ya de vuelta.

—¡Tyrande!

La cabeza de la suma sacerdotisa se alzó de pronto cuando el aire le trajo la voz de una de sus confidentes más cercanas, Merende. Buscó a lo largo de las orillas de la Aldea Rut’theran y vio a Merende que consolaba a una joven sacerdotisa que sollozaba con la cara oculta en su blanca toga. Al acercarse, Tyrande comprendió el motivo. El cuerpo retorcido de una pequeña elfa de la noche yacía ante ellas.

—Su hermana —articuló Merende en silencio, señalando a la sacerdotisa desconsolada. Tyrande asintió y les indicó que se apartaran. Cuando la zona estaba libre, fijó la mirada en el cadáver. Supo al momento que no había esperanza, los miembros estaban retorcidos en ángulos imposibles y las heridas se habían drenado de sangre, pero los elfos de la noche no abandonan a sus difuntos. Limpiarían el cuerpo, ocultarían las heridas, y arreglarían las articulaciones rotas antes de devolverla a la tierra.

Tyrande se agachó y limpió el barro de la cara de la niña, susurrando dulces oraciones a la diosa de la luna para que guiara su espíritu y aliviara el dolor de su hermana. El polvo se desprendió, revelando una piel violeta claro y ondulados cabellos azul oscuro. Los ojos almendrados aún estaban abiertos, fijos en el cielo cubierto de nubes. El rostro mostraba un gran parecido con otro que ella contempló por primera vez hacía muchos miles de años. Tyrande cerró los ojos para luchar contra las lágrimas que pugnaban por salir.

Shandris… ojalá pudiera saber algo de ti…

—¿A qué distancia has podido viajar, Morthis? —preguntó Malfurion Tempestira, entregando al explorador una taza humeante de sidra. El otro elfo de la noche la engulló agradecido y ahogó un escalofrío. Estaba calado hasta los huesos tras volver de su patrulla, pero el descanso podría esperar hasta que compartiera lo que había descubierto. Los dos druidas se refugiaron en la habitación más alta del Enclave Cenarion.

—Los vientos eran terribles. Tan solo pude llegar a la Atalaya de Maestra, pero habían recibido informes sobre Astranaar y Feralas. —El explorador se acomodó en uno de los bancos de madera de la habitación, mirando nervioso hacia las ramas de los árboles de Darnassus que se mecían en el exterior.

—¿Astranaar sigue en pie? —La voz de Malfurion se llenó de alivio. Llevaba días coordinando patrullas de exploradores, pero la mitad de los druidas no habían podido llegar siquiera al continente a pesar de sus arduos esfuerzos. Carecían de noticia alguna, y muchos de ellos temían lo peor.

—Sí, se ha salvado, junto con Punta de Nijel, pero los asentamientos a lo largo de la costa no han tenido tanta suerte.

—¿Qué quieres decir?

—No hay modo de acercarse a Costa Oscura. Ninguno de los druidas enviados allí ha regresado —la voz del explorador se quebró de dolor. Algunos de sus amigos estaban entre los desaparecidos—. Tuve que volar dando un gran rodeo en círculo para evitar verme atrapado en el temporal.

—¿Qué sabes del Bastión Plumaluna? —preguntó Malfurion. Justo cuando terminó de hablar, la delgada silueta de Tyrande apareció en la entrada de la habitación.

—¿De Plumaluna? —Morthis lanzó una fugaz mirada al archidruida, como si no estuviera seguro de si debería o no continuar—. Los exploradores no pudieron establecer contacto con nadie de allí. Desde la distancia, vieron mares revueltos y… nagas. —Su voz se hundió en un susurro al darse cuenta de que Tyrande se acercaba—. Cientos de nagas. Las monstruosas y serpentinas criaturas habían lanzado ataques contra el Bastión Plumaluna en el pasado, pero nunca se había oído hablar de un asalto a gran escala.

—¿Vieron a alguien en la isla? ¿Algún superviviente? —preguntó con seriedad la suma sacerdotisa.

El explorador sacudió la cabeza. —Ninguno. —La expresión de Tyrande era arrolladora, y no solo intuyó su pena, sino que la sintió—. Pero el cielo estaba oscuro y llovía con fuerza. Dudo que la general esté… —Hizo una pausa, reconsiderando sus palabras—. Quiero decir, que las centinelas del Bastión Plumaluna son tremendamente competentes, suma sacerdotisa.

Tyrande suspiró y le colocó la mano sobre el hombro, con aire tranquilizador. —Tu coraje y tu firmeza nos han traído estas noticias, Morthis. Te damos las gracias por ello. Es la primera información que recibimos sobre el continente desde que golpeó la tragedia. Ahora no vamos a pedirte nada más. Por favor, descansa.

El explorador asintió y salió de la habitación a lentas y cansadas zancadas.

Malfurion se giró hacia su esposa. Su precioso rostro de juventud eterna estaba aquejado por la preocupación, el miedo, y ese rasgo de determinación inamovible que él aprendió a reconocer durante su largo cortejo.

—Había cinco víctimas en Rut’theran —dijo—. Y no he podido salvar a ninguna de ellas.

—Tyrande… —Malfurion envolvió sus manos entre las suyas para reconfortarla.

—Tengo que ir a buscarla, Mal. Shandris es como una hija para mí. —Hizo una pausa—. Tal vez la única hija que tendré jamás.

Sus palabras le dolieron. Hubo un tiempo en que el futuro no tenía límites para los elfos de la noche, pero sacrificar las bendiciones de Nordrassil, el Árbol del Mundo, también supuso el fin de ese sueño. Las consecuencias de la nueva mortalidad de los elfos de la noche aún no estaban claras, pero muchos sentían un silencioso terror que descansaba sobre sus hombros. Los hijos de las estrellas ya no eran tan eternos como su nombre indicaba.

—Lo entiendo, ¿pero por qué ahora? ¿Cómo sabes que el destino del bastión no se ha decidido ya? —preguntó, con el ceño fruncido de preocupación.

—Shandris ha ocupado mis pensamientos desde que todo esto empezó. No sabría decirte cómo lo sé, pero estoy segura de ello.

—Entonces, ¿has tenido una visión? —Malfurion sabía que la diosa luna, Elune, había concedido a Tyrande visiones similares en el pasado.

—No, esta vez no. Últimamente Elune ha permanecido oculta. Mis sentimientos proceden del interior… Una madre sabe si su hijo está en peligro. —Hizo una pausa al ver que él la observaba con escepticismo—. No todos los lazos son de sangre, Mal.

—Pero desde que la tragedia golpeó, hemos dicho a nuestro pueblo que permanezcan en Teldrassil, que no busquen a sus familiares en el continente porque no hallarán más que la muerte.

—Entonces, ¿crees que me espera la muerte? —Sus ojos brillaron como el hielo.

—No —admitió él. No se podía negar que la suma sacerdotisa era una de las favoritas de Elune, y también una guerrera formidable por méritos propios—. Pero yo no dejaría Darnassus en tiempos tan funestos. Sé que antes he estado ausente con demasiada frecuencia, me inquieta. Ojalá hubiera estado presente cuando se formó Teldrassil, cuando mi hermano se enfrentó a su final en Terrallende… —Suspiró—. Sin embargo, no puedo cambiar el pasado. Solo puedo estar aquí ahora. —Y le hubiera gustado añadir: «y me gustaría tenerte aquí, a mi lado», pero la expresión de su esposa le hizo guardar silencio.

—Illidan tuvo un destino desafortunado, Mal. Ninguno de nosotros pudo hacer nada por él. Su locura lo superó hasta acabar con él. —Ella aún recordaba lo extraño que le resultaba, casi un extraño, cuando Sargeras le quemó los ojos miles de años atrás—. Debemos dedicar nuestros esfuerzos a aquellos que pueden salvarse aún… de lo contrario nos arrepentiremos de nuestras decisiones una y otra vez.

Se dio la vuelta y salió, su toga de marfil ondeaba a su alrededor como una tormenta en rápida formación.

La general Shandris Plumaluna recuperó el equilibrio mientras se balanceaba sobre las vigas del tejado de la posada empapadas por la lluvia. Una docena de centinelas estaban de pie a su alrededor, todas ellas apaleadas y magulladas, pero sin intención alguna de rendirse. Alzó su mano en una señal familiar.

—¡Disparad!

Los arqueros dispararon sus arcos en dirección al ejército de nagas agrupados bajo ellos. Estaban cansados, solo la mitad de las flechas abatieron a sus objetivos, incluida la de Shandris, que penetró en el ojo de una sirena naga. Se revolvió con violencia durante unos segundos, y después su serpentina figura desapareció entre las olas. Pero aparecieron varias decenas más para ocupar su lugar. En el agua, los nagas se encontraban en su elemento, y los refuerzos llegaban más rápido de lo que Shandris y sus centinelas podían matarlos.

—Preparaos —ordenó Shandris cuando un muro de agua surgió del mar alborotado. La ola chocó contra la fachada debilitada de la posada, empapando a la general y a su ejército. El centinela de su izquierda, Nelara, recibió un fuerte impacto y resbaló hasta la mitad del tejado antes de que Shandris se lanzara tras ella y la asiera del brazo. Con esfuerzo, la general consiguió tirar de ella y ayudarla a levantarse. Al mirar hacia abajo, descubrió que la planta inferior de la posada se estaba inundando a gran velocidad.

—Tenemos que sacar a los supervivientes y desplazarnos a un lugar más alto —ordenó Shandris—. Este edificio podría venirse abajo en cualquier momento. ¡Nelara, llévalos a la torre! Todos los de mi derecha, seguidla. —Señaló a la mitad de las centinelas—. Allí tendremos más posibilidades. —Nelara asintió y se encaramó al borde del tejado para después balancearse y saltar al balcón de abajo. Los demás la siguieron, y Shandris se estremeció al percibir la fatiga en sus pasos.

—Los demás: vamos a causar tal confusión que nuestros enemigos ni siquiera se percatarán de la marcha del otro grupo. ¡Ash karath! —gritó la general, alzando su arco y disparando flechas con furia. Sabía que la suerte de su ejército pendía de un hilo. Cualquier descuido en su concentración supondría la muerte de todos los demás.

Por suerte, los elfos se recuperaron. Llovieron flechas sobre el agua, haciendo que los nagas se esparcieran y bufaran de frustración. Los ataques de los invasores se ralentizaron y parecía que hubieran iniciado la retirada de verdad. Momentos después, no se veía con claridad a ninguna de ellos, eran tan solo sombras bajo las olas. Shandris lanzó una rauda mirada a la parte trasera de la posada. La mayor parte de la isla estaba inundada, pero las centinelas y los civiles se acercaban a buen paso a la torre. Cuando devolvió la vista al mar, sin embargo, descubrió adónde habían ido los nagas.

Sus guerreros se habían hecho con un caparazón enorme, lo bastante grande como para albergar a más de diez de ellos a la vez, y lo estaban usando como escudo contra las flechas mientras avanzaban con dificultad. Shandris hizo a sus centinelas la señal de alto el fuego.

—Reuníos con los demás. Yo me encargo de esto. —Los elfos de la noche intercambiaron miradas escépticas y empezaron a alejarse, vacilantes—. ¡Id con Nelara, ahora! —añadió ella.

Sin esperar confirmación, Shandris saltó al agua desde el tejado. Los nagas se dieron la vuelta y se dirigieron hacia ella a buen ritmo, con renovado vigor. No pudo evitar pensar en su largo y retorcido pasado. Los aristocráticos Altonato, liderados por la reina Azshara, invocaron ingenuamente a la Legión Ardiente a este mundo, y permitieron que los demonios se dedicaran a arrasarlo hasta que se vieron vencidos por un ejército compuesto por elfos de la noche y otras razas. En el periodo subsiguiente, los Altonato supervivientes fueron desterrados a las profundidades del mar, donde se transformaron en espantosas mutaciones de sí mismos… los nagas.

En aquel entonces ella era joven, pero la propia Shandris combatió en la guerra al lado de Tyrande. Los nagas fracasaron al reclamar la gloria de sus ancestros, pero aun así los odiaba con una ira que le erizaba el cabello. No obstante, esperó, y les permitió acercarse hasta que llegó el momento apropiado. Cerrando los ojos, empezó a susurrar una antigua oración a Elune, llenando cada palabra de fe y devoción, tal y como le había enseñado Tyrande hace tiempo, cuando la adiestró como sacerdotisa de la diosa luna. Las serpientes rodearon a la general elfa de la noche, y a sus oídos llegó más de una débil risa divertida cuando terminó de pronunciar las palabras sagradas.

La respuesta de Elune llegó veloz. Corrientes de energía derribaron a todos los nagas que la circundaban, mientras miraban boquiabiertos sin dar crédito a sus ojos. Cuando se acalló el último ronco grito agónico, Shandris inspeccionó los cadáveres con una lúgubre satisfacción.

—Vuestra fe siempre fue débil, escoria Altonato.

Había sido un movimiento arriesgado, pero había funcionado. Aunque Shandris nunca había sido ni la mitad de poderosa que su mentora, Tyrande, seguía recordando con cariño su temprana época en el templo. Su adiestramiento le había dado poderes muy superiores a los de las demás centinelas, y eran una alternativa sólida cuando arcos, flechas y gujas no bastaban. Pero recurrir a la oración resultaba agotador: su utilización siempre pasaba factura.

Luchó contra las olas y nadó hacia la costa hasta que sus pies tocaron el suelo, y después empezó a caminar con dificultad por el agua en dirección a los civiles y a las centinelas que escapaban. Algo iba mal; no habían avanzado mucho desde la última vez que los vio. Cuando se acercó, vio a Nelara y a sus compañeros frente a un grupo mucho más grande de mirmidones. Los residentes de Plumaluna corrían a su alrededor, aterrados y desesperados por hallar refugio, todos ellos tan familiares y preciados para ella como su propio corazón.

El investigador Quintis Jonguja corrió delante de los demás, en un arriesgado intento de ponerse a cubierto pasando por un hueco entre las centinelas y un segundo grupo de mirmidones que se acercaban. Shandris recordaba las largas conversaciones que había compartido con Quintis acerca de Fandral Corzocelada. Ambos habían albergado en vano la esperanza de que Tyrande reprendiera formalmente a Corzocelada por sus extrañas actividades, pero la suma sacerdotisa simplemente les recordó que el Círculo Cenarion operaba fuera de su jurisdicción. Aun así, Quintis había sido lo bastante perspicaz como para ver antes que los demás cómo crecía la oscuridad en Corzocelada, y aún más perspicaz para saber que estaría a salvo del archidruida mientras permaneciera bajo la protección de Shandris en el bastión.

Pero el ingenio de Quintis no lo salvaría ahora. El líder de los mirmidones avistó al elfo de la noche mientras corría y alzó su arma. Shandris gritó para avisar a Quintis, pero este levantó la vista justo cuando el tridente del naga se hundía en su espalda. La miró fijamente con impotente incertidumbre y después cayó. Su sangre oscureció el agua y acabó por desvanecerse lentamente en el mar.

Los cielos tormentosos ocultaban la luz del alba, pero los ciudadanos de Darnassus se retiraron a sus habitaciones a la hora acostumbrada. Puede que para algunos fuera un modo de hallar consuelo, una rutina conocida en el turbulento origen del desastre. Para otros, era una excusa para pasar un tiempo a solas, sumidos en su dolor. Para Tyrande, fue la ocasión de escapar.

La suma sacerdotisa echó un rápido vistazo a su alrededor, después se escabulló del templo, dirigiéndose a un tranquilo sendero que pasaba por detrás de las prominentes estructuras de Darnassus. No era la ruta más eficaz, pero en esta ocasión, tenía que asegurarse de que no la viera nadie. Tras girar otra esquina, alcanzó la modesta vivienda que compartía con su esposo.

Tyrande abrió la puerta, y un rayo de luz se coló por entre los tablones del suelo. Las habitaciones estaban desiertas. Supuso que Malfurion estaría aún en el enclave, y empezó a preparar el equipaje para el peligroso viaje que le esperaba. No tardó apenas en cambiarse la toga del templo por su armadura de placas, parecida a la de las centinelas. Solo se dejó puesto su sencillo aro de la media luna como símbolo de su estatus.

Tras rebuscar en un gran baúl, Tyrande sacó su arco y su carcaj, y después extrajo su guja lunar hermosamente labrada. La débil luz se reflejó ondulante sobre las tres hojas del arma mientras desataba su envoltura, y percibió que todas las bendiciones que había recibido se conservaban tan fuertes como siempre. Si los informes de Morthis eran correctos, las necesitaría para tener éxito, junto con todas las ventajas que pudiera conseguir.

Tyrande se giró para salir y un objeto familiar llamó su atención. Ante ella, sobre la estantería, había una gran planta en un tiesto, sus hojas con forma de corazón se enroscaban alrededor de las elegantes ramas. Se la conocía como alor’el, u «hoja del amante», y aunque fueron bastante comunes hace miles de años, las plantas estaban desapareciendo de forma gradual a lo largo y ancho de Kalimdor.

De alguna forma Shandris se había hecho con una, y se la había regalado a Tyrande y Malfurion el día de su boda. Con una sonrisa traviesa, la hija adoptiva de Tyrande había informado con alegría a los invitados de que, de acuerdo con una antigua pero totalmente infundada leyenda kaldorei, el alor’el solo florecería junto a una pareja que se profesara un amor perfecto. Naturalmente, confiaba en que Malfurion y su esposa serían los candidatos ideales para demostrar la veracidad de la leyenda. Los demás invitados los vitorearon y brindaros por ellos, haciéndoles partícipes de su confianza, pero la planta por ahora aún no había dado siquiera un capullo.

No obstante, era el tipo de regalo que solo Shandris podría hacer. Y Tyrande esperaba que no fuera el último.

—No dejaré que mueras hoy aquí. Lo prometo. —Shandris agarró con más fuerza la muñeca de Vestia Lanzaluna, pero la sacerdotisa lloraba más aún.

—¡Latro, se ha quedado atrás! Oh, Elune, cuida de él. Lo hemos perdido, lo hemos perdido… —Sus sollozos aumentaron, y Shandris se dio cuenta de que los pocos refugiados que quedaban murmuraban nerviosos. Todos ellos luchaban por contener la misma oleada de emoción en la difícil tarea de abandonar la isla arrasada por la guerra.

—Tu esposo querría que siguieras adelante, Vestia. Debes hacerlo por él. Por todos los que han dado sus vidas hoy aquí. Por favor. —Shandris miró implorante a la reacia elfa de la noche. Podía sentir cómo la torre arbórea cedía bajo sus pies, mientras las raíces se debilitaban; no les quedaba mucho tiempo.

Se sintió aliviada cuando Vestia contuvo sus sollozos y le permitió guiarla hacia el hipogrifo. El plumaje azul de la criatura alada parecía casi negro por la lluvia, pero sus ojos se mantenían brillantes y alerta.

—Llévala al continente. Ten cuidado con el viento —le advirtió Shandris, sintiéndose agradecida por la considerable inteligencia del hipogrifo. Ningún pájaro corriente podría volar con un tiempo tan turbulento, pero la noble criatura que se erguía ante ella tenía posibilidades.

Vestia y el hipogrifo desaparecieron entre las vaporosas nubes, y Nelara ascendió por la rampa corriendo. —¡General! ¡Te necesitan ahí abajo: los nagas están intentando echar abajo la torre!

—Lleva a los demás supervivientes al continente, Nelara. Hay suficientes hipogrifos para ti y la mayoría de las centinelas. Pide ayuda a Thalanaar cuanto antes.

Nelara se giró hacia ella sorprendida. —Yo no me marcho de aquí. Ni siquiera tú puedes vencer a todos los nagas sin ayuda…

—Has cumplido con tu obligación, centinela —respondió Shandris con determinación—. Te ordeno que te retires.

—No reconsiderarás tu decisión, ¿verdad? —Nelara agachó la cabeza, y a Shandris le pareció ver una lágrima fundirse con las gotas de lluvia que resbalaban por su mejilla.

—Una vez alguien me salvó la vida cuando pensaba que todo estaba perdido —dijo la general de forma pausada—. Para mí sería el mayor honor poder hacerle ese regalo a otra persona. —Inició el descenso por la rampa, hacia el fragor de la batalla—. Ande’thoras-ethil, Nelara.

—¡Cuándo llegue mandaré un hipogrifo que vuelva a por ti! —gritó—. ¡Espera en lo alto de la torre!

A Shandris le resultó muy duro no decirle a la joven centinela que el plan era imposible, pero pronto oyó a Nelara llamar a los hipogrifos restantes y decidió dejarla sola.

Con sus últimas órdenes en ejecución, Shandris se lanzó a la caótica batalla que bramaba a los pies de la torre. El estrecho edificio era un cuello de botella natural, y hasta el momento un puñado de centinelas se las había arreglado para defender la estructura con éxito desde dentro. Levantaron una barricada en la entrada y estaban disparando flechas a los nagas que atacaban desde el otro lado.

Shandris tomó su arco y empezó a disparar a un ritmo constante y bien entrenado. —Sois libres de partir, centinelas. Dirigíos a la cámara más alta, allí hay hipogrifos esperándoos.

Los demás elfos de la noche estaban demasiado cansados y heridos como para cuestionar sus órdenes. A Shandris le dolió ver que varios de los suyos habían caído, y sus cuerpos yacían sobre el suelo, enfriándose. Uno a uno, los elfos supervivientes salieron en fila, dejando finos rastros de sangre en sus huellas. Pero ver marchar a cada uno de ellos llenaba a Shandris de fuerzas renovadas. Ahora sus flechas estaban salvando vidas: cada naga muerto significaba unos pocos segundos más de paz para que pudieran huir los residentes del Bastión Plumaluna.

Pero sabía que las defensas de la torre no aguantarían mucho tiempo. Los ataques de los nagas estaban abriendo grietas en la barricada, y un destello de luz iluminó el cielo cuando una sirena lanzó un hechizo en dirección a Shandris. La general pronunció un juramento kaldorei y se protegió la cara. La barrera saltó en pedazos lanzando fragmentos de madera astillada por toda la habitación. Cuando bajó los brazos, la sirena se encontraba ante ella, flanqueada por un par de imponentes mirmidones. Su fino atavío, signo de su rango, brillaba en la tenue luz. Nagas y más nagas se concentraron detrás de ellos.

—Tú debes de ser la general. Yo sirvo a la lady Szenastra —recitó—. Es un gran placer.

Shandris apretó su arco con fuerza.

La comandante naga la examinó con aires de superioridad. A pesar de todas las escamas y las espinas, sus gestos eran una imitación tan perfecta de la condescendencia de los Altonato que helaron la sangre de la general. —No es necesario seguir con esto, ¿sabes? Mi señora me ha autorizado a plantearte nuestras condiciones de paz.

—¡Qué tremendamente generoso por su parte! ¿Qué es lo que quiere, entonces?

—Consíguenos la cabeza de tu señora, la falsa reina, Tyrande.

Shandris disparó una flecha a la sonrisa aduladora de la naga. La criatura, en plena convulsión, intentó agarrarse la garganta, pero sus gritos solo emergieron como chorros de sangre. Cayó al suelo, ahogándose.

Shandris miró con frialdad a los guardas. —Llevadle eso a vuestra señora.

Un segundo más tarde, se abalanzaron sobre ella. Shandris inició una descarga frenética de golpes con su guja, consiguió deshacerse de los dos primeros mirmidones con facilidad, pero un tridente le alcanzó el brazo y lanzó el arma lejos de su alcance. Otra hoja se hundió profundamente en su costado, y la dejó sin respiración mientras se tambaleaba hacia atrás. Los nagas estaban por todas partes, golpeaban con furia, y solo le quedaba una defensa.

Shandris invocó a Elune y sacrificó sus últimas fuerzas en la oración, aunque centelleó y se apagó en su interior, como una vela al viento.

La fe es el principio de todas las cosas. Esa fue la primera lección que aprendió y memorizó como hermana de Elune. Tyrande recordó la severidad de la suma sacerdotisa Dejahna mientras inspeccionaba a las niñas, pronta a eliminar a todas las pupilas poco entusiastas que solo se habían unido a las hermanas por su ausencia de aptitudes para la magia. Si tus habilidades con la magia arcana son aceptables, pero no fuertes, tal vez puedas llegar a ser hechicera. Si tus habilidades con la aguja y el hilo son aceptables, pero no fuertes, tal vez puedas llegar a ser costurera. Mas si tu fe es aceptable, pero no fuerte, nunca llegarás a ser sacerdotisa.

Era extraña la claridad con la que las palabras volvían a ella, mientras forcejeaba por mantenerse sobre el hipogrifo. Tenían a los vientos en contra y la lluvia le pegaba el cabello cerúleo a los hombros, pero parte de su mente aún estaba en el antiguo Templo de Elune, en Suramar, donde los penetrantes ojos de Dejahna la habían mirado con escepticismo.

—¿Por qué has elegido este camino, Tyrande Susurravientos?

—Porque quiero proteger a los demás —respondió—. En especial a aquellos a los que quiero. —La suma sacerdotisa la contempló después durante largo rato, y Tyrande nunca supo con exactitud qué opinaba Dejahna sobre esa conversación, pero durante mucho tiempo sospechó que, de algún modo, la semilla de su nominación como sucesora se había plantado en esa frase escueta y sincera.

En muchas ocasiones se había cuestionado la decisión de su predecesora de designarla a ella como suma sacerdotisa. ¿Cómo habría sido su vida sin la carga del liderazgo? ¿Habría tenido que matar a las Vigilantes para que Illidan los ayudara a luchar contra la Legión Ardiente? ¿Se habría visto forzada a esperar miles de años para casarse por fin con su amado? ¿Habría sufrido menos su pueblo durante la Guerra de los Ancestros si su gobernante hubiera tenido más experiencia?

Dejahna tenía razón: la fe era su única guía. Ahora la guiaba en la interminable tormenta para rescatar a la general más capaz que había conocido nunca de un peligro que se presentaba turbio pero inevitable en su mente. Y estaba sola. Sus palabras no habían convencido a Malfurion, a pesar del convencimiento de ella… Sin duda parecía que la fe era un don poco común.

El hipogrifo graznó, y Tyrande oteó por encima de su cornamenta. Feralas estaba ante ellos, y la Isla de Sardor apenas era visible a través de una cortina de niebla. En algún lugar, bajo ellos, Shandris estaba esperando. Tyrande necesitaba creer que aún seguía viva.

Dio un golpecito en el cuello del hipogrifo para indicarle que debía aterrizar hacia el sur. Era más fácil comunicarse mediante el contacto en medio del viento torrencial, y las criaturas siempre entendían el código. El hipogrifo se lanzó hacia adelante como respuesta y extendió sus alas en un intento por amortiguar la tempestad. A pesar de sus esfuerzos, el vendaval les dio un revolcón que casi los lanzó al mar revuelto que quedaba a sus pies. Tyrande se deslizó hasta el extremo derecho de la montura, con la esperanza de que el cambio de peso ayudara al hipogrifo a recuperar el equilibrio. Por un momento permanecieron suspendidos, como una hoja en el viento, y después la criatura se ladeó y se dirigió veloz hacia la orilla.

Tyrande se aferraba a él con determinación. —Bueno, eso ha sido poco sensato, pero efectivo—. El hipogrifo ahuecó las plumas lleno de orgullo al aterrizar en una zona de suelo seco justo a las afueras del Bastión Plumaluna—. Supongo que por eso estamos juntos en esto. No te alejes —dijo. Desmontó y caminó con cautela hacia el asentamiento.

Morthis no había mentido. Plumaluna era un auténtico caos, sus estructuras se desmoronaban y estaban inundadas. Los nagas estaban por todas partes, saqueaban entre los escombros y patrullaban la costa como si esperaran la llegada de refuerzos en cualquier momento. De algún modo, con la lluvia y el viento, no la vieron acercarse desde el sur. O puede que una elfa de la noche solitaria no fuera causa de preocupación.

Se le pasó por la cabeza que Shandris podría haber escapado de la isla antes de la invasión, pero no descansaría hasta haber hecho una búsqueda exhaustiva. El miedo por Shandris la roía por dentro, y le recordaba a la niña muerta en la costa de Rut’theran. Tyrande siguió adelante, acercándose al edificio más cercano mientras vigilaba a las patrullas a su paso. No le asustaba la idea de un combate, pero su misión iría más rápido sin enfrentamientos innecesarios.

Al adentrarse en el maltrecho refugio, los tablones del suelo crujían bajo sus pies y el agua fluía de las grietas de la pared. Al inspeccionar el área, Tyrande descubrió una mancha lavanda junto a una de las librerías, ¿era la punta de una oreja? Se apresuró hacia ella, con la esperanza de que no fuera demasiado tarde. La librería estaba empotrada en una esquina, e hizo falta una patada certera para moverla, pero la suma sacerdotisa consiguió empujarla a un lado para descubrir el cuerpo que había bajo ella. Se agachó y levantó al elfo de la noche del charco de lodo que inundaba la estructura.

Reconoció enseguida su larga trenza. Latronicus Lanzaluna, uno de los primeros que lucharon contra los nagas en el Bastión Plumaluna. Ahora descansaba en los brazos de Elune. Le cerró los ojos y murmuró la oración de los muertos. Las palabras se habían hecho demasiado habituales en sus labios en los últimos días.

En el resto de la estancia solo encontró el cuerpo de otra centinela asesinada, seguramente a manos de los nagas, y decenas de suministros abandonados que se habían echado a perder en la inundación. Al salir, un grupo de exploradores naga doblaron la esquina y la vieron. La suma sacerdotisa extendió los brazos y pronunció unas pocas palabras, y comenzó a lanzar rayos de luz de luna sobre sus enemigos antes de que pudieran atacar. Los nagas se desplomaron ante su ataque y ella corrió hacia la posada, mientras buscaba bajo el agua algún rastro, alguna señal de batalla que pudiera llevarla hasta Shandris y los demás supervivientes, pero las inundaciones habían convertido la tierra en lodo.

Una sombra sobrevoló su cabeza, y Tyrande alzó la guja alarmada. Un pájaro enorme volaba en círculos sobre ella. Se detuvo, mirando a la enorme criatura con incredulidad. El pájaro se lanzó en picado, y ella fue reconociendo el oscuro plumaje y el brillo decidido que iluminaba los ojos del cuervo de tormenta. El pájaro se posó, y en cuestión de segundos, se transformó en la familiar forma de su amado.

—Siento haberte hecho esperar. —Sonrió.

—Mal… —Lo abrazó—. Al final has venido.

—Ahora lucharemos como un solo ser. Nuestro amigo Broll Manto de Oso ha ocupado mi lugar en la organización de los druidas exploradores, y Merende se hace cargo de tus obligaciones en Darnassus.

—Gracias, amor mío. El Bastión Plumaluna necesita con urgencia nuestra ayuda. No he podido encontrar ningún superviviente, y es imposible encontrar su rastro entre tanta agua. —Él asintió.

—Tal vez pueda ayudarte con eso. —El archidruida cerró los ojos para meditar y extendió los brazos ante él, con las palmas abiertas sobre la tierra devastada. Ráfagas de viento se arremolinaron alrededor de Malfurion, quien las fundió creando un enorme ciclón. Las turbias aguas empezaron a agitarse y a retirarse, y el violento torbellino las devolvió al mar. Solo quedó ante ellos el paisaje destruido de la Isla de Sardor, que reveló un rastro de cadáveres que llegaba hasta la gigante torre arbórea del noreste.

Pero el hechizo también había alertado a los nagas. Llegaban por todas partes, ansiosos por descubrir la causa de la retirada de las aguas. Cuando vieron a los elfos de la noche, las serpentinas criaturas dieron un grito de alarma, atrayendo a más de sus tropas. Se preparaban para atacar. Una hechicera naga, Lady Szenastra, apareció en el centro del creciente grupo. A juzgar por la deferencia con la que la trataban sus súbditos, Tyrande pudo deducir que era la líder de ese ejército.

—Ahora la Isla Sardor es nuestra. Has venido aquí a morir, «Majestad» —se burló Szenastra.

—No soy ninguna reina —dijo Tyrande con brusquedad—. Y prefiero la muerte antes que atribuirme ese título. ¿Qué has hecho con los kaldorei que habitaban aquí?

—Ahora tu pueblo duerme eternamente. ¿No los ves? —Szenastra señaló divertida a los cadáveres—. Si quieres, puedes unirte a ellos ahora mismo. Mi señora lady Szallah estaría encantada si accedieras. De lo contrario, tendré que encargarme de ti yo misma. —Hizo una señal, y un grupo de mirmidones se deslizaron hacia adelante. Tyrande y Malfurion intercambiaron una mirada.

—Qué rápido olvidan la derrota estos mentecatos —murmuró la suma sacerdotisa apretando los dientes.

—En ese caso, tendremos que refrescarles la memoria —dijo Malfurion. Tyrande asintió con un gesto veloz. Los relámpagos surcaron el cielo cuando el archidruida empezó a lanzar su hechizo. Las nubes que cubrían la isla se oscurecieron aún más, y las cabezas de los nagas se dirigieron al cielo alarmadas. Szenastra bufó una orden, y el ejército de nagas avanzó hacia la pareja de elfos de la noche.

Malfurion observaba, imperturbable, esperando a que las energías se fusionaran. Cuando la tormenta acabó de formarse, inclinó ligeramente sus astas hacia el cielo, y el firmamento desató su ira sobre el ejército de nagas. Los rayos centelleaban contra la tierra, cada uno de ellos se dividía en tridentes que arrasaban docenas de desafortunados mirmidones. Mientras las tropas se dispersaban en el caos, Tyrande empezó a perseguir a la hechicera.

Lady Szenastra ya había iniciado la huida, pero la suma sacerdotisa liberó una enorme columna de Fuego lunar sobre ella. La naga sufrió convulsiones durante un momento, mientras la energía ardía a través de su cuerpo, después, se desplomó sobre el suelo, hundiendo sus brillantes alhajas en el barro.

Tyrande se apresuró hacia la torre. La entrada estaba bloqueada por los escombros, como si la hubieran sellado desde el interior. Impasible, consiguió abrirse camino con varios golpes furiosos de guja.

Dentro de la habitación, Shandris Plumaluna yacía en un charco de sangre que refulgía sobre las tablas del suelo.

Un sollozo se ahogó en la garganta de Tyrande al apresurarse junto a la elfa herida. Se hincó de rodillas y comenzó a rezar, apenas capaz de formular palabras en su dolor.

—Elune, concédeme esto, aunque sea lo único. Sálvala; por favor… es mi hija. Ella cree que la salvé, pero fue ella quien me salvó a mí… una y otra vez. Mi vida estaría vacía sin ella. —Las lágrimas se deslizaban por sus mejillas, brillantes como estelas de estrellas.

Malfurion corrió junto a ella, pero estaba demasiado consternada y no se percató de su presencia hasta que él le sostuvo la mano. Este sencillo gesto le dio fuerza y, sobre todo, le hizo sentir cómo su poder se unía al de ella; fundidos para intentar curar a Shandris.

La observaron durante largo rato, casi sin respirar. Entonces, las pestañas de Shandris aletearon y abrió los ojos adormilados. Giró la cabeza de un lado a otro, e intentó enfocar la vista en las siluetas agachadas ante ella, siluetas conocidas.

—¿Min’da? ¿An’da? —preguntó sollozando, con el ceño fruncido por la confusión.

Tyrande no tenía palabras. Sus lágrimas cayeron al suelo, oscureciendo aún más la madera manchada. Colocó su mano sobre el hombro de Shandris y respiró profundamente. —Tus padres aún descansan con Elune, Shandris. Pero tú no, gracias a la ayuda de Mal.

—Tyrande supo en todo momento que estabas en peligro. No podía pensar en otra cosa —añadió Malfurion.

Shandris los miró.

—Bueno, tal vez no me encontrara tan alejada después de todo. —Se rio y después se estremeció por el dolor—. P-parece… que Elune al final ha respondido a mis oraciones.

Tyrande alzó los ojos hacia Malfurion. —Creo que ha respondido a las de todos nosotros.

A Shandris la despertaron las notas de un antiguo himno fúnebre. Reincorporándose con cuidado, miró por una ventana a su lado, que daba al centro de Darnassus. Los familiares canales estaban iluminados por velas, y cada una de las pequeñas luces redondas flotaba sobre la superficie cristalina como briznas de hierba en el bosque. Malfurion y Tyrande se alzaban con aire solemne en el centro del acto, mientras el pueblo de Darnassus y los refugiados de Kalimdor se reunían a su alrededor.

Las caras de muchos de los elfos de la noche estaban hinchadas y enrojecidas por el llanto. Parecía que algunos de ellos llevaran días sin dormir. Shandris conocía demasiado bien su dolor. Buscando entre la multitud, vio también a Vestia, de pie, solitaria, en el extremo exterior del grupo. Habían perdido a tantos. Casi todos conocían a alguien que había fallecido en las últimas semanas de confusión.

Los féretros empezaron a avanzar sobre carros tirados por parejas de sables de la noche, fatigados bajo el peso de los cuerpos. Tyrande dio un paso adelante para bendecir a los muertos por última vez antes del sepelio. No se oía ningún sonido excepto la inquietante e inconsolable melodía de las sacerdotisas.

Era un espectáculo doloroso, pero la herida no podría sanar sin liberar antes el dolor. Shandris sabía que su pueblo necesitaba pasar por ello antes de poder enfrentarse a los retos que llegarían después. Volvió a mirar a Malfurion y Tyrande, que permanecían uno junto al otro, contra la marea de dolor y pérdida. A lo lejos, sobre ellos, las nubes empezaban a desvanecerse, y una fina hebra de luz de luna iluminaba sus rostros. Elune conoce a los suyos, pensó Shandris. No estamos solos en esta lucha.

Se sentía ya más tranquila, se levantó y atravesó la habitación, renqueando, para tomar una dosis de las raíces calmantes medicinales que Malfurion había dejado para ella. La gran planta alor’el, su regalo de bodas para la feliz pareja, había crecido muchísimo desde la última vez que la vio, y uno de sus zarcillos colgaba desde el borde de la estantería. Con un grito de alegría, descubrió que estaba cubierto de capullos a punto de florecer.

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BAINE PEZUÑA DE SANGRE

AL IGUAL QUE NUESTROS PADRES

Steven Nix

Un viejo carro desvencijado avanzaba lentamente por el camino hacia La Gran Puerta, donde le esperaba una pequeña patrulla preparada para escoltarlo hasta la lejana torre de zepelín. Allí, distribuiría el agua que transportaba por los asentamientos orcos de Durotar, que era la zona más afectada por la reciente sequía. El joven kodo que tiraba del carro avanzaba con el paso lánguido rutinario en los largos viajes y alcanzó la cima de la colina antes de desaparecer de la vista.

Un exasperado goblin observaba mientras el carro desaparecía. Su propio carro tendría que haber ido tras esa caravana y, sin embargo, él seguía allí parado al lado del pozo porque la brisa había desaparecido y había convertido en inútil el surtidor accionado por el viento. —Date prisa con eso, ¿quieres? Tenemos que darnos prisa si queremos que una patrulla nos escolte en este viaje—. El goblin movía el pie irritado mientras dirigía su ira al joven orco que forcejeaba con la manivela.

—Cálmate, Izwix —dijo un orco guerrero que se encontraba cerca mientras se tumbaba en la hierba—. ¿Qué van a hacer unos cuantos lacayos de la Alianza? Si hacen el más mínimo movimiento se llevarán un hachazo en la cabeza. —Cogió una ramita de un arbusto cercano y comenzó a limpiarse los dientes con ella.

—¡La Alianza es una amenaza, Grotz! —contestó el goblin—. Y la verdad es que preferiría llevar escolta en vez de tener que confiar en tus limitadas facultades… o en las suyas —dijo, señalando al asesino oculto entre los arbustos.

—No te preocupes por mí, Izwix —dijo Dras, mientras salía súbitamente de su escondrijo—. Le clavaré una pica de jabalíes en la espalda a cualquiera que se me acerque. Deja que los bellacos de la Alianza se nos acerquen.

Izwix suspiró.

—¿Qué he hecho yo para merecer a estos dos… eh? —Los arbustos que rodeaban el pozo se agitaron cuando asomó la cabeza—. ¿Qué ha sido eso?

Todos giraron la cabeza hacia el lugar del que provenía el sonido; Grotz agarró su hacha y se puso en pie. El sonido se detuvo. Dio un cauteloso paso hacia adelante mientras un murmullo recorría todo el arbusto, de un extremo a otro. Todas y cada una de las ramas comenzaron a agitarse de forma violenta. Izwix se alejó receloso, en dirección al kodo que permanecía atado al carro del agua. Dras jugó con sus cuchillos, nervioso mientras el crujido de las hojas aumentaba.

Docenas de bestias con aspecto de jabalíes, que empuñaban lanzas y todo tipo de armas diferentes y cubiertas por armaduras de retales, salieron al exterior y rodearon al grupo. Uno o dos cayeron bajo el hacha de Grotz antes de que este se viese superado. Izwix trató de huir. Dras se agachó en busca de cobertura y se encontró de bruces con el líder del ataque. El jabaespín se lanzó ferozmente contra el orco hasta chocar contra él con la cabeza.

El resto de los miembros de la caravana cayeron uno tras otro y la hierba se tiñó rápidamente de rojo en las inmediaciones del pozo. Izwix había conseguido desatar al kodo, saltar sobre su lomo y espolearlo para que se pusiera en marcha antes de que una lanza surcase los aires y lo derribase de su montura. El kodo siguió avanzando mientras los jabaespines saqueaban el carro y desaparecían por donde habían venido, de vuelta al Barranco Cortazarza.

Algún tiempo antes de este ataque, Baine Pezuña de Sangre, Gran jefe de las tribus tauren, se encontraba en su cabaña en Cima del Trueno con Garrosh Grito Infernal y el archidruida Hamuul Tótem de Runa. No se trataba de un encuentro casual: Baine había decidido no vengarse de Garrosh por la muerte de Cairne Pezuña de Sangre por el bien del liderazgo de una Horda unida. Baine sabía que la Horda necesitaba un líder fuerte a la cabeza si pretendía sobrevivir; y Garrosh era capaz de inspirar a su pueblo. Pero la reunión no iba bien. Garrosh, que en un principio se había mostrado cauteloso por el papel que había desempeñado en la muerte del padre de Baine, se dejaba llevar de nuevo de sus bravuconerías y fanfarronadas, y había llegado a Mulgore con una cantidad absurda de exigencias.

Las palabras vehementes se elevaban y llenaban el ambiente. Hamuul, que normalmente se mostraba reservado y silencioso, comenzaba a levantar también el tono de voz en respuesta al testarudo y descarado joven orco que tenía ante sí. La manera en la que Garrosh dirigía a la Horda dejaba mucho que desear a los ojos del tauren, y Hamuul todavía no podía creer que Cairne Pezuña de Sangre, el más grande de los líderes tauren, hubiera perecido a manos de ese cachorro. Como consejero de Baine, Hamuul había abierto las negociaciones para transportar los suministros de agua hasta Orgrimmar. Hasta el momento, las negociaciones no habían ido muy bien.

Baine observaba con aire estoico mientras agarraba con una mano su maza, hasta que alzó educadamente la otra mano para intervenir. Pasado un momento, los otros dos callaron y escucharon a Baine.

—Garrosh, dices que necesitas agua, pero ¿qué hay del Río Furia del Sur y de su cuenca? ¿Acaso no puedes obtener de ahí toda el agua que necesitas?

A Garrosh se le escapó un gesto burlón. —En condiciones normales, sí, pero está contaminada. Podemos usarla para regar los cultivos, pero no podemos beberla. Esto nos causa problemas en la ciudad y allí donde los orcos establezcan sus hogares por estas tierras.

Con la mirada fija en los ojos de Garrosh, Hamuul añadió sin preámbulos: —¿Y qué es exactamente lo que la está contaminando?

Garrosh rechinó los dientes. —Los proyectos de los goblins en Azshara parecen tener… efectos colaterales. Esta contaminación provocada por sus excavaciones parece haber penetrado en la tierra y se desplaza ahora por el río hacia el sur, donde nosotros sufrimos las consecuencias.

Baine cruzó la mirada con Hamuul un instante. —¿Por qué no ordenamos a los goblins que paren? Para darle tiempo a la tierra a que se sane y que continúen más adelante. Con un poco de planificación y previsión, los goblins podrán realizar sus proyectos hasta cierto punto y de esa forma no dañaremos la tierra innecesariamente.

Garrosh golpeó con los nudillos en la mesa. —¡Tonterías! Sus proyectos son vitales para nuestros esfuerzos bélicos. No pondré en peligro la seguridad de la Horda. En Mulgore todavía hay mucha agua, y será esa agua la que suministraremos a Orgrimmar y a los asentamientos de los alrededores.

Hamuul añadió en tono calmado:

—Yo estoy de acuerdo con Baine, y tú sabes que tiene razón. Los goblins deben parar o trasladar sus edificios a otro lugar para permitir que la tierra sane y el río se recupere.

—¿Y qué hace vuestras opiniones más válidas que las miles que oigo cada día? —Garrosh entornó ligeramente los ojos—. Además, no lo estoy pidiendo. Es una orden.

La discusión volvió a animarse. Hamuul y Garrosh siguieron gritando hasta que Baine acabó por exasperarse y gritó: —¡Ya basta! ¡Esta discusión no nos lleva a ningún lado!

Ambos se callaron, sorprendidos ante tal arranque y observaron fijamente a Baine, que añadió en un tono más calmado:

—Garrosh, conseguirás tu agua. Pero quiero un representante oficial tauren que actúe como consejero en los próximos proyectos de los goblins.

Garrosh fijó una mirada fría en Baine. —Por supuesto que conseguiré mi agua. Mi deber para con la Horda es mantener a todo el mundo sano y salvo. No pienso tolerar que se cuestionen ni mi liderazgo ni mis intenciones—. Y tras eso salió furioso de la tienda dando voces por encima del hombro. —¡Mandaré pronto a mi enviado para establecer un calendario de los envíos!

Hamuul observó cómo se alejaba y dijo:

—Si por una vez fuese capaz de escuchar alguna opinión que no fuese la suya…

Baine esbozó una sonrisa triste y colocó su enorme mano en el hombro de Hamuul. —Dale tiempo, Hamuul. Para individuos como Garrosh, el tiempo es efímero. Entrará en razón o se destruirá a sí mismo. Esos son los únicos destinos que le aguardan. En cualquiera de los casos, la paciencia es nuestro mejor aliada.

Hamuul sacudió la cabeza como para despejarla. —Nosotros ya existíamos antes de la llegada de los orcos, seguro que lo recuerdas. Tal vez tu padre estuviera en deuda con Thrall por todo lo que hizo por nuestra gente, pero esta es una nueva Horda. He oído lo que susurran algunos tauren. Muchos se preguntan si en realidad debemos seguir formando parte de esta Horda—. Dio un bufido. —La Horda ha hecho mucho y le debemos mucho, pero tienes que admitir que estas dudas tienen también su sentido.

Baine cogió un mapa de un estante y comenzó a buscar todos los pozos conocidos de Mulgore. —Tal y como dices, es posible que mi padre estuviera en deuda con Thrall, pero él creía en la Horda que ayudó a crear. A pesar de que mi padre ya no esté con nosotros y de los cambios a los que nos enfrentamos, yo todavía creo en la Horda.

Al cabo de poco tiempo, el trasiego de caravanas que transportaban agua desde los diversos pozos de Mulgore hasta Orgrimmar se había convertido en la norma habitual. Desde allí, el agua se distribuía para que todos los ciudadanos de Durotar volvieran a disfrutar de agua fresca en sus hogares. De vez en cuando se recibía algún informe sobre intentos de asaltos por parte de bandidos, pero en general, el transporte de agua no causaba problemas.

El primer ataque sufrido en Mulgore supuso una gran sorpresa para Baine. No solo había tenido lugar en su territorio, sino que había sido una brutal matanza. La investigación del incidente no había desvelado ninguna pista sobre los atacantes o sus motivos. Los cadáveres mantenían sus pertenencias y el carro de la caravana había sido destrozado, a pesar de que en su interior no había nada de interés. El carro solo transportaba un contenedor de agua, después de todo. Las manchas de sangre de la hierba indicaban que se habían llevado a rastras varios cadáveres, pero el resto de los miembros de la caravana sí se localizaron.

Baine estaba desconcertado. En un principio temió que se tratase de un ataque en represalia de los exiliados Tótem Siniestro, pero sus exploradores caminamillas no consiguieron encontrar nada que demostrase que estaban involucrados. Un día, se encontraba estudiando detenidamente uno de esos informes cuando un mensajero orco se acercó y se aclaró la garganta. Baine levantó la vista e hizo un gesto para indicar al orco que entrase. —¿A qué debo esta visita?

—Mensaje del Jefe de Guerra. —El mensajero desenrolló la carta y comenzó a leerla—. A la atención del Gran jefe de los tauren Baine Pezuña de Sangre, el Jefe de Guerra de la Horda Garrosh Grito Infernal le envía lo siguiente: El transporte de agua se mantiene tal y como estaba programado y eso me agrada. Sin embargo, debes tener en cuenta que el agua de las últimas entregas estaba contaminada con algún agente desconocido. Espero que esto se solucione rápidamente.

Baine pensó un instante, con el ceño fruncido por la preocupación. —Esas entregas provenían del Pozo Pezuña Invernal. Dile a Garrosh que lo investigaré personalmente. Dicho esto, el mensajero se marchó al momento y, tras dejar a uno de sus valientes a cargo de Cima del Trueno, Baine se preparó para el viaje hacia el sur de Mulgore.

Baine observó con aire solemne los cadáveres esparcidos alrededor del pozo. Era una masacre. Tres caravanas estaban destrozadas y sin posibilidad de arreglo, y habían robado todo lo que no estaba clavado, incluidos los contenedores de agua que transportaban. Los kodos de los carros habían desaparecido y los cadáveres de ocho guardias de las caravanas yacían en círculo alrededor de los seis trabajadores que habían tratado de defender. Esta vez los guardias estaban más preparados, por lo que había al menos una docena de cadáveres de jabaespines desperdigados por la zona.

—Son jabaespines, pero están mejor armados. ¿Has visto la armadura de ese de ahí? Son retazos de varios diseños de la Horda. Nunca había visto jabaespines tan organizados como estos. —Baine se quedó pensativo—. Uno de los obstáculos para la paz en Mulgore ha sido siempre la tozuda amenaza de los jabaespines. Mi padre nunca consiguió entablar conversaciones con ellos. Pero si han cambiado de líderes, tal vez podamos negociar con ellos en esta ocasión.

—Informa al Campamento Narache de que deben intentar ponerse en contacto con los jabaespines del Barranco Cortazarza. No podemos responder a una matanza con otra, y no permitiré que la escalada de violencia conduzca a una guerra en mi propio territorio.

—Me quedaré en mi antiguo alojamiento en el Poblado Pezuña de Sangre durante unos días. Infórmame de las novedades en cuanto puedas. —A continuación Baine se giró hacia su mensajero—. Informa a Garrosh de que hemos descubierto al culpable y de que nos ocuparemos de la situación.

Garrosh contestó unas horas después, exactamente como Baine había esperado. El Jefe de Guerra insistía en que las tropas debían ponerse en marcha para recuperar las tierras y expulsar a los atacantes. Terminaba su mensaje con la frase: Y si tú eres incapaz de solucionar esto, no te quepa duda de que yo lo haré.

Baine resopló. —Esto no puede ser. Esperaba que fuese capaz de comprender la necesidad de evitar otro enfrentamiento. Que así sea. Dile a Garrosh que agradecemos su apoyo, pero que no hay ninguna necesidad de emprender una operación militar en este momento, ya que deseamos ver cómo resultan las negociaciones. Ruego a la Madre Tierra para que sean fructíferas.

Al día siguiente el caminamillas se acercó a Baine en su antiguo alojamiento. —Tengo noticias sobre la situación con los jabaespines, Gran jefe.

Baine le miró con aire esperanzado. —¿Buenas noticias, tal vez?

—Hemos tratado de ponernos en contacto con ellos de todas las formas posibles, pero atacan a nuestros enviados en cuanto los avistan. Tras cada intento, vuelven cubiertos de sangre ajena. —El explorador observó la decepción en la mirada de Baine. Y añadió rápidamente—: Pero las bajas han sido mínimas. Solo luchaban cuando era necesario durante la retirada.

Baine suspiró. —Muy bien. Suspended los intentos de negociación por el momento. Tengo que encontrar el origen de sus ataques si queremos solucionar este asunto sin un innecesario derramamiento de sangre.

Uno de los consejeros de Baine habló. —Con el debido respeto, Gran jefe, estoy seguro de que un pequeño grupo de efectivos podría infiltrarse sin ser visto y asesinar a su líder. Si conseguimos desorganizarlos, será más fácil acabar con ellos.

—De ninguna manera. Sé que de alguna manera podemos conseguir la paz. No caeremos en la tentación de la acción militar. Ese es el estilo de Garrosh, no el mío.

Y centró su atención de nuevo en el caminamillas que esperaba pacientemente. —Ve a entregarles mi mensaje y añade que nadie debe entrar en el territorio de los jabaespines sin mi permiso expreso. Encontraré una respuesta a esta nueva amenaza—. El explorador salió al momento y Baine comenzó a prepararse para el viaje de regreso al hogar paterno.

Baine se giró para mirar a sus consejeros una vez más antes de salir de la tienda. —El mundo está devastado; la Alianza nos acosa en nuestras fronteras, y la Horda trata de devorarse a sí misma desde el interior. Quiero probar otra solución que no sea el derramamiento de sangre.

El mismo consejero volvió a intervenir. —Me gustaría estar de acuerdo, pero esos jabaespines no son más que bestias beligerantes que llevan años persiguiendo a nuestro pueblo. La paz con ellos no duraría mucho.

Baine asintió brevemente.

—Tal vez. Es posible que la paz fuera efímera, pero ¿acaso necesitamos otro conflicto en nuestro territorio ahora mismo? —Y dicho esto partió hacia Cima del Trueno.

Una noche, poco tiempo después del último ataque, varios tauren del Campamento Narache se reunieron alrededor del fuego. Los ataques de los jabaespines habían aumentado, y parecía que cada vez drenaban más las reservas de agua de sus tierras para enviarla a otros.

El más anciano intervino en primer lugar. —No deberíamos utilizar así nuestras tierras. Hasta el momento, Baine se ha sometido a todas y cada una de las demandas del fanfarrón de Garrosh, por mezquinas que estas fueran. ¿Cuánto tiempo más podemos permanecer aquí sentados observando cómo entrega todo lo que somos a los orcos?

Un tauren algo más joven añadió:

—No podemos ser los únicos que opinemos de esta forma. ¿Alguno de nosotros ha hablado con las otras tribus?

El primer interviniente suspiró. —Yo lo he hecho, y ya sabéis lo testarudos que pueden llegar a ser los Iracerada y los Pezuña Pétrea. No son totalmente conscientes de cómo las decisiones que ha tomado Baine desde la muerte de su padre han afectado a Mulgore.

—Es posible que Baine no sea su padre, pero estoy seguro que haga lo que haga será por nuestro bien. El bienestar de su pueblo es lo único que realmente le preocupa.

—Puede ser, pero eso no cambia el hecho de que vivir aquí resulte cada vez más peligroso. Nosotros los Sendaeterna no somos una tribu que esté acostumbrada a permanecer estacionarios, ¿por qué no nos trasladamos? Recordad otros tiempos, cuando nos trasladábamos en busca de caza. Ahora tenemos un territorio al que podemos considerar nuestro hogar, pero a costa de nuestra libertad. —Suspiró e hizo un gesto a sus camaradas—. ¿Os acordáis de cuando observábamos una porción de cielo diferente cada mes? ¿Por qué tenemos que encadenarnos a un solo territorio cuando siempre hemos sido libres?

—¿Y adónde iríamos exactamente?

El tauren más anciano se encogió de hombros y atizó el fuego. —Nunca dije que se tratase de un plan perfecto…

Baine había encargado a sus caminamillas que mantuvieran vigilados los movimientos de los jabaespines y sus últimos ataques rabiosos y violentos. Los jabaespines siempre habían sido criaturas beligerantes, pero ahora su hostilidad iba en aumento. A pesar de su extensa red de exploradores, los ataques seguían sucediendo y no encontraban respuestas. Hacía tiempo que no hablaba con Hamuul y confiaba en que el viejo archidruida hubiese encontrado algunas respuestas.

Baine consiguió encontrar a Hamuul en la base de Cima del Trueno, mientras el druida estudiaba la flora y la fauna. No quería molestar a su consejero, así que Baine dijo con voz suave:

—Necesitaría de tu consejo, Hamuul.

Hamuul se levantó esbozando una sonrisa. —Por supuesto, joven Baine. Te ofreceré toda la ayuda que pueda, ya lo sabes.

—Como ya sabes, hablé hace poco con los exploradores sobre los últimos ataques de los jabaespines. Seguían perplejos y no tenían ninguna respuesta. Sé que últimamente has estado en comunión con la Madre Tierra más a menudo de lo habitual. ¿Has descubierto algo que pueda aclarar en alguna medida este misterio?

Hamuul agarró un manojo de hierba, lo olió y luego dejó que se lo llevara el viento. Observó cómo caía y sacudió la cabeza. —Por desgracia, aún no. Entrar en comunión con la tierra lleva su tiempo, Baine, especialmente con la confusión en la que está sumida. Continuaré con mi meditación. Y consultar a un par de chamanes tampoco nos hará daño…

Baine sacudió su apesadumbrada cabeza mientras observaba a Hamuul alejarse murmullando. Habían pasado demasiadas cosas desde la ausencia de su padre. No estaba seguro de cómo resolvería esto, pero estaba decidido a encontrar la manera. Habían sufrido demasiados conflictos en los últimos años y una solución pacífica sería como una brisa de aire fresco.

En el camino de vuelta a los elevadores, Baine se encontró con un grupo de tauren cargados con paquetes y suministros. —¡Caminamillas! ¿Os preparáis para salir de viaje?

Todos inclinaron la cabeza al unísono, y el líder del grupo dijo:

—Lo sentimos mucho, Gran jefe, pero no podemos permanecer en Mulgore.

Baine cerró los ojos un instante. Al abrirlos de nuevo, todo el buen humor que pudiese haber tenido, había desaparecido. —Te animaría a que te quedases, Pezuñagris. Te mentiría si te dijera que estos no son tiempos difíciles, pero precisamente por eso ahora, más que nunca, debemos permanecer unidos.

El anciano tauren asintió con la cabeza. —Tus palabras son ciertas, pero aquí no podemos hacer gran cosa. ¿Recuerdas nuestras viejas costumbres? Todavía existen tierras que no han sufrido la contaminación de la guerra. Podemos llevar una vida pacífica y libre, si volvemos a ser nómadas.

—Pero las viejas costumbres ya no sirven como antes. Los nómadas pertenecen a un mundo mucho más amplio, no a un mundo reducido por la guerra y la conquista. Al convertirnos en sedentarios, tenemos un hogar, y para proteger ese hogar como es debido, tenemos que permanecer unidos como pueblo.

Pezuñagris se movió incómodo. —Por desgracia, Mulgore, al igual que tantas otras tierras, se ha convertido en una extensión de la voluntad de Garrosh. Solo queremos trasladarnos a un territorio que no esté sometido a su arrogancia. Te agradecemos que te hayas hecho cargo del liderazgo tras la muerte de tu padre, pero estos cambios son demasiado para nosotros.

Baine apretó la mandíbula y afirmó rotundo:

—Garrosh es el líder de la Horda y, arrogante o no, hemos jurado lealtad a esa misma Horda. Esto va más allá de los líderes, se trata de un concepto duradero y unificador al que Thrall y mi padre ayudaron a dar forma. Si le damos una oportunidad, la Horda superará estos problemas y se salvará tanto de las amenazas externas como de las disputas internas. Te doy mi palabra.

—Si tú lo dices, Gran jefe. —Baine asintió con un ademán rápido y se dirigió al elevador para volver a Cima del Trueno. Pezuñagris Sendaeterna se dirigió a su grupo diciendo—: Volvamos al Campamento Narache y preparémonos para el viaje. Los preparativos nos llevarán algo de tiempo antes de que podamos partir.

Varios días después, Hamuul volvió con Baine seguido por un enorme e imponente orco. El orco hizo una profunda reverencia y dijo:

—Soy Swart de Cerrotajo, Gran jefe. Es un honor para mí conocerte al fin.

Baine inclinó la cabeza en respuesta y dijo:

—El honor es mío. Hamuul me ha hablado de ti, y cualquier amigo suyo es más que bienvenido en Cima del Trueno. ¿A qué debo esta visita?

Hamuul dijo:

—Traemos buenas nuevas. Nos pediste que resolviésemos de forma pacífica el conflicto con los jabaespines. No ha sido fácil, pero creemos haber encontrado una solución.

Baine sonrió. —Ah, maravillosas noticias, sin duda. Mi padre siempre estuvo demasiado ocupado en otros asuntos como para dedicarles demasiada atención, aunque sospechaba que se podría razonar con ellos. Continúa, por favor.

Hamuul continuó:

—Llevamos ya bastante tiempo entregados a una profunda meditación y creemos haber descubierto por fin el origen de estos disturbios. ¿Swart?

Swart se aclaró la garganta. —Los jabaespines tienen individuos especializados denominados buscaqua que, por lo visto debido a la agitación reciente de la tierra, han perdido su capacidad para encontrar agua. Desesperados por encontrar agua fresca, se aventuran cada vez más y con más agresividad, y por la noche se retiran a sus zarzas. Creemos que la solución es sencilla: encontrarles una fuente de agua local, de algún modo—. Miró a Hamuul.

Hamuul sonrió. —Y ahí es donde entro yo…

Baine y Hamuul esperaron en la antecámara de Garrosh mientras agitaban las colas indignados. Garrosh no se apresuraba por nadie, se tratase de un líder o no. Cuando llegó por fin, Baine, contrariamente a lo dictado por el protocolo, fue directo al grano. —Jefe de Guerra, tenemos información que puede resultar crucial para el futuro de nuestros envíos de agua. Creímos necesario discutir este asunto contigo.

—Los ataques se han vuelto cada vez más osados en las últimas semanas, pero creemos haber encontrado la fuente del problema, así como el origen de los envíos de agua contaminada que recibiste. Los jabaespines son una amenaza que ha castigado a nuestro pueblo durante años, pero nunca habían querido más que territorio para expandirse, algo que podían hacer perfectamente de forma subterránea. Por lo visto, con la reciente agitación de la tierra, también ellos necesitan agua.

Un joven mensajero tauren irrumpió corriendo en la cámara e interrumpió a Baine. —¡Gran jefe! Te pido disculpas, pero me han enviado para informarte de que hemos descubierto un nuevo ataque. ¡Han asesinado al personal y han robado el agua y el equipo!

Baine asintió con la cabeza. —Gracias por informarme. Vuelve a Cima del Trueno e informa a Ruk Embestida de Guerra de que volveré pronto para ocuparme de la situación.

Al marcharse el mensajero, Garrosh comenzó a pasearse de un lado a otro de la sala. —Este es el tercer ataque en esta semana. Sabemos quiénes son los responsables y sin embargo, no han sufrido castigo alguno, y encima estos jabaespines se ríen de ti atacando en vuestras fronteras. Empiezo a perder la confianza.

Baine alzó la mano. —Garrosh, lo que no acabas de comprender es que este es un asunto que afecta al territorio tauren y, como tal, nuestro pueblo se encargará de solucionarlo. Yo me encargaré de ello. En este mismo momento estamos buscando la guía de la Madre Tierra.

Garrosh levantó las manos y gritó: —¡La Madre Tierra! ¡La Madre Tierra! No hago más que escuchar esa letanía. ¿Pero qué es eso de la Madre Tierra?

—Es la creadora de nuestro pueblo y la voz de la sabiduría de la tierra que guía nuestros pasos…

—Pero utilizáis a la Madre Tierra como excusa —interrumpió Garrosh—. ¡Os quedáis quietos y habláis, pero nunca actuáis! Estos jabaespines quieren hacer una demostración de fuerza y la Horda hará su propia demostración de fuerza también…

Baine tomó aire y continuó en tono calmado. —Garrosh, te pido amablemente que respetes nuestras costumbres y nuestros métodos. Solucionaremos este problema rápidamente y sin derramamiento de sangre innecesario. Esto es mucho más complicado de lo que parece a simple vista. Estos ataques surgen de la desesperación, y solucionar sus problemas servirá para solucionar también los nuestros.

Baine terminó de hablar mientras Garrosh le fulminaba con la mirada. —Puedo comprender tu deseo de hacerlos retroceder por la fuerza, pero los jabaespines son más astutos de lo que imaginas. Un ataque directo tendría consecuencias, y mi pueblo sufriría por su causa.

—En el momento en que atacaron nuestros suministros de agua, se convirtieron en un problema de la Horda. Sufrimos como un único ser, y vuestros retrasos nos pasan factura todos los días. No me quedaré parado observando cómo conviertes en un chiste la fuerza y la determinación de la Horda. Pondremos fin a esta agresión, y rápido. —Dicho esto, Garrosh salió de la sala y desapareció.

Hamuul observó a Garrosh mientras salía y resopló. —Ni siquiera escucha. Típico. ¿Y qué es lo que cree que puede hacer al respecto?

Baine blandió Rompemiedos, y la maza de cabeza de plata ribeteada de bandas doradas y runas lanzó brillantes destellos. Inclinó la cabeza brevemente y se dirigió al zepelín que le esperaba. —Temo que Garrosh esté subestimando enormemente a nuestros enemigos. Cuando volvamos a Cima del Trueno, prepara a los caminasol. Tal vez todavía necesite nuestra ayuda, la quiera o no.

Esa noche, mientras Cima del Trueno descansaba, Baine se paseaba inquieto en su cabaña. Su insistencia en conseguir una solución pacífica había provocado más ataques a caravanas, incluido un ataque a gran escala en su territorio que podría poner en peligro la vida del Jefe de Guerra. Al entrar Hamuul en la sala, Baine salió de su ensoñación y levantó la vista para decir con tono apesadumbrado:

—Tengo mis dudas, Hamuul, de que este sea el camino adecuado. Tal vez los Sendaeterna tengan razón después de todo. La Horda era diferente cuando mi padre era el Gran jefe—. Hizo una pausa. —No es la primera vez que me pregunto si seré capaz de liderar a nuestro pueblo. Pero en esta ocasión, me pregunto si debo hacerlo.

Hamuul respondió con cierta emoción en la voz. —No es momento para dudar de uno mismo, joven Baine. Estás haciendo un trabajo tan bueno como el de tu padre. No me cabe duda de que aprobaría la sabiduría con la que has guiado tus pasos y el empeño que pones para que esto se solucione de la forma correcta—. Hizo un gesto con la mano. —Dejemos que aquellos que no son capaces de verlo se vayan y encuentren su propio camino.

Baine sonrió ligeramente. —Recuerdo que no hace tanto tiempo compartías con ellos esa opinión.

Hamuul se tensó visiblemente. —Hablé de forma precipitada y dejándome llevar por la frustración. No tengo inconveniente en admitir que me equivoqué. Saldremos de esto y comprobarás que eres un buen líder, a pesar de que todavía no lo creas.

En ese mismo momento, Garrosh estaba preparando a los Kor’kron para la invasión del Barranco Cortazarza. Quince de ellos estaban ante él en posición de firmes, con los ojos fijos y brillantes a causa de la maliciosa excitación de la batalla que se avecinaba.

—Estos tauren son capaces de hablar hasta el final de los días, ¡¿pero acaso actúan cuando su propio territorio sufre la amenaza de una invasión?! —maldijo Garrosh—. Tenemos que demostrarles de lo que son capaces los verdaderos guerreros. Nuestro objetivo son los cubiles de los jabaespines el sur de Mulgore. El ataque comenzará poco después del alba. Preparaos.

Sus guerreros saludaron y corrieron a prepararse. Garrosh tomó asiento de nuevo y se colocó a Aullavísceras sobre el regazo. Los llevaría a la victoria y el hacha de su padre danzaría en la gloria de la batalla una vez más. Garrosh mostró los dientes con una dura sonrisa.

Los Kor’kron eran la élite; eran letales y además contaban con el elemento de la sorpresa. Los oscuros zepelines se deslizaron en silencio por el aire en las tempranas horas previas al amanecer, y se detuvieron cerca de los territorios ocupados por los jabaespines. Liderados por Garrosh, los guerreros descendieron por sogas para aterrizar casi en las cabezas de las patrullas de jabaespines. Las espadas relucieron en una ráfaga de ataques y diez jabaespines permanecieron inmóviles en el suelo. Solo un ligero chillido escapó de uno de ellos, y los guardias que se encontraban junto a la entrada de la madriguera avanzaron para investigar. Ellos también cayeron rápidamente ante la avalancha de hachas y espadas que se desató frente al asombrado grupo. Cuando los zepelines se retiraron a una distancia segura, los Kor’kron avanzaron por los túneles, eliminando rápida y eficazmente toda la resistencia que iban encontrando.

La batalla fue corta pero intensa, y los jabaespines defendieron su territorio con una ferocidad que sorprendió incluso a Garrosh. Acostumbrados a luchar en túneles estrechos, emplearon incluso los colmillos si era necesario; luchaban con un entusiasmo ciego. No temían morir defendiendo su hogar. Garrosh sonrió mientras los jabaespines con los que se topaba caían uno tras otro. Hoy les enseñaría lo que era el miedo.

Unos minutos después, el grupo alcanzó la cámara principal. Garrosh los lideraba triunfal con Aullavísceras en alto, preparada para golpear. Asintió con orgullo. El suelo estaba cubierto de cadáveres, y no se oía nada más que la esforzada respiración de los guerreros. Investigaron la zona en busca de alguna señal, tratando de decidir cuál de la multitud de túneles debían seguir. Tras unos minutos, se oyó el sonido de una escaramuza detrás de ellos, y se volvieron lentamente, esperando encontrarse a unos pocos rezagados.

En lugar de unos cuantos rezagados, descubrieron que los túneles de la retaguardia estaban plagados de bestias. Los recién llegados se detuvieron un instante para observar las docenas de cadáveres de sus hermanos que cubrían el suelo. Garrosh les gritó:

—Hoy pagaréis. ¡Hoy conoceréis la ira de la Horda!

A la señal de Garrosh, los Kor’kron lanzaron una lluvia de hachas contra la multitud, y una decena de chillidos retumbaron por toda la caverna. Pero los jabaespines no hicieron ningún amago de atacar. Otra oleada de hachas cayó sobre ellos, pero las bestias permanecían inmóviles. —¡¿Qué significa esto?!— gritó Garrosh. —¿Os rendís tan fácilmente? ¡No tendré compasión, os haré pedazos aquí mismo!

Como si fueran un solo ser, la multitud que tenía ante él alzó sus armas y chilló de forma atronadora. La caverna en la retaguardia de los Kor’kron retumbó, y al girarse, los orcos descubrieron una marea de cientos de bestias que avanzaba con rapidez provenientes de túneles que surgían del suelo y de agujeros en el techo.

—¡Moveos al flanco izquierdo! Hacia delante, ¡vamos! —gritó Garrosh—. ¡No permitáis que nos corten el camino a la superficie! —Los guerreros se lanzaron contra los jabaespines, dejando la salida a sus espaldas. Aullavísceras danzaba en el aire como una imagen borrosa y descendía a toda velocidad sobre los líderes del ataque. Cayeron con un sonido sordo, y más bestias sustituyeron a sus hermanos muertos.

Resonó una orden: —¡Avanzad!—. Y los guerreros avanzaron con más fuerza hacia los ensordecedores chillidos y gruñidos de los jabaespines que respondían al avance sin dudarlo. Destellos de color iluminaban los rostros crispados de los Kor’kron mientras los chamanes jabaespines lanzaban hechizos a sus filas. Cada vez que alcanzaban un objetivo, se oía una explosión de rugidos que retumbaba en toda la caverna. Garrosh comprobó con desazón que cada uno de los destellos significaba que sus filas perdían un guerrero. A medida que resultaban abatidos, los guerreros dejaban caer las antorchas, que se apagaban con rapidez. Garrosh gruñó y luchó con renovado vigor y aún más rabia. Era un Grito Infernal, y un Grito Infernal no se dejaba vencer por bestias patéticas. Sacaría a los suyos de esta.

Blandió a Aullavísceras de un lado a otro cada vez más rápido, y el aire se preñó del sobrenatural silbido del movimiento del hacha. El aullido retumbó por los túneles y recibió como respuesta los chillidos de más bestias. Los jabaespines caían por doquier, desmembrados al paso del hacha de Garrosh, pero su número no disminuía. Ni transigían ni se retiraban; y Garrosh se vio forzado a avanzar cada vez más hacia el interior de la cueva, hasta que ya no pudo ver la luz de la superficie. Estaba solo, prácticamente a oscuras y rodeado de una corriente interminable de jabaespines que chillaban de forma horrenda. Comenzaron a arrancarle la armadura, arañaban y mordían la carne que quedaba expuesta, y le forzaban a adentrarse aún más en las profundidades del túnel.

No le quedaba otra opción que la de retroceder en la dirección en la que le obligaban a hacerlo, siempre hacia abajo. Podía sentir sus cálidos alientos y sus alaridos de emoción. Se giró y buscó a tientas un camino para salir a la superficie pero lo único que encontró fue un pequeño túnel lateral sin salida. Finalmente, cuando su espalda tocó la pared del túnel, Aullavísceras se quedó encajada en una grieta de la roca y no pudo liberarla.

Con un rugido ronco, Garrosh se lanzó contra la marea erizada de espadas. Forcejeó con uno de los atacantes hasta quitarle la lanza, que acto seguido ensartó en la cabeza de otro. Al hacerlo, la antorcha que llevaba la bestia, la única fuente de luz restante, cayó al suelo y se apagó. La oscuridad se hizo absoluta. No dejaban de llegar y, a pesar de que estaba solo y perdido en la oscuridad, Garrosh no pensaba parar hasta que estuviesen todos muertos. Empezaron a dolerle los brazos y su respiración se volvió entrecortada, pero continuó luchando con todas las armas al alcance de su mano. Por cada bestia que caía, otra ocupaba su lugar.

Poco a poco, empezó a verse superado, cada vez más ataques de los jabaespines alcanzaban su objetivo. Entonces percibió una tenue luz que teñía la oscuridad, pero siguió concentrado en la lucha. A medida que la luz aumentaba, muchos de sus atacantes se detuvieron y escuchó un ligero alboroto en el túnel principal. De pronto, una luz tremendamente brillante descendió en varios halos radiantes; la fuente de la que provenían se acercaba cada vez más. Los jabaespines que le rodeaban chillaron con rabia y volvieron por donde habían venido. A pesar de estar cegado, Garrosh vio a las bestias volar por todas partes, como si fuesen mero muñecos de papel.

La luz se hizo todavía más brillante y se acercó a la curva en la que se encontraba luchando por su vida. A la vuelta de la curva pudo ver a Baine acompañado por Hamuul Tótem de Runa y un puñado de caminasoles. Baine gritó hacia la parte interior del túnel:

—¡Manteneos firmes, hermanos! ¡No temáis la oscuridad! —Rompemiedos brillaba intensamente en sus manos, incluso más que la Luz radiante que emanaba de los propios caminasoles. Baine se preguntó por un momento si Anduin Wrynn aprobaría el uso de su regalo para algo así; las bestias caían una tras otra bajo la maza enana hasta que, por fin, se retiraron en masa al interior de sus madrigueras, buscando el refugio de la oscuridad.

Baine se acercó rápidamente al Jefe de Guerra. —Garrosh, coge tu arma y vámonos. Tenemos que salir de aquí antes de que nos rodeen—. Ayudó a Garrosh a ponerse en pie y le ayudó a sacar el arma de la grieta del muro. —Date prisa.

Se abrieron camino rápidamente hasta la superficie y, a excepción de los cadáveres que cubrían el suelo, el camino se encontraba libre de obstáculos. Mientras atravesaban una caverna más grande, Baine confió en su buena fortuna, esperó que los jabaespines se hubieran retirado por completo. Al llegar al otro lado, Hamuul ordenó que se detuvieran. Se arrodilló y comenzó a murmurar, en busca de un consejo que le ayudara a tomar el camino correcto que los llevase al exterior. En el momento en que se puso de pie y tomó la dirección adecuada, los muros de las cuevas estallaron. El grupo se giró para enfrentarse al nuevo ataque, pero se detuvo abruptamente al ver a los atacantes.

El grito de Garrosh se elevó por encima del estruendo: —¡¿Qué son esas cosas?!

Baine dio un paso hacia atrás movido por la cautela. —Ojalá lo supiera, Jefe de Guerra…

Jabaespines mucho más grandes y pálidos de lo normal comenzaron a rodear a los guerreros. A medida que avanzaban, emitieron unos sonidos sobrenaturalmente agudos que perforaban los oídos de los guerreros. Sus cuerpos eran blancos, estaban cubiertos de espinas de un tono verde enfermizo y tenían unos ojos protuberantes que sobresalían en sus rostros. Eran al menos un palmo más altos que cualquier otro jabaespín conocido por los tauren o por cualquier otra raza, y la maliciosa inteligencia que se reflejaba en sus miradas demostraba que se trataba de criaturas mucho más capaces que sus hermanos caídos durante el ataque de Baine, Hamuul y los caminasoles.

Baine ordenó a sus caminasoles que se detuvieran y ambas facciones se encontraron frente a frente. Solo había una opción: retroceder. El ambiente se volvió pesado y se alzó un olor empalagoso y terroso a medida que las bestias pálidas ocupaban cada uno de los resquicios de la caverna. Pero no atacaron. Parecían estar midiendo a sus invasores, ideando un plan para su próximo movimiento.

Garrosh levantó su hacha y gritó: —¡Bestias fantasmales! ¡Acabemos con esto ahora!

Baine gritó más alto que Garrosh.

—¡Jefe de Guerra, tenemos que salir a espacio abierto! ¡Si permanecemos aquí, todo estará perdido! —Hamuul hizo un gesto y unas pequeñas vides surgieron de la tierra y se enroscaron creando un camino que atravesaba el laberinto de túneles hasta llegar al exterior.

—¡Seguidlo, rápido! —ordenó Baine.

Mientras Garrosh los seguía a regañadientes Baine, Hamuul y los caminasoles corrieron hacia la superficie y alcanzaron la cima justo en el momento en que el hechizo de Hamuul se extinguía. Ahora tenían espacio para maniobrar. Mientras Garrosh se centraba en la salida del túnel, Baine cogió la pistola de bengalas goblin del cinturón de Garrosh y la disparó al aire. Los zepelines comenzaron a moverse para recogerlos, pero no con la velocidad suficiente. Las bestias antinaturales aparecieron en la superficie; parpadeando debido a la luz de la mañana.

Baine avanzó hacia ellos a medida que iban emergiendo, y estos retrocedieron, conscientes de que no se encontraban en su ambiente. Baine se giró hacia Hamuul mientras el archidruida hacía un gesto y gritaba a la multitud que se apelotonaba frente a él:

—Había una solución mejor. Una solución que todos habéis preferido ignorar. ¡Observad la bendición de la Madre Tierra! —Y dicho esto, Hamuul avanzó y con un grito, clavó su bastón en el suelo.

El agua comenzó a manar de una enorme fuente delante de él, rodeó a los jabaespines albinos y, con un tremendo estruendo, los barrió de nuevo hacia el túnel. Los que permanecieron en la superficie cayeron al suelo debido a la explosión, y lo mismo le ocurrió a un disgustado Garrosh. Los tauren permanecieron inmóviles y firmes, clavados a la tierra que tanto veneraban.

Un río nuevo surgió del punto en el que Hamuul había clavado su bastón y avanzó entre las rocas para llegar hasta el interior de los túneles en las profundidades de la tierra. Cuando los jabaespines se levantaron, Baine avanzó otro paso hacia ellos. —La tierra es generosa con aquellos que la tratan con respeto. Hay agua suficiente para todos. Observaréis que este río ha trazado su propio curso entre estos túneles hasta llegar a un lago subterráneo. Tomad este presente y no nos molestéis más.

Los jabaespines regresaron lentamente a los túneles mientras la luz coronaba ya, por completo, las colinas que rodeaban Mulgore. El amanecer era muy importante para los tauren, pues simbolizaba el renacimiento, pero en este día, añadía un renovado respeto por la Madre Tierra y sus múltiples dones. Avanzaron entre los cadáveres de los jabaespines caídos en el ataque inicial y se dirigieron hacia el Campamento Narache. Garrosh avanzaba en silencio, demasiado enfurecido como para hablar. Baine se dio cuenta de que no le sorprendía para nada esa reacción mientras estudiaba los rígidos movimientos de Garrosh.

El primer zepelín llegó por fin al punto de recogida y se detuvo mientras la escala de cuerda descendía hasta el suelo. Baine miró hacia arriba y luego bajó la vista hacia los caminasoles reunidos a su alrededor. Miró a Garrosh un instante antes de señalar la nave con la cabeza y decir:

—Ve y lidera a la Horda. Si volvemos a necesitar tu ayuda en Mulgore, te lo haremos saber. Dicho esto, dio la espalda al Jefe de Guerra, que permanecía en silencio, y comenzó el camino de vuelta a Cima del Trueno con los caminasoles que le seguían de cerca.

La noche se cernía ya sobre Mulgore y las sombras cubrían la tierra. Los fuegos iluminaban tanto las mesetas como las llanuras a medida que los tauren se preparaban para la noche. Esa noche dormirían profundamente sabiendo que su territorio se encontraba a salvo de nuevo. En el exterior de la cabaña de Baine, Pezuñagris Sendaeterna y unos cuantos miembros de su tribu dudaban. Por fin, dijo:

—Armémonos de valor. Tenemos que hacerlo.

Los miembros de su tribu le seguían de cerca cuando entró en la sala principal, donde Baine trataba de relajarse, y preguntó con voz queda:

—Gran jefe, ¿nos concedes unos minutos de tu tiempo?

Baine se levantó con una sonrisa cansada. —Por supuesto. ¿Qué puedo hacer por vosotros?

El anciano tauren inclinó la cabeza y dijo:

—A pesar de tus ánimos, nuestros corazones seguían atribulados. Nos preparamos para partir y en las tempranas horas del alba, marchamos. Fuimos testigos de tu victoria sobre los jabaespines y resultó realmente inspirador. Posees la fuerza de un líder y confías en una sabiduría que nosotros no fuimos capaces de ver. Nos avergüenza admitir que sentimos la necesidad de abandonar esta tierra y queremos que aceptes nuestras humildes disculpas, Gran jefe.

Baine hizo un gesto con la mano. —Vivimos tiempos turbulentos e inciertos. Vuestros corazones atribulados son fáciles de perdonar. Esos jabaespines no volverán a hostigarnos en Mulgore, pero eso no quiere decir que ya no tengamos problemas. Los problemas nos acosan tanto dentro como fuera, pero solo si permanecemos unidos podremos superarlos.

Baine avanzó hasta la entrada de la cabaña y miró hacia el exterior durante un largo rato. Observó cómo Cima del Trueno se preparaba para la noche, las fogatas ardían desperdigadas en la distancia. Podía distinguir vagamente la silueta del Campamento Narache, donde los jóvenes valientes tauren habían retomado su instrucción. Los necesitarían en futuras tribulaciones, tribulaciones que volverían a poner a prueba la fe y la imperturbabilidad de su pueblo.

Baine asintió y volvió su atención al pequeño grupo reunido ante él. —Nuestro pueblo ha recorrido estas tierras durante muchos años y durante ese tiempo hemos aprendido mucho sobre el mundo. Nuestros aliados tendrán que contar con nosotros por nuestra sabiduría y conocimiento. Mi padre hizo en otro tiempo una promesa a la Horda, prometió devolver el servicio que está le había prestado a nuestra raza. Y yo pretendo mantener esa promesa.

VARIAN WRYNN

SANGRE DE NUESTROS ANTEPASADOS

E. Daniel Arey

Algo despertó al Rey Varian Wrynn de su profundo sueño. Mientras este se encontraba de pie, inmóvil en la penumbra, el débil sonido de un goteo distante hacía eco en las murallas del Castillo de Ventormenta. Un sentimiento de temor inundó al monarca, pues era un ruido que había escuchado antes.

Varian avanzó con cuidado hacia la puerta y acercó una oreja al roble bruñido. Nada, ni movimiento, ni pisadas. Luego, como si viniera de muy lejos, el apagado murmullo de una multitud vitoreando fuera del castillo, en alguna parte. ¿Acaso no me levanté para la ceremonia del día de hoy?

Una vez más hizo acto de presencia el extraño goteo. Esta vez retumbaba en el piso helado, de modo claro y húmedo. Varian abrió la puerta con lentitud y se asomó al corredor; oscuridad y silencio. Aún las antorchas parecían titilar con luz fría, que se apagaba tan pronto surgía. Para ser un hombre que se permitía pocas emociones, Varian sintió algo agitarse en su interior, algo viejo, joven, quizá olvidado por largo tiempo. Era casi como el sentimiento infantil del… ¿miedo?

Descartó tal noción de inmediato. Él era Lo’Gosh, el Lobo Fantasma. El gladiador que provocaba terror en los corazones de amigos y enemigos por igual. Aun así no podía sacudirse esa sensación primigenia de inquietud y peligro que invadía su cuerpo.

Al salir al corredor, Varian notó que sus guaridas no se encontraban en sus puestos habituales. ¿Están todos ocupados con el Día de Remembranza, o hay algún trasfondo siniestro?

Caminó con cautela por la negrura del pasillo hasta llegar al enorme y familiar salón del trono del Castillo de Ventormenta. Sin embargo, sus imponentes muros se veían distintos; más altos, más oscuros y vacíos. Del elevado techo de piedra colgaban banderas —cuya apariencia era similar a la de estridentes telarañas— que tenían estampado el rostro dorado de un león; emblema que indicaba el orgullo y la fuerza de la gran nación de Ventormenta.

En la penumbra, Varian escuchó un grito ahogado y una súbita escaramuza. Posó la vista en el suelo, donde un sendero de sangre conducía claramente al centro de la habitación. Ahí, entre la oscuridad, apenas notó dos siluetas en frenética lucha. Conforme sus ojos se ajustaron, pudo ver un hombre de rodillas, herido y sangrante. Frente a él se encontraba una tosca e imponente figura femenina.

Varian la conocía a la perfección. Su silueta distorsionada revelaba la torcida naturaleza de su cuerpo y alma. Era Garona Halforcen, mitad draenei, mitad orco. La asesina creada por la enferma mente de Gul’dan.

Mientras Varian permanecía inmóvil sin poder creer a sus ojos, sangre fresca escurría por el filo de la hoja de la medio orco. El líquido llegaba a la punta y goteaba… caía… hasta tornarse en un pétalo de rosa carmesí en el piso de mármol. Los recuerdos, cual avalancha, arrollaron a Varian cuando reconoció al hombre que se encontraba en el suelo. La armadura, los atavíos reales; era su padre, el rey Llane.

Garona miró a Varian, mostrando una espantosa sonrisita en su rostro surcado de lágrimas antes de descargar una cuchillada. El destello del acero cortó la oscuridad y se clavó profundamente en el pecho del rey, quien se encontraba de rodillas.

—¡No! —Gritó Varian mientras se abalanzaba, gateando por el suelo manchado de sangre para llegar a su padre. Levantó el cuerpo lánguido del rey y lo abrazó mientras el rostro de la medio orco se fundía con la oscuridad.

—Padre, —suplicó Varian, meciéndole en sus brazos.

La boca de Llane temblaba a causa del dolor y luego se abrió, dejando escapar una línea de sangre. Con un hediondo siseo, el viejo rey logró formar unas cuantas palabras. —Así es como siempre termina… para los reyes Wrynn.

Con eso, los ojos de Llane se pusieron en blanco y su quijada se abrió, dando a su rostro una terrible expresión. De las profundidades de su garganta surgió una vibración quitinosa. Varian quería arrancarse los ojos, pero descubrió que le era imposible. Algo se movía en la sombra de la boca abierta de su padre, serpenteaba brillante en el crepúsculo evanescente.

De las fauces del rey muerto surgieron súbitamente infinidad de gusanos. Miles y miles de estas criaturas consumieron el rostro cenizo de Llane. Varian intentó alejarse, pero los gusanos se lanzaron sobre él, gorjeando y devorando su cuerpo al son de un último grito de agonía.

Varian se enderezó en su silla de inmediato, el terrible grito todavía un eco en sus oídos. Estaba sentado frente a su mesa de mapas en los aposentos privados superiores del Castillo de Ventormenta. La cálida luz del sol, junto con el rugido de una multitud alegre, se colaba al interior de la habitación a través de una de las ventanas elevadas. La celebración del Día de Remembranza se encuentra en curso.

Sostenía un relicario de plata sin lustre, el cual se encontraba cerrado con llave. Varian intentó abrirlo de modo instintivo, como había hecho ya mil veces, pero lo encontró inexorablemente sellado.

La puerta se abrió de golpe y el comandante supremo de la defensa de Ventormenta entró con presura. El rostro del general Marcus Jonathan presentaba un semblante de gran preocupación. —¿Ocurre algo, su alteza? Escuchamos un grito.

Varian guardó el relicario rápidamente y se incorporó. —Todo bien, Marcus—. El rey intentó acomodarse la armadura y se quitó un mechón de cabello que obstruía sus ojos cansados. Los dedos del monarca sintieron las profundas líneas de preocupación y falta de sueño de los últimos meses; un periodo de semanas borrosas dedicadas a responder a las múltiples emergencias que dejó el súbito ataque de Alamuerte contra la ciudad y el mundo.

Tanto él como el general se encontraban vestidos de gala para la festividad y a Jonathan, con su estatura y facciones afiladas, le quedaba el papel mejor que a la mayoría.

—La ceremonia de honor se celebrará en tres horas, su alteza, —dijo Jonathan—. ¿Está listo su discurso?

Varian miró el pergamino en blanco que reposaba sobre la mesa. —Aún estoy trabajando en él, Jonathan. Y no encuentro las palabras adecuadas.

El comandante supremo lo estudió y Varian cambió el tema con presteza. —¿Ha llegado mi hijo?

El general Jonathan negó con la cabeza. —Nadie ha visto al príncipe Anduin, su alteza.

En un intento por ocultar su decepción, Varian miró por las ventanas del castillo hacia el atrio que se extendía abajo. Era un mar de gente, con banderas y serpentinas ondeando en el aire, niños vestidos como sus héroes de antaño favoritos y comida y bebida que fluía al son de las risas. El Día de Remembranza era parte en memoria de los caídos y parte celebración, sin embargo, Varian nunca hallaba regocijo en este evento.

Mientras miraba, la multitud avanzaba lentamente hacia el Valle de los Héroes, donde las estatuas de los grandes campeones de la humanidad vigilaban la entrada de Ventormenta. El escenario para la Ceremonia de Honor había sido colocado a la sombra de estos famosos líderes, a quienes se les reconocería hoy con reverencia y agradecimiento por sus increíbles hazañas.

Jonathan prosiguió. —Señor, cuando esté listo, el arzobispo le espera afuera para informarle de las reparaciones de la ciudad y el cuidado de los heridos.

—Sí, sí, en un momento. —Varian hizo un ademán para que le dejase solo. Jonathan inclinó la cabeza y dejó la habitación sin hacer ruido, cerrando la puerta tras de sí.

El monarca se sacudió las telarañas de su mente y sacó el delicado relicario una vez más, examinando su arrugado reflejo en la superficie metálica. El mundo ha cambiado, pero he de mantenerme firme.

Varian posó la vista en el retrato del rey Llane que se encontraba sobre la chimenea. Hoy más que nunca, el líder de la humanidad, rey de Ventormenta, roca de la Alianza, debe presentar lo mejor de sí; su padre no esperaría menos.

El arzobispo Benedictus se encontraba ataviado con sus togas y accesorios más finos, en representación de la cultura de Ventormenta este magno día. Junto a él se encontraba un hombre pequeño y sucio que cargaba un considerable bulto de pergaminos arrugados.

Benedictus miró con avidez cuando el rey salió de sus aposentos. —La Luz lo bendiga, rey Varian—. Dijo con una sonrisa en tanto que el monarca descendía por la escalinata.

—Igualmente, Padre, —respondió Varian—. Parece estar vestido para una audiencia con su creador.

Benedictus hizo un ademán con su bastón, un gesto solemne y bien practicado. —En estos tiempos, debemos estar listos para reunirnos con la Luz en cualquier momento.

Al lado del arzobispo, el hombre pequeño, un tanto nervioso también, revisaba una y otra vez su enorme bulto de papeles y diagramas de la ciudad. De súbito, Varian cayó en la cuenta de que se trataba de Baros Alexston, el arquitecto de la ciudad. Apenas le reconoció entre la gran cantidad de lodo que cubría su rostro y ropa.

Varian indicó con la mano que le siguieran y comenzó a descender las escaleras. —¿Cómo van las reparaciones de la ciudad, Baros?

—Tan bien como uno pudiera esperar, majestad. —Asintió este, luchando por no tirar sus pergaminos. Benedictus le dio unas palmaditas en la espalda al arquitecto—. Baros está siendo muy modesto, alteza. Ha hecho milagros en la restauración de Ventormenta; sin mencionar varias mejoras notables.

Varian sintió algo de alivio. Era bueno ver que sus consejeros recuperaban algo de su optimismo. —¿Qué es lo más urgente?

El arquitecto asintió y, nervioso, procedió a desenrollar uno de sus tantos pergaminos mientras caminaba. Esto provocó que al menos otros tres escaparan de entre sus dedos y cayeran al suelo.

—Mil disculpas, señor… sí, aquí está. —Baros señaló un punto en el mapa, dejando marcas de lodo con sus dedos sucios en el proceso—. Hemos investigado el daño causado a las dos torres primarias en la entrada de la ciudad. —El arquitecto sacudió la cabeza y emitió un silbido—. Ese dragón negro debe ser aún más pesado de lo que sugiere su tamaño; posiblemente sea por la armadura de elementio oscuro. Hemos efectuado algunas excavaciones, los cimientos se encuentran en condiciones deplorables.

Baros examinó más diagramas mientras hablaba. —Lo mismo sucede con el ala este del castillo aquí… y aquí, así como algunos de los edificios de mayor tamaño en el muelle; incluyendo lo que queda de…— El arquitecto hizo una pausa, al parecer demasiado dolido como para completar la lista.

Benedictus intervino. —Por supuesto, lo que queda del Antiguo Cuartel y el terrible cráter donde alguna vez existió el parque. Que la Luz bendiga sus almas.

El rostro de Baros denotaba tristeza detrás de las manchas de lodo. —Me temo que será necesario efectuar reparaciones extensas y será costoso.

Los ojos de Varian se posaron en el arquitecto, dolores enterrados por largo tiempo que salían a la superficie. ¿Habla de dinero? ¿En estos tiempos? Ni Benedictus ni Baros parecieron darse cuenta de su reacción y Varian apretó el paso para sofocar el nudo de ira que crecía en su estómago.

En el rellano siguiente, el rey se detuvo para inspeccionar parte del daño que sufrió su castillo. La escalinata estaba cubierta de escombros donde un enorme boquete permitía ver el cielo y la ciudad abajo. Conforme Varian examinaba el área, Baros revisó sus papeles.

—Ya requisamos piedra a la cantera para reemplazar esto, su alteza. —Posteriormente hizo el intento de aligerar la situación—. Estará listo antes de lo que canta un gallo. Los castillos tienen suficientes corrientes de aire aún cuando no les faltan muros enteros, ¿verdad?

Varian lo ignoró mientras tocaba ensimismado las rocas irregulares con su mano enguantada. Arrancadas de la torre como si le hubieran dado una fuerte mordida, cosa que no distaba mucho de la realidad. El guante del rey entró en contacto con algo puntiagudo, una astilla de color obsidiana y con forma de daga que sobresalía de la pared dañada. Era un fragmento de la armadura de elementio del dragón —una esquirla negra como la noche— de casi dos manos de longitud y muy filosa. El trozo de armadura se encontraba profundamente clavado en la roca, pero Varian logró extraerlo con algo de esfuerzo.

La mostró para que los hombres la vieran. —Esta criatura vil, este… Alamuerte… no es la primera amenaza que pone en peligro las murallas de Ventormenta—. La mirada del monarca perforó el cráneo del arquitecto. —Vamos a reconstruir y a mantenernos firmes como siempre hemos hecho, cueste lo que cueste. ¡Nos aseguraremos de que esa bestia oscura pague mil veces el precio!

El rey miró su ciudad dañada a través del agujero irregular. Su guante de placas crujió al apretar el fragmento de la armadura del dragón en furia silenciosa. Abajo, el gran muelle de Ventormenta era un gran bosque poblado de mástiles de embarcaciones. El puerto estaba repleto de navíos de todos colores, tamaños y formas. El Día de Remembranza siempre contaba con gran cantidad de peregrinos para honrar y celebrar a los héroes de la humanidad, sin embargo, nunca había visto tal concurrencia en años previos.

En ese instante, otro barco ingresó al puerto y tiró anclas. Era un gran barco kaldorei con filigrana plateada y velas perfumadas de color morado. Varian guardó el fragmento de la armadura de Alamuerte en su cinturón y se volvió hacia sus consejeros. —¿Habrán venido este año por el honor del pasado, o por temor del futuro?

Benedictus posó su vista en la congregación de buques. —Ciertamente muchos buscan refugio de la amenaza que presenta el dragón negro, su majestad. Algunos incluso proclaman que es augurio del fin de los tiempos.

Varian gruñó.

—Perdería poco aliento, Padre, y aún menos sueño sobre las cavilaciones insanas de unos cuantos cultistas del Martillo Crepuscular, ¿a menos de que considere útil tal palabrería durante sus exaltados sermones en la catedral? —El rey ofreció una irónica sonrisa al arzobispo.

—Lo que sea que haga que la gente crea… y actúe… —Benedictus sonrió de vuelta—. Sin duda, la gente de Ventormenta necesita esperanza pero, más que eso, es imperativo que exista un plan. Confío que nuestro soberano proporcionará a los presentes algo en que creer cuando hable en la Ceremonia de Honor más tarde.

Varian pensó en su discurso del Día de Remembranza. ¿Qué podría decir para aliviar las profundas heridas que había sufrido el mundo?

El general Jonathan se aproximó e hizo una cortés reverencia frente al arzobispo antes de volverse hacia el rey. —Disculpe, su alteza, pero me pidieron recordarle que la Delegación de Honor aguarda su presencia en el salón del trono—. Jonathan intentó sonreír con la esperanza de hacer las noticias más digeribles.

Varian frunció el ceño. Odiaba las obligaciones del cargo, en particular la pompa y labia de las festividades. Preferiría estar en otro lado, desempeñando eso que los guerreros hacen mejor, luchar contra dragones en sus guaridas o destazar océanos de demonios; en lugar de lidiar con una delegación de diplomáticos insufribles. Eso último es más perjudicial para la salud.

Varian suspiró resignado. —Muy bien general, terminemos con esto de una buena vez.

Jaina Valiente se encontraba en la sala del trono observando la ecléctica reunión de nobles, políticos y otros delegados. El gran salón del Castillo de Ventormenta era amplio, sin embargo, la perfumada multitud de dignatarios llenaba el espacio y enrarecía el ambiente. El arcoíris de luminarias se extendía a través del gran arco hasta perderse de vista.

Como líder de la Isla de Theramore, Jaina era parte de la Delegación de Honor que fue seleccionada para estar de pie detrás del rey durante su discurso en memoria de los caídos. Con la Alianza bajo presión en frentes aún más peligrosos, muchos habían venido a ver que planes tenía el gran líder de Ventormenta con respecto a la reciente crisis mundial.

Genn Cringris estaba cerca, sus ojos examinaban a la multitud con la misma intensidad que ella. Jaina echó un vistazo por la habitación con la esperanza de hallar el rostro de Anduin entre la muchedumbre, no obstante, quién sabe dónde se encontraba el príncipe. Se preguntó si Varian y el joven príncipe habrían resuelto su altercado más reciente, el cual separó a Anduin de su padre y lo condujo hacia la sabiduría de Velen, el profeta draenei. Sin embargo, consciente de la rigidez de Varian, Jaina sabía que este solo enterraba hachas en los cráneos de sus enemigos. No, la ausencia del príncipe indicaba claramente que la brecha permanecía.

Cringris suspiró con impaciencia. Los presentes habían estado esperando un buen rato, deseosos de ver la sede de poder de Ventormenta y el Asiento del León, el gran trono afiligranado de los reyes Wrynn.

Jaina miró los enormes felinos que adornaban la tarima, cada uno alerta y feroz como si su misión fuese salvaguardar la totalidad de Azeroth. Ella se preguntó qué tan profundamente quedó arraigado ese ideal en Varian cuando niño y qué tanta de esa presión afectó su modo de pensar. Crecer en la sombra de héroes debe haber sido difícil y creer que un solo hombre puede cargar tal peso es absurdo. Jaina alguna vez amó a un hombre que se quebró bajo una carga igualmente imposible.

Poco después centró su atención en la multitud inquieta y analizó la escena. Tenía el don envidiable de poder leer a la gente con facilidad, sin embargo, el día de hoy no era necesario tener mucho talento para sentir el miedo y la frustración que permeaban el entorno; en breve ubicó una fuente de descontento entre la muchedumbre. Provenía de un grupo de nobles y delegados en torno a un hombre con complexión de oso, cuyo rostro enrojecido radiaba descontento. Lord Aldous Lescovar, hijo del traidor Gregor Lescovar, rumiaba por todo y estaba infectando a los presentes en la habitación.

Los nobles habían bebido lo suficiente como para aflojar sus lenguas y, mientras Jaina escuchaba discretamente, el nombre del rey Wrynn hizo acto de presencia en la conversación una y otra vez; escupido como si fuera un amargo veneno.

Jaina sabía que existía verdad en algunas de las cosas que decían los hombres. Varian era difícil en ocasiones y su intensidad era tan dura para sus amigos como para sus enemigos. No obstante, también conocía al rey lo suficiente como para saber donde se encontraba su corazón. Con gusto daría la vida para salvar a su gente. Varian se regía por preceptos antiguos que pocos entendían en la actualidad; un código de conducta que exigía más de sus líderes. Este malentendido separó gradualmente al rey de su pueblo, e incluso de su propio hijo, y sus enemigos se aprovecharon de ello con propósitos siniestros.

Jaina siempre había sido aliada del rey Wrynn, sino es que su partidaria incondicional. Bien sabe la Luz que Varian no hace fácil que alguien sea su aliado, mucho menos su consejero cercano o amigo. Al tratar al Lobo Fantasma, Jaina sabía que era mejor aproximarse a su corazón en lugar de a sus colmillos.

Ella misma vino para intentar disuadir al rey de su inflexible postura con respecto a la Horda, pero los delegados borrachos que rodeaban al impetuoso barón podrían descarrilar sus objetivos. Con una sonrisa forzada se aproximó al barón Lescovar y a su gentuza.

—Recuerden bien. —Jaina hizo una reverencia frente a todos ellos, empleando el saludo tradicional de la festividad.

—Recuerda bien, Jaina Valiente. —La mirada del barón se posó en sus aliados y luego de regreso en ella, incapaz de dilucidar si la llegada de la hechicera era una señal de apoyo o peligro. Jaina sintió el modo en que la vista del hombre la manoseó como solo un joven barón se atrevería. Tenía cara de bruto y, pese a los abrigos caros y la seda, sus ojos ásperos traicionaban cualquier semblante de elegancia que sus atavíos intentasen crear.

El barón estaba alerta, con mente vacilante al igual que su cuerpo. —¿Qué te trae de este lado del océano mientras arde tu propia tierra?

Jaina notó que el barón estaba más borracho de lo que había pensado e ignoró su pregunta. —Al igual que usted, vengo a presentar mis respetos a los héroes de antaño, pero también en busca de un plan que se ajuste a los nuevos peligros que enfrenta actualmente la Alianza.

El barón gesticuló con la mano para señalar a todos sus compatriotas. —En efecto, estos nuevos peligros nos afectan a todos de igual manera. Ricos y pobres, mercaderes y chusma. ¿Cómo sucedió esto, maga? ¿A quién hemos de culpar?

Jaina mantuvo un rostro serio, imposible de leer, y respondió al cabo de una cuidadosa pausa. —El liderazgo de la Alianza ha enfrentado infinidad de desafíos en fechas recientes. Sí, han existido errores de juicio y se han aprendido muchas lecciones, pero también ha habido grandes victorias.

Un noble viejo y nervudo se abrió paso entre la gente, sacudiendo la cabeza con frustración. —Estamos hartos de las guerras de la Alianza que consumen nuestro oro y sangre. Las aventuras imprudentes y las venganzas personales solo sirven para socavar las oportunidades de paz y prosperidad.

Jaina alzó una mano para tranquilizar la atmósfera. —Muchos han expresado inquietudes similares. Por ejemplo, la agresión mal encausada hacia la Horda. Personalmente considero que es difícil conseguir buenos aliados en estas épocas, particularmente cuando nuestros enemigos parecen multiplicarse de modo infinito.

El barón colocó su grueso brazo sobre el hombro de Jaina, cuya piel se erizó con el contacto. —Muchachos, creo que tenemos aquí a una amante de orcos—. Las risas que siguieron apestaban a cerveza rancia y el barón se aproximó a ella, demasiado cerca, su aliento caliente y burlón. —¿O quizá te inclinas por los hediondos tauren?

Con gracia, ella se soltó del agarre del barón y presentó una máscara de simpatía con respecto a sus preocupaciones. En estas épocas, la Alianza no podía darse el lujo de permitir que más fisuras la debilitasen. Azeroth había revelado sus fracturas ocultas que, literalmente, partieron al mundo.

Jaina intentó sonreír y el barón le devolvió el gesto, cosa que solo sirvió para destacar los rasgos porcinos de su rostro. Él le guiñó un ojo. —Sabemos que tú y el rey son cercanos. Necesitamos que razones con él, convéncelo de buscar la paz donde exista tal posibilidad y de lidiar con ese maldito dragón antes de que no quede ciudad con la que podamos comerciar.

—Entiendo sus inquietudes, comparto muchas de ellas.

—Entonces haz tu deber y utiliza tu influencia, no hay ganadores con la guerra ciega. Los planes actuales del rey son…

—¿Son qué? —Preguntó una voz profunda detrás del barón. Todos se volvieron para ver al rey Wrynn en el umbral. El murmullo se apagó cuando Varian entró al salón—. Por favor, barón Lescovar, ilumínenos. Díganos qué traerán mis planes. —La mirada de Varian un relámpago que se clavó en los ojos de Lescovar. Este retrocedió a modo de sumisión.

—Mil disculpas, su alteza. —El barón hizo una reverencia—. Solo teníamos un animado debate con la estimada líder de Theramore.

Varian caminó hasta el barón y solo se detuvo una vez que se encontró dentro del espacio vital del noble; casi nariz con nariz. El rey habló suavemente, pero su gruñido retumbó fuerte y claro.

—Mientras eras un cachorro en el fétido cubil de tu familia, yo guiaba a los ejércitos de Ventormenta a la victoria. —Echó una mirada a todos los presentes para ver si alguien se atrevía a desafiarle—. Nos he conducido a través del océano hasta el gélido Rasganorte, así como a las profanas profundidades de Entrañas; victoria tras victoria. Sin embargo, muchos de ustedes aún dudan.

Los dignatarios se encontraban incómodos, pero nadie emitió palabra alguna. Jaina se encontraba fuera de sí por la rabia que sentía internamente. Lo bueno es que íbamos a mantener los colmillos del rey fuera de esto.

Varian observó los rostros de los presentes. —¿Qué hacen aquí hoy? ¿Vinieron a hacerme perder el tiempo? ¿A exigir que escuche sus insignificantes quejas sobre mis esfuerzos por proteger este mundo? ¿¡Por protegerlos a ustedes!?

Silencio.

El fuego del Lobo Fantasma ardía en sus ojos. Un fulgor que se mantenía firme en la noche y obligaba a las sombras a retroceder.

—¿O vinieron a ver a Lo’Gosh con sus propios ojos? A contemplar a aquel que hace la guerra con el mismo deleite que sus enemigos.

Muchos empezaron a dejar el lugar, pero Varian no había terminado.

—¡Hay quienes dicen que no soy mejor que nuestros enemigos, que yo soy el monstruo! Bueno, si es así, ¡soy el monstruo que necesitan! ¡Aquel que cuenta con la ferocidad suficiente como para infundir terror en el corazón de la oscuridad! ¡Alguien con el valor para hacer lo que sea necesario para defender a la humanidad del abismo!

Al concluir su diatriba, Varian miró a su alrededor y se encontró con el familiar rostro de Anduin observándole fijamente desde el fondo de la sala del trono. Su hijo llegó en algún punto de su sermón. A juzgar por la cara de horror que mostraba el príncipe, quedaba claro que nada había cambiado desde que se separaron en pésimos términos.

Los ojos de Anduin mostraban miedo y sorpresa; Varian sintió como el alma se le caía hasta los pies. ¿Me he convertido en tal extraño para mi propio hijo? Intentó relajar sus facciones, pero aún podía sentir su furia quemándole la piel. Anduin retrocedió y dejó la habitación. Con ello, la furia del rey escapó como agua de una presa rota, dejando solo un vacío. Varian se sentó en su trono e hizo un gesto cansado indicando a los presentes que se fueran.

Sorprendidos, los presentes salieron lentamente en fila india, temerosos del futuro y del líder de la humanidad. Solo Jaina y el arzobispo permanecieron, mirando a Varian de reojo. Sin pensarlo, el rey deslizó la mano bajo su túnica y tocó el relicario de plata en su bolsillo. La fría superficie metálica calmó un poco el propósito que le hervía en la sangre. Varian sabía que nadie comprendía lo que debía hacer; o ser. Nadie lo comprendía y nadie lo comprendería jamás.

Jaina y Benedictus observaban en silencio como Varian iba de un lado al otro de la habitación cual fiera enjaulada. El rey daba vueltas al relicario de plata una y otra vez, la brillante cadena tensándose con la misma furia que consumía al rey. Tanto Jaina como Benedictus se sentían impotentes, e intentaban hallar un puerto seguro en la tormenta.

—El príncipe entenderá algún día, su alteza. —Dijo Benedictus—. Posee un alma iluminada. —El arzobispo le lanzó una mirada a Jaina en busca de apoyo pero, antes de que pudiera decir algo, Varian gruñó.

—Nunca debí permitir que partiera. El deber de Anduin se encuentra aquí con su pueblo, no con los draenei.

—Pero aún es joven, —dijo Jaina—. Anduin todavía busca su lugar en el círculo. Se encuentra en una misión para descubrir quién es en realidad.

Varian se detuvo y le lanzó una mirada iracunda. —Es el heredero del trono de Ventormenta, Jaina, y casi un hombre. ¡A su edad yo ya había dominado la espada y estaba listo para luchar contra los enemigos de la Alianza!

Jaina se estremeció.

—¿Acaso la valía de un hombre solo se mide según lo pronto que mata, Varian? —Ella intentó regresarle una mirada con la misma ferocidad—. ¿Acaso no puedes ver que Anduin ha elegido un camino distinto?

Varian hizo una pausa. —He… aceptado las decisiones de Anduin, pero temo que aún carece de la fuerza necesaria para gobernar. Son tiempos difíciles como ha puntualizado, arzobispo.

—Es cierto que el mundo se tambalea. —El arzobispo intentó cuidadosamente dar forma a las palabras con sus manos—. Pero la Luz muestra un camino distinto para cada uno de nosotros, hasta llegar al final escrito.

—¡Basta de sermones, Benedictus! El mundo real no es tan indulgente como su iglesia. Ser rey es una tarea peligrosa. ¡Un mal paso y la gente muere!

Benedictus dio un paso al frente y colocó una mano sobre el hombro del rey. —En el Día de Remembranza, más que en cualquier otro, sé que se considera responsable por muchas cosas; particularmente lo que hemos perdido…— Prosiguió con cuidado. —Lo que usted ha perdido.

El rey apretó el relicario de plata, su mente perdida en una madeja de pensamientos y preocupaciones. —Si Anduin no está listo, si tiene alguna flaqueza, todo será…— Varian se detuvo de súbito e intentó sacudirse esa idea.

Jaina intervino para disipar el temor. —Anduin tiene una fuerza distinta que dar a este mundo, Varian. Eligió el sacerdocio por algo, es un sanador y se encuentra armonizado con la Luz.

Varian asintió. —Lo que dices es cierto, Jaina. Anduin nunca ha sido… como yo—. Con un suspiro, el rey se dejó caer sobre el trono.

—Como dijo antes, majestad —enunció Benedictus—, los tiempos han cambiado y queda claro que debemos adaptarnos. La época en que los corazones como el de Lothar eran la única manera de sobrevivir está por terminar. El mundo parece desear algo nuevo.

Varian lo miró, su mente plagada de incertidumbre. Los cimientos de Azeroth habían sido sacudidos hasta su centro y muchas de sus piezas de desprendieron o perdieron para siempre. Sus creencias alguna vez firmes se tornaron endebles. Benedictus y Jaina se encaminaron hacia la salida, pero el arzobispo tenía una última petición.

—En cuanto a la renovación, su alteza. Tengo un obsequio para usted en este Día de Remembranza, de hecho, tanto para usted como para el príncipe.

El rey suspiró. —Me temo que solo yo podré recibir su generosidad hoy día, Padre. Queda claro que mi hijo no tiene deseos de estar cerca de mí.

Benedictus sonrió. —No permita que su corazón se acongoje. La Luz siempre brilla, incluso en las noches más oscuras. ¿Podría reunirse conmigo más tarde? Me parece que servirá para remediar muchos de sus problemas.

Varian no estaba convencido de ello. —¿Dónde y cuándo, Padre? Como sabe, tengo un día muy ocupado.

El arzobispo se inclinó y le susurró la ubicación al rey. El rostro de Varian se endureció al escuchar el lugar de reunión pero, al cabo de un momento, asintió de mala gana.

Mientras Jaina y el arzobispo dejaban la habitación, Varian formuló una última pregunta para Benedictus. —Dígame, arzobispo. ¿Cree que Anduin llegará a ser un buen rey?

Este se volvió y asintió con autoridad. —Por supuesto, señor. Si sobrevive al crisol de nuestros tiempos. Los días de tribulación tienden a eliminar todas las impurezas, dejando únicamente el acero más fuerte. Los reyes Wrynn siempre han demostrado su valía, su alteza—. Hizo una reverencia y salió junto con Jaina, dejando a Varian solo en la sala del trono, en compañía del peso del mando que le era tan familiar al rey.

Cuando Varian entró al cementerio de la ciudad, el sol comenzaba su lento descenso por el horizonte, proyectando rayos cálidos de color siena sobre los enormes capiteles de la catedral y las silenciosas tumbas.

La tristeza inundó al rey cuando pasó cerca de las lápidas que conocía tan bien, un sendero que había recorrido en previos Días de Remembranza. El incisivo y dulce aroma de las violetas frescas llegó a su nariz y conjuró recuerdos del maravilloso perfume de su esposa Tiffin, su alegre risa, su amable sonrisa.

Se aproximó a los leones de piedra que montaban guardia sobre la tumba de su esposa y pareció entrar en algún tipo de trance mientras los recuerdos perdidos formaban un torrente en sus pensamientos. Rayos de luz dorada se reflejaban en la placa de bronce de la tumba. Varian leyó la última línea de la inscripción —pues nuestro mundo se torna frío en tu ausencia— y sintió como una amarga ola de verdad inundaba su corazón. Tú y Anduin son lo único que me ha dado calidez en este mundo, Tiffin.

El monarca se volvió al escuchar pasos detrás de él. Con sorpresa vio como se aproximaban Benedictus y su hijo. La emoción de ver al príncipe se apagó rápidamente al notar el shock en su rostro, así como el modo en que clavó la vista en el arzobispo.

A Varian le sorprendió ver lo mucho que Anduin había crecido y se preguntó si solo era una ilusión óptica. Frustrado, el príncipe acomodó su arco y carcaj, lanzándole una mirada fulminante al sacerdote. —Cuando me pidió que le acompañase, arzobispo, olvidó mencionar que mi padre estaba invitado.

Benedictus le sonrió al joven. —En ocasiones, mi estimado príncipe, es necesario guardar ciertos secretos si hemos de sanar al mundo.

Varian sintió que regresaba al rol de padre. Quería decirle al muchacho que dejara de actuar como tonto y que madurara. Deseaba ordenarle a Anduin que permaneciera en Ventormenta y cumpliera con sus deberes como príncipe y heredero al trono. Sin embargo, sabía que esto tendría el mismo resultado que la vez pasada. Mientras más severo se portaba con Anduin, más lo alejaba.

—¿Es este su obsequio del Día de Remembranza? —El rey Wrynn intentó suavizar su tono—. ¿Una reunión familiar sorpresa? De manera inconsciente, sus ojos se posaron sobre la tumba de Tiffin.

El arzobispo los miró a ambos y parecía satisfecho. —En parte, pero hay más. ¿Recuerda la misión que me encomendó hace mucho tiempo? ¿Justo después de que la bienamada Tiffin murió?

El rey pensó por un momento. Había pasado tanto tiempo e infinidad de cosas desde la muerte de su esposa. Muchos cambios, gran parte de él había cambiado. ¿Podría Tiffin amar al hombre en el que me he convertido?

Benedictus le extendió a Varian una reluciente llave de plata y al rey le impresionó el peso del objeto que ahora sostenía en la palma de su mano. Anduin supo de inmediato lo que era, —la llave del relicario de mamá.

Varian se quedó sin palabras y buscó algo qué decir. —¡Lo encontró! ¿Cómo?

—Sí señor, tal como ordenó. Siento que haya tomado tanto tiempo, pero consideré que hoy sería un buen día como para regresarles a ambos los recuerdos. —Benedictus dio al príncipe un par de palmaditas en la cabeza.

El rey sintió como una fibra sensible se movía en su interior. —Gracias Benedictus, eres un buen hombre. No quisiera pensar que haría sin ti.

El arzobispo inclinó la cabeza. —Por favor, permitan que los deje a solas—. Hizo un gesto con la mano mientras se volvía para retirarse. —La paz sea con ambos—, dijo antes de internarse en la arboleda.

Varian daba vueltas a la llave de plata una y otra vez, intentando comprender la extraña despedida del arzobispo. Finalmente notó que Anduin lo observaba. Todas las cosas severas que deseaba decirle a su hijo carecían de trascendencia. Se dio cuenta de que solo una cosa era cierta. Anduin era más importante que todo eso; le quedaba claro.

El príncipe se volvió para mirar la tumba de su madre, absorto en sus pensamientos. Varian rompió el silencio. —Es bueno verte, hijo, creo que has crecido al menos una cabeza, o más, desde…— Se detuvo. —¿Asumo que la comida draenei te sienta bien?

—El maestro Velen dice que crezco en todas direcciones, —respondió Anduin sin retirar la vista de la tumba de su madre—. Velen siempre me recuerda que «debemos crecer en todas direcciones cada día».

—Consejo sabio y valioso, —dijo Varian—. En especial para un rey… o futuro rey.

Anduin frunció el ceño y miró a su padre, sus ojos azul profundo brillaban. —¿Está muriendo el mundo, padre?

La simple intensidad de la pregunta tomó desprevenido a Varian, recordándole las interrogantes inocentes, si complejas, que Anduin planteaba cuando era un niño pequeño. Incluso entonces la sabiduría del muchacho había sido evidente.

Varian trató de responder con cuidado. —No estoy muy versado en tales cosas, pero conozco los ciclos del mundo, al igual que las estaciones. Todo tiene su tiempo y tal devenir es necesario en el círculo de la renovación—. Pensó como podría describirlo mejor y desenvainó su espada. —De igual modo que una gran arma, hijo, es necesario renovar el filo de cuando en cuando si deseas que conserve todo su poder.

—Así habla Velen también, dice que la muerte y el renacimiento son parte de la misma rueda estelar y que su gente ha presenciado la larga marcha del tiempo como nadie más.

—Entonces de seguro sabe que los reyes y reinos van y vienen, pero que la verdad, el honor y el deber son para siempre.

—Y el amor, —dijo Anduin sin mirar a su padre.

El rey meditó un poco al respecto y asintió. —Sí, el amor.

Anduin continuó. —Considero que el amor perdura aun encima de todas las cosas.

De súbito, Varian supo qué debía hacer. Tenía el relicario de plata en la mano y hablaba incluso antes de saber lo que iba a decir. —He conservado el relicario de tu madre todos estos años como recordatorio de mis obligaciones como rey. Para recordar que toda acción tiene consecuencias y que un líder debe vivir con sus decisiones, buenas y malas, porque todo mundo cuenta con ellos.

Varian le extendió el relicario a Anduin.

—Quiero que tú… —El rey guardó silencio—. Es decir, pensé que quizá te gustaría tenerlo.

Anduin asintió y Varian colocó el relicario de Tiffin alrededor del cuello de su hijo. El príncipe lo tomó y pasó sus dedos sobre los grabados, del mismo modo en que Varian había hecho por ya tantos años.

Luego, Varian le dio la llave de plata y el tiempo se detuvo.

Aun la brisa del cementerio pareció contener el aliento como señal de respeto por lo que ocurría. Varian sintió como si estuviera pasando algún tipo de antorcha, un sentimiento de pertenencia; un poderoso símbolo de crecimiento y adultez que de algún modo ayudaría a su hijo en el futuro.

—Ahora te pertenece —dijo—, puedes abrirlo cuando estés listo.

Anduin pensó por un momento y luego guardó la llave en su bolsa. Encontraría el tiempo hacer la paz con el pasado en sus propios términos.

—Ella adoraba ese relicario, Anduin. —Dijo Varian—. Amaba la belleza y a la gente de Ventormenta… pero lo que más amaba en el mundo era a ti.

En la luz vespertina, los ojos de Anduin se humedecieron y Varian miró a su hijo, notando más cosas que nunca antes. —He sido un tanto… ciego… al no ver el hombre en el que te has convertido.

Con eso, las lágrimas del muchacho se desbordaron junto con las palabras que siempre había querido decir. —Desearía ser más como tú, padre. Quiero ser un gran rey pero… no soy tan fuerte…— El príncipe se limpió las lágrimas con rabia, como si fueran una señal de debilidad.

Varian colocó su brazo alrededor de su hijo. —No, Anduin. Tienes más valor que yo y surge desde un lugar profundo en tu corazón. ¿Recuerdas lo que decía tu tío Magni? «La fuerza se manifiesta de muchas formas»…

Ambos repitieron la última parte al unísono. «… tanto grandes como pequeñas».

Anduin sonrió ante el cálido recuerdo y Varian prosiguió. —Yo permanezco rígido e inflexible ante la tormenta, pero tú sientes el viento, te mueves con él y lo haces tuyo; cosa que te vuelve irrompible.

Varian se volvió hacia el monumento a Tiffin. —Tu madre tenía esas mismas cualidades. Ella perfeccionó el arte de la persuasión gentil y su amor movía al mundo.

El príncipe fijó la mirada en el sitio donde descansaba su madre, intentando controlar las lágrimas que manaban. Varian decía las cosas sin pensar, no como el rey de Ventormenta, sino como un padre a su hijo.

—Es bueno que puedas llorar frente a ella, Anduin. Yo nunca tuve esa… fuerza. —Ambos guardaron silencio por un momento, mirando la tumba de la persona cuyo amor mutuo era su conexión más profunda; incluso más que la sangre.

—La extraño, —dijo Anduin al fin—. Sé que no era más que un bebé, pero aún puedo sentir su presencia.

—Y por eso serás el mejor de los reyes Wrynn, —dijo Varian, dándole palmaditas en la espalda a su hijo. Deseaba que el momento pudiese durar para siempre, pero sabía que eso no era posible—. Dime, ¿por dónde crees que vendrá la emboscada?

Anduin se secó las lágrimas. —Llevan rato observándonos, ¿quiénes crees que sean?

—Lo más seguro es que sean asesinos, —murmuró Varian—. Posiblemente decidieron aprovechar las distracciones a causa de las festividades, momento en que los líderes de Ventormenta estarían juntos en público. En fin, ¿cuál es tu plan?

El príncipe miró a su alrededor sin ser obvio. —Nos atacarán desde el este, intentando cubrir la salida principal. Será un ataque de fuerza bruta, no de astucia. Si usamos el muro que se encuentra al oeste para cubrir nuestras espaldas podremos equilibrar la balanza.

Varian no pudo contener su sonrisa. —Impresionante, escuchabas mientras te daba todas esas aburridas lecciones.

—Me has enseñado más de lo que crees, padre.

Varian asintió y Anduin respondió con una sonrisa. Algo tácito pasó entre ambos y no necesitaba palabra alguna.

El estruendo de fuegos artificiales rompió el silencio. Del Valle de los Héroes surgieron misiles mágicos que ascendieron hasta llegar a gran altura donde estallaron, dejando escapar una cascada fulgurante de colores y formas. La ceremonia de clausura del Día de Remembranza había comenzado.

No obstante, los fuegos artificiales también sirvieron como señal para otra cosa. De entre las sombras surgió un grupo de hombres con apariencia peligrosa. Todos iban armados y sus rostros denotaban intenciones asesinas.

Varian se volvió hacia su hijo, casi disfrutando el momento. —Parece que voy a llegar un poco tarde a dar mi discurso.

Los atacantes convergieron en los dos hombres y Varian contó diez, no hay problema, pensó el rey. Sin embargo, Anduin señaló hacia la retaguardia, donde un hombre surgió de atrás de un árbol. Era un poderoso hechicero. Su toga de color morado oscuro fulguraba con protecciones mágicas, en tanto que runas ardientes de energía oscilaban alrededor de su bastón torcido.

—No me gusta la apariencia de ese, —dijo Varian mientras desenvainaba su espada. Anduin asintió, tomó su arco y preparó una flecha. El hechicero trazó un óvalo brillante en el aire y comenzó a entonar una invocación.

Más fuegos artificiales partieron el cielo y los atacantes cargaron contra el rey y el príncipe. Los estruendos ahogaron los gritos de batalla de los asesinos mientras, del otro lado del Lago de Ventormenta, las voces de padre e hijo entonaron al unísono y con orgullo. —¡Por la Alianza!

Un caleidoscopio de gente rodeaba las enormes estatuas en el puente que cruzaba el Valle de los Héroes. La multitud aplaudió con desenfreno al ver los fuegos artificiales mágicos, cuyas explosiones reverberaban por las murallas hasta llegar al foso.

Sastres, herreros, cocineros, vendedores y soldados se encontraban hombro a hombro en el puente; la fila se extendía por el camino hacia Villa Dorada. Todos se la estaban pasando de maravilla, enganchados por el espectáculo.

Sin embargo, en el escenario, el contingente de la Delegación de Honor no mostraba tal entusiasmo. Seguía el discurso del rey Wrynn y todos desconocían su paradero. Jaina y Mathias Shaw intercambiaron miradas mientras el mariscal de campo Afrasiabi saludaba al público desde el podio. Sería el gran honor de este presentar al rey Wrynn antes de su discurso, no obstante, al concluir el espectáculo de fuegos artificiales, el monarca de Ventormenta aún no aparecía. La ceremonia estaba fuera de curso y a Afrasiabi no le agradaba cuando los planes se salían de curso.

El mariscal de campo se volvió y gruñó. —¡Maldición! ¿Dónde está? Los presentes en el escenario se encogieron de hombros y Afrasiabi ofreció una breve sonrisa a la audiencia antes de aproximarse a los delegados y jefes de estado. La delegación misma se encontraba en caos, discutiendo toda posibilidad y contingencia. Algunos de los nobles querían que la ceremonia continuara, rey o no rey. Otros insistían que era necesario esperar a su líder sin importar qué tanto tomara.

El general Jonathan, siempre el estratega, tenía un plan B. —Mariscal de campo, sugiero que inicie acción evasiva con fintas y distracción. Mantenga la línea mientras vamos en busca del rey—. Jaina y Mathias asintieron.

Esa nueva estrategia desagradó aún más al mariscal de campo.

—General, soy un comandante de los ejércitos del rey, no un cirquero. —Miró a los presentes con cara de pocos amigos, pero se topó con un conjunto de rostros desesperados. Cada uno de ellos le imploraba que hiciera el sacrificio por el equipo.

—¡No tengo nada preparado! —Protestó el mariscal de campo.

—Improvise, distráigalos, manténgalos entretenidos. —Dijeron varias voces a coro.

El público gruñía ansioso a sus espaldas y, al final, Afrasiabi aceptó con un suspiro. Refunfuñando se volvió para encarar a la veleidosa multitud. —Malditos espectáculos de gnomos y ponis…

El supremo comandante de Ventormenta ofreció una sonrisa forzada que brilló aún más que todas las medallas que adornaban su armadura. Luego comenzó a deleitar a la audiencia con uno de sus temas favoritos: la fascinante historia, así como los poco conocidos fastidios, de las tácticas usadas en las máquinas de asedio impulsadas por vapor.

Varian Wrynn se desplazaba como elemental de viento, saltando y girando en todas direcciones para proteger a su hijo a toda costa. Un instante cargaba hacia la izquierda, lanzando amplios tajos con su espada para obligar a una fila de atacantes a retroceder. El siguiente, interceptaba a otro grupo que se aproximaba hacia Anduin desde el otro lado, descargando brutales ataques con su salvaje espada Shalamayne.

Mantuvieron el muro de piedra a sus espaldas e intentaron repeler a los atacantes, pero, pese a sus mejores esfuerzos, ni el príncipe ni el rey podían avanzar hacia el hechicero. En la retaguardia, el mago estaba invocando algo a Ventormenta y el tamaño del portal aumentaba con cada minuto.

Varian detuvo el hacha de uno de sus atacantes y luego seccionó el brazo del asesino con un terrible ataque con su espada. Varian saltó hacia el frente, intentando aprovechar el momento. No obstante, cada vez que ganaba terreno, sus adversarios se valían del temor por la vida de su hijo y se aproximaban al muchacho. Le quedó claro al rey que los asesinos solo jugaban con él y que eso duraría hasta que algo saliera del portal; aunque Varian no podía imaginar qué.

El monarca lanzó una breve mirada hacia su hijo y se llenó de orgullo. El príncipe permanecía firme, disparando flecha tras flecha contra el enemigo. De los cuerpos de los asesinos sobresalían múltiples saetas emplumadas, sin embargo, solo tres habían muerto. Había magia oscura de por medio.

Anduin evadió una daga arrojadiza y quedó más cerca de Varian. —Están protegidos, padre. ¡Ten cuidado!

Varian se volvió hacia su hijo. —Mantente cerca, debemos alcanzar al hechicero antes de que termine su invocación.

El príncipe asintió y levantó las manos. —Dos pueden jugar el juego de protección—. Murmuró una oración y enunció la palabra de poder «Escudo», esta hizo eco en los cielos como un trueno.

Varian sintió como se erizaron los vellos en la parte posterior de su cuello al materializarse un escudo de energía divina a su alrededor. Este le sonrió a su hijo de modo rapaz y luego se volvió para encarar a dos pícaros que se encontraban en mal lugar y en el momento equivocado.

—¡Veamos si están protegidos contra esto! —rugió Varian. Cargó hacia delante, dio un salto impresionante dejó caer su espada con un golpe salvaje.

El orbe fulgurante de Shalamayne dejó un destello de luz borrosa mientras la hoja partía al sorprendido asesino de cabeza a estómago. El torso sin vida cayó en dos pedazos y Lo’Gosh, aún antes de que el cadáver seccionado tocase el suelo, ya iba en pos de su próxima víctima; descargando un feroz tajo y acabándole igual de rápido. Anduin le apoyaba disparando flechas, cubriendo los flancos de su padre.

Las dos coronas de Ventormenta se movían como uno, cortando con la hoja y perforando con las flechas mientras se abrían paso por la línea defensiva en dirección a un hechicero que parecía estar cada vez más desesperado. El rey y el príncipe eran el equipo perfecto. Varian atacaba con fuerza bruta ilimitada y Anduin descargaba un aluvión de filosas saetas hacia puntos donde causarían el mayor daño posible.

El hechicero maligno cayó en la cuenta de que su oportunidad de tener éxito disminuía y redobló esfuerzos, canalizando más energía hacia el campo brillante. Con esto, algo grande y terrible comenzó a tomar forma en el interior del portal.

—No se encuentra dentro del castillo, he revisado en todos lados. —Dijo el general Jonathan, aún sin aliento por la búsqueda.

Jaina miró a Mathias y frunció el ceño. —Esto no es típico de él—. ¿Dónde puede estar? ¿Dónde está el príncipe?

Ante tales palabras, el general quedó aún más alarmado. —¿Desconocemos el paradero del rey y del príncipe? ¡Esto es un desastre!

Shaw sacudió la cabeza. —Amplíen el área de búsqueda, general, yo movilizaré a IV:7.

—Yo revisaré el puerto, —dijo Jaina mientras desaparecía con un destello de luz blanca.

Consternado, Jonathan se encaminó hacia la salida.

—General —dijo Shaw preocupado en tanto que detenía a Jonathan por el brazo—, prepárese para sonar la alarma, temo que haya algo siniestro en marcha.

El rey era un feroz lobo, enfrentando a cada defensor en su camino; hasta dos o tres al unísono. Sus ojos denotaban sed de sangre mientras se abría paso hacia el hechicero. Luego de un aluvión de ataques, solo tres enemigos lo separaban de su presa.

Anduin disparaba flechas con movimientos fluidos que denotaban maestría. Las saetas silbantes alcanzaron a uno de los últimos defensores con precisión perfecta, clavándose profundamente. El pícaro cayó al suelo y Anduin parpadeó sorprendido. Era obvio que el hechizo de escudo se había disipado y el hechicero estaba demasiado concentrado en canalizar hasta la última gota de su maná en el portal; no en la protección para sus camaradas. Los últimos dos asesinos miraron consternados al hechicero y Varian aprovechó la oportunidad.

Con una veloz carga recorrió la distancia que los separaba y cruzó acero con ambos pícaros al mismo tiempo, proyectándolos hacia atrás con su furioso embate. Tal acción los dejó aturdidos y desprotegidos, un instante, pero eso era todo lo que Varian necesitaba.

Al son de un grito de guerra que pareció surgir de las profundidades de la Vorágine, Varian descargó un torbellino de acero afilado, hendiendo armadura y decapitando a ambos asesinos al mismo tiempo; la expresión de horror y sorpresa quedó congelada en sus rostros mientras dos cabezas se precipitaban hacia el suelo.

Jadeando, Varian se detuvo y miró al hechicero que se encontraba tan solo a unos pasos. Este mostró sus dientes amarillos en una sonrisa de triunfo. —¡Demasiado tarde! ¡Tu perdición es…!

Antes de que el taumaturgo pudiese terminar, Varian cargó de nuevo, lanzando un tajo con su espada en tanto que Anduin descargaba una flecha por encima del hombro de su padre. Para sorpresa de ambos, el hechicero ni siquiera intentó defenderse; la flecha le perforó el cuello, seguida de la espada de Varian atravesándole el pecho. Su única preocupación había sido completar el hechizo del portal, aun a costo de su propia vida.

El hechicero presentaba una sonrisa de triunfo mientras se desplomaba. Con el portal finalizado, era posible percibir la silueta oscura y voluminosa de una criatura aproximándose.

—¡Atrás Anduin! —Gritó Varian.

Con un destello de luz, surgió una enorme figura del portal. Anduin dejó escapar un grito ahogado de asombro mientras Varian adoptaba una postura defensiva. Frente a ellos se encontraba el dracónido más grande que jamás habían visto. El enorme monstruo mitad dragón, mitad humano, estaba ataviado de cola a cabeza con una colosal armadura púrpura que ostentaba las marcas del culto del Martillo Crepuscular. Sus gruesas placas refulgían con hechizos de protección.

El dracónido desenvainó dos gigantescas hachas que llevaba a la espalda y rugió un desafío que sacudió los árboles y le heló la espina dorsal a Anduin. Varian se colocó entre el monstruo y su hijo, a quien miró de reojo poco después. —Sin importar lo que pase, permanece detrás de mí, Anduin. ¿Entiendes? No te acerques, esta criatura… esta cosa… es algo distinto.

El príncipe ni siquiera tuvo la oportunidad de asentir antes de que el dracónido aullara con furia y se abalanzara contra el muchacho.

—Entonces, con el advenimiento del cigüeñal de vapor transversal de Gnomeregan —prosiguió el mariscal de campo, mirando sobre su hombro con la esperanza de que el rey hubiese llegado ya—, ah… con este nuevo engranar de rueda dentada, y gracias al sistema de presión mejorado, la máquina de asedio podía lanzar proyectiles de más de 300 kilogramos; incluso en el gélido clima de Corona de Hielo.

El mariscal de campo Afrasiabi hizo una pausa, esperando que la multitud quedara tan impresionada con ese dato como él. En efecto, la gente de Ventormenta se encontraba impactada, tanto que no emitían sonido alguno. En el fondo se escuchó la caída de un abalorio. El mariscal de campo se volvió y se encogió de hombros, dándose por vencido.

Los nobles de la ciudad se encontraban fuera de sí y uno de ellos espetó, —alguien haga algo. ¡Esto es un desastre! ¿Dónde está el rey?

Todos los delegados comenzaron a hablar al unísono. Habían estado vociferando y cuchicheando por un buen rato ya, pero por fin alcanzaron un consenso. Se volvieron hacia Benedictus. —Hemos decidido que el arzobispo debe hablar en lugar del rey.

Benedictus hizo un ademán. —No, no. Me halagan, pero no me corresponde. Esperemos a ver qué ocurrió con nuestro rey.

La multitud abucheaba y silbaba. El mariscal de campo Afrasiabi abandonó su puesto en el podio y se sentó disgustado. —Hmmph… ¡Yo gano batallas, no corazones!

Un creciente sentimiento de preocupación se diseminaba entre el público. La gente comenzaba a percibir que algo estaba mal. Breves comentarios de ansiosa insatisfacción alcanzaron las gradas conforme el muro de voces de la multitud se hizo más fuerte.

—Los estamos perdiendo, Padre. Haga algo. —Suplicó uno de los nobles—. Por favor, el pueblo le adora.

Benedictus miró a los miembros de la delegación y finalmente aceptó. —Muy bien, será mi gran y humilde honor decir unas cuantas palabras como tributo al día de hoy.

La multitud murmuró satisfecha cuando el arzobispo Benedictus avanzó hacia el podio, su presencia tranquilizadora pareció llenar el vacío del valle. El escándalo se tranquilizó y se apagó, la gente se encontraba deseosa de escuchar a su líder espiritual. El arzobispo hizo una pausa y luego levantó las manos. Hubo una ovación y Benedictus comenzó a hablar.

La sangre brillante le manaba de las heridas recientes mientras Varian se tambaleaba hacía atrás a consecuencia de un poderoso golpe de la descomunal hacha del dracónido. La enorme criatura se adelantó y volvió a golpear con la segunda hacha contra la espada de Varian, que estuvo a punto de perder el equilibrio al recibir semejante golpe. Varian descubrió una brecha en la armadura abdominal de la bestia. Pero la hoja apenas rozó a la criatura, produciendo una brillante lluvia de chispas. El dracónido miró hacia abajo y soltó una carcajada gutural antes de rodear al cansado guerrero y jugando con él.

Anduin disparó su última flecha contra la bestia, pero era inútil; como mosquitos frente a un gnoll. Varian continuó su lucha, intentando mantener la atención de la criatura alejada de su hijo. Conforme caía golpe tras golpe sobre el rey, Anduin solo podía ver angustiado como su padre intentaba desviar la increíble fuerza del monstruo.

De súbito, el dracónido giró, moviéndose más rápido de lo que su tamaño pudiese sugerir. Varian logró detener las hachas, pero la cola con púas de la criatura alcanzó de lleno al rey en el pecho y lo derribó. Varian aterrizó violentamente, rodó hasta detenerse y quedó inmóvil.

Anduin miró conmocionado el cuerpo inerte de su padre. Era como una pesadilla de la que no pudiese despertar. —¡Padre!— gritó Anduin, pero Varian seguía inmóvil, cubierto de sangre y polvo.

El príncipe caminó hacia el rey, pero luego sintió la tierra temblar bajo sus pies. Levantó la mirada justo a tiempo para ver al dracónido lanzarse contra él cual toro enardecido; gigantesco y sin piedad. Una de sus hachas masivas ya estaba rebanando el aire con dirección al puente de la nariz del muchacho.

Anduin cayó de espaldas, sosteniendo su arco cual pluma en un huracán. El hacha del dracónido se impactó contra el arma, despedazándola y enviando al joven al suelo. Estaba boca abajo en el lodo, sus brazos y pecho entumecidos por el impacto. Hizo el intento de incorporarse, pero su cuerpo aturdido se negó a cooperar. Todo lo que podía hacer era rodar, lo que fue suficiente para salvar su vida. Instantes después, la segunda hacha cayó con gran fuerza en el sitio donde había estado la cabeza de Anduin. Tierra y guijarros salieron despedidos a causa del tremendo golpe, forzando al muchacho a entrecerrar los ojos.

El príncipe se colapsó jadeando, su mente una avalancha de pensamientos. Anduin miró el cuerpo inerte de su padre y luego se obligó a mirar al enorme dracónido que se encontraba al frente, intentando mostrar la ausencia de miedo y el orgullo que corresponde al príncipe de Ventormenta; tal como su padre haría. Clavó la vista en los fríos ojos azules de la criatura y sintió como lo envolvía una extraña calma.

El ser mitad dragón levantó sus hachas y se mofó, sus colmillos retorcidos goteaban con sed de sangre. Anduin murmuró una breve oración, consciente de que todo terminaría pronto. Las hachas silbaron con júbilo salvaje…

De súbito, una ráfaga de colores azul y dorado se encontraba sobre él. Su padre estaba ahí, sangrando y tambaleándose, y había detenido el ataque del dracónido con su espada. Al son de un agudo chirrido de metal contra metal, el hacha del hombre dragón y el arma de Varian cayeron al suelo… pero el dracónido descargó un feroz tajo con su segunda hacha.

Varian sintió como la mordida de la hoja partió su armadura y se incrustó profundamente en su tórax. El violento impacto sembró al rey en el suelo, pero sus ojos nunca se despegaron de Anduin. Quería asegurarse de que su hijo no estaba herido.

Sus miradas se cruzaron y los ojos de Varian adquirieron un matiz más suave, aliviado de que su hijo estaba ileso. Sin embargo, al asentarse el polvo, la mirada de Anduin denotó gran horror ante lo que veía.

Varian se encontraba en el suelo, con el hacha del dracónido clavada en el pecho. Anduin gimió con angustia durante ese instante que parecía extenderse como si fuera una eternidad. El monarca miró a su hijo a los ojos y le dijo que todo estaba bien. Así termina siempre para los reyes Wrynn…

El dracónido se encontraba cerca, riendo mientras Varian tosía y le suplicaba con la mirada a Anduin que le concediese un último favor.

—Corre… —Susurró Varian en tanto que una fresca y gentil negrura le envolvía lentamente. Déjame ser el último que pague este precio. La criatura se burló del rey, arrancando el hacha de su pecho, un tirón extrañamente sordo. Ya no había dolor ni tristeza, Varian sabía que moriría tal como había vivido. La criatura alzó la hoja mojada, su superficie metálica, marcada y ensangrentada, brillaba con el sol del ocaso. Qué pacífico es este sitio, Tiffin…

Varian sintió que el mundo se alejaba… pero luego percibió que alguien se encontraba de rodillas junto a él, orando y permaneciendo firme ante el temible dracónido. El monarca luchó por mantener la consciencia y vio que su hijo tenía los brazos extendidos; sus palabras y oraciones le protegían y mantenían a raya a la criatura. Anduin se incorporó y alzó sus brazos hacia el cielo. Una nova dorada de energía divina obligó al monstruo a retroceder mientras el príncipe avanzaba, fuerte y sin temor. ¡Como un rey!

Cuando Anduin entonó la palabra de poder «Barrera», el cementerio pareció tornarse borroso y fulgurante en torno al rey y al príncipe. Confundido, el dracónido descargó su hacha contra el muchacho, pero la imponente hoja rebotó sin causar daño al son de un timbre celestial. Varian observó maravillado mientras Anduin perseveraba. El dracónido, listo para atacar, caminaba en círculos alrededor de Anduin, quien solo tenía su fe como arma. Varian trató de alcanzar su espada, pero esta se encontraba muy lejos. Cayó nuevamente de espaldas sintiendo gran dolor. No podía respirar bien, mucho menos moverse.

Anduin se mantuvo erguido como una roca, valiente y resuelto, aun cuando el dracónido preparaba una última carga. Varian rodó pese al terrible dolor e intentó levantarse, tenía que hacer algo. De pronto, sintió el pesado fragmento de la armadura del dragón negro en su cinturón. Al cabo de varios intentos, el rey logró sacar la filosa púa.

Al cargar el dracónido, el muchacho no se inmutó, rodeado por un aura de Luz Sagrada. Abrió sus palmas y entonó las palabras para disipar magia. La tierra se cimbró a causa de la energía, sacudiendo las lápidas y enviando una onda por la superficie del lago. Un destello de fuego surgió del cielo y golpeó al dracónido mientras este se aproximaba.

El infierno cegó a la bestia y esta trastabilló en dirección a la serena silueta de Anduin; aullando de rabia y dolor. Al desplomarse el dracónido, su armadura adquirió rápidamente un color gris sin brillo; libre de la protección de magias oscuras.

En el último instante, Varian arremetió contra la bestia con toda la fuerza que le quedaba en el cuerpo, alzando la punta hambrienta del fragmento de armadura de Alamuerte.

El choque con el dracónido fue como una tremenda avalancha mientras este cayó encima de Varian. El filoso fragmento perforó la armadura del monstruo y se hundió en su pecho. En algún lugar de su mente, Varian escuchó algo que parecía ser mitad grito de batalla y mitad grito de agonía, pero no estaba seguro si lo emitió él o la criatura. Luego, por fortuna, todo se volvió negro.

En algún punto muy distante, Varian sabía que Anduin estaba ahí. Abrió los ojos para ver que su hijo le abrazaba, las lágrimas del muchacho mezclándose con el charco de sangre que se extendía bajo el rey.

Jaina y Jonathan entraron corriendo al cementerio acompañados por un contingente de guardias. El general frunció el ceño e indicó a sus hombres que revisaran los cadáveres de los asesinos. Jaina se arrodilló junto al príncipe. Al ver la terrible herida de Varian, ella dirigió una mirada a Anduin y sacudió la cabeza.

Varian miró a Anduin con calidez y admiración. —Tenías razón…— dijo con una mueca de dolor, —el amor sobrevive a todo. Anduin limpió la sangre y tierra de los ojos de su padre, pero Varian apenas podía sentirlo. Su cuerpo estaba tan frío; el mundo parecía derretirse.

El sol brillaba de color rojo sangre en el horizonte, bañando el cementerio en un tono carmesí oscuro. El rey cerró los ojos y dejó que la Luz hiciera lo suyo. Mientras la guardia de honor de Ventormenta se reunía alrededor de su moribundo rey, la respiración entrecortada de Varian se tornaba cada vez más débil y menos frecuente.

—Lo siento mucho, padre, —dijo Anduin entre sollozos.

Varian abrió los ojos e intentó sonreír. —No, soy yo quien lo siente… por no haber visto antes lo que eras… lo que siempre has sido. Estoy muy orgulloso… de que tú eres mi hijo—. Varian levantó su mano ensangrentada para tocar la mejilla del muchacho. —No llores por mí, Anduin. Este siempre ha sido mi destino… no permitas que se convierta en el tuyo.

Con eso, el brazo de Varian cayó inerte. Anduin se quedó ahí, paralizado por un instante que pareció una eternidad; su cuerpo entumecido mientras su vida se desplomaba en espiral frente a sus ojos. Jonathan se inclinó para ayudar al joven a incorporarse. —Ven Anduin, es necesario que te llevemos a la seguridad del castillo. El heredero al trono debe ser protegido.

Anduin se quedó inmóvil. No había escuchado ninguna de las palabras del general, solo miraba el bulto moribundo que era su padre sin poder creerlo.

—Dejemos este lugar, —suplicó Jaina, extendiéndole un brazo. Pero el príncipe los apartó y se limpió los ojos con súbita furia.

—¡No! ¡Esto no termina así! —El joven sacudió el cuerpo del rey—. ¿¡Me escuchas padre!? ¡Un príncipe Wrynn jamás volverá a ver a un ser amado morir frente a sus ojos! ¡Este no es nuestro destino! —Anduin gritó hacia el cielo y las nubes parecieron abrirse a modo de respuesta.

Los presentes miraron con asombro cuando el príncipe cerró los ojos y comenzó a murmurar lentamente un ensalmo. En un principio el sonido era suave y gentil, pero conforme aumentó el crescendo de su voz, se convirtió en una bella y poderosa canción. Al surgir las palabras, las manos del joven comenzaron a brillar con luz tenue. Gradualmente, dicho brillo se intensificó hasta rivalizar con el sol del ocaso, inundando el cementerio con luz similar a la del mediodía.

La canción alcanzó su ápice y el joven sacerdote alzó sus ojos y voz hacia los cielos, suplicando al corazón del cosmos que le proporcionase una fuente de poder divino.

De súbito, rayos líquidos más radiantes que mil soles surgieron de las puntas de los dedos de Anduin, penetrando el cuerpo del rey y pintándolo todo con un resplandor amarillo brillante. Los guardias exhalaron con asombro y retrocedieron. El cuerpo de Varian estaba siendo sacudido por un influjo de luz pura y en el centro de todo ello se encontraba Anduin, manteniendo a su padre cerca mientras una vorágine de infinita belleza danzaba entre ellos.

Luego, en agudo contraste con las intensas espirales de energía que giraban por doquier, el príncipe colocó sus manos en la frente del rey inerte y comenzó a hablar con voz melodiosa y gentil; orando de modo pacífico.

Benedictus estaba en su elemento y la multitud aplaudía todo lo que decía. La gente de Ventormenta algún día se daría cuenta de que este día había sido inevitable, que a través de él, el mundo finalmente sería purificado por estos importantes acontecimientos.

Extendió un brazo hacia la muchedumbre que seguía con atención cada una de sus palabras. —En estos momentos enfrentamos tiempos terribles. El mundo y sus cimientos han sido hendidos por completo. ¡Azeroth está siendo purificado por fuego divino y siempre recordaremos estos días de tribulación como el crisol que dio origen a una nueva era!

La multitud aplaudió sin saber por qué y Benedictus sonrió para sí mismo, cerrando los ojos con satisfacción. De pronto, la multitud vitoreó nuevamente, con mucho más fuerza que antes. Sorprendido, Benedictus abrió los ojos. Otro rugido, mucho más fuerte que el previo, y el arzobispo se volvió para ver cual era el objeto de las ovaciones de la multitud.

Cojeando, maltrechos y cubiertos de sangre, el rey Varian y el príncipe Anduin entraron en escena, avanzando trabajosamente a causa de la fatiga. Conforme el público notó el estado en el que se encontraban, surgieron murmullos de preocupación, pero Varian alzó una mano para calmarlos y el silencio se hizo presente.

Benedictus no tenía palabras; hizo una reverencia y le cedió el escenario al rey de Ventormenta. Varian cojeó hasta el podio. Anduin le ayudaba a mantenerse firme en su estado de debilidad. El monarca le dio a su hijo una palmadita en el hombro y asintió a modo de agradecimiento. Anduin regresó con Jaina y los demás delegados.

Varian cayó en la cuenta de que nunca tuvo tiempo para preparar su discurso del Día de Remembranza. El rey hizo una pausa breve, intentando sonreír pese al dolor que sentía y supo perfectamente qué era lo que tenía que decir. Señaló las enormes estatuas que los rodeaban.

—¡Escúchenme ciudadanos de Ventormenta! Su rey se encuentra frente a ustedes y su corazón aún palpita. Un tambor que cada día resuena con más fuerza al ver la determinación que han mostrado para reconstruir después de la tragedia. Del mismo modo en que estas estatuas siguen de pie, Ventormenta también; ¡hoy y siempre!

Como si los primeros rayos de la mañana hubieran surgido en el horizonte, la multitud estalló con la ovación más brillante que jamás se había escuchado ante las puertas de la gran ciudad humana.

—Estamos aquí reunidos este Día de Remembranza para honrar a aquellos héroes que nos han mostrado el camino con la luz de sus vidas y la gloria de sus obras.

La multitud respondió con aplausos de entusiasmo.

—¡Uther Lightbringer!

Los aplausos se convirtieron en un rugido salvaje.

—¡Anduin Lothar!

La ovación ahogó todo sonido por largo tiempo y Varian aguardó pacientemente a que concluyera. Rebosaba de orgullo por su gente y su ciudad, sin embargo, su tono se volvió más sombrío.

—Una vez más enfrentamos una nueva y terrible amenaza. —El rey señaló las torres dañadas—. Aun ahora, llevamos cicatrices recientes provocadas por fuerzas oscuras que buscan nuestra destrucción. —Varian levantó la voz para que todos escucharan—. ¡Pero la humanidad no se encoge de miedo tan fácilmente! ¡Estamos de pie en la brecha y mantenemos la línea! ¡Nunca seremos esclavos del miedo!

La multitud aplaudió con desenfreno. Los delegados que se encontraban en el escenario detrás del rey aplaudieron como uno, sus diferencias y quejas perdidas con el momento. Conforme la muchedumbre gritaba jubilosa, Varian echó una mirada a Jaina y Anduin, quienes luchaban contra sus propias emociones. Cuando habló de nuevo, su voz era más suave y paternal, algo que la gente de Ventormenta no había escuchado antes.

—El día de hoy debemos recordar no solo lo bueno, sino también lo malo, ya que nos hacemos mejores con la adversidad y los tropiezos. Yo he sido… un rey ausente, dando a caza a nuestros enemigos hasta el corazón del inframundo. La seguridad de todos ustedes es mi responsabilidad principal y que gocen de una buena vida es mi primera y única vocación. Porque no es la gente la que sirve al rey, ¡sino que el rey quién sirve a su gente!

La audiencia aplaudió una vez más. Volaron rosas al escenario y buenos deseos surgieron de todos los rincones de la multitud. Quedaba claro que a la gente le importaba mucho más de lo que el rey sabía y esto le llegó al corazón.

—No siempre he sido el mejor líder… o padre… o esposo. —Los ojos de Varian se tornaron vidriosos a causa de los recuerdos. Se volvió y asintió, mirando a su hijo.

—Un hombre sabio dijo, «cada uno de nosotros debe crecer en todas direcciones cada día». Bueno, mis huesos aún pueden crecer un poco más y detrás de mí veo una ciudad que resurge del desastre, ¡con renovadas esperanzas y capiteles fulgurantes!

Las ovaciones de los arquitectos y mamposteros fueron las más sonoras de todas. Varian alzó una mano para continuar.

—Sí, hoy honramos al pasado, ¡pero con los ojos puestos en un futuro más brillante! Uno que forjaremos juntos, ¡para nosotros, nuestros hijos y los hijos de nuestros hijos!

El rugido resultante fue la combinación de amor y esperanza.

Varian miró a la multitud y notó muchos rostros jóvenes con los ojos fijos en él, niños que pronto emprenderían sus propias misiones y que, de modo muy particular, harían del mundo un mejor lugar.

—Cada generación está destinada a lograr su gran promesa. Es seguro que cada una enfrentará un conjunto único de pruebas y tribulaciones; habrá algunas que estarán convencidas de que el fin se acerca. Pero no hay verdad en la mentira repetida hasta la saciedad en las tabernas. Esa que dice que los «buenos viejos tiempos» se encuentran para siempre detrás de nosotros. ¡No! ¡Cada día que despertamos con vida es un gran día! ¡Y cada generación encuentra el modo de convertirse en la mejor generación que ha vivido!

En tanto que la multitud aclamaba, el rey echó una mirada a la delegación de honor. Jaina sonreía y Anduin aplaudía con más fuerza que nadie, el relicario de su madre danzaba en su cadena. El rostro del joven estaba lleno de orgullo y algo más: amor.

Varian ya no se sentía solo en su lucha para proteger el mundo. La sangre de sus padres corría por sus venas y, de igual modo, por las de Anduin. Varian sintió como la calidez y el consuelo de sus ancestros se extendía, incluso, más allá de la Gran División. Eso le dio fuerza para ser rey y algún día le daría a Anduin el poder para cumplir su propio destino. Varian le sonrió a su hijo y luego se volvió hacia el público. Ahora contaba con una seguridad que llenaba los espacios vacíos, los cuales se habían enconado por largo tiempo en su corazón.

—En el pasado hemos dependido de la fuerza y del acero para forjar nuestro camino. Protegemos lo que podemos y destruimos lo que debemos. Pero esa no es la única vía. Si hemos de restaurar este mundo, llegará el día en que los líderes de Azeroth ya no sean guerreros, ¡sino sanadores! Aquellos que curen en lugar de romper. Solo entonces podremos remediar nuestros males profundos y alcanzar paz duradera.

La multitud rugió su aprobación unánime. Incluso el barón Lescovar y su grupo de nobles se encontraban de pie y aplaudiendo, conmovidos por el poder y el orgullo de la visión de su rey. Varian Wrynn alzó ambas manos para que la audiencia guardara silencio por última vez y señaló de nuevo a las majestuosas estatuas.

—¡Miren hacia arriba! Los héroes de antaño aún se mantienen firmes y los honramos y recordamos el día de hoy. ¡Ahora miren a su lado! ¡Junto a ustedes se encuentran todos los héroes del mañana! Tú… y tú… y tú. Cada uno de ustedes jugará un papel; cada uno marcará la diferencia. ¡Con el tiempo, algunos serán honrados este día por proezas mucho más grandes de lo que podríamos imaginar!

Las generaciones más jóvenes de la multitud agregaron sus voces al rugido, ojos inocentes encendidos con la promesa y emoción de las fantásticas aventuras del porvenir. Aun el brusco mariscal de campo Afrasiabi pretendió tener una basurita en el ojo en lugar de una lágrima.

—Entonces, ¡pueblo de Ventormenta! Unámonos este día, renovemos nuestra promesa de mantener y proteger la Luz. Juntos vamos a enfrentar esta nueva tormenta de oscuridad y nos mantendremos firmes ante ella; como siempre ha hecho la humanidad… ¡y como siempre hará!

La multitud guardó sus rugidos más sonoros para el final. Un coro de ¡Larga vida al Rey Varian! ¡Larga vida al rey Varian! Ascendió hacia el cielo con vigor y convicción. Las ovaciones no tenían fin y hacían eco en el bosque de Elwynn; llegando débilmente hasta los picos distantes de las Montañas Crestagrana.

Mientras Varian se deleitaba con la calidez de su pueblo, se sintió verdaderamente en casa por primera vez en muchos años. Apreciaba la gran fortuna de ser padre, el increíble honor de ser el rey de Ventormenta y, no por primera ni última vez, el rey Varian Wrynn se sintió muy orgulloso de ser humano.

SYLVANAS BRISAVELOZ

FILO DE LA NOCHE

Dave Kosak

CORONA DE HIELO

Corona de Hielo

Sylvanas Brisaveloz se desplaza por un mar de bienestar, la pureza de la emoción reemplaza las sensaciones físicas. Puede tocar la felicidad, ver la alegría, oír la paz. Esta es la vida después de muerte, su destino. El mar eterno en el que se encontró después de caer en la batalla, mientras defendía Lunargenta. Este es su sitio. Con cada recuerdo, su memoria sobre este lugar se empaña. El sonido se aleja; el calor, se enfría. La visión toma la palidez de un sueño recordado a medias. Pero con aterradora claridad, el recuerdo siempre acaba igual: el espíritu de Sylvanas siente cómo lo arrancan de allí. El dolor es tan intenso que deja su alma rota para siempre. El complacido rostro de Arthas Menethil, con su sonrisa ladeada y sus ojos muertos, la mira con malicia al tirar de ella para devolverla al mundo. Se siente mancillada. ¡Su risa, esa risa hueca, tan solo recordarla le enerva la piel!

—¡Hijo de perra! —vociferó Sylvanas, dándole una patada a un trozo desprendido de la armadura congelada del Rey Exánime. Su voz, vacía y aterradora, se quebró por la tensión de su odio. El sonido retumbó entre los picos de la Corona de Hielo, y se desplazó por los valles como la densa niebla que siempre ocupaba ese horrible lugar.

Se había aventurado sola hasta el antiguo centro de poder del Rey Exánime. Hasta la misma cima de la Ciudadela de la Corona de Hielo, sobre la que se alzaba un trono helado encima de una plataforma de blanco hielo. Era obvio que ese pequeño egotista que conoció de niña elegiría ese lugar para asentarse, sobre la cima del mundo. ¿Pero dónde estaba ahora? Estaba acabado. Ya no podía sentir su maldad atenazando su consciencia. Su armadura rota yacía hecha pedazos sobre el blanco pico ante su trono, rodeada de negruzcas masas de vísceras heladas, los restos de aquellos que, por fin, lo habían derrotado.

Sylvanas lamentaba no haber estado allí para verlo destruido. Recogió un guantelete destrozado que cubrió la mano que empuñara la Agonía de Escarcha. «Por fin ha muerto». ¿Pero por qué se sentía tan vacía? ¿Por qué aún se agitaba de ira? Arrojó la armadura desde el pico, y la vio desaparecer entre la turbia bruma.

No estaba sola. Nueve espíritus resplandecientes la rodeaban en la cumbre, sus caras cubiertas con máscaras fijaban su mirada en ella, sus formas efímeras se mantenían suspendidas sobre gráciles y etéreas alas. Eran las Val’kyr, antiguas doncellas guerreras, que fueron esclavas de la voluntad de Arthas. ¿Por qué seguían en aquel lugar? Sylvanas no lo sabía, ni le importaba. Se mantuvieron fuera de su camino, en un silencio absoluto, inmóviles, incluso cuando Sylvanas gritó y bramó. ¿La observaban? ¿La juzgaban? Las ignoró y avanzó por la nieve hacia el mismo asiento de poder de Arthas.

Había alguien sentado en el trono.

Al principio Sylvanas pensó que era el cadáver de Arthas, colocado de forma burlesca en ese lugar de honor y sellado en un bloque de hielo, pero la silueta no coincidía en absoluto. Se acercó al trono y pasó la mano sobre la superficie del hielo, atisbando la distorsionada forma que había en su interior. Humano, sí. Reconoció el perfil de una hombrera de placas de la Alianza. Pero el cuerpo presentaba serias quemaduras, la carne estaba abierta como si la hubieran asado. Llevaba la corona de Arthas, y en sus ojos, ese brillo de consciencia… —Lo han reemplazado— ¡un nuevo Rey Exánime ocupaba el trono!

Sylvanas volvió a gritar, y el asombro se convirtió en una ira explosiva. Golpeó con fuerza sobre el hielo con la palma de la mano y después con el puño. El hielo se quebró. El rostro inmóvil del interior se cuarteó tras una maraña de fisuras. Sus gritos se desvanecieron, desapareciendo en la niebla que envolvía el pico.

—Lo han reemplazado. ¿Quiere esto decir que siempre habrá un Rey Exánime? Idiotas. —Asumieron ingenuos que ese rey marioneta no retorcería el mundo para conseguir sus propósitos. O lo que es peor: se convertiría en el arma de un ser aún más terrible.

Fue un golpe amargo. Había confiado en aventurarse hasta allí triunfante, y no en descubrir una nueva derrota. La victoria era vana. Pero se alejó del trono, se irguió, y aceptó que el ciclo seguiría adelante. Arthas estaba muerto. ¿Qué importaba si otro cadáver ocupaba su trono vacante? Sylvanas Brisaveloz había obtenido su venganza. La visión que los había alentado a ella y a su pueblo a seguir durante años por fin se había hecho realidad. Y ni a una sola fibra de su cadáver seco y vivo le importaba hacia dónde se dirigiera el mundo de allí en adelante.

Ahora todo había acabado. En parte se sorprendió de seguir siquiera existiendo, sin la continua presencia de él, siempre tirando de lo más profundo de su mente. Se apartó del trono y se volvió lentamente para inspeccionar el mundo frío y gris que la rodeaba. Sus pensamientos volvieron a ese lugar de absoluta felicidad, el recuerdo de su breve visión de lo que le esperaba más allá. Su hogar. Había llegado la hora.

Lentamente, haciendo crujir el suelo a sus pasos, se dirigió hacia el escarpado borde de la plataforma de hielo. Trescientos metros más abajo, oculto por las nubes, se encontraba el bosque de púas de saronita destrozadas que había explorado antes. Una simple caída no podría matarla: su carne animada era casi indestructible. Pero las púas, sangre endurecida de un dios antiguo, no solo harían pedazos su cuerpo, sino que asolarían también su alma. Lo anhelaba. El regreso a la paz. La misión que había comenzado en los bosques de Lunargenta finalmente se había completado con la muerte de Arthas.

Retiró el arco de su hombro y lo lanzó a un lado. Este golpeó contra el hielo irregular. Después se quitó el carcaj. Las flechas cayeron de él en cascada, deslizándose por el borde de la Ciudadela de la Corona de Hielo, y desaparecieron una a una en la niebla. El carcaj vacío cayó sin hacer ruido al suelo, a sus pies.

Su oscura capa, hecha jirones, liberada del peso del armamento que acababa de desechar, ondeaba alrededor de su cuello mecida por el desagradable viento. No podía sentir frío, tan solo un sordo dolor. Pronto no sentiría nada. Percibía ya cómo su espíritu buscaba un lugar en el que descansar por primera vez en casi una década. Su silueta se acercó al borde del acantilado. Cerró los ojos.

Todas a una, las Val’kyr se giraron hacia ella en silencio.

GILNEAS

Gilneas

—Adelante… —gritó el mariscal, pero su orden se vio interrumpida por una bala de mosquete que le destrozó la mandíbula inferior. La muralla que se levantaba ante él estaba fracturada, pero aún cobijaba a los francotiradores que se ocultaban arriba, en la lluvia. El aguacero caía desde el cielo en forma de blancos mantos, que empapaban de igual modo a atacantes y defensores. El mariscal se desplomó, derribó una pila de escombros como si de un saco de leña se tratara, y fue a caer sobre el denso lodo. Sus tropas, al igual que los demoledores atascados y los carros de despojos de su artillería, no estaban haciendo ningún progreso. Sin duda a cualquier hombre corriente le habría costado la vida, pero el mariscal ya estaba muerto, por lo que se levantó rápidamente del lodo, mientras escupía sangre coagulada e icor de los restos de su cara.

Al norte, a través de una larga extensión de campo cubierta de surcos, y al otro lado de una espesa cortina de lluvia, Garrosh Grito Infernal trataba de comprender lo que estaba ocurriendo en el frente. Podía ver el contorno gris de la gran muralla gilneana, llena de enormes grietas diagonales abiertas por el Cataclismo. Si sus Kor’kron hubieran estado en el frente, las habrían atravesado a pie. Gruñó al observar que un grupo de exploradores Renegados retrocedieron pesadamente por entre el lodo, andrajosos y magullados. Incluso en la victoria, los Renegados parecían cadáveres; en la derrota, su aspecto era aún peor.

—Tus exploradores no sirven para nada. Los he mandado a hostigar a las defensas de la muralla, y vuelven a rastras como perros apaleados. —Garrosh resopló, sin mirar siquiera a su acompañante. El gran orco de piel oscura estaba engalanado con su más amenazadora vestimenta de batalla; sus venosos y tatuados bíceps rebosaban por debajo de los guarda hombros recubiertos de colmillos. A pesar de que se encontraba justo delante de su tienda, se negaba a guarecerse de la lluvia, que resbalaba sobre su rostro ceñudo y su ennegrecida mandíbula.

Junto al gran orco, y a resguardo bajo el toldo de la tienda, el maestro boticario Lydon parecía tremendamente frágil. Su rostro picado de viruela se estremecía bajo un revoltijo apelmazado de pelo morado grisáceo, mientras intentaba formular una respuesta que le evitara otra ronda de abuso verbal cortesía del Jefe de Guerra.

—Te aseguro que están haciendo todo lo que pueden —dijo con tono neutro y con voz ronca y tenue—. Casi seguro que las defensas gilneanas están sumidas en la confusión.

—Entonces, ¿por qué vuelven cojeando tus exploradores en lugar de presionar hacia adelante? —Garrosh le dio una patada a un barril. Tras él, sus tropas resistían bajo el aguacero: cuatro compañías de orcos y tauren de élite seleccionados uno a uno, reforzados por cinco batallones de los guerreros más duros de Orgrimmar. Se extendían sobre el Bosque de Argénteos, en un mar de rostros verdes y pardos contra el fondo rojo brillante de sus estandartes—. ¿Y dónde están los regimientos que Lordaeron prometió? Deberían penetrar en tropel por la brecha. Estamos perdiendo tiempo.

Lydon sabía que no merecía la pena discutir tácticas con el tozudo Jefe de Guerra, pero a medida que se acercaba la hora del ataque, la desesperación se apoderó de él. Se humedeció los labios grises con una lengua de un tono morado oscuro e intentó responder de forma despreocupada con la esperanza de hacerlo entrar en razón.

—Se están retrasando por la lluvia, seguramente, pero deberían estar al caer. Son… sin duda… los mejores de Lordaeron. Lo mejor de nuestra infantería y la columna vertebral de todos nuestros recursos…

Garrosh se tocó la cara con los nudillos. Dirigió la mirada hacia el terreno y, mentalmente, situó allí a la infantería y a la caballería que esperaban mientras Lydon hablaba.

—Pero no puedes mandarlos directos a la grieta central de la muralla —continuó diciendo Lydon—. Es un… cuello de botella. Bien fortificado y muy vigilado. Las tropas, con sus pesadas armaduras y a lomos de caballo, no podrían maniobrar a través de la brecha: los abatirían a golpe de mosquete desde los escombros. Seguro que entiendes…

—¡Por supuesto que lo entiendo! —respondió Garrosh—. La puerta está a medio abrir; ahora tenemos que echarla abajo. Eso es para lo que valéis los de tu especie —el Jefe de Guerra posó la mirada sobre el maestro boticario, fijó su fría mirada en la pálida luz amarillenta que desprendían las cuencas oculares de este—. Ya sois cadáveres, es casi imposible mataros. Inundáis el cuello de botella y abrís paso para que el resto de la Horda pueda entrar mientras aún están frescos y rabiosos. Avanzaremos sobre un puente de cadáveres destrozados si es necesario. Así es como se asaltan las fortificaciones y como se ganan guerras.

El maestro boticario levantó dos dedos huesudos.

—Pero si pudiéramos usar tan solo un… un toque de la peste. Solo para abrir un agujero. Ni siquiera tanto como para provocar… ¡tan solo una pizca! Más para sembrar el miedo y el pánico que para causar verdadero…

El revés de la mano de Garrosh cruzó el aire, salpicando la tienda con un brillante arco de agua de lluvia, y fue a chocar con fuerza sobre la mejilla de Lydon. El maestro boticario se tambaleó como si hubiera recibido la coz de un caballo, pero valiéndose tan solo de su voluntad consiguió mantenerse erguido después del golpe.

—Ni se te ocurra sugerir siquiera utilizar un gramo de esa basura que escondes, o te reduciré a ti y a tu cloaca de ciudad a cenizas —gruñó Garrosh. Y se volvió hacia la acción.

Humillado, el maestro boticario Lydon murmuró con la mandíbula apretada de forma casi inaudible:

—Sí, Jefe de Guerra.

Pero secretamente, la ira se arremolinaba en su interior. «¿Dónde está la Dama Oscura Sylvanas?», se preguntó, elevando sus vacías cuencas oculares hacia el cielo gris. «¿Por qué no está aquí para oponerse a esta bestia?».

CORONA DE HIELO

Corona de Hielo

Sylvanas se tambaleaba al borde del pico de la Corona de Hielo con los ojos cerrados. Levantó los brazos. A pesar de que el viento cortaba de frío, ella solo sentía un dolor sordo.

Notó una presencia cercana y abrió los ojos. Las Val’kyr se habían acercado a ella, lo bastante como para que pudiera ver las armas refulgentes que descansaban contra sus espectrales muslos. ¿Qué querían?

Sin previo aviso, una visión llenó su cabeza. Un recuerdo. Se vio a sí misma en un cálido dormitorio inundado por el sol. A través de la ventana se colaban los dorados rayos que iluminaban las motas de polvo en suspensión y reflejaban vistosas siluetas sobre el suelo. Era su dormitorio. Hace toda una vida. Aún no había llegado a su vigésimo otoño, pero aun así, la joven Sylvanas era ya la cazadora más prometedora de su familia. Se calzó sus botas de cuero hasta el muslo, midiendo con cuidado los cordones y atándolos de forma decorativa. Reajustó el bordado en forma de hoja, y después se bajó de la cama para admirar su reflejo en el espejo. Su rubio pelo hasta la cintura fluía como el agua, traslúcido por completo a la luz del sol. Sonrió al espejo y se atusó el cabello hasta conseguir una curva perfecta alrededor de sus largas y esbeltas orejas. No bastaba con ser la mejor cazadora de la familia. Tenía que dejarlos a todos boquiabiertos a su paso. Su vanidad era tremenda.

Era un recuerdo extraño y olvidado que sacó a Sylvanas del acantilado. ¿Qué había provocado ese recuerdo? Esa vida se había perdido por completo hacía demasiado tiempo.

Otro recuerdo inundó sus sentidos. Ahora estaba agazapada detrás de un afloramiento de lisa piedra en el Bosque Canción Eterna. El follaje otoñal crujía sobre ella, enmascarando el sonido de los pasos de su compañero, que se apresuraba para esconderse a su lado.

—¡Hay muchos! —gruñó, y dejó de hablar al ver que ella levantaba un dedo.

—Aquí solo tenemos un par de docenas de forestales —dijo en tono susurrante—. ¡No podrán sobrevivir a esto! —Sylvanas no apartó su mirada de la oscura masa de cadáveres que se acercaba al vado del río arrastrando los pies y pisoteándolo todo a su paso. Era la cúspide de la Tercera Guerra, y faltaban horas para la caída de Lunargenta a manos del ejército de Arthas.

—Solo tienen que retenerlos mientras reforzamos la defensa de La Fuente del Sol —respondió, midiendo el tono de sus palabras.

—¡Van a morir!

—Son flechas del carcaj —dijo Sylvanas—. Tendrán que entregar su vida si pretendemos ganar.

Era categórica. ¿Insensible? No, una luchadora. Tenía el corazón de una guerrera.

Entonces, de forma tan repentina como la anterior, le asaltó un tercer recuerdo.

—¡Legítimos herederos de Lordaeron! —clamó Sylvanas, sosteniendo su arco en alto. Su antebrazo, aún esbelto y musculoso, era de un color azul grisáceo. Estaba muerto. Esta escena era muy diferente. Su visión tenía el frío brillo de un recuerdo vivido después de la muerte. Ante ella esperaba una masa grotesca y agitada de cadáveres que presentaban armaduras descuidadas, cuerpos destrozados y un inimaginable hedor. De pronto sus lastimosas y desesperadas miradas le recordaron a las de los niños. Le repugnaban. Pero la movía la necesidad—. El Rey Exánime flaquea. Vuestra voluntad os pertenece. ¿Acaso habréis de ser marginados en vuestra propia tierra? ¿O tomaremos las crueles cartas que nos ha dado el destino para recuperar nuestro lugar en este mundo?

Sus preguntas fueron recibidas con balbuceos primero, pero con una ronca y casi desesperada ovación después. Los puños huesudos se alzaban hacia el cielo. Esta pobre gente: campesinos, granjeros, sacerdotes, guerreros, señores y nobles… aún no habían asumido lo que les había pasado. Pero era electrizante que alguien, cualquiera, les asegurara que tenían un lugar en alguna parte.

—Nos han abandonado. Estamos… desamparados. Pero mañana, cuando amanezca, la capital será nuestra —dictaminó y entonces todos rugieron.

—¿Y qué pasa con los humanos? —preguntó un joven alquimista cuando el estruendo se desvaneció. Sylvanas lo reconoció de la batalla de la noche anterior. En las cuencas de sus ojos brillaba una fría inteligencia, Lydon era su nombre. Él había comprendido ya su situación, y se refería a los humanos como si fueran una raza diferente. Sylvanas decidió hacer buen uso de él.

—Los humanos servirán a su propósito —respondió ella, y su mente ya estaba inmersa en cálculos—. Creen que ellos están liberando la ciudad. Dejad que luchen por nosotros y sacrifiquen sus vidas en nuestro beneficio. Ellos son —recuperó una analogía que ya había usado antes— las flechas de nuestro carcaj.

La tumultuosa masa de no-muertos aplaudía, tosía y expectoraba de alegría mientras asentía. Sylvanas observó a la muchedumbre con frialdad. «Y vosotros también lo sois», pensó para sí. Flechas que apuntaré al corazón de Arthas.

¿Mantenía su corazón de guerrera? ¿Se había vuelto fría? No, era la misma. Igual en la muerte que en vida.

Sylvanas sacudió la cabeza para disipar la visión. Estos eras sus recuerdos, pero no era ella quien los estaba recordando. Los estaban extrayendo de su interior. Los sacaban las Val’kyr. Los espíritus mudos permanecían suspendidos a su alrededor, observándola en silencio. «Me están explorando», comprendió Sylvanas. «¡Me juzgan!».

Llenó los pulmones de aire frío y sus ojos se llenaron de vida de repente.

—¡No permitiré que me juzguen! —gritó, volviéndose desde el acantilado para enfrentarse a sus acusadoras—. Ni vosotras, ni nadie —La furia hervía en su interior. ¿Funcionaría su Lamento de alma en pena contra estas… cosas?

Pero no le hizo falta luchar. Ya había acabado.

—Alejaos —ordenó—. ¡Y salid de mi cabeza!

Sylvanas dio un paso atrás, el viento azotaba su cabello y hacía batir su capa raída. Los recuerdos de lo que fue tiempo atrás y en qué se había convertido le provocaron un nudo en el estómago, y ahora se disponía a desatarlo. Ya no volvería a ser la vengativa líder de una raza mestiza de cadáveres descompuestos. Su trabajo estaba hecho y la recompensa que durante tanto tiempo le habían negado la esperaba. En su anhelo por sentir esa felicidad absoluta olvidada, se dejó caer de espaldas desde lo alto de la Ciudadela de la Corona de Hielo. El viento corría veloz a su lado, se oyó un lamento cada vez más alto. La cumbre, y las silenciosas Val’kyr de la cima, desaparecieron…

Su cuerpo golpeó con fuerza contra las piedras de saronita destrozándose de forma irrevocable.

GILNEAS

Gilneas

Como en un sueño, el corazón del ejército de no-muertos de Lordaeron avanzaba con gran estruendo. Los gritos de mando enmudecían de manera extraña. La caballería pesada entraba en tropel por la brecha, de algún modo, los cascos esqueléticos de las monturas encontraban dónde pisar entre los despedazados restos del muro. Los Renegados forcejeaban por abrirse paso por un hueco que en algunos tramos no superaba la anchura de cuatro individuos.

Entonces la artillería de los defensores abrió fuego con un apagado y reverberante crujido. Allí donde caían los proyectiles, hombres y caballos saltaban por los aires convirtiéndose en polvo y vísceras. El fuego manaba de los mosquetes con el resonar de tambores lejanos: las filas iban cayendo una a una. Pero estos veteranos habían sobrevivido a los horrores de la Corona de Hielo. Consiguieron abrirse paso, sin descanso, para atacar a los defensores que esperaban al otro lado. Llegó la segunda oleada lanzando rezones a lo alto del muro, desde donde brotaba el aceite. De repente, el frente estalló en llamas. La pólvora los seguía alcanzando, pero los Renegados continuaban su arremetida.

Algunos llegaban a lo alto de la muralla, tan solo para acabar despedazados. Los defensores no eran humanos. Esas rabiosas criaturas lupinas que solían merodear por los alrededores del Bosque de Argénteos habían conseguido organizarse en una fuerza de combate. Allí donde las armas y las espadas fracasaban, dientes y garras destrozaban al ejército no-muerto.

Los Renegados se alzaron de nuevo, las armas estaban salpicadas de sangre y cubiertas de agua de lluvia. Las siluetas de los combatientes aparecían grises en la bruma, sus gritos, de algún modo, eran ecos mudos de su destrucción. Ahora incluso los defensores flaqueaban. Después de haber matado a tantos, ¿podía quedar algo todavía?

La primera oleada de orcos cogió a los gilneanos por sorpresa. Las fuerzas de la Horda se abalanzaron hacia delante sobre una alfombra de cadáveres, la sed de victoria ardía en sus ojos y en sus gargantas. De pronto, todo era silencio. Y después no había nada.

En su lugar se alzaba El Baluarte, la fortificación a medio terminar que marcaba la frontera entre Lordaeron y lo que se había llegado a conocer como las Tierras de la Peste. El maestro boticario Lydon estaba allí, había perdido el brazo izquierdo y un enorme corte le cruzaba la cara. Se dirigió con urgencia a su pueblo, pero el silencio reinaba en el ambiente. Estaba planeando una defensa de última hora en El Baluarte, aunque tenía poco con lo que contar. El corazón del ejército Renegado había sido sacrificado en Gilneas.

Los pocos que quedaban se enfrentarían a un ejército organizado de humanos y enanos que se dirigía hacia el oeste, y que acababa de obtener una victoria en Andorhal. El ejército vapuleado que quedaba en El Baluarte tenía pocas esperanzas de salir victorioso. El resto de la Horda se encontraba en paradero desconocido.

«Esto no es real», comprendió Sylvanas al percibir de pronto su propia consciencia, que observaba estos sucesos espectrales mientras se desarrollaban. Estaba muerta: podía sentirlo, pero su espíritu estaba retenido en el limbo. «¿Qué es esto?».

Lo último que recordaba era la caída que la había llevado a la muerte. Estas visiones eran como recuerdos de sucesos que no habían ocurrido aún. ¿De dónde venían? ¿Dónde se encontraba ahora?

De repente, la capital estaba asediada. El rey Wrynn se encontraba más allá de los restos ardientes de la torre del zepelín, dibujando diagramas de Entrañas para sus generales. Ya había atacado la ciudad antes, confiaba en la victoria.

Dentro de las murallas de la ciudad, las hogueras ardían furiosas. La ira de Sylvanas crecía; la Alianza ya estaba quemando los cadáveres. No. Espera. Intentó comprender la borrosa visión. «Los pocos Renegados que quedan están lanzándose a las hogueras», comprendió, lo prefieren a enfrentarse a sus ejecutores.

—¡Esto no es real! —dijo Sylvanas. Su voz retumbaba en su cabeza y sonaba como cuando estaba viva. ¿Realmente era tan débil su pueblo?—. No, ¡no! —Garrosh había masacrado a sus mejores tropas en sus inútiles campañas personales. Se había perdido el liderazgo de los Renegados. Eso era lo que mostraban estas visiones.

La bruma se apelmazó por completo y el futuro se volvió borroso. Sylvanas ya no sentía su propio cuerpo. Estaba flotando en algún tipo de limbo. Se dio cuenta de que se podía ver a sí misma y levantó las manos en silencioso asombro. Su piel volvía a ser rosada, firme y luminosa como lo era en vida. Pero no estaba sola.

Ahogó un grito al ver que estaba rodeada. Nueve guerreras formaban un círculo en torno a ella, y su belleza eclipsaba la suya propia. Las Val’kyr mostraban la apariencia que tenían en vida. Algunas tenían el cabello oscuro como el azabache que caía enmarcando su tez morena y ojos azules como zafiros. Otras tenían rubias melenas del pálido y brillante color del sol reflejado sobre la nieve. Sus rostros eran suaves, pero sus facciones marcadas. Sus brazos eran tersos y musculosos; sus muslos, gruesos y fuertes. Cada una de ellas sostenía un arma diferente: una lanza, una alabarda, un gran mandoble que se alzaba hasta la altura de la barbilla, dentro de una resplandeciente envoltura de acero pulido. Cada una de ellas era la mejor guerrera de su generación.

«Todas ellas son como yo», observó Sylvanas. «Vanidosas, victoriosas, y orgullosas».

—Sí, lo fuimos —dijo la rubia Val’kyr que iba armada con el mandoble, respondiendo a Sylvanas como si hubiera hablado en voz alta. Su voz era rica y plena—. Soy Annhylde la Invocadora. Estas son mis hermanas doncellas de batalla, y somos las únicas nueve que quedamos. En vida servimos a los guerreros del norte, y decidimos seguir con nuestro servicio en la muerte.

—Para servir al Rey Exánime.

La visión de Annhylde se mostró irritada.

—¿Acaso tú decidiste servir al Rey Exánime? —preguntó.

—¿Qué es esto? ¿Qué son estas visiones? —Sylvanas exigía una respuesta.

—Visiones del futuro —explicó Annhylde—. Toda vida deja una estela al morir. Esta es la tuya.

—No hace falta una bola de cristal para saber que Grito Infernal sacrificará los recursos de la Horda, destruyéndolos para satisfacer su sed de conquista. —Sylvanas sintió una ira antigua que brotaba de nuevo, pero no podía sentir la respuesta de su cuerpo. No podía sentir nada—. ¿Adónde me habéis traído? Debería estar muerta.

—Lo estás —afirmó otra Val’kyr de cabellos de color carbón.

—Ya he probado antes a qué sabe el olvido —protestó Sylvanas—. Me tenéis retenida en el limbo. ¿Por qué?

Annhylde esperó paciente, y con voz calmada y comedida respondió:

—Para mostrarte las consecuencias de tu muerte, y para ofrecerte la posibilidad de elegir…

—Ya he tomado una decisión —interrumpió Sylvanas.

—¡Tu pueblo morirá! —dijo la Val’kyr de cabello oscuro. Sin duda había sido la más joven de las doncellas de batalla en vida y ahora era la más impaciente de las no-muertas.

Sylvanas pensó en su pueblo. Habían avanzado mucho desde sus diezmados orígenes, aquella anhelante y confusa multitud de cadáveres frescos se apiñaba alrededor de las ruinas de la derruida capital de Lordaeron. Ahora los Renegados eran una auténtica nación: una fétida y espantosa masa de armazones inertes cubiertos de sangre, hábiles en el combate, devastadores con las artes arcanas y libres de los grilletes de la moralidad. Pulidos hasta convertirse en la mejor arma. Su arma. Y habían asestado el golpe mortal para el que ella los había creado. No le importaba cuál fuera su destino.

—¡Déjalos que mueran! —gritó Sylvanas—. ¡Ya no los necesito!

Annhylde levantó una mano para silenciar a sus hermanas de armas más jóvenes.

—Calma, Agatha. Ella no lo sabe. Necesita ver más. —La líder de las Val’kyr dirigió sus luminosos ojos verdes hacia Sylvanas, y en su expresión se leía la tristeza—. Sylvanas Brisaveloz, el olvido que buscas es tuyo. No te detendremos.

Los ojos de Annhylde se cerraron, y en ese momento las figuras se desvanecieron para recuperar sus formas espectrales.

Entonces Sylvanas sintió que la estaban sacando de allí, sus sentidos estaban aturdidos. Todo desapareció y el tiempo se detuvo.

—¡Está perdida! —gimió Agatha.

GILNEAS

Gilneas

La lluvia seguía, incesante, convirtiendo el suelo ante la muralla gilneana en una ciénaga. Mientras Garrosh inspeccionaba las filas de los Renegados, las patas de su gran lobo de guerra se hundían en la mugre. El agua de lluvia le resbalaba por la cara y se evaporaba de la parte alta de su cabeza, afeitada hace días.

—Los gilneanos se esconden asustados detrás de sus altas murallas de piedra —gritó el Jefe de Guerra, y su profunda voz retumbaba por encima del estruendo de la lluvia y los truenos—. Vosotros, ciudadanos de Lordaeron, conocéis su historia. Cuando sus aliados humanos los necesitaban, ¿qué hicieron? Construyeron un muro y se ocultaron tras él.

Las espadas chocaban contra los escudos. No todos los Renegados se mantenían aferrados a sus recuerdos de vida, pero los que los conservaban, no sentían ningún cariño por el reino que había dado la espalda al mundo en sus horas más desesperadas.

Garrosh continuó, con la cabeza alta mientras sus palabras llenaban el aire.

—Viven en la deshonra. ¿Cómo creéis que lucharán? ¿Con honor? —Estalló una risa gutural—. No, sufrirán la muerte de los cobardes y serán recordados como tales. Pero vuestra gloria de hoy pervivirá en la historia y en los cánticos. —Garrosh Grito Infernal volvió el rostro hacia la quebrada muralla de Gilneas, desenvainando la legendaria hacha Aullavísceras que descansaba sobre su espalda y apuntando su filo mellado hacia los parapetos destruidos—. ¡Las murallas caen, pero el honor es eterno!

El maestro boticario Lydon se pasó unos dedos huesudos por entre la maraña de pelo. El bramido de orcos, tauren y Renegados superaba el del trueno.

—¿Cómo lo consigue? —se preguntó Lydon—. ¡Mis hermanos Renegados aclaman su propia destrucción!

Lydon buscó con desesperación las palabras adecuadas, una última llamada a la cordura y en contra del plan de Garrosh. Intentó imaginarse lo que diría la Dama Oscura a Garrosh, cómo le haría contener su sed de sangre. Su mandíbula se abrió, pero no surgió ni una sola palabra de ella.

Un estruendo distante brotó por detrás de la vanguardia de los Renegados.

Garrosh espoleó a su lobo de guerra para dirigirlo hacia el flanco del ejército, dejando libre el camino para un ataque.

—¡Héroes de los Renegados! Sois la punta de mi lanza. Alzad los brazos, alzad vuestras voces y no os detengáis hasta que el estandarte de la Horda ondee en lo alto de esos muros. —Aullavísceras descendió—. ¡A la cargaaaaaaa!

—¡IGNORAD ESA ORDEN! —gritó una voz desde el norte. El alarido de la Reina alma en pena portaba una potencia y una pureza tan aterradoras que hasta la propia lluvia pareció dejar de caer al oírlo. Un relámpago partió el cielo en dos, y los truenos crujieron como la piedra bajo el martillo. Todas las cabezas se giraron hacia ella, la Dama Oscura montaba a horcajadas sobre su esquelética montura, su negra capa ondeaba con la furia de su ímpetu y sus ojos estaban enmarcados por una caperuza lamida por la lluvia. Cuando los Renegados la vieron, bajaron sus armas hacia el lodo, inclinaron la cabeza y se arrodillaron.

El maestro boticario Lydon no se hincó de rodillas, aunque le flaqueaban las piernas ante la visión de la salvadora de los Renegados. Se adelantó con paso indeciso arrastrando su larga toga con torpeza por el lodo y alargó el brazo para asir las riendas del corcel de su señora cuando este se detuvo.

—Dama Oscura —susurró, el alivio lo había dejado sin aliento.

Entonces, parpadeó asombrado: a ambos lados, Lady Sylvanas estaba flanqueada por las abominables Val’kyr, y sus resplandecientes cuerpos estaban suspendidos en el aire, sustentados por traslúcidas alas.

Garrosh se acercó a ella por el irregular camino, el ejército de Renegados, silenciosos y arrodillados, se extendía a su alrededor como miles de estatuas mudas. La sed de sangre brillaba en sus ojos. Lydon no pudo evitar retroceder.

Pero Sylvanas no pestañeó, ni se quitó la caperuza en señal de respeto. Alzó la barbilla con un gesto sutil. Pronunció sus palabras, dirigidas a Garrosh, pero lo bastante altas como para que todos pudieran oírlas.

—Grito Infernal. Gilneas caerá. Y la Horda recibirá su premio —afirmó—. Pero si quieres usar a mi pueblo, tendremos que hacerlo a mi manera —retiró la capa de uno de sus hombros, revelando su veteada piel gris y las placas de cuero adornadas de plumas de su decorada armadura negra—. Mis tres barcos más rápidos ya están en camino hacia la costa sur para desviar la atención de la capital gilneana. Y en estos momentos, estoy reuniendo refuerzos en Camposanto.

El boticario Lydon ladeó la cabeza ante tan críptica afirmación. Por lo que él recordaba, en Camposanto no quedaba nada más que un cementerio.

Pero lo más importante era que algo en la soberana presencia de Garrosh había cambiado. La voz de la dama, siempre aterradora, ahora tenía un toque decisivo, como si hablara con la determinación de los dioses. ¿Y qué pretendían esas Val’kyr que se mantenían suspendidas y silenciosas a su lado?

—Mi señora —susurró Lydon—. ¿Dónde has estado?

Ella bajó la vista hacia su súbdito. El boticario Lydon retrocedió y sus temblorosas manos dejaron caer las riendas del corcel.

LA OSCURIDAD

La Oscuridad

Lady Sylvanas Brisaveloz se vio sumida en una caída libre. No en el sentido físico; su cuerpo se había hecho pedazos al pie de la Ciudadela de la Corona de Hielo. Era su espíritu el que caía, perdido, como un barco sin timón en la tormenta.

¿Cómo había llegado hasta allí? No conseguía recordarlo. ¿La había matado Arthas? ¿Se había suicidado? ¿La habían enviado las Val’kyr para ser juzgada? Allí el tiempo no significaba nada. Su vida no parecía una serie de sucesos, sino un único instante, un minúsculo fogonazo de consciencia en un vacío infinito.

Solo percibía oscuridad.

Y después sintió, sintió de verdad, por primera vez en mucho tiempo. Retrocedió asustada. Agonizante.

Estaba allí, sentía que su espíritu estaba completo de nuevo, y solo sentía sufrimiento. Podía sentir de nuevo, pero solo sentía un abyecto dolor. Frío. Desesperanza.

Miedo.

Había otros en la oscuridad. Criaturas que no reconocía, porque nada tan terrible podría existir en el mundo de los vivos. Sus garras la arañaban, pero no tenía boca con la que gritar. Sus ojos se fijaban en ella, pero no podía devolverles la mirada.

Arrepentimiento.

Sintió una presencia familiar. La reconoció. La voz burlona que un tiempo la retuvo prisionera. ¿Arthas? ¿Arthas Menethil? ¿Aquí? Su esencia se apresuró hacia ella, desesperada, y después retrocedió horrorizada al reconocerla. El niño que llegaría a ser Rey Exánime. Tan solo un pequeño niño rubio asustado, recogiendo las consecuencias de una vida de errores. Si a Sylvanas le hubiera quedado un solo pedazo del alma que no estuviera destrozado o atormentado, habría llegado incluso a sentir, por primera vez, un mínimo resquicio de lástima por él.

En el vasto paisaje que contenía todo el sufrimiento del mundo y toda la maldad infinita, el Rey Exánime era… insignificante.

Ahora los demás la tenían atrapada. La habían rodeado. Alegres, la atormentaban, arañaban su consciencia, se regocijaban ante su sufrimiento.

Horror.

Así sería su eternidad: un vacío sin fin, el oscuro y desconocido reino de la angustia.

¿Pasó un instante o una vida antes de que un solo rayo de luz se abriera camino en la oscuridad? Vinieron hacia ella, con los brazos extendidos. Las nueve Val’kyr, cuya belleza le resultaba increíble tras permanecer en aquella oscuridad, envolvieron a Sylvanas con un único halo de luz.

Se sintió pequeña y desnuda. Se encogió. Cuando encontró su voz de nuevo, solo podía sollozar. Sylvanas Brisaveloz estaba derrotada. Pero aún así, las Val’kyr no la juzgaron.

—Lady Sylvanas —dijo Annhylde, con voz tranquilizadora. Tocó la mejilla de la elfa forestal—. Te necesitamos.

—¿Qué…, qué queréis?

—Estamos sometidas a la voluntad del durmiente Rey Exánime. Prisioneras en la cima de la Corona de Hielo, puede que por toda la eternidad. Anhelamos nuestra libertad, como tú hace tiempo anhelaste la tuya. —Annhylde se arrodilló junto a Sylvanas y las demás se reunieron alrededor de ambas con los brazos enlazados—. Necesitamos un ser receptor. Alguien como nosotras. Una hermana de la guerra. Fuerte. Que entienda la vida y la muerte. Que haya visto la luz y la oscuridad. Alguien digna de manejar un poder sobre la vida y la muerte.

—Te necesitamos —repitió Agatha, mientras su negro cabello flotaba libre en la luz.

—Mis hermanas quedarán libres, libres del Rey Exánime para siempre, pero sus almas estarán unidas a la tuya —añadió Annhylde—. Sylvanas Brisaveloz, Dama Oscura, reina de los Renegados… podrías caminar de nuevo entre los vivos gracias a la hermandad de las Val’kyr. Mientras ellas vivan, tú también lo harás. Libertad, vida… y poder sobre la muerte. Este es nuestro pacto. ¿Aceptas nuestro obsequio?

Sylvanas respondió, pero no de forma inmediata. El acechante olvido la llenaba de terror. Incluso ahora, sentía la ira fluir a su alrededor como una tormenta. Esta era su única salida. Pero no quería aceptar debido al miedo. Esperó hasta que sintió algo más. Una camaradería. Una hermandad. Hermanas. Separadas estaban condenadas. Pero juntas, serían libres… y con ellas, podría posponer su destino.

—Sí —dijo ella—. Tenéis mi palabra.

Annhylde asintió con seriedad, después se levantó, sus facciones eran turbias y fantasmales.

—El pacto está sellado, Sylvanas Brisaveloz —dijo—. Mis hermanas son tuyas, y tú ejerces dominio sobre la vida y la muerte —tras una larga pausa añadió—: Yo ocuparé tu lugar.

La luz era cegadora.

Entonces, Sylvanas despertó, su cuerpo estaba retorcido pero entero, la enorme columna de la Ciudadela de la Corona de Hielo se cernía sobre ella como una lápida.

Annhylde se había ido. Sylvanas estaba rodeada por las otras ocho Val’kyr.

Mientras ellas vivieran, ella también lo haría.

GILNEAS

Gilneas

—¿Quién eres tú para revocar mis órdenes? —preguntó Garrosh con aspereza, y azuzó a su lobo de guerra para que avanzara. El enorme orco impuso su gran envergadura ante ella, se acercó por un costado y le dirigió una mirada fulminante.

Sylvanas no se movió ni se asustó.

—Hubo un tiempo en que fui igual que tú, Garrosh —respondió ella, con voz calmada y firme, adecuando el volumen para que solo el Jefe de Guerra pudiera oírla—. Aquellos que me servían no eran más que herramientas. Flechas en mi carcaj —levantó la mano y se retiró la caperuza despacio, después, dirigió su oscura mirada hacia él. Sus ojos estaban vivos, en sus descomunales pupilas negro azabache bullía la ira, y ascuas al rojo vivo brillaban en lo más profundo.

En ese momento, nadie se atrevió a mirar a Sylvanas Brisaveloz a los ojos. Nadie excepto Garrosh Grito Infernal.

Lo que vio fue un gran vacío negro, una oscuridad infinita. Había miedo en esos ojos, pero también algo más. Algo que aterrorizaba incluso al gran Jefe de Guerra. Su lobo empezó a alejarse poco a poco, de forma instintiva.

—Garrosh Grito Infernal. He caminado por los reinos de los muertos. He visto la infinita oscuridad. Nada de lo que digas. O hagas. Podrá asustarme lo más mínimo.

El ejército de no muertos que rodeaba y protegía a la Dama Oscura aún le pertenecía en cuerpo y alma. Pero ya no eran flechas en su carcaj, ya no. Eran un baluarte contra lo infinito. Debía usarlos con sabiduría, y ningún orco ignorante los sacrificaría mientras ella caminara en el mundo de los vivos.

El Jefe de Guerra envainó su hacha sobre su espalda, su montura se alejaba con sigilo de la de ella. Después de un largo rato, por fin, retiró la mirada de esos ojos.

—Muy bien, Dama Oscura —admitió lo bastante alto como para que todos lo oyeran—. Tomaremos Gilneas… a tu manera.

Espoleó a su montura para que avanzara y se dirigió sin prisa hacia sus propias tropas. «Pero te estaré vigilando», se dijo a sí mismo.

«Los ojos de Grito Infernal te vigilan más que los de cualquier otro».

VELEN

LECCIÓN DE PROFETA

Marc Hutcheson

La energía en alza del Trono de los Naaru proporcionaba cierta paz interior al más sanguinario de los peregrinos guerreros e impresionaba al más hastiado de los habitantes de Azeroth. La figura que flotaba frente al Trono hacía tiempo que había encontrado confort en esta columna de Luz. Velen miró hacia el exterior de su cámara de meditación en busca de respuestas… en todas las conexiones, grandes y pequeñas, donde podría percibir las líneas del futuro. Durante los meses pasados, dichas líneas habían ido fragmentándose de manera progresiva.

Mientras el profeta de los draenei meditaba, con las piernas cruzadas bajo el cuerpo y las manos colocadas sobre sus antiguas rodillas, los cristales que reflejaban sus energías brillaban, latían y giraban en torno a él; y no lo hacían siguiendo un cierto patrón, sino mediante el caos. Y las visiones, las infinitas posibilidades de los mañanas, lo perturbaban.

Una gnoma, cansada y desaliñada, tiraba de un extraño artilugio por la polvorienta Terrallende, dejando tras de sí sendos surcos que serpenteaban sin fin sobre las dunas. Los etéreos, con sus energías envueltas en vendas, se limitaban a observar su lucha, sin ayudar ni impedir el duro avance de la gnoma.

El vindicador Maraad, luchaba contra un enemigo invisible con su inmenso martillo cristalino, y cayó de rodillas mientras una lanza de la más negra oscuridad se clavaba en su pecho y un humo aceitoso y enfermizo recorría el borde del arma.

La acorazada figura de Alamuerte, que invadía el cielo, voló sobre un mundo abrasado y aterrizó sobre los restos carbonizados de un árbol tan imponente que solo podía tratarse de Nordrassil, mientras varios suplicantes ataviados con capas de un oscuro color morado se organizaban en filas y se arrojaban a una grieta volcánica presente en la tierra.

Med’an, guardián de Tirisfal, rompió a llorar; las lágrimas eran un elemento extraño sobre sus rasgos con matices orcos, y sus ojos se mostraban tan vulnerables y doloridos que su simple visión habría destrozado el corazón de cualquiera.

Pero no el de Velen.

El Profeta había aprendido hace tiempo a desvincularse de sus visiones para evitar que estas lo volvieran loco. El tercer ojo de la profecía había estado tanto tiempo con él que tener premoniciones era algo parecido a respirar. Los fragmentos del cristal de Ata’mal lo habían transformado en un centinela de universos alternativos sin fin alguno, algunas veces hasta sus mismos eclipses compuestos de oscuridad, hielo o fuego. Velen no sentía pena por esos futuros, no lloraba por sus extinciones ni saltaba de júbilo por sus triunfos. Simplemente los leía, observaba sus bordados tapices, en busca de caminos que llevaran a la victoria definitiva, donde la vida y la Luz luchaban contra la oscuridad y eludían la aniquilación de todo lo conocido. ¿Qué importancia tenían esos pequeños sucesos que tanto apreciaban la mayor parte de los mortales, e incluidos sus propios draenei, en comparación con la inmensa responsabilidad de garantizar la supervivencia de la creación?

Velen buscó entre los restos de las imágenes moviéndose con rapidez, intentando asir algo, encontrar una señal en el camino. Pero este le era esquivo.

Anduin Wrynn se arrodilló sobre la tierra blanda y apoyó las manos sobre un azotador, una de las pocas mutaciones que aún pervivían del choque de El Exodar contra Azeroth. Dos draenei rodeaban a la criatura y la sujetaban para el Príncipe; su fuerza impedía que se moviese con libertad y escapase de la Luz canalizada a través de las manos del joven. En un primer momento los draenei se propusieron como misión enmendar el daño que su destructiva aparición había provocado en el mundo, pero cuando completaron la mayor parte del trabajo se dieron cuenta de que sus poderes eran necesarios en otros lugares: al principio, en la guerra contra la Legión Ardiente, después en el avance hacia los helados dominios del Rey Exánime, y ahora… para paliar las consecuencias del Cataclismo.

Con la confusión algunas de las perversas monstruosidades habían pasado desapercibidas, y ahora vagaban inmersas en la locura y el dolor, desviadas de su propósito original por un terrible accidente. La primera vez que Anduin contempló una, no sintió asco, sino pena. Tengo que ayudar. Tengo que ayudar. Tengo que intentarlo. Durante el primer descanso de sus clases con Velen el Príncipe se había apresurado a las salvajes tierras de la Isla Bruma Azur, mientras sus escoltas se esforzaban por seguir su estela. Ahora le servían de agarre mientras rogaba a la Luz que curase al mutante para calmar su locura. Anduin no comprendía lo que le pasaba a aquella criatura. No necesitaba saberlo.

La Luz lo sabía. Su poder se desplazaba a través del joven Príncipe, y esta lo utilizaba como canal para enderezar a la criatura que se retorcía bajo sus manos. El acto de sanación siempre hacía sentir a Anduin como a una llave en una cerradura, como una herramienta empleada de manera correcta, y ya había probado sus talentos durante su estancia con los draenei. Su confianza había crecido bajo el tutelaje de la antigua raza, especialmente bajo las órdenes del Perpetuo, el Profeta. Lo veas o no, padre, yo tenía razón. Magni tenía razón. Esta es mi vocación.

Ese pensamiento hizo que se entristeciese. Quería a su padre, pero el abismo entre Varian y Anduin, tanto en temperamento como en experiencia, era demasiado grande. ¿Por qué no puedes verlo, Padre? No soy como tú. ¿Qué hay de malo en ello? ¿Acaso no se puede aprender nada de nuestras diferencias? ¿De mí?

Anduin lamentaba su parte en esa pelea. Su padre insistió en tratarlo como a un niño, cuando el Profeta, Magni y otros lo observaban de manera totalmente distinta y reconocían en él su potencial. Anduin y su padre habían discutido durante la cumbre de la Alianza en Darnassus, y Varian había llegado a las manos con él, dañándole el brazo al retorcérselo. Anduin no se había sentido nunca tan orgulloso como cuando, después de esa discusión, el Profeta le habló con su voz sobrenatural para invitarlo a estudiar en El Exodar como su pupilo.

¿Por qué no pudiste comprender que tenía que ir, padre? ¿Por qué no podías ver el honor que había en esa invitación?

Anduin hizo que su atención volviese al presente, lejos de la autocompasión y hacia las necesidades del azotador. Se prometió a sí mismo durante el siguiente latido de corazón que nunca dejaría de sentirse asombrado por esa experiencia. La sanación se veía demasiado a menudo como algo banal, un milagro transformado en mundano, pero Anduin sabía que la Luz, fuente de sanación, no lo veía así. Toda vida, toda vida, era un milagro.

Frente al Príncipe se encontraba en ese momento una bella criatura vegetal con anchos pétalos de color morado y verde, erguida y fuerte. Los draenei la soltaron. Uno de ellos se inclinó en reconocimiento a lo que había hecho el muchacho.

Anduin escuchó cierto alboroto a sus espaldas, y comenzó a salir por completo del trance de sanación, para percatarse de que sus reales posaderas se encontraban en el barro. Muy elegante, pensó Anduin. Padre estaría emocionado.

El Príncipe se puso de pie de un salto. Frente a él se encontraba un alto draenei que lucía armadura pesada. Se trataba de un Escudo, uno de los guardias personales de Velen.

—El Profeta ha solicitado verle, príncipe Anduin —fue todo lo que dijo.

En un primer momento, los refugiados habían llegado humildemente, de uno en uno o de dos en dos, en barcos con fugas y balsas artesanales, arriesgándose a lo desconocido para huir de lo terriblemente conocido. Se había extendido el rumor de que los draenei habían aguantado la ruptura del mundo, de que se podía encontrar refugio en la Isla Bruma Azur. Y los rumores eran algo mejor que la realidad a la que se enfrentaba la mayoría de estos exiliados. En un principio los draenei los ayudaron en lo que pudieron, les proporcionaron un lugar fuera de El Exodar, los curaron y compartieron comida y agua con ellos. Pero entonces los parias comenzaron a intentar encontrar a sus amigos y familiares, y la llamada resonó por todo Kalimdor: El Profeta mantiene la Isla Bruma Azur a salvo. El Profeta previó el Cataclismo y no se equivocará en nada. El goteo de refugiados se convirtió en decenas y veintenas… y después en centenares. Ahora el campo de refugiados daba cobijo a un millar de exiliados, y los draenei descubrieron que sus necesidades sobrepasaban ya su voluntad y capacidad de donación.

Los susurros del campamento acabaron por tomar un tono más sombrío. El Profeta no quiere vernos. Los draenei lo tienen escondido en las bodegas de su barco. ¿No es cierto que parecen demonios encapuchados?

Anduin había pasado cierto tiempo entre los refugiados, curándolos como podía, promoviendo la fe en la Luz eterna, dando consejos y guiando con tal calma que a menudo dejaba a los adultos impresionados ante su presencia… y algo trastornados cuando no estaba por los alrededores. El Príncipe había preguntado en muchas ocasiones por qué esas caprichosas almas no habían buscado el amparo de su padre, de la fortaleza de Ventormenta. Ellos respondían de soslayo, diciendo que su padre era un gran rey y un rey de verdad, pero que no podía ver el futuro como hacía el Profeta. Con el debido respeto, inferían con su tono, tu padre es simplemente un hombre. El Profeta es más que eso. Después de un tiempo, tras unir muchas conversaciones como partes de un puzle, Anduin se percató de que las acciones de los refugiados no se basaban simplemente en venerar a un profeta que no conocían. Esa gente provenía de los márgenes de la sociedad. Para ellos, el legítimo orden del gobierno era algo que se debía temer, no algo que pudiera protegerlos. Llegado un momento, el Príncipe dejó de hacer preguntas.

De ese modo, era ya una cara familiar cuando se le escoltó a través del campamento para su audiencia con Velen. Familiar, pero aún no uno de ellos. Sentía la distancia, una brecha que provenía de su sangre real, su fuerza en la Luz y el trauma de su niñez. En algunas ocasiones pensaba que le gustaría ser más… normal. Sin embargo, estaba comenzando a sentir, mientras se dirigía a toda velocidad hacia los desafíos y las extrañas energías de la pubertad, que las diferencias eran necesarias. Tenía un papel único que cumplir, el de guiar y proteger a su pueblo, y no era ni un privilegio ni una fuente de poder personal. Era un deber.

Todos los refugiados eran humanos. No había duda alguna de que los enanos eran demasiado orgullosos para abandonar su tierra natal; los elfos de la noche no se dejaban intimidar ni siquiera por la ira de Alamuerte; y los gnomos eran… bueno, eran gnomos. ¿Qué podían temer de la lava y los terremotos cuando la siguiente explosión se encontraba tan solo a un fallo de distancia?

Los refugiados sufrían miedo, hambre y enfermedades. La fiebre se apoderaba de ellos con gran regularidad, y el joven Príncipe utilizaba sus talentos cuando las epidemias barrían el campamento. Dados sus esfuerzos, le resultó imposible no sentirse dolido por los comentarios que escuchó mientras caminaba frente a un grupo de refugiados sentados en círculo, los cuales no hacían nada productivo más allá de disfrutar de una simple cháchara.

—La mascota del alienígena —dijo uno.

—¿El Profeta ve al chico pero a nosotros nos rechaza? —Fue la respuesta. El resto de la conversación se perdió en el aire mientras pasaba de largo. Anduin pasaba mucho tiempo viendo a la gente, observando con tranquilidad el ajetreo de sus almas en sus rostros. Y en la mirada de muchos de los exiliados vio la misma acusación que había escuchado en alto solo unos momentos antes. La charla del campamento fue contra él, y era difícil quitarse de encima su resentimiento. No he hecho más que ayudar, pensó el Príncipe.

Pero entonces se le presentó una duda inquietante. ¿Por qué Velen no los recibe?

Los recuerdos del aire gélido y del norte muerto fueron dejando de acaparar la mente del jinete de grifos mientras sobrevolaba los cálidos climas de Kalimdor. La carga del grifo era al mismo tiempo más pesada y más silenciosa de a lo que estaba acostumbrada la bestia. Generalmente, los que estaban amarrados a la tierra se mostraban impresionados por la perspectiva de volar, o asustados ante los movimientos y maniobras normales de los que sí lo hacían. A pesar de que el viajero dijese poco en voz alta, los pequeños ruidos y la tensión en las piernas decían mucho al sensible y observador grifo. Contrastaba con la serenidad y la quietud, que era la naturaleza de su jinete en esos momentos.

Alguien que había visto docenas de mundos y había luchado contra la Legión Ardiente en un conflicto interminable no podía encontrar nada digno de mención en un vuelo a través de Azeroth. El vindicador Maraad tenía preocupaciones que hacían palidecer la belleza de la vista. El norte estaba a salvo; la oscuridad del Rey Exánime, eliminada; era el momento de llevar su energía a otro lugar. Había oído de la vuelta del Destructor, de la devastación a la que se enfrentaba Azeroth, pero él era draenei; ¿qué significaba para él que un simple mundo estuviese bajo amenaza? La Legión acechaba en El Vacío Abisal, y en teoría seguía acabando con cualquier vida que se cruzase ante el ejército demoníaco.

Mientras volaba sobre la Isla Bruma Azur bajo la luz de la luna, se quedó impresionado al ver multitud de minúsculas luces que reflejaban tenuemente las estrellas de más arriba. Durante un instante, en un extraño pensamiento, Maraad observó las luces como sus propios pequeños mundos antes de corregirse y llevar la mirada hacia arriba. Los cielos eran su inquietud. Siempre.

¿Había un ejército acampado cerca de El Exodar? ¿Por qué no se le había informado?

El grifo voló a través de un portal metálico en el casco de El Exodar y fue recibido por el maestro de grifos, Stephanos. Stephanos se inclinó levemente.

—Felicidades por la victoria en el norte, Vindicador. Me alegro de volver a verle en casa.

—¿Casa? Nosotros no tenemos casa, hermano. No realmente. Somos los nómadas del universo, los exiliados del perdido Argus. No deberíamos olvidar eso nunca. ¿Qué son las hogueras que he visto mientras venía? ¿Acaso un ejército amenaza nuestra isla?

—No, Vindicador. Son refugiados que escapan de los horrores del Cataclismo. Esperan que el Profeta los salve.

Maraad frunció el ceño, una expresión que resultaba extraña para sus facciones.

—Todos lo esperamos, hermano.

El Vindicador no esperó a la respuesta. Se movió con rapidez y determinación hacia el Trono, y después, sin pausa alguna, en la dirección a la cámara de Velen. El ruido de sus pezuñas retumbaba en el cristalino suelo a cada paso, y mientras pasaba enfrente de los dos Escudos que hacían guardia a la entrada, Maraad buscó cualquier señal que evidenciase una falta de vigilancia. Nunca más, pensó. Draenor ya fue suficiente.

Solo cuando llegó al umbral que llevaba a la sala de recepción del Profeta uno de los Escudos abandonó su pose de estatua. El guardia dio un paso al frente, bloqueando la entrada. No era algo imprevisto.

—Soy el vindicador Maraad, anteriormente al mando de la Alianza en Rasganorte —profirió Maraad a modo de ritual—. Busco audiencia con el Profeta.

—El Profeta no recibe a nadie, vindicador Maraad. Siento negarle la entrada tras su largo viaje.

Eso sí que no lo había previsto.

—Aún estamos en las primeras horas de la tarde. ¿Dices que el Profeta rechaza recibirme? He realizado la travesía completa desde Rasganorte, y ni siquiera le habéis preguntado.

El Escudo mostró claramente su incomodidad.

—De nuevo, mis disculpas, Vindicador. En este momento no puede recibir a nadie.

—¿Debería volver por la mañana?

—Yo no lo haría, Vindicador. Desde hace muchas semanas, todo aquel que busca audiencia con el Profeta se ha visto rechazado, a excepción del Príncipe humano. Tomaré nota de su visita y le avisaré cuando sus órdenes cambien.

Maraad observó al Escudo durante un breve espacio de tiempo sin dejar entrever sus pensamientos antes de volver por donde había venido.

Anduin se encontraba frente a su mentor en un silencio contemplativo. Era imposible aprehender con certeza la edad o la sabiduría de Velen, así que como acostumbraba el joven, el Príncipe simplemente lo aceptaba como una fuerza de la naturaleza; como el sol o las lunas. El Profeta le estaba dando la espalda, y Velen levitaba con una pose meditativa que el muchacho había visto muchas veces durante las últimas semanas.

—¿Por qué no avisaste al mundo sobre el Cataclismo? —Se le escapó a Anduin.

El Profeta no varió su posición. No hubo ni un tic ni un movimiento de hombros que traicionase los pensamientos de Velen, pero algo se percibía en el silencio posterior a la pregunta; algo denso.

—Yo busco el camino, espero que la Luz ilumine nuestro sendero más allá de la Legión y su destructiva misión. Solo yo puedo ver el camino. Solo yo puedo revelárselo a las fuerzas de la Luz.

Anduin reflexionó sobre lo que acababa de escuchar.

—Parece una carga terrible.

El Profeta giró lentamente en el aire para colocarse frente al Príncipe.

—Por eso transito los caminos del mañana. La Legión y los Dioses Antiguos hacen arder huecos en el tejido del futuro, y si puedo verlos, si puedo preparar a las razas mortales, es posible que evitemos el desastre.

—¿Y si fracasas?

La serenidad eterna de Velen se resquebrajó por un momento, remplazada por un breve instante por dolor y pena en cantidades inmensas, que parecían aún más temibles por la calma presente tanto antes como después.

—Deja que te muestre algo —susurró el antiguo draenei. Se descubrió y se aproximó al suelo. Aún flotando varios centímetros por encima del suelo metálico del El Exodar, el Profeta acortó la distancia y posó su mano sobre una de las cejas del Príncipe—. Lo siento, pero es necesario —dijo el Profeta.

El Exodar desapareció, y en su lugar aparecieron únicamente vastas extensiones de oscuridad interrumpidas por luces y místicas energías. De repente, tras un súbito empujón, Anduin se encontró sobre un extraño suelo bajo un cielo que no le resultaba familiar. Había cuatro prominentes lunas compitiendo por su atención, una atmósfera de color ámbar, y formaciones rocosas en el suelo de tono azul que se retorcían de mil maneras distintas. Anduin no podía ver ningún rastro de agua, pero las rocas coloreadas parecían olas enfrentadas súbitamente congeladas al antojo de cierto artista con dotes divinas. Había criaturas diseminadas por el terreno y arremolinándose en el cielo, tan variadas y diferentes que resultaban imposibles de describir. Los colores, los distintos medios de locomoción y los patrones se formaban a partir del baile, el juego o la guerra… Casi nada de ello tenía sentido, y Anduin se quedó perplejo, intentando captar el maravilloso caos abstracto presente en todo ello.

¡Y la Luz! Podía sentir cómo lo rodeaba, más fuerte que en ningún otro lugar de Azeroth, vibraba y brillaba a través de las criaturas alienígenas.

El cielo se oscureció. Primero pasó a un furioso rojo, que invadió los cielos color ámbar como una señal premonitoria de fatalidad. Tras unos instantes, el color comenzó a moverse hacia un tono verde que causaba náuseas. Varios cometas brillantes se abrieron paso a través de los enfermos cielos con gran estruendo y golpearon la tierra, haciendo que todas las pobres criaturas se dispersasen, presas del pánico. De sus cráteres se levantaron los cometas, temibles e inmensos, y comenzaron a propagar la muerte con una eficacia desprovista de piedad. Una brecha se abrió en el aire cerca del Príncipe, y un maremoto de horror salió por ella: demonios alados y súcubos que portaban fuegos de color amarillo verduzco y poderosa magia destruían todo lo que se ponía en su camino. Después de que el oscuro ejército hubiese terminado su despliegue, una forma gigantesca atravesó la grieta; se parecía demasiado a los draenei como para que el Príncipe no se percatase de ello.

Este último ser arrasó las esculturas rocosas a su alrededor, despejando un espacio en el que se pudo arrodillar sobre el polvo creado a partir de su destrucción, y dibujó unos símbolos de maléfico poder con su garra. Cuando terminó, sobrevino un momento de perfecta quietud, con la carnicería detenida y todo el mundo a la espera mientras reinaba un silencio espeluznante.

Y entonces, una explosión.

Las energías desatadas acabaron con la superficie del mundo, y Anduin se vio a sí mismo gritando y alzando sus brazos aterrorizado, pero la magia lo atravesó sin causar daño alguno. La Legión volvió por el portal, regresando al oscuro nexo del hogar demoníaco, y tras su marcha quedó… la nada. Ningún tipo de vida. Incluso las formidables formaciones rocosas desaparecieron, las cuales Anduin nunca sabría si eran naturales o moldeadas por la vida alienígena que había visto. Solo quedaban cenizas y materia desgarrada. Incluso el cielo estaba encapotado, y ya no permitía ver con claridad las cuatro lunas.

En ese momento, afortunadamente, la visión llegó a su fin.

Anduin volvía a estar frente al Profeta, y aunque luchó contra su impulso y estaba enfadado consigo mismo, rompió a llorar.

—No hay vergüenza alguna en lamentar semejante pérdida —dijo Velen con suavidad.

—¿Qué mundo era ese? ¿Cuándo pasó esto? —preguntó el Príncipe entre lágrimas.

—No sé su nombre. Sus habitantes no hablaban en modo alguno comprensible para nosotros, y ninguna de las razas mortales de este mundo había posado jamás sus pies allí. Yo lo llamo Fanlin’Deskor: Cielos Ámbar sobre Formidable Roca. Puesto que dudo que la Legión registre sus víctimas o siquiera se digne a recordarlas, es probable que nosotros seamos los únicos seres del universo que sepamos de su existencia.

—Qué triste —dijo Anduin.

—Sí. Si la Luz lo quiere, cuando se alcance la victoria definitiva, me sentaré sobre una torre construida en uno de los mundos perdidos, y como forma de penitencia tomaré nota de todos ellos.

—¿Penitencia? ¿Por qué? ¿Qué has hecho aparte de ayudar, Velen?

—Hace ya mucho que fracasé al intentar cambiar la senda de mis hermanos. Y la creación pagó el precio. —Velen hizo un gesto para dejar esa discusión a un lado y así poder volver al propósito de haber mostrado la visión a Anduin—. Lo que pretendía era hacerte ver las consecuencias de la derrota. Pese a todo lo terrible que ha demostrado ser el Cataclismo, pese al imponente enemigo que es Alamuerte, nuestra guerra es una lucha mucho más amplia. No defendemos un único mundo, sino todos ellos.

Anduin siempre sabía que sus clases estaban cerca de terminar cuando el Profeta volvía a su postura de meditación y observaba las energías del Trono. Mientras el Príncipe abría la puerta de la estancia y se disponía a marcharse, una última frase proveniente del Profeta lo siguió desde la habitación.

—Y, joven: es una carga terrible.

El tono carente de emoción de esas últimas palabras persiguió a Anduin durante el resto del día y bien entrada la noche. Estuvo dando vueltas, luchando contra el sueño que solía encontrar con facilidad. Cuando terminó por sucumbir, sus sueños llegaron de manera muy nítida y vívida.

Fuegos demoníacos y mundos rotos pasaban a toda velocidad por un negro cielo desprovisto de soles o lunas. Todas las luces del universo eran oscuras, como si las velas de un santuario se hubiesen apagado por el frío soplo del viento. Y sin embargo, por encima de la ausencia de luz, el silencio era lo más perturbador para Anduin. En un universo vivo no debería, no podía, reinar semejante quietud.

El primer pensamiento que le vino a la mente mientras observaba el fin de los días fue el de que no volvería a ver a su padre… ni tendría la oportunidad de salvar el abismo que entonces existía entre ellos. Y entonces, extendiendo esa idea con la empatía característica de su naturaleza, Anduin pensó en que ningún hijo en rincón alguno del universo podría ya decir a su padre que lo quería, o pronunciar las reconfortantes palabras de «lo siento». Más allá del silencio y las apagadas estrellas, el mayor de los horrores provenía de la muerte de la posibilidad, de la esperanza.

Y de pronto, un sonido. Al principio no era más que una vibración en la noche, aunque esa leve perturbación del aire era pura, fuerte y clara. Un resplandor hizo acto de presencia, y después varios más; la vibración se tornó en muchas, todas con distintos tonos, y las vistas y los sonidos se fundieron en una ascendente marea de arcoíris y melodía. Seres de Luz rodearon a Anduin, rescatándolo de la oscuridad y trayendo la esperanza en un coro que restauró el universo.

En medio de esa vorágine apareció el rostro de uno de los refugiados, un hombre al que el Príncipe había visto muchas veces pero cuyo nombre desconocía. Los seres alrededor de Anduin proclamaron, entre cánticos: «Una vida, un universo».

Se despertó entre sudores, con el pelo enmarañado por la intensidad del sueño (visión, era una visión…), y aun así confortado por lo que había visto. Volvió a dormirse, y tuvo sueños afortunadamente mediocres.

Maraad se encontraba en una amplia sala circular con runas brillantes grabadas en las curvadas paredes. Tres ancianos e incólumes draenei dominaban el centro de la estancia, con sus bellas y elegantes armaduras, tan limpias que proyectaban un brilloso lustre. Rodeándolos había varios paladines y vindicadores, todos en postura de deferencia hacia los tres de manera sutil; su obediencia provenía de una pirámide de autoridad que no dejaba espacio para el ego, ni en su cima ni en su base.

Estos tres constituían el Triunvirato de la Mano: Boros, Kuros y Aesom. El resto de los presentes en la estancia eran la élite draenei: la Mano de Argus. Tras su llegada, Maraad se había percatado de que el Triunvirato había vuelto a El Exodar, al igual que él, y haciendo un esfuerzo por volver a conectar con sus hermanos de Azeroth, su objetivo era dilucidar los siguientes pasos de su raza a la luz de los recientes acontecimientos.

Había pasado demasiado tiempo desde que Maraad se había presentado frente al Triunvirato y se había reunido en consejo con los líderes de los draenei. Había olvidado cuán ordenadas y llenas de mesura eran las disertaciones entre ellos, lo confortable que parecía una conversación con sus razonables altibajos, sin los juegos verbales y las impredecibles reacciones del resto de las razas de la Alianza. El contraste se vino abajo por completo cuando la larga discusión sobre los refugiados y su apremiante situación se vio calmadamente interrumpida por el vindicador Romnar. Romnar dirigía los esfuerzos destinados a reparar la nave draenei de viajes interdimensionales, El Exodar, y mientras el debate giraba en un cortés pero indeciso círculo sobre cómo hacer frente al creciente número de forasteros que llegaba a la isla, dijo:

—Puede que pronto toda esta discusión no tenga importancia. El Exodar está casi reparado por completo.

Un anuncio de tal trascendencia, de haber tenido lugar a bordo de El Rompecielos con los líderes de la Alianza en Rasganorte, habría caído como un verdadero rayo, y una pelea dialéctica habría dado comienzo. En vez de eso, la noticia fue recibida con sonrisas de satisfacción, y una sola mano se posó sobre el hombro de Romnar. Bien hecho, decía la atmósfera presente en la habitación.

—¿«Casi reparado» cuánto tiempo significa? —preguntó Maraad.

—Una semana. Ya hemos reparado todos los sistemas principales. En estos momentos estamos simplemente limpiando y reforzando las áreas que muestran ciertas debilidades.

—¿Podríamos levantar el vuelo con nuestra nave en una semana? ¿Qué dice el Profeta al respecto? —preguntó Maraad.

Un silencio incómodo se apoderó de la estancia.

—¿No lo sabe? —inquirió Maraad, incrédulo.

—Rechaza vernos a cualquiera de nosotros —respondió Aesom—. Dejamos un mensaje a los Escudos, pero no hemos recibido respuesta alguna.

—¿Soy el único al que esto le molesta? —preguntó Maraad, deseando en silencio no haber pronunciado esas palabras nada más hacerlo. Llevo demasiado tiempo lejos de El Exodar, pensó. Por supuesto que les molestaba. Su silencio no denotaba aprobación, sino inquietud.

¿Qué se puede hacer cuando parece que el Profeta ha perdido el rumbo?

Antes de que ningún otro pudiese hablar, un draenei cuyo nombre era desconocido para Maraad tomó la palabra.

—Los refugiados están ante nuestras puertas. Exigen ver al Profeta.

Pues que se pongan a la cola, pensó Maraad con amargo humor.

—¿Por qué no avisaste al mundo sobre el Cataclismo? Una simple y lógica pregunta formulada por un niño mortal resonaba, acusadora, por toda la estancia en silencio, distrayendo al Profeta de su contemplación de la Luz. Velen había evitado, más que respondido; había oscurecido, en lugar de iluminado. Estaba sorprendido consigo mismo. ¿Aún soy capaz de inducir al engaño? ¿Incluso después de todo este tiempo? ¿Tanto por dentro como por fuera?

¿Por qué razón un profeta no avisa de una calamidad?

Él la había visto. La sombra acorazada de la noche cerniéndose sobre Azeroth, oscureciendo el mundo con fuego y dolor. También había visto el fin de Azeroth en una docena de Apocalipsis, y había atisbado un millar de victorias y fracasos menores en los serpenteantes futuros. Y la Luz (la guía, la brújula, el sentido que le ayudaba a navegar por los inciertos mares de sus visiones) no había apuntado directamente hacia el Cataclismo, había dejado el destructivo retorno de Alamuerte como una posibilidad entre muchas. ¿Qué valor tenía un profeta que no percibía diferencia alguna entre una visión verdadera y una falsa?

Velen hizo lo que pudo para alejar la pregunta del muchacho de su cabeza y volver a centrar sus pensamientos en recuperar su habilidad para discernir la verdad entre sus interminables visiones… antes de volverse loco o de que fuese demasiado tarde. Cuando el Escudo que actuaba de centinela en su estancia solicitó una nueva audiencia para el Triunvirato, Velen no respondió.

Había visto a El Exodar reparado y encaminándose al Vacío, absorbido por la oscuridad para no volver jamás.

Había visto a El Exodar aparentemente reparado explotar nada más despegar, matando a la mayor parte de los draenei y llenando de desechos la Isla Bruma Azur.

Había visto a El Exodar aterrizando en Terrallende y a los draenei sanando su antiguo hogar en el exilio.

Había visto a los draenei reparar su nave transdimensional solamente para dejarla en Azeroth. Algunas veces eso llevaba a las sombras, y otras no.

Velen no jugaría con conjeturas. Sin la Luz señalando el camino se sentía paralizado. Que decida el Triunvirato, pensaba.

Cuando no hubo más distracciones del exterior volvió al interior a buscar el camino desesperadamente.

Maraad se mantuvo al margen e hizo todo lo que pudo por ocultar su disgusto. La mayor parte de sus tratos con humanos hasta ese momento había tenido lugar con los ocasionalmente impetuosos, pero siempre valientes héroes de la Alianza en Rasganorte. Era difícil creer que esas harapientas criaturas, a las cuales en muchas ocasiones les faltaban dientes y en las que no estaban presentes la cortesía y el intelecto que se esperan de un ser racional, fuesen de la misma raza que aquellos humanos junto a los que había marchado.

—Queremos ver al Prefeta —balbuceó uno de ellos con una cara deformada en lenguaje ordinario apenas reconocible—. Él lo va a solucioná todo.

—¿Este es a quien habéis elegido como portavoz? —Maraad no pudo evitar preguntar en voz alta. Su velado insulto pasó completamente desapercibido.

—El Profeta no recibe a nadie, amigo. Nosotros también esperamos su sabio consejo en estos oscuros momentos. Hablará cuando así lo decida —dijo un pacificador de El Exodar.

—Eso e’mentira. ¡Recibe al Príncipe de Ventormenta!

—El príncipe Anduin está formándose en los caminos de la Luz bajo el tutelaje del Profeta. Deberíais sentiros honrados, incluso orgullosos, porque el Eterno enseñe a uno de los vuestros. ¿Quién sabe qué bondades traerá esto a vuestro pueblo?

—¡Mira el gallito! ¿Y quién eres tú pa’deci’nos por qué tenemos que sentirnos honrados, eh? ¿Quién eres tú? ¡No eres más que un demonio encapuchao, eso mismo!

No podía haber peor insulto para un draenei que el recordarle sus lazos con los eredar de la Legión. Los ojos del pacificador se estrecharon peligrosamente, y su mano se movió hacia la brillante espada que tenía a un costado. Tras ese gesto, Maraad se vio a sí mismo buscando su gran martillo, y otros draenei se acercaron y se inclinaron hacia la «delegación» de la chusma. Maraad observó cómo los humanos instintivamente se echaron atrás. Aunque sus mentes conscientes eran realmente necias, el animal que había en su interior detectó la realidad de mejor manera.

El pacificador se relajó visiblemente y apartó la mano, haciendo ver que se había percatado del miedo de los refugiados.

—Sé que estáis lejos de vuestras casas. Tenéis hambre y el futuro es incierto. En semejante situación, sois sabios al buscar el consejo de nuestro profeta. Créeme, compañero, si te digo que nada me gustaría más que este tuviese en cuenta tus preocupaciones. Pero has de comprender esto: sus opciones son infinitas. Vendrá a ti o no, como él desee, pero no se verá obligado. Os aconsejo que volváis a vuestras casas en el campamento.

—¿Qué casas? Esto no son casas —fue la hosca respuesta. El grupo se dispersó, murmurando y con expresiones sombrías. Los humanos habían estado cerca de llegar a las manos con sus huéspedes, y todos eran conscientes de ello.

—¿Con qué derecho nos hablan ellos de exilio a nosotros? —dijo el pacificador, al mismo tiempo impresionado y tranquilo.

—Sin duda; ¿con qué derecho? —respondió Maraad.

Rodeado por la Mano de Argus y sus líderes, Maraad se mostró franco a la hora de dar su opinión.

—El Profeta no compartirá su sabiduría con nosotros. La decisión es nuestra. ¡Vayamos a la guerra contra la Legión! O, si eso no es posible, volvamos a la pobre y torturada Terrallende y terminemos el trabajo como se debe. Nuestro segundo hogar nos necesita, al igual que Los Perdidos, que aún vagan por las tierras baldías.

Maraad halló el silencio como respuesta del Triunvirato, pero podía percibir que estaban de acuerdo a través de sus ligerísimos movimientos faciales y corporales, los cuales traicionaban los pensamientos de los líderes. Sin embargo, había cierta sensación de malestar, y el Vindicador conocía su origen… porque él también lo sentía. El Profeta debería hablar, debería bendecir nuestra decisión.

—De aquí a una semana probaremos los pistones de fase de El Exodar. Y si para entonces el Profeta no ha hablado, ¡dejaremos atrás Azeroth!

—¿Cómo van tus clases, Anduin? ¿Tu comprensión avanza?

Durante meses, el Príncipe se había sentido satisfecho por la atención que se le dispensaba, emocionado por la oportunidad de aprender del ser más cercano a la Luz de todo Azeroth. Pero ahora, mientras resonaban las apacibles y tranquilas cuestiones de Velen en su cabeza, el resentimiento estalló.

—¿No ves lo que está pasando ahí fuera? —preguntó Anduin.

—Siempre hay algo pasando ahí fuera —respondió la suave voz. Aunque lo dijo con tacto, el tono escondía cierta crítica—. Lo que me preocupa es el camino.

—¿Qué es el camino? ¿Una lejana guerra en un remoto mundo? Te necesitan aquí. Y te necesitan ahora. ¿Por eso nunca dijiste nada del Cataclismo? ¿Simplemente no eras consciente de él? ¿O es que el resto no somos más que insectos para ti? ¿O incluso peor, piezas de ajedrez?

Había pasado una eternidad desde que alguien se atrevió por última vez a reprochar algo al Profeta. Giró la cabeza hacia el Príncipe, sorprendido, como solía sucederle en presencia de humanos, por la rapidez a la que el chico parecía estar convirtiéndose en un hombre y por el adulto presente en las palabras que acababa de escuchar. Y tan pronto como pudo ver a Anduin, el mundo cambió.

En vez del Príncipe, tenía delante a un guerrero con armadura, con su yelmo y su coraza resplandecientes por la esencia de la propia Luz. El guerrero blandía una espada forjada con el mismo material que la armadura, y la llevaba en alto mientras se encontraba sobre una formación rocosa… Velen no podía saber si se trataba de Azeroth o de otro mundo. Y de repente, del oscuro cielo que había encima, brotó la caballería conjunta de las razas de Azeroth. Los elfos de sangre, los orcos, los trols, los tauren e incluso los execrables no-muertos y los intrigantes goblins llevaban monturas voladoras de todo tipo y condición. Llevaban armadura y armas mágicas que brillaban con tal poder que el mero hecho de vislumbrarlas hacía daño a los ojos de Velen. Además de las legiones de la Horda, los antiguos elfos de la noche avanzaban junto a los humanos, los enanos y los gnomos, cuyos ancestros formaban la Alianza originaria, y los mutables huargen iban también a su lado. Los propios draenei de Velen reforzaban el ejército, en las sus filas relucían metales de otro mundo y los guerreros llevaban mazas y espadas cristalinas en las manos.

La Alianza y la Horda no estaban solas.

Los dragones cayeron en picado en formación, lo cual hacía que el cielo pareciese una gigantesca ala de reptil multicolor. Cubrían el horizonte con su número y tamaño, y cuando lanzaron un desafiante rugido no solo se agitó la tierra en la que estaba Velen, sino todo el universo.

Y aun así, con todo esto en mente, el mayor asombro para los sentidos de Velen fue ver a aquellos que volaban justo después de los dragones. Los naaru habían entrado en el campo, y eran tantos que Velen no podía entender cómo la creación podía contenerlos. El poder de estos seres de la Luz hizo que el corazón de Velen bullese de esperanza, dejase atrás las centurias de soledad y se preguntase cómo podría haber desesperado porque la oscuridad, no importa cuán terrible fuese, pudiese realmente reinar.

Y en ese momento cayó una sombra.

Era enorme y vacía, y engullía toda la luz que entraba en ella. Velen sabía que lo consumiría todo hasta que, al final, acabase por devorarse a sí misma, pegando mordiscos interminables a la nada en la Gran Oscuridad del Más Allá y eliminando todo sentido del universo, desde la sonata más inspiradora a la más fascinante puesta de sol. Era demasiado terrible para poder contemplarlo y comprenderlo, y aun así el ejército se encaminaba directo hacia ella. Y la luz comenzó a apagarse…

Frente al Profeta solo había un chico humano, con los ojos abiertos y apasionados, diciendo algo ininteligible para él.

El Profeta le dio la espalda a Anduin, y su mente se abrió camino hacia la Luz, intentando llegar al hilo de la visión que había presenciado, procurando vislumbrar el camino entre las posibilidades fracturadas. Aquello le recordó, forzosamente, las semanas que llevaron al Cataclismo. No se percató del momento en que el Príncipe abandonó la estancia.

La semana transcurrió de manera tensa para los refugiados. Los draenei estaban inmersos en sus propias preocupaciones, preparándose para probar su amada nave e inquietos por el silencio del Profeta. Los exiliados se percataron del incremento de la actividad, y podían sentir algo en el ambiente. Su ignorancia respecto a las razones no hacía más que alimentar sus sospechas y rumores más oscuros. Hubo unas pocas voces que recordaban al resto la bondad que les habían dispensado los draenei, pero la perenne naturaleza de los mortales era sospechar y temer aquello que no entendían, y las pezuñas y la piel azul de sus patronos acabaron por ser más importantes que los suministros y las curas que les habían proporcionado. Muy pocos refugiados se preguntaban, incluso en la tranquila oscuridad mientras reposaban seguros bajo la protección de la Isla Bruma Azur, cómo se habría tratado a los draenei si estos hubiesen huido a otras costas de la Alianza en busca de ayuda.

Y así, cuando la inmensa estructura llamada El Exodar comenzó a emitir zumbidos y a vibrar, cuando el propio aire se llenó de electricidad a su alrededor, los instintos de los refugiados les dijeron algo que su inteligencia no podía: la nave funcionaba.

¡Los draenei se marchan! Pensaron suficientes de ellos como para que el pánico se apoderase del campamento. ¡Se llevan al Profeta!

El oculto se había convertido en un salvador para los refugiados; el Profeta era un talismán contra los horrores del Cataclismo. Como la mayor parte de las turbas, esta no tenía un solo líder, y no había manera de saber cuándo se convirtieran en acción el temor y las preocupaciones. Y así, casi el campamento al completo comenzó a dirigirse como un imprudente torbellino hacia El Exodar.

¿Cómo respondía uno a la llamada de las centurias, al desafío de ver cada día como algo nuevo y no como una repetición de banalidades que solo podía terminar en lamentos? La carga más pesada para el ser que solo había sido Velen y entonces era el Profeta (una fuerza, un mito, una abstracción) era la soledad de la comprensión más elevada. Él no podía no ver lo visto. Y sabía que ese hastío, esa falta de convicción diaria, era la mayor arma contra él en manos de aquellos que otrora fueron sus hermanos.

¿Te has hartado de llevar muerte a los mundos? Velen se preguntó sobre Kil’jaeden, su amigo perdido. ¿Alguna vez te preguntas, en la oscuridad de tu alma, por las decisiones que has tomado?

Estas eran viejas preocupaciones, antiguas reflexiones.

En un posible futuro, había vislumbrado al siguiente Rey Exánime salir de El Trono Helado, aún más temible que Arthas o Ner’zhul, y barrer la tierra a su paso con millares de guerreros esqueléticos. Cuando la Legión volvía, era a un mundo ya muerto, y los demonios se reían y jugaban con los draenei, alzados de forma antinatural mientras todos echaban en cara a Velen la caza que había seguido por todo el universo.

Había visto al Guardián de la Tierra enloquecido, el Destructor, inundar el mundo con llamas y contemplar las muertes de sus propios hijos, el Vuelo Negro, para así saciar su demente necesidad de acabar con todo.

Por favor, rogó a la Luz. Muéstrame el camino.

La muchedumbre había perdido toda la inteligencia a causa de su gran número, la razón cedió ante las pasiones de la masa. Los draenei intentaban negociar, pero sin ningún éxito, y cuando la alarma sonó y los paladines, los vindicadores, los sacerdotes y los magos se enfrentaron a la plebe, se cumplió la trágica predicción. Los defensores se enfrentaban a una elección imposible: o luchar con el mero objetivo de contener y hacer retroceder, arriesgándose a morir a manos de un enemigo menor, o acabar con aliados que no tenían intención de matar. La guerra era algo que se debía llevar a cabo por completo o en caso contrario no iniciarse, y los draenei fueron conscientes de ello cuando el vindicador Romnar cayó bajo el levantamiento mientras se abría paso hacia las puertas para investigar por qué sus pruebas habían causado tanto malestar. El Vindicador sufrió graves heridas por la muchedumbre antes de que otros draenei fueran capaces de ponerlo a buen recaudo tras sus líneas.

Ver cómo Romnar caía trajo recuerdos a Maraad de las luchas contra los no-muertos, y su martillo cristalino dejó de dedicarse a la defensa para comenzar a desplomarse sobre los invasores con toda su fuerza. Una vez rompió las ataduras de la piedad, el resto de los draenei lo siguieron, y el comienzo de la carnicería se cobró la sangre de los refugiados.

—¡Profeta! ¡Tienes que venir! ¡Ven! —gritó Anduin a Velen, que permanecía de espaldas y levitando. El pánico en la voz del muchacho cortó de raíz las visiones, y Velen llevó su atención al presente y giró la cabeza para hacer frente a esas exclamaciones.

—¿Qué pasa? —preguntó Velen con su tono eterno.

—Los refugiados están asediando El Exodar. ¡Tu pueblo está atacándolos! Atacando a inocentes.

Velen lo sintió. El camino. Este se bifurcaba, y podía ver que el chico le conducía por una de las dos desviaciones. Al final de la otra había sombra. La carga de saber que todo podía cambiar de forma radical a causa de decisiones tan nimias era inmensa. ¿Era eso, entonces, el significado de su visión anterior? ¿Qué la señal para traer a Velen desde lo salvaje de vuelta al camino de la Luz era el chico?

—¿Acaso a los que están luchando fuera les importa algo tu guerra? —gritó el chico. Y entonces, recordando su sueño, dijo—. ¡Toda vida es un universo!

¿Tan perdido me hallo? Se preguntó Velen. ¿Debe darme lecciones un chico mortal?

Y entonces la respuesta vino de lo más profundo de su alma: las lecciones de la Luz son una bendición sin importar su origen.

—Iré —dijo Velen.

Los adversarios estaban enfrascados en una lucha desesperada que borraba cualquier otra preocupación. Los refugiados sabían que habían cometido un terrible error, y ya era demasiado tarde para dar marcha atrás. Luchaban por la necesidad de sobrevivir, para corregir su error. Los draenei, comprendían lo grave de sus actos: el horror de matar no solo a aliados, sino también a aquellos que eran más débiles, hacía que los defensores sintiesen una trágica rabia de odio contra sí mismos. Detener la carnicería no era algo que pudiese hacer cualquiera.

Pero Velen no era cualquiera.

El mundo se inundó de Luz, cegando por igual a la muchedumbre y a los defensores; una explosión solar rúnica y geométrica iluminaba más que oscurecía a la figura suspendida en su centro. El cristal del Profeta refulgía tras él, y su voz tronó de tal manera que algunos de los combatientes tuvieron que ponerse de rodillas.

—¡Basta!

Los draenei se detuvieron, la mayoría de ellos aliviados; varios dejaron caer sus armas al suelo, horrorizados. Los refugiados se quedaron paralizados ante la visión del mítico Profeta en carne y hueso frente a ellos.

Velen descendió hasta que se encontró planeando entre ellos a escasos centímetros por encima del suelo ensangrentado de la Isla Bruma Azur.

—¿Así es como tratamos a nuestros hermanos? —preguntó Velen apenado. Muchos de los draenei rompieron a llorar avergonzados al ver su decepción. Maraad estaba inmóvil—. ¿Y vosotros, que disfrutáis de nuestra ayuda, nuestra hospitalidad, golpeáis a vuestros amigos sin provocación alguna?

¿Cómo podía ninguno de los combatientes hacer frente a la acusación de esos ojos eternos?

El Profeta descendió al embarrado, pisoteado y ensangrentado suelo, y sus pezuñas entraron en contacto con él.

Hubo cierta exclamación conjunta por parte del resto de los draenei cuando la mugre manchó el extremo de las vestimentas del Profeta. Velen se acercó a uno de los caídos, arrodillado sobre el barro, y alargó su mano para sostener el maltrecho cuerpo. La Luz surgió de una de sus manos mientras la introducía en el pecho destrozado; sintió dolor al ver la marca familiar de un martillo cristalino, y canalizó la Luz para acabar con la herida. El humano abrió los ojos, sanado de la herida potencialmente mortal.

Anduin tenía razón. ¿Qué esperanza había para el universo si Velen no defendía cada vida lo mejor que podía? ¿No ganarían la guerra los draenei a costa de todo lo que merecía la pena?

Velen se levantó, y sus vestimentas sucias hablaban con elocuencia. Se dirigió a sus hermanos, a sus hijos.

—Iremos al encuentro de los mortales de Azeroth, los aliados a los que nos debemos, y los ayudaremos en su misión de sanar el mundo del Cataclismo.

Maraad fue quien pronunció unas palabras. Solo él se atrevió.

—El Exodar por fin está reparado, Profeta. Deberíamos combatir a la Legión. O quizás volver a Terrallende para poder sanar nuestro hogar en el exilio.

—Que cada cual actúe según le dicte su conciencia —respondió el Profeta—. Pero esto os debo decir: nuestra guerra está en todos los lugares. En cada acto y cada vez que respiramos. Debemos preparar a la gente de este mundo para que se una. Debemos ser su ejemplo para la unión contra el mal. Si estamos preparados, los despertaremos para formar la alianza definitiva contra la oscuridad. Id al encuentro de la gente, salvadlos de las heridas que ha provocado el Cataclismo, y haced que se fortalezcan para el futuro.

Las palabras del Profeta causaron un gran efecto en el resto de los draenei, y se dirigieron a los refugiados heridos. Anduin prestó sus crecientes poderes a dicho esfuerzo, e incluso cuando Velen se encontraba sanando y velando por los refugiados no pudo evitar observar al Príncipe, impresionado como estaba por el hombre en el que se estaba convirtiendo.

El Exodar no era únicamente una máquina para los draenei, sino algo vivo, un hermano de un modo que el resto de razas jamás entendería. Su dolor había terminado, y su esencia se había visto restaurada. El Profeta dejó sentir su alborozo junto a toda su raza por la victoria.

Los refugiados se habían reunido en consejo, congregados en anillos concéntricos cada vez más amplios en las colinas cercanas al Valle Ammen, y concluyeron que su sitio estaba con los suyos. Contagiados por la emoción de la espectacular aparición de Velen, muchos de los humanos se interesaron por hacerse sacerdotes, y casi todos se unieron a la fuerza de Ventormenta para reparar la destrucción causada por Alamuerte. Cuando se les preguntaba por su experiencia con los draenei, los refugiados afirmarían por el resto de sus vidas que la razón estuvo de su parte durante todo el tiempo, y que el Profeta les había dado la respuesta al Cataclismo.

Servir al prójimo.

Aun así, aquellos a los que más había afectado el trágico ataque de los refugiados fueron el propio Eterno y el humano que algún día sería Rey. Cuando Anduin volvió a estar frente a su mentor, se lo encontró de frente, con sus pezuñas hendidas en el suelo.

—Gracias por hacerme ver el camino. Me preguntaste por qué no avisé del Cataclismo. Fracasé a la hora de reconocer la amenaza que escondía porque estaba demasiado concentrado en el interior y… de alguna manera, también en el exterior. Había perdido de vista a los individuos en el mundo actual, sus necesidades, y por ello el faro de la Luz se hizo más tenue ante mí. Si no estoy conectado con los seres vivos del ahora, ¿cómo podré recorrer alguna vez todas las conexiones de sus futuros?

—Algún día serás un poderoso sacerdote, príncipe Anduin. Y un sabio rey.

Anduin solo deseaba que su padre pudiese oír esas palabras.

LOR’THEMAR THERON

A LA SOMBRA DEL SOL

Sarah Pine

La superficie del escritorio de Lor’themar ya no se veía bajo la gran cantidad de papeles apilados en ella. Informes, misivas, órdenes e inventarios mantenía un precario equilibrio en pilas diversas que hacía tiempo que había dejado de organizar. Todos los papeles estaban relacionados con la breve pero brutal guerra por Quel’Danas y La Fuente del Sol. En ese momento, no tenía presente ninguno de ellos.

En la mano sostenía un sobre sin abrir. Había un gran ojo estampado en su sello de cera violeta, el símbolo de Dalaran. Parecía mirarlo con aire acusatorio, y recordarle todas las otras cartas similares que había recibido y tirado. Rompió el sello y sacó el pergamino cuidadosamente doblado que había en el interior del sobre. Reconoció la escritura pulcra y ordenada que adornaba la página.

Últimamente, el archimago Aethas Atracasol había solicitado numerosas audiencias con el Señor regente, pero Lor’themar le había ignorado deliberadamente. Desde los sucesos de Quel’Danas había intentado olvidarse desesperadamente del resto del mundo, pero se dio cuenta de que, al final, el mundo acabaría plantándose ante él.

Lor’themar suspiró y se echó hacia atrás en su silla. Esta carta era mucho más breve que las anteriores. Esta vez, Aethas no preguntaba, sino que anunciaba la fecha y hora de su llegada. Lor’themar pasó el dedo por el áspero borde del papel. Sabía de sobra lo que Aethas iba a proponer y aún no tenía claro cómo quería responder.

Lor’themar seguía sin estar convencido de sus pensamientos cuando llegó el día en que se esperaba la venida de Aethas. Mientras atravesaba la Aguja Furia del Sol hasta el vestíbulo frontal en el que aparecería el archimago, Halduron lo interceptó y le ofreció un pequeño fardo de suave lana de color escarlata. Lor’themar lo cogió y lo sostuvo mientras lo observaba, y descubrió un fénix dorado real: el tabardo de la Ciudad de Lunargenta.

—No —dijo bruscamente mientras devolvía la prenda a su amigo con un ademán.

—Debes llevarlo —presionó Halduron.

—¿Qué más da? —respondió mientras avanzaba—. Todo el que está al servicio de Lunargenta debe llevarlo.

—Es un símbolo de estado —gritó Halduron tras él—. Eres el jefe de estado. Guarda las apariencias.

—Soy el Señor regente —dijo Lor’themar mientras se alejaba—. No el rey.

—No se trata de eso, Lor’themar. Pareces un errante.

Lor’themar se detuvo en seco.

—Soy un errante —replicó de forma aún más tajante de lo que pretendía.

—Eras un errante —suspiró Halduron—. Y ya no puedes volver a serlo, Lor’themar. Eso lo sabemos con certeza a estas alturas.

Lor’themar inclinó la cabeza y respiró profundamente.

—Llegaremos tarde, Halduron.

Siguió caminando y, tras un momento de pausa, escuchó cómo le seguían las pisadas de Halduron en el suelo.

Rommath ya los esperaba en el vestíbulo, con su peso apoyado en el bastón y la mirada perdida en el muro más lejano. Miró a Lor’themar y Halduron mientras entraban y un retazo de desaprobación apareció momentáneamente en su cara, pero se volvió sin hablar. Antaño habría desaprobado la elección de Lor’themar de aparecer como forestal de forma aún más enérgica que Halduron, pero ya no. A pesar de haber sido un gran problema para él, Lor’themar ya solo sentía lástima por el mago. La traición final de Kael’thas se había cobrado su mayor precio en su más leal partidario.

El aire entre ellos resplandeció con un brillo violeta, la marca inconfundible de la magia Arcana. Un momento después, un destello de luz blanca azulada iluminó la sala y Aethas se materializó frente a ellos. Se puso firme, sacudiéndose la túnica, y a Lor’themar no le pasó desapercibido lo ridículo de su aspecto. El elegante tejido mágico de un tono púrpura profundo del Kirin Tor contrastaba horriblemente con su pelo cobrizo, y no tenía la caída adecuada para su fina figura. De sus cartas y de rumores de terceros, Lor’themar asumió que Aethas era idealista y sagaz, además de muy joven para la posición que se había labrado en Dalaran. Pero la mayoría de los magos sin’dorei estaban muertos. A fin de cuentas, pensó que la ambición de Aethas era algo bueno. Al menos, alguno de ellos mantenía la esperanza.

—Bienvenido a casa, archimago Atracasol —anunció.

Aethas sonrió un instante.

—Gracias, Lord Theron —respondió haciendo una grácil reverencia—. Ojalá volviese para quedarme.

—Por supuesto —replicó Lor’themar con diplomacia—. Tu correspondencia me tiene al corriente del motivo de tu visita. Tanto mis consejeros como yo escucharemos tu petición.

Normalmente, Lor’themar les habría conducido a todos a la majestuosa sala de reuniones del extremo norte del palacio. Era una cámara impresionante diseñada específicamente para este propósito. Pero el día era claro y el horizonte se veía limpio como un fragmento de cristal. La isla se vería al otro lado del canal. Lor’themar casi deseó no volver a ver Quel’Danas, de modo que los condujo a una alcoba al este del patio principal que daba a los oscuros tejados coronados por cúpulas de la Ciudad de Lunargenta. Se sentaron, y Aethas comenzó a hablar.

—Estoy aquí por asuntos de suma importancia que nos conciernen a todos. No me cabe duda de que estarás al corriente del motivo por el que el Kirin Tor se ha reubicado en Rasganorte.

—Sí, Malygos —respondió Lor’themar—. ¿Qué es lo que quieres?

Aethas negó con la cabeza. —El poder del Vuelo Azul y la amenaza que supone son aún mayores de lo que pensamos en un principio. Quiero formalizar el compromiso con el Kirin Tor. Es imperativo que los magos de Quel’Thalas y Dalaran trabajen juntos de nuevo, como hicimos durante años en el pasado.

—No.

Aethas reaccionó irritado. Frunció profundamente el ceño y la boca. La negativa no la había pronunciado Lor’themar. Se giró hacia la persona que había hablado y dijo:

—He preguntado al Señor regente. No al gran magister.

Rommath rio con tal amargura que casi pareció que tosía. —Bueno, entonces, deja que el Señor regente decida si puedo hablar.

—Me atrevería a afirmar que escucharemos tu opinión en cualquier caso —dijo Lor’themar tratando de controlar el tono sarcástico—. Adelante, di lo que debas decir.

Los ojos de Rommath destellaron incluso a pesar de que la sala estaba muy bien iluminada.

—Cuánta generosidad, Lor’themar —replicó, sin dejar de fijar la mirada en el rostro de Aethas. Su voz sonó como una serpiente enrollada: suave, feroz y peligrosa.

—¿Acaso Modera te ha dado alguna pauta antes de partir, Aethas? No pareces tú mismo. Tus palabras rezuman su falsa diplomacia. Al menos, ella no se atreve a poner el pie aquí en persona. Tiene suficiente sentido común. Supongo que debería estar agradecido por estas pequeñas gentilezas.

—Modera coincide conmigo en estos asuntos —respondió Aethas ágilmente y sin picar el anzuelo de Rommath.

—Coincide contigo —musitó Rommath—, o, mejor dicho, coincides con ella. Dudo que te hubiesen enviado aquí a hablar en su nombre si pensaras mínimamente por ti mismo.

—Maldita sea, Rommath. —La paciencia de Aethas se quebró—. ¿Tienes algo interesante que decir aparte de insultos personales?

—Estás ciego —replicó Rommath con aplomo y sin alterar la voz—. Intentaron abarcar más de lo que eran capaces y ahora se enfrentan a Malygos y Arthas. Es lógico que tengan miedo. Necesitan ayuda de alguien por encima de su capacidad. Y ¿a quién se han dirigido siempre cuando entraban en juego asuntos Arcanos? A nosotros. Los miembros del Kirin Tor te jurarán que eres un elemento indispensable para ellos, que tus habilidades son inestimables. Cuando te conviertas en una molestia, se desharán de ti. —Ladeó la cabeza. Una de sus largas orejas temblaba casi imperceptiblemente mientras su ojos se dirigieron a Halduron y luego a Lor’themar—. Pregúntales. Ellos lo saben. Pero no tan bien como yo.

Aethas miró fijamente a Rommath.

—Quel’Thalas y el Kirin Tor son aliados desde hace más de dos mil años —dijo—. Desde que nos unimos formalmente a la Horda, ha habido tensión pero…

Rommath rio de nuevo, esta vez con más estruendo.

—Desde que nos unimos formalmente a la Horda —repitió—. Claro. Supongo que resulta extraño. ¿Tú te acuerdas, archimago Atracasol, exactamente del porqué quisimos unirnos a la Horda?

Aethas no respondió pero miró a Rommath directamente a los ojos, sin pestañear.

—Una traición monumental —dijo Rommath con la voz casi convertida en un susurro. Sus ojos brillaron con una rabia furibunda que ni el paso de una década había conseguido aplacar—. En Dalaran —continuó—, bajo la siempre atenta mirada del Kirin Tor.

—No tuvieron nada que ver con…

—Asumo que te refieres —interrumpió Rommath—, a que el Kirin Tor no hizo nada. Ni por evitarlo, ni por detenerlo. Y, en cambio —alzó la voz—, dejó que nos pudriésemos en las prisiones bajo la ciudad que muchos considerábamos nuestro hogar tanto como la propia Lunargenta. Una ciudad a la que nuestro propio príncipe sirvió fielmente como a su tierra natal durante más tiempo de lo que dura una vida humana. Una ciudad por la que luchamos y morimos a petición del Kirin Tor. Una ciudad desde la que observaría en silencio cómo colgábamos del cadalso. Su ciudad.

—El Kirin Tor se encuentra bajo un nuevo liderazgo —replicó Aethas. Lor’themar pensó que su tono moderado hablaba bien del joven archimago.

—Eso es mentira y lo sabes —dijo Rommath—. Puede que Rhonin sea la cabeza visible, pero Modera y Ansirem siguen en el consejo. La misma gente que miró a otro lado sin problemas cuando Garithos nos sentenció a muerte. Que se pudran en el infierno, o mejor, en el ejército de Arthas como la Peste —dijo mofándose.

—Esperemos que ningún miembro del Consejo de los Seis acabe nunca bajo el dominio de Arthas, Rommath —dijo con calma Halduron.

—A pesar de tu obvio desdén por el Kirin Tor, pareces muy bien informado, gran magister —dijo Aethas.

—Probablemente es una de los motivos por los que yo soy el gran magister de Quel’Thalas y tú no —le recriminó Rommath—. Y, como tal, nunca ordenaré a mis magos que sirvan al Kirin Tor. Jamás.

Los dedos de Lor’themar se crisparon contra la suave superficie de la mesa y su boca se endureció. Rommath caminaba sobre una línea muy delgada y la había cruzado.

—Ya basta —dijo con calma Lor’themar—. No tienes autoridad para lanzar esos ultimátums. Yo decidiré si mando a nuestras fuerzas a Rasganorte y, si así lo decido, tú y tus magos cumpliréis las órdenes.

—Ahora —dijo poniéndose en pie—, está claro que seguir con esto no causará más que disputas mezquinas y, desde luego, si vosotros dos queréis seguir así, adelante. Yo, sin embargo, no voy a perder más el tiempo. Y diría que el general forestal opina de forma similar.

—Tengo asuntos que tratar en el sur —prosiguió—, y pensaba marcharme mañana. No creo que vaya a cambiar de planes. Puedes quedarte, archimago, pero es posible que yo me marche algunos días.

Aethas no contestó, pero tampoco logró ocultar su irritación. A Lor’themar le importaba poco su enojo. Dio media vuelta para marcharse.

—Algunos irán a Dalaran lo quieras o no, Señor regente —dijo Aethas desde el otro extremo de la sala. Lor’themar hizo una pausa y se volvió para mirarlo mientras proseguía—. Dame al menos la bendición para hablar en nombre de la regencia de Lunargenta y me encargaré de que se protejan los intereses de los sin’dorei.

Rommath resopló a modo de respuesta, pero no dijo nada. Por un momento, Lor’themar consideró la petición de Aethas, pero el joven elfo no estaba en posición de negociar. Todos sabían bien que las habilidades de estado de Aethas eran muy inferiores a las de los demás hombres de la sala.

—Haré que un sirviente te muestre tus aposentos, archimago —dijo Lor’themar.

Aethas se marchó con bastante dignidad, permitiéndose lanzar un par de duras miradas a Rommath. El gran magister parecía bastante resuelto, pero Lor’themar observó cómo su paso vacilaba y las marcas de agotamiento reaparecían en su rostro al perder de vista a Aethas. Lor’themar se había fijado en la fragilidad de Rommath: se podía doblegar su voluntad.

En el pasado, Lor’themar habría considerado una bajeza el simple hecho de considerar aprovecharse de algo así. Ahora lo consideraba necesario.

Se sentó a solas junto a la ventana en sus aposentos y reflexionó sobre los debates de la tarde. Seguía escuchando la resuelta voz de Aethas en su cabeza mientras retorcía las largas cortinas entre sus manos y contemplaba los jardines de la aguja. Algunos irán a Dalaran lo quieras o no. Lor’themar no podía negar esa verdad pero, en privado, sentía el mismo desdén que Rommath. ¿Cómo podía fiarse de que Aethas representase con fidelidad a la regencia cuando ya iba ataviado con los ropajes del Kirin Tor y usaba su sello en su correspondencia? Aethas estaba totalmente involucrado en la guerra de El Nexo. Eso estaba claro. ¿A cuántos más convencería para que lo siguieran? Y, como Señor regente, ¿hasta qué punto estaba obligado a proteger a su pueblo cuando este se aventuraba en territorio ambiguo?

El paño se tensó y comenzó a deshilacharse bajo el brusco e inconsciente tratamiento de Lor’themar. Él no se percató.

—No estoy seguro —le confesó Halduron más tarde. Había encontrado al Señor regente sentado aún junto a la ventana, mirando fijamente hacia el ocaso. El primer vistazo le bastó para dirigirse al anaquel de los licores y servir un generoso trago a su viejo amigo. El general forestal se sentó frente a él.

—Creo que sus intenciones son honestas —continuó Halduron—. Lo que no sé es hasta qué punto podemos confiar en las intenciones honestas, incluso entre nuestro propio pueblo.

Lor’themar se puso en pie y fue al anaquel para rellenar su copa.

—Temo que si le damos autoridad para actuar en nuestro nombre pueda, intencionadamente o no, prometer algo que no estemos dispuestos a conceder. —Lor’themar hizo una pausa y miró al techo tallado—. En cualquier caso, si le siguen suficientes sin’dorei a Dalaran, acabará siendo su líder de facto y no deseo que lo haga sin que tenga obligación alguna hacia la coro… hacia Lunargenta.

—Sería mejor si Rommath no fuese tan testarudo —musitó Halduron—. Vivió en Dalaran mucho tiempo. Él mismo ostenta el título de archimago, ya sabes. Tiene suficiente experiencia con el Kirin Tor como para saber cómo manejarlos y es lo bastante leal a su tierra como para que podamos confiar en él. Sería el enlace ideal con Aethas.

Lor’themar sonrió ligeramente ante las palabras de Halduron. —Vaya, resulta extraño escucharte hablar bien de Rommath.

—Nunca aprobé aquel asunto con M’uru, ni la formación de los Caballeros de sangre, no —admitió Halduron—. Pero eso es agua pasada y no tenemos más razones para dudar de él. Si fuera a traicionarnos, lo habría hecho cuando Kael’thas… —Las palabras vacilaron y se helaron en la garganta de Halduron. Ninguno habló durante un largo rato.

—Bueno —añadió al fin—, lo hubiera hecho entonces.

—¿Qué dices tú? —Lor’themar cambió de tema y volvió a su asiento junto a la ventana—. ¿Qué crees que debemos hacer con Aethas y Dalaran?

—Aethas se considera un miembro del Kirin Tor —replicó Halduron—. Y se me ocurren unos cuantos más que estarían encantados de volver a llevar ese manto. Si el Kirin Tor quiere admitir a elfos de sangre, no podemos evitar que lo hagan.

—No, no podemos —respondió Lor’themar. Y permaneció en silencio un momento—. Sin embargo, mi instinto me dice que debemos evitar la participación oficial en la guerra de El Nexo. Aethas debe informarnos periódicamente y tenemos que imponerle unos límites muy claros. Pero aquellos que quieran ofrecer sus servicios lo harán bajo la bandera del Kirin Tor, no la de Quel’Thalas.

La comisura de Halduron se elevó para dibujar una sonrisa sardónica, y Lor’themar fingió no advertir la melancolía que se reflejaba en los ojos de su amigo.

—¿Qué decías esta mañana acerca de ser un errante? Cada día que pasa hablas más como un rey, Lor’themar —señaló Halduron.

Desde donde estaba, Halduron no pudo ver cómo los dedos de Lor’themar se cerraban con fuerza alrededor del vaso.

Algunos días después, Lor’themar, a lomos de su halcón zancudo, recorría las laderas del norte de las Tierras de la Peste del Este. Observar aquellas tierras le producía dolor; era un elfo y, además, un forestal. Un hijo de los bosques, del agua clara y de las hojas doradas. La visión de la tierra cuarteada y contaminada y de los árboles secos del este de Lordaeron encogía su corazón y casi le provocaba arcadas. Ese sería el destino de Quel’Thalas de no ser por la incansable vigilancia de los suyos.

Lor’themar miró hacia atrás. Tres guardias de honor errantes le seguían. Habían venido por insistencia de Halduron y Rommath.

—Desde luego —había dicho Halduron—, no tendrías que ir de ningún modo, había pensado que habrías abandonado esa idea absurda cuando Aethas vino a vernos. Pero veo que nada de lo que diga te detendrá, así que al menos llevarás escolta. No me discutas. Rommath quiso enviar a algunos de los Caballeros de sangre, lo que era impensable.

—No serán bien recibidos —señaló Lor’themar. Y tampoco yo los quiero a mi lado, añadió para sí en silencio. Por suerte Rommath no había insistido.

Al fin, pudo vislumbrar el risco que buscaba. Al primer vistazo, parecía otra protuberancia en una pared rocosa baja, pero sabía que no era solo eso. Dio un giro brusco a su montura para dirigirla hacia el camino y prosiguió a paso rápido. El sigilo no serviría de nada, los exploradores ya lo habrían visto.

Tal y como esperaba, cuando solo había recorrido la mitad del camino por la ventosa senda, aparecieron dos figuras de detrás de las rocas. El choque de sus hojas al bloquear el camino resonó con violencia en la inquietante tranquilidad de las Tierras de la Peste.

—¿Quién viene al Refugio Quel’Lithien? —preguntó uno de ellos.

Lor’themar los miró sin alterarse.

—No seáis necios. Ya sabéis quién soy.

El otro lo miró directamente a los ojos.

—Eso no significa que seas bienvenido, señor regente Theron.

Lor’themar desenvainó las dos espadas que llevaba a la espalda. Los guardias de Quel’Lithien agarraron sus propias armas con más fuerza y uno de ellos movió ligeramente los dedos, preparando la señal de ataque para los muchos otros que seguramente se ocultaban en el terreno. En silencio, el Señor regente dejó sus hojas en el suelo e hizo lo mismo con su arco y su carcaj. Realizó un gesto a su escolta para que le imitasen y, después, enarcó una ceja.

—¿Basta para convenceros de que mis intenciones son honestas?

El primer explorador Quel’Lithien habló de nuevo.

—Dinos para qué has venido.

—Tengo noticias para el señor forestal Lanzalcón y la suma sacerdotisa Clamacielos —dijo.

—Acerca… —Se aclaró la garganta— acerca del príncipe Kael’thas.

Los guardias sopesaron esta información un instante e intercambiaron miradas brevemente, pero, la mayor parte del tiempo, no apartaron la vista de Lor’themar. A Lor’themar no le pasó inadvertido que sus ojos eran azules, sin mácula. Al final, uno de ellos hizo un gesto con la cabeza hacia el risco.

—De acuerdo —dijo—, el señor forestal decidirá qué hacer contigo. Sígueme.

El otro chasqueó los dedos y, como Lor’themar había predicho, otra media docena de exploradores Quel’Lithien emergieron de diversos barrancos y fisuras para recoger las armas que él y sus hombres habían dejado en la tierra. En silencio, Lor’themar los siguió.

En la parte alta del sendero, enclavado entre las rocas y los arbustos secos, Quel’Lithien apareció ante ellos. Sus preciosas vallas de madera estaban descoloridas y picadas, sin duda debido a los estragos de la Peste. Los errantes habían camuflado sus vigas con follaje podrido. Lor’themar sintió un extraño pinchazo en el estómago al ver el refugio y trató de no pensar en los días en que sus alrededores eran verdes y las visitas eran recibidas con júbilo y no con la violencia de las armas. Esos días habían pasado.

Dejó su halcón zancudo a una de las exploradoras. Ella lo recogió y lo guio con mirada suspicaz. Uno de los exploradores que lo había detenido en el sendero se había adelantado hasta el refugio. Mientras Lor’themar miraba, este regresó acompañado de dos elfos a los que hacía años que no veía.

—Lor’themar Theron. —La voz de la suma sacerdotisa Aurora Clamacielos era comedida y en absoluto hostil—. Debo admitir que me sorprende verte aquí.

—Tienes agallas —dijo con crueldad Renthar Lanzalcón— para dejarte ver por aquí. Podría hacer que una docena de arqueros te convirtiesen en un acerico.

Las palabras le dolieron, aunque las esperaba. Cerró el ojo bueno y lo volvió a abrir despacio.

—Tengo noticias —añadió sin más— que debéis conocer.

—¿No podías haber mandado una carta? —dijo Renthar con desdén.

—¿La habrías leído? —respondió Lor’themar. Y el pequeño movimiento en la comisura del labio de Aurora y el ceño profundamente fruncido de Renthar le respondieron aquello que ya sabía. No la habría leído—. No he venido hasta aquí por algo trivial —dijo finalmente—. ¿Escucharéis al menos lo que tengo que decir?

Renthar y Aurora lo miraron sin decir palabra. Luego se dieron la vuelta y regresaron al refugio. Lor’themar los siguió, percatándose dolido de las miradas fijas de los elfos nobles.

Las avanzadas de los errantes en los Reinos del Este nunca habían sido fastuosas, pero la austeridad de Quel’Lithien daba que pensar. Algunas paredes estaban profundamente marcadas por algún tipo de filo y las manchas oscuras del suelo eran seguramente de sangre. Sin embargo, los elfos se enorgullecían del cuidado del refugio; las cortinas, aunque gastadas, estaban cuidadosamente remendadas con puntadas uniformes. El antiguo mapa del este de Lordaeron que estaba clavado en la pared tenía muchas anotaciones en una letra elegante y no había ni una sola mancha de tinta en el amarillento pergamino. Lor’themar sintió una pequeña punzada en su interior al ver todo aquello, como si hubiera redescubierto una carta olvidada de un antiguo amor. Él había vivido como un errante en un pasado que parecía ahora tan lejano que podía ser solo un sueño.

—Por aquí —dijo Renthar, señalando con el pulgar una pequeña sala cuya puerta abrió de un empujón—. Cierra al entrar —le dijo a Lor’themar sin mirar atrás.

Lor’themar se sentó frente a Aurora. Renthar apartó varios restos de armadura de cuero ensangrentada de la estrecha mesa antes de sentarse con ella. La forma en que lo observaban, como jueces de un tribunal, casi hizo sonreír a Lor’themar.

—Decías que tenías algo que decir. —La voz de Renthar rompió el silencio—. Dilo.

—Hace varias semanas volvieron con nosotros varios efectivos de las fuerzas Furia del Sol.

Renthar y Aurora miraron incrédulos. Lor’themar experimentó cierta satisfacción.

—Por La Fuente del Sol —dijo Aurora suavemente—. He de reconocer que no lo esperaba.

—Entonces —los ojos de Renthar brillaron de forma extraña y a Lor’themar casi le recordó a Rommath—, ¿estás aquí por orden del príncipe para ofrecernos una disculpa oficial?

—Podría ser —respondió Lor’themar—, si estuviese vivo.

Si los elfos nobles que tenía delante habían parecido conmocionados anteriormente, esa conmoción palidecía en comparación con la que expresaban sus rostros en ese momento. El color se había esfumado de sus rostros.

—Explícate, maldita sea —exigió Renthar.

Lor’themar respiró hondo y empezó a narrar los eventos del pasado reciente. No había previsto lo doloroso que resultaría contar la historia, especialmente a dos seres que lo despreciaban profundamente. Escupió las palabras una a una, a veces a la fuerza. Tuvo que realizar un verdadero esfuerzo para hacérselas llegar. Cuando por fin terminó su relato, parpadeó como si despertase.

—La Fuente del Sol nos ha sido devuelta —dijo Aurora. Volvió la vista hacia la ventana.

—Sí —replicó Lor’themar.

El silencio exánime y absoluto de las Tierras de la Peste los envolvió. Lor’themar inclinó la cabeza, reviviendo su propio momento de comprensión cuando el fragor de la batalla en Quel’Danas se apagó por completo y La Fuente del Sol volvió a brillar majestuosa y digna. La observó con la misma expresión paralizada que ahora veía en las caras de Renthar y Aurora, pero no halló júbilo en su brillo. Nunca imaginó que el precio de su recuperación fuese demasiado alto.

La voz de Aurora lo sobresaltó. —Me preguntaba por qué las punzadas de la adicción se habían calmado tanto últimamente. No he necesitado… ayuda… para soportarlas.

—La magia de La Fuente del Sol ha cambiado —dijo Lor’themar—. Algunos necesitarán tiempo para adaptarse.

—Algunos, sí. —Aurora alzó la mano y pareció coger algo que Lor’themar no podía ver, y lo retorció entre los dedos como si se tratase de una larga cinta—. Soy sacerdotisa de la Luz. Conozco esta magia.

—Fue un gran don —se escuchó decir a sí mismo Lor’themar. Aurora lo miró de reojo y este comprendió que su falta de convicción no había pasado desapercibida.

—Si el príncipe está muerto —dijo Renthar—, ¿qué será de la corona de Quel’Thalas?

—El propio Kael’thas decretó que Anasterian siempre sería el último rey de Quel’Thalas. Nadie ha reclamado la corona.

Renthar entornó los ojos. —¿Y si alguien la reclamase?

—No hay nadie con vida que tenga derecho a ella.

Renthar lo miró directamente. Lor’themar le devolvió la mirada con la misma ferocidad. Renthar Lanzalcón podía dudar de él en todo, excepto en esto.

Aurora habló de nuevo. —Supongo que esto es lo que viniste a contarnos.

—Sí —respondió Lor’themar.

—Entonces puedes marcharte cuando quieras —dijo Renthar.

Lor’themar cerró el ojo. —Hay algo más—. Esto sería lo más duro.

—¿Ah, sí? —dijo Renthar con voz monótona—. ¿Bien?

—Como los Furia de Sol ha vuelto a nosotros —empezó Lor’themar—, y nuestra posición en las Tierras Fantasma es más… segura… la situación de los errantes es algo menos precaria. Por lo que ellos, yo, os enviaré suministros regularmente.

Lor’themar ya se estaba acostumbrado a las burlas de aquellos a los que no podía complacer, por lo que no esperaba que la risa de Renthar se le clavase como un aguijón. Incluso el rostro de Aurora, tan contenido y sereno normalmente, enrojeció con evidente desdén.

—Llevamos cinco años pudriéndonos aquí. Nos expulsaron de nuestros hogares por orden tuya por negarnos a succionar la magia de los seres vivos, como vampiros. —Renthar se levantó del asiento y se inclinó sobre la mesa, estremecido de ira—. ¿Y ahora nos quieres ofrecer ayuda? ¿Ahora vienes, después de todo lo que hemos pasado? ¿Después de lo que nos hizo la Horda en nombre de ese bastardo humano que se hacía llamar forestal? ¿Acaso crees que estoy ciego, Lor’themar? Debería matarte. ¡Debería matarte y enviarle tu cabeza a Sylvanas!

A pesar de la violenta reacción de Renthar, Lor’themar se fijó en una sola palabra: forestal. Y no uno cualquiera, uno humano. Lor’themar solo sabía de la existencia de uno.

—Pensé —empezó a decir despacio—, que Nathanos Marris no sobrevivió a la Peste.

Tanto Aurora como Renthar se volvieron despacio hacia él, con expresión fría como figuras de marfil. Por primera vez desde que comenzó esta confrontación, Lor’themar sintió el martilleo de su corazón en los oídos y un nudo en la garganta que le impedía tragar con normalidad.

Aurora habló primero.

—Así fue —dijo.

Lor’themar miró fijamente a Aurora. Algo flotaba en el ambiente, como una sombra que acechaba por los rincones de la habitación; descubriría de qué se trataba antes de irse.

—No se convirtió en un miembro de la Peste —dijo ella.

—Sylvanas siempre sintió un extraño orgullo hacia él —musitó Renthar, mirando hacia otro lado—. No sería tan sorprendente que lo llamase a su servicio antes de que Arthas dominase su voluntad.

—Venimos en nombre del campeón de la Reina alma en pena —citó—. Eso dijeron al llegar: Tienes algo que le pertenece. —Renthar volvió a girar el rostro hacia Lor’themar—. Teníamos una copia del registro que detallaba la admisión de Marris en los errantes. Se lo llevaron por la fuerza y mataron a todos los forestales que encontraron en su camino. La Horda, Lor’themar. Incluidos los Renegados. El pueblo de Sylvanas. Tus aliados.

Lor’themar no podía hablar. No sabía si le temblaría la voz.

—En otro tiempo habría entregado mi vida gustoso a petición del general forestal. —La voz de Renthar se llenó de una amargura insoportable—. Ya no somos su pueblo. Y tampoco el tuyo.

—Renthar —comenzó Lor’themar—, a pesar de todas nuestras diferencias, sabes que yo no he…

Renthar se echó a reír, y lo interrumpió.

—¿Nos envías a este destierro olvidado porque te suponemos un estorbo, y te permites el lujo de escandalizarte ante nuestro sufrimiento? No hay insultos lo bastante envenenados para describirte, Lor’themar. Yo sé de quién provienen las tropas de Tranquillien, Señor regente. Me pregunto a cuántos de tus forestales sin’dorei habrán matado delante de tus propias narices. Enfréntate a la situación como quieras. Yo solo espero que tengas tu merecido.

—Ahora vete —dijo con calma—. Envía suministros si quieres. Te enviaré los corazones de los que los traigan, envueltos en sus propios tabardos.

Lor’themar se puso en pie y se giró para marcharse. Lo habían sorprendido con la guardia bajada y los muros que lo rodeaban ya no garantizaban solidez. Vio a Aurora ponerse en pie y mirarlo, con la barbilla alta y desafiante. Ni ella ni Renthar dijeron nada más y parecía que la simple fuerza de su odio lo empujaba fuera de la habitación.

No tenía motivos para enfrentarse a ellos. Podía, tal vez, ofrecer la otra mejilla como penitencia, pero se habrían limitado a escupirle y sinceramente no podía reprochárselo. Si en algún momento tuvo alguna esperanza de expiación, y tal vez fuera así, la desolación de las Tierras de la Peste habían acabado con ella, como ocurría con todo lo que vivía y soñaba. Esos puentes habían ardido hacía mucho tiempo, y fue él mismo quien prendió la llama.

Sus tres guardias esperaban sentados en la sala de la entrada, rodeados de forestales quel’dorei con flechas cargadas en los arcos. Salió directamente fuera y sus forestales lo siguieron.

En el patio, un explorador Quel’Lithien sostenía las riendas de sus halcones zancudos y otro llevaba sus armas. Lor’themar cogió sus pertenencias, subió a su montura y volvió al lugar donde Renthar y Aurora seguían mirando. Sintió el impulso de decir algo, lo que fuera, para intentar tender un puente sobre el abismo que los separaba, pero todas las palabras que intentó decir se marchitaron y se convirtieron en polvo en su boca. Dio la vuelta a su halcón zancudo y no miró atrás.

Horas después, mientras subían por el Desfiladero Thalassiano, comenzó a nevar. Atravesaron las puertas que delimitaban la frontera sur de Quel’Thalas con apenas una mirada. Antaño, sus arcos se alzaban, blancos y dorados, de tal modo que parecían saltar desde las propias rocas y caer en cascada al suelo con destellos de tonalidades marmóreas y ambarinas. Arthas los había reducido a ruinas, como todo lo que tocaba. Los oscuros estandartes de la Peste aún colgaban de lo alto de las murallas, desde donde se agitaban y crujían con el viento de la montaña.

—Lord Theron —dijo un miembro de la escolta—, deberías usar la capa con este tiempo.

Lor’themar no respondió. No podía sentirse más helado de lo que ya estaba. Los copos de nieve le caían sobre la cara y resbalaban por su piel desnuda.

Halduron y Rommath esperaban el regreso de Lor’themar en Lunargenta. También Aethas, para mayor escarnio de Lor’themar. Cuando Halduron lo miró y dijo: —¿Y bien? Lor’themar negó con la cabeza. Halduron alzó las cejas como preguntando: ¿Qué esperabas? Rommath no lo vio.

—¿Cómo reaccionaron ante tu presencia? —preguntó Aethas. Lor’themar se volvió para mirarlo.

—Hace cinco años los eché de los hogares que habían defendido con la misma valentía que la que demuestran hoy en Quel’Thalas —respondió—. ¿Cómo crees que reaccionaron?

Aethas se encogió apenado.

—Vereesa Brisaveloz está casada con el nuevo líder del Kirin Tor. Yo no le gusto ni tampoco aquellos a los que represento. Esperaba que… como eres un forestal… —Aethas se encogió de hombros—. Pensé que nos serías de ayuda para cerrar esa brecha. Supongo que me equivoqué.

Lor’themar puso gesto de desagrado al oír el nombre de Vereesa.

—Supones bien —dijo.

Esa tarde, narró a Halduron los detalles de su viaje a Quel’Lithien entre sorbos de vino de Canción Eterna.

—Estaba claro que te tratarían con desprecio. Eso lo sabías de sobra —le recriminó su general forestal—. La verdad, no sé por qué te molestaste en ir.

—Tú habrías hecho lo mismo —respondió Lor’themar, y Halduron frunció el ceño.

—Me conoces demasiado bien —dijo finalmente. Se recostó en su silla y miró por la ventana.

—No sabían nada de La Fuente del Sol —dijo Lor’themar—. Hice lo correcto al ir.

—¿A quién intentas convencer aquí? —preguntó Halduron confundido.

—Halduron —dijo Lor’themar rápidamente—, ¿recuerdas a Nathanos Marris?

—Claro —dijo mientras fruncía el ceño—, ¿por qué?

—Aurora me dijo que lo convirtieron en no muerto —respondió Lor’themar—. Sylvanas lo llamó a su servicio. Se le conoce como el campeón de la Reina alma en pena.

Halduron se recostó en su silla, se balanceó sobre las patas traseras y colocó las palmas bajo su cabeza.

—Tiene gracia —dijo—. Sylvanas siempre lo consideró un campeón. Kae…, ejem, algunos no estaban dispuestos a aceptar a un montón de humanos en los errantes. Incluido yo.

—Los forestales de Quel’Lithien fueron atacados por un grupo de la Horda bajo las órdenes del campeón de la Reina alma en pena —dijo al fin Lor’themar. Apuró el contenido de su copa y la dejó en la mesa—. Mataron a muchos.

Halduron posó de nuevo las patas delanteras de su silla con estruendo.

—¿Por qué querría atacar Quel’Lithien?

Lor’themar se encogió de hombros. —En Quel’Lithien tenían una copia del registro thalassiano en el que Sylvanas daba su autorización final para admitirlo en los errantes. Al parecer lo querían.

—¿Y por eso manda a sus subordinados a atacarlos? ¿Por un libro? —La voz de Halduron rezumaba escepticismo.

—Eso es lo que me dijeron.

—¿Estás seguro de que no mentían?

—Lo pensé —admitió Lor’themar—, pero Renthar Lanzalcón siempre ha tenido principios muy sólidos.

—Y no me imagino a Aurora actuando de forma deshonesta ni un solo día de su vida —añadió Halduron. Y suspiró profundamente—. ¿Crees que Sylvanas lo sabe?

Lor’themar negó con la cabeza. —No lo sé.

—¿Si lo supiese, crees que le importaría?

Esa era la pregunta que temía Lor’themar.

—Tampoco lo sé. ¿Y si no le importa? —Se cubrió la cara con las manos—. Eran sus forestales.

—Eran los tuyos cuando los mandaste al exilio —dijo con calma Halduron.

—En realidad eran los tuyos —replicó Lor’themar. Se erizó de furia por un momento, pero luego sus hombros se relajaron. Las palabras de Renthar resonaron de manera fantasmal en su cabeza: ¿Nos envías a este destierro olvidado porque te suponemos un estorbo, y te permites el lujo de escandalizarte ante nuestro sufrimiento?

—Yo no quería verlos muertos —dijo finalmente Lor’themar; avergonzado de escuchar el tono de disculpa en su voz—, pero no me podía permitir tener una nación dividida…

El tacto de una mano pesada en su hombro le hizo alzar la cabeza.

—Lo sé —dijo Halduron, poniéndole un vaso lleno delante—. Contrólate. —Su tono era duro pero no cruel—. Siempre supimos que era un riesgo confiar en los Renegados. Pero ¿acaso algún otro se ofreció a luchar por Quel’Thalas?

Lor’themar levantó el vaso. El sol de la tarde brilló a través de él y tiñó su contenido de un tono rojizo como el óxido, como los campos de las Tierras de la Peste.

Lor’themar repiqueteaba con los dedos en la mesa, haciendo un aburrido recuento de las notas que había tomado en las diversas reuniones con Aethas. Tendría que dar al archimago una respuesta definitiva ese mismo día o al día siguiente. Se pellizcó el puente nasal con el índice y el pulgar y miró de reojo el vino del anaquel. Un golpe en la puerta lo sacó de sus pensamientos.

—¿Sí? —preguntó.

El mensajero se inclinó de forma apresurada y contestó.

—Lord Theron, se requiere tu presencia en la sala.

Lor’themar frunció el ceño. Halduron y Rommath habrían llegado y, a estas alturas, seguro que Aethas también.

—No estoy disponible —respondió claramente.

—Mi señor —dijo el mensajero—, la Reina alma en pena no esperará.

Lor’themar sintió que el corazón le daba un vuelco. Se incorporó enseguida.

—No —dijo con calma—, por supuesto que no. Llévame ante ella.

El mensajero dio media vuelta mientras lanzaba una inquieta mirada al Señor regente. Lor’themar se armó de valor mientras lo seguía.

Empleó los minutos que tardaron en llegar hasta la sala frontal para poner en orden sus pensamientos. En los años que llevaba gobernando Quel’Thalas, se había acostumbrado a considerarlo casi como un acto físico, del mismo modo que se vestía manto de regente. Sentía el cambio, hasta la punta de los dedos. Frente a Sylvanas necesitaría todo el aplomo que pudiese reunir.

Halduron y Rommath se unieron en silencio a él por el camino. La expresión del rostro del general forestal era sombría.

Rommath parecía más ausente; sabía lo que les esperaba, pero su disgusto era más distante e impersonal, a diferencia del de Lor’themar y Halduron. Para ellos, el destino de Sylvanas era una herida que se reabría cada vez que la veían, y cuyo dolor aún no había remitido.

En la sala en la que estaba, la luz parecía desvanecerse; no porque escasease o se atenuara, sino que daba la impresión de precipitarse y se hundiese hacia el lugar que ella ocupaba, como si la luz del sol titubease a su alrededor. El feroz destello blanco de sus ojos hacía que la pálida piel de su rostro demacrado destacase aún más. Sus Guardias reales del Terror la flanqueaban, blandiendo hojas ennegrecidas en sus manos esqueléticas.

Lo único que Lor’themar escuchó al entrar en la sala fue el eco de sus propios pasos, e incluso eso pareció atenuarse con rapidez de forma antinatural en presencia de la Reina alma en pena.

—¿Qué te trae a Lunargenta, Sylvanas? —preguntó.

—Acabo de volver de Orgrimmar —dijo. Su voz parecía arañar las paredes. Al mover la boca, Lor’themar pudo ver cómo la carne alrededor de ella se cuarteaba y pelaba como una muda de piel de serpiente—. Arthas ha osado atacar el corazón de la Horda.

Lor’themar sintió que se le secaba la boca, y una oleada de inquietud comenzó a acumularse en su pecho. Sylvanas hizo una pausa, analizando su reacción. Este apretó los dientes y mantuvo la calma.

—El ataque fue repelido con éxito —continuó—. Pero Arthas solo está jugando con nosotros. Hemos de llevar la guerra hasta él. El Jefe de Guerra Thrall entiende al fin lo que nosotros comprendimos hace mucho tiempo. —Sus ojos brillaban con peligrosa impaciencia—. La Horda se prepara para la guerra. Y los sin’dorei, Lor’themar, son una parte de la Horda.

Sus palabras cayeron como piedras sobre él. Comprendía lo que le estaba pidiendo y siempre supo que llegaría este momento. Sin embargo, mientras estaba en la sala, sintió de repente que ese gran espacio lo engullía, y no fue capaz de responder.

—Lor’themar. —Las palabras de Sylvanas se agitaban a su alrededor con impaciencia—. Vamos a destruir a Arthas, de una vez por todas.

Despacio, Lor’themar negó con la cabeza.

—Entiendo que el Jefe de Guerra Thrall y tú queráis contar con nosotros para unirnos al frente inicial en Rasganorte. Pero estamos muy debilitados. Ya hemos recibido una petición similar del Kirin Tor, y, en conciencia, no puedo enviar a nuestras fuerzas al norte. Desde lo ocurrido en Quel’Danas…

—Esto no es una petición, Lor’themar —interrumpió ella. Sus ojos brillaban rojos de ira—. Enviarás tropas que acompañarán a los Renegados.

—Sylvanas —dijo Lor’themar con calma—, acabamos de librar una guerra civil. ¿Qué podríamos ofrecer?

—¿Has olvidado quién es responsable en primera instancia del estado de Quel’Thalas? ¿Quién es realmente el responsable? —Buscó una respuesta en su rostro y, al no encontrarla, continuó—. Bueno, ¡pues yo no! No me arrebatarán mi venganza y tú me darás lo que te pido: los forestales y magos sin’dorei y también los Caballeros de sangre.

—No podemos prescindir de ellos, Sylvanas.

Sus labios escamosos formaron una mueca de desdén.

—Si eso es lo que quieres, puedes esconderte como un perro apaleado, Lor’themar. Si piensas que ganarás algo con ello eres un necio. ¿Crees que Arthas se conformará con ignorarte mientras esperas aquí y te lames las heridas? ¿Crees que yo toleraré tal cobardía? Te lo advierto: los que no están con los Renegados, están contra ellos. Y los que se les oponen, no duran mucho tiempo. Mi pueblo ya lleva un tiempo vigilando estas tierras. Y solo gracias a mi influencia tenéis un lugar en la horda. Nos ayudaréis en Rasganorte si no quieres que os abandone en Quel’Thalas.

En el sur, cerca de las Tierras de la Peste, donde la Plaga aún campaba a sus anchas cerca de La Cicatriz Muerta a pesar de todos los esfuerzos, no podían permitirse prescindir de las tropas de Sylvanas. No había mentido a Aurora y Renthar al decir que su posición en las Tierras Fantasma era más segura, pero no era tan ingenuo como para pensar que se podía defender únicamente con tropas thalassianas. Sin los Renegados, Tranquillien caería. ¿Y qué vendría después?

Por segunda vez desde que volvió de Quel’Lithien, recordó las palabras de Lanzalcón:

Ya no somos su pueblo.

Siendo honesto consigo mismo, Lor’themar no podía negar que siempre lo había sabido.

—Enviar a mi pueblo exhausto a que muera en Rasganorte o arriesgarme a perder otra vez Quel’Thalas frente a la Plaga. —Como en la lejanía, escuchó su propia risa, que sonaba más a la de Rommath que a la suya propia—. No me dejas opción, Sylvanas.

La Reina alma en pena lo miró indiferente.

—Espero tus fuerzas en Entrañas en dos semanas, Lor’themar —replicó—. No me fallarás en esto.

—Sí, mi señora.

Se dio la vuelta para marcharse.

—¿Cómo puedes hacerlo? —Lor’themar se sorprendió ligeramente al percibir la ira desesperada en la voz de Rommath; el gran magister parecía creer aún que se podía negociar con Sylvanas.

—¡Eso es chantaje! —continuó Rommath, mientras apretaba los puños alrededor de su bastón—. ¡Fuiste tú quién se ofreció a ayudarnos en primer lugar! ¡Nunca te pedimos ayuda, nos la otorgaste por propia voluntad! ¿Cómo puedes llamarnos aliados y a continuación pedirnos rescate por nuestras tierras?

Sylvanas lo miró un instante. De algún modo consiguió mirarlo por encima del hombro, a pesar de ser más baja que él.

—Nadie te obligó a aceptar mi oferta —dijo—. La decisión fue tuya. Ahora solo exijo la voluntad y la fortaleza para derrotar a nuestro mayor enemigo.

Rommath la miró con odio declarado, pero Lor’themar habló antes de que este pudiese hacerlo.

—¿Hay algo más que quieras discutir, Sylvanas? —Le pareció que sonaba como derrotado, desprovisto de voluntad y pasión. Discutir, se burló una vocecita en su interior. Como si se pudiese discutir sobre algo con la Reina alma en pena.

—No. He terminado aquí, Lor’themar.

—Shorel’aran, Sylvanas —añadió él. Sus ojos brillaron al oír la fórmula de despedida thalassiana, pero no dijo nada más. Lor’themar la miró mientras se alejaba con indiferente interés; solo porque no había nada que ver. Se sintió tan frágil como una brizna de hierba en una helada.

Cuando Lor’themar se dio la vuelta, vio con desagrado que Aethas había llegado en algún momento de la reunión. Le resultaba denigrante que el archimago hubiese presenciado su humillación, pero no tenía muchas fuerzas para preocuparse de su orgullo. A pesar de la confusión, sus pensamientos se centraban ya en el alistamiento. Conocía bien los procedimientos de la guerra. Halduron llamaría al capitán Marcasol y al teniente Correalba. Rommath convocaría a los magos. También podría representar a los Caballeros de sangre mientras estos informaban a Liadrin. Aethas tendría la oportunidad de demostrar su valía. Lor’themar volvía por el corredor como en un sueño.

—¡Lor’themar!

Se detuvo y se volvió hacia la persona que hablaba, tratando de dominar su expresión, de parecer atento o interesado. La verdad es que estaba exhausto. Deseaba regresar a su mesa y estar solo, ocuparse de tareas mecánicas y necesarias para olvidar durante un rato lo que había ocurrido allí.

Como siempre, Rommath no le dejaría salirse con la suya.

—Lor’themar —repitió mientras alcanzaba al Señor regente—. De verdad no puedes… no podemos…

—Ya la has oído, Rommath —interrumpió Lor’themar—. O vamos a Rasganorte, o perdemos el apoyo de los Renegados y puede que también del resto de la Horda. Por tanto, iremos. Se giró para volver a marcharse.

—¡Aún hay soldados en los hospitales por lo de Quel’Danas! —continuó Rommath—. ¡Ni siquiera hemos honrado a los muertos de forma adecuada en La Fuente del Sol, Lor’themar!

—No tenemos elección, Rommath. ¿No lo entiendes? ¡O hacemos lo que dice Sylvanas, o probablemente perdamos todo el territorio de Quel’Thalas al sur del Elrendar!

—¡Pues que se pierda! —gritó Rommath y Lor’themar se quedó conmocionado. Se giró lentamente y pudo ver el rostro de Halduron también sumido en un profundo estupor.

—¿Perderlo? —Comenzó a alzar la voz—. ¿Sabes cuántos elfos, tanto sin’dorei como quel’dorei, murieron por defender esas tierras? ¿Cuántos siguen muriendo? ¿Y me dices que lo perdamos? ¿Pero qué diablos te pasa?

—¡Preferirían haber muerto en vano que entregar sus vidas para que te conviertas en una simple marioneta de algún ser monstruoso, en el nombre de su sacrificio!

Lor’themar no podía creer lo que estaba oyendo. Rommath lo miró, pero no con furia o desprecio, sino con una desesperación salvaje y terrible poco habitual en él. Durante todo el ejercicio de Lor’themar como regente, a pesar de haber discutido muchas veces, Rommath nunca había perdido la compostura ni el aplomo. Ahora, prácticamente temblaba. Lor’themar miró de reojo, y vio que se había reunido una pequeña multitud en torno a ellos. No quería montar una escena.

—No cedas a sus amenazas —dijo Rommath con calma. Lor’themar se dio cuenta horrorizado que le estaba suplicando—. Solo pretende utilizarte.

Lor’themar cerró los puños con resentimiento.

—Haré lo que sea necesario para proteger Quel’Thalas y a su pueblo —declaró—. Aunque eso suponga que me utilicen. Y tú obedecerás mis órdenes. ¿Me he expresado con claridad?

—¿Y durante cuánto tiempo crees que podrás jugar a esto?

—Todo el tiempo que sea necesario —respondió Lor’themar inquebrantable. Rommath trató de superar al Señor regente en obstinación, pero no era tarea fácil. Se enderezó y miró a Rommath desde arriba. Rommath le devolvió la mirada un momento, pero todo su cuerpo pareció flaquear. Cerró los ojos.

—Otro líder de los sin’dorei me dijo una vez algo muy parecido, Lor’themar —dijo con suavidad, apartando la mirada—. Entonces, no discutí con él; de hecho, en ese momento pensé que tenía razón.

A Lor’themar se le heló la sangre.

—Lo enterramos en Quel’Danas —dijo Rommath, y suspiró pesaroso—. Avisaré a Lady Liadrin y al magister Jurasangre de tu decisión, Señor regente. Te informaré de sus preparativos. —Se marchó sin decir una palabra más, con los hombros hundidos.

Sin apenas poder pensar, Lor’themar observó aturdido cómo la menguante figura del gran magíster desaparecía tras una esquina.

—Lor’themar. —La voz tranquila de Halduron le sacó de su trance. Se volvió hacia su amigo y descubrió al general forestal que lo contemplaba extrañado, como si lo viese por primera vez. Lor’themar quería sacudirlo y gritarle que dejase de mirarlo así.

—¿Cuáles son las órdenes del Señor regente? —preguntó Halduron. Su formalidad resultaba inquietante.

—Avisa al Retiro del Errante y al Enclave del Errante —respondió—. Diles lo que hemos decidido.

Halduron asintió, y le dedicó una última e inescrutable mirada.

Lor’themar miró a su alrededor con una oscura mueca que hizo que todos los sirvientes y guardias de palacio se apresurasen en volver a sus tareas. La única persona que quedaba en el corredor era Aethas Atracasol, que se negaba a que lo ignorasen.

—Si vas a Rasganorte, ¿apoyarás también al Kirin…?

—El Kirin Tor puede hacer lo que le venga en gana, no es cosa mía —espetó Lor’themar—. Pero como un gran número de fuerzas de los sin’dorei se dirigirán en breve al norte, imagino que muchos acabarán llamando a tu puerta. Harás lo posible para ayudarlos, Aethas. Ahora, busca a Rommath. Seguro que puedes serle útil. —El desprecio de Lor’themar le venció finalmente—. Imagino que estarás encantado, archimago.

Aethas hizo un gesto de negación. —Es cierto que quiero vuestro apoyo en Rasganorte, Señor regente. Pero no de esta forma. Créeme si te digo que preferiría que accedieses por libre voluntad y no por…

—Mi voluntad permanece intacta, gracias —interrumpió de nuevo Lor’themar, azuzado por el aguijón en las palabras de Aethas—. Y mi voluntad sigue gobernando Quel’Thalas.

—Claro, mi señor —respondió Aethas, inclinándose ligeramente en señal de conciliación. Pero al levantar la cabeza, Lor’themar vio que la disculpa no se reflejaba en sus ojos. Furioso, Lor’themar se dio la vuelta y lo dejó allí solo, de pie entre los pesados estandartes rojos y dorados.

Diario del Señor regente, entrada 83

No recuerdo la última vez que le mentí a alguien de forma tan descarada, ni siquiera cuando me vi obligado a entrar en política. Pero mentí a Aethas y él lo sabe. Yo sé que lo sabe y cualquiera que me escuchase también lo sabría. De hecho mi voluntad no vale prácticamente nada. Puedo fingir que mi poder es real pero, al final, es todo una pantomima. Me puedo lavar las manos, hacerme el mártir, cargar con las culpas y no conseguir nada, o puedo enfrentarme a otros y hacerles cargar con las culpas, convirtiéndome así en la esencia de todo contra lo que he luchado. Si alguna vez he racionalizado mis decisiones bajo cualquier otra lógica, me engañaba a mí mismo. Lanzalcón tenía razón: he tenido que llegar a extremos de lo más dudosos, pero La Fuente del Sol nunca se habría restaurado de no ser así. Él y Aurora pueden dormir a pierna suelta sabiendo que nunca han comprometido su ética, pero si niegan haber prosperado en la estela de aquellos que sí lo hicieron, se engañan a sí mismos tanto como yo.

En este momento casi me inclino a creer que el fin justifica los medios. Pero las ruinas del Bancal del Magister me atormentarán para siempre, y me recordarán el destino que podría aguardarme por pensar así. Sigo este sendero, pero soy consciente de que las acciones que emprendo por necesidad son indefendibles. Son realidades irreconciliables, pero, en ocasiones, soy capaz de concebirlas ambas y casi de comprenderlas. Podría considerarlo una profunda revelación si fuera tan ignorante como para no darme cuenta de que tan solo he comprendido lo que Kael’thas y Anasterian comprendieron antes que yo. No nos queda más opción que seguir el camino que se nos otorga con la mayor dignidad posible; de ello dependerá la propia gloria o desaparición de cada uno. Debemos rezar para que nuestros corazones y nuestras almas no se pierdan por completo antes de que todo acabe. Por La Fuente del Sol, espero que todo esto no me consuma por completo.

CAMINO A LA PERDICIÓN

Evelyn Fredericksen

—Me estoy cansando de este acoso continuo. Estaba en pleno estudio de delicada magia que requiere semanas de preparación y diversos rituales. —Kel’Thuzad se vio obligado a esperar durante horas, exasperado por haber sido insultado, antes de que se le permitiera la mínima cortesía de explicarse ante sus acusadores. Los supuestos portavoces del grupo, Drenden y Modera, habían sido desde hace tiempo sus críticos más fragorosos. No obstante, no habrían pronunciado esta última acusación sin el apoyo de Antonidas, que aparecería tarde o temprano. ¿Qué traería por aquí al anciano?

Drenden resopló. —Es la primera vez que oigo llamar «delicada» a ese tipo de magia.

—Una opinión ignorante de un hombre ignorante —dijo Kel’Thuzad con fría precisión.

Entonces, una voz distante le habló, una voz amiga. Sus comentarios le resultaban ya tan familiares que los consideraba como propios. Te temen y envidian. Al fin y al cabo, gracias a estos nuevos estudios, seguirás adquiriendo nuevos conocimientos y poder.

De repente, hubo un destello, y un archimago de pelo gris con cara de pocos amigos apareció en la entrada. Bajo el brazo llevaba un pequeño cofre de madera. —De no haberlo visto por mí mismo, no lo habría creído. Una vez más, has vuelto a abusar de nuestra paciencia, Kel’Thuzad.

—El venerable Antonidas por fin nos deleita con su presencia. Empezaba a pensar que habrías enfermado.

—Te asusta la vejez, ¿no es cierto? —interrumpió Antonidas—. Un día te darás cuenta de que es inexorable.

Si eso le consuela, deja que opine así…

Como para tranquilizarlo, Antonidas añadió:

—En cuanto a mi salud se refiere, no hay de qué preocuparse. Tan solo andaba ocupado en otros asuntos.

—¿Acaso buscando pruebas de magia prohibida entre mis estancias? Deberías encontrar mejores recursos.

—Cierto, pues tus estancias no albergan evidencia alguna. Aunque esos almacenes que posees en las tierras del norte… —Antonidas le miró con repugnancia.

¡Maldito! Menudo fisgón pretencioso. —No tenías ningún derecho a…

Antonidas golpeó su bastón contra el suelo para hacerlo callar, y se volvió hacia los otros magos. —Ha convertido los edificios en laboratorios para realizar una serie de sucios experimentos. Vedlo vosotros mismos, compañeros. Contemplad el fruto de su trabajo— abrió el cofre y lo inclinó para que todos pudieran verlo bien.

Restos de rata en estado de descomposición. Dos seguían escarbando torpemente a los lados del cofre en un vano intento de escapar. Varios magos se apartaron, en una ola de consternación. Incluso el elfo noble de pelo dorado, sentado al final de la sala, parecía sobresaltado, pues la edad del Príncipe Kael’thas descartaba la posibilidad de que fuera capaz de realizar una hazaña como esa.

Volviendo la mirada hacia las ratas cautivas, Kel’Thuzad apreció que estas yacían ahora inmóviles. Más fallos, aparentemente. No importaba. Algún día crearía un espécimen estable e inmortal. Tendría una buena razón que justificara tantas horas de trabajo… Tan solo era cuestión de tiempo.

El hechizo que te silencia tiene varios cabos sueltos. ¿Quieres que te muestre cómo terminar de deshacerlos?

El tiempo y su aliado desconocido, cuya enigmática voz oía en ocasiones, le ayudarían a avanzar un paso más hacia su objetivo. «Muéstrame cómo», pensó.

De repente, apareció un destello, tras el que se descubrió una mujer joven. Cuando se acercó a Antonidas, los ojos del elfo noble la siguieron con mirada a la vez desazonada y amenazadora. Pero Lady Jaina Valiente no le prestó atención: estaba completamente concentrada en su labor. El apuesto príncipe no tenía ninguna posibilidad.

Sus intensos ojos azules dedicaron una mirada curiosa a Kel’Thuzad. Tomó la caja de las manos de Antonidas, que explicó:

—Mi aprendiz podrá apreciar que el cofre y su contenido han sido incinerados.

La mujer inclinó la cabeza y se teletransportó, saliendo de la estancia. Al otro lado, el elfo noble miraba el espacio ahora vacío con el ceño fruncido. Bajo otras circunstancias, a Kel’Thuzad esta escenita de teatro mudo le habría parecido divertida. Sin poder defenderse, Antonidas proseguía con su diatriba. Conteniendo su furia en absoluto silencio, Kel’Thuzad, se esforzó una vez más por liberarse.

—Ya hemos permitido que la situación llegue demasiado lejos. Le hemos reprendido a menudo por sus más que cuestionables propensiones. Intentamos guiarlo, y ahora nos enteramos de que ha estado practicando la magia oscura. Los habitantes del Kirin Tor comienzan a pronunciar su nombre como si de una palabra maldita se tratase.

—¡Mientes! —exclamó Kel’Thuzad con todas sus fuerzas, y captó la atención de algunos de los magos, que esperaban oír una explicación—. Los campesinos recuerdan la Segunda Guerra tan bien como yo. Di lo que te plazca sobre los orcos, pero sus brujos ostentaban gran poder, un poder contra el que poco podíamos defendernos. Tenemos una obligación: debemos aprender a manejar y hacer frente a este tipo de magia solos.

—¿Para formar un ejército de ratas muertas, cuya existencia sobrenatural tenga las horas contadas? —replicó Antonidas con brusquedad—. Sí, hijo, también encontré tus diarios. Has guardado un registro muy detallado sobre esta empresa abominable. No puedes pretender utilizar estas criaturas patéticas contra los orcos. Asumiendo, por supuesto, que los orcos emerjan algún día de su letargo, escapen de los campos de reclusión, y de alguna manera, consigan volver a convertirse en una amenaza.

—Por ser un poco más joven que tú no creo que puedas calificarme de niño —replicó Kel’Thuzad—. En cuanto a las ratas, me sirven para hacerme una idea de mis progresos. Se trata de una técnica experimental básica.

Antonidas suspiró. —Me consta que últimamente pasas la mayor parte del tiempo en el norte. Tus ausencias, cada vez más prolongadas, fueron lo que primero llamó mi atención. Seguro que ha llegado a tus oídos que el nuevo impuesto del rey ha levantado el descontento del pueblo. Tu egoísta búsqueda de poder podría incitar la revuelta de los campesinos. Lordaeron podría verse envuelto en una guerra civil.

No sabía nada de ese impuesto, Antonidas debía de estar exagerando. Además, un verdadero mago se centraría en asuntos de mayor envergadura. —Seré más discreto— ofreció, apretando los dientes.

—Ni toda la discreción del mundo podría esconder un secreto de tal calibre —afirmó Drenden.

Modera añadió:

—Sabes que siempre hemos actuado con precaución para proteger a los nuestros sin convertirnos nosotros mismos en un peligro. No osamos sacrificar nuestra humanidad, al menos no nuestra apariencia humana y mucho menos nuestra esencia. Tus métodos podrían, en el mejor de los casos, condenarnos como herejes.

Era el colmo. —Se nos ha tachado de herejes durante siglos. La Iglesia no ha apreciado nunca nuestros métodos. No obstante, esos sentimientos aún perduran.

Ella asintió. —Porque evitamos la práctica de magia oscura, que conduce a la corrupción y a la catástrofe.

—¡Porque somos necesarios!

—Basta. —Antonidas parecía cansado, y dirigiéndose a Modera y a Drenden, añadió—: Si las palabras hubiesen bastado para hacerle entrar en razón, ya lo habría hecho.

—He escuchado lo que teníais que decir —respondió Kel’Thuzad exasperado—. Por todos los dioses, ¡os he escuchado hasta hartarme! Vosotros sois quienes no queréis escucharme a mí, ni olvidaros de vuestras ideas anticua…

—No comprendes cuál es nuestro propósito hoy —interrumpió Antonidas—, esto no es un debate. En este momento, se están investigando tus propiedades con perfecta minuciosidad. Todos los objetos manchados con magia negra serán confiscados y, tras ser identificados, con gran satisfacción por nuestra parte, serán destruidos.

Su aliado anónimo le advirtió que esto podría ocurrir, pero Kel’Thuzad no le creyó. Qué raro. Incluso se sintió aliviado porque la situación llegara hasta este punto. Tanto secretismo había limitado el alcance de su trabajo y entorpecido su progreso.

—En vista de la evidencia —dijo Antonidas pesadamente—, el rey Terenas está de acuerdo con nuestro criterio. Si no abandonas esta locura, se te despojará de tu rango y propiedades, y serás exiliado de Dalaran… y de todo Lordaeron.

Con ese pensamiento rondando en su mente, Kel’Thuzad se inclinó y abandonó la estancia. Sin duda, el Kirin Tor mantendría en secreto su supuesta desvergüenza, temiendo las repercusiones que sus actos tendrían de hacerse pública. Por una vez, esa cobardía actuaría en su favor. Su riqueza nunca llenaría los cofres del rey.

Una manada de lobos siguió a Kel’Thuzad durante varios kilómetros, lo suficientemente apartados como para quedar fuera del alcance de sus hechizos, hasta que quedaron atrás. Mirando con recelo por encima del hombro, los vio gruñir y bajar las orejas antes de desaparecer. Afortunadamente, los vientos árticos también amainaban. A lo lejos pudo avistar la cumbre, una inhóspita cima, con cierta sensación de triunfo, con una corazonada. Lo más alto de la Corona de Hielo. Pocos exploradores se habían aventurado en el glaciar, e incluso menos habían sobrevivido para contarlo. Pero él, Kel’Thuzad, escalaría sus cumbres solo y miraría hacia abajo al resto del mundo.

Por desgracia, apenas existían mapas del gélido continente de Rasganorte, y los encontró inútiles, como todas las provisiones que con tanto orgullo había preparado para su viaje. Con dudas acerca del camino a seguir y sobre su destino final, no podía arriesgarse a teletransportarse. Culpándose a sí mismo, se tambaleó hacia delante. Había perdido la pista sobre cuánto tiempo llevaba caminando. A pesar de su pelliza, temblaba de manera incontrolable. Sus piernas eran como pilares de piedra, extrañas y entumecidas. Su cuerpo comenzaba a perecer. Si no encontraba cobijo pronto, moriría ahí mismo.

Por fin, un destello apareció: se trataba de un obelisco de piedra grabado con símbolos mágicos y, detrás, una ciudadela. ¡Por fin! Pasando apresuradamente el obelisco, cruzó un puente de, lo que parecía, energía pura. Las puertas de la ciudadela se abrieron cuando se acercó, pero se detuvo en seco.

La entrada estaba protegida por dos grotescas criaturas que parecían arañas gigantes de cintura para abajo. Seis delgadas patas soportaban el peso de cada criatura; las otras dos extremidades estaban sujetas como brazos a un torso apenas humanoide. Algo, si cabe, más sorprendente que las criaturas en sí, era su estado. Sus cuerpos presentaban todo tipo de heridas, de las cuales la más grave estaba toscamente vendada. Los brazos de uno de los guardias estaban vendados en ángulos casi imposibles. De la mandíbula sarnosa del otro guardia rezumaba icor, pero no mostró intención alguna de limpiárselo.

A pesar del olor putrefacto a no-muerto, los guardias no mostraban señales de confusión, contrariamente a las ratas de Kel’Thuzad. Las criaturas de aspecto arácnido debían de haber conservado su fuerza y coordinación innatas. De no ser así, serían guardias mediocres. Su creador era, sin duda, un nigromante cualificado.

Para su sorpresa, se apartaron para dejarle pasar. Ignorando la razón de su buena fortuna, y sin replicarla, entró de buena gana a la ciudadela, mucho más calurosa. En la entrada, más adelante, se batía una estatua de una de las criaturas semiarácnidas. El edificio mismo era reciente, pero la estatua era bastante antigua. Ahora que lo pensaba, ya había visto estatuas parecidas a esta en las antiguas ruinas que atravesó en su camino hacia el norte. El frío estaba minando su ingenio.

Suponía que el nigromante había conquistado un reino de estos seres parecidos a las arañas, convirtiéndolas con éxito en no-muertos, apoderándose de sus tesoros como botín de guerra. La alegría lo colmó. Seguro que aquí aprendería grandes lecciones.

Al final de la entrada advirtió una criatura gigante: una grotesca mezcla entre escarabajo y araña. Se le acercó con paso decidido y Kel’Thuzad observó que su imponente figura mostraba incluso más heridas y vendajes. Al igual que los guardias, era un no-muerto, pero su accidentada masa corporal le asustaba más que impresionaba. Dudó que pudiera tener la habilidad suficiente para vencer a un monstruo así, y mucho menos resucitarlo.

La criatura le saludó con una voz baja y profunda que resonaba desde su voluminoso cuerpo. Aunque hablaba perfecta y comprensible lengua común, el sonido le daba frío. Extraños zumbidos y chasquidos sostenían sus palabras. —El maestro te ha estado esperando, archimago. Yo soy Anub’arak.

Ese ser tenía tanto la inteligencia como las habilidades motoras necesarias para el lenguaje… ¡Increíble! —Sí. Deseo convertirme en su aprendiz.

La enorme criatura lo miró. Seguramente se estaba preguntando si sería sabroso como aperitivo.

Se aclaró la garganta con nerviosismo. —¿Puedo verle?

—Todo a su debido tiempo —contestó Anub’arak con voz estridente—. Hasta ahora has dedicado tu vida a la obtención de conocimiento, una excelente meta. Sin embargo, tu experiencia como mago no es aún suficiente para servir al maestro.

¿Qué podría haber inspirado tales palabras? ¿Acaso consideraba el mayordomo a Kel’Thuzad como rival? Aquella era una idea errónea que habría que disipar lo antes posible. —Como antiguo miembro del Kirin Tor, domino más magia de la que podrías imaginar. Estoy más que preparado para cualquier tarea que el maestro me quiera adjudicar.

—Eso está por ver.

Anub’arak lo condujo a través de una serie de túneles que llevaban más allá de la tierra. Por fin, Kel’Thuzad y su guía aparecieron dentro de un enorme zigurat cuyo nombre, según dijo Anub’arak, era Naxxramas. Por su arquitectura, el edificio debía de ser también producto de las criaturas semiarácnidas. De hecho, las primeras cámaras que Anub’arak le mostró estaban pobladas de cosas no-muertas, que vertiginosamente perdían su frescura. Arañas reales también deambulaban por los rincones entre los no-muertos, ocupadas tejiendo telarañas y poniendo huevos.

Kel’Thuzad evitó expresar su repugnancia. No daría esa gran satisfacción al enorme mayordomo. Refiriéndose a uno de los seres arácnidos, dijo:

—Tenéis cierto parecido. ¿Pertenecéis todos a la misma raza?

—A la raza nerubiana, sí. Entonces llegó el maestro. A medida que su influencia se extendía, guerreamos contra él, creyendo ingenuamente que teníamos oportunidad de vencer. Muchos fuimos asesinados y resucitados como no-muertos. En vida yo era rey, ahora soy señor de la cripta.

—A cambio de ser inmortal, diste tu acuerdo para servirlo. —Kel’Thuzad pensó en voz alta—. Extraordinario.

—Dar su acuerdo implica elegir.

Lo que significaba que el nigromante podría imponer la obediencia de los no-muertos. Kel’Thuzad era, quizás, el único ser vivo en ir hasta allí por voluntad propia. Ligeramente nervioso, cambió de tema. —Este lugar está lleno de los de tu raza. Supongo que eres quien manda aquí.

—Después de mi muerte, guie a mis hermanos para conquistar este zigurat para nuestro nuevo maestro. También supervisé su remodelación para que tuviera su diseño actual. Sin embargo, Naxxramas no caerá bajo mi autoridad. Tampoco lo harán mis hermanos, sus únicos habitantes. Esta es solo una de sus cuatro alas.

—En ese caso, continúa la visita, señor de la cripta. Muéstrame el resto.

La segunda ala era todo lo que Kel’Thuzad había esperado. Artefactos mágicos, instrumentos de laboratorio, y otros suministros que dejaban en evidencia sus viejos laboratorios. Salas inmensas que podrían albergar todo un ejército de ayudantes. Bestias no-muertas que fueron sagazmente cosidas a partir de un batiburrillo de animales para luego renacer. O incluso unos pocos humanoides compuestos de diversos cuerpos humanos. Las partes humanas no mostraban heridas. Contrariamente a los nerubianos, los humanos no habían luchado contra su destino. El nigromante debía de haber adquirido los cuerpos de algún cementerio cercano. Prudente, para evitar ser descubierto. El Kirin Tor habría actuado sin demora.

Por desgracia, la tercera ala del edificio resultaba menos interesante. Anub’arak le mostró armas y una zona para entrenamiento al combate. A continuación, el señor de la cripta lo guio a través de cámaras plagadas con cientos, no, miles de barriles sellados y de embalajes. ¿Para qué necesitarían en Naxxramas tantos suministros? Bueno, la pirámide estaría bien aprovisionada en caso de asedio.

Al final, él y Anub’arak alcanzaron la última ala. Unos champiñones gigantes crecían en un área ajardinada y despedían vapores nocivos que le revolvieron el estómago a Kel’Thuzad. El suelo entre cada hongo tenía un aspecto malsano, posiblemente enfermo. Al acercarse para observarlo, pisó algo que ahí chapoteaba entre el fango: una criatura de baja talla semejante a un gusano.

Se estremeció y, apresuradamente, continuó. La siguiente sala contenía algunos calderos llenos de un líquido verdoso en ebullición. Con curiosidad, y a pesar del olor hediondo, Kel’Thuzad avanzó un paso, pero, de repente, una enorme garra le bloqueó el paso.

—El maestro desea que permanezcas entre los vivos. Tu hora no ha llegado aún.

Contuvo la respiración. —¿Esa cosa me habría matado?

—Hay muchos que no servirían al maestro estando en vida. El fluido resuelve ese problema. —Ante la mirada en blanco de Kel’Thuzad, el señor de la cripta dijo—: Ven. Te lo mostraré.

Anub’arak lo llevó hasta la celda de dos prisioneros. A juzgar por la sencillez de sus ropas, debían de ser aldeanos. El hombre acunaba en sus brazos a la mujer. Esta estaba pálida como la cera y bañada en sudor. Ambos vivos, aunque, sin lugar a dudas, la mujer estaba enferma. Kel’Thuzad miró al señor de la cripta con cierta aprensión.

Sus ojos, vidriosos y llenos de desesperación, se encontraron con los de Kel’Thuzad y se iluminaron. —¡Piedad, mi señor! Mi cuerpo no responde. He visto lo que ocurrirá después. Una descarga de llamas es lo que pido de usted. Permítame descansar en paz.

Tenía miedo de convertirse en la esclava del nigromante. Según Anub’arak, no tenía opción. Kel’Thuzad apartó la mirada con inquietud. Después de todo, la mujer no seguiría viva mucho tiempo.

Esta se zafó de los brazos del hombre y se colgó de las barras. —¡¡Por piedad!! ¡Si no me ayuda, al menos ponga a salvo a mi marido!— rogó llorando desconsolada.

—Tranquila, cariño —le murmuró el hombre detrás—. No te dejaré.

—¡Haz que se calle! —Kel’Thuzad murmuró a Anub’arak con brusquedad.

—¿El ruido te molesta? —Con un fugaz movimiento, Anub’arak lanzó una uña a través de las barras y pinzó a la mujer atravesándole el corazón. Después, el señor de la cripta sacudió el cuerpo, echándolo al suelo.

El marido gritó con agonía. Sintiéndose culpable pero algo aliviado, Kel’Thuzad comenzó a darse la vuelta, pero se detuvo al ver que el cuerpo comenzaba a retorcerse y arquearse contra el suelo de piedra. El hombre, boquiabierto de la impresión, se quedó en silencio.

La piel de la mujer muerta estaba cambiando de color hacia un gris verdoso. Progresivamente, los espasmos cesaron y, con cierta inestabilidad, se puso en pie. Giró la cabeza hacia un lado, y le entró un escalofrío al ver a su marido. —Guardias, saquen a este hombre de aquí— dijo irritada.

Los guardias no se movieron. Con un gruñido, pasó los dedos por su pelo castaño y enredado y Kel’Thuzad observó su rostro con atención. Sus venas se oscurecían bajo su piel, y sus ojos parecían salvajes, como enloquecidos.

Su marido preguntó vacilante —amor… ¿estás bien?

Una risotada escapó de la mujer, convirtiéndose en un gruñido cuando él dio un paso con vacilación hacia ella. —No te acerques más.

El hombre ignoró su protesta y se acercó a ella, pero ella lo repelió con suficiente fuerza como para mandarlo volando, golpeando las barras de la celda y deslizándose hacia el suelo, aturdido.

—Atrás —sus palabras se estaban volviendo más guturales—. Herirte —se agarró los hombros abrazándose a sí misma y retrocedió hasta chocar contra la otra pared de la celda—. Herirte, herirte —gimió, y algo en sus palabras daba a entender que algo no iba bien.

Sin entender muy bien lo que ocurría, Kel’Thuzad observó cómo levantaba una mano lenta y bruscamente hacia el agujero en su pecho. Se tambaleó, hizo una mueca, trayéndose los dedos a la boca, chupándolos. Después, con un movimiento impreciso, se abalanzó sobre su marido, golpeándolo y enseñando los dientes.

El hombre chilló, y la sangre corrió por el suelo de la celda. Kel’Thuzad se estremeció, pero el hecho de cerrar los ojos no ayudaba… aún podía oír sonidos atroces. Desgarros, descuajos, mordiscos. Un lamento suave de desdicha le hizo temer que la mujer no-muerta era consciente de sus actos hasta cierto punto, pero incapaz de contenerse.

Enfermo y horrorizado, se teletransportó muy lejos de Naxxramas y se alejó un poco, dando tumbos, y vomitó. Tras encontrar un poco de nieve virgen, tomó de esta a manos llenas y se frotó con insistencia boca y rostro. Sentía como si ya nunca se sintiera limpio. ¿En qué se había metido?

Uno a uno, fue ordenando los dispersos pensamientos dentro de su mente. Al nigromante no solo le interesaba estudiar una especialidad mágica académica y ampliamente condenada, y tampoco iba a cesar de fortalecer a los suyos contra el ataque. Estaba produciendo un fluido en masa que convertía a la gente en zombis. Naxxramas también contaba con un abastecimiento enorme de suministros, armas, armaduras y campos de entrenamiento…

Estas no eran medidas defensivas, sino preparativos de guerra.

Un aire repentino lo azotó con un grito sobrenatural, y un grupo de fríos espectros surgió ante sus ojos. Ya había leído acerca de ellos años atrás en la Ciudadela Violeta. La vaga descripción de sus figuras nubosas y traslúcidas no mencionaba nada sobre la frígida malicia de sus ojos incandescentes.

Uno de los espectros se acercó y preguntó: —¿Pensándotelo mejor? Como puedes ver, tu pequeño truco no te servirá de nada. No puedes escapar al maestro. En cualquier caso, ¿qué esperarías lograr?, ¿adónde irías? Es más, ¿quién te creería?

Luchar o huir… esas habrían sido las dos decisiones más heroicas. Heroicas, pero sin sentido. Su muerte no habría servido de nada. Al aceptar convertirse en el aprendiz del nigromante, Kel’Thuzad tendría tiempo para aprender más. Con el entrenamiento suficiente, podría superarlo o pillarle desprevenido.

Asintió con la cabeza al espectro. —Muy bien. Llévame hasta él.

Los espectros lo teletransportaron de vuelta a la ciudadela y lo guiaron hacia abajo por una serie de pasillos y habitaciones que Kel’Thuzad sabía no podría recordar después. Por fin, en las profundidades de la tierra, él y los espectros entraron en una enorme cueva cuyo frío húmedo se metía hasta los huesos. En el centro de la cueva se encontraba una alta aguja de roca que mareaba al mirarla. Cubiertas por la nieve, unas escaleras de caracol subían hacia la aguja.

Él y los espectros comenzaron el ascenso. Su corazón albergaba emoción y temor a la vez. Cuando se dio cuenta de que sus pasos se hacían más lentos, apretó el paso, pero su resolución no duró mucho. Sentía como si un peso tirara de él. Cierto era que el viaje a través de Rasganorte le había fatigado mucho más de lo que imaginaba.

En la distancia y por encima de él, en lo alto de la aguja, apenas pudo apreciar un enorme fragmento de cristal. Limpio de nieve y de un leve brillo azulado. No había señal del nigromante.

Uno de los espectros utilizaba una gélida ráfaga de viento para empujarlo. Su paso volvía a aminorar. Irritado, dio un tirón de su capa, apretándola contra él y se forzó a continuar subiendo, a pesar de respirar con dificultad.

El tiempo pasaba, y una ráfaga de aguanieve lo devolvió a la realidad. Se había parado en mitad de las escaleras para apoyarse sobre su bastón. El aire era fétido y sofocante, y jadeando, consiguió decir:

—Un momento, por favor.

Uno de los espectros detrás de él dijo:

—Nosotros no podemos descansar, ¿por qué deberías hacerlo tú?

Descorazonado, Kel’Thuzad continuó subiendo, intentando ignorar su agotamiento, cada vez mayor. Esforzándose, levantó la cabeza y vio que el tenue cristal se iba acercando. A esta distancia, parecía un trono de forma serrada, con figuras difusas y oscuras en el interior. Alrededor de él podía palparse cierta aura de amenaza.

Los espectros pasaron junto a él rozándolo mientras aullaban. Ecos de aquel sonido resonaron por la cueva. Kel’Thuzad se abrigó con fuerza bajo su capa con manos temblorosas y ateridas. Su respiración se asfixiaba al fondo de su garganta, y sintió la repentina necesidad de salir corriendo. —¿Dónde está el maestro?— preguntó con voz alta y temblorosa.

No obtuvo respuesta, solo una tormenta de granizo que le dio un latigazo cruel. Se tambaleó y recobró el equilibrio. Con cada paso, el trono cercano sobre él transmitía cada vez más opresión, empujando su cabeza hacia abajo, doblando su espalda. Apenas podía caminar erguido. Poco después cayó al suelo de rodillas.

El nigromante se dirigió directamente a Kel’Thuzad con un tono que no resultaba ni remotamente amable. Que esta sea tu primera lección. No siento afecto alguno por ti ni por tu gente. Más bien al contrario, pretendo purgar de Humanidad a este planeta, y no cometer ningún error… y poseo el poder necesario para ello.

Los espectros, implacables, no le permitieron detenerse. A pesar de la humillación, dejó su bastón a un lado y comenzó a arrastrarse. La maldad del nigromante le apretó aún más, hundiéndolo más en la nieve. Kel’Thuzad temblaba aterido, pero… qué equivocación había cometido… qué estúpida e inmensa estupidez. Ya no sentía fatiga, sino miedo… un miedo sobrecogedor.

Nunca me cogerás desprevenido, pues nunca duermo, y como ya habrás averiguado, puedo leer el pensamiento tan fácilmente como un libro. No esperes vencerme. Tu mente endeble es incapaz de manejar la energía que yo manipulo a mi antojo.

Ya hacía tiempo que las ropas de Kel’Thuzad estaban desgarradas, y sus leotardos eran inútiles contra los toscos peldaños de piedra helada. Sus manos y rodillas dejaban marcas de sangre tras él a medida que avanzaba penosamente por la última espiral. El trono irradiaba un frío que se metía hasta los huesos y había niebla alrededor. No era un trono de cristal, sino de hielo.

La inmortalidad puede ser una gran ventaja. También puede ser agonizante, cuyo gusto no has aprendido aún a apreciar. Desafíame, y te enseñaré todo lo que he aprendido del miedo. Vas a suplicar la muerte.

Se acercó unos pocos pasos al trono y ya no pudo avanzar más, clavado sin remedio bajo el aura abrumadora de esa cosa de poder inhumano y odio. Un poder oculto ejercía fuerza sobre él y aplastaba su rostro contra la dura piedra. —Por favor— se oyó a sí mismo sollozando. —¡¡Por favor!!— suplicó dejando escapar estas palabras.

Por fin la presión cesó. Los espectros se fueron volando, pero sabía que levantarse no era la mejor idea. Dudaba, en cualquier caso, que pudiera hacerlo. No obstante, su mirada buscaba a su torturador.

Un conjunto de armadura pesada se encontraba sentada en el interior del trono, más que sobre él. Kel’Thuzad llegó a pensar que la armadura sería negra, pero, forzando la vista, vio que la luz no se reflejaba en su superficie. De hecho, cuanto más miraba, parecía que devoraba más luz, esperanza y cordura.

El casco, adornado con pinchos, servía de corona. Tenía una gema azul incrustada y, al igual que el resto de la armadura, parecía vacío. En un guantelete, la figura blandía una espada maciza cuyo filo había sido grabado con runas. Aquí yacía el poder… aquí yacía la perdición.

Como mi aprendiz, adquirirás el conocimiento y la magia que sobrepasará tus sueños más ambiciosos. Pero a cambio, vivo o muerto, serás mi servidor el resto de tus días. Si me traicionas, te arrebataré la consciencia y continuarás a mi servicio.

Servir a este ser espectral, o a este Rey Exánime, como Kel’Thuzad había empezado a considerarlo, le otorgaría sin duda gran poder… y maldición para toda la eternidad. Pero esa información la había adquirido demasiado tarde. Además, la perdición no suponía mucho sin la perspectiva de una muerte certera.

—Te pertenezco, lo juro —aseveró con voz ronca.

A modo de respuesta, el Rey Exánime le envió una visión de Naxxramas. Pequeñas figuras vestidas de negro formaban un ancho círculo fuera del glaciar. Sus brazos, visiblemente rodeados de magia oscura, se elevaban y descendían al son de un canto monótono que Kel’Thuzad no podía comprender. La tierra tembló bajo sus pies, pero continuaron lanzando hechizos.

Vas a salir ahí fuera y vas a testimoniar mi poder. Serás mi embajador entre los vivos y reunirás un grupo de seres similares para ejecutar mi plan. Mediante la ilusión, la persuasión, la enfermedad y la fuerza, establecerás mi dominio en Azeroth.

Para sorpresa de Kel’Thuzad, el hielo se desplazó y crujió, y la punta del zigurat perforó el terreno helado. Un edificio surgía del suelo. Mientras las figuras vestidas redoblaban sus esfuerzos, la vasta pirámide proseguía su emergencia imposible. Pedazos de tierra y hielo saltaron por los aires con una fuerza explosiva. Pronto la estructura entera se había despojado del abrazo de la tierra. Lenta, pero segura, Naxxramas se elevó en el aire.

Y esta será tu embarcación.

LA GUERRA DEL MAR DE DUNAS

Micky Neilson

El sol de mediodía mantenía su inquebrantable mirada fija sobre la arena de Silithus, convertido en un testigo mudo sobre la multitud de soldados reunida alrededor del Muro del Escarabajo.

Continuó su travesía, entre de las masas reunidas bajo él. Era como si el orbe se hubiera detenido para lanzar implacables oleadas de calor hasta que los vastos ejércitos se colapsaran a causa de la exposición.

Entre las agitadas formaciones destacaba una solitaria elfa de la noche meditando en silencio. Sus compañeros la miraban admirados; algunos casi con reverencia. Los demás allí reunidos, una selección de representantes de cada raza de todas las regiones del mundo conocido, la escrutaban afectados por sus propios prejuicios raciales. Después de todo, la mortal enemistad entre los elfos de la noche y los trols y tauren se remontaba a años atrás.

Sin tener en cuenta sus afiliaciones, todos los que se habían unido a la batalla aquel día compartían el mismo sentimiento hacia la elfa de la noche: respeto. Shiromar era como el sol en el cielo: impasible, inquebrantable y resuelta. Estas cualidades le habían venido bien en los últimos meses, concediéndole la fuerza para continuar cuando todo parecía perdido, cuando la misión parecía interminable y cuando sus compañeros se habían rendido.

Habían pasado por el vigilante y las Cavernas del Tiempo; por el dragón de bronce, el Señor de linaje y las colmenas de retorcidos insectos; entonces se encontraron con los fragmentos y sus guardianes, los ancianos dragones, que no estaban dispuestos a ceder fácilmente. Para completar la tarea hubo que recurrir a la coacción, el ingenio y, en ocasiones, a la violencia pura y dura.

Y todo aquello por un objeto, el objeto que Shiromar sostenía en sus manos en ese preciso instante: el cetro del Mar de Dunas, al fin reconstruido tras mil años.

Al final todos los caminos conducían aquí, a Silithus y a las puertas del Muro del Escarabajo. Al lugar donde el cetro fue destrozado.

Shiromar miró hacia el cielo y recordó la época en la que el sol había quedado eclipsado por los dragones, en que los Qiraji y los silítidos caían sobre las legiones de elfos de la noche en oleadas aparentemente interminables, en que la suerte no era más que una sombra. Parecía que nadie fuera a sobrevivir a aquellos terribles meses, pero allí estaba ella, de pie ante la sagrada barrera que había salvado sus vidas tantos años atrás, durante la Guerra del Mar de Dunas…

Fandral Corzocelada dirigía el ataque junto con su hijo Valstann. Habían elegido el desfiladero para que sus flancos estuvieran protegidos ante el infinito flujo de silítidos. Shiromar estaba cerca, tras la primera línea, lanzando hechizos tan rápido como sus energías se lo permitían.

Fandral y Valstann, acompañados por los centinelas, sacerdotisas y vigilantes más endurecidos por la batalla habían conseguido llegar hasta la boca del desfiladero, mientras los druidas lanzaban hechizos y curaban afanosamente. Parecía que cada gran grupo de silítidos que conseguían eliminar era reemplazado por cientos. Así había sido durante los últimos días, desde que habían tenido noticias de la incursión de silítidos y Fandral había llamado a las armas.

La sacerdotisa Shiromar y sus compañeras habían recuperado energía suficiente como para invocar simultáneamente la gracia de Elune: observaron mientras una cegadora columna de luz destruía al enjambre que bloqueaba el final del desfiladero.

Entonces un sonido grave y vibrante llenó el aire. Uno a uno, los insectos voladores —los Qiraji alados— volaron sobre el borde del desfiladero y atacaron a los druidas que se encontraban en las posiciones de apoyo.

Fandral condujo a las primeras líneas desde el desfiladero hasta la arena abierta, pisando montones de cadáveres de silítidos. El aire había cobrado vida con el zumbido de los Qiraji mientras descendían en picado y usaban sus apéndices en forma de garra para atacar. Fandral continuó hacia delante para permitir que las filas de apoyo pudieran dispersarse.

Al mirar hacia una cresta distante, Shiromar observó que enjambres de Qiraji terrestres se acercaban por la cresta como hormigas saliendo de su hormiguero. Una monstruosidad gigante apareció, moviendo sus extremidades con forma de garra, acechando sobre todos y gritando órdenes a los soldados-insecto.

Entre el parloteo y zumbido de los enjambres, un sonido parecía repetirse en la presencia del guerrero que tenía el control: Rajaxx, Rajaxx… Aunque Shiromar no entendía las comunicaciones de los Qiraji, se preguntó si no sería ese el nombre de la criatura.

Al acercarse la siguiente oleada de Qiraji, se escuchó el sonido de un gran cuerno: desde el este y el oeste una multitud de elfos de la noche cargó. Con un grito capaz de helar la sangre de cualquiera, Fandral y Valstann se lanzaron contra el corazón del enjambre, ambos bandos chocaron y se mezclaron uno en el otro cuando las recién llegadas tropas golpearon a ambos lados.

Shiromar estaba segura de que habían ganado, pero cuando las sombras fueron creciendo y el día se convirtió en noche, la batalla continuaba. En el centro del encuentro Fandral, Valstann y el general Qiraji luchaban desesperadamente.

Evitando con dificultad varios ataques de Qiraji alados, Shiromar miró hacia donde el general luchaba contra padre e hijo. Los números de los Qiraji estaban menguando y el general parecía sentirlo, ya que con un gran salto se apartó, regresando hacia la cresta donde Fandral lo había visto por primera vez. Desde allí desapareció y las pocas criaturas insecto que quedaban fueron rápidamente erradicadas.

Aquella noche hicieron turnos de guardia mientras el ejército de los elfos de la noche descansaba. Fandral sabía que la amenaza Qiraji no había sido del todo eliminada y esperaba que la batalla volviera a comenzar por la mañana. A lo largo de la noche, Shiromar solo pudo dormir en breves periodos, con el estruendo de la batalla resonando en sus oídos, a pesar de que el desierto estaba en calma.

Al llegar la mañana, el ejército volvió a formar filas y marchó hacia la cresta donde fueron recibidos por una inquietante tranquilidad. Shiromar miró hacia el horizonte, pero no había rastro alguno de los Qiraji y silítidos. Cuando Fandral se preparó para continuar avanzando, llegó un mensajero con terribles noticias: la Aldea del Viento del Sur estaba siendo atacada.

Fandral pensó en enviar las tropas a defender la aldea, pero presintió que aquella acción dejaría una puerta abierta a la invasión de los Qiraji supervivientes. Aún no sabían cuál era el número exacto de insectos o si habían visto todo lo que esta nueva raza tenía para atacarles.

Valstann adivinó los pensamientos de su padre y se ofreció a dirigir un destacamento a la aldea para que Fandral pudiera quedarse donde estaba y contener posibles ataques.

Desde cerca Shiromar escuchó el resto de la conversación:

—Podría ser una trampa —dijo Fandral.

—No podemos arriesgarnos, padre —respondió Valstann—. Yo iré. Defenderé la ciudad y regresaré victorioso, manteniendo el honor de tu nombre.

Fandral asintió de mala gana. —Vuelve vivo y estaré más que satisfecho.

Valstann reunió un destacamento y Fandral contempló a su hijo mientras partía. A Shiromar le preocupaba que sus fuerzas estuvieran divididas, pero entendía la necesidad de hacerlo.

Durante los siguientes días, Shiromar y los demás lucharon contra una oleada tras otra de silítidos que surgían de las colmenas repartidas por la tierra. Pero seguía sin haber rastro de los Qiraji. Una sensación de temor empezó a crecer en el interior de Shiromar; creía que el hecho de que el Señor de los silítidos no hubiera dado señales de vida durante tanto tiempo era un mal augurio. Le preocupaba el destino de Valstann y en diversos momentos del día, entre la continua carnicería, veía a Fandral mirando silencioso hacia el horizonte, esperando ansiosamente el retorno de su hijo.

El tercer día, cuando el sol alcanzó su cenit, aparecieron los Qiraji, más numerosos que antes. Una vez más el zumbido de sus alas de insecto se hizo patente en el aire, y una vez más la interminable multitud apareció en el horizonte. Se desplegaron ante Fandral y los demás como la tenebrosa sombra de una nube que oscurece el sol… y se detuvieron.

Y esperaron.

Fandral colocó a sus tropas en formación y se mantuvo al frente mientras los cuervos tormentosos volaban a su alrededor en círculo y los druidas en forma de oso arañaban la tierra ansiosos, todos observando con atención. Momentos después, la marea de insectos se abrió y la corpulenta silueta del general Qiraji se acercó, llevando una figura herida en su apéndice con forma de garra. Llegó hasta el frente de las líneas Qiraji y sostuvo a Valstann Corzocelada en lo alto para que todos lo vieran.

Se escucharon gritos sofocados entre los soldados. Shiromar sintió cómo su corazón se partía. Fandral permaneció de pie, en silencio… sabía que Viento del Sur había caído y temía que su hijo pudiera estar ya muerto. Se maldijo por haberle permitido partir y permaneció inmovilizado por una mezcla de miedo, ira y desesperación.

Entre las garras del general, Valstann se revolvió y habló al general, aunque estaba demasiado lejos como para que se le pudiera oír.

Al fin, el hechizo que había caído sobre Fandral se rompió y cargó hacia delante, seguido por el ejército de elfos de la noche, pero la distancia era demasiado grande… y antes de que el general Qiraji actuara, Shiromar sabía que no podrían llegar hasta Valstann a tiempo.

El general Qiraji apoyó su segunda garra sobre la silueta ensangrentada de Valstann; apretó y las separó cercenando el cuerpo del joven elfo de la noche por la cintura.

Fandral aflojó el paso, vaciló y cayó de rodillas. Los elfos de la noche pasaron a su lado. Cuando los dos ejércitos chocaron, una tormenta de arena llegó desde el este, bloqueando la luz, asfixiando, sofocando. El viento casi detuvo el movimiento de Shiromar. Tapó sus ojos lo mejor que pudo, el bramante viento azotando sus oídos, ahogando los sonidos de la batalla y los gritos de sus compañeros moribundos.

Entre el caos vio la turbia y enorme sombra del general Qiraji no muy lejos, tajando y matando entre las líneas de elfos de la noche como un recolector cortando trigo. Entonces escuchó a Fandral, su voz fantasmagórica entre la tormenta, ordenando al ejército que se replegara.

Lo que vino después pareció ocurrir muy deprisa, aunque en realidad duró varios días: Fandral guio a las tropas hasta Silithus, a través de los pasos de la montaña y hasta la cuenca del Cráter de Un’Goro. Los ejércitos de Qiraji y silítidos nunca quedaron atrás, matando a todos los que caían fuera de la protección de las fuerzas principales.

Pero una vez dentro de Un’Goro algo extraño ocurrió: entre las filas se corrió el rumor de que los Qiraji se habían replegado, justo cuando las tropas atravesaron el borde del cráter. El archidruida reunió a las tropas que quedaban en el centro de la cuenca y ordenó que no cedieran. Al fin los que luchaban, los que huían y los moribundos podrían disfrutar de una tregua. Pero los elfos de la noche habían sufrido una amarga derrota y el gesto de Fandral Corzocelada había cambiado irremediablemente.

Shiromar observó mientras Fandral hacía guardia vigilando desde la Cresta del Penacho en Llamas, con el vapor de los respiraderos del volcán alzándose tras él y el brillo naranja de la lava iluminaba su cara, con una mueca que escondía la tristeza más profunda: una pena que solo los padres que han enterrado a sus hijos conocen.

La repentina retirada de los Qiraji desconcertaba a Shiromar. Cuanto más pensaba en ello, más recordaba acerca de las leyendas acerca del Cráter, los rumores de que había sido construido en la edad primordial por los propios dioses. Quizá ellos vigilaran aquella tierra. Quizá sus bendiciones aún ungieran ese lugar. Sin embargo, una cosa era segura: si no se concebía un plan para detener la marea de la raza insecto…

Kalimdor se perdería para siempre.

La Guerra del Mar de Dunas continuó durante varios largos y agónicos meses. Shiromar consiguió sobrevivir batalla tras batalla, pero los elfos de la noche siempre estaban a la defensiva, siempre inferiores en número y siempre obligados a retroceder.

Desesperado, Fandral buscó la ayuda del escurridizo Vuelo de Bronce. Su negativa inicial a interferir fue revocada cuando los descarados Qiraji atacaron las Cavernas del Tiempo, hogar y dominio del Nozdormu, el Atemporal.

El heredero de Nozdormu, Anacronos, aceptó alistar al Vuelo de Bronce contra los acechantes Qiraji. Cada elfo de la noche que se encontraba en buenas condiciones físicas se unió a la causa y juntos iniciaron una campaña para retomar Silithus.

Pero incluso con el poder de los dragones respaldándoles, la cantidad de Qiraji y silítidos era abrumadora, así que Anacronos invocó a la progenie de los demás Vuelos: Merithra, hija de Ysera el Vuelo Verde; Caelestrasz, hijo de Alexstrasza del Rojo y Arygos, hijo de Malygos del Azul.

Los dragones y los Qiraji alados lucharon en el cielo despejado sobre Silithus mientras todas las fuerzas de los elfos de la noche de Kalimdor lo hacían en la tierra. A pesar de ello, parecía que los ejércitos de Qiraji y silítidos fueran interminables.

Más tarde, Shiromar escuchó susurros que afirmaban que los dragones que sobrevolaban la antigua ciudad de la que emergían los Qiraji habían visto algo preocupante allí. Algo que apuntaba a que una presencia más antigua y terrorífica se escondía detrás del violento ataque.

Quizá fuera esta revelación lo que apresuró a los dragones y a Fandral a concebir su desesperado plan final: contener a los Qiraji dentro de la ciudad y levantar una barrera que los confinara dentro hasta que pudieran elaborar una estratagema más esperanzadora.

Con la ayuda de los cuatro Vuelos, comenzó el ataque final a la ciudad. Shiromar avanzaba detrás de Fandral mientras los cadáveres de los Qiraji alados caían del cielo. En lo alto, los dragones estaban eliminando a los soldados-insecto. Como si fueran uno solo, los elfos de la noche y los dragones formaron una muralla andante que forzaba a los Qiraji a retroceder hacia la ciudad de Ahn’Qiraj.

Pero, al llegar a las puertas de la ciudad, la situación cambió y eso era todo lo que los ejércitos combinados podían hacer para resistir. Seguir presionando era imposible. Merithra, Caelestrasz y Arygos decidieron adentrarse en la ciudad y contener a los Qiraji durante tiempo suficiente para que Anacronos, Fandral y los demás druidas y sacerdotisas crearan la barrera mágica.

Y así los tres dragones y sus compañeros volaron directos hacia las legiones Qiraji, hacia la ciudad, con la esperanza de que su sacrificio no fuera en vano.

Fuera de las puertas, Fandral pidió a los druidas que concentraran sus energías mientras Anacronos invocaba la barrera encantada. Más allá de las puertas, los tres dragones sucumbieron ante las abrumadoras fuerzas mientras los Qiraji seguían brotando.

Shiromar concentró sus energías e invocó la bendición de Elune mientras la barrera se erigía ante sus ojos: piedra, roca y raíces emergían desde debajo de la arena creando un muro impenetrable. Incluso los soldados alados que intentaban sobrevolarlo se encontraban con un obstáculo invisible que no podían sortear.

Los Qiraji que quedaban fuera del muro fueron rápidamente eliminados. Los cadáveres de los Qiraji, elfos de la noche y dragones ensuciaban la ensangrentada arena.

Anacronos señaló a un escarabajo que se escabullía entre sus pies. Mientras Shiromar lo observaba, la criatura se quedó quieta, después se aplastó, transformándose en un gong metálico. Las piedras se movieron a una nueva posición cerca del muro, creando el estrado sobre el que el gong fue finalmente colocado.

El gran dragón caminó hasta la extremidad cortada de uno de sus compañeros caídos. Sostuvo el apéndice y, tras una serie de encantamientos, la extremidad cambió de forma hasta convertirse en un cetro.

El dragón le explicó a Fandral que si alguna vez algún mortal deseaba atravesar la barrera mágica y acceder a la Antigua ciudad, tan solo tendría que golpear el gong con el cetro y las puertas se abrirían. Entonces, entregó el cetro al archidruida.

Fandral miró hacia abajo, retorciendo la cara con desdén. —¡No quiero tener nada que ver con Silithus ni con los Qiraji y mucho menos con los malditos dragones!— y después de decir aquello, Fandral lanzó el objeto contra las puertas mágicas, donde se hizo añicos con una lluvia de fragmentos, y se fue.

—¿Destrozarías nuestro vínculo por una cuestión de orgullo? —preguntó el dragón.

Fandral se giró. —El alma de mi hijo no encontrará consuelo en esta victoria vacía, dragón. Lo recuperaré. ¡Incluso si tardo milenios, recuperaré a mi hijo!

Fandral pasó de largo junto a Shiromar…

… quien podía verlo claramente en su mente, como si solo hubiera pasado un día en vez de mil años.

Uno a uno los ejércitos reunidos de Kalimdor la miraron, esperando. Ella se acercó hacia el estrado entre humanos y tauren, gnomos y enanos e incluso trols, razas contra las que su gente había luchado y que ahora se habían unido para acabar con la amenaza de los Qiraji de una vez por todas.

Shiromar permaneció ante la base de los escalones y respiró hondo. Subió a lo alto del estrado y dudó durante un solo segundo. Entonces, golpeó fuertemente el cetro contra el antiguo gong.

INTACTO

Micky Neilson

Todo lo que existe está vivo. Esas palabras se habían convertido en un mantra en su cabeza, un refuerzo constante a su recién hallado entendimiento. Aún más importante, eran una epifanía, la llave para desbloquear un universo de conocimiento totalmente nuevo. Y la epifanía era por lo que se encontraba él aquí.

Nobundo se reconfortaba en aquellas palabras a medida que, lentamente, atravesaba con suma dificultad el bosque de la Marisma de Zangar, lleno de setas colosales con brillantes esporas verdes y rojas entre la niebla matutina. Atravesó los chirriantes puentes de madera que sorteaban las aguas poco profundas de la marisma. En tan solo unos instantes se encontró a sí mismo en su destino, contemplando las radiantes láminas de una seta que hacía parecer pequeñas a todas las demás. En lo alto de su sombrero, le esperaba el asentamiento draenei de Telredor.

Continuó turbado, apoyándose pesadamente sobre su bastón y maldiciendo el dolor de sus articulaciones mientras subía en la plataforma que le llevaría a la cima. Estaba preocupado, pues aún no sabía cómo iban a reaccionar los demás. Había existido un tiempo en el que no se había permitido a su gente el acceso a los asentamientos de los no afectados.

—Se van a reír de mí.

Aspiró una bocanada del frío y neblinoso aire de la marisma y le pidió que le proporcionara valor para afrontar el reto que ante él se presentaba.

Cuando la plataforma se detuvo, Nobundo atravesó los arcos de la entrada arrastrando los pies, bajó unas empinadas escaleras y continuó por el rellano que daba a la pequeña plaza del asentamiento, donde la asamblea ya se había reunido.

Observó las expresiones serias de los diversos draenei cuyas desdeñosas miradas de superioridad estaban fijas en él.

Después de todo él era un Krokul: «Tábido».

Ser Tábido era ser un infame y un paria. No estaba bien y no era justo, pero era la realidad que se había visto obligado a aceptar. Muchos de sus hermanos y hermanas no afectados no podían comprender cómo había tenido lugar el deterioro de los Krokul, especialmente en el caso de Nobundo. ¿Cómo podía haber caído tan bajo alguien tan favorecido por la Luz y con tanto talento?

A pesar de que el propio Nobundo no sabía cómo, sí que sabía cuándo había sucedido. Recordaba con claridad apabullante el momento exacto que había marcado el inicio de su propia decadencia personal.

El cielo lloraba mientras los orcos asediaban la Ciudad de Shattrath.

Habían pasado muchos largos meses desde que la lluvia había bendecido las tierras de Draenor, pero ahora unas nubes negras enturbiaban el cielo, como si de una protesta ante la batalla que se avecinaba se tratara. Leves chubascos empapaban la ciudad y al ejército que se encontraba fuera de sus murallas, convirtiéndose progresivamente en un constante aguacero mientras ambos bandos observaban y esperaban.

Deben de ser miles, especulaba con amargura Nobundo desde su posición en lo alto de la muralla interior. Al otro lado de la fortificación, las sombras se movían entre los árboles del Bosque de Terokkar iluminadas por antorchas. Quizá, si los orcos se hubieran tomado el tiempo de planearlo todo con más cautela, habrían desforestado la región para preparar ataque, pero, por aquel entonces, la estrategia de los orcos brillaba por su ausencia. Para ellos todo se reducía a la emoción de la batalla y a la satisfacción inmediata del derramamiento de sangre.

Telmor había caído, al igual que Karabor y Farahlon. Muchas de las ciudades draenei, otrora majestuosas, yacían ahora convertidas en ruinas. Shattrath era la única que resistía.

Lentamente, el ensamblaje orco fue maniobrando hasta estar en posición, trayendo a la mente de Nobundo imágenes de una gran serpiente de grandes colmillos, enroscándose para preparar el ataque.

—No es que se suponga que vamos a sobrevivir.

Sabía perfectamente que tanto él como los demás que se hallaban allí reunidos aquella noche no eran más que un sacrificio. Se habían ofrecido voluntarios para quedarse atrás y luchar su última batalla. Su inevitable derrota aplacaría a los orcos, de modo que estos darían por hecho que los draenei habían sido diezmados hasta la extinción. Aquellos que habían buscado cobijo en otros lugares sobrevivirían para volver a luchar en otro momento, cuando la balanza estuviera más equilibrada.

—Que así sea. Mi espíritu continuará vivo, volviéndose uno con la gloria de la Luz.

Envalentonado, Nobundo se alzó en toda su magnitud preparando su fuerte y atlética corpulencia para lo que iba a ocurrir. Su gruesa cola se movía de un lado a otro con ansia mientras él apoyaba todo su peso en sus dos leoninas piernas y enterraba las pezuñas en la sólida mampostería de piedra. Respiró hondo, agarrando con fuerza el mango de su pesado martillo, bendecido por la Luz.

—Pero no moriré sin luchar.

Él y los otros Vindicadores, guerreros sagrados de la Luz, lucharían hasta el final. Miró a sus hermanos, colocados en intervalos a lo largo de la muralla. Al igual que él, se mostraban impasibles y decididos, habiendo aceptado el destino que les esperaba.

Fuera habían llegado las máquinas de guerra: catapultas, arietes, ballestas, máquinas de asedio de todo tipo que se iluminaban brevemente con la luz de las antorchas. Sus pesados aparatos crujían y gruñían de forma inquietante mientras se colocaban a distancia de lanzamiento de la muralla.

Se oían tambores, al principio esporádicos, pero rápidamente se les unieron más y más hasta que el bosque entero respiró con un ritmo que había comenzado suave como la lluvia y que había crecido hasta ser un redoble atronador. Nobundo susurró una oración, pidiendo a la Luz que le diera fuerzas.

Hubo un ruido sordo y profundo y el movimiento de las turbias nubes en lo alto resonó con el frenético redoble de los tambores. Durante un segundo, Nobundo se preguntó si, por casualidad, la Luz estaría intentando responder a su oración con una exhibición de poder y furia más allá de lo que nadie pudiera invocar, un gran rayo de fuego sagrado que erradicaría al salvaje ejército sediento de sangre de un solo barrido.

De hecho, ocurrió algo después, pero que nada tenía que ver con los sagrados poderes de la Luz.

Las nubes tronaron, se revolvieron y estallaron, taladradas por cientos de proyectiles ardientes que se precipitaban contra la tierra a velocidad meteórica y con fuerza devastadora.

Un bramido ensordecedor golpeó los oídos de Nobundo cuando uno de los objetos pasó peligrosamente cerca de él, destruyendo un contrafuerte cercano y arrojándole multitud de escombros encima. Como si esperara una señal, la multitud del exterior cargó hacia delante. Sus espeluznantes gritos de guerra resonaban sobre la ciudad a medida que se movilizaban con un singular propósito: destruir todo lo que se pusiera en su camino.

La intensidad de la lluvia aumentó cuando la muralla exterior comenzó a temblar con los golpes de las enormes piedras que lanzaban las primitivas catapultas. Nobundo sabía que el muro no aguantaría mucho. Se había construido con prisas: las secciones de la muralla que se extendían sobre el hundido suelo del anillo exterior eran un añadido realizado el año anterior. Esta medida de defensa se volvió necesaria ya que los ogros exterminaban su pueblo de forma metódica y pronto comprendieron que esta ciudad sería su bastión final.

Algunos ogros de aspecto brutal intentaron penetrar en una zona de la muralla que ya había sido dañada durante el asalto de meteoritos. Otras dos de las gigantescas bestias golpeaban las puertas principales de la ciudad con un descomunal ariete.

Los hermanos de Nobundo lanzaron algunos ataques contra el enemigo, pero por cada enemigo que eliminaban los draenei aparecían otros dos. La sección dañada de la muralla había comenzado a desmoronarse por completo. Una avalancha de orcos enloquecidos gritaba al otro lado, escalando unos encima de los otros en el frenesí de la sangría.

Había llegado el momento. Nobundo alzó su martillo hacia el cielo, cerró los ojos y eliminó la insoportable cacofonía de la batalla de su cabeza. Su mente invocó a la Luz y su cuerpo sintió su calor apoderarse de él. El martillo resplandeció. Se concentró en sus intenciones y dirigió sus sagrados poderes hacia los ogros de abajo.

Un destello cegador iluminó por completo y durante un breve lapso el escenario de la batalla, seguido del rugido aterrorizado de la avanzada de los orcos al sentir cómo la sagrada Luz los quemaba, dejándolos sin palabras y deteniéndolos durante tiempo suficiente para que varios guerreros draenei pudieran concentrarse en eliminar a uno de los ogros gigantes.

El alivio momentáneo de Nobundo fue aniquilado por el sonido de madera astillándose: el último empujón del ariete contra las puertas había dado resultado. Nobundo observó cómo los defensores del Bajo Arrabal corrían para enfrentarse a la marea de orcos y ogros y eran eliminados al instante. Nobundo invocó de nuevo a la Luz, dirigiendo sus poderes de sanación a quién fuera posible, pero los adversarios eran demasiados. En cuanto sanaba a un draenei herido, ese mismo guerrero recibía múltiples ataques brutales en cuestión de segundos.

Más ogros colaboraban en la sección dañada de la muralla exterior y comenzaban a tener éxito en su avance. Los defensores, en amplia desventaja y superados en número, estaban apostados a cada lado.

Los orcos estaban enloquecidos, embriagados por la sed de sangre. A medida que invadían el anillo exterior, Nobundo podía ver sus ojos: brillaban, ardían con una furia magenta que era a la vez hipnótica y aterradora. Nobundo y los otros Vindicadores cambiaron de táctica, pasaron de curar a purgar. De nuevo, la ciudad se vio bañada en un resplandor brillante al tiempo que decenas de orcos eran golpeados por la Luz, el brillo magenta disminuía en sus ojos momentáneamente, mientras ellos se desplomaban hacia delante para ser eliminados por los guerreros draenei que aún quedaban.

¡Kra-kum!

La muralla tembló y las pezuñas de Nobundo se deslizaron por la piedra humedecida por la lluvia. Recuperó el equilibrio y, al mirar hacia abajo, vio a uno de los ogros machacando la base del contrafuerte de la izquierda con un palo del tamaño de un tronco. Levantó el martillo hacia el cielo, pero su concentración se vio interrumpida por otro sonido…

¡Kra-KABUM!

Esta vez no había sido el ogro, sino una explosión originada debajo, pero fuera de su campo de visión, que hizo que Nobundo perdiese el equilibrio. Rodó hacia un lado, miró por el borde y vio una ligera niebla roja que cubría el Bajo Arrabal. Los pocos defensores que aún resistían comenzaban a tener arcadas y a asfixiarse. Se agachaban, muchos de ellos dejando caer sus armas. Los bárbaros orcos se deshicieron rápidamente de los guerreros enfermos, deleitándose en la matanza.

Cuando terminó la carnicería, miraron hacia arriba, rabiosos y deseando destrozar a los defensores en lo alto de la muralla, arrancándoles las extremidades una a una. Algunos orcos se subieron a la espalda de los ogros, intentando escalar la escarpada superficie con sus manos desnudas. Su agresividad y desenfrenada ferocidad resultaban asombrosas. La neblina se había extendido por todo el Bajo Arrabal y comenzaba a elevarse, oscureciendo poco a poco el tumulto inferior.

Nobundo escuchó un alboroto detrás de él. Varios orcos que habían logrado atravesar las defensas del círculo interior se dirigían hacia la colina.

¡Kra-kum!

La pared tembló de nuevo y Nobundo maldijo al ogro de abajo que, sin duda alguna, había comenzado a golpear el contrafuerte de nuevo. Una segunda salva de meteoritos ardientes cayó del cielo al tiempo que Nobundo se preparaba para enfrentarse a la nueva oleada de atacantes.

Dirigió la furia de la Luz al primer orco que se le acercaba de frente. Los ojos de la bestia verde se enturbiaron y él se encogió. Nobundo golpeó el cráneo del orco de lleno con el martillo, después lo levantó y lo movió hacia la izquierda, sintiendo un crujido muy satisfactorio cuando oyó cómo se le rompían las costillas al orco. Se giró y trazó una curva descendiente con el martillo, golpeando el lateral de la pierna de otro orco y destrozándole la rótula. La bestia gimió de dolor y se precipitó desde la muralla.

La niebla ya llegaba hasta arriba, extendiéndose y formando una especie de alfombra sobre la piedra. Nobundo y los demás Vindicadores luchaban mientras la niebla se elevaba hasta llegarles primero hasta el pecho y después hasta la cara, irritando sus ojos y quemando sus pulmones.

Nobundo escuchó los gritos mortales de algunos de sus compañeros, pero no podía verlos a través de la espesa niebla roja. Por suerte, parecía haberse librado de los ataques; se tambaleó hacia atrás conteniendo la necesidad de vomitar. Parecía que la cabeza le iba a explotar.

Entonces un espantoso grito de guerra que le heló la sangre surgió de la niebla.

Una sombra se acercó. Nobundo intentó ver algo mientras su cuerpo se retorcía por los espasmos. Intentó por todos los medios contener la respiración, cuando, de la densa niebla granate, surgió un ser terrorífico lleno de tatuajes y de ojos fieros… un orco gigantesco cubierto del reconocible color azul de la sangre draenei, sin aliento, blandiendo un hacha a dos manos y de aspecto perverso. El pelo de color cuervo le caía sobre los hombros y el pecho, y se había pintado la mandíbula inferior de negro, dotando a su cara del semblante de una calavera.

Detrás de él se alzaron decenas de orcos. Nobundo sabía que el final estaba cerca.

¡Kra-kum!

La pared tembló una vez más. El temible orco cargó. Nobundo se inclinó hacia atrás. La hoja le hizo un profundo corte en el pecho, desgarrando su armadura y entumeciendo su costado izquierdo. Nobundo respondió con un golpe de su martillo que destrozó los dedos de la mano derecha del orco, inutilizándola al igual que el hacha que sujetaba. Y entonces, para horror de Nobundo, la terrible criatura sonrió.

El orco le agarró con su mano buena y las calderas gemelas de sus ojos lo penetraron… lo atravesaron. Nobundo se vio obligado a jadear. Al hacerlo, sintió que le arrancaban la voluntad. Era como si algún tipo de magia oscura o demoníaca estuviera surtiendo efecto, como si parte de su propia esencia estuviera siendo destruida y ese era un ataque para el que no tenía respuesta.

¡Kra-kum!

Nobundo vomitó sangre espesa sobre la cara y el pecho del orco. Cerró los ojos y frenética y desesperadamente aclamó a la Luz, suplicándole que neutralizara al orco durante tiempo suficiente como para organizar una defensa. Gritó…

Y por primera vez desde que había entrado en contacto con la Luz y había sido bendecido por su sagrado resplandor…

No hubo respuesta.

Aterrorizado, abrió los ojos y miró a las maníacas órbitas de fuego del orco, quien abrió su gran boca y bramó, ahogando todos los demás sonidos y amenazando con destrozar sus tímpanos. Era como si de repente hubiera entrado en algún tipo de terrible sueño silencioso. La bestia se echó hacia atrás y le golpeó la cara con la cabeza. Nobundo cayó hacia atrás, sacudiendo los brazos, la lluvia le golpeaba, esos ardientes ojos abrasaban los suyos mientras caía… hacia abajo, hacia abajo, hacia abajo a través de la niebla, sobre algo alargado que gimió antes de ceder bajo él.

Aún atrapado en la pesadilla silenciosa, Nobundo vio al orco desaparecer por el borde del muro. Cerca, el contrafuerte arruinado cedió y una gigantesca sección de la muralla superior cayó, bloqueando la lluvia y el cielo, y atrapando a Nobundo en un mundo de sosegada oscuridad.

Ahí tumbado pensó en los que se habían refugiado, rezaba para que ellos escaparan de la matanza, aquellos a quienes amaba y respetaba, aquellos por los que había entregado su…

Vida. Por algún motivo aún se aferraba a la vida.

Nobundo salió del oscuro pozo de la inconsciencia para encontrarse atrapado en un confinamiento asfixiante y cegador. Su respiración había quedado reducida a una serie de jadeos entrecortados y aún así seguía vivo. No sabía cuánto tiempo había transcurrido desde… desde que la muralla cayó… desde…

Intentó alcanzar la superficie mentalmente. Es probable que en el tumulto de la batalla no hubiera sido capaz de concentrarse lo suficiente para llegar hasta la Luz, pero ahora, ahora podía contactar con ella, seguramente ahora podría…

Nada.

No hubo respuesta.

Nobundo nunca se había sentido tan impotentemente perdido ni tan solo. Si la Luz estaba fuera de su alcance y moría ahí, ¿qué sería de su espíritu? ¿No lo recibiría la Luz? ¿Quedaría su esencia condenada a pasar la eternidad vagando por el vacío?

Había vivido honorablemente. Sin embargo… ¿podía esto ser algún tipo de castigo?

Mientras su mente buscaba respuestas, alzó su mano. Esta rozó de inmediato contra la piedra. Poco a poco se dio cuenta de que estaba en una posición muy extraña, que una masa más suave, pero igualmente formidable estaba apretada junto a él y que seguramente su pierna izquierda estaba rota.

Giró hacia su derecha y respiró hondo, intentado ignorar el dolor de sus costillas y de su pierna. No podía sanarse sin recurrir a la Luz, así que, de momento, tendría que soportar el dolor. Al menos volvía a sentir el lado izquierdo. Y… podía oír los sonidos apagados causados por sus movimientos, así que también había recuperado el oído.

El hecho de que estuviera respirando significaba que, por algún lugar, estaba entrando aire. Mientras sus ojos continuaban acostumbrándose a la oscuridad vio un agujerito, no de luz, sino un punto donde la oscuridad era más clara que la que le rodeaba. Intentó alcanzarlo y su mano aterrizó sobre un objeto cilíndrico familiar: el mango de su martillo.

Con la poca fuerza que le quedaba, Nobundo agarró el mango justo bajo la cabeza, lo levantó y golpeó en la dirección del agujerito. Trozos de mampostería cedieron, revelando vagamente un pasillo creado por enormes bloques de piedra y los ángulos en los que habían caído.

Sus oídos percibieron inmediatamente el sonido de gritos enmudecidos, lamentos de auténtico terror que provenían de la distancia. Usó el martillo para elevar su torso por el agujero que había creado y salir al estrecho espacio. Al hacerlo, escuchó un profundo quejido surgir de las profundidades de los escombros detrás de él.

Con un brote de fuerza se arrastró dentro del pasillo, conteniendo la necesidad de gritar cuando su pierna rota se deslizó por el umbral de piedra dentada y sacudió su cuerpo con oleadas de dolor. Los pesados lamentos continuaron. Las piedras a su alrededor se movieron y por los resquicios cayeron arena y tierra. Rápidamente se arrastró hacia una salida irregular donde pudo intuir una tenue luz.

A juzgar por los lamentos cada vez más altos del ser de debajo de los escombros, Nobundo adivinó que se trataba de un ogro y que estaba tratando, por todos los medios, de salir de allí. Nobundo giró sobre su espalda y caminó con los codos hacia el aire nocturno mientras el ogro hacía otro esfuerzo. Nobundo podía ver el montículo de cascotes ahora. El ogro rugió con rabia una última vez y toda la masa se colapsó, enviando una nube de polvo en todas las direcciones y poniendo fin al arrebato.

Otro grito lo siguió inmediatamente desde lo alto y a lo lejos: el sonido de una mujer aterrorizada.

Nobundo se giró y observó algo que no podría olvidar jamás, sin importar cuánto lo intentara a partir de aquel momento.

El Bajo Arrabal iluminado por la luna y la ambientación de las hogueras de arriba, se había convertido en una fosa común para los cuerpos de los draenei masacrados. Y a pesar de que la lluvia había parado, los montículos de cadáveres aún estaban manchados de vómito, sangre y todo tipo de residuos.

El corazón de Nobundo palideció al ver a niños entre los muertos. A pesar de su juventud, muchos de ellos se habían ofrecido voluntarios para quedarse con sus padres, quienes sabían perfectamente que los orcos sospecharían de una ciudad draenei en la que no viviera ningún niño y entonces perseguirían a los demás miembros de su raza hasta extinguirlos. Aún así, una parte de Nobundo esperaba y rezaba con todas sus fuerzas para que pudiesen defender a los niños y permanecieran a salvo en los escondites que habían sido cavados a toda prisa en las montañas. La esperanza de un loco, lo sabía, pero aún así se aferraba a ella.

—¿Hay algo más absurdo que matar niños?

De nuevo llegaron a sus oídos los gritos de una mujer, acompañados de mofas y abucheos. Los orcos estaban de celebración, regodeándose en su victoria. Mirando hacia arriba identificó la fuente del jaleo: en lo alto, sobresaliendo por Las Colinas Barrera, los draenei habían construido el Alto Aldor. Allí los orcos estaban torturando a una pobre hembra draenei.

—Debo intentar detenerlos.

¿Pero cómo? Solo, con una pierna rota, uno contra cientos… sin la bendición de la Luz y armado tan solo con su martillo. ¿Cómo podía detener la locura que se extendía sobre él?

—¡He de encontrar un modo!

Se arrastró frenético sobre los cadáveres, resbalando con los fluidos, intentando ignorar el hedor y las vísceras. Avanzó por el círculo exterior del Bajo Arrabal hacia la base de las colinas donde la muralla se juntaba con la montaña. Encontraría un modo de escalar hasta allí. Lo encontraría…

Los gritos cesaron. Miró para ver las sombras de las siluetas a la luz de la luna. Llevaban un objeto inmóvil hacia el borde del muro y entonces lanzaron la mercancía inerte a las profundidades. Aterrizó con un ruido sordo, no muy lejos de donde Nobundo yacía inmóvil.

Se arrastró hacia delante, buscando alguna señal de vida en la mujer… Cuando se acercó lo suficiente para ver sus rasgos, supo que se llamaba Shaka. La había visto varias veces, pero solo habían hablado en un par de ocasiones. Siempre le había resultado agradable y atractiva. Ahora yacía maltratada y magullada, degollada, desangrada. Al menos para ella se había terminado el dolor.

Se escuchó otro grito desde arriba, la voz volvía a ser femenina. La rabia emanó de Nobundo. Rabia y frustración acompañadas de un irrefrenable deseo de venganza.

—No hay nada que puedas hacer.

Desesperado, agarró el martillo y volvió a intentar llamar a la Luz. Quizás con su ayuda podría hacer algo, cualquier cosa… Pero una vez más la única respuesta fue el silencio.

Algo en su interior le instó a salir de allí lo antes posible, a buscar a los que estaban escondidos, a vivir… para cumplir algún propósito mejor algún día.

—Eso es cobardía. He de encontrar un modo.

Pero en su interior Nobundo sabía que esa batalla había terminado. Si realmente le esperaba algún destino mejor, debía huir en aquel instante. Si intentaba subir, moriría sin sentido alguno. Los gritos de angustia volvieron a perforar el aire nocturno. Nobundo fijó la vista en una sección del muro exterior que yacía parcialmente en ruinas. Era un obstáculo peligroso, pero no insuperable y no estaba vigilado.

—Es el momento; has de tomar una decisión.

Era una oportunidad. Una oportunidad de vivir y volver a marcar la diferencia algún día en el futuro.

—Debes sobrevivir. Debes continuar.

El largo lamento resonó de nuevo, pero esta vez fue piadosamente cortado en seco. El sonido de voces orcas detrás de la esquina del muro interior llegó hasta él. Sonaba como si los orcos estuvieran deambulando entre los cadáveres, buscando algo o a alguien. Se le había acabado el tiempo.

Nobundo cogió el martillo. Aunque le costó un tiempo y esfuerzo considerables, con la poca fuerza que le quedaba consiguió llegar hasta los demás cuerpos a través del hueco del muro.

Mientras se arrastraba lenta y dolorosamente hacia el Bosque de Terokkar, los gritos femeninos volvieron a comenzar en el Alto Aldor.

—Seguro que tu supervivencia es una señal, un mensaje de la Luz.

Rolc era sacerdote y su amigo desde hacía tiempo. Curó las heridas de Nobundo y estaba realmente contento de volver a verlo, pero le resultaba difícil comprender por qué Nobundo insistía en que había perdido el favor de la Luz.

—Nos bendice a cada uno de una manera. Cuando llegue el momento volverás a encontrarla.

—Espero que sea verdad, viejo amigo. Es solo… que ya no me siento igual. Algo dentro de mí ha cambiado.

—Tonterías. Estas cansado y confuso, y después de todo por lo que has pasado, no se te puede culpar. Ve a descansar.

Rolc salió de la cueva. Nobundo se tumbo y cerró los ojos…

Llanto. Las frenéticas súplicas de las mujeres.

Los ojos de Nobundo se abrieron de golpe. Llevaba varios días aquí, en uno de los campamentos ocupados por los que se habían escondido antes de la batalla, pero aún así no podía escapar de los gritos descorazonadores de las mujeres a las que había abandonado a la muerte. Le llamaban cada vez que cerraba los ojos, suplicándole que las ayudara, que las salvara.

—No tuviste elección.

¿Se trataba de la verdad? No estaba seguro. Últimamente cada vez le costaba más pensar con claridad. Sus pensamientos eran turbios, inconexos. Suspiró profundamente y se levantó de la manta colocada sobre el suelo de piedra, gimiendo por las protestas de sus doloridas articulaciones.

Salió al neblinoso aire de la marisma y llegó hasta una cama de juncos empapados. La Marisma de Zangar era un territorio inhóspito, pero, al menos por el momento, era su hogar.

Los orcos siempre habían evitado los pantanos, y con razón. Toda la región estaba cubierta por aguas salobres y poco profundas; la mayoría de la fauna y la flora era venenosa si no se preparaba correctamente y muchas de las criaturas más grandes del pantano se comerían cualquier cosa que no se las comiera primero.

Al pasar al lado de varias setas gigantes, escuchó voces elevadas: una conmoción en el límite del campamento.

Se apresuró a ver qué ocurría. Tres draenei heridos, dos hombres y una mujer, eran asistidos por miembros del campamento dentro del perímetro protegido por los guardas.

Nobundo lanzó una mirada interrogadora a uno de los guardas, que respondió a la pregunta jamás formulada:

—Supervivientes de Shattrath.

Impulsado, Nobundo siguió al grupo a las cuevas, donde tumbaron delicadamente sobre mantas a los supervivientes. Rolc colocó primero sus manos sobre el que estaba inconsciente, pero no pudo despertarlo.

La mujer, aparentemente aturdida, susurraba: —¿Dónde estamos? ¿Qué ha pasado? No siento… Algo está…

Rolc se acercó y la tranquilizó. —Relájate. Ahora estás entre amigos. Todo saldrá bien.

Nobundo se preguntó si todo saldría bien de verdad. Los grupos orcos de caza ya habían descubierto y borrado del mapa uno de los campamentos. Y, ¿cómo habían sobrevivido esos tres? ¿De qué horrores había sido testigo la mujer? ¿Qué había provocado su actual estado catatónico? Es más, la forma en la que se comportaba y el aspecto que tenía… Nobundo se preguntó si sus heridas iban más allá de lo puramente físico: parecían disecados, inanimados.

Su aspecto se correspondía con sus propios sentimientos.

Varios días después, los supervivientes se habían recuperado lo suficiente como para que Nobundo pudiera preguntarles con tranquilidad acerca de Shattrath.

La mujer, Korin, habló primero. Su voz se rompió mientras recordaba la experiencia. —Tuvimos suerte. Nos quedamos en las profundidades de la montaña, en uno de los pocos escondrijos que aún no han descubierto… al menos en gran parte.

Nobundo parecía perplejo.

—Hubo un momento en el que un grupo de monstruos de piel verdosa nos encontró. La batalla a continuación fue… Yo nunca había visto algo así. Cuatro de los hombres que se habían ofrecido a defender nuestro grupo fueron asesinados, aunque ellos también mataron a muchos orcos. Al final solo quedaron Herat y Estes. Mataron al resto de las brutales criaturas. Eran bestias salvajes. Y aquellos ojos, aquellos terribles ojos…

Estes habló:

—Hubo una explosión. Instantes después un gas pútrido se coló en nuestro escondite, ahogándonos, haciéndonos sentir más enfermos de lo que jamás nos habíamos sentido.

Nobundo pensó en la artificial niebla rojiza y rápidamente intentó eliminar el recuerdo. Herac interrumpió:

—Parecía que estuviéramos muriendo. La mayoría nos desmayamos. Al despertar ya era de día. Los niveles superiores estaban desiertos. Llegamos a Las Colinas Barrera y desde allí viajamos a Nagrand, donde nos encontraron varios días después.

—¿Cuántos quedabais allí?

Herac respondió:

—Veinte. Quizá más. La mayoría mujeres, algunos niños. Otros fueron llegando después, como el que está inconsciente en las cuevas… Dijeron que se llama Akama. Según nos han contado, inhaló una mayor dosis de gas que los demás supervivientes. Rolc aún no sabe si volverá a…— Herac interrumpió y se quedó en silencio.

Estes continuó:

—Más tarde nos separamos y fuimos a distintos campamentos en la Marisma de Zangar y Nagrand. A modo de precaución, así si uno de los campamentos era descubierto por los orcos, no nos matarían a todos.

—¿Alguno de vosotros era sacerdote o Vindicador, poseedor de la Luz?

Los tres sacudieron la cabeza. —No puedo hablar por Akama, pero Estes y yo solo éramos artesanos, poco acostumbrados a blandir armas de ningún tipo. Por eso nos enviaron a las cuevas, para servir de última línea de defensa.

Korin le preguntó a Nobundo:

—Cuando escapaste, ¿alguien más huyó contigo? ¿Hubo algún otro superviviente? Oímos a los orcos en los niveles inferiores, pero no queríamos arriesgarnos a que nos descubrieran, así que huimos.

Nobundo pensó en los cuerpos apilados en el Bajo Arrabal, escuchó las súplicas desde el Alto Aldor e intentó aislar los tortuosos gritos de su mente.

—No, —respondió—. Nadie más que yo sepa.

Pasaron varias estaciones.

Velen, su líder profeta, les había visitado hacía dos días… ¿o eran cuatro? Últimamente a Nobundo le costaba recordar algunas cosas. Velen había venido desde uno de los campamentos vecinos. Su emplazamiento exacto se mantenía en secreto por si alguien era capturado vivo y torturado. Los draenei no podían transmitir información de la que no disponían. Velen les había hablado sobre el futuro, sobre la necesidad de pasar desapercibidos durante algún tiempo, probablemente años, para esperar y observar qué ocurría con los orcos.

Según Velen, los pieles verdes habían comenzado a construir algo que parecía ocupar todo su tiempo y recursos. Aparentemente, este proyecto había desviado su atención de los draenei supervivientes, al menos por el momento. Lo que estaban construyendo los orcos, no muy lejos de su ciudadela principal en las tierras agostadas, parecía ser algún tipo de portal.

Velen parecía saber más de lo que contaba, pero al fin y al cabo era un profeta, un vidente. Nobundo pensó que el noble sabio debía saber muchas cosas, cosas que él y los demás no eran lo suficientemente inteligentes para comprender.

Nobundo observó a Korin adentrarse en el agua con su lanza de pescar. Algo en ella parecía diferente. Le daba la sensación de que su físico había variado en las últimas semanas. Sus antebrazos se habían vuelto algo más largos: su cara parecía demacrada y su postura se había deteriorado. Por improbable que pareciera, su cola parecía haber encogido.

Herac y Estes se acercaron y Nobundo podría haber jurado que notaba las mismas transformaciones en ellos. Echó un vistazo a sus propios antebrazos. ¿Era su imaginación o parecían hinchados? No había vuelto a sentirse bien desde… desde aquella noche, pero había dado por hecho que se recuperaría con el tiempo. Ahora estaba empezando a preocuparse cada vez más.

Korin se le acercó. —He terminado por hoy. Necesito tumbarme—. Le entregó la lanza a Nobundo.

—¿Estás bien?, —preguntó él.

Korin trató de dibujar una sonrisa a la que le faltaba convicción. —Solo cansada—, respondió.

Nobundo se sentó con los ojos cerrados en lo alto de las montañas que tenían vistas a la Marisma de Zangar. Se sentía cansado, cansado hasta el alma. Había venido aquí para estar solo. Hacía varios días que no había visto a Korin. Ella y los otros dos se habían enclaustrado en una de las cuevas y cuando preguntaba sobre su estado, todo lo que recibía a modo de respuesta eran hombros encogidos que no sabían nada.

Algo iba drásticamente mal. Nobundo lo sabía: había visto los cambios en él y en los demás supervivientes, incluido Akama. El resto del campamento también lo sabía. Parecían hablarle cada vez menos, Rolc también. Y el otro día, al volver al campamento con algunos peces pequeños, le habían dicho que ya tenían suficientes, que debería comérselos él… como si la enfermedad que se estaba apoderando de él pudiera ser contagiada a los demás si tocaban la misma comida que él.

Nobundo estaba asqueado. ¿Es que su servicio no significaba nada? Se había acostumbrado a pasar muchas horas en la cima de las montañas, pensando en silencio, obligando a su mente a centrarse, intentando desesperadamente lograr lo que aún estaba fuera de su alcance: el acceso a la Luz. Era como si le hubieran cerrado una puerta, como si la parte de su mente que podía contactar con ella hubiera dejado de funcionar, o aún peor, como si ya no existiera.

Incluso simples pensamientos como esos le daban dolor de cabeza. Últimamente le estaba resultaba articular sus pensamientos. Sus brazos seguían hinchándose, una hinchazón que no desaparecía y sus pezuñas habían comenzado a astillarse. Incluso algunos trozos se le habían caído y no le habían vuelto a crecer. Y mientras tanto las pesadillas… las pesadillas continuaban.

Al menos las patrullas orcas se habían vuelto menos frecuentes. Habían recibido informes de que fuera lo que fuera lo que estaban construyendo los orcos casi estaba terminado. Y parecía ser algún tipo de portal, tal y como Velen había dicho.

—Bien —pensó Nobundo—. Espero que lo atraviesen y que les conduzca directos a su perdición.

Se levantó lentamente y volvió al campamento pausadamente, agradecido por el apoyo que le proporcionaba el martillo que se había vuelto tan pesado en las últimas semanas. Lo llevaba con la cabeza hacia abajo, usándolo la mayoría de las veces como bastón.

Horas después llegó a su destino y decidió ir a ver a Rolc. Juntos podrían convocar una reunión para tratar el problema de la creciente intolerancia mostrada por…

Nobundo se detuvo a la entrada de la cueva de Rolc. Korin estaba allí, tumbada en una manta. Se había transformado de modo que ya apenas parecía una draenei, sino una parodia de su raza. Parecía enfermiza y consumida. Sus ojos eran lechosos y sus antebrazos se habían hinchado hasta ser descomunales. Sus pezuñas habían mudado hasta ser dos protuberancias óseas idénticas y su cola no era más que un pequeño bulto. A pesar de su delicada condición, forcejeaba en los brazos de Rolc.

—¡Quiero morir! ¡Solo quiero morir! ¡Quiero que acabe el dolor!

Rolc la sujetaba con firmeza. Nobundo se acerco rápidamente y se agachó.

—¡No digas tonterías! —Miró a Rolc—. ¿No puedes curarla?

El sacerdote frunció el ceño mirando a su amigo. —¡Lo he intentado!

—¡Déjame ir! ¡Déjame morir!

Un brillo emanó de las manos de Rolc, tranquilizando a Korin, apoderándose de ella gentilmente hasta que sus esfuerzos disminuyeron y, finalmente, cesaron. Ella rompió a llorar y se colocó en posición fetal. Rolc le hizo un gesto con la cabeza a Nobundo para que abandonaran la cueva.

Una vez fuera, Rolc fijó su severa mirada en Nobundo. —He hecho todo lo que he podido. Es como si su cuerpo y su voluntad estuvieran rotos.

—Tiene que haber algo que pueda… algún modo de… —Nobundo intentó comunicar sus pensamientos correctamente—. ¡Tenemos que hacer algo!, —esputó al fin.

Rolc permaneció un momento en silencio. —Me preocupan, al igual que tú. Hemos recibido informes que afirman que los supervivientes de Shattrath de los otros campamentos están sufriendo las mismas transformaciones. Sea lo que sea no responde a ningún tratamiento y no se cura. A nuestra gente le preocupa que, si no tomamos medidas, podamos estar todos perdidos.

—¿Qué dices? ¿Qué ha pasado?

Rolc suspiró. —Por el momento solo son comentarios. He intentado ser la voz de la razón, pero ni siquiera yo podré defenderos durante mucho tiempo. Y, la verdad sea dicha, no estoy seguro de que deba.

Nobundo sintió que su amigo le había decepcionado amargamente, la única persona en la que creía que podía confiar estaba sucumbiendo a la misma paranoia que los demás.

Sin palabras, Nobundo se dio la vuelta y se marchó.

El estado de Korin empeoró y aquella decisión de la que Rolc había hablado y que Nobundo tanto temía se hizo pública unos días después.

Reunieron a Nobundo, Korin, Estes y Herac ante los miembros del campamento. Algunos portaban expresiones adustas, otros parecían tristes, otros no mostraban ninguna expresión. Por su parte, Rolc parecía tener un conflicto personal, pero aún así, su expresión era resuelta, como la de un cazador que prefiere no matar, pero que sabe que debe comer y se está preparando para asestar un golpe mortal a su presa.

El campamento había decidido que Rolc fuera su portavoz. —Esto no es fácil para mí, para ninguno de nosotros…— señaló a la estoica asamblea detrás de él. —Pero hemos hablado con los representantes de los otros campamentos y hemos tomado una decisión juntos. Creemos que lo mejor para todos será que los que habéis sido afectados permanezcáis juntos, pero separados de los que aún tenemos buena salud.

Korin, con un aspecto particularmente desolado, habló en un susurro rasgado: —¿Nos estáis exiliando?

Antes de que Rolc pudiera objetar algo, Nobundo interrumpió: —¡Eso es exactamente lo que están haciendo! ¡No pueden solucionar nuestro problema, así que… así que esperan poder ignorarlo! ¡Solo quieren que nos vayamos!

—¡No podemos ayudaros! —espetó Rolc—. No sabemos si vuestra condición es contagiosa o no y vuestra menguada capacidad física y mental es un riesgo que no podemos asumir. ¡No quedamos tantos como para tentar a la suerte!

—¿Qué hay del otro, de Akama? —preguntó Korin.

—Se quedará bajo mi cuidado hasta que despierte —respondió Rolc antes de añadir— si despierta.

—¡Qué amable por tu parte! —murmuró Nobundo con un toque de sarcasmo en sus palabras.

Rolc se encaró a Nobundo. A pesar de que la salud le fallaba, Nobundo se irguió y miró a Rolc fijamente a los ojos.

Rolc dijo:

—Te has estado preguntando si la Luz te había castigado con su silencio por tu fracaso en Shattrath.

—¡Lo di todo en Shattrath! ¡Estaba dispuesto a morir para que todos vosotros pudierais vivir!

—Sí, pero no moriste.

—¿Qué estás…? ¿Insinúas que abandoné?

—Creo que si la Luz te ha abandonado, sus motivos tendrá. ¿Quiénes somos nosotros para cuestionar los designios de la Luz? —Rolc miró a los demás buscando su apoyo. Algunos de ellos apartaron la vista, pero muchos no lo hicieron—. Sea como sea, es hora de que aceptes tu nuevo lugar en el orden de las cosas. Creo que es hora de que tengas en cuenta el bienestar de los demás…

Rolc se agachó y arrancó el martillo de la mano de Nobundo.

—Y creo que es hora de que dejes de pretender ser lo que no eres.

Ha sido un error venir aquí. Nada ha cambiado. Aún eres un Krokul, aún eres un Tábido.

No. Le escucharían. Él les obligaría a escucharle. Después de todo había tenido una epifanía. Nobundo apartó sus ojos de la asamblea y los fijó en la fuente en el centro de la pequeña plaza. Pidió lucidez al Agua.

Sintió como sus pensamientos se centraban. Dio gracias al Agua y, apoyándose pesadamente en su bastón, se obligó a sí mismo a enfrentarse al mar de miradas desaprobadoras. Hubo un silencio incómodo.

—Esto no tiene ningún sentido —escuchó a alguien decir.

Cuando intentó comenzar a hablar, su voz sonó diminuta y afónica, distante a sus propios oídos. Se aclaró la garganta y volvió a comenzar, más alto. —He venido a… hablaros sobre…

—Estamos perdiendo el tiempo. ¿Qué puede tener que decirnos un Krokul?

Se unieron más voces de disensión. Nobundo flaqueó. Su boca se movía, pero su voz se había perdido.

Tenía razón. Ha sido un error.

Nobundo se giró para marcharse y miró a los plácidos ojos del profeta, su líder, Velen.

El vidente lanzó una mirada crítica a Nobundo. —¿Vas a algún lugar?

Nobundo se sentó en lo alto de una de las colinas que daban a las tierras agostadas. No habían cambiado mucho en los últimos… ¿Cuánto hacía que había venido aquí por primera vez? ¿Cinco años? ¿Seis?

Cuando él y los demás fueron expulsados del campamento por su condición de Krokul, como habían acabado llamándose, Nobundo estaba enfadado, frustrado y deprimido. Fue hasta el punto más lejano en la única dirección que le permitieron. Siempre había querido investigar las colinas que rodeaban la Marisma de Zangar, pero en la base de aquellas colinas estaban los campamentos de los no afectados, una región a la que —su especie— no podía acercarse.

Así que se aventuró aquí a través del calor sofocante. Se encontraba en los picos que dominan las tierras más baldías de Draenor: tierras que habían sido claros exuberantes antes de la política de odio y genocidio de los orcos, y que ahora no eran más que baldíos creados por los brujos y su retorcida magia.

Al menos los orcos ya no eran un problema tan grave. Algunas patrullas orcas aún se dejaban ver de vez en cuando y mataban a los draenei que encontraban. Pero el número de orcos se había reducido: muchos de los salvajes de piel verde habían atravesado su portal años atrás y aún no habían vuelto.

Como resultado, Nobundo había escuchado que su gente estaba construyendo una nueva ciudad en algún lugar de la marisma. No importa, pensó, es una ciudad en la que nunca seré bienvenido.

Nobundo y los otros continuaban experimentando cambios. Les aparecieron apéndices donde antes no tenían. Granos, pecas y extraños bultos hicieron acto de presencia en sus cuerpos. Sus pezuñas, uno de los rasgos distintivos de los draenei, habían desaparecido, siendo reemplazadas por algo que parecían unos pies deformes. Pero los cambios no se limitaban solo a lo físico. A sus cerebros les costaba cada vez más mantener sus funciones más elevadas. Y algunos… algunos se perdieron del todo, convirtiéndose en caparazones vacíos que serpenteaban sin rumbo, conversando con audiencias que solo existían en sus mentes. Algunos de los Perdidos se despertaban un día y comenzaban a vagar para no regresar nunca. Uno de los primeros en hacer eso fue Estes. Ahora a Korin solo le quedaba uno de los compañeros con los que había compartido aquel oscuro momento en Shattrath.

Basta, pensó. Deja de aplazarlo. Haz lo que viniste a hacer.

Lo había estado aplazando porque una parte de él sabía que esta vez no sería diferente. Pero lo haría de todos modos, tal y como lo había hecho cada día durante los últimos años… porque, de algún modo, en algún lugar, una parte de él aún mantenía la esperanza.

Cerró los ojos, eliminó todos los pensamientos irrelevantes de su mente e invocó a la Luz. Por favor, solo por esta vez… deja que me regodee en tu radiante gloria.

Nada.

Vuelve a intentarlo.

Lo intentó con cada ápice de concentración que le quedaba.

—Nobundo.

El corazón estuvo a punto de salírsele por la boca, abrió los ojos de golpe y extendió una mano para recuperar el equilibrio. Miró a su alrededor, al cielo.

—¡Te encontré!

Al girarse vio a Korin y soltó el aliento, agitando la cabeza.

Qué tontería pensar que habías recuperado el favor de la Luz.

Ella se acercó y se sentó junto a él, con aspecto agotado, enfermizo y ligeramente confuso.

—¿Cómo estás? —preguntó él.

—No peor que de costumbre.

Nobundo esperó algo más, pero Korin solo miraba fijamente el árido panorama.

Sin que ninguno de los dos la viera, una silueta espiaba desde un cúmulo cercano de piedras dentadas, observando. Escuchando.

—¿Querías decirme algo?

Korin pensó un momento. —¡Ah sí!— dijo al fin. —Hoy ha venido un nuevo miembro al campamento. Ha dicho que los orcos se están reagrupando. Preparándose para algo. Están liderados por un nuevo… ¿cómo se llaman? ¿Los que hacen magia oscura?

—¿Brujo?

—Sí, creo que era eso. —Korin se levantó y se adelantó, quedando a unos centímetros del borde del acantilado. Estuvo callada durante mucho tiempo.

No muy lejos, la silueta tras las piedras se marchó tan discretamente como había llegado.

Los ojos de Korin se mostraban distantes, al igual que su áspera voz al hablar, como si no estuviera del todo allí. —¿Qué crees que pasaría si diera un par de pasos más?

Nobundo dudó, no sabía si estaba bromeando o no. —Creo que te caerías.

—Sí, mi cuerpo caería. Pero a veces creo que mi espíritu… ¿volaría? No, esa no es la palabra. ¿Cuál es la palabra? ¿Subir y subir como volando?

Nobundo pensó. —¿Alzarse?

—¡Sí! Mi cuerpo caería, pero mi espíritu se alzaría.

Días después Nobundo se despertó. Le dolía la cabeza y tenía el estomago vacío. Decidió aventurarse a salir y ver si quedaba algún pez de la comida del día anterior.

Al salir de la cueva, se dio cuenta de que los demás estaban reunidos mirando hacia arriba con los ojos protegidos. Salió de debajo de una seta gigante, alzó la vista y también tuvo que proteger sus ojos. Se quedó boquiabierto.

Había aparecido una brecha en el rojizo cielo del alba. Era como si se hubiera abierto una costura, destrozando el tejido de su mundo, permitiendo la entrada a unas luces deslumbrantes y una poderosísima energía sin refinar. La brecha temblaba y bailaba como una gigantesca serpiente de luz pura.

El suelo comenzó a temblar. La presión aumentó en la cabeza de Nobundo, amenazando con hacerla explotar desde sus oídos. La electricidad crepitaba en el aire, los pelos del cuerpo de Nobundo se encresparon y durante un breve, enloquecedor segundo parecía que la propia realidad se estaba destruyendo.

Mientras Nobundo observaba, durante un breve instante, los draenei reunidos parecieron separarse en imágenes gemelas: algunos mayores, otros más jóvenes, algunos que no eran Tábidos sino bastante sanos, algunos draenei no afectados. Entonces la ilusión desapareció. La tierra se tambaleó como si Nobundo estuviera de pie en la parte trasera de un carro que se había puesto en movimiento repentinamente. Él y los demás salieron despedidos al barro y allí se quedaron mientras todo seguía temblando.

Tras unos minutos los temblores disminuyeron y finalmente se detuvieron. Korin observaba estupefacta la brecha, mientras volvía a sellarse. —Nuestro mundo se está acabando— susurró.

Su mundo no se había acabado. Pero había faltado poco.

Cuando Nobundo regresó a su lugar habitual en la cima de las colinas al día siguiente, miró hacia el horizonte y vio que había enloquecido. Columnas de humo se elevaban en el cielo y formaban una nube negra sobre la tierra. El aire quemaba sus pulmones. En la base del precipicio en el que se encontraba se abrió una fisura gigante. De ella salía vapor, y cuando Nobundo se inclinó, pudo ver un brillo pálido que surgía de la tierra.

Grandes porciones del desértico suelo habían sido arrancadas y flotaban en el aire de forma inexplicable. Y algunos trozos del cielo parecían ventanas hacia… algo. Era como si pudiera observar otros mundos a través de esas ventanas, algunas distantes, algunas aparentemente cercanas; pero Nobundo no podía decidir si aquello era real o alguna ilusión causada por la catástrofe.

Y todo estaba impregnado de un silencio palpable, como si todas las criaturas de la tierra hubieran muerto o hubieran corrido a refugiarse en algún escondrijo remoto. Aún así Nobundo sentía que no estaba solo. Durante un breve instante le dio la sensación de percibir movimientos furtivos por el rabillo del ojo. Observó su alrededor, medio esperando ver a Korin.

Nada. Tan solo su turbada mente gastándole una mala pasada.

Nobundo dirigió la vista una vez más hacia el escenario de pesadilla que se extendía ante él y se preguntó si el final de todo lo conocido iba a tener lugar en un futuro cercano.

Pero el tiempo pasó y la vida, tal y como la conocían, continuó. Se filtraron informes en el campamento que afirmaban que regiones enteras habían sido completamente destruidas. Pero aún así el mundo había sobrevivido.

Apaleado, retorcido, atormentado… El mundo había sobrevivido, al igual que los Tábidos. Comían frutos secos, raíces y los pocos peces que encontraban en los pantanos. Hervían el agua y buscaban cobijo de tormentas como jamás habían visto, pero sobrevivían. Y a medida que las estaciones pasaban, los animales comenzaron a regresar. Algunos pertenecían a especies que antes no existían, pero los animales volvieron. Cuando los Tábidos eran lo bastante afortunados como para tener éxito en la caza, se alimentaban de carne. Sobrevivían.

Al menos la mayoría. Hacía unos días Herac había desaparecido. Durante largos meses había estado distante y confundido y, a pesar de que Korin nunca hablaba de ello, tanto ella como Nobundo sabían que había estado a punto de unirse a los Perdidos. Herac era el último de los defensores de Korin en Shattrath y Nobundo sintió su pérdida.

Y aunque Nobundo no lo mencionaba, se preguntaba si algún día él también perdería la cordura y se aventuraría a lo desconocido para no volver jamás, convirtiéndose en poco más que un recuerdo.

Continuó con su vigilia diaria, peregrinando hasta la remota cima, conservando la esperanza de que si cumplía su penitencia, algún día la Luz volvería a envolverlo con su brillo.

Cada día regresaba decepcionado al campamento.

Y cada noche volvía a tener la misma horrible pesadilla.

Nobundo se encontraba fuera de la Ciudad de Shattrath, golpeando las puertas cerradas con los puños mientras los gritos de los moribundos desgarraban el aire nocturno. Su subconsciente sabía que era otro sueño, otra pesadilla y se preguntaba si sería la misma otra vez.

Golpeaba la madera repetidamente hasta que sus maltratadas manos comenzaban a sangrar. En el interior, mujeres y niños morían lentamente, muertes terribles. Uno a uno los gritos se iban apagando hasta que solo quedaba un último lamento atormentado. Él reconocía ese clamor: era la voz que había retumbado en el Bosque de Terokkar mientras escapaba de la ciudad.

Ese grito no tardaba mucho en desvanecerse como los demás y no quedaba nada más que silencio. Nobundo se apartaba de las puertas, mirando a su débil, deformado e inútil cuerpo. Temblaba y lloraba esperando el inevitable despertar.

Hubo un crujido y las puertas se abrieron lentamente. Nobundo miró hacia arriba estupefacto. Esto nunca había ocurrido antes. Esto era nuevo. ¿Qué podía significar?

Las enormes puertas revelaron un Bajo Arrabal vacío, los muros y contrafuertes interiores iluminados por una sola hoguera dentro del anillo interior.

Nobundo entró, atraído por el calor de las llamas. Miró alrededor, pero no había ningún cuerpo, ninguna señal de la masacre que había tenido lugar, salvo unas pocas armas abandonadas esparcidas alrededor del fuego.

Un trueno retumbó suavemente y Nobundo sintió una gota de lluvia caer en su brazo. Dio un paso más y las gigantescas puertas se cerraron tras él.

Entonces escuchó sonidos, sonidos arrastrados que emanaban de debajo de la hoguera y que se acercaban. Él no iba armado, ni siquiera llevaba su bastón y el hecho de saber que estaba soñando no aliviaba la sensación de peligro. Se preparó para coger un trozo de madera ardiendo de la hoguera, cuando vio a una mujer draenei salir a la luz.

La lluvia esporádica persistía.

Al principio sonrió, encantado de ver que uno de los suyos había sobrevivido, pero su sonrisa pronto se desvaneció al ver el sangriento corte de su garganta, los moratones de su cuerpo. Su brazo izquierdo colgaba de su cuerpo inútilmente y sin fuerzas. Le observaba con la mirada perdida y, aún así, su expresión era… acusadora. Al acercarse, se dio cuenta de que era Shaka. Pronto se le unieron las demás, decenas de ellas arrastrándose hacia delante desde todos los lados, con los ojos nublados y los cuerpos llenos de horripilantes heridas.

El viento se levantó, avivando el fuego. La suave lluvia se convirtió en un chubasco constante. Una a una las mujeres se agacharon para recoger las armas del suelo, avanzando. Nobundo se hizo con una antorcha de la hoguera.

¡Quería salvaros! ¡No pude hacer nada! Quería gritar, pero no le salían las palabras. Sus movimientos parecían lentos, restringidos.

El viento volvió a tomar fuerza, apagando la antorcha que sostenía Nobundo. Las mujeres asesinadas se acercaron más, alzando sus armas mientras el viento golpeaba las llamas de la hoguera hasta que esta también se apagó, dejando a Nobundo a oscuras.

Esperó, escuchando… intentando oírlas acercarse entre la lluvia.

De pronto sintió un gélido apretón en su muñeca. Nobundo gritó…

Y se despertó. Se sentía agotado, más cansado que cuando se fue a dormir. Los sueños le estaban minando.

Decidió que la brisa de la mañana podría sentarle bien. A lo mejor Korin estaba despierta y podían hablar.

Fue hasta donde desayunaban reunidos algunos de los demás y preguntó a uno de los miembros más nuevos dónde se encontraba Korin.

—Se ha ido.

—¿Ido? ¿Adónde? ¿Cuándo?

—Hace poco. No ha dicho adonde. Se comportaba de forma extraña… Ha dicho que iba a… ¿cómo se dice?

El Tábido hizo una pausa, pensando, luego asintió al recordarlo.

—Eso es. Ha dicho que iba a «alzarse».

Nobundo corrió tan deprisa como sus piernas se lo permitieron. Cuando llegó a la cima de la montaña, sus pulmones parecían arder, estaba tosiendo una espesa mucosidad verde y su pierna temblaba descontroladamente.

La vio en la meseta que daba al acantilado, de pie en el borde mirando hacia abajo.

—¡Korin! ¡Detente!

Ella se giró, ofreció algo parecido a una sonrisa y entonces se arrojó en silencio, despareciendo en una densa nube de vapor.

Nobundo llegó hasta el borde y miró hacia abajo, pero solo vio un lívido brillo a lo lejos.

—Has llegado demasiado tarde.

Había vuelto a fracasar, exactamente igual que había fracasado cuando no pudo salvar a las mujeres de Shattrath. Nobundo cerró los ojos con fuerza e invocó mentalmente a la Luz: ¿Por qué? ¿Por qué me has abandonado? ¿Por qué sigues atormentándome? ¿Acaso no te serví fielmente?

Seguía sin obtener respuesta alguna. Solo una suave brisa secando las lágrimas en sus mejillas.

Quizá Korin tuviera razón. En el fondo Nobundo sabía por qué había hecho aquello: no quería convertirse en uno de los Perdidos. Quizá había encontrado la única salida.

No le quedaba nada en el mundo. Sería tan fácil dar esos últimos pasos, saltar desde el borde y poner fin a su sufrimiento…

No muy lejos una silueta salió de detrás de unas rocas que sobresalían, lista para llamarle…

Pero incluso en este momento, exiliado por su gente, ignorado por la Luz, atormentado por las almas de aquellas a las que no había podido salvar… Nobundo descubrió que no podía rendirse.

La brisa se convirtió en un vendaval, dispersando nubes de vapor y empujando con tanta fuerza que alejó a Nobundo del borde del acantilado. Entre la confusión distinguió una palabra: Todo…

Nobundo se esforzó en escuchar. Seguramente su cordura había llegado al límite; probablemente su mente le estaba gastando una broma.

La silueta de las rocas volvió a esconderse, continuando su vigilancia silenciosa.

El viento volvió a tomar fuerza una vez más Todo lo que existe…

Más palabras. ¿Qué locura era aquella? Esto no era obra de la Luz. La Luz no hablaba, era un calor que le impregnaba el cuerpo. Esto era algo nuevo, algo distinto. Una última ráfaga de viento sopló en la meseta, obligando a Nobundo a sentarse.

—Todo lo que existe, está vivo…

Después de tantos años de súplicas, Nobundo, al fin, había recibido una respuesta, una respuesta que no provenía de la Luz… sino del Viento.

Nobundo había escuchado historias sobre prácticas orcas que relacionadas con los elementos: Tierra, Viento, Fuego y Agua. Su gente había sido testigo de algunos de los poderes que estos —chamanes— poseían antes de la campaña de asesinatos, pero los draenei desconocían la mayoría de estas habilidades.

Los días siguientes, Nobundo volvió a la colina, donde oía los susurros del Viento: alivio, promesas y tentadoras pistas de que le aguardaba la riqueza del conocimiento. A veces la voz del Viento era tranquila y aplacadora, y otras era insistente y poderosa. Pero en la mente de Nobundo aún existía la duda de si, después de todo, se estaba volviendo loco.

El quinto día, cuando estaba sentado cerca del borde del acantilado, escuchó un ruido sordo, como un trueno, a pesar de que el cielo estaba despejado. Abrió los ojos y vio una gran columna de Fuego estallar en la grieta del acantilado, elevándose desde la fisura de abajo. Las llamas se extendieron y en sus parpadeantes destellos pudo distinguir rasgos nebulosos que cambiaban. Cuando habló por primera vez, sonó como una poderosa tormenta.

—Ve a las montañas de Nagrand. En lo alto, en las cimas, encontrarás un lugar… ahí es donde comienza tu verdadero viaje.

Nobundo pensó en ello y respondió:

—Para llegar allí, tendré que pasar por los campamentos de los no afectados, donde mi gente tiene el acceso prohibido.

El Fuego se expandió con velocidad y pudo sentir el calor en el rostro. ¡No pongas en entredicho la oportunidad que se te está concediendo!

Las llamas amainaron.

—Camina con la cabeza bien alta, pues ya no estás solo.

No muy lejos, aquel que tanto tiempo llevaba observando a Nobundo volvió a agacharse en su escondite. Y, aunque no podía oír a los elementos como Nobundo, había visto las llamas y sus rasgos parpadeantes. Si Nobundo hubiera podido mirar a los ojos del observador, habría visto asombro absoluto.

Durante los dos días siguientes Nobundo hizo el arduo camino con el Viento en la espalda, susurrándole al oído. Aprendió que los chamanes orcos estaban en comunión con los elementos, pero su conexión se cortó cuando los orcos empezaron a practicar magia vil. Podría haber aprendido más cosas, pero a veces a Nobundo le resultaba difícil entender, como si la comunicación estuviera siendo filtrada o aguada.

En varias ocasiones a lo largo del camino, tuvo la sensación de que oía pasos detrás de él. Cuando miraba hacia atrás, sentía que lo que le seguía se acababa de ocultar. Se preguntó si serían los elementos. O producto de su imaginación.

Cuando por fin llegó a los campamentos de los no afectados, hacía tiempo que el sol había abandonado el cielo. No cabía duda de que los vigilantes le habían visto acercarse, pues dos guardias le estaban esperando cuando llegó al perímetro del campamento.

—¿Qué te trae por aquí? —preguntó el mayor de los dos guardias.

—Solo quiero atravesar las montañas.

Algunos de los demás miembros del campamento habían salido y miraban a Nobundo con recelo.

—Tenemos órdenes estrictas. Los Krokul no pueden entrar en el campamento. Tendrás que ir a otro lugar.

—No quiero quedarme en vuestro campamento, solo pasar. —Nobundo dio un paso adelante.

El más grande de los guardias extendió la mano, empujando a Nobundo hacia atrás. —Te he dicho…

Entonces se escuchó un trueno ensordecedor y una masa negra de nubes apareció donde segundos antes el cielo era azul, liberando una repentina tromba de agua. El Viento que antes había animado a Nobundo a apresurarse ahora soplaba con fuerza descomunal, forzando a los dos guardias a retroceder. Lo más increíble de todo era que, tanto el Viento como la lluvia, se movían alrededor de Nobundo para golpear a los dos guardias, que cayeron en el sucio barro.

Nobundo observó los acontecimientos con los ojos como platos por el asombro. —Así que esto es lo que pasa—, pensó en voz alta —cuando los elementos están de tu lado—. Sonrió.

Los miembros del campamento buscaron cobijo en las cuevas. Los guardias miraron a Nobundo aterrorizados. Por su parte, Nobundo simplemente avanzó, apoyándose en su bastón mientras caminaba lentamente por el campamento hasta llegar a la falda de las montañas al otro lado, dejando a los residentes del campamento sorprendidos, asustados y confundidos.

La figura que había seguido a Nobundo salió de su escondite tras una de las setas gigantes. No se atrevía a continuar, pues al fin y al cabo era un Krokul.

Pero los acontecimientos de los que Akama acababa de ser testigo habían plantando una semilla en su interior. Desde que se había despertado de su largo sueño, no había sentido nada más que desesperación y punzante miedo al futuro. Pero ver lo que este Krokul acababa de hacer, ver los elementos salir en su defensa, agitó un sentimiento en Akama que él creía muerto.

Sintió esperanza.

Con esa nueva esperanza se dio la vuelta y regresó silenciosamente a la marisma.

Muchas horas después, terriblemente fatigado, Nobundo escaló a lo alto de las montañas y comenzó a ver señales de vegetación verde y fresca. Cuando sus pasos fueron más lentos debido al cansancio, el Viento le empujó y la propia Tierra bajo sus pies parecía prestarle fuerzas. Y aunque la lluvia continuaba, parecía caer en todas partes menos sobre él y proporcionaba riachuelos de los que Nobundo bebía con ansia.

A medida que se acercaba a las cumbres, escuchaba voces que competían en su mente: una grave y persistente seguida del familiar sonido del Viento y finalmente la ocasional resonancia del Fuego. Las voces parecían caóticas; chocaban en su prisa por entrar en comunión con él. Tanto que llegaron a formar una cacofonía que le obligó a detenerse Basta, si habláis todos a la vez no os entiendo.

Nobundo invocó la poca fuerza que le quedaba y subió a un montículo con vistas exuberantes. Aquí Draenor era como en el pasado: fértil y sereno, un bello refugio ajardinado lleno de cascadas y vibrante vida.

—Debes perdonarlos: ha pasado mucho tiempo desde que sintieron la templada influencia de un chamán por última vez. Están enfadados, confundidos, aún dolidos por el golpe que les asestaron.

—El cataclismo, —dijo Nobundo mientras se adentraba en el tranquilo escenario. Se arrodilló y bebió de una laguna y se sintió rejuvenecer. Sintió su mente abrirse, sus pensamientos se estaban volviendo parte de lo que le rodeaba y, a cambio, lo que le rodeaban se estaba volviendo parte de él.

La voz que le respondía era, a la vez, clara y relajante, fuerte y robusta. Sí. Quizá yo fui la menos afectada, pero siempre ha sido así. Es necesario que yo me adapte rápidamente, ya que yo proporciono los cimientos para la vida.

—Agua.

Más que oírla, sintió la afirmación.

—Bienvenido. Aquí, en este silencioso refugio, los elementos coexisten en relativa paz. Así nuestra conversación contigo será más fácil, especialmente en las primeras fases de tu viaje, cuando aún no sepas sentir nuestras intenciones sin pensar. El verdadero conocimiento y su comprensión te llevarán años. Pero si sigues el camino, con el tiempo estarán a tu disposición… aunque nunca bajo tu mando. Si nos respetas y tu motivación no se vuelve egoísta, nunca te abandonaremos.

—¿Por qué me habéis elegido a mí?

—El cataclismo nos dejó en la incertidumbre y la confusión. Durante un tiempo estuvimos perdidos. En ti sentimos un alma gemela: confusa, descuidada. Nos llevó bastante tiempo recuperarnos lo suficiente como para poder contactar, pero cuando lo logramos esperábamos que fueses… receptivo.

A Nobundo le parecía demasiado bueno para ser verdad. Pero ¿qué pasaba con la Luz? ¿La estaba traicionando si elegía este nuevo camino? ¿Le estaba dando la espalda? ¿Era esto una prueba?

—El riesgo valdría la pena si…

—¿Podré usar estas habilidades para ayudar a mi gente?

—Sí. La relación entre los elementos y el chamán es de sincronía. La influencia del chamán ayuda a calmarnos y unirnos, del mismo modo que nuestra influencia enriquece y realiza al chamán. Cuando hayas completado tu entrenamiento, podrás invocar a los elementos en tiempos de necesidad. Si los elementos consideramos tu causa justa, te ayudaremos en la medida que podamos.

El verdadero entendimiento, tal y como el Agua le había prometido, le llevó años. Pero con el tiempo Nobundo consiguió comprender las energías de vida que le rodeaban. Desde las más grandes criaturas de Draenor hasta un aparentemente insignificante grano de arena. Él era perfectamente consciente de que todo lo que existía tenía energía vital y de que estas energías estaban unidas y dependían las unas de las otras, independientemente de su ubicación geográfica y de las fuerzas opuestas. Lo que era más: podía sentir aquellas energías como si fueran parte de él y ahora comprendía que lo eran.

Los elementos mantuvieron su parte del trato y le fueron concedidos algunos aspectos de su naturaleza. Del Agua obtuvo claridad y paciencia: por primera vez, después de tantos años, sus pensamientos no estaban nublados. Del Fuego consiguió pasión, una nueva apreciación de la vida y el deseo de sobreponerse a cualquier obstáculo. La Tierra le concedió firmeza, una voluntad de acero y una determinación inquebrantable. Del Viento adquirió el valor y la persistencia: cómo adentrarse y presionar ante la adversidad.

Pero aún quedaba una lección de suma importancia que le evitaba. Lo notaba, sentía que los elementos se estaban guardando algo, algo que él, simplemente, no estaba preparado para entender.

Y… aún seguían las pesadillas. Se habían mitigado un poco, pero noche tras noche Nobundo volvía a encontrarse golpeando las puertas de Shattrath, mientras los gritos de los moribundos resonaban en sus oídos. Y ahora, cuando atravesaba las puertas y permanecía junto al fuego, cuando las recriminadoras muertas aparecían, Korin las acompañaba.

Sintió el calmante tono del Agua: Sentimos que aún estás… turbado.

—Sí —respondió—. Me atormentan los espíritus de aquellos que fallecieron en Shattrath. ¿Los elementos pueden hacer algo al respecto?

—El conflicto no reside en los espíritus de los que se han ido, sino en ti. Es un conflicto que has de resolver tú solo.

—¿Dificultará este conflicto la realización de mi verdadero potencial como chamán?

Una sensación de júbilo surgió de las lagunas a su alrededor. De todos los elementos el Agua era el más despreocupado. Tu conflicto se refleja en el cielo sobre ti, en la Tierra bajo tus pies, en mí y sobre todo en el Fuego. Es un reflejo de la eterna lucha de la naturaleza por conseguir y mantener el equilibrio.

Nobundo pensó durante un momento. —No importa hasta dónde me lleve mi viaje, supongo que el verdadero entendimiento reside en saber que el viaje nunca acabará.

—Bien… muy bien. Ha llegado el momento de dar el siguiente paso, quizá el más importante de todos.

—Estoy listo.

—Cierra los ojos.

Nobundo los cerró. Sintió como si la Tierra desapareciera bajo sus pies, sintió a los elementos retirarse y durante un aterrador segundo su mente volvió a Shattrath, abandonada en la oscuridad.

Entonces sintió… algo. Algo muy diferente a los demás elementos. Parecía inmenso: frío pero no hostil. Y, en su presencia, Nobundo se sintió muy, muy pequeño. Entonces notó que esta presencia hablaba con multitud de voces, femeninas y masculinas, una armónica sinfonía dentro y alrededor de él.

—Abre los ojos.

Nobundo los abrió. Y de nuevo volvió a experimentar la sensación de pequeñez, de insignificancia, mientras observaba una oscura extensión sin final llena de miles de mundos. Algunos como Draenor; otros, grandes bolas de fuego y escarcha; algunos cubiertos de agua; algunos inertes y desérticos.

Y de pronto Nobundo comprendió… algo que parecía tan simple y sin embargo un concepto que había escapado a su mente: había incontables mundos más allá. Esto ya lo sabía, ya que su gente había viajado a muchos mundos antes de asentarse en Draenor. Pero lo que Nobundo no había logrado comprender era que el poder de los elementos llegaba más allá también. Cada mundo tenía sus propios elementos y sus propios poderes que invocar.

Y había más. Aquí, en el vacío, existía otro elemento, uno que parecía unir todos los mundos, uno formando por una energía indescriptible. Si pudiera invocarlo…, pero inmediatamente se dio cuenta de que, en esta fase, aún era demasiado inexperto para entrar en comunión con este misterioso nuevo elemento. Esto no era más que un atisbo, un regalo para su entendimiento…

Una epifanía.

Velen evaluó a Nobundo con sus cristalinos ojos azules. Nobundo protestó, —¡no me escucharán! Creo que esto no ha sido una buena idea.

El labio de Velen se curvó hacia un lado. Tenía esa expresión que hacía que Nobundo tuviera la sensación de que el profeta sabía muchas cosas más allá de lo que él podía comprender.

—No consigo que me vean como algo más que un Krokul, independientemente de lo que pueda enseñarles.

—Quizá el auténtico problema no resida en ellos.

«Eso es lo que dijeron los elementos», pensó Nobundo.

Como resultado de sus conversaciones previas, Nobundo había aprendido a no intentar adivinar lo que pensaba el profeta, así que esperó en silencio.

Velen continuó, —oigo los gritos en tu mente: las mujeres de Shattrath. Estoy al tanto de la carga que soporta tu corazón. Te preguntas si tu huida fue un acto de cobardía.

Nobundo asintió, sobrecogido repentinamente por la emoción.

—Una parte de ti sabía que era imperativo que sobrevivieras para abrazar tu destino. Y desde aquel día, a pesar de todas las pruebas que tuviste que superar, nunca te rendiste. Por eso te elegí. Nuestra gente te llama Krokul, Tábido, pero creo que tú nos puedes mostrar nuestra mayor esperanza.

Velen apoyó una mano amiga en el hombro de Nobundo. —Déjalas ir. Deja que sus gritos se silencien.

Era cierto. No era un cobarde. Una parte de él lo sabía, pero con todo lo que había ocurrido desde entonces, esa parte se había perdido. Nobundo dejó escapar un profundo suspiro y, de algún modo, supo que cuando se acostara esa noche, la pesadilla no le estaría esperando. Sintió la alegría de los elementos; era como si estuvieran… orgullosos.

Velen sonrió. —Ahora, por el bien de todos nosotros, ve. Ve y acepta tu destino.

Nobundo volvió al alto. Los draenei reunidos conversaban entre ellos, sin prestar atención a la débil figura de arriba.

Levantó su bastón. Las nubes se reunieron en el cielo azul, proyectando una oscura sombra sobre el asentamiento. Los draenei dejaron de hablar.

Nobundo les llamó, su voz resonó en la marisma. —Mirad y escuchad.

Cayó un diluvio. Los rayos bailaron entre las lámparas que rodeaban la plaza, destrozando los cristales. Los draenei reunidos observaban sobrecogidos.

—Habéis venido aquí a aprender y algún día obtener estos poderes: ¡los poderes del chamán!

—¡Pero el chamanismo es una práctica orca! —gritó alguien desde el público. Otros se le unieron.

—Sí. Una práctica que ellos abandonaron para entrar en comunión con los demonios. Ahora nosotros viajaremos por el camino del chamán, un camino que nos llevará a un futuro en el que nadie matará a nuestras mujeres…

Nobundo hizo una pausa, manteniendo su voz firme.

—Ni a nuestros hijos. Donde los Krokul y los no afectados colaborarán para conseguir un sueño que nuestra gente olvidó hace mucho: la verdadera libertad.

Los miembros de la asamblea se miraron, buscando la aprobación en los demás, buscando pistas de resistencia. Al final todos parecieron llegar a la misma conclusión: escucharían.

—Vuestro viaje comienza con estas simples palabras…

Nobundo sonrió. Las nubes se agitaron. Los rayos formaron un arco. La lluvia cayó.

—Todo lo que existe está vivo.

LA SANGRE DE LOS ALTONATOS

Micky Neilson

Capítulo uno: O todos o ninguno

CAPÍTULO UNO: O TODOS O NINGUNO

Por suerte había dejado de delirar.

Mientras recuperaba la consciencia, los horrores de los que Liadrin había sido testigo seguían frescos en su memoria.

Sacudió la cabeza, para aclararse las ideas, abrió los ojos e intentó orientarse en ese entorno invertido. El humo se había despejado y la vacilante luz de las antorchas proyectaba unas sombras danzantes por esas paredes de piedra tallada. Unas gigantescas máscaras de madera, que se hallaban montadas sobre unas lanzas con punta de piedra, miraban hacia el suelo de manera desaprobadora; esas bastas efigies de diversos animales divinos primitivos y tenebrosos los vigilaban silenciosa y sombríamente.

Al menos, la habitación había recuperado la normalidad.

Ese espacio cerrado de forma circular contaba con una serie de escalones con forma de anillo en su parte central, que descendían hasta un piso inferior redondo, cuyo suelo estaba repleto de surcos que se expandían hacia fuera, como los radios de una rueda, desde un centro hundido hasta alcanzar unos agujeros de desagüe situados en los bordes. Liadrin se percató, con extremo desagrado, de que el suelo y los surcos estaban manchados de una sustancia oscura de color carmesí. Del techo, encima de esa hondonada, pendía un enorme gancho por medio de una cadena oxidada.

Posó la mirada sobre un brasero de cobre bastante llano que yacía en el suelo a pocos metros. Dentro de él, unas pocas ascuas brillaban aún tenuemente.

En ese instante, en algún lugar situado junto al muro de su derecha, Dar’Khan se despertó sobresaltado. Volvió la cabeza para ver cómo se retorcía bajo esas cuerdas que lo ataban, pero sus esfuerzos fueron en vano; el mago seguía demasiado débil. Tenía la cara roja por culpa de la sangre que se le había ido acumulando en la cabeza; además, las venas de sus sienes destacaban sobremanera y su larga melena rozaba el suelo. Miró a su alrededor frenéticamente por un momento y, acto seguido, profirió un hondo suspiro.

Clavó sus ojos en Liadrin.

—Me hallaba atrapado en una suerte de pesadilla horrible.

—Igual que yo —contestó Liadrin—. Me he despertado solo unos segundos antes que tú.

Dar’Khan se revolvió una vez más, pero fue inútil.

—No tenía intención de morir de esta manera —masculló—. Atado como un animal.

—NINGUNO TENÍAMOS intención de morir de esta manera —le corrigió Liadrin.

—No me gusta que habléis tanto sobre la muerte —protestó Galell. Liadrin volvió la cabeza hacia el lado opuesto, donde el joven sacerdote se encontraba colgado, y se preguntó cuándo habría recuperado la lucidez.

El sacerdote siguió hablando, como si se hallaran en una situación normal.

—Los dos habláis como si ya os hubierais rendido. Yo, sin embargo, pretendo dar con la manera de salir de este atolladero.

Dar’Khan lanzó unas carcajadas breves y teñidas de tristeza.

—Ah, bendita sea la ignorancia de la juventud.

—¿Me estás llamando ignorante? Pues te recuerdo que no fui y quien nos llevó hasta una emboscada.

—Fue tu torpeza la que sin duda alertó a esos salvajes de nuestra presencia.

—Al menos yo no fui el primero en ser golpeado y caer inconsciente.

—Claro, ya que para eso tendrías que haber luchado. Después de todo, los sacerdotes no estáis preparados para los rigores del combate.

—Nuestra misión consiste en preservar la vida e iluminar a nuestros camaradas bajo el esplendor de la Luz —les interrumpió Liadrin— es más fácil derramar sangre que restañar las heridas, Si alguna vez yaces destrozado y moribundo en el campo de batalla seguro que acabarás agradeciendo a la Fuente del Sol que poseamos el don de la curación. —Dar’Khan se preparó para replicar mientras Liadrin proseguía hablando—. Pero discutir es precisamente lo que no deberíamos seguir haciendo. A menos que queramos atraer su atención y que ellos regresen para volvemos a dejar inconscientes.

Dar’Khan resopló a modo de respuesta para mostrar su indignación, pero a partir de ahí reinó el silencio, que solo quebraba el crepitar de las antorchas. Liadrin intentó hacer algún movimiento; cualquiera, aunque solo fuera mover un dedo. Sin embargo, esas ligaduras mantenían sus manos bien atadas a su espalda y el resto de su cuerpo se negaba a reaccionar. La única sensación que era capaz de notar era un tremendo dolor provocado por esas cuerdas que le jetaban fuertemente los tobillos.

Entonces, Galell hizo una pregunta en voz baja.

—¿Por qué creéis que todavía no han intentado matamos?

—No lo sé, Galell —contestó Liadrin, a pesar de que, en realidad, tenía alguna idea al respecto, ya que había oído algunas historias acerca de ciertos horripilantes rituales trols, unas histonas que su interlocutor más joven probablemente nunca habría escuchado, unas historias que nunca acababan bien. Estaba bastante segura de que fuera lo que fuera lo que esos monstruos con piel cubierta de musgo les tuvieran reservado, seguramente iba a ser extremadamente desagradable.

Se volvió para mirar a Dar’Khan, quien había cerrado los ojos como si estuviera meditando, lo cual era una buena señal. Quizás estaban superando todas las secuelas que les habían dejado los golpes recibidos en la cabeza. La propia Liadrin notaba que lentamente iba recobrando la capacidad de concentrarse. Cerró los ojos y buscó con todo su ser la gloria de la Luz, pero esta siguió fuera de su alcance.

Se preguntó entonces si alguien habría reparado en su ausencia. De ser así, tal vez los Errantes hubieran preparado una partida de búsqueda; tal vez incluso estuvieran reuniendo un ejército ahora mismo. Se sintió responsable por no haber exigido una escolta más fuertemente armada cuando se habían aventurado a investigar esa piedra rúnica defectuosa. Debería haber hecho mucho más para poder proteger a su joven aprendiz, Galell, quien a pesar de su coraje, ignoraba aún cómo funcionaba realmente el mundo.

Como habían pasado varios meses desde el último ataque a una aldea elfa, Liadrin se había sentido bastante segura en compañía del puñado de arqueros que hacían también las veces de guía. Aunque, claro, esos arqueros cayeron rápidamente ante los trols, quienes se abalanzaron sobre ellos tras haber surgido, aparentemente, de la nada.

Sin lugar a dudas, habían permanecido escondidos en los árboles y habían aguardado el momento oportuno para abalanzarse sobre sus adversarios. ¿Acaso eran ellos los que habían neutralizado esa piedra rúnica? ¿O, simplemente, la habían descubierto y habían esperado a que se presentara alguien a investigar?

Si habían aprendido a sabotear las piedras rúnicas, tenían un grave problema que solucionar… De repente, oyó unas tenues pisadas que procedían de detrás de la puerta de madera que se hallaba justo frente a ella. Oyó un tintineo metálico y un crujido. Al instante, la puerta se abrió.

Qué criatura tan espantosa, pensó Liadrin al ver entrar al trol. Al fin y al cabo, tenía más derecho a odiar a los trols que la mayoría de la gente. Por culpa de esas bestias, había perdido a sus padres, fallecidos en una de las muchas incursiones brutales que realizaban los trols.

Este trol en particular llevaba apoyado sobre un hombro huesudo el extremo de un palo de madera. Gracias a su constitución enjuta y desgarbada pudo atravesar la puerta con suma facilidad, pero como era tan alto, la fina línea de pelo que coronaba su cabeza y la hélice de sus orejas puntiagudas rozaron la parte superior de la entrada. Portaba el primitivo atuendo tribal de los Amani, que estaba compuesto de poco más que un taparrabos, unas plumas, unos abalorios y diversos accesorios de cuero. A ambos lados de su cintura, dos hachas ligeras pendían de una cuerda, que hacía las veces de cinturón. Miró a ese peculiar trio y esbozó una amplia sonrisa; al curvar sus oscuros labios, mostró unos dientes puntiagudos y unos largos colmillos amarillentos que brotaban de su mandíbula en dirección ascendente.

A continuación, se adentró en la estancia unos cuantos pasos y se apartó a la derecha para permitir que entrara otro trol. Este se parecía mucho al anterior, salvo por el hecho de que sus colmillos se inclinaban hacia abajo y se expandían hacia los lados.

Un compañero elfo colgaba boca debajo de ese palo de madera que llevaban sobre los hombros ambos trols; se trataba de un forestal que debía de ser un Errante de alto rango, a juzgar por su armadura ligera, el cual tuvo que apretar el mentón contra el pecho para evitar rozar con la cabeza el suelo.

Los trols iniciaron una discusión en su peculiar idioma, por lo que Liadrin solo logró entender algún que otro fragmento suelto. El primer trol señaló con la cabeza hacia la pared donde ella y los demás se encontraban colgados. El segundo señaló hacia el gancho que pendía del techo en el centro de la habitación.

—No discutáis por mi culpa; con lo bien que os estabais llevando hasta ahora —comentó el forestal. Mientras pronunciaba estas palabras, examinó la estancia, fijándose en todos los detalles, a la vez que evaluaba la situación. Su mirada se cruzó con la de Liadrin, a quien obsequió con una sonrisa fugaz y compasiva.

El primer trol dirigió su mirada hacia el forestal y, a continuación, la alzó hacia su compañero y se encogió de hombros. Acto seguido, llevaron al elfo hasta las escaleras situadas en el centro de la estancia y lo elevaron, para poder enganchar las cuerdas con las que le habían atado los tobillos al gancho. Después, el segundo trol lo desenganchó del palo de madera.

—En unos momentos, nuestros compañeros van a tomar este pequeño escondrijo vuestro —les advirtió el forestal a los trols—. Si nos dejáis marchar ahora, tal vez podamos mostramos misericordiosos con vosotros en cierta medida.

Al instante, el segundo trol echó hacia atrás una pierna y propinó al forestal una fuerte patada en la cabeza. El primer trol se rio, con unas carcajadas profundas y guturales que estremecieron a Liadrin.

Algo se movió cerca de la puerta. Ambos trols se quedaron quietos y, acto seguido, se apartaron al ver que un tercer trol entraba en la estancia.

Este se apoyaba al andar en un bastón coronado por una cabeza reducida de elfo, y unas calaveras deformadas esbozaban unas sonrisas maliciosas desde el extremo superior de unas estacas de madera que sobresalían a su espalda. De su cinturón colgaban unas bolsas, unos amuletos y unos fetiches de aspecto muy extraño.

En su cara se divisaban las arrugas propias de su avanzada edad; sin embargo, el brillo de esos ojos que destacaban bajo ese prominente ceño reflejaba una perturbadora inteligencia.

Dar’Khan se lamentó.

—Oh, otra vez, no…

El anciano médico brujo sorteó el círculo de la parte central y se acercó al brasero del suelo.

En cuanto el médico brujo metió una mano en una bolsa, de la que extrajo diversas hojas verdes que arrojó al brasero, los otros dos trols salieron rápidamente de esa estancia.

—¿Qué está haciendo? —preguntó el forestal.

—Prepara algo para que dejemos de resistimos —contestó Liadrin.

El médico brujo amontonó con sumo cuidado un poco de leña bajo el brasero y colocó el extremo de una cuerda de unos quince centímetros de largo bajo esta. A continuación, se agachó y pronunció una sola palabra.

—Dazdooga.

Liadrin dio por sentado que esa palabra significaba «fuego» porque el extremo de la cuerda que yacía apartada en la leña se prendió. El anciano médico brujo se rio entre dientes, a la vez que se giraba y sorteaba de nuevo el círculo arrastrando los pies para salir de la estancia. Los dos trols de antes cerraron rápidamente la puerta tras él y la sellaron con llave desde fuera.

—No nos queda mucho tiempo —informó Liadrin al forestal mientras la cuerda se iba quemando y la llama se acercaba a la leña.

—Me Hamo Lor’themar Theron y soy teniente de los Errantes respondió el forestal con premura. —Nuestro grupo de tres hombres se vio sorprendido y superado en número por el enemigo, aunque logramos enviar a una veintena de esos monstruos a reunirse con sus ancestros antes de que cayera por culpa de una de esas pociones embotelladas suyas. Cuando me desperté, mis camaradas estaban muertos y yo… tal y como me veis ahora.

Galell inquirió:

—¿Es cierto lo que has dicho antes acerca de que vienen refuerzos a ayudamos?

—Por desgracia, no. Fue una mera baladronada, pero dadas las circunstancias… —Posó la mirada sobre la cuerda que se quemaba—… pensé que había que intentarlo.

Entonces, Dar’Khan habló.

—¿Tienes alguna idea de qué planean hacer con nosotros?

Lor’themar intentó girar la cabeza para poder ver al mago, pero fue incapaz.

—No. Pero mientras me traían hacia aquí, me dio la sensación de que estaban muy atareados preparando un recibimiento.

Ya solo quedaba una cuarta parte de la cuerda para que la llama alcanzara la leña.

Liadrin volvió la cabeza hacia Dar’Khan.

—¿Has recuperado las fuerzas?

Dar’Khan. intentó concentrarse. Liadrin y los demás notaron un leve tirón, pero no físicamente sino en los más hondo de su ser. Esa sensación se prolongó durante unos breves segundos y se esfumó.

Dar’Khan negó con la cabeza.

Como el fuego estaba a punto de alcanzar la leña, Lor’themar habló con un tono apremiante.

—Quizá sobrevivamos a esto, pero para que eso sea posible, debemos colaborar. Cuando la oportunidad se presente, entraré en acción. El resto tendréis que intentar hacer todo lo posible por imitarme. Cuando llegue el momento, ¡no titubeéis! Os juro que no importa lo que suceda, si soy capaz de liberarme, no os dejaré atrás. —La leña se prendió—. ¡Estamos juntos en esto, así que o sobrevivimos todos o perecemos todos!

El brasero se calentó. Un espeso humo negro se alzó de esas hojas, se hinchó, y ascendió extendiéndose por el techo. Unos segundos después, una nube de tentáculos inició su descenso.

En ese instante, Lor’themar concluyó su perorata:

—Os juro que de aquí saldremos todos vivos o moriremos todos juntos. O todos o ninguno.

Liadrin observó cómo el humo le envolvía los pies y luego las piernas, para progresar después por el resto de su cuerpo.

—De acuerdo: o todos o ninguno.

Galell se mostró de acuerdo y, sorprendentemente, su voz transmitió la misma compostura, la misma confianza, que antes.

—O todos o ninguno.

A Dar’Khan se le desorbitaron los ojos en cuanto el humo le engulló el torso.

—Sí, sí… ¡o todos o ninguno!

La oscuridad envolvió la estancia.

Liadrin cerró los ojos y todo cuanto oía a su alrededor pasó a sonar muy lejos y distorsionado. Aguantó la respiración todo el tiempo posible hasta que el pánico se apoderó de ella y tuvo que jadear para poder respirar. De inmediato, ese humo amargo le llenó los pulmones y la quemó por dentro.

Al instante, sintió que se partía en dos, era como si su mente y su espíritu se hubieran separado de su cuerpo, como si se hallaran perdidos y deambularan por esa espesa niebla negra.

Apenas fue consciente de que abría los ojos.

Entonces, el humo se retiró hacia las esquinas de la estancia girando y agitándose como si fuera una nube tormentosa que hubiera cobrado vida.

Lor’themar tembló un poco al principio y, acto seguido, sufrió unas violentas convulsiones. De su boca brotó espuma a borbotones, al mismo tiempo que se retorcía y agitaba como un pez atrapado por un anzuelo.

De repente, una voz resonó por todo ese espacio cerrado; una voz áspera y ronca que pertenecía a un trol. Ese sonido parecía surgir de todas partes a la vez y parecía llenar la cámara mientras se desplazaba por la estancia de un modo espeluznante.

—La Luz no os va a salvar ahora.

Tras el humo, a ambos lados, se oyeron unos crujidos. Dos de las máscaras de madera salieron disparadas de la pared y, a continuación, permanecieron flotando en el aire.

—Habéis sido juzgados y habéis sido hallados culpables.

Los rasgos de las máscaras se desfiguraron para reflejar el sentimiento que expresaba esa voz.

—¡Culpables!

—¡Culpables!

Liadrin se giró para ver a Dar’Khan, cuyos ojos se habían vuelto blancos por completo. Sonreía, se reía; esas carcajadas resultaban más estremecedoras que si hubiera chillado.

Dirigió sus ojos a Galell, quien le devolvió la mirada con una expresión donde se mezclaba la conmoción y él… ¿alivio?

—A veces da la impresión de que unos niños están chillando —dijo—. Sí, centenares de niños.

De repente, se le desprendió un gran trozo de su cráneo, que fue a parar al suelo. Un incesante flujo de sangre manó de ese agujero que tenía abierto en la cabeza y salpicó la mampostería. Liadrin apartó la vista.

Lor’themar aulló de agonía y Liadrin observó horrorizada cómo su cuerpo ardía envuelto en llamas.

Las dos máscaras se hallaban ahora más cerca, la miraban ceño fruncido mientras la condenaban malévolamente.

—¡Culpables!

—¡Culpables!

Dar’Khan siguió riéndose. Liadrin miró hacia atrás La piel del mago se había tornado gris y se le estaba cayendo. Se le había pelado la piel que le rodeaba la boca, de tal modo que habían quedado expuestas unas fauces sangrientas y sonrientes propias de un depredador. Un insecto hinchado emergió por una de sus fosas nasales y se escabulló por su rostro. Los huesos le rasgaron la carne y quedaron a la vista.

Liadrin cerró los ojos con fuerza.

Esto no es real.

No es real.

¡No es real!

La voz prosiguió hablando.

—¡Habéis sido hallados culpables!

Liadrin abrió los ojos. Las máscaras ya no se encontraban ahí. Estaba completamente desorientada e ignoraba cuánto tiempo había estado alucinando.

¿Se acabó, pensó, o es que mi mente me está jugando otra mala pasada?

El velo de humo se apartó y, tras él, apareció un trol que se encontraba agachado ante ella. Vestía un jubón de cuero que llevaba desabrochado y la parte inferior de su rostro estaba tapada por una larga tela. Al trol se le desorbitaron los ojos y dos chorros de llamas brotaron de ellos.

Supongo que, después de todo, aún sufro las secuelas del humo.

—Sois culpables. Culpables de habernos expulsado de nuestras propias tierras…

Dos trols curtidos en mil batallas, que también llevaban tapada parte inferior de sus caras con un trozo de tela, flanqueaban sentados a Lor’themar. Que estaba detrás del forestal tenía una cicatriz en la frente. Por suerte Lor’themar no estaba ardiendo, aunque todavía se retorcía y sufría convulsiones; además, tenía los ojos muy cerrados mientras luchaba con sus propias y horrendas visiones.

Los trols golpearon el suelo de piedra con sus lanzas.

—¡Culpables!

—¡Culpables!

—Culpables de obligamos a escondemos como animales. Culpables de matar a mis hermanos y hermanas. Culpables de pensar que todo cuanto os rodea os pertenece. Culpables de ser tan necios como para pensar que vais a triunfar donde otros fracasaron.

El trol se detuvo por un momento y estudió a Liadrin detenidamente. A esa bestia inmunda le brillaron pérfidamente los ojos mientras se reía entre dientes y una carcajada resonaba en lo más profundo de su garganta.

Liadrin asumió de inmediato que debía de tratarse de Zul’jin. Había oído historias sobre ese temible líder trol que realizaba ataques contra cualquier aldea elfa por muy protegida que estuviera. De algún modo, siempre se las había ingeniado para infiltrarse en sus defensas y siempre se las arreglaba para infligir mucho daño a sus adversarios y causar muchas bajas; además de huir siempre indemne. Era famoso por su crueldad y astucia.

—Los aqir intentaron expulsar a nuestros ancestros; luego, los elfos de la noche intentaron obligamos a marchar. Después, lo ha intentado vosotros, pero…

Se inclinó aún más cerca y agitó la cabeza de lado a lado.

—… nosotros somos como una pesadilla… —Liadrin parpadeó y, de repente, el pañuelo de Zul’jin se transformo en una inmensa boa constrictor que reptaba por la cara y cuello de ese líder—… que no se olvida.

La serpiente alzó su gigantesca cabeza y abrió sus fauces, mostrando así una hilera tras otra de dientes afilados como agujas.

Liadrin volvió a parpadear y la serpiente desapareció; fue reemplazada por un pañuelo destrozado.

Zul’jin se enderezó cuan largo era (poseía una altura impresionante; fácilmente, le sacaba cabeza y media al trol más alto que ella hubiera visto hasta entonces) y se dirigió al piso inferior. Lor’themar también había abierto ya los ojos mientras parecía que estaba intentando librarse de sus visiones y recordar dónde estaba.

Entonces, se preguntó cómo se encontraría Galell. Miró hacia atrás y comprobó que este tenía los ojos cerrados, pero daba la sensación de que, en vez de estar combatiendo contra unas pesadillas espantosas, se hallaba sumido en unos pensamientos muy hondos; más que aterrorizado, parecía meditabundo. Liadrin no estaba segura de si eso debía preocuparla o no.

—Y como no vamos a marchamos… creo que deberíamos reconquistar nuestras tierras, quemar vuestros bonitos edificios y enviaros de vuelta corriendo por donde habéis venido. Pero no va a ser fácil. Sois taimados y arteros…

En ese instante, se llevó una mano a un costado y desenvainó una daga de hoja ondulada de casi un metro de largo.

—Nuestra magia es débil comparada con vuestras piedras rúnicas. Vuestras ciudades están protegidas con esa magia. Pero he estado observando y pensando…

Zul’jin se llevó la punta de su arma a la sien y se dio un golpecito con ella mientras se agachaba delante de Lor’themar.

—Creo que extraéis vuestro poder de ese manantial de la luz… ¿Cómo lo llamáis? ¿La Fuente del Sol? Sí, creo que de ahí obtenéis ese poder. Sin él, quizá vuestra magia no sería tan extraordinaria.

Liadrin se volvió hacia Dar’Khan, quien ya no era un cadáver viviente, sino que parecía haber recuperado el juicio… De hecho, parecía estar prestando atención incluso.

Zul’jin cortó con su daga las sujeciones de cuero que mantenían la armadura de Lor’themar colocada en su sitio. Acto seguido, rasgo la túnica del forestal, cuyo torso quedó expuesto.

Liadrin intentó mover un dedo, pero no hubo suerte. Respiró hondo, se serenó en la medida de lo posible y volvió a intentarlo.

Y lo logró.

Aunque solo fue un movimiento muy leve, era algo, al menos. Eso significaba que los efectos del humo empezaban a remitir.

Zul’jin recorrió con la punta de esa hoja el estómago y el pecho de Lor’themar, aunque apenas le rozó la piel.

—Quiero saber cómo podría superar el poder de esas piedras rúnicas. Quiero saberlo todo sobre la Fuente del Sol y sus defensas.

En ese instante, Liadrin pensó: Eso era un alivio, al menos.

El líder trol se puso en pie y posó la mirada sobre Liadrin y los demás.

—Quizá vuestro amigo no hable. Es un forestal, ¿no? Sí, son muy duros. Pero vais a ver cómo lo desollamos vivo, le vais a oír chillar hasta que no le quede aliento; quizá así os lo penséis mejor, quizá así alguno de vosotros decida hablar, pero debéis saber que solo os voy a dar una oportunidad.

Zul’jin miró primero a Liadrin y luego a Dar’Khan. Por último, echó un vistazo fugaz a Galell, que seguía con los ojos cerrados. El silencio se prolongó durante un momento que pareció eterno.

—Vuestra reacción no me sorprende. Sois muy orgullosos. Tal vez os guste mucho luchar y matar, pero que os quede clara una cosa: vamos a pelear hasta que no quede ninguno de nosotros en pie. Os vais a enterar de qué pasta estamos hechos.

Presa de la ansiedad, Zul’jin dio unos golpecitos con el dedo a la punta de la hoja y se agachó a solo unos centímetros de Lor’themar.

—Pero primero te voy a abrir en canal para comprobar de qué estás hecho tú.

—¡No! —exclamó Liadrin—. ¡Apártate de él!

La sacerdotisa giró la cabeza hacia Dar’Khan y le suplicó con la mirada que hiciera algo. El mago clavó su mirada teñida de miedo en ella. En ese momento, parecía sentirse totalmente desconcertado e inútil. Hizo un gesto de negación con la cabeza, con el que le indicó que todavía no había recuperado la capacidad de lanzar hechizos.

La punta de la daga atravesó la piel de Lor’themar justo por debajo del ombligo. Zul’jin le hizo un largo tajo hacia abajo en vertical.

—No va a ser rápido…

De inmediato, Liadrin intentó invocar a la Luz para curarle esa herida pero aquel humo seguía levantando un muro en su mente.

Lor’themar no chilló, pues se hallaba tremendamente concentrado en la tarea que había iniciado solo unos segundos antes. Había logrado recuperar cierta movilidad en las manos y estaba intentando sacar el diminuto cuchillo que llevaba debajo del cinturón en la zona lumbar.

La sangre manó a raudales por la herida abierta y Zul’jin introdujo sus larguiruchos dedos en ella.

Lor’themar gritó.

Liadrin dirigió su mirada a Galell, quien, de algún modo, había logrado aflojar las ligaduras que le ataban las muñecas. Ahora, estaba intentando soltarse las de los tobillos. Los otros dos trols estaban tan concentrados en la tortura de Lor’themar que no se estaban percatando de nada.

Lor’themar por la cara, por ambos lados, donde el pañuelo no le tapaba.

Galell logró soltarse, cayó al suelo y rodó a un lado. Inmediatamente, se puso en pie y cogió una de las lanzas que estaban apoyadas sobre la pared. El trol que se encontraba más cerca de él se giró y abrió los ojos como platos a la vez que lanzaba su lanza. Galell esquivó el proyectil por muy poco y, al mismo tiempo, el trol hizo ademán de coger el hacha que llevaba atada al cinturón.

El joven sacerdote vaciló por un breve instante y, de repente, cruzó de un salto la estancia y le clavó su lanza al trol en el cuello, atravesándole también la garganta. El trol alzó ambas manos y trató de agarrar a tientas la punta ensangrentada de la lanza que emergía de su cuello mientras intentaba seguir respirando como podía. Cayó hacia atrás a la vez que un inmóvil Galell lo contemplaba fijamente. Observó cómo el trol agitaba los brazos en el aire en vano mientras su sangre empapaba el suelo de piedra.

Nunca había matado a nadie, pensó Liadrin.

Zul’jin se giró y atacó con su cuchillo ondulado, cuya hoja silbó al rasgar el aire a solo unos centímetros del rostro de Galell, quien se tambaleó hacia atrás, al resbalarse con la sangre del trol moribundo.

Lor’themar había logrado sacar el diminuto cuchillo que llevaba en la parte de atrás del cinturón. Cortó las cuerdas que le ataban las muñecas y se alzó, con sumo dolor, hasta poder alcanzar las ligaduras de los tobillos, que cortó a continuación.

Galell se hizo con una de las hachas que el trol caído llevaba en su cinturón. Se puso en pie como un rayo y arremetió contra Zul’jin, pero el líder trol era demasiado rápido, contraatacó y le hizo un corte al joven sacerdote en la muñeca. El hacha cayó al suelo con estrépito, rebotando sobre la mampostería hasta detenerse cerca de Lor’themar.

El trol de la cicatriz se dispuso a arrojar su lanza contra Galell pero Zul’jin cargó hacia él, con la daga en ristre, justo cuando el joven sacerdote cogía la máscara para utilizarla a modo de escudo. La punta de la daga del líder trol se clavó en la madera. Galell se abalanzó sobre su rival.

En ese instante, Lor’themar cayó al suelo, mareado y adormilado por culpa de la sangre que había perdido.

Liadrin intentó librarse de sus ataduras a la vez que volvía a sentir esa misma sensación que había notado antes de que alguien tiraba de ella desde lo más hondo de su ser. Lanzo una mirada a Dar’Khan, que seguía colgado totalmente quieto y con los ojos cerrados. Esa sensación se intensificó por un breve instante y, acto seguido, se disipó. Cabía la posibilidad de que el mago hubiera recuperado su capacidad de concentración, así que tal vez… Liadrin cerró los ojos y expandió su consciencia para alcanzar la Luz.

Zul’jin agarró con fuerza la máscara que sostenía Galell y tiró de ella obligando así al joven sacerdote a girar, lo que provocó que este se estampara contra la puerta de madera, a continuación, el líder trol cogió un hacha que llevaba colgada del cinturón y se dispuso a romper a hachazos la máscara que Galell utilizaba como defensa improvisada.

El trol de la cicatriz saltó al piso inferior y se cernió amenazante sobre Lor’themar. Acto seguido, alzó su lanza por encima de la cabeza, dispuesto a propinar un golpe letal.

Lor’themar rodó hacia delante, se detuvo justo detrás de una de las piernas de su atacante y, con la diminuta hoja que había utilizado para liberarse, le cortó el tendón de Aquiles justo por encima del tobillo. El trol de la cicatriz aulló de dolor y trastabilló hacia atrás, de modo que fue a caer sobre los escalones.

Entretanto, Galell notó cómo la puerta que tenía a sus espaldas temblaba violentamente, por culpa de los golpes que recibía desde el otro lado, al mismo tiempo que intentaba esquivar la mortífera hacha de Zul’jin.

Liadrin por fin sintió el cálido resplandor de la Luz, que inundó su ser mientras se concentraba en todo el dolor y horror que había experimentado en los últimos minutos para redirigirlo hacia la mente de Zul’jin.

Lor’themar intentó coger un hacha que se encontraba caída en el suelo muy cerca de él. Logró alcanzar el mango al mismo tiempo que se esforzaba por ponerse de rodillas.

Zul’jin dejó de atacar a Galell de un modo tan implacable, sus ataques se volvieron más lentos. El líder guerrero se tambaleó como si estuviera aturdido y se llevó la mano libre a la cabeza, como si estuviera sufriendo un terrible dolor y un ataque de paranoia y terror. No obstante, Galell ya no podía soportar más las constantes embestidas que recibía la puerta desde el otro lado. El joven sacerdote arrojo la máscara al suelo, se volvió y concentró sus esfuerzos en mantener la puerta cerrada.

En ese momento, unas manchas oscuras aparecieron en la visión periférica de Lor’themar, quien era consciente de que a duras penas había recuperado el dominio de su mente y su propio cuerpo. Se esforzó por mantener la concentración mientras el trol de la cicatriz, que no estaba dispuesto a aceptar la derrota a pesar de tumbado boca abajo y ser incapaz de ponerse en pie, se movía para adoptar una posición que le permitiera atacar a su adversario.

Liadrin se dio cuenta de que Lor’themar, el pánico dominó a Liadrin por una fracción de segundo y perdió totalmente el contacto con la Luz.

El trol arremetió contra el forestal. Lor’themar logró bloquear el golpe con su hacha cuando la punta de la lanza se hallaba ya a solo unos centímetros de su objetivo. El mango de la lanza se hizo añicos y el forestal gritó de dolor en cuanto las astillas de madera se le clavaron en el hombro. Entonces, lanzó un hachazo del revés y estuvo a punto de decapitar al trol. La criatura se llevó las manos a la profunda herida que su rival le había abierto en la garganta, de la que manaba sangre a borbotones, y rodó de costado.

En ese instante, Dar’Khan. Las gotas de sudor surcaban el rostro del mago, quien tenía los ojos cerrados y los dientes apretados, y cuyas venas del cuello y las sienes parecían estar a punto de estallar.

Si bien Zul’jin se había recuperado ya del ataque mental de Liadrin, fingió que seguía muy débil por solo un segundo más, mientras evaluaba la situación y repasaba con sumo cuidado sus opciones. Con una rapidez inusitada, agarró a Galell del pelo, lo apartó de un terrible empujón de la puerta y le hizo la zancadilla.

La puerta se abrió de manera violenta y unos cuantos trols entraron en tropel. Tres de ellos rodearon a Lor’themar y alzaron sus lanzas.

Zul’jin obligó a Galell a arrodillarse de un empujón, a la vez que aferraba con más fuerza si cabe al sacerdote del pelo y cogía impulso con el hacha para propinarle el golpe letal…

Liadrin notó que esa sensación de que alguien estaba tirando de sus tripas iba en aumento, hasta que sintió que toda su esencia estaba siendo arrancada de ese lugar en particular, del mundo.

Zul’jin blandió el hacha con todas sus fuerzas justo cuando Galell se desvanecía, de tal manera que la otra mano del trol solo sujetaba el vacío cuando la hoja hendió unas diminutas partículas de luz que revoloteaban en el aire.

El líder trol se giró y la ira ardió en sus ojos mientras varios guerreros trols más entraban en avalancha en la estancia.

Llegaban demasiado tarde. Los prisioneros habían escapado.

CAPÍTULO DOS: CAEN LAS SOMBRAS

Capítulo dos: Caen las sombras

Liadrin y Galell estaban sentados en la cima de Agujas del Sol. Al sur, relucían las radiantes cúpulas y los majestuosos y altísimos pináculos de la ciudad de Lunargenta.

Pero lejos, en el horizonte, un fulgor resplandecía, su brillo rivalizaba con el resplandor del sol que se reflejaba en el Mare Magnum. Un esplendoroso haz de luz atravesó las nubes, un rayo de la Fuente del Sol: el magnífico corazón de su sociedad, la fuente que alimentaba sus energías místicas, una fuente aparentemente inagotable de poder arcano.

Era la Fuente del Sol la que hacía que el reino elfo de Quel’Thalas pudiera existir, era la Fuente del Sol la que hacía posible que los elfos nobles pudieran vivir de ese modo. Sus energías proporcionaban poder a los magos que habían levantado ese reino y permitía que se conjuraran muchos de los hechizos que utilizaban en su vida diaria. Mientras la Fuente del Sol existiera, el futuro del pueblo de Liadrin parecía tan brillante como las radiantes energías de la misma fuente sagrada.

Claro que el futuro no siempre había sido tan prometedor para los elfos nobles. Miles de años atrás habían sido expulsados de su tierra natal de Vallefresno por ser adeptos a la magia… a una magia que había atraído la atención de la demoníaca Legión Ardiente y había provocado la Guerra de los Ancestros.

No obstante, la magia se había convertido en una parte fundamental y básica de las vidas de los elfos nobles, como lo era comer o respirar. Sin embargo, acabaron rechazando las viejas costumbres de sus hermanos kaldorei (la adoración de la luna y a la diosa Elune) y decidieron idolatrar al sol. También viajaron hasta estas nuevas tierras y se asentaron en un territorio que había pertenecido en su día a los trols, donde fundaron su reino, que defendían de manera incansable.

Y mira todo lo que hemos logrado, pensó Liadrin mientras cerraba los ojos. Incluso ahora era capaz de notar cómo el calor de la Fuente del Sol inundaba su ser. La luz de esa fuente iluminaba todos los momentos del día de los elfos nobles. Los bañaba con su luz, los alimentaba sin cesar.

Les permitía prosperar.

Liadrin estaba tumbada boca arriba, con una sonrisa relajada dibujada en su rostro, mientras repasaba mentalmente la ceremonia de ascenso a la que había acudido esa mañana. Recordó el aspecto magnífico que había tenido Lor’themar.

También se acordó de cómo el sumo sacerdote Vandellor se había inclinado hacia ella para hacerle una confidencia:

—Es un joven excelente… seguro que hará muy afortunada a alguna damisela cuando llegue el momento.

Liadrin negó con la cabeza. Así era Vandellor, siempre velaba por los intereses de la sacerdotisa.

Tras el asesinato de sus padres, fue Vandellor quien reunió el papel de su padre, así como el de su mentor en los caminos de la Luz. Ambas funciones las había ejercido de manera excelente.

Aún así, Liadrin no quería que ese viejo elfo se inmiscuyera en su vida romántica. Al fin y al cabo, tales cuestiones nunca debían forzarse. Había respondido al comentario de Vandellor con una sonrisilla y una mirada de reproche. Ante lo cual, el sumo sacerdote había alzado ambas manos, con las palmas hacia fuera, en señal de rendición, y se había vuelto a acomodar en su asiento.

A la izquierda de Vandellor, se encontraba el gran magíster Belo’vir, quien acababa de comentar lo bastante alto como para que Liadrin pudiera escucharlo:

—Por el mero hecho de que tú jamás hayas querido casarte, no tienes derecho a insistir en que debe prometerse en matrimonio.

—Bueno, yo nunca pude encontrar a nadie capaz de soportarme —replicó Vandellor—. Al menos, ella no tendrá ese problema.

Liadrin reprendió a ambos hombres con delicadeza.

—Sois incorregibles. No me extraña que nunca os casarais. Y ahora, por favor, espero que tengáis la amabilidad de no seguir hablando sobre mí como si no estuviera presente.

El gran magíster se recostó, suspiró y masculló:

—No será de tu sangre, pero no cabe duda de que se parece a ti.

Liadrin contuvo una risita. Desde que ella tenía uso de razón, ambos hombres habían sido amigos. Habían crecido juntos, habían librado incontables batallas codo con codo y, en ocasiones, a Liadrin le daba por especular sobre en qué clase de líos se habría metido cuando eran jóvenes. Ahora, en el otoño de sus vidas, le recordaban más a una vieja pareja que discutía continuamente que a ninguna otra cosa, lo cual siempre la hacía reír.

Mientras tanto, en la plaza, Sylvanas había continuado con la ceremonia.

—Con este Fora’nal te nombro Alar’annalas, señor forestal de los Errantes. La bondadosa gente de este reino puede descansar tranquila al saber que siempre estarás aquí para protegerlos, para defenderlos de cualquier amenaza.

Remató sus palabras con un «belono belore’dorei», que significaba «soporta bien tus pesadas cargas, hijo del sol».

Incluso el rey Anasterian había hecho acto de presencia brevemente para desearle a Lor’themar un éxito prolongado. El rey parecía hallarse muy animado, a pesar de su débil salud, que había ido declinando de manera continuada en los últimos años. Liadrin se maravilló ante su fino pelo, que llegaba casi hasta el suelo y brillaba con un blanco tan deslumbrante que prácticamente daba la sensación de que refulgía. Tras darle sus mejores deseos, el rey partió junto a un pequeño grupo de consejeros vestidos con túnicas.

Si bien cabía la posibilidad de que Liadrin se equivocara, tuvo la sensación de que esos consejeros habían sido portadores de malas noticias, pues creía haber atisbado un gesto de preocupación en el semblante de Anasterian antes de que se lo llevaran con premura.

Entonces, había vuelto a centrar su atención en Dar’Khan también habían estado presentes cuando había sido ascendido a capitán forestal. Pero esta ceremonia era especial, al igual que lo era su protagonista.

Quel’Thalas y, por tanto, los elfos se habían visto obligados a participar en la contienda.

Zul’jin, ni siquiera esos dragones legendarios infinitamente sabios y fuertes, pudieron superar el escudo mágico (que recibía sus energías de la Fuente del Sol, por supuesto) que protegía la capital de los elfos.

Mientras el Pozo del Sol nos proteja, nuestro reino será invencible, pensó Liadrin con orgullo.

Gracias al apoyo de los ejércitos de la Alianza, Lor’themar y Sylvanas habían avanzado por el sur bajo el mando de Alleria, la extraordinaria hermana de Sylvanas.

Eso provocó que el grueso de las fuerzas de la Horda tuviera que dirigirse al oeste y abandonar el inútil asedio de Lor’themar y los ejércitos de la Alianza persiguieron a la Horda, mientras Sylvanas y su robusto contingente elfo se quedaban atrás para eliminar esa amenaza que aún permanecía allí.

El rey Anasterian vio entonces la oportunidad de cambiar para siempre el equilibrio de poder entre los elfos y los trols. Con ese fin, envió a unos cuantos magos y sacerdotes a ayudar a los forestales a detener y eliminar a las fuerzas Amani que todavía quedaban en pie.

Liadrin fue asignada al pelotón liderado por Halduron Alasol. Ese día, el cielo se tiñó de color rojo sangre, el aire hedió a cenizas y fuego y los pulmones le ardieron por culpa de esos devastadores infiernos que engullían los bosques. Ese día, el destacamento de Halduron logró atrapar y capturar al legendario Zul’jin sin querer, de modo accidental.

Como los incendios se habían extendido de manera errática e imprevisible, Zul’jin y un puñado de sus camaradas se separaron del grueso del ejército de sus hermanos Amani y se vieron empujados hacia la orilla del lago Darrowmere; no obstante, fueron incapaces de alcanzarlo por culpa de las enormes columnas de fuego que devoraban los árboles.

Halduron y sus forestales acabaron con los camaradas de Zul’jin que había perdido el contacto con el ejército Amani por culpa de esas terribles tormentas de fuego, Halduron se había alejado de las fuerzas de Sylvanas.

Como los exploradores fueron incapaces de hallar un camino entre las llamas, decidieron que los forestales tendrían que esperar. El destino de Zul’jin se encontraba en manos únicamente de Halduron, quien se hallaba agotado por la batalla y separado del resto de las fuerzas aliadas.

Muchos de los forestales del pelotón de Halduron habían perdido compañeros o seres queridos por culpa de las sangrientas campañas de Zul’jin, por lo que su furia no iba a poder ser aplacada fácilmente. Mientras el sol iba abandonando el cielo, continuaron golpeándolo, cada vez más y más violentamente, hasta que uno de los hombres de Halduron cogió un cuchillo y le arrancó el ojo derecho.

Al final, Liadrin tuvo que llevarse a Halduron a un rincón.

—Aunque soy consciente de que no has buscado mi consejo en este asunto, he de señalar que considero inútil proseguir con este tormento. Si vamos a matarlo, acabemos ya de una vez con él. La tortura siempre deja un sabor amargo.

Halduron suspiró.

—Yo no debo tomar ese tipo de decisiones.

Liadrin entendía el razonamiento del forestal, pero ahí había más de lo que parecía a simple vista, había algo en su comportamiento que revelaba que actuaba impulsado por unas motivaciones que no estaba dispuesto a compartir.

Mientras Liadrin cavilaba, una sombra planeó sobre el rostro de Halduron. Acto seguido, una lanza de madera fue a clavarse en el costado izquierdo del teniente. Los refuerzos de Zul’Aman habían hallado un camino por el que cruzar el lago y habían tomado posiciones en esas estructuras desmoronadas que les brindaban protección. Mientras Halduron recuperaba el equilibrio, Liadrin le extrajo el resto de la lanza y logró canalizar la luz suficiente como para que el forestal pudiera sanarse y preparar el contraataque. Halduron reunió a su pelotón, con el fin de peinar el perímetro y acabar con sus atacantes.

Liadrin los acompañó. Pronto, descubrieron que esa fuerza de asalto era muy reducida y estaba dispersa; solo eran un puñado de trols que habían logrado atravesar las llamas. Para cuando llegó la medianoche, habían dado buena cuenta de todos sus adversarios. Sin embargo, al regresar a las ruinas, Liadrin se topó con algo que quedaría grabado a fuego en su memoria.

Un extremo de la cadena seguía sujeto a la columna de piedra, pero el otro, que se encontraba en el suelo y cuyo extremo acababa en un grillete, seguía atado al brazo de Zul’jin, que había sido cortado justo a la altura del hombro. También había desaparecido la lanza que Liadrin le había arrancado a Halduron del torso. Asimismo, una gran cantidad de sangre empapaba el suelo en un radio muy amplio.

De ese modo, el infame Zul’jin se convertiría en un lema habitual entre los Amani.

No obstante, a pesar de su importancia para la Horda, el viejo trol desapareció por completo. Había pasado más de una década y Liadrin se preguntaba si Zul’jin seguiría vivo o no.

En ese instante, abandonó su ensimismamiento y disfrutó de la calidez del sol que acariciaba su rostro, a la vez que dejaba de contemplar la distante Fuente del Sol y decidía posar la mirada sobre esas ajetreadas calles, donde unos niños corrían de aquí para allá riendo mientras unos ciudadanos realizaban sus tareas dianas con determinación. La calma y la paz dominaban en el reino, lo cual, si uno creía en los rumores, contrastaba tremendamente con lo mucho que estaban sufriendo los humanos.

En las últimas semanas, habían corrido rumores por Lunargenta de que se había desatado una plaga de no-muertos, una epidemia que había arrasado aldeas enteras y cuyas víctimas resucitaban como cadáveres hambrientos y agresivos decididos a sembrar el caos y provocar masacres.

Se estremeció al pensar en esas historias sobre muertos que atacaban a sus parientes vivos. Incluso se rumoreaba que habían tenido que sacrificar una ciudad entera (¿Cómo se llamaba? ¿Stratholme?), que habían tenido que masacrarla para contener la epidemia. Todo resultaba realmente aterrador, lo cual le hacía sentir aún más sana y salva en la Tierra de la Primavera Eterna de los elfos y daba aún más razones a su gente para permanecer alejados de los humanos.

Miró a Galell, quien no estaba observando nada en particular. Se preguntaba en qué estaría pensando ese joven, que había dejado de ser un mero aprendiz para convertirse en un sacerdote querido y muy respetado. La propia Liadrin (aunque intentó recordarse a sí misma que no debía mostrarse demasiado orgullosa de ello) había tenido mucho que ver con su gran progresión. Galell le había dicho en muchas ocasiones que nunca podría agradecérselo como era debido… y en todas esas ocasiones, ella le había recordado gentilmente que no hacia falta que lo hiciera. Después de todo, gracias a él, había podido sobrevivir ese día en que acabaron encerrados en un escondite trol.

A veces, todavía se preguntaba cómo había logrado Galell deshacerse de sus ataduras. Siempre que se lo preguntaba, él se limitaba a sonreír y responder: «Si no te ocultara algún secreto, nuestra relación no tendría ninguna gracia, ¿eh?». Y la reacción de Liadrin siempre era la misma: sonreía mientras negaba con la cabeza.

Hubo alguna que otra ocasión en la que Liadrin intuyó que el joven sacerdote sentía algo por ella. Sin embargo, a ella le resultaba imposible considerarlo algo más que una versión joven de sí misma…, no, esa comparación era injusta… No le era posible considerarlo algo más que un hermano pequeño, por lo cual su relación no podía ir mucho más lejos. Sospechaba que Galell era consciente de lo que ella opinaba al respecto, por esa razón nunca hablaban sobre el tema.

—¿Es una reunión privada, o puedo unirme a vosotros?

Liadrin alzó la mirada y una afectuosa sonrisa se dibujó en su rostro al ver a Lor’themar.

—¿Todo un Alar’annalas me pregunta si puedo disfrutar de su compañía? —replicó Liadrin, quien se puso en pie para darle un abrazo al forestal justo cuando alguien hizo un comentario desde la puerta.

—Yo he hecho mucho por él para que llegue tan alto. ¡No creáis que ha alcanzado tanta notoriedad por sí solo!

Dar’Khan se reía de cosas que solo él sabía o que solo a él le hacían gracia.

—Como que tú no has sido siempre muy ambicioso —replicó Lor’themar y se sentó—. Dar’Khan ha estado estudiando detenidamente las defensas de nuestra ciudad…

—Esa es una información que pretendo utilizar de un modo juicioso, os lo aseguro —afirmó el mago al mismo tiempo que tomaba asiento—. Si la Segunda Guerra nos enseñó algo, es que nuestras defensas no son infalibles En mi opinión, Lor’themar ya conoce cuáles son sus debilidades… pero creo que necesitaremos el apoyo de alguien que no sea un militar para que la Asamblea abra los ojos en esta manera.

—Lo cual aprovechará para postularle como el candidato ideal a gran magíster —sugirió Galell.

A Dar’Khan le centellearon fugazmente esos ojos verdeazulados que tenía, al mismo tiempo que lanzaba una mirada teñida de reproche al joven sacerdote. Resultó evidente que tuvo que hacer un gran esfuerzo para responder con un tono de voz sereno.

—Ese es un cargo que debería haber ocupado hace mucho. ¿Acaso es un pecado ansiar que a uno le reconozcan sus logros?

La mirada del mago dejó de ser tan dura en cuanto llegaron las bebidas para los ahí presentes.

Liadrin reflexionó acerca de lo envidioso que parecía haberse vuelto Dar’Khan. Ella misma había alcanzado el rango de suma sacerdotisa, Galell había dejado de ser un aprendiz y ahora era un sacerdote hecho y derecho y Lor’themar acababa de ser proclamado señor forestal. Sin embargo, Dar’Khan no había sido designado gran magíster cuando se había proclamado al nuevo varios años antes… no obstante, Liadrin sospechaba que el egocentrismo y la personalidad desagradable del mago habían contribuido decisivamente a que lo descartaran. Por tanto, seguía siendo un magíster más y no había ascendido en la jerarquía desde aquella época en que había tenido lugar el incidente con Zul’jin. Liadrin se preguntaba hasta qué punto le habían reconcomido por dentro todos esos años plagados de resentimiento.

—Aunque lo más importante de todo es proteger la Fuente del Sol, por supuesto —concluyó Dar’Khan, cuya mirada se dirigió rápidamente hacia Lor’themar.

—Esa es una gran verdad —admitió el señor forestal.

Entonces, reinó un silencio que te prolongo hasta que Liadrin decidió romperlo.

—Recuerdo que, cuando nos capturaron los trols, pensé que quizá Zul’jin había hallado la manera de sabotear las piedras rúnicas. Pensé en lo que sería capaz de hacer con tal conocimiento; pensé que nuestras grandes ciudades podrían caer y que nuestras costumbres y nuestra forma de ver la vida serían olvidadas para siempre. Estos pensamientos volvieron a rondar mi mente cuando la sombra de la Horda cayó sobre nuestro amado reino. Pero logramos superar esa amenaza. Nuestro reino ha sobrevivido y nuestro pueblo ha prosperado, y Zul’jin, a pesar de todas sus fanfarronerías y amenazas, parece haberse esfumado en el aire. —Si bien siguió dirigiéndose a todo el grupo, clavó su mirada en Dar’Khan, ya que las siguientes palabras iban dirigidas especialmente a él—. Debemos sentirnos agradecidos por lo que tenemos. Debemos dar las gracias por las vidas que vivimos, por la paz que disfrutamos.

—Sí, y también debemos dar las gracias por poder contar unos con otros —apostilló Lor’themar—. Seguimos vivos porque permanecimos juntos. No debemos olvidar que somos tan fuertes porque permanecemos unidos.

—En efecto. —Liadrin se incorporó mucho más animada—. Brindemos por el bendito fulgor de la Fuente del Sol. ¡Por la Luz! Y, por ti, Lor’themar, por supuesto. Felicidades por tu ascenso. Pero sobre todo, brindemos por mantenemos siempre unidos… O todos o ninguno.

Liadrin alzó su copa y se preguntó si sus palabras habrían llegado muy hondo a Dar’Khan; sin embargo, el mago mantuvo un gesto inescrutable cuando levantó su propio cáliz.

El resto se sumó al brindis y tres voces replicaron al unísono:

—O todos o ninguno.

La vida les sonreía. La serenidad y la paz reinaban en la ciudad.

Pero eso no iba a durar.

Liadrin se encontraba sobre el adarve de las puertas interiores de Lunargenta, observando nerviosamente el avance torpe, pesado y decidido de los no-muertos, preguntándose cómo y por qué su pueblo volvía a hallarse entre la espada y la pared. A unos metros a su izquierda se hallaba Vandellor, quien le lanzó una mirada fugaz y reconfortante.

La peste se había extendido de tal forma que los humanos no eran capaces de contenerla. Y lo más perturbador de todo era que el propio rey de Lordaeron, Terenas Menethil II, había muerto. Se rumoreaba que lo había asesinado su propio hijo, ni más ni menos. Ahora, las ciudades humanas no eran más que un montón de ruinas (la misma capital había quedado reducida a escombros) y el torvo espectro de la muerte avanzaba amenazadoramente hacia las murallas de los elfos.

Una fuerza maléfica guiaba los movimientos de esos ejércitos de cadáveres. Liadrin se preguntó distraídamente si esa figura distante montada a caballo sería su amo. Esa silueta recortada ante el ciclo abrasador se hallaba en la cresta de una montaña muy alta sobre la que permanecía totalmente inmóvil, aunque su capa y su pelo espectralmente blanco sí se movían mecidos por el viento. A su alrededor avanzaban los no-muertos en tropel, coronando la cima como si fuera una única ola implacable e inagotable.

Un abrumador hedor a podrido había precedido la llegada de ese ejército de no-muertos; era la pestilencia propia de un matadero de una necrópolis, de los muertos putrefactos. A pesar de que los elfos apenas habían tenido tiempo para prepararse. Liadrin halló consuelo al pensar que sus defensas mágicas eran impenetrables. Se dijo a sí misma que todo iría bien al mismo tiempo que bajaba su mirada hacía esa grotesca muchedumbre que se agolpaba allá abajo.

Unos necrófagos, que avanzaban arrastrando los pies y estaban tan descompuestos que habían perdido cualquier semejanza con un ser humano, conformaban la vanguardia enemiga Tras esos cadáveres putrefactos, marchaban de un modo caótico unos esqueletos con armadura. Entre estos, caminaban unas abominaciones descomunales, del tamaño de un ogro, que hacían estremecerse a la tierra mientras progresaban lentamente y blandían ganchos, cadenas y guadañas manchados de sangre. Esas monstruosidades horrendas parecían haber sido creadas uniendo retales de diferentes cadáveres; algunos de ellos incluso poseían unas extremidades añadidas que se agitaban ante sus hinchados torsos. Muchos de ellos dejaban un rastro de vísceras sanguinolentas que caían de unas enormes heridas abiertas en sus cuerpos.

Entre esas aberraciones, había algunas seres que todavía parecían humanos; muchos de ellos eran ancianos demacrados ataviados con largas túnicas, que portaban bastones y llevaban sobre la coronilla alguna calavera de animal a modo de adorno; esos seres, que practicaban una magia atroz y manipulaban la vida y la muerte de manera macabra a su antojo, eran nigromantes. En ese instante, Liadrin captó cierto movimiento en el horizonte… y divisó algo más repugnante que esas atrocidades grotescas que portaban cadenas. Esos engendros se asemejaban a unas arañas colosales. Liadrin recordó entonces historias que había oído contar sobre los aqir, una raza de insectos inteligentes hacía mucho tiempo olvidada, cuyos ancestros habían poblado esas mismas tierras en el pasado, antes de que los trols los expulsaran hace milenios. Si bien el imperio aqiri ya no existía, cabía la posibilidad de que algunos supervivientes de esa raza hubieran sobrevivido escondidos en los rincones más remotos del mundo.

De repente, una voz rasgó el aire y resonó con claridad, como si su dueño se hallara a solo unos metros de distancia. Liadrin supo enseguida que pertenecía a esa misteriosa figura montada a caballo. Fue un bramido estentóreo, áspero y frío, en el que todavía podían detectarse leves trazas de humanidad.

—El reloj de arena se vacía. Bajad vuestras defensas. Si me permitís acceder a la Fuente del Sol. os recompensaré con la servidumbre eterna. Si os negáis… no solo acabaré con vuestras vidas, sino también con las de aquellos que amáis, con las de vuestros padres e hijos, de modo que no quedará nadie para llorar vuestra muerte.

Aunque los ecos de su voz se prolongaron varios segundos, su propuesta solo recibió el silencio por respuesta.

Liadrin miró a Vandellor en busca de cierto consuelo, pero el viejo sacerdote parecía concentrado en evaluar a la multitud congregada ahí abajo. Más allá de él. Cerca de la torre de guardia occidental, se hallaba el gran magíster Belo’vir, con los brazos cruzados y aparentemente imperturbable, pensó fugazmente en Galell quien se había presentado voluntario para ayudar a reunir a todos los niños de la ciudad por si al final había que evacuarlos.

Solo por precaución, por supuesto, se recordó Liadrin a si misma, quien aferró su bastón con más firmeza si cabe al echar la vista atrás para contemplar la Plaza Alalcón. La plaza, que normalmente bullía de vida, se hallaba espeluznantemente vacía. Acto seguido, volvió a posar su mirada sobre el ejército reunido ahí fuera. Seguramente, esas fuerzas repugnantes no suponían una verdadera amenaza. Al fin y al cabo, si ni siquiera los dragones rojos habían sido capaces de penetrar sus defensas en el pasado, ¿cómo iba a hacerlo una muchedumbre de cadáveres animados sin mente?

Bajo la guía del rey Anasterian y con el poder de la Fuente del Sol a nuestro alcance, seguramente podremos repeler cualquier ataque.

Aún así, había algo que no encajaba… Si ese señor de la guerra de pelo blanco de esa cima poseyera de verdad el poder necesario como para entrar en su ciudad, ya había irrumpido en ella. ¿A qué venían entonces esas fanfarronerías? Era como si estuviera aguardando a algo, haciendo tiempo…

Esperando una señal.

En cuanto a Lor’themar coronó la colina que daba a An’telas, supo que algo iba espantosamente mal. Por una razón, sobre todo: que podía ver An’telas. Eso significaba que la magia que debería haber ocultado ese templo al aire libre había sido anulada. Además, los guardianes que tenían que haber estado apostados junto a sus columnas parecían haberse esfumado.

Ordenó a sus forestales que se desplegaran y exploraran la zona. Su teniente, Ry’el, transmitió la orden.

El pelotón de Lor’themar llevaba dos días patrullando por las montañas cercanas a la ciudad de Zul’Aman, la fortaleza de los trols. En cuanto se habían dirigido hacia el oste, Lor’themar había percibido unas levísimas vibraciones en el suelo que indicaban que unas tropas se estaban desplazando; dedujo que se trataban de un ejército enorme que viajaba hacia el norte, hacía Quel’Thalas. Su pelotón estaba avanzando con premura hacia la puerta exterior cuando había decidido echar un rápido vistazo a An’telas.

La zona que circundaba el templo estaba repleta de huellas y los árboles y la maleza próximos habían sido apartados por lo que debía de ser una fuerza de tamaño considerable procedente del oeste, pero lo más llamativo de todo era la hierba quemada, las plantas marchitas y la tierra devastada que marcaba el camino que habían seguido los intrusos. Lor’themar no estaba seguro de que podría haber causado exactamente esa devastación tan extraña, pero no perdió el tiempo especulando.

Temía que el factor tiempo fuera vital, sobre todo si…

Mientras bajaba de la cima, el tejado del templo quedo a la vista, de modo que pudo divisar el altar que había dentro.

Vio que había sido reducido a escombros.

A Lor’themar se le aceleró el corazón: el cristal lunar incrustado en el altar había desaparecido. Se lo habían llevado. Pero ¿cómo? ¿Quién? ¿Acaso lo habían robado algunos buscadores de tesoros? ¿O lo había sustraído ese ejército que marchaba hacia el norte cuyo avance había percibido?

An’telas había sido erigida en medio de una intersección de líneas ley, unos canales de inmenso poder mágico que discurrían por las entrañas de la misma tierra. Ese puesto avanzado se había construido sobre una convergencia no tan importante como la Fuente del Sol, ya que esta fuente sagrada había sido levantada justo encima de un descomunal cruce de canales de energía arcana.

En An’telas, incrustado en ese altar ahora destrozado, se había hallado hasta entonces uno de los tres cristales lunares. Según la leyenda, el cristal que se guardaba ahí había sido extraído del Ojo Esmeralda de Jenna cuando el mundo aún era joven.

Había otros dos cristales más; ambos se encontraban enclaustrados en otros templos levantados en otras intersecciones de líneas ley: uno era un trozo de la Piedra Ametista de Hannalee; el otro, un fragmento del Cuerpo de Zafiro de Enulaia.

Esos tres cristales, cargados de energía gracias a las lineas ley, transmitían las arcanas energías de la tierra a la red mágica que protegía Lunargenta. Ese domo de energía era conocido por los elfos como Ban’dinoriel: el Guardián de la Puerta. Se trataba de una barrera defensiva de un poder inconmensurable que hacía palidecer por comparación a las piedras rúnicas, que alimentaban el campo exterior de atenuación; un campo que solo permitía utilizar la magia élfica.

Pero ahora, uno de esos cristales había desaparecido. A pesar de que Lor’themar se aproximó a los escombros y los revisó concienzudamente, la piedra no aparecía por ningún lado. Salió del templo y se arrodillo sobre el suelo del bosque.

Había unas marcas muy profundas en ese terreno quemado; se trataba de un conjunto muy variado de huellas que no se parecían a nada que Lor’themar hubiera visto antes. Y ese olor… esa pestilencia a osario que le revolvía a uno las tripas e impregnaba toda la zona…

Ry’el regresó y afirmó que no había hallado ni rastro de los guardianes ni de ningún enemigo.

Lor’themar consideraba que no se podían permitir el lujo de retroceder, no si su reino estaba en peligro.

Mientras cabalgaba raudo y veloz, una serie de pensamientos dieron vueltas por su cabeza a la misma velocidad. Si esos tipos que habían asaltado el templo pertenecían a ese ejército, ¿con qué fin habían robado los cristales? En teoría, quizá fuera posible acabar con el Guardián de la Pueda con el poder de esos objetos, esa era una de las debilidades de su sistema defensivo que Dar’Khan le había señalado a Lor’themar, pero tal y como le había dicho al mago en su momento…

Por el mero hecho de arrancar los cristales de su sitio, la barrera no iba a colapsarse de inmediato. Si bien el robo de estas reliquias mágicas provocaría que el escudo fuera menguando de potencia con el paso del tiempo, los magos de Lunargenta eran más que capaces de canalizar las energías de la Fuente del Sol para mantener levantadas sus defensas. En realidad, usaban los cristales porque era más conveniente y mucho más eficaz que obligar a los magos a canalizar esa magia todo el día.

No obstante, había otra posibilidad remota de superar sus defensas. Consistía en revertir el flujo de energía de los cristales, lo cual provocaría una sobrecarga que podría hacer que la barrera se viniera abajo. Pero tal hazaña requeriría contar con una fuente de energía de una potencia inconcebible.

Lor’themar aceleró el paso, pues no quería correr ningún riesgo… pero no solo por eso, sino porque unos descorazonadores malos augurios se habían adueñado de lo más hondo de su ser, por unos pensamientos que habría preferido no tener y que le estaban reconcomiendo por dentro.

En todos los años que habían pasado desde el descubrimiento de esas intersecciones, ningún enemigo exterior había descubierto jamás la existencia de los templos ni de los cristales que albergaban en su interior, ni siquiera los trols. Ese secreto lo conocían únicamente los elfos nobles. Sin duda alguna, ninguno de ellos se habría atrevido a traicionar a su raza, aunque lo hubieran capturado y torturado, como le había ocurrido a él. Sin lugar a dudas, ninguno de los suyos seria capaz de poner en peligro todo lo que habían construido y defendido con tanto ahínco.

Esos malos augurios se transformaron entonces en una tremenda sensación de premura. El señor forestal ordenó a sus hombres que correrán al máximo.

Cuando el sol del mediodía alcanzó su cénit, la hedionda podredumbre que procedía del otro lado de las murallas era ya insoportable.

Un mar turbulento de horrendas monstruosidades se extendía ante Liadrin. Ahí no había ninguna formación discernible, pues no parecían tener ningún interés en organizar sus fuerzas de algún modo estratégico, sino que todo lo fiaban a acercarse lo más posible a la muralla en tropel, ya que sus tropas eran innumerables. La avalancha de cadáveres que coronaban la cresta de la montaña había ido menguando hasta convertirse en un mero goteo constante. Liadrin pudo comprobar que el terreno que ese ejército había atravesado hace poco tenía ahora un color repugnante, mezcla de negro y púrpura, que, literalmente, parecía una cicatriz.

La hierba, el suelo, la piedra… nada es inmune a esta peste, reflexionó Liadrin sombríamente.

Entonces, divisó movimiento en la cima de la montaña y pudo distinguir unos carros con ruedas empujados por unos cadáveres putrefactos, en los que transportaban montones de… algo; la sacerdotisa fue incapaz de discernir qué era eso en concreto. Los carros se detuvieron en la cima y entonces pudo comprobar que eran catapultas. Algunos cadáveres arrastraron esos montones de cosas inidentificables hasta esas máquinas de asedio para utilizarlos como munición.

En ese instante, una de las criaturas necrófagas de allá abajo se acercó demasiado a la muralla y rebotó al estrellarse contra la barrera defensiva invisible. En otras circunstancias, la estúpida expresión que se dibujó en la cara de esa criatura quizá hubiera resultado cómica. El engendro se trastabillo hacia atrás y cayó, perdiendo la parte inferior del brazo derecho en la caída. Entonces, hizo algo que era al mismo tiempo absurdo y extremadamente enervante; ese engendro cogió la extremidad que había perdido con la mano izquierda y se dispuso a mordisquearla.

Mientras Liadrin reprimía una oleada de náuseas, la voz de esa misteriosa figura montada a caballo, esa voz tan gélida como un frío viento capaz de helarte hasta los huesos, resonó una vez más.

—No sobrestiméis vuestro poder. ¡Y no subestiméis el mío! ¡He sobrevivido a pesadillas inimaginables! He viajado hasta los confines del mundo y he renunciado a todo cuanto quería. No penséis ni por un momento que vuestras murallas doradas me disuadirán. ¡Soy el heraldo del apocalipsis, el portador de la destrucción; el Matarreyes! Os lo vuelvo a repetir, bajad vuestras defensas.

Es él, pensó Liadrin. Arthas, el príncipe caído que asesinó a su rey, a su padre. Arthas, quien ya no era un hombre, sino un monstruo. De repente, la inquietud la dominó, pues conocía al fin la identidad de su enemigo y sabía que este había traído la calamidad a su propio pueblo. Entonces, decidió recurrir al poder del cristal colocado sobre el extremo superior de su bastón para poder concentrarse, para poder desterrar todas las dudas que plagaban su mente y para poder centrarse en el problema que ahora tenía entre manos.

Cerca de la puerta interior se oyó al gran magíster Belo’vir responder con un tono de voz imperativo propio de un barítono.

—Infinidad de ejércitos han hollado este mismo suelo y han lanzado las mismas baladronadas que tú —vociferó, con un tono que una tremenda confianza a la vez que resultaba un tanto burlón—. ¡Cómo puedes ver con claridad, todos fracasaron a pesar de sus ímprobos esfuerzos! ¡Y tú hoy no vas a tener más suerte! ¡Ese ejército sin mente que comandas estaría mejor si hubiera permanecido muerto!

El jinete respondió inmediatamente con una fría bravata:

—Ciertamente, conozco a alguien que hubiera deseado que eso fuera así. Alguien al que todos admirabais…

El jinete obligó a su caballo a girar.

—Acércate —ordenó.

Las aberraciones que se hallaban más cerca de él se apartaron y una figura flotó a través del espacio que dejaron. A pesar de la lejanía. Liadrin pudo discernir que era una mujer de su propia raza…

Por un segundo, esa mujer guardó un desafiante silencio. Entonces, la figura montada a caballo hizo un leve gesto. La mujer se retorció y contorsionó, echó la cabeza hacia atrás… y gritó.

Liadrin soltó su bastón para poder llevarse las manos a los oídos y, durante varios segundos, mientras ese chillido duró, fue incapaz de moverse y apenas pudo respirar. Cuando ese aullido se apagó, la sacerdotisa no estuvo siquiera segura de si había acabado o no, ya que todavía resonaba en sus oídos ese chillido capaz de perforarle los tímpanos. Intentó sobreponerse al mareo subsiguiente mientras esa espantosa mujer hablaba; su voz sonó amplificada, tal y como lo había hecho la del jinete negro que la controlaba.

—Haced… lo que dice. Si… obedecéis, será… misericordioso.

Liadrin oyó entonces que alguien respiraba hondo a su izquierda. Era Vandellor, quien negaba con la cabeza, pues era incapaz de aceptar la verdad que acababa de descubrir, al mismo tiempo que decía:

—Esa voz… se parece a la de…

La desesperación se adueñó del semblante del anciano, a la vez que intentaba distinguir con más claridad esa figura. Liadrin supo inmediatamente qué quería decir. Conocía perfectamente esa voz. Era la voz de alguien que había halagado a Lor’themar en la ceremonia de ascenso, era la voz de alguien a quien los elfos habían considerado una líder valiosa, respetada y querida.

Era la voz de Sylvanas Brisaveloz.

An’daroth.

Al forestal se le partió el corazón al ver un montón de cadáveres desperdigados entre las ruinas. Al igual que en An’telas, aquí los guardianes yacían muertos a plena vista.

Sin ningún género de dudas, los corazones de esos elfos caídos ya no latían: su sangre impregnaba los escombros dispersos y unos agujeros enormes y profundos se abrían en sus pechos, gargantas y espaldas. Aun así, Ry’el ordenó a los demás que hicieran lo mismo.

El segundo cuerpo que el señor forestal examinó tampoco tenía pulso, al igual que el primero. Los ojos de Ry’el le confirmó que el resto de los guardias caídos también estaban muertos.

Lor’themar entornó los ojos y divisó unas sombras que emergían del bosque, a espaldas de sus soldados. En solo una fracción de segundo, sostenía su largo arco en sus manos, en el que ya había colocado una flecha y cuya cuerda había tensado tanto que las plumas del astil le acariciaron la mejilla. La luz del sol que se filtraba por el follaje reveló que sus armaduras y sus facciones eran élficas; sí, eran los guardianes de An’telas. Aliviado, el señor forestal bajó su arco.

Ry’el se volvió en cuanto esos elfos salieron del bosque, Lor’themar se percató de que habían sufrido unas heridas espantosas. Al elfo que encabezaba ese grupo le faltaba casi todo el brazo izquierdo y gran parte del cráneo de modo que su larga melena rubia solo pendía de un lado de su cabeza, ya que en el otro lado solo había una gruesa costra de sangre seca. Los demás habían sufrido unas heridas igualmente atroces; de hecho, resultaba increíble que aún fueran capaces de andar. No obstante, había algo más, algo terriblemente inquietante en la manera que avanzaban lánguidamente en silencio. Sus rostros eran totalmente inexpresivos. No mostraban ningún alivio por haberse encontrado con sus compañeros elfos, ni siquiera evidenciaban el porte sombrío de aquellos que acaban de participar en una batalla y han terminado agotados. ¿Acaso se hallaban conmocionados?

En cuanto Ry’el se les aproximó, el primero de los guardianes alzó su espada y, sin inmutarse lo más mínimo, decapitó al teniente. Al instante, el resto de los guardianes arremetieron contra los forestales, quienes, presa de la incredulidad, se quedaron paralizados momentáneamente, al igual que el propio Lor’themar.

Poco a poco, el señor forestal fue asimilando que los guardianes que estaban atacando a sus hombres estaban realmente muertos. Habían fallecido y, de algún modo, habían vuelto a la vida… con la intención de matarlos tanto a sus hombres como a él. Lor’themar intentó superar su desconcierto para poder reaccionar, pero en cuanto desenvainó su espada, el centinela cuyo pulso había comprobado solo unos segundos antes (ese centinela que estaba muerto, sin lugar a dudas) se levantó silenciosamente y se puso de pie a su espalda.

Liadrin y Vandellor intentaban recuperarse del sobresalto que se habían llevado al haber visto a Sylvanas Brisaveloz, una amada matriarca de su pueblo, convertida en un mero títere desprovisto de vida cuyos hilos manejaba ese príncipe caído. Vandellor se encontraba visiblemente afectado.

—Por la luz… Sylvanas. ¿Cómo puede ser? —masculló lo bastante alto como para que Liadrin pudiera escucharlo.

El gran magíster Belo’vir permaneció en silencio. La sombra de una tremenda tristeza planeaba sobre él. Liadrin notó que una diminuta grieta de incertidumbre se extendía por los cimientos de su fe.

Si la misma general forestal había caído ante este enemigo, ¿de qué más serían capaces esos nuevos adversarios? Cuando Liadrin pisó por primera vez el adarve, hizo gala de una confianza inquebrantable, pero ahora…

Justo entonces, un fogonazo de luz ámbar estalló en el cielo.

Todos elevaron la cabeza hacia el firmamento. Liadrin se giro. Ese rayo solar había surgido del norte, que se hallaba a sus espaldas, del lugar donde se encontraba la Fuente del Sol. La explosión se disipó. En la lejanía, el jinete negro se volvió hacia los miembros más cercanos de esa abominable muchedumbre. Acto seguido, una de esas criaturas le entrego un objeto cubierto con una tela oscura.

El príncipe caído espoleó a su caballo para que descendiera de esa cima. Su pelo y su capa ondearon al viento mientras esas monstruosidades se apartaban ante él. Enseguida, se halló en una elevación próxima y Liadrin pudo verlo con más claridad; comprobó que su montura era, en realidad, un corcel putrefacto, esquelético y provisto de cuernos, cuyos ojos ardían y cuyas pezuñas refulgían. El expríncipe Arthas por su parte, a pesar de su palidez y de hallarse un tanto demacrado, podría haber pasado por un ser humano.

En ese instante, el líder enemigo se volvió para que todos pudieran contemplar el objeto que sostenía en la mano derecha. Súbitamente, habló con su atronadora voz glacial.

—¡Ciudadanos de Lunargenta! Os he dado múltiples oportunidades de rendiros, que habéis rechazado tozudamente.

Entonces, apartó la tela que cubría aquel objeto y lo sostuvo en alto: se trataba de tres cristales unidos, que conformaban una piedra más grande.

Vandellor profirió un grito ahogado y Belo’vir dijo de repente:

—Son los cristales lunares. ¿Cómo es posible?

Esas gemas ardieron allá abajo con un intenso fuego en su interior cuando el jinete proclamó:

—¡Debéis saber que hoy toda vuestra raza y todo vuestro pasado será borrado de la faz de la Tierra! ¡La misma Muerte ha venido a reclamar el noble hogar de los elfos para si!

Una luz multicolor estalló en un fogonazo cegador La muralla que se encontraba a los pies de Liadrin tembló, a la vez que unas líneas de fuego recorrieron la Tierra. Allá en lo alto, la misma esencia de la barrera defensiva de los elfos se vino abajo en cuanto un anillo incandescente se extendió, como una onda en un estanque, a través de ese escudo invisible acompañado de un rugido ensordecedor. Unas cascadas deslumbrantes de energía ondularon ante sus ojos hasta desaparecer. En solo unos segundos, la mayor defensa de los elfos nobles, el Guardián de la Puerta, había caído.

Belo’vir se volvió y bramó:

—¡Arqueros, ocupad vuestras posiciones en la muralla! ¡Preparad los dracohalcones!

A continuación, se giro hacia el magíster más cercano.

—¡Avisa a la Asamblea de que Ban’dinoriel ha caído, de que hay que a izar la barrera de nuevo! ¡Deprisa!

El magíster asintió, se transformó en una luz deslumbrante y se desvaneció.

Los arqueros elfos ocuparon en tropel el adarve, al mismo tiempo que la grotesca turbamulta de aberraciones del otro lado se acercaba como una avalancha. La vanguardia de cadáveres putrefactos logró subir a la muralla por la que treparon a gran velocidad, mientras otros cuantos miembros de ese ejército cavaban frenéticamente por debajo de esta construcción, Belo’vir alzó ambas manos, como si estuviera sujetando una copa invisible entre ellas y, al instante, una turbulenta bola de fuego se formó ante él. Los magos posicionados a lo largo del adarve hicieron lo mismo y generaron una serie de orbes ardientes. En solo unos segundos, las llamas se aplanaron y extendieron, creando un lazo de fuego que cubría toda la muralla a lo largo.

Belo’vir y el resto de magos bajaron las manos y, de inmediato, las llamas descendieron por la muralla como un descomunal tapiz ardiente, que incineró a toda la vanguardia del ejército de no-muertos.

En esos instantes, centenares de arqueros se agolpaban en la plaza Alalcón y en el bazar al este. En cuanto Belo’vir dio la orden, los arqueros de allá abajo, así como los de la muralla, colocaron sus flechas en sus arcos y estiraron sus cuerdas al unísono. El gran magíster elevó una mano y, acto seguido, la bajó. Los arqueros dispararon y el silbido de un millar de veloces flechas rasgó el aire. Una andanada que oscureció el cielo sobrevoló la cabeza de Liadrin y cayó sobre la multitud congregada ahí fuera, atravesando extremidades, torsos y cráneos… sin embargo, dio la impresión de que esos proyectiles eran como meras gotas de lluvia para casi todas esas monstruosidades de pesadilla, pues, lamentablemente, ni una sola de esas criaturas mordió el polvo.

El príncipe caído se volvió hacia Sylvanas e hizo un leve gesto.

Belo’vir suspiró profundamente.

—Hay que variar de estrategia… ordenad a los arqueros que prendan fuego a sus…

El chillido ensordecedor que profirió a continuación la exgeneral forestal obligó a Liadrin y Vandellor a arrodillarse y a Belo’vir a taparse los oídos. Un silencio sepulcral reinó a continuación, que fue aprovechado para que las catapultas situadas a lo largo de la cresta de la montaña lanzaran sus proyectiles de carne y hueso. Al instante, un amasijo de extraños objetos deformes impacto contra la muralla. Uno de ellos golpeó a un arquero situado cerca de Liadrin, provocando su caída. Liadrin se horrorizó al comprobar que el proyectil, que había aterrizado sobre la pasarela, era una cabeza decapitada, cuyos ojos velados contemplaban fijamente la nada, cuyas horripilantes facciones estaban congeladas en el gesto de estupefacción que aquel hombre había esbozado en sus últimos instantes de vida, Era un elfo; sin duda alguna, uno de los forestales de Sylvanas.

Liadrin escrutó la muralla y el terreno situado allá abajo, donde pudo ver un amasijo de trozos de cuerpos, órganos y sangre que habían sido lanzados desde las catapultas a modo de proyectiles. Como no había duda de que ese conjunto de extremidades, vísceras y torsos no iba a hacer ningún daño estructural a la muralla, dio por sentado que ese ataque buscaba únicamente desmoralizar y aterrorizar a sus rivales, destrozarlos psicológicamente.

Pues no va a funcionar.

Entonces, Liadrin, cuyo mundo todavía se hallaba sumido en una mortaja de silencio, decidió coger su bastón con ambas manos y fijó la vista en el horizonte.

Unas criaturas gigantescas que recordaban a unos murciélagos ocuparon el cielo por entero, a la vez que ese ejército de no-muertos arremetía en tropel contra la muralla. Súbitamente, unas enormes sombras planearon fugazmente por encima de Liadrin, quien alzó la mirada y vio a decenas y decenas de jinetes de dracohalcones que volaban a gran velocidad dispuestos a entablar batalla.

En solo unos segundos los dracohalcones se abalanzaron sobre esas pesadillas con alas y entablaron un espectacular combate aéreo, utilizando sus alas como armas, hicieron cabriolas en el aire y chocaron con sus adversarios.

Los cadáveres volvieron a trepar por la muralla mientras muchos más continuaban cavando allá abajo y una turbamulta de abominaciones horrendas arremetía contra la puerta principal. Liadrin miró a ambos lados y lo único que pudo ver fue a un mar de enemigos; una marea realmente sobrecogedora, fue consciente en ese instante de que los elfos no podrían defender como era debido toda la muralla ni todas las puertas.

El pánico la dominó y tuvo que concentrarse para recobrar la compostura. Intentó contactar con la Luz para poder sanar a esos jinetes de dracohalcones heridos que se veían superados en número. Vandellor, quien justo acababa de empezar a hacer lo mismo, tenía dibujado en su rostro un gesto de gran concentración y ambos brazos estirados, así como las manos envueltas en un tenue fulgor. De repente, unos haces de luz, que parecían haber surgido de la nada, alcanzaron a los jinetes que surcaban el cielo.

En un principio, Liadrin tuvo la sensación de que la Luz no estaba respondiendo a su invocación. El miedo se apoderó de su mente y perdió la concentración; sintió que iba más allá del mero miedo a la muerte o a que cayera la ciudad, sino que era algo mucho más profundo, algo que no alcanzaba a…

Entonces se dio cuenta de dónde se hallaba el problema: en la Fuente del Sol. Sus energías parecían hallarse muy lejos, era como si algo las amortiguara, como si su reconfortante esplendor se encontrara atenuado por alguna fuerza desconocida. En ese instante, a duras penas fue capaz de oír el fragor de la batalla que los cadáveres que habían alcanzado la parte superior de la muralla acababan de desatar, los arqueros más próximos soltaron sus arcos y empuñaron sus espadas, pues tanto ellos como los magos iban a tener que combatir ahora cuerpo a cuerpo.

Liadrin se recordó a si misma que por mucho que las energías de la Fuente del Sol no le llegaran como era debido, eso no podía impedir que invocara a la Luz. Cerro los ojos y buscó el brillo de la Luz valiéndose de su bastón para poder mantener la concentración. Sin embargo, en cuanto la bendita gloria de la Luz la inundó…

… oyó un FUOOOOSSS atronador por encima de su cabeza, seguido por una colisión que estremeció la mampostería e hizo volar escombros por doquier en medio de una espesa nube de polvo.

Una de esas criaturas con forma de murciélago, que llevaba agarrado a un dracohalcón, se acababa de estampar junto a su presa contra la torre de guardia más próxima, El dracohalcón y su jinete habían salido despedidos al chocar contra esa estructura, habían caído al suelo y habían sido devorados rápidamente por esa muchedumbre de no-muertos. La pesadilla con alas, sin embargo, había acabado cayendo sobre el adarve situado entre Belo’vir y Vandellor aplastando a un arquero y empujando al viejo sacerdote al suelo.

Liadrin alejó a Vandellor de ahí. El monstruoso murciélago chilló de dolor. Belo’vir lo agarró de una de sus alas, que también eran brazos, y alzo su mano libre, la cual estaba envuelta en llamas de inmediato, la piel de esa aberración se endureció, y, acto seguido, la criatura entera quedó petrificada.

Los arqueros situados en las puertas centraron sus disparos en las pesadillas con alas, al mismo tiempo que, en diversos puntos de la muralla, unas criaturas gigantescas con forma de araña emergían de debajo de las baldosas de piedra tras haber logrado abrirse camino por el subsuelo. Por otro lado. Liadrin pudo comprobar que muchas de esas criaturas murciélago yacían ahora en el suelo con sus deformes cuerpos petrificados, inmunes a cualquier ataque.

Entonces, Belo’vir gruñó, se tambaleó y se giró; la punta de una flecha emergía por su espalda, por el costado izquierdo, en concreto. Liadrin corrió hacia él. Esa flecha parecía haber sido tallada por un elfo. El gran magíster se volvió y dirigió su mirada hacia el patio interior, donde divisó a un elfo noble arquero que seguía en pie, a pesar de que le faltaba gran parte del torso inferior, y que tenía una segunda flecha preparada para ser lanzada. El arquero disparó. Belo’vir hizo un gesto y el veloz proyectil estalló en llamas, como si nunca hubiera existido.

—Están utilizando a nuestros propios muertos… en nuestra contra —acertó a decir con voz ronca.

Con una sola mano. Liadrin arrancó la flecha de la espalda de Belo’vir mientras que con la otra llamaba desesperadamente a la Luz. Presa de los nervios, notó que la Luz la esquivaba una vez más. A pesar de que expandió su mente y su alma, sintió que la Luz seguía eludiéndola, aunque se hallaba cerca. Siguió intentándolo con más intensidad si cabe y al final…

La energía sanadora bañó al gran magíster en el mismo instante en que un cadavérico desgraciado se encaramaba con dificultad a la parte superior de la muralla a solo unos centímetros de ambos. Liadrin abrió los ojos y, con una explosión de fuego, devolvió a esa bestia horrenda a la multitud de allá abajo.

Súbitamente, se oyó un estruendo atronador procedente de la garita, seguido por el crujido de la madera al astillarse tras recibir el impacto de unos cañonazos. Las puertas principales habían caído. Belo’vir se giró.

—¿Por qué no se ha alzado la barrera? —preguntó, sin dirigirse a nadie en particular. Acto seguido, clavó sus ojos en el príncipe caído. La mirada de Arthas se cruzó con la de Belo’vir y a Liadrin le dio la sensación de que había sido capaz de atisbar brevemente una sonrisa en el rostro de su enemigo.

A la suma sacerdotisa el corazón le dio un vuelco cuando, con un chillido muy agudo, la bestia alada que se encontraba entre ambos volvió a cobrar vida, cuando su piel de piedra volvió a transformarse una vez más en pelaje y carne.

Las garras del tamaño de unas dagas de esa bestia hendieron el aire a diestro y siniestro, sorprendiendo a Vandellor y provocando que Liadrin soltara su bastón, que acabó rodando por los baluartes a la vez que Belo’vir agarraba a esa criatura del cuello. Entretanto, abajo, un torrente imparable de monstruosidades atravesaba la destrozada puerta principal. Las puertas laterales situadas al este y oeste cayeron poco después.

Los jinetes de los dracohalcones atacaron con rapidez inusitada: las criaturas murciélago de piel pétrea del suelo volvieron a ser de carne y hueso, y se abalanzaron sobre los arqueros, quienes ya estaban siendo atacados por cadáveres y arañas. Asimismo, muchos más de esos monstruosos insectos emergieron de debajo de la muralla y también irrumpieron por la puerta abierta.

Liadrin apartó a Vandellor a un lado y le clavó la flecha que sostenía en la mano justo en la base del cráneo a esa aberración con forma de murciélago. La criatura aulló. Belo’vir se giró, estiro ambos brazos hacia delante y unas llamas surgieron de sus manos. El fuego engulló a esa criatura, que huyó volando por encima del muro para acabar cayendo sobre esa masa informe de abajo, bajo la cual desapareció.

Liadrin clavó su mirada en el horizonte, donde unos enjambres de esas pesadillas aladas cubrían de nuevo el cielo por entero.

En unos segundos, las criaturas murciélago que acababan de llegar descendieron sobre los jinetes de dracohalcones, que ahora se hallaban irremediablemente superados en número. Vandellor curó a tantos como pudo de un modo desesperado. Liadrin hizo lo mismo mientras imploraba a la Luz que los protegiera en su momento de mayor necesidad.

Una enorme parte de la muralla situada a su derecha tembló y se derrumbó varios metros, ya que sus cimientos estaban cediendo por culpa de los túneles subterráneos que habían abierto las arañas.

Un joven archimago llamado Rommath se aproximó corriendo a Belo’vir, quien estaba apoyado pesadamente sobre la parte superior de la muralla.

—Señor, las defensas de la ciudad han caído. Han superado nuestras líneas. ¿Qué debemos hacer?

Belo’vir escrutó el campo de batalla en busca del jinete negro y Sylvanas, pero fue en vano.

—La Fuente del Sol se halla en peligro. Debemos retiramos a Quel’Danas para proteger la fuente sagrada.

A Vandellor se le desorbitaron los ojos. Tanto él como Liadrin se volvieron hacia el gran magíster.

—¿Vamos a retiramos? Pero ¿qué será de Lunargenta? —preguntó el sumo sacerdote.

La mirada taciturna que les lanzó Belo’vir fue una respuesta más que suficiente.

—Ya es demasiado tarde para salvar Lunargenta. La Fuente del Sol es lo único que importa. —A continuación, se giró hacia Rommath—. Evacuad la ciudad. Llevad a los niños a los barcos y partid de inmediato. Teletransportad a toda la gente que podáis a la isla.

El archimago asintió y se marchó raudo y veloz.

Vandellor miró a Liadrin y, a pesar de que no tenían ningún lazo de sangre entre ellos, la suma sacerdotisa fue capaz de percibir el amor y la preocupación propios de un padre en sus ojos. A continuación, el sacerdote se volvió hacia Belo’vir.

—He de pedirte un favor.

—Te lo concederé si está en mi mano.

Vandellor se inclinó hacia el gran magíster y le susurró algo al oído. Acto seguido, un pensativo Belo’vir dirigió su mirada hacia Liadrin.

Cuando Vandellor se alejó de él, el gran magíster posó su mirada sobre el anciano y asintió.

—Nos vamos.

Belo’vir, Vandellor y una veintena de arqueros desaparecieron del adarve, dejando atrás únicamente unas ascuas de luz que giraban en el aire en medio de esa devastación total.

Una sombra se movía detrás de Lor’themar, una sombra que ocupaba el lugar donde debería haber estado un elfo muerto. Esa sombra había alzado un brazo, en cuya mano sostenía una espada con la que se preparaba para atacar. El forestal se giró de improviso y trazó un amplio arco con su arma, decapitando así al guardián. El cadáver dio otro paso hacia delante antes de caer de bruces.

En ese instante, a su alrededor, se estremecieron unos cuantos más de esos guardianes asesinados, como si acabaran de despertar de un profundo sueño.

Lor’themar corrió hacia sus compañeros forestales para ayudarlos, pero era demasiado tarde. Solo uno de sus hombres seguía en pie y estaba rodeado por tres de esos cadáveres reanimados. Ese único superviviente le clavó su espada al guardián más próximo, atravesándole el corazón, lo cual habría matado a cualquier ser vivo; sin embargo, no pareció afectar de ninguna manera a su atacante impío.

El guardián agarró al forestal de la mano con la que sostenía la espada y se la cercenó de una manera muy poco ortodoxa, llevándose por delante la armadura, la carne y el hueso.

Lor’themar les iba a dar alcance en solo un par de zancadas más.

A pesar de que los demás guardianes lanzaban ataques torpes y dispersos, uno de ellos acabó acertando al forestal en un punto que su armadura no cubría. Así fue como cayó el último de los hombres de Lor’themar, aferrando el acero que sobresalía de su vientre. Acto seguido, los tres posaron sus ojos vidriosos sobre el señor forestal.

Tras él, dos de los guardianes que habían sido asesinados recientemente se pusieron en pie con suma torpeza, agarraron sus espadas con esas manos desprovistas de vida y lentamente avanzaron hacia él tambaleándose.

Rápidamente, Lor’themar dirigió sus ojos hacia el guardián decapitado que había pretendido matarlo, el cual seguía inmóvil en el suelo, Al parecer, esas espantosas atrocidades no podían ser derrotadas de una estocada en el corazón, pero sí podían ser vencidas si se les cortaba la cabeza. Esquivó una estocada lánguida, se puso de puntillas y giró, acertando en su objetivo con una tremenda precisión. Al instante, dos de esos no-muertos yacieron sin vida una vez más. Un tercero trastabilló hacia atrás, a la vez que su cabeza pendía hacia delante sobre una enorme herida abierta allá donde antes había estado su garganta.

Lor’themar notó un tremendo dolor en un muslo y en la mano con la que sostenía la espada, pues ahí lo habían herido algunos de esos cadáveres que aún quedaban en pie. El señor forestal jadeaba agitadamente por culpa de lo mucho que acababa de correr. Arremetió entonces contra la muñeca del atacante más próximo y le cercenó la mano con la que sujetaba la espada, pero el cadáver se abalanzó sobre el forestal antes de que pudiera reaccionar y le arañó la cara con la mano que aún le quedaba.

De repente, Lor’themar sintió un espantoso dolor en el ojo, que desató unas oleadas de intensa agonía que recorrieron tanto su mente como su cuerpo. Supo al instante que había perdido ese ojo y que, si no se lo curaba pronto un sanador, probablemente se quedaría así para siempre.

Siempre que lograra sobrevivir a los próximos minutos.

El cadáver que le había destrozado el ojo lo empujó hacia atrás por pura inercia. Se tropezó con una piedra a la altura del talón y cayó al suelo con fuerza. Otro cadáver yacía clavado sobre la punta de su espada, aunque no sabía si había acabado empalado ahí de manera fortuita o si ese no-muerto se había arrojado sobre el arma adrede. El resto de cadáveres alzaron sus espadas.

De improviso, un silbido muy agudo hendió el aire. La cabeza del cadáver atravesado por la espada de Lor’themar se meció hacia delante, al recibir el impacto de una flecha en la cuenca de su ojo derecho.

Una segunda flecha alcanzó al único cadáver que quedaba en pie en el pecho, atravesando su armadura. Lentamente y de una manera un tanto estúpida, el elfo muerto alzó la vista justo cuando otra flecha volaba hacia él. Este proyectil le acertó en la garganta y emergió por su espalda. Una cuarta flecha se clavó en su frente y, al instante, el cadáver cayó. El no-muerto que seguía clavado en la espada del señor forestal se llevó distraídamente una mano a la punta de la flecha que le sobresalía de la cuenca del ojo y entonces… ¡Zas! ¡Zas! ¡Zas! Tres flechas más se enterraron en la parte posterior de ese elfo no-muerto.

Lor’themar extrajo su espada del cadáver y, en cuanto este cayó hacia delante, se apartó rápidamente. Dirigió su vista hacia el sur y divisó a Halduron quien se aproximaba raudo y veloz, acompañado de un pelotón de Errantes.

—An’telas han sido reducidas a escombros; hemos venido lo más rápido que…

Halduron se calló de repente al ver cómo tenía el señor forestal el ojo.

—¡Tu ojo! Debemos llevarte a…

De improviso, oyeron unos chasquidos procedentes del cercano bosque. Lor’themar alzó una mano para pedirle a Halduron quien, evidentemente, también había oído esos ruidos, que se callara. Una sombra se desplazaba entre los árboles a varios metros de distancia. El señor forestal se puso en pie de un salto y cogió su arco con rapidez propia de la experiencia y la práctica. En solo un instante, había colocado una flecha en esa cuerda que ya había tensado; el hecho de tener el ojo izquierdo destrozado no suponía ninguna desventaja a la hora de apuntar y disparar, ya que lo habría cerrado de todos modos.

La flecha voló velozmente hacia su objetivo y la sombra cayó. Halduron, Lor’themar y los demás fueron corriendo hacia los árboles, donde yacía un humano vestido de negro, cuyo torso había atravesado por un costado la flecha del señor forestal. Lor’themar se arrodilló junto a ese anciano, que llevaba sobre la cabeza algo que parecía ser una calavera de oso. Halduron dio una patada al bastón del nigromante para que no pudiera alcanzarlo.

—Es un humano… pero no está muerto como los demás. Al menos, no por ahora.

El nigromante entornó la mirada.

—Habéis llegado demasiado tarde. La Plaga ya habrá… —Tosió de manera repentina y la sangre le salpicó la barbilla y el pecho—… ya habrá arrasado vuestro amado… reino.

El anciano exhaló aire con fuerza y un estertor escapó de su garganta.

Halduron acercó una oreja al pecho de aquel humano.

—Está muerto. Y espero que de manera permanente. ¿Acaso es posible que haya dicho la verdad? —inquinó Halduron, quien alzó la vista y comprobó que Lor’themar ya había echado a correr hacia el norte.

Desde el alcázar del buque mercante Fellovar un ansioso Galell observó cómo unos penachos de humo negro se alzaban perezosamente desde el lugar donde se encontraba Lunargenta. Entre esas columnas de humo, se divisaban unas aberraciones que se asemejaban a los murciélagos y que revoloteaban de un lado para otro, trazando círculos en el cielo y lanzándose en picado. No obstante, los acantilados del cabo nordeste de Quel’Thalas le impedían atisbar la ciudad con claridad.

Presa de la desesperación, deseó poder hacer algo al respecto, pero tenía que estar ahí, dispuesto a prestar ayuda a los evacuados si era necesario. Un sanador y un puñado de guardianes habían sido asignados a cada uno de los tres barcos que transportaban a cerca de un centenar de niños. En cuanto llegaran a las Tierras del Interior y los críos se hallaran a salvo con los enanos Martillo Salvaje, regresaría y combatiría hasta el amargo final si hacía falta.

Se dirigió a babor y, desde ahí, contempló el resplandeciente haz de luz de la Fuente del Sol, que se elevaba de un modo magnifico hacia el cielo, y se preguntó por qué su luminosidad había menguado. Mientras se habían apresurado a embarcar a los niños en los barcos, había escuchado a otros realizar comentarios similares. Daba la sensación de que las energías de la fuente sagrada estaban siendo contenidas por algo o alguien, que pretendía que no pudieran valerse ellas.

—Quiero volver a casa. ¿Cuándo podremos volver?

Galell se dio la vuelta y se topó con un crío vestido de manera elegante con su mejor atuendo que llevaba el pelo peinado de un modo impecable, el cual intentaba hacer todo lo posible para parecer muy valiente. Galell también podía percibir el miedo que se ocultaba tras esa fachada de bravura. Entonces, se arrodilló para colocarse a la misma altura del niño.

—¿Cómo te llamas?

—An’dorvel.

—Escucha, joven An’dorvel. Debes hacer todo lo posible por ser fuerte y paciente y, sobre todo, no debes preocuparte. ¿Serás capaz de hacer algo así?

El crío apretó los dientes y asintió.

—Bien. Ahora ve abajo con los demás —le ordenó Galell.

El muchacho se volvió y camino hacia la trampilla de la cubierta principal. Galell fue a estribor y se agachó para evitar la botavara de la vela mayor. El Morn’danel estaba ganando velocidad y se estaba colocando a su altura. Mientras dejaban atrás los acantilados del norte de la costa Bris Azur, Galell pudo divisar Lunargenta en la lejanía pese a que no podía verla bien, fue capaz de distinguir que muchos sus altos pináculos habían sido derribados. Se le partió el corazón.

Su Patria se estaba desmoronando mientras él se encontraba ahí, sin poder hacer nada.

Tampoco vio nada que le indicara que el ejército invasor siguiera ahí y los murciélagos también parecían haberse esfumado.

El Morn’danel los adelantó, atravesando esas aguas tranquilas. Galell decidió entonces echar un vistazo al Varillian, el tercer barco de ese convoy. Se agachó una vez más para sortear la botavara y divisó el Varillian desde la popa de babor De repente, por el rabillo del ojo, captó que algo se movía, algo que, en un principio, parecía una nube gigantesca. Pero en cuanto giró la cabeza, comprobó que esa «nube» estaba compuesta en realidad por esas criaturas que creía que eran murciélagos gigantes; una bandada enorme de ellos estaba descendiendo sobre el Varillian. Galell se volvió y gritó:

—¡Alerta!

Dos guardias se acercaron a él corriendo desde la cubierta de proa y, unos segundos después, se sumó a ellos Revenn, el capitán del Fellovar. Los guardianes cogieron sus arcos y dispararon varias andanadas de flechas mientras en el Varillian tenía lugar un horrendo espectáculo… Casi una decena de esas criaturas se abalanzaron sobre el barco rezagado, al que rasgaron las velas y destrozaron las jarcias al mismo tiempo que reducían los mástiles a astillas. Los elfos que viajaban a bordo intentaron hacer todo lo posible por combatir a esas bestias, a pesar de que, desgraciadamente, los superaban en número.

Galell intentó entrar en contacto con la Luz para poder apoyar a los agobiados guardias de la otra nave y logró sanar a varios, pero no era suficiente.

Aunque el fragor de la batalla fue espantoso, lo que más afectó a Galell fueron los gritos de terror, los chillidos ahogados de los niños que se hallaban bajo cubierta.

El capitán Revenn corrió hacia proa y vociferó al timonel:

—¡Todo a babor!

En ese instante, tres de esas horrendas criaturas se separaron del grupo principal, acortaron rápidamente la distancia que los separaba del Fellovar y arremetieron contra sus mástiles. En solo unos segundos, esas bestias rapaces estaban haciendo trizas las velas mayores y los trinquetes.

Pese a que los guardianes del Fellovar respondieron a ese ataque con flechas, enseguida sufrieron el asalto de esas aberraciones furiosas. Los niños gritaron en la bodega. Galell imploró desesperadamente a la Luz que sanara y protegiera a los atacados. Todo esto sucedió en menos tiempo del que se necesita para respirar hondo una sola vez.

Mientras tanto, en el Varillian, el palo del trinquete que estaba fracturado se vino abajo, atravesando la cubierta y el casco por estribor. La nave hizo aguas, se ladeó cuarenta y cinco grados y la proa se inclinó hacia la espuma del mar.

Acto seguido, varias de esas bestias murciélago se separaron del resto para atacar la nave que encabezaba la travesía, el Morn’danel, la cual viró bruscamente hacia babor; quizá con demasiada brusquedad, ya que se interpuso en el camino del Fellovar.

De improviso, una de esas criaturas se precipitó sobre el guardián más cercano a Galell. El sacerdote posó su sanadora mano sobre su compañero elfo al mismo tiempo que cogía la daga del guardián y se la clavaba en la espalda a esa bestia. Mientras el Morn’danel se aproximaba de costado, ese engendro con forma de murciélago aulló y giró en el aire, llevándose consigo a Galell en sus brazos hacia el este, hacia el cielo, hacia mar abierto.

Por encima de los chillidos ensordecedores de esa criatura, el joven sacerdote pudo oír la devastadora colisión que se produjo en cuanto el bauprés del Fellovar empaló al Morn’danel por el medio. Galell tuvo que recurrir a toda su fuerza de voluntad para intentar no pensar en los niños que viajaban en el interior de ambos navíos y en el final que les aguardaba, ya que, incluso en esos momentos, soportar la pesada carga de tal desesperación parecía un destino peor que la muerte.

El viento lo azotó a la vez que hacía todo lo posible por seguir agarrado a ese monstruo con una mano y buscaba a tientas la empuñadura de la daga con la otra. La criatura le propinó un mordisco en el cuello justo cuando dio con el arma, que extrajo de un tirón y, acto seguido, enterró en una zona del cuerpo de esa aberración situada varios centímetros más arriba, donde suponía que debía hallarse el corazón de esa bestia. Notó que ese engendro perdía ímpetu y, súbitamente, tanto él como esa criatura murciélago cayeron en picado hacia las aguas cristalinas que los aguardaban allá abajo.

Por el rabillo del ojo, a duras penas alcanzó a ver cómo los mamparos del desdichado Varillian se hundían en el agua. A pesar de que intentó no pensar en An’dorvel, a pesar de que intentó no imaginárselo con su pelo peinado cuidadosamente y su atuendo impecable atrapado y chillando junto a los demás niños en la bodega del Fellovar mientras el agua entraba ahí a raudales, no pudo evitarlo y se derrumbó emocionalmente. Entonces, sintió un fuerte impacto al chocar contra la superficie del agua junto a esa criatura murciélago. El mundo se tomó borroso para Galell, pero mientras su consciencia flaqueaba, todavía pudo oír los gritos de agonía de los niños que viajaban a bordo del Morn’danel y el Fellovar.

Al final, una piadosa oscuridad se apoderó de él.

Hacerse con los cristales lunares había sido muy fácil.

Como era de esperar, había informado a su amo de los conjuros de camuflaje que ocultaban esos templos, pero tampoco habría hecho falta, ya que el amo Arthas contaba con sus propios agentes capaces de ver a través de esos engaños mágicos con suma facilidad.

Aun así, le había hecho saber que existían los cristales lunares, así como donde se encontraban los templos y le había especificado cuajes eran sus defensas; toda esa información se la había sonsacado a ese necio de Lor’themar prácticamente sin hacer esfuerzo alguno.

De algún modo, Arthas había logrado que Dar’Khan pudiera comunicarse mentalmente con un consejero cuyas recomendaciones hechas entre susurros resultaron ser muy útiles. Si a estos consejos se les sumaba el poder mágico que el amo Arthas le había proporcionado, el mago pudo contar con las herramientas necesarias para confeccionar los hechizos de contención y liberación.

Si bien el amo utilizaría la esencia de la Fuente del Sol en la medida que la necesitase para alcanzar unos objetivos que el mago ignoraba, le había prometido a Dar’Khan Drathir sería recordado con temor y respeto, y su nombre se sumaría a la lista de los magos más poderosos que jamás habían existido.

Dar’Khan sonrió con suficiencia mientras limpiaba la sangre de la hoja de su espada. Las espadas eran unas armas bastas y burdas, pero en este caso eran necesarias desgraciadamente. El consejero le había advertido que debía reservar sus energías mágicas para llevar a cabo el conjuro de contención. A pesar de que había podido contar con las fuerzas extra que le había proporcionado su amo, el conjuro lo había dejado extenuado. No obstante, aunque se sentía muy débil y completamente exhausto, había logrado atravesar con su espada a un último magíster que no sospechaba que era un traidor.

El filo de su arma había saboreado la sangre de muchos en las últimas horas. Los cadáveres de diversos miembros clave de la Asamblea yacían desperdigados por la meseta de la Fuente del Sol. Había ido a por los que sabía que supondrían una mayor amenaza: los que estaban más familiarizados con el tipo de sortilegio que iba a tener que realizar, aquellos que podrían detectar el hechizo con más facilidad y rastrear su origen hasta dar con él. No obstante, el caso de Belo’vir era distinto, puesto que el gran magíster dominaba con maestría los hechizos que los magos solían utilizar más habitualmente, pero no estaba muy familiarizado con la vertiente más esotérica de lo arcano.

Tras haber llegado tan lejos, Dar’Khan llegó a gozar realmente cuando atravesaba con esa espada la frágil carne.

En cuanto terminó con esa funesta labor, escogió un lugar bastante alejado como para poder lanzar el hechizo; el salón más remoto que pudo encontrar del Bancal del Magíster.

En cuanto inició el encantamiento, lanzó una llamarada que surcó el cielo por encima de Lunargenta; esa era la señal acordada para que su amo supiera que había llegado el momento de actuar.

Las órdenes que Belo’vir estaba vociferando allá fuera desconcentraron a Dar’Khan. Pasó por encima del cadáver de un desgraciado mago, que había irrumpido corriendo en la sala justo cuando el conjuro de contención acababa de ser completado, y prosiguió caminando hasta un balcón desde el que podía contemplarse la Fuente del Sol.

El resto de magos se encontraban ahí, rodeando con las manos en alto ese haz de luz central de energía arcana, ya que intentaban desesperadamente canalizar su poder para levantar algún tipo de defensa; sin embargo, el hechizo de contención estaba desbaratando todos sus esfuerzos.

Por un breve instante, Belo’vir lideraba un importante ejército, compuesto de magos, sacerdotes, arqueros y forestales, que se dirigía a la orilla sur de la isla. Los miembros de La Asamblea que todavía seguían vivos habían decidido quedarse atrás, pues estaban empecinados en desentrañar el misterio de por qué no podían acceder a las energías de la Fuente del Sol.

Dar’Khan se percató en ese instante de que, a pesar de que gracias al hechizo de contención había impedido que los demás pudieran acceder a la esencia de la Fuente del Sol… él todavía podía hacerlo.

Si decidía hacer uso de esas energías, no agradaría a su amo, ya que sus órdenes habían sido muy claras al respecto: Dar’Khan debía esperar a que llegara Arthas. No obstante, no pasaría nada si, simplemente, probaba esas energías un poco…

Mientras los desconcertados magos seguían intentando dar con una solución a ciegas, Dar’Khan estiró ambos brazos y abrió su ser, invitando así a que un diminuto tentáculo de ese manantial arcano entrara en él lentamente. Una minúscula porción de ese poder lo atravesó como si se tratara de un relámpago y, por un instante infinitesimal, creyó que esa pequeña fracción de energía sería más que capaz de despedazarlo.

Pero él era Dar’Khan. Y este era el momento que tanto había anhelado, que tanto había planeado y por el que había asesinado a muchos. Ese poder era suyo e iba a usarlo. Valiéndose de unas técnicas que su misterioso consejero le había enseñado, Dar’Khan se hizo con el control de las energías robadas y notó cómo esas fuerzas caóticas que bramaban en su fuero interno se iban estabilizando.

La sonrisa del mago se ensanchó aún más.

Pero debía parar. Sabía que debía parar. Aunque seguro que su amo no se enojaría con él si se hacía con un poco más de poder…

Bajo el mando de Quel’Danas. Liadrin se hallaba en un bancal desde el que podía verse la última línea de defensa elfa y se preguntó si los evacuados habrían logrado escapar sanos y salvos. También rogó a la Luz que Galell y los niños alcanzaran su destino. Entonces, dirigió su mirada hacia Vandellor, quien se encontraba en el tejado de un almacén próximo, con gesto muy serio y tenso. Acto seguido, Liadrin dirigió sus ojos al sur una vez más.

Las sombras se habían ido alargando a medida que el día se acercaba a su fin. En la lejanía, esa masa de tierra que era Quel’Thalas se extendía hasta el mar. Liadrin apenas era capaz de distinguir las estructuras de madera del puerto del norte. Más allá, una espesa nube de humo negro se alzaba hasta el cielo, arrastrada hasta una gran altura por los vientos del este. La sacerdotisa se preguntó cómo pensaba el príncipe caído atravesar con su ejército esa distancia que los separaba. ¿Cruzarían ese mar a nado? ¿O lo harían montados en esas criaturas murciélago? ¿O acaso contaban con una armada de barcos que los llevarían hasta el otro lado?

Mantén la concentración, se aconsejó a sí misma. No podía permitirse el lujo de que tuviera lugar otro incidente como el acaecido en la puerta interior cuando esas monstruosidades llegaron. En esa ocasión, había perdido la concentración y había sucumbido al miedo, razón por la que había tenido muchos problemas para canalizar la Luz.

Conserva la calma. Confiá en la Luz. Lograremos sobreponernos a esto.

Sin embargo, por mucho que quisiera, seguía dudando. Se sintió invadida por una abrumadora sensación de espanto al ver su amada patria reducida a escombros. Tuvo una terrible premonición: la Fuente del Sol corría un grave peligro. Temía que Arthas pronto se presentaría ahí, ya que de algún modo, lograría atravesar ese mar que los separaba.

Y traería la muerte consigo.

Los ejércitos de la Plaga aguardaban órdenes mientras deambulaban de aquí para allá. Algunos de sus miembros estaban muy ocupados demoliendo un puerto situado en la costa a cierta distancia. Otros cuantos habían clavado sus miradas en una isla del noroeste, en la Isla del Caminante del Sol, pues se habían quedado ya sin tierras ni propiedades que arrasar.

Al otro lado del Mar del Norte, un luminoso rayo de luz que surgía de la Fuente del Sol brillaba como un faro. En esa isla de los elfos, estos los esperaban desafiantes; esa enorme masa de agua era lo único que los separaba de la Plaga.

Los esbirros no-muertos parecían moverse sin ton ni son por la orilla que habían invadido en tropel; o bien caminaban de aquí para allá, buscando restos de cuerpos, o bien simplemente permanecían quietos. Pero entonces, súbitamente y al unísono, alzaron sus cabezas y se giraron hacia el sur. Tras haber recibido una señal no verbal, unos cuantos cadáveres putrefactos y unas cuantas colosales arañas se apartaron a un lado, despejándole el camino a su amo.

Una figura ataviada con una armadura negra, que cabalgaba a lomos de un corcel de color ébano que poseía unos ojos de fuego, atravesó ese pasillo improvisado y obligó a detenerse a su montura a escasos metros de la orilla. Aquel humano, que había sido en su día el príncipe Arthas y un reverenciado campeón de los Caballeros de la Mano de Plata, escrutó el paisaje con unos ojos fríos, negros y carentes de toda emoción; con los ojos de un caballero de la Muerte. Desmontó de manera ágil al mismo tiempo que desenvainaba una tizona temible, que debía sostener con ambas manos y tenía runas talladas. Mientras avanzaba, las runas de la hoja brillaron tenuemente y unas espirales de humo brotaron de su filo.

Permaneció callado por un momento, con la mirada clavada en Quel’Danas. Acto seguido, inclinó la cabeza y susurró algo a algún acompañante invisible.

—Será pronto.

Una figura pálida y espectral se acercó flotando hasta colocarse a su lado. Entonces, Arthas miró hacia atrás, en dirección a Sylvanas.

—No puedes llenar este canal de cadáveres para poder atravesarlo. Arthas —afirmó la exgeneral forestal—. Ni aunque utilizaras a todos los muertos de toda la ciudad seria bastante. No puedes avanzar más. Me alegro de tu fracaso.

Arthas alzó distraídamente una mano y, al instante, Sylvanas cayó al suelo, aullando de agonía. Sus gritos atormentados reverberaron en varios kilómetros a la redonda.

—¿Acaso crees que no había previsto que llegaría este momento? —replicó Arthas, quien dio un paso al frente—. En su día, fui un ser humano… tan falible y vulnerable como cualquier otro. Y sí, en esa época, sin una flota de barcos, un obstáculo como este podría haber parecido insuperable…

A continuación, Arthas alzó su espada por encima de su cabeza y la arrojó hacia la orilla. El arma dio vueltas en el aire y su punta se clavó violentamente en la arena.

—Pero ya no. —El caballero de la Muerte se giró—. Chsss… Escucha; Agonía de Escarcha está hablando.

La espada emitió un zumbido muy leve y resonante, y las runas que la decoraban brillaron intensamente. En ese momento, el agua del océano que iba a morir a la orilla rozó el filo de la hoja y, al instante se congeló.

Arthas sonrió.

—Sé testigo del final: de la caída de la última barrera.

De repente, se oyeron una serie de crujidos, borboteos y siseos a medida que el hielo que rodeaba la hoja se fue expandiendo; en un principio, lentamente, aunque enseguida se aceleró su crecimiento; se extendió como una mancha a través del mar y afectó a toda esa masa de agua, que rápidamente se transformó en hielo al congelarse el océano palmo a palmo, legua a legua, desde su plácida superficie hasta sus insondables y turbias profundidades.

En solo unos instantes, una placa sólida de hielo blanco cubría muchos kilómetros a lo largo y ancho en dirección norte, hasta alcanzar la costa de Quel’Danas.

Al unisono, esa turbamulta pútrida avanzó en tropel. Al principio, algunos de esos cadáveres se resbalaron al hollar esa superficie tan lisa; muchos de ellos incluso avanzaron con torpeza a cuatro patas. Únicamente esas monstruosas arañas gigantes no parecieron inmutarse lo más mínimo al pisar el hielo.

El corcel de Arthas se le acercó y el caballero de la Muerte se montó en él sin apenas hacer esfuerzo. Después, espoleó a su caballo para que avanzara unos cuantos pasos, se agachó y arrancó su espada del hielo. Mientras esa multitud aberrante pasaba junto a él, Arthas miró hacia atrás.

—Ah, y no te permito que te dirijas a mí por mi antiguo nombre, Sylvanas… A partir de ahora, puedes llamarme amo.

Espada en mano, Arthas conminó a su montura a hollar el hielo.

Belo’vir y los magos ahí reunidos permanecieron sumidos en la incredulidad y el silencio, mientras contemplaban fijamente esa extensión de hielo sólido extendida por donde se había hallado un océano sereno solo unos instantes antes.

Al otro lado de esa llanura helada, los ejércitos de la Plaga habían recorrido ya una cuarta parte de la distancia que los separaba de su objetivo y avanzaban con paso firme.

Liadrin se retorcía las manos mientras observaba su avance desde el bancal y el corazón se le desbocaba. El silencio era sepulcral.

Belo’vir se encaminó hacia la orilla dando grandes zancadas.

—¡Hermanos, ayudadme! —exclamó al mismo tiempo que se arrodillaba sobre la orilla helada. Un intenso fulgor emergió de sus manos y de inmediato, unas llamas surcaron el hielo. Los demás magos siguieron el ejemplo del gran magíster, generando un río de fuego que fluyó por encima de esa gélida superficie.

Los ejércitos de no-muertos habían cubierto ya la mitad del recorrido.

Aunque los magos generaron el calor suficiente como para derretir las capas superiores del hielo hasta varios metros de profundidad, ese titánico esfuerzo resultó ser insuficiente para penetrar en las zonas más profundas y heladas, por lo que no pudieron derretirlas…; además, la energía que habían invertido en el esfuerzo había dejado tanto a Belo’vir como a los demás exhaustos.

El gran magíster desistió, al igual que el resto, y las llamas se desvanecieron. Entonces, se volvió hacia los magos más cercanos a él. La Plaga se hallaba ya a tiro de piedra.

—Atrás les ordenó el gran magíster con voz ronca, pues llevaba muchas horas gritando.

Los magos obedecieron al mismo tiempo que ocupaban la vanguardia de sus fuerzas varias decenas de arqueros elfos, que portaban flechas llameantes listas para ser disparadas en sus arcos. Belo’vir permaneció en silencio. Liadrin cerró los ojos e intentó desesperadamente calmar los atronadores latidos de su corazón mientras el gran magíster vociferaba:

—A mi señal.

Alzó un brazo a la vez que, fatigado, evaluaba a las fuerzas que aproximaban.

Los cadáveres, las arañas monstruosas y otros diversos seres grotescos alcanzaron entonces la capa de agua derretida, que no era muy profunda, pero eso no demoró su progresión. Belo’vir bajó el brazo.

—¡Disparad!

Una lluvia de misiles ardientes hendió el aire y cayó sobre numerosos adversarios, provocando que se ralentizara momentáneamente el avance de su vanguardia. Sin embargo, muchas de esas criaturas monstruosas siguieron avanzando a pesar de que sus cuerpos estaban envueltos en llamas.

—¡Mantened la formación! —bramó Belo’vir.

Unos gritos de guerra resonaron en cuanto los elfos desenvainaron sus espadas y se sumieron a la refriega para despachar a esos horrores de pesadilla si eso era posible. Liadrin ignoró el fragor de la batalla, cerró los ojos y buscó el contacto con la Luz.

El enemigo avanzó inexorablemente y empujó a las fuerzas elfas de nuevo hacia la orilla; la Plaga era tan numerosa que se impuso abrumadoramente a sus rivales, a pesar de los tremendos esfuerzos de los magos y los sanadores.

—¡Mantened la formación! —volvió a gritar Belo’vir, al mismo tiempo que unas llamas brotaban de las yemas de sus dedos—. Mantened la…

A pesar del fragor del combate, Liadrin pudo oír cómo se clavaba esa flecha en el lado derecho del pecho de Belo’vir. La suma sacerdotisa intentó desesperadamente hallar la Luz mientras el gran magíster se tambaleaba hacia atrás. En ese mismo instante, oculto entre esa inmensa hueste, un elfo noble resucitado bajó su arco y siguió caminando torpe y lentamente.

Al mismo tiempo que Liadrin estaba a punto de alcanzar el fulgor de la Luz, Vandellor canalizó sus energías curativas hacia Belo’vir, quien agarró la flecha por su extremo emplumado y la partió. A continuación, empujó el astil hacia dentro hasta que la punta de la flecha emergió por su espalda, rasgándole la piel y atravesándole la túnica; después, se llevó la mano a la espalda para poder arrancársela del todo.

De improviso, el suelo bajo los pies de Liadrin tembló y esta perdió la concentración. La sacerdotisa dirigió la mirada hacia el campo de batalla, donde unos elfos intrépidos luchaban presas de la desesperación mientras gritaban, caían y morían. El pánico la dominó mientras intentaba contactar con la Luz una vez más, pero esta vez la percibió aún más lejos que antes.

Justo entonces, el jinete negro, Arthas, emergió de entre esa masa informe, galopando raudo y veloz hacia Belo’vir justo por debajo del hombro.

Liadrin golpeó con los puños la verja que tenía delante, chilló para poder desahogarse y aliviar su frustración al mismo tiempo que el príncipe caído cabalgaba hacia la Fuente del Sol. Vandellor siguió canalizando la Luz hacia el gran magíster, en un esfuerzo que cualquier sacerdote más joven y menos experimentado habría sido incapaz de hacer. El cuerpo de Belo’vir relució envuelto en un aura dorada; no obstante, esa turbamulta necrófaga se lo llevó por delante y lo pisoteó en cuanto holló tierra firme.

Vandellor trepó por los aleros y descendió por la fachada del almacén con la intención de ayudar a su viejo amigo. Pese a que Liadrin le pidió a gritos que se detuviera, el anciano elfo no la escuchó o no quiso prestarle atención.

De repente, se produjo un cambio en el aire. Liadrin notó que el vello se le ponía de punta. Unos pequeños fragmentos de escombros flotantes salieron disparados hacia un lugar situado al norte de la costa, esos desperdicios giraron en el aire y, acto seguido, se dispersaron al rasgarse el aire. Súbitamente, ahí apareció el rey Anasterian Caminante del Sol.

Arthas se detuvo y obligó a su caballo a darse la vuelta.

El rey vestía la armadura Darth’Remar.

También portaba la hojarruna de su bisabuelo. Zul’Aman. En la mano izquierda sostenía un bastón ornamentado; el cristal reluciente montado sobre su extremo superior era una reliquia encantada cuyo origen se remontaba a Kalimdor, la antigua patria de los elfos nobles. A pesar de que el peso de los años, de sus tres mil años de existencia, había hecho mella en su cuerpo, tanto la mente como el corazón del rey Anasterian seguían en plena forma. El monarca había hecho acopio de todas las fuerzas que le quedaban y había decidido presentarse en ese momento para librar esa terrible batalla que sabía que sería la última.

Anasterian atravesó esa hueste de pesadilla que había alcanzado ya la orilla helada, atacando al enemigo a diestro y siniestro con su bastón y su espada: se abrió paso por esa llanura de hielo a base de mandobles, estocadas y golpes hasta alcanzar la zona de hielo derretido que miles de no-muertos seguían atravesando.

Se detuvo en cuanto se halló en medio de esa turbamulta. Entonces, profirió un grito de guerra en el antiguo idioma thalassiano y golpeó con la parte inferior de su bastón ese hielo sólido. Al instante, la no muy profunda capa de agua se extendió en un radio muy amplio y unas grietas, cuyo origen era el punto de impacto, se abrieron en esa superficie helada. Esas fisuras en forma de telaraña se expandieron y ensancharon hasta que el agua salada emergió por ellas.

El aire se estremeció alrededor del rey. Los soldados cadáveres que se habían dirigido hacía él para rodearlo cayeron hacia atrás como si hubieran sido golpeados. Anasterian se desvaneció y el agua, que había sido desterrada de su lugar natural unos momentos antes, volvió a llenar el vacío que el monarca acababa de dejar. El hielo siguió quebrándose hasta que un gran trecho helado se deshizo en varios témpanos descomunales. Los no-muertos intentaron mantener el equilibrio sobre esos inestables trozos de hielo, pero la mayoría resbaló y fue engullida por esas olas turbulentas.

A lo largo de la costa se abrió un hueco entre esa multitud de no-muertos, ya que una fuerza invisible los empujaba y apartaba de en medio.

Unas diminutas partículas de escombros giraban en el aire, que súbitamente se iluminó. Anasterian apareció de nuevo y el cristal situado en el extremo superior de su bastón proyectó una luz ámbar muy intensa.

A los pies del rey brotó un círculo de fuego, cuyas llamas cobraron velocidad a su alrededor tras unirse; acto seguido, se elevaron violentamente, se extendieron y conformaron un gigantesco y destructor tornado de fuego.

Las monstruosidades que rodeaban al rey ardieron.

Liadrin sintió renacer levemente la esperanza en su fuero interno. Corro hacia la orilla, en busca de Vandellor y, enseguida, lo divisó vadeando entre una multitud de cadáveres, entre los que buscaba a Belo’vir, sin embargo, esa hueste no-muerta se interponía entre ella y el sumo sacerdote. Entonces, se volvió para dirigir su mirada hacia Arthas y, en ese instante, comprobó que las facciones del príncipe caído reflejaban unas emociones que hasta entonces no había mostrado. Ira. Frustración. Impaciencia.

Liadrin se abrió paso hasta Vandellor luchando como una posesa: entonces, se detuvo, miró a su alrededor y se percató de que los no-muertos ahora permanecían inmóviles y alerta, observando las reacciones de Arthas. Liadrin prosiguió avanzando hacia Vandellor, quien se encontraba arrodillado junto a un destrozado Belo’vir. A pesar de que el sumo sacerdote intentaba sanar desesperadamente las miles de heridas del gran magíster, lo único que había logrado era mantener a su viejo amigo consciente.

Liadrin agarró a Vandellor por los hombros.

—¡Si mueres no nos serás de ayuda!

Vandellor agarró a Belo’vir con un brazo y tiró de él para que pudiera incorporarse. El gran magíster clavó su mirada en el lugar donde se hallaban Arthas y Anasterian. Liadrin y Vandellor dirigieron sus ojos al mismo lugar.

Arthas espoleó a su montura y cargó contra el rey. El vórtice ígneo se disipó al arremeter el jinete negro contra él. Aunque Liadrin observó con suma atención todo cuanto acaeció después, todo sucedió a tal velocidad que casi le resultó imposible comprender lo que veían sus ojos.

Arthas se abalanzó sobre el rey con su espada y Anasterian pareció desplazarse sin ni siquiera haberse movido, ya que pasó de hallarse directamente delante de ese caballo negro a encontrarse arrodillado e inclinado. De repente, una luz deslumbrante brotó de su reliquia de cristal con el fin de cegar a Arthas, pero el caballero de la Muerte logró golpear el bastón del monarca y desviar su trayectoria, con tal mala fortuna que el bastón acabó cercenando las patas delanteras de su corcel.

El caballo cayó a plomo. Arthas gritó una extraña palabra (que a Liadrin le sonó muy similar a «invencible») y cayó rodando de su montura. Rápidamente, se puso en pie con un gesto de rabia. El antiguo príncipe parecía consternado, aunque esa reacción no se debía a que hubiera resultado herido. Miró a su caballo y observó impotente cómo intentaba agónica y desesperadamente enderezarse, pero fue en vano. Acto seguido, fulminó con la mirada al rey.

Los no-muertos que habían seguido avanzando prosiguieron su ataque; Las turbamultas cercanas al rey y Arthas, sin embargo, permanecieron inmóviles, mientras los elfos que todavía no habían caído observaban y esperaban a que concluyera ese duelo que decidiría el destino de todos ellos.

Liadrin sintió una apremiante necesidad de mirar al mar. Ahí vio a Sylvanas, quien permanecía quieta y pesarosa encima del hielo que flotaba sobre las aguas. Liadrin se compadeció de la antigua general forestal, quien estaba siendo obligada a observar una batalla en la que no se le permitía intervenir. La suma sacerdotisa centró su atención de nuevo en Anasterian y Arthas, quien bramó:

—Quizá fuiste un adversario formidable hace tiempo. Pero ahora, soy capaz de percibir cómo se apaga la chispa de tu alma, cómo tu fuerza vital titila débilmente como una vela al viento… con sumo gusto, voy a apagar para siempre esa llama.

El rey y el antiguo príncipe trazaron un círculo uno alrededor del otro. Anasterian sostenía a Felo’melora con ambas manos con tanta fuera que sus nudillos se habían tornado blancos.

—Al menos yo podeos un alma, despreciable bastardo.

Arthas alzó a Agonía de Escarcha.

—No por mucho tiempo.

Al igual que antes, Liadrin tuvo la sensación de que los acontecimientos se sucedían tan rápidamente que ni su mente ni sus ojos eran capaces de asimilarlos. Arthas se abalanzó sobre el rey. Anasterian pareció dejar de existir y apareció justo detrás de Arthas, al que intentó decapitar. El caballero de la Muerte se echó al suelo y se giró. El rey volvió a teletransportarse de nuevo. Arthas aferró a Agonía de Escarcha con suma fuerza y, al instante, emergió de ella una onda expansiva que congeló de repente todo lo que se hallaba en las inmediaciones.

Aunque Liadrin no acabó congelada, sí notó el impacto de la detonación. Anasterian permaneció inmóvil, ya que todo su cuerpo había quedado cubierto por una capa de hielo. Las runas de las espadas de ambos refulgieron ferozmente mientras Arthas caminaba hacia el rey. El caparazón helado que cubría al monarca se agrietó y deshizo. Arthas hizo una finta; Anasterian atacó con todas sus fuerzas. Felo’melora y Agonía de Escarcha chocaron. Liadrin contuvo la respiración.

Con un terrible y desgarrador tañido, Agonía de Escarcha partió la hoja élfica en dos. Arthas prosiguió con su golpe hacia abajo y atravesó la pierna derecha del rey. Anasterian hincó una rodilla en tierra y enterró muy profundamente la hoja rota de Felo’melora en el muslo de Arthas. El antiguo príncipe gruñó, dio la vuelta a su espada y se la clavó a Anasterian justo por detrás de la clavícula. A continuación, empujó hacia dentro la hoja, le atravesó el pecho y le perforó el corazón.

Anasterian exhaló su último aliento y se quedó quieto. Arthas arrancó la espada y, acto seguido, el rey, totalmente rígido, cavó de bruces sobre el hielo.

Una espantosa estupefacción se apoderó de Liadrin. Anasterian había muerto.

Un grito horrendo rasgó el aire. Liadrin se llevó las manos a los oídos y, a través de sus lágrimas, pudo ver a Sylvanas, quien atormentada y desgarrada, aireaba su frustración y clamaba indignada al cielo con un aullido prolongado y teñido de desesperación.

En cuanto ese grito de angustia cesó al fin, Belo’vir se volvió hacia la costa. Ahí, decenas de no-muertos que no podían ahogarse estaban alcanzando la orilla de manera torpe y desmañada. El gran magíster era espantosamente consciente de que, sin lugar a dudas, pronto emergerían miles más.

Vandellor profirió un grito al atravesarle una hoja oxidada el pecho. Liadrin dirigió su mirada hacia la espalda del sumo sacerdote y pudo ver que tenía clavada ahí la empuñadura de una hoz que estaba atada a una cadena. Buscó con la mirada el otro extremo de esa cadena y comprobó que quien la sostenía, a varios pasos de distancia, era una de esas babeantes abominaciones hechas de retales unidos de carne. El engendro tiró entonces de la cadena y arrancó así la hoz de la espalda de Vandellor seccionándole la columna. El anciano elfo se derrumbó.

Liadrin lanzó un chillido plagado de angustia, cayó de rodillas al suelo y, con más desesperación que antes si cabe, intentó contactar con la Luz. Sin embargo, debido a su estado de agitación, la radiante gloria de la Luz le resultó inalcanzable.

De improviso, un diminuto orbe de fuego salió disparado de la palma de una de las manos de Belo’vir y alcanzó a ese altísimo coloso, de tal modo que penetró en su pálida piel y explotó dentro de él. El monstruo puso los ojos en blanco al caer y el suelo tembló por culpa del impacto.

Los cadáveres empapados de agua salada se aproximaron aún más a ellos. Belo’vir miró a Arthas, quien se hallaba junto a su corcel, cuyas patas delanteras ya estaban curadas. El príncipe caído desató una gran bolsa que llevaba colgada de la silla, miró satisfecho por última vez al rey muerto y, a continuación, se dirigió a la Fuente del Sol.

Entonces, Belo’vir habló, con un tono de voz lo suficientemente alto como para que Liadrin pudiera escucharle.

—Se acabó. Hemos perdido.

El gran magíster posó una mano sobre el hombro de Liadrin la cual notó al instante esa sensación, que ya le resultaba familiar de que algo tiraba de ella en su fuero interno.

Consternada, alzó la cabeza hacia Belo’vir y lo miró con los ojos desorbitados.

—¿Qué estás haciendo?

Belo’vir la contempló con una mirada benévola teñida de resignación.

—Hago un favor a un viejo amigo.

—¡No, quiero quedarme! Quiero…

Liadrin se desvaneció, lo cual le libró de ser testigo de cómo los no-muertos se cernían sobre el gran magíster, lo rodeaban y los despedazaban sin miramientos.

Dar’Khan había absorbido ya un poco más del abrumador poder de la Fuente del Sol cuando percibió la presencia de su amo. Por un breve instante, se planteó la posibilidad de absorber tanta energía como pudiera para teletransportarse luego muy lejos, pero sabía que, sin duda alguna, su amo lo encontraría, daba igual dónde decidiera esconderse.

Dar’Khan abrió los ojos súbitamente. Allá abajo, una turbamulta de no-muertos había obligado a batirse en retirada al resto de los miembros de la Asamblea. El mago pudo comprobar que habían abierto un camino por el que Arthas avanzaba hacia la fuente.

Tal y como había practicado, tal y como le había enseñado su instructor, Dar’Khan no se sentía de ningún modo extenuado, ya que el Poder de la Fuente del Sol lo había fortalecido.

Durante un fugaz instante, el mago temió que Arthas pudiera castigarlo por culpa de la codicia que había mostrado; sin embargo, su amo se quedó quieto delante de la Fuente del Sol durante un largo instante, contemplando su premio. El fulgor radiante de la fuente iluminó las facciones del príncipe caído. Su capa ondeó al viento, que también meció su canosa melena. Los no-muertos lo contemplaban inmóviles a una distancia cercana.

—¡Amo! —exclamó Dar’Khan—. Amo, he…

Arthas susurró unas palabras a alguien invisible y, acto seguido, arrojó un saco al haz de luz de la Fuente del Sol. El mago llegó a apreciar que unos huesos caían de esa bolsa justo antes de que el rayo centelleara con una luz blanca cegadora.

Dar’Khan se aferró el pecho con fuerza. Por culpa de lo que acababa de hacer su amo, la esencia de la Fuente del Sol había cambiado repentinamente. Esa mutación afectó profundamente a ese mago traidor en lo más hondo de su ser. En cuanto se recuperó, se concentró, cerró los ojos, desapareció…

… y apareció junto a Arthas; sin embargo, el caballero de la Muerte no le prestó ninguna atención. El rayo de la Fuente del Sol había adquirido un color muy extraño; un violeta pálido moteado de verde. En el interior de ese miasma turbulento, dio la impresión de que se estremecía una sombra.

—Amo, las energías de…

Arthas habló sin volver la cabeza lo más mínimo, con una voz fría como la hoja de un cuchillo.

—Sí, han sido contaminadas. No te encontrarías tan mal si no hubieras absorbido parte de ellas.

Aterrado, el mago hincó una rodilla en el suelo y tartamudeó:

—Amo, te juro que…

La voz del antiguo príncipe adoptó un tono más sereno, pues trataba de calmar al mago.

—¿Por qué tienes tanto miedo? Has actuado siguiendo el dictado de tu propia naturaleza. Deseabas servirme y lo has hecho. Y seguirás haciéndolo. Después de todo, has contribuido a que este momento sea posible.

Una voz áspera, ronca y sepulcral resonó desde el interior de esa luz turbia.

—¡He renacido, tal y como se me prometió! ¡El Rey Exánime me ha concedido la vida eterna!

Dar’Khan reconoció de inmediato esa voz, a pesar de que ya no era un susurro. Era la voz de su consejero invisible, era esa otra voz que había oído en su mente, esa voz que le había proporcionado los conocimientos necesarios para que la Fuente del Sol cayera en sus manos.

El mago se puso en pie. Al instante, profirió un fuerte gruñido al sentir cómo el frío acero le atravesaba las entrañas. Miró fijamente a Arthas a los ojos y solo pudo ver un abismo insondable. Acto seguido, el caballero de la Muerte extrajo su espada.

—No temas, mi ambicioso amigo. La muerte es solo el principio, como mi colega Kel’Thuzad puede atestiguar.

Dar’Khan se volvió, cayó otra vez de rodillas y contempló cómo esa figura flotaba dentro de esa esencia nociva que hasta hace poco había sido el corazón y el alma del remo de su pueblo.

Un espeluznante esqueleto con cuernos, ataviado con unos peculiares ropajes, una armadura y unas cadenas emergió de la fuente. Irradiaba tal gélida maldad que Dar’Khan tuvo la sensación de que se le estaba helando la sangre por el mero hecho de haber posado su mirada en él.

Entonces, la oscuridad se adueñó de la visión periférica del mago y el mundo pareció alejarse de él. La calavera de ese engendro se inclinó sobre él y tuvo la sensación de que esas fauces huesudas se curvaban para formar una sonrisa.

Lo último que escuchó Dar’Khan fue la risa burlona de aquel esqueleto.

CAPÍTULO TRES: LA CORRUPTA FUENTE DEL SOL

Capítulo tres: La corrupta Fuente del Sol

Lor’themar esperaba impaciente en la puerta oriental, en ese terreno repleto de escombros que había sido en su día el bazar, entre las deprimentes ruinas de Lunargenta.

Halduron se aproximó. Lor’themar le formuló la inevitable pregunta, a pesar de que sabía perfectamente la respuesta.

—¿Algún cambio?

El forestal negó con la cabeza. Lor’themar se limitó a asentir y a intentar disimular lo mucho que le preocupaba el estado de su amigo Galell.

Al llegar a Lunargenta, Lor’themar y el resto de los Errantes habían reunido a todos los supervivientes que habían sido capaces de localizar. Después, establecieron una posición defensiva en la plaza y acabaron con los no-muertos que todavía deambulaban por ahí y vigilaban la capital arrasada tras la marcha de Arthas. Al día siguiente, los Errantes peinaron el perímetro varias veces en busca de cualquier superviviente que se les hubiera pasado por alto en un principio o que intentase alcanzar la ciudad.

Lor’themar se había encontrado por casualidad a Galell inconsciente en la orilla oriental, en medio de unos restos de madera, junto a los cadáveres de unos cuantos guardianes y el cuerpo de una macabra criatura que recordaba a un murciélago; se parecía a esas bestias muertas que plagaban las plazas interiores de la ciudad y el terreno colindante a esta. Los cadáveres habían sido quemados, por supuesto, y este pronto iba a compartir su mismo destino.

Al regresar a la ciudad, los Errantes habían dejado a Galell en la trastienda de una de las pocas estructuras que seguían totalmente intactas; un edificio de dos plantas que, en su día, antes de esa devastación, había sido una taberna muy popular.

Ese mismo día había llegado a la ciudad un puñado de supervivientes de Quel’Danas; entre los que se encontraban dos hermanos llamados Falon y Solanar. En cuento se aproximaron, Lor’themar se dio cuenta de que esos elfos traían consigo un cadáver, una figura cadavérica de reluciente pelo blanco ataviada con una armadura. Entonces, se percató de que esos hermanos habían logrado llevarse del campo de batalla al rey caído, a Anasterian, lo cual le sorprendió tremendamente. Enseguida, corrieron muchas historias acerca del coraje de ambos hermanos entre sus compañeros elfos, que ayudaron a levantar ligeramente la moral de los supervivientes, cuyo estado de ánimo era cada vez más sombrío.

Si bien las secuelas de ese desastre los habían sumido en la desesperación y la confusión, había otra razón mucho más poderosa que cundiera el desánimo: el estado actual de la Fuente del Sol. La Fuente había cambiado. Lor’themar lo sabía y los demás supervivientes también, aunque no hablaran de ello; no obstante, el señor forestal sospechaba que sí hablaban entre ellos sobre ese tema, pero nunca cuando él estaba cerca.

Aun así, era mejor dejar que los expertos en magia se preocuparan de tales cuestiones. Como señor forestal, estaba obligado a garantizar la seguridad de los que quedaban vivos. Y eso era precisamente lo que pretendía hacer.

Cierto tiempo más tarde, Galell se despertó. Lor’themar corrió a su lado y dio gracias al sol porque el sacerdote hubiera recuperado la consciencia. Sin embargo, poco le duró la alegría al forestal. Sí. Galell había despertado, eso era cierto, pero sus ojos eran como las ventanas de una casa vacía. El sacerdote no respondía a los estímulos del mundo exterior, era incapaz de pronunciar una sola palabra y se limitaba a mirar inexpresivamente a la pared que había ante él.

Una semana después, seguía en el mismo estado.

Pese a que Lor’themar le preocupaba mucho Galell, le preocupaba aún más el destino de otra persona a la que, con el paso de los años, había aprendido a respetar y apreciar por encima del resto de sus amigos: le inquietaba mucho el destino de Liadrin.

Los supervivientes siguieron llegando con cuentagotas. Cada vez que se presentaba uno de ellos, Lor’themar optó por centrarse en lo que tenía entre manos, aunque sin abandonar del todo la esperanza de que Liadrin pudiera seguir viva.

Ahora, se hallaba junto a las puertas, aguardando la llegada de Kirin Tor; un órgano muy elitista que reunía a los magos más poderosos de todo el mundo conocido.

Aunque Kael’thas se podría haber teletransportado directamente hasta una plaza de esa ciudad (lo cual era una gesta muy sencilla para alguien que poseyera los poderes mágicos del príncipe), el hijo de Anasterian había decidido viajar por el sur para poder evaluar con sus propios ojos el alcance de la devastación que habían sufrido el reino y la ciudad tanto por fuera como por dentro.

Ese era el mensaje que Rommath, el consejero del príncipe, le había entregado a Lor’themar. Rommath se había teletransportado a la ciudad cuatro días antes, con tan mala suerte que había ido a aparecer en la plaza Alalcón, en una parte de la ciudad que los Errantes todavía no controlaban. No obstante, ese magíster demostró ser más que capaz de defenderse solo, ya que logró abrirse paso entre decenas de no-muertos, mientras buscaba supervivientes, hasta que llegó por fin al bazar, donde halló refugio.

A pesar de que la llegada del consejero del príncipe había supuesto un gran alivio para Lor’themar, el forestal no congenió con Rommath, era un elfo muy silencioso, poseía una mirada penetrante y tenía un carácter muy frío. Incluso ahora, mientras esperaban a los demás supervivientes, el señor forestal se sentía un tanto incómodo ante ese magíster.

Además, sus bruscos modales no habían ayudado en nada a serenar los ánimos de los abatidos supervivientes. El magíster no había hecho ningún anuncio oficial y, de hecho, había aconsejado a Lor’themar que lo más prudente sería que guardara el secreto sobre cuándo y cómo llegaría Kael’thas a la ciudad, para impedir así que algún «traidor» (sí, había utilizado esa palabra, no se había andado con rodeos) pudiera concebir algún plan para atentar contra el príncipe.

Lor’themar, que era confiado por naturaleza, aún albergaba la esperanza de que lo que sospechaba no fuera cierto, aún seguía intentado negar desesperadamente lo que cada vez estaba más conocido que era verdad.

Hay un traidor.

Si eso era cierto, entonces Lor’themar también había jugado un papel clave en la caída de Lunargenta al no haber permanecido alerta como era debido, por haber sido tan confiado, tan ingenuo. Por esa razón, el señor forestal seguía deseando estar equivocado al respecto, a pesar de que todas las evidencias demostraban lo contrario.

Más tarde, ese mismo día, llegó por fin el príncipe sin llamar la atención, sin pompa ni boato alguno, acompañado por un puñado de arqueros, dos sacerdotes, la Guardia Real y otro magíster: un elfo modesto y afable llamado Astalor.

Las facciones del príncipe revelaban de manera inconfundible que pertenecía a la orgullosa dinastía Caminante del Sol: esos pómulos elevados, esa nariz esbelta y esos ojos cerúleos eran inconfundibles, además, tenía una mirada triste pero al mismo tiempo enérgica, que transmitía la sensación de que poseía una sabiduría tan enorme que Lor’themar solo podía imaginar.

En cuanto el príncipe entró en la plaza, los rumores arreciaron entre los muchos supervivientes.

—Ya es demasiado tarde…

—… se marchará en cuanto tenga una oportunidad…

—Pero ¿para qué se iba a quedar aquí?

Kael’thas no reaccionó ante esos comentarios (a lo mejor ni siquiera los había oído), sino que se limitó a contemplar esa destrucción, sin mostrar sus emociones, manteniéndose impertérrito.

Lor’themar se arrodilló ante él.

—Alteza, me alegra ver que has llegado sano y salvo.

Con una seña, Kael’thas indicó al señor forestal que podía levantarse.

—Sí, solo nos hemos topado con algún reducido grupo de… adversarios.

El príncipe había titubeado; al parecer, era reacio a utilizar la palabra «no-muertos».

Kael’thas avanzó y paseó su mirada por todos los supervivientes, mientras intentaba buscar las palabras adecuadas.

—Sé que esto ha sido muy difícil —acertó a decir, pero, de inmediato, volvieron a arreciar las protestas de los supervivientes.

—¿Qué sabrás tú de las dificultades que hemos soportado?

—Dinos cómo vamos a comer a partir de ahora… ¿cómo vamos a sobrevivir?

—¡Callaos y dejadle hablar! —exclamó Falon.

—¡Queremos hechos y no palabras!

Kael’thas se quedó callado. Los supervivientes siguieron protestando airadamente, sin respetar nada ni a nadie. El Príncipe suspiró y se dio la vuelta.

—Me gustaría ver a mi padre.

Lor’themar agachó la cabeza.

—Como desees, alteza.

En la estancia principal de la taberna solo había una mesa, sobre la cual descansaba en paz el rey, cuyo reluciente pelo blanco parecía un montón de nieve esparcido sobre ese mueble. Sobre su pecho, con la empuñadura colocada justo bajo la barbilla, se encontraba Felo’melora, cuyas dos piezas partidas habían puesto juntas para que la espada pareciera hallarse aún entra.

Kael’thas pasó un dedo por encima del lugar donde ambas piezas se unían.

Lor’themar le explicó lo sucedido y, prácticamente, se disculpó por lo que había acaecido.

—Se rompió durante la batalla, alteza.

—No creí que eso fuera posible. —Kael’thas buscó con la mirada el rosto de su padre. Acto seguido, el príncipe siguió hablando con un tono más suave—. Hay muchas cosas que no creía posible, hasta ahora.

Durante un momento, reinó el silenció.

—¿Dónde están los demás cuerpos?

—Los hemos quemado, mi señor. Para evitar que… se levantaran de nuevo.

El príncipe clavó una mirada teñida de incredulidad en el señor forestal. Rápidamente, asimiló lo que este había querido decirle y, al instante, asintió.

—Por supuesto.

—Estaré fuera, junto a la puerta.

A pesar de que Lor’themar cerró como pudo esa puerta rota al salir de la taberna, pudo escuchar la sombría voz del príncipe desde la calle.

—Elor bindel felallan morin’aminor. —Lo primero que dijo el príncipe fue una bendición thalassiana—. Sabía que este día llegaría… pero jamás soñé que fuera a llegar tan pronto. Temo no estar preparado, padre. Tú eres el rey. Siempre serás el rey.

Lor’themar oyó entonces el roce de una tela y, aunque no pudo verlo, supo que el príncipe se acababa de arrodillar junto a su padre.

—Lo único que siempre he querido es que te sintieras orgulloso de mí. Concédeme la fuerza necesaria para ser el hombre que esperabas que fuera. Concédeme la fuerza necesaria para guiarlos en estos tiempos desesperados. Concédeme la fuerza necesaria para liderar a nuestro pueblo como es debido. —A continuación, murmuró un último rezo—. Elu’meniel mal alann.

Esa noche montaron una pira funeraria y el cuerpo de Anasterian fue incinerado. En cuanto prendieron fuego a la pira, todas las miradas se volvieron expectantes hacia Kael’thas y los magos se retiraron de nuevo en busca de ese refugio que les brindaba la taberna aislados del resto.

—Entonces, ¿estamos solos en esto? ¿Acaso debemos adivinar qué piensa el príncipe? ¿Ni siquiera va a hacer un discurso? —despotricó Vorinel, un artesano muy alto que procedía de la Isla del Caminante del Sol.

Lor’themar extendió ambos brazos y pidió silencio con una seña, mientras el resplandor anaranjado del fuego iluminaba sus facciones.

—El príncipe se dirigirá a nosotros a su debido tiempo. Hasta entonces, contamos con provisiones de comida y reservas de agua fresca suficientes. Aunque ahora carezcamos de algunas cosas, sé que podremos obtenerlas de algún modo. Mantened la calma e intentad ser pacientes.

Al mismo tiempo que los murmullos menguaban, el señor forestal miró hacia atrás, hacia esos edificios a oscuras, y no pudo evitar preguntarse por qué el príncipe había decidido aislarse del resto del mundo.

A lo largo de los dos días siguientes, el príncipe prácticamente estuvo desaparecido, al igual que Rommath y Astalor.

Durante ese tiempo, algunos grupos de no-muertos (algunos de los cuales eran cadáveres descompuestos; otros, meros esqueletos capaces de caminar, y algunos otros, elfos caídos que habrían podido pasar por vivos si no fuera por sus ojos velados, su mirada perdida y su torpe deambular) continuaron buscando una manera de atravesar sus defensas, pero los Errantes los repelieron.

Aunque sus defensas aguantaron, Lor’themar se sentía cada vez más agotado. Últimamente, cada vez le costaba más despertarse.

Cuando llegó la mañana del tercer día, Kael’thas y su séquito cruzaron la puerta y se fueron, sin dar ninguna explicación acerca del propósito de su misión ni sobre cuándo regresarían. Los supervivientes cada vez se atrevían más a expresar en voz alta lo mucho que desconfiaban del príncipe y eso preocupaba a Lor’themar, pues temía que pudiera desencadenarse una revuelta si todo seguía como hasta ahora. Pese a que Falon y Solanar le habían ayudado mucho a hora de mantener el orden, el señor forestal temía que la paciencia de esa gente estuviera a punto de agotarse.

El príncipe regresó varias horas más tarde, flanqueado por los magísteres y portando un objeto tapado por una tela. De inmediato, se dirigieron presurosos a la taberna y permanecieron ahí dentro el resto del día.

Lor’themar, que había ordenado realizar un inventario de todas las provisiones con las que contaba en esos momentos los elfos, era consciente de que se estaban quedando sin apenas reservas, lo cual obligaría a los Errantes a adentrarse en zonas inexploradas de la ciudad en los próximos días. El señor forestal decidió que había llegado la hora de que tuviera una charla con el príncipe, para informarle de que la moral de sus súbditos estaba por los suelos y para intentar derribar ese muro de silencio que rodeaba a Kael’thas y sus acompañantes.

Pero esa charla nunca tuvo lugar, ya que, esa misma noche. Lor’themar y le pidió que reuniera a los supervivientes, pues quería dirigirse a ellos.

El príncipe, que tenía la mirada perdida, parecía hallarse un tanto nervioso sobre esa plataforma improvisada con los restos de algunas estructuras de la ciudad. Rommath y Astalor lo flanqueaban. La multitud le hacía preguntas a gritos:

—¿Adónde vamos a ir?

—¿Cuánta comida queda?

—¿Por qué no se nos ha dicho nada?

Entonces, Kael’thas habló con una voz clara e imponente:

—¡He estado en la Fuente del Sol!

La muchedumbre calló.

De repente. Lor’themar entendió, al menos en parte, lo que el príncipe había estado haciendo cuando había desaparecido en diversas ocasiones durante varias horas: se había teletransportado a la Fuente del Sol.

Kael’thas prosiguió.

—He podido examinar sus energías. Y mis sospechas, así como las de mis magísteres, se han confirmado. La Fuente del Sol ha sido corrompida y mancillada, la nigromancia ha contaminado su energía. Asimismo, los no-muertos se han dirigido en tropel a Quel’Danas, atraídos por esa vetusta fuente como polillas a una llama. Y esa misma energía que los llama, ese mismo poder que sigue impregnando nuestra alma, se extenderá por lo que queda de nuestro reino… por todas estas tierras, infectando, corrompiendo y envenenándolo todo con su maldad.

Súbitamente, alguien gritó desde la muchedumbre:

—Entonces, ¿deberíamos irnos? ¡Tenemos que alejamos de ella lo más posible! Además ¡aquí ya no queda nada para nosotros!

—La Fuente del Sol nos alimenta con su energía sin importar dónde nos encontremos en este mundo. No podemos escapar de su influencia. La situación es esta: debemos combatir aquí y ahora, o si no, nos arriesgáremos a perderlo todo.

—¡Ya lo hemos perdido todo! —replicó una joven.

—¡No! Aún conserváis la vida. Y mientras sigáis vivos, esta tierra también seguirá siendo nuestra. Este todavía es nuestro hogar. Podremos reconstruirlo. Pero nunca lo lograremos si la amenaza de la Fuente del Sol sigue planeando sobre nosotros.

—Entonces, ¿qué sugieres? —preguntó Falon.

—Esto no es una sugerencia, sino una orden: la Fuente del Sol debe ser destruida.

El gentío volvió a estallar en protestas; reinó tal cacofonía que Vorinel tuvo que gritar como un poseso para ser escuchado.

—¡Nuestra ansia de poder mágico siempre nos ha llevado al desastre! ¡De eso intentaron advertimos nuestros primos kaldorei!

—¡Yo digo que debemos destruirla! De todos modos, ¡esa maldita cosa nunca debería haber existido!

Si bien esas palabras suscitaron diversas reacciones de estupefacción y enojo, también había muchos supervivientes que, lo admitieran abiertamente o no, creían que Vorinel había dicho la verdad.

—Pero hay una amenaza mucho más inmediata y más aterradora que la que supone nuestra valiosa Fuente del Sol —vociferó alguien, concretamente una mujer, desde la puerta.

Todos volvieron sus ojos hacia ella y comprobaron que cerca del umbral había alguien ataviado con una túnica. Lor’themar en particular sintió un inconmensurable alivio al oír su voz. Al instante, se abrió paso entre la muchedumbre para poder verla mejor, para poder cerciorarse de que lo que veían sus ojos era lo que tanto deseaba. Y así fue.

—¿Y cuál es esa amenaza más inmediata? —preguntó el príncipe.

Liadrin se acercó y, pese a que estaba desaliñada y su ropa se hallaba manchada, parecía sana y fuerte, y muy viva cuando respondió:

—Los trols.

—Llevan varios días entrando sin parar en Zul’Aman procedentes de los lugares más recónditos. Según parece, todos los Amani están abandonando sus escondites y se están reuniendo con el fin de prepararse para la guerra.

En el interior de la taberna, Liadrin estaba sentada a la misma mesa donde el cuerpo de Anasterian había estado solo unos días antes, justo frente a Kael’thas. Entre ambos, había un objeto bastante grande tapado con un trozo de tela.

Lor’themar deambulaba de un lado a otro sin parar y Halduron se hallaba cerca de él. Un guardia real se encontraba al lado del príncipe y, tras el guardia, estaba Astalor. Rommath había optado por un rincón oscuro, al abrigo de las sombras.

El príncipe replicó:

—¿Por qué quieren reunir un ejército tan enorme para destruirnos? Podrían habernos atacado hace días, antes de que nos reagrupáramos, y nos podrían haber derrotado con relativa facilidad.

Liadrin se inclinó hacia delante.

—Tal vez nosotros no seamos su presa.

El señor forestal se paró en seco. Su mirada se cruzó con la de Liadrin y asintió.

—Hace mucho tiempo, Lor’themar, yo y dos elfos más fuimos capturados por Zul’jin, quien estaba obsesionado con la Fuente del Sol. No sé si Zul’jin colabora ahora con ellos o no… —Por el rabillo del ojo, Liardin se percató de que Halduron agachaba la cabeza—. Pero creo que la Fuente del Sol podría ser su verdadero objetivo. Mirad, trepé hasta el lugar más alto al que pude acceder, hasta la cima de un pico remoto situado al este de Zul’Aman, desde donde pude escrutar el océano, y divisé varios barcos, varios destructores.

Kael’thas suspiró.

—Así que saben que los no-muertos han invadido Quel’Danas, de eso no hay duda. Esos engendros se están congregando en esa isla a millares; a cada día que pasa, son más y más. Los magísteres y yo pudimos comprobarlo cuando fuimos a examinar la energía de la Fuente del Sol. Salimos de ahí con vida por poco.

Astalor apostilló:

—Es probable que los trols ignoren cuál es el poder de las fuerzas no-muertas que todavía permanecen ahí. Solo saben que esa Plaga ha arrasado Lunargenta, lo cual es una gesta que ellos nunca pudieron llevar a cabo… por eso están haciendo tantos preparativos y están reuniendo un ejército tan enorme, porque no saben que los miembros más poderosos de las fuerzas no-muertas ya no se encuentran ahí.

El príncipe se reclinó en la silla, pensativo.

—Muy bien. Quizá esto nos brinde la oportunidad que tanto estábamos esperando. Si los trols quieren la Fuente del Sol, que se la queden.

Kael’thas se puso en pie y apartó la tela que cubría el objeto colocado sobre la mesa, revelando así lo que había debajo: los cristales lunares unidos. Acto seguido, se dispuso a pasear alrededor de la mesa.

—Cuando conocí a Arthas… no era más que un zafio truhán indisciplinado. Sin embargo, ha sido capaz de utilizar nuestros cristales lunares en nuestra contra para quebrar nuestras defensas.

Liadrin asintió.

—Así es. Yo misma fui testigo de ello.

El príncipe prosiguió.

—Entonces, nosotros también deberíamos usarlos en nuestro provecho. Los magísteres y yo podríamos canalizar bastante poder a través de estos cristales como para desestabilizar la Fuente del Sol y, si mis cálculos son correctos, incluso podríamos destruirla.

Un pesado silencio dominó la estancia mientras cada uno de ellos sopesaba la importancia de las palabras que acababa de pronunciar el príncipe, quien dejó de andar y posó su mirada en Liadrin.

—¿Crees que los trols atacarán primero?

—Sí. Cuento con un explorador apostado en el extremo más aislado de las montañas que rodean Zul’Aman. En cuanto sus tropas se movilicen, nos alertará.

—Bien. Debemos coordinar nuestro plan con el ataque de los trols. Así, cuando acudan en tropel a Quel’Danas, podremos borrarlos de la faz de la Tierra, tanto a ellos como a los no-muertos que aún queden allí.

Entonces, Astalor intervino en la conversación.

—Pero si centramos nuestro poder en canalizar esas energías, seremos incapaces de mantener a raya a los no-muertos.

El príncipe se mostró de acuerdo.

—Sí, necesitaremos una fuerza de choque que haga retroceder a los no-muertos durante el tiempo que necesitemos Rommath, Astalor y yo para llevar a cabo nuestra tarea. Además, los no-muertos también estarán distraídos con el ataque de los trols, así que solo hará falta que un puñado de hombres nos acompañen en la Fuente del Sol. No voy a reclutar a ninguno de los supervivientes en contra de su voluntad para esta misión, pero estoy dispuesto a aceptar voluntarios.

Lor’themar dio un paso al frente.

—Los Errantes estamos dispuestos a luchar a tu lado.

—¡Sí, sí! —vociferó Halduron.

Liadrin se puso en pie.

—Yo también me sumo al plan.

Kael’thas contempló detenidamente la túnica que vestía la suma sacerdotisa.

—De acuerdo. Nos vendrá bien contar con otro sanador.

—No actuaré como canal de la Luz.

El príncipe arqueó una ceja.

—¿Ah, no? ¿Por qué?

La voz de Liadrin adoptó un tono glacial.

—¿De qué sirve recurrir a un poder que no responde cuando más se le necesita? La Luz es veleidosa y despreciable, no quiero tener nada más que ver con ella. El mismo día en que murió mi mentor, dejé de ser suma sacerdotisa.

Kael’thas permaneció callado. Rommath, sin embargo, había abandonado el abrigo de las sombras y, de hecho, parecía estar escuchando todo con gran atención.

El señor forestal rompió el silencio.

—Entonces, tal vez sería mejor que te quedases…

Liadrin pronunció un epíteto thalassiano de tal modo que provocó que Lor’themar arqueara una ceja.

—Bobadas. Lucharé con vosotros.

A continuación, se dirigió a la pared donde los Errantes había dejado apoyadas una gran cantidad de armas que habían arrebatado a varios no-muertos derrotados. Se arrodilló y cogió una clava.

—Estoy segura de que alguno de tus hombres podrá enseñarme a usar esto.

Antes de que Lor’themar pudiera responder, alguien habló desde el umbral de la puerta de la trastienda.

—Aún no sé si he recuperado mi capacidad de canalizar la Luz, pero os ayudaré en la medida que pueda.

Galell, que estaba apoyado en la jamba de la puerta, tenía el aspecto de alguien que acababa de despertarse de un sueño largo y especialmente agitado. Liadrin gritó su nombre, corrió hacia él y lo abrazó. Lor’themar y Galell se sintieron en paz.

Kael’thas también se había dirigido al resto de supervivientes para pedir voluntarios y los hermanos Falon y Solanar habían sido los primeros en dar un paso al frente, a los que enseguida se unieron un puñado más de elfos. Ahora, el grupo de voluntarios al completo se encontraba en lo que solía ser el bazar. Esas veinte almas intrépidas soportaban la pesada carga del destino de todo su pueblo obre sus exhaustos hombros. La mirada de los refugiados que los rodeaban estaban plagadas de desesperación y ansiedad pero, en lo más hondo de su ser, todavía ardían también los rescoldos de la esperanza.

Un Errante atravesó presuroso la puerta para comunicarles una noticia: el explorador que vigilaba a los trols había disparado una flecha en llamas al cielo. Había dado la señal.

Entonces. Kael’thas, que sostenía en sus manos los sagrados cristales lunares, pronunció una sola palabra en thalassiano y, al instante, esa enorme gema se dividió en tres. Le entregó una piedra a Rommath y otra a Astalor.

Unas oscuras nubes surcaron del cielo.

—¡Ha llegado el momento! —anunció Kael’thas a la vez que soplaba un fuerte viento del este—. ¡Qué la luz del sol nos guíe hasta el final! ¡Si el destino nos lo permite, volveremos a reunimos con vosotros y todos nosotros tendremos un futuro! Si no regresamos, ¡espero nos volvamos a encontrar disfrutando de la paz eterna! —Una vez dicho esto, Kael’thas, Rommath y Astalor alzaron la mano que les quedaba libre simultáneamente y, al unísono, El grupo de veinte voluntario se desvaneció entre unas relucientes motas de luz que el cada vez más intenso viento dispersó.

Un vasto y turbulento océano de no-muertos rodeaba la Fuente del Sol y cubría Quel’Danas por entero.

De improviso, una serie de detonaciones rasgaron el aire; un estrépito cuyo origen no eran unos relámpagos sino unos cañones pesados. Al sudeste, una armada de destructores trols se encontraba parada de costado a cierta distancia del litoral, desde donde bombardeaba la isla de manera cadenciosa con su poderosa artillería. Entretanto, por el lado de esas naves que no miraba a la orilla, estaban lanzando al mar un gran número de botes de transporte de tropas repletos de guerreros trols. Muchos de los no-muertos que se hallaban cerca de la costa de Kael’thas y los demás aparecieron súbitamente cerca de la Fuente del Sol.

Unos relámpagos se bifurcaron en el firmamento.

Los no-muertos que se habían visto apartados a un lado al llegar ese grupo reaccionaron de inmediato y los atacaron de una manera desmañada y torpe. Al instante, la batalla se desató. Lor’themar y los Errantes se abalanzaron sobre sus adversarios, obligando así a retroceder a los cadáveres más cercanos. De ese modo, lograron abrir un hueco y trazar un círculo defensivo alrededor de ese brillante rayo que se perdía allá arriba entre las nubes tormentosas.

Kael’thas iba acompañado por uno de sus sacerdotes personales. Su segundo al mando se unió a Astalor. Si bien los hermanos habían acordado que Falon se colocaría cerca de Rommath, en el último instante, Falon había insistido en que Solanar ocupara su lugar.

—No es el momento de discutir —vociferó Falon por encima del fuerte viento mientras los Errantes luchaban con fiereza—. ¡Soy el mayor y seré más útil allí!

Un reticente Solanar cumplió los deseos de su hermano y, raudo y veloz, Falon fue en ayuda de uno de los forestales heridos.

Galell decidió apoyar a la vanguardia de sus fuerzas. Esperaba haber tomado la decisión correcta. Al fin y al cabo, había estado varios días inconsciente y aún no había intentado contactar con la Luz. Restablecer su vínculo con la Luz era como caminar a tientas por una habitación a oscuras. El paisaje no había cambiado, pero la perspectiva sí. Tenía que reorientarse, para hallar de nuevo el camino.

El príncipe y los magísteres cerraron los ojos y susurraron unas palabras muy poderosas. Los cristales lunares brillaron de manera tenue.

Una bola de cañón trol cayó cerca, levantando una colosal nube compuesta de piedras, polvo, escombros y cadáveres mutilados.

Lor’themar se preguntó si se estaba volviendo loco a la vez que se giraba y atacaba a otro asaltante no-muerto.

Comenzó a llover a cántaros en la isla justo cuando decenas de botes de transporte de tropas trol alcanzaron la orilla sur, cuyos guerreros desembarcaron de inmediato y se sumaron a la refriega vadeando.

Pese a que Liadrin manejaba torpemente la pesada clava, su carencia de destreza la compensaba con una tremenda determinación y una furia sin limites. Lor’themar le había dicho que debía decapitar a los cadáveres andantes si quería acabar con ellos realmente y eso era precisamente lo que la ex suma sacerdotisa estaba haciendo con gran fervor, a pesar de que iba ataviada con una armadura que le había quitado a un guardián caído en batalla y no le quedaba nada bien.

Puedes hacerlo, pensó. Tienes que hacerlo.

Lor’themar se abrió paso a espadazos a través de un grupo de no-muertos y, detrás de este, se topó con unos antiguos magísteres que lo aguardaban. Al ver sus ojos vidriosos, tuvo claro que no eran supervivientes, sino que, más bien, eran unos elfos caídos que habían sido revividos rápidamente por algunos nigromantes durante el saqueo de Lunargenta y a los que habían abandonado en esa isla para que se pudrieran cuando Arthas se había marchado de allí. Mientras intentaba cercenarles sus desprotegidos cuellos, el forestal rezó para que esos magísteres no hubieran sido traídos de entre los muertos con los mismos poderes que poseían cuando se hallaban entre los vivos.

Los truenos rugieron sin piedad.

Unos rayos cegadores surgieron de los cristales lunares y se adentraron en la Fuente del Sol. Rommath, Kael’thas y Astalor se arquearon hacia atrás al unísono. Unas corrientes discontinuas de energía pura se elevaron hacia el ciclo, cuyo calor y brillo era mucho mayor que el de los relámpagos que rasgaban el firmamento.

Uno de los Errantes que se encontraba delante de Galell chilló al sentir cómo le atravesaba las costillas la espada de un siervo de la Plaga. El sacerdote se serenó, se concentró, expandió su conciencia y contactó con la Luz. Canalizó sus propiedades curativas hacia el forestal al mismo tiempo que oía una detonación atronadora que procedía del litoral, a la vez que oía un silbido agudo que anunciaba que una bola de cañón se aproximaba. Percibió que su vinculo con la Luz era cercenado en cuanto esa bola de cañón impacto contra el suelo, rebotó y elevó por los aires al forestal, partiendo prácticamente en dos su cuerpo.

Galell permaneció quieto; pese a que la batalla seguía rugiendo a su alrededor, parecía hallarse muy distante, como si la estuviera observando a través de un sueño.

Los elfos habían planeado empujar a los no-muertos hacia los asaltantes Amani, para mantenerlos ocupados durante el tiempo que Kael’thas y los demás necesitaran para completar el encantamiento; sin embargo, los trols se abrían paso a través de la Plaga muy rápida y violentamente. Pronto acabarían con los no-muertos que se interponían entre los elfos y ellos. Lor’themar rezó para que el príncipe y los magísteres concluyeran su tarea antes de que eso ocurriera.

El suelo tembló violentamente. Pese a que la mayoría de los Errantes lograron mantener el equilibrio, muchos de los no-muertos cayeron al barro. Unas grietas surgieron en la tierra y se ensancharon con gran rapidez hasta transformarse en unas enormes fisuras, de las que brotó una energía abrasadora.

Mientras los no-muertos intentaban volver a ponerse en pie Lor’themar pudo comprobar, que fácilmente, un centenar de trols habían rodeado la Fuente del Sol y estaban estrechando el cerco con premura. Sus gritos de guerra hendían el aire. Sus destructores habían cesado el bombardeo, pero ese era un triste consuelo, ya que el ejército trol avanzaba cual avalancha.

Un solo rayo de pura energía blanca apareció súbitamente en el centro del haz de luz de la Fuente del Sol. El rayo latió y creció, y se expandió con cada latido. Kael’thas y los magísteres estaban, sin lugar a dudas, fatigados, pues estaban empleando todo su poder para poder canalizar esas fuerzas. Ahora, los cristales lunares estaban envueltos en llamas y una turbulenta energía verde ocupaba su parte central.

Tras haber logrado levantarse del suelo, los no-muertos avanzaron una vez más hacia la Fuente del Sol. Mientras Lor’themar defendía su posición, oyó cómo algo se partía, algo que le recordó al sonido que hace el cuchillo de un carnicero al partir la carne. Un cadáver putrefacto cayó delante de él y su lugar fue ocupado por un rabioso trol.

Los rabiosos eran mucho más musculosos que sus hermanos y eran tan fuertes gracias a un cóctel en el que se mezclaba magia primitiva y oscura; unos siniestros médicos brujos preparaban esas pociones que desataban un espantoso frenesí en esos feroces guerreros. Este, en concreto, estaba cubierto de tatuajes y pinturas de guerra de arriba abajo; además, blandía varias lanzas de hoja muy gruesa.

Lor’themar lo atacó y falló. Maldijo entonces su incapacidad de percibir la profundidad tras haber perdido un ojo. Se rehizo y volvió a arremeter contra el trol, quien con una velocidad inusitada paro el golpe y contraatacó. Un tremendo dolor se apodero de las costillas del señor forestal, ya que la punta de la lanza trol había hallado ahí una zona que su armadura no protegía. Falon, que se hallaba cerca de él, canalizó inmediatamente el poder sanador de la Luz hacia esa herida. El rabioso, que fue testigo de todo esto, decidió entonces coger una segunda lanza que llevaba atada a la espalda y la arrojó hacia Falon, alcanzándole en el pecho.

Lor’themar alzó su espada con ambas manos por encima de la cabeza y trazó un arco descendente con el que le aplastó el cráneo a ese rabioso. Al instante, se volvió y se arrodilló junto a Falon mientras dos Errantes cubrían con suma rapidez su puesto. Pudo comprobar que la vida se esfumaba de los ojos del sacerdote. Miró a su alrededor, en busca de otro sacerdote, pero no vio a ninguno cerca…

Ya era demasiado tarde. La vida había abandonado a Falon.

Solanar, que se encontraba detrás de Rommath, notó cómo una repentina sensación de tristeza se apoderaba de él. Buscó con la mirada a su hermano en el campo de batalla, pero solo vio un caos total. Sin embargo, ya sabía que… ya sabía que Falon había muerto sin necesidad de tener que verlo.

Liadrin le destrozó el cráneo a una aberración que había sido en su día un guardián elfo y entornó los ojos para poder ver algo a través de la intensa lluvia. Entonces, se dio cuenta de que conocía al enemigo que se aproximaba hacia ella. La desesperación se apoderó de ella y se le hizo un nudo en el estómago. Se trataba de un anciano que vestía una túnica de sumo sacerdote. Bajó la clava al mismo tiempo que fijaba su mirada en los ojos inertes de Vandellor.

No puedo hacerlo. ¡No puedo hacerlo!

Debes hacerlo. No le mires a los ojos.

Ese cadáver viviente que había sido en su día el mentor de Liadrin, que había sido como un padre para ella, intentó arañarla torpemente con unas largas uñas, pero no logró rozarle la cara. Esa aberración llevaba la túnica repleta de unas manchas oscuras de color carmesí y en el centro de su pecho no había nada más que una cavidad desigual infestada de gusanos.

La ex suma sacerdotisa maldijo a la Luz, la maldijo con una pasión que desafiaba a todo cuanto hasta hacia poco había considerado sagrado y verdadero. Al instante, enterró la clava en la sien de Vandellor. Pudo oír el chasquido de su cuello al romperse. El cadáver se tambaleó y, acto seguido, arremetió contra ella. Liadrin agarró mejor la clava y giró todo el cuerpo para propinarle un segundo golpe del revés. Después, le sacudió por una tercera y última vez, logrando así que la cabeza del viejo elfo se separara definitivamente de sus hombros.

Mientras ese engendro que había sido Vandellor caía, Liadrin alzó la cabeza hacia el cielo y gritó bajo ese aguacero.

Rommath, Kael’thas y Astalor se echaron hacia atrás, pues la palpitante columna de un blanco cegador acababa de engullir las tonalidades violáceas de la Fuente del Sol, que se expandió hacia fuera acompañada de un fuerte zumbido que se imponía a todos los demás ruidos. Se estremeció con su último latido y, súbitamente, regresó al centro de la Fuente del Sol. El zumbido fue reemplazado entonces por un silencio repentino roto únicamente por el rítmico repiqueteo de la lluvia al caer sobre el suelo.

—¡Ahora, ahora! —gritó Kael’thas, a la vez que extendía ambos brazos a lo ancho.

Uno a uno, los Errantes, los sanadores y por último, los magísteres y el propio Kael’thas fueron desapareciendo. Entonces, el cegador rayo blanco explotó, vaporizando lodo cuanto halló a su paso y a todos los que encontró en su camino.

Cuando el humo se disipó, ya no quedaba nada de la Fuente del Sol salvo un agujero oscuro y vacío.

En la Isla del Caminante del Sol, ya no quedaba nadie vivo que pudiera ver cómo esa gigantesca criatura alada sobrevolaba la isla. Tras aterrizar, agachar la cabeza y plegar las alas para protegerse, el anillo exterior de la explosión lo alcanzó.

El colosal dragón rojo se estremeció ante el terrible impacto, aunque no sufrió daño alguno. A continuación, adoptó otra forma: la de un humano ataviado con una túnica. Después, alzó ambas manos y las energías menguantes de la Fuente del Sol se fusionaron en una sola.

¡He llegado tarde!, pensó el dragón, que respondía al nombre de Borel cuando portaba esa forma. Sin embargo, mientras observaba cómo esas energías se unían, detectó algo dentro del tenue fulgor…

Tal vez… tal vez no esté todo perdido.

En el centro del antiguo bazar se produjo un estallido de luz del que emergieron Kael’thas y todos los demás.

La gente que se había quedado allí vitoreó y corrió a abrazar al grupo de valientes que acababa de regresar. De los veinte que habían partido, habían sobrevivido diecisiete. Aunque daba la impresión de que todos y cada uno de ellos estaban total y completamente extenuados. Kael’thas. Rommath y Astalor, sobre los que flotaban los restos flamígeros de los cristales lunares, parecían más cansados incluso que el resto.

Lor’themar posó una mano sobre el hombro de Solanar.

—Falon ha sido asesinado por uno de esos trols. Ha muerto para que yo pueda vivir… Te prometo que procuraré que el resto de mi vida sea digna de ser vivida para cerciorarme de que tu hermano no murió en vano.

Solanar contempló fijamente al señor forestal durante varios segundos. Después, se sentó con las piernas cruzadas en el suelo y enterró la cabeza entre las manos.

Liadrin se volvió hacia Galell, quien permanecía callado y tenía la mirada perdida.

—¿Estás ileso?

El sacerdote se limitó a asentir. Liadrin le rodeó el hombro con un brazo y lo acercó hacia sí.

—Sé lo que sientes. Créeme, lo sé.

Rommath extendió entonces un brazo y abrió la mano con la palma hacia arriba, sobre la cual, a un par de centímetros, flotaba un cristal lunar.

—Los cristales lunares han sobrevivido.

Astalor entornó la mirada.

—Su poder ha menguado mucho y, sin ningún género de dudas habrá sido corrompido por las energías que han tenido que canalizar, tal vez aún nos sean útiles.

Entonces, el magíster se giró hacia Kael’thas.

—Mi señor, creo que estarán más seguros si los guardas tú.

El príncipe desplazó su mirada de su camarada a las piedras, que se habían convertido en unas llameantes esferas verdes.

Rommath titubeó brevemente y, entonces, añadió:

—Tiene razón.

—Que así sea —respondió Kael’thas.

Al instante, los dos magísteres hicieron un gesto y esos orbes pasaron a flotar justo delante del príncipe, quien extendió ambos brazos. Dos de esas esferas se dirigieron a sus hombros; una levitó sobre su hombro derecho; la otra, sobre el izquierdo La tercera flotó por encima de su cabeza mientras se subía a la plataforma y alzaba ambos brazos para acallar a los supervivientes.

Uno de ellos, una mujer de Fondeadero de Vela del Sol, exclamó:

—¡Viva el nuevo rey! ¡Viva el rey Kael’thas!

Pero antes de que aquel gentío pudiera responder, el príncipe gritó:

—No.

Y todos callaron.

—Anasterian era nuestro rey y siempre será recordado como el último rey de los elfos nobles. Ahora mismo, debemos centrarnos en lo más importante: en rehacemos y curarnos. —El príncipe bajó entonces las manos y prosiguió—. Hoy, hemos luchado contra muchos de nuestra propia raza, a quienes hemos destruido… hemos luchado contra unas criaturas malignas que en su día fueron elfos, contra unos elfos a los que conocía desde la infancia, contra unos elfos a los que quería y respetaba…

Liadrin apretó con más fuerza si cabe a Galell del hombro y, acto seguido, le soltó, se volvió y se alejó.

—¡Este ataque a nuestro pueblo y la destrucción de la Fuente del Sol marca el inicio de una nueva etapa sombría para todos nosotros, pero tendremos que adaptamos a las circunstancias, prevaleceremos y nos reharemos!

Lor’themar escrutó la mirada de los supervivientes y pudo percibir en sus ojos la chispa cada vez más intensa de la impaciencia y de una esperanza renacida. Incluso Solanar alzó la cabeza y lo miró con melancolía.

—Debemos dejar toda esta miseria atrás. ¡Debemos iniciar una nueva etapa! Por tanto, a partir de este día, ¡ya no seremos elfos nobles! En honor a la sangre que ha sido derramada por todo este reino, en honor a los sacrificios de nuestros hermanos y hermanas, de nuestros padres e hijos, en honor a Anasterian… ¡a partir de ahora, asumiremos el nombre de nuestra dinastía real! ¡A partir de hoy, somos los sin’dorei! ¡Los elfos de sangre!

Kael’thas escrutó a los allí congregados, que repetían sus palabras con las cabezas alzadas con orgullo.

—Sin’dorei…

—Elfos de sangre…

—¡Por Quel’Thalas! —gritó el príncipe.

—¡Por Quel’Thalas!

El príncipe alzó los brazos y esos orbes verdes que flotaban a su alrededor brillaron intensamente.

—¡Por los sin’dorei!

CAPÍTULO CUATRO: LOS ALBORES DE LOS CABALLEROS DE SANGRE

Capítulo cuatro: Los albores de los Caballeros de Sangre

Eras tan orgullosa.

Dejaste que el miedo le controlara. Les fallaste.

¡No!

Dejaste que Vandellor muriera y ahora su alma está condenada.

No, no.

Deberías haber muerto con ellos.

Pero no lo hice. No puede…

Quizá.

Quizá debería haber muerto con los demás.

¡¡¡No!!!

Liadrin se despertó en una salita sucia y repleta de polvo.

A pesar de que habían pasado cinco años desde el ataque a la Fuente del Sol. muchas de las heridas que había sufrido en aquella época se negaban a curarse.

De todas esas emociones, a ella le parecía que la culpa era la más firme, la que más se resistía a ser desterrada. No podía deshacerse de ella ni dejarla al margen. No podía ignorarla. Persistía con suma tozudez.

Un dolor sordo nublaba su mente. Se sentía muy débil y una fina capa de sudor le cubría la piel.

Hacía mucho tiempo que no consumía magia.

Al incorporarse, un grupo de ratas cruzó ese suelo plagado de escombros a gran velocidad. Los cuervos graznaban fuera, en algún lugar. Liadrin se puso en pie como pudo y atravesó lenta y torpemente la puerta destrozada que llevaba hasta una antecámara que carecía de techo.

Antes de poder serlo, intuyó la presencia del pequeño cristal verde que yacía sobre un aparador destrozado entre diversas armas y piezas de armaduras, que conformaban el botín de batallas recientes.

Ese cristal era otro regalo más de su misterioso benefactor. Había recibido varios a lo largo de las últimas semanas, siempre se los habían dejado ahí de manera muy sigilosa y discreta, aunque intuía la identidad de esa alma caritativa.

Cruzó la habitación, estiró el brazo y cogió la gema… después, se sentó bajo una ventana sin cristal alguno y apoyó la espalda contra la pared. Se acercó esa piedra verde al pecho, cerró el puño con fuerza en torno a ella, cerró los ojos… y enseguida notó que la magia fluía por ella como un arroyo cálido y persistente, que se extendía por todo su cuerpo hasta inundarla por dentro. Súbitamente, abrió los ojos (unos ojos que antaño había sido azules; antes de la caída y la destrucción de la fuente, antes de que perdieran abruptamente el acceso a sus energías, lo cual los había dejado en ese lamentable estado), que relucían con un color verde muy brillante.

Liadrin sonrió al abrir el puño. El agotado cristal seguía ahí, aunque ahora no era más que una piedra ennegrecida.

Con un leve movimiento de muñeca, la ex suma sacerdotisa la arrojó hacia una esquina a oscuras. Acto seguido, profirió un hondo suspiro, se reclinó y se relajó una vez más.

Sabía que el alivio que sentía ahora era solo temporal. Dentro de unas horas, esa hambre insaciable regresaría; esa ansia, esa desesperación, ese anhelo que pedía a gritos más magia arcana.

Después de que la Fuente del Sol fuera destruida, todos y cada uno de los elfos de sangre habían sentido un agujero negro, un vacío en su fuero interno que había ido creciendo, sin prisa pero sin pausa, con el tiempo.

Ningún miembro de su raza, ni siquiera Kael’thas, había sido capaz de prever las atroces secuelas que la pérdida de la Fuente del Sol iba a acarrear. Al principio, no entendían por qué se sumían en un estado letárgico, ni por qué esa extraña enfermedad estaba matando a los muy jóvenes y muy viejos. Después de todo, habían destruido la corrupta Fuente del Sol; no cabía duda de que habían acabado con la amenaza que representaba.

Kael’thas, Rommath y Astalor estudiaron esa enfermedad que afectaba a los supervivientes con sumo detenimiento y, pasado cierto tiempo, llegaron a una conclusión: durante generaciones, los elfos nobles se habían imbuido de las energías inagotables de la Fuente del Sol. Incluso cuando la fuente se corrompió, siguió impregnándolos con su magia; con una magia dañina y nociva, ciertamente, pero magia en definitiva.

Pero al quedarse sin las energías de ese manantial mágico, los supervivientes se sentían vacíos y desolados y se veían obligados a buscar desesperadamente alguna magia que reemplazara a la que una vez había fluido por sus venas. Con el paso de los años, se habían vuelto adictos a la magia de la fuente y, ahora que esta había desaparecido, los elfos de sangre tenían que luchar a diario contra la enfermedad y debilidad que acarreaba esa pérdida.

Los elfos se adaptaron a las nuevas circunstancias lo mejor posible. El propio Kael’thas buscó una solución a su dependencia y se mostró dispuesto a viajar hasta los confines del mundo y más allá.

El príncipe había prometido que pondría punto final al dolor de los elfos de sangre, había prometido que buscaría una cura… o un sustituto adecuado para las energías de la Fuente del Sol. Con ese fin, se había aliado con Illidan, el veleidoso elfo de la noche, para combatir a la Plaga tras la destrucción de la fuente. Kael’thas optó por sellar esa alianza después de que tanto él como varios de sus aliados hubieran sido ridiculizados y marginados por sus otros «aliados», las fuerzas humanas bajo el mando del gran mariscal Garithos.

Al final, Kael’thas se había visto obligado a recurrir a Illidan, al que su propio apodaba «el Traidor». El príncipe aceptó los cuestionables métodos de Illidan como último recurso y este le enseñó a Kael’thas a extraer magia de otras fuentes. A su vez, el príncipe enseñó a otros a hacer eso mismo y esos conocimientos fueron pasando de un elfo de sangre a otro, hasta que todos conocieron las técnicas necesarias para extraer energías arcanas de cristales, reliquias, criaturas o incluso mortales que poseyeran tal poder.

Por último, Kael’thas había seguido al Traidor hasta el mundo de Terrallende, el antiguo hogar de los orcos, donde, por lo que Liadrin tenía entendido, Illidan reinaba ahora como señor supremo de esas tierras tras haber librado una ardua lucha.

Pero ¿qué papel desempeña Kael’thas en el reino de Illidan?, se preguntó Liadrin.

Le preocupaba que Illidan fuera una influencia muy perniciosa para el príncipe, ya que el nuevo señor de Terrallende se servía de magias muy viles; de la magia oscura de los demonios, que lo corrompía y lo consumía todo si el ansia por dominarla no se mantenía a raya. Sí, eso le preocupaba, pero ese tipo cuestiones no se hallaban bajo su control.

Liadrin se levantó, se acercó a la ventana y, desde ahí, contempló las Tierras Fantasma.

A varios kilómetros al sur del lugar donde en el pasado se había alzado la puerta exterior, se hallaban las Tierras Fantasma; un terreno yermo y baldío al que antaño muchos de su raza habían llamado hogar. Allá donde se habían erigido los inmaculados estados elfos, ahora solo había ruinas destrozadas. Allá donde había habido bosques frondosos, solo quedaban unos espectros arbóreos marchitos.

No quedaba ni rastro de esos intensos colores que deslumbraban la vista, pues habían sido reemplazados por diversas tonalidades grises. Su edad de oro había quedado muy atrás. La Tierra de la Primavera Eterna había dejado de existir.

No obstante, en ese mismo terreno desolado, en esa mansión decrépita. Liadrin había morado las ultimas semanas mientras se enfrentaba a sus fantasmas (a su ira, su culpa y su arrepentimiento) de la mejor manera que sabía, matando a todo agente de la Plaga que pudiera encontrar.

Liadrin escrutó los árboles, en busca de algún movimiento, de alguna señal que revelara que estaban ahí.

A pesar de que habían pasado cinco años, esas aberraciones seguían insistiendo. Eran como una enfermedad incurable, para la que el remedio más lógico, al igual que ocurría con cualquier otra aflicción, era extirpar ese tumor maligno, extraerlo del todo. Pero para que la sanación fuera total, Liadrin sabía que tendría que cortarle la cabeza a esa serpiente, que debería hallar a aquel que seguía propagando la peste de los no-muertos, a aquel que se negaba a morir, a aquel que había sido una pieza clave para que su reino cayera.

A Dar’Khan.

Arthas era inalcanzable, pues se hallaba sentado en su trono de hielo en la cima del mundo en el continente helado de Rasganorte. El caballero de la Muerte se había fusionado con su antiguo amo, el Rey Exánime y ahora eran un solo ser. De momento, el nuevo Rey Exánime parecía contentarse con aguardar ahí, en ese solitario lugar, a que la peste de los no-muertos se extendiera por todo el mundo gracias a sus tenientes de campo y a la Necrópolis, su fortaleza flotante.

No obstante, Liadrin preveía, con casi total seguridad, que a su pueblo le aguardaba en el futuro otra batalla mucho más larga y cruenta con el excaballero de la Muerte.

Otra cosa más que escapa a mi control, pensó.

Sí, más le valía preocuparse por el presente.

Durante años, había perseguido y exterminado a los no-muertos allá donde los encontrara. Había ayudado a los suyos a liberar de la presencia de la Plaga a los bosques que rodeaban Lunargenta (más conocidos como el Bosque Canción Eterna). Si bien los demás habían decidido concentrarse en reconstruir sus hogares, ella se había marchado sola de ahí, tras haber jurado destruir a la Plaga para siempre, tras haber jurado que daría con aquel que los traicionó.

Sin embargo. Lor’themar localizó primero a ese mago traidor.

Hace dos años. Lor’themar, Halduron y unos cuantos más, con la ayuda de los dragones azules, se habían enfrentado a ese gusano de Dar’Khan en el mismo lugar donde antaño se había encontrado la Fuente del Sol. Era una batalla de la que el señor forestal apenas hablaba, en las raras ocasiones en que Liadrin y él aún conversaban.

No obstante, había una cosa en la que Lor’themar había insistido mucho tras concluir esa batalla: según él, las energías de la Fuente del Sol no se habían perdido del todo. De algún modo, de alguna forma, la esencia de la fuente todavía existía, pero esa esencia estaba pasando por un proceso de purificación y, cuando llegara el momento adecuado, la fuente volvería a brillar de nuevo.

Aunque a Liadrin eso le había parecido muy bien, era consciente de que Lor’themar siempre había sido un optimista incorregible.

Por otro lado, ese desgraciado cobarde de Dar’Khan había sido destruido durante la batalla, o eso se suponía… sin embargo, los agentes de la Plaga eran incapaces de permanecer muertos mucho tiempo.

En cuanto había quedado claro que había vuelto de entre los muertos, Liadrin se dispuso a seguir todos sus movimientos. No obstante, Dar’Khan no había logrado ser un superviviente nato tanto en vida como en la muerte siendo un idiota; no, siempre se las había ingeniado para ir un paso por delante, siempre se las había arreglado para hallarse cerca pero nunca ser alcanzado. Era como si tuviera ojos en todas partes, que vigilaban y aguardaban pacientemente.

En el lejano sur de las Tierras Fantasma, en la base de las montañas, la Plaga había levantado hacía poco unas murallas, unas fortificaciones y unos edificios infernales con un propósito oculto; esas estructuras estaban hechas con hueso y hierro. Liadrin veía la mano de Dar’Khan detrás de todo eso.

Por el momento, se contentaba con exterminar a los agentes no-muertos que vagaban desperdigados por esos bosques muertos, mientras soñaba con llevar a cabo su venganza algún día en nombre de Vandellor. Dar’Khan.

De hecho, la posibilidad de destruirlo era la única razón que hacía que se levantara todas las mañanas y se enfrentara a su enfermedad. Eso la motivaba mis que cualquier deseo o necesidad.

Justo entonces, un ruido procedente del otro lado de la puerta atrajo su atención. Algo o alguien se aproximaba.

Rápidamente, Liadrin empuñó la maza más cercana, ya que era su arma favorita desde el día en que la Fuente del Sol fue destruida.

Se giró, con la maza echada hacia atrás y… bajó el arma en cuanto comprobó que era Halduron quien entraba en la habitación.

—No pretendía sobresaltarte —se disculpó con sinceridad.

—Normalmente, no saludo a las visitas con una maza con la que pretendo aplastarles el cráneo —replicó Liadrin con suma calma—, pero no esperaba tu llegada; además, los forestales sois muy sigilosos.

Halduron sonrió.

—¿Cómo te encuentras?

—Me tomo las cosas como vienen. ¿Cómo va la reconstrucción?

—Avanza muy rápidamente. A cada día que pasa, Lunargenta va renaciendo poco a poco. Si decides acompañarme, podrías verlo con tus propios ojos.

Una inquisitiva Liadrin arqueó las cejas.

—El regente ha requerido que te presentes ante él.

—Ah, el regente. ¿Cómo se encuentra Lor’themar?

—Se toma las cosas como vienen.

La levísima sombra de una sonrisa se dibujó en los labios de Liadrin.

—Si me voy de aquí, ¿quién buscará al traidor?

—Los Errantes mantendrán los ojos bien abiertos. Si detectan a Dar’Khan, te avisaremos inmediatamente. Tienes mi palabra.

A través de la puerta, pudo divisar a más miembros del pelotón de Halduron.

Quizá si cesaba esa búsqueda momentáneamente y descansaba adecuadamente, podría ver las cosas con más claridad y podría planear una estrategia mejor. Quizá Lor’themar había obtenido alguna información que pudiera ayudarla en su misión. Por supuesto, volver a verlo también seria estupendo.

—Además, podrás regresar aquí cuando quieras —agregó Halduron.

Liadrin asintió.

—Muy bien. Tú primero, general forestal.

Era cierto, las agujas doradas de Lunargenta se elevaban hacia el cielo una vez más. La mitad oriental de la ciudad se hallaba ya bajo su completo control y había sido reconstruida en gran parte, aunque las puertas principales y los cuadrantes occidentales seguían en su mayoría abandonados y sin reparar. Halduron informó a Liadrin de toda la Isla del Caminante del Sol también había sido reconquistada y que, de hecho, estaba siendo reconstruida a buen ritmo.

Mientras se aproximaban a la puerta oriental, Liadrin no pudo evitar contemplarlo todo sinceramente asombrada, ya que la ciudad se había recuperado mucho. En la parte interior de esa entrada había una enorme estatua de Kael’thas junto a una pared.

Halduron señaló a la estatua mientras cruzaban el umbral y rodeaban el monumento.

—Ahora, a esta puerta se la llama la Puerta del Pastor aquí regresó Kael’thas tras la devastación.

Una estatua idéntica se alzaba en el otro lado del muro, que se hallaba de cara a la ciudad propiamente dicha. Unos estandartes pendían tanto dentro como fuera del patio y, debajo de estos, ardían unos fuegos intensos en unos braseros. Liadrin no pudo evitar pensar que todo aquello se parecía muchísimo a un santuario consagrado a una deidad muy querida. En cuanto dejaron la puerta atrás y se aventuraron en Lunargenta por el Camino de los Ancestros, Liadrin se maravilló ante las espectaculares vistas, unas vistas que había temido no volver a ver jamás: esas calles repletas de árboles, esos arcos ornamentados, esas urnas flotantes, esos pináculos altísimos, esos balcones dorados, esas torrenciales cascadas…

Lunargenta volvía a parecer un hogar. Bullía de vida.

Incluso los patrulleros arcanos habían regresado; unos engendros cuya fuente de energía era la magia, que actuaban como defensores de la paz, protectores y, a veces, como pregoneros. Sí. daba la sensación de que la normalidad parecía reinar en la ciudad en gran parte. Liadrin sintió una gran satisfacción.

Dejaron atrás el nuevo Banco Real de Cambio y ascendieron por unas escaleras no muy pronunciadas que daban a los magníficos jardines de la Corte del Sol. Continuaron hasta llegar a la base de una aguja colosal con forma de punta de ala de halcón.

Cruzaron la entrada, subieron por una tortuosa rampa y atravesaron otro pasaje abovedado que llevaba al Sagrario Interno. Desde ahí, Halduron guio a Liadrin hasta lo que parecía ser un muro donde no había nada. Acto seguido, movió una mano frente a un cristal cercano y, al instante, una puerta oculta se abrió. Con una seña, le indico a la exsacerdotisa que entrara, aunque él se quedó fuera.

—Que tengas un buen día, Liadrin. Y que te vaya bien.

Tras pronunciar esas palabras, Halduron se marchó.

La decoración del estudio era muy sencilla y funcional; ahí solo había una estantería repleta de tomos y grimorios, un escritorio y una silla situada junto a una pared, así como una piedra de visión en la esquina más cercana y una larga mesa en el centro de la habitación sobre la cual había una larga y estrecha caja. Esa decoración no era muy acorde con los gustos de Lor’themar; de hecho, el regente parecía hallarse bastante incómodo mientras deambulaba entre la mesa y una puerta envuelta en sombras situada más allá.

En cuanto Liadrin entró, Lor’themar la saludó con un semblante y una actitud que transmitían, al mismo tiempo, la sensación de que le brindaba una afectuosa bienvenida mezclada con una cierta aprensión e inquietud. El regente logró esbozar una sonrisa.

—Pensaba que tal vez no vendrías.

—El mismo regente ha requerido mi presencia… ¿cómo me iba a negar?

Lor’themar posó rápidamente su ojo bueno sobre la caja de la mesa.

—Aunque me alegro de verte, en realidad ha sido Rommath quien ha requerido que vengas. Quiere hacerte una propuesta sobre algo que Astalor y él han logrado… —El regente lanzó una mirada a la puerta que se hallaba a sus espaldas—. Dejaré que sea él quien te explique los detalles. Yo solo quería desearte que todo vaya bien…

Lor’themar rodeó la mesa y se acercó a Liadrin, a la que habló entonces en voz muy baja, como si esas paredes pudieran escucharles.

—Aunque, claro, tú decides si quieres aceptar su propuesta o no. No apruebo del todo sus métodos, pero tiene todo el apoyo de su alteza Kael’thas.

El regente clavó su ojo bueno en la exsacerdotisa con gesto extremadamente serio.

—Simplemente, te sugiero que te lo pienses mucho y que sopeses las consecuencias con sumo cuidado. La magia nunca ha sido lo mío pero este asunto en particular…

En ese instante, alguien que poseía una voz grave y se encontraba junto a la puerta situada en la parte posterior de la habitación, le interrumpió.

—Me alegro de que hayas podido venir, Liadrin.

Rommath abandonó el abrigo de las sombras de la puerta. Iba ataviado con una túnica carmesí y un cuello alto (que le recordó desgraciadamente a Liadrin ese pañuelo que solía llevar Zul’jin) que ocultaba sus facciones por debajo de la altura de sus ojos.

En el pecho del gran magíster brillaba un amuleto verde. A Liadrin la dominó de inmediato el ansia de apoderarse del poder arcano que irradiaba.

Lor’themar se volvió.

—Os dejo a solas para que deliberéis. —Entonces, apoyó una mano fugazmente sobre el hombro de Liadrin—. Mi puerta siempre estará abierta para ti.

El regente se marchó. La puerta oculta se deslizó y se cerró tras él, dejando a la ex suma sacerdotisa y al gran magíster sumidos en un hondo silencio. Dio la sensación de que la luminosidad de las luces de la estancia menguaba. Durante varios segundos, Rommath clavó en Liadrin sus ojos de un verde intenso.

—Llevo cierto tiempo observándote. En un sentido figurado, por supuesto. A lo largo de los últimos años, tu reputación como guerrera ha ido creciendo, lo cual resulta sorprendente si tenemos en cuenta que antes eras una sacerdotisa.

Rommath se adentró aún más en la habitación y se aproximó a la mesa. El aura de poder que emanaba del amuleto despertó aún más ansias en Liadrin, quien se obligó a hacer caso omiso de esa hambre de magia que la reconcomía por dentro de manera apremiante e insistente y afectaba a todas las fibras de su ser.

—Los tiempos cambian. La gente cambia —replicó Liadrin.

—En efecto.

Rommath se detuvo ante la mesa y posó sus ojos sobre la caja que había ahí encima. Liadrin clavó su mirada una vez más en el amuleto. Rommath la observó detenidamente por un momento y, a continuación, agarró esa baratija que llevaba al cuello y se la quitó.

—¡Oh, qué maleducado soy! —exclamó el gran magíster, quien sorteó la mesa, extendió el brazo y le ofreció el amuleto que sostenía en la palma de la mano—. Adelante.

Liadrin notó un cosquilleo mientras se concentraba en el aura mágica de esa reliquia.

—¿Seguro que no te importa?

—Claro que no.

Liadrin titubeo, pero al final, extendió el brazo y cerró el puño sobre esa fruslería. Inmediatamente, percibió cómo la atravesaba por entero la calidez de su poder arcano, cómo la alimentaba. Se sumió en las profundidades de su fuero interno…

El flujo de magia embriagadora se interrumpió de manera abrupta en cuanto Rommath agarró esa reliquia y se la quitó.

—Los elfos de sangre debemos mantener un delicado equilibrio, debemos caminar siempre entre la linea que separa la escasez del exceso. —El gran magíster volvió a colocarse en un punto situado delante de la mesa y se puso de nuevo esa baratija en el cuello—. Siempre caminamos entre esos dos extremos. Debemos hallar el punto medio, el equilibrio, pues ese es nuestro fin. Y al alcanzar ese fin nos sentimos completos.

Liadrin suspiró hondo, con el rostro aún sonrojado por la energía extraída al amuleto.

—¿Por qué estoy aquí?

—A lo largo de tu vida, has ido de un extremo a otro: de la devoción pura a la Luz… —Rommath sostuvo en alto su mano derecha, con la palma hacia arriba— a la destreza marcial propia de un gran guerrero. —Entonces, alzó la mano izquierda y la abrió—. En ese sentido, eres una elfa única. La idónea para la misión que te voy a encomendar. Pero tal y como he dicho antes… —Rommath juntó ambas manos. La caja de la mesa se deslizó hasta el borde de esta, hasta colocarse a solo unos centímetros de él—. Todos debemos hallar el equilibrio.

El gran magíster separó súbitamente los dedos de las manos. Al instante, el cierre de la caja se abrió y la tapa se alzó, revelando en interior un objeto similar a una lanza que poseía una hoja enorme de color carmesí en un extremo, cuyo filo plano tenía una forma que recordaba a unas llamas.

—¿Qué es eso?

—Es una corcesca templada en sangre, que será tu arma si decides empuñarla.

Liadrin estiró el brazo. Rommath hizo un gesto y, de inmediato, el arma salió volando y acabó en la mano de la exsacerdotisa. Estaba muy bien hecha y era muy cómoda al tacto. Tenía una largura parecida a la del bastón que había llevado cuando era sacerdotisa, mientras que el peso de la hoja se aproximaba al de la clava que se había acostumbrado a blandir. Era como si fuera… una prolongación de sí misma.

El gran magíster pareció leerle los pensamientos.

—Como te he dicho… es una cuestión de equilibrio.

Rápidamente, Liadrin alzó la mirada. De repente, Rommath se hallaba tan cerca de ella que pudo intuir que una sonrisa se ocultaba tras ese cuello alto mientras el magíster seguía hablando.

—Hace años, cuando te presentaste ante nosotros y nos informaste del ataque inminente que iban a realizar los trols, antes de que partiéramos a destruir nuestra querida Fuente del Sol, dijiste algo que se me quedó grabado en la memoria: dijiste que la Luz era despreciable, que le fallaba a uno cuando más se la necesitaba.

Los ojos verdes de Liadrin se clavaron en la mirada penetrante del gran magíster.

—Lo recuerdo.

—¿Sigues pensando lo mismo a día de hoy?

—Sí.

Rommath alzó la mano y acarició con los dedos el filo con forma de llamas de la corcesca.

—¿Y si te dijera que hay una forma… una manera de asegurar que la Luz te ayudará y no te dejará en la estacada? ¿Y si te dijera que podrías doblegar a la Luz a tu voluntad, que podrías darle órdenes con un mero pensamiento y que podrías manipularla con la misma facilidad que esa arma que sostienes en la mano?

—Si me dijeras eso, yo te respondería que eso es imposible. Nadie puede dominar así a la Luz.

Rommath estiró aún más el brazo y posó su fría mano sobre el hombro de Liadrin, quien retrocedió ligeramente.

—Nada es imposible, solo lo que permitimos que lo sea. Ven, quiero enseñarte algo.

La temperatura de la mano de Rommath aumentó en cuanto notó sensación de que algo tiraba de ella en su fuero interno, provocada el hechizo de teletransportación del magíster. El estudio desapareció y fue reemplazado por una habitación distinta. Liadrin atisbo el acceso a un balcón abovedado cercano, en cuya entrada ondeaba una cortina transparente. Un fulgor tenue y radiante iluminaba esa cortina desde el exterior. Por un mareante segundo, Liadrin se sintió como si se hallara dentro de un sueño.

—¿Dónde estamos?

—Aunque no hemos viajado muy lejos, sí hemos abandonado la Plaza del Errante. Aquí, mis magos más prominentes, liderados por Astalor, han pasado mucho tiempo y han invertido mucho esfuerzo en intentar lograr lo imposible. Y no hace mucho… —Rommath cruzó la pequeña estancia, apartó la cortina y le indicó que se acercara con una seña—. Lo consiguieron.

Liadrin volvió a tener esa sensación de estar flotando en un sueño cuando atravesó el umbral y se adentró en el balcón que daba a una cámara mucho más grande. Una vez ahí, se quedó paralizada y mesmerizada. Fue incapaz de hablar mientras contemplaba a un ser luminoso que levitaba en ese espacio vacío, una criatura viva que parecía estar compuesta de pura energía.

Ese ser brillaba y centelleaba, bañando con una luz, que llegaba a todos los rincones, esa cámara, que recordaba a una caverna. Liadrin pudo distinguir unas alas en esa forma fluctuante, pero aparte de eso, tenía ante sí la cosa más única, extraña y, probablemente, más hermosa que jamás había visto.

No solo irradiaba luz, sino que emanaba la Luz. A pesar de que se había alejado hacía mucho de ese poder, podía percibir cómo inundaba la estancia por entero, iluminándolos a todos y cada uno de ellos. Frente al balcón, Liadrin pudo divisar otro mirador, donde se hallaba un mago canalizando unas energías, de cuyas manos brotaba un rayo ondulante de magia arcana que alcanzaba a ese ser. Al instante, Liadrin desplazó sus ojos hacia el suelo, donde dos magos más canalizaban unas fuerzas similares hacia esa entidad. Le dio la sensación de que esas corrientes de poder eran, en realidad, unas cadenas mágicas.

Astalor, que se encontraba cerca de ambos magos, posó su mirada sobre Liadrin y asintió con una leve sonrisa.

Entonces, la exsacerdotisa dirigió su mirada una vez más hacia ese ser radiante y, al igual que antes, se quedó hipnotizada al instante.

—Nunca había visto nada igual.

Una vez más, Liadrin pudo intuir que Rommath estaba sonriendo.

—Pocos lo han visto.

El gran magíster se cruzó de brazos y observó a la entidad con orgullo.

—Procede de Terrallende, aunque no es originario de ese mundo. Es un… regalo, si quieres llamarlo así, de su alteza. Lo capturaron en una fortaleza interdimensional llamada el Castillo de la Tempestad. Es un naaru. Este, en concreto, se llama M’uru.

—M’uru… —repitió Liadrin en vez baja.

—Por lo que hemos deducido, estos seres son eternos, conscientes e inmensamente poderosos. Y como seguramente ya has percibido, son una suerte de transmisores de la Luz. Quizá incluso sean una especie de emisarios de ese poder. El príncipe pretendía que absorbiéramos todo el poder de este naaru, que nos alimentáramos de él hasta que no quedara nada más por absorber, pero Astalor propuso otra alternativa. Él y yo reunimos a nuestros magos más talentosos y buscamos sin descanso una manera de subyugar a esta criatura, para poder robarle su poder y doblegarla a nuestra voluntad. Tras muchos intentos frustrados y cuando casi habíamos abandonado toda esperanza, logramos por fin nuestro objetivo.

—Así que… este naaru obedece vuestras órdenes, ¿no?

—Sí. Y a través de él, podemos hacer que la Luz nos obedezca. Solo necesitamos un receptáculo, un voluntario. Alguien que tenga grandes conocimientos sobre la Luz, pero que no esté constreñido por las restricciones y los escrúpulos morales que normalmente rigen su utilización. —Rommath giró la cabeza hacia ella—. Alguien capaz utilizar ese poder para aniquilar a los enemigos que se oponen a nosotros y de enseñar a otros a hacer lo mismo.

Las infinitas posibilidades que descubría esa propuesta danzaron velozmente por su mente. ¿Qué mejor manera podía haber de vengar a Vandellor Belo’vir y los demás que utilizar la Luz, que los había abandonado cuando más la necesitaban, para destruir a sus enemigos? ¿Qué mejor arma se podría utilizar contra ese traidor de Dar’Khan? Además, era un arma que podría utilizar como quisiera. Se imaginó entonces a un ejercito de soldados capaces de manipular la Luz de maneras que nadie había sido capaz de imaginar jamás.

—Sí —afirmó Liadrin con decisión—, acepto tu oferta. Y si esto realmente funciona como dices, estaré encantada de ayudarte.

Rommath asintió, dejó de estar cruzado de brazos e hizo un gesto. La exsacerdotisa volvió a tener esa turbulenta sensación de que tiraban de ella y, solo un instante después, se hallaba en el suelo de esa estancia, junto a Astalor. Alzó la vista y pudo contemplar a esa gloriosa entidad con mayor claridad, El corazón le dio un vuelco y se quedó sin respiración. Ante su deslumbrante resplandor, se sintió de repente muy pequeña e insignificante.

Pero eso está a punto de cambiar, pensó.

—Arrodíllate y alza tu arma —le ordenó Rommath.

Liadrin se arrodilló y alzó su corcesca con ambas manos. Astalor apoyó una mano sobre el hombro de la exsacerdotisa y señaló con la otra a M’uru. Rommath hizo lo mismo. Ambos cerraron los ojos y susurraron unas palabras extrañas en un idioma que no parecía hecho para ser hablado por unos mortales.

Entonces, todo sucedió a la vez.

El tiempo pareció detenerse. El silencio reinó en la habitación y, durante un breve segundo, se sintió como si flotara en el vacío…

De improviso, algo la golpeó.

En su época de suma sacerdotisa, cuando había invocado a la Luz, esta la había bañado con su fulgor, la había envuelto con su calidez, pero esta vez sentía algo totalmente distinto. Se sentía como si la estuvieran despedazando. Era como si hubiera caído un relámpago directamente en su alma.

Por un instante, se sintió como si la estuvieran volviendo del revés, como si le estuvieran arrancando las entrañas. Entonces, escuchó una música en su cabeza y fue consciente de que ese ser, el naaru, intentaba comunicarse con ella. Rommath y Astalor volvieron a susurrar unas palabras y, una vez más, se sintió como si la golpeara un rayo y los tonos musicales que oía en su mente se transformaron en un ruido ensordecedor, en el chirrido que hace el metal al rozar contra un cristal. Ese caos sónico duró varios segundos y, de repente, Liadrin estuvo segura de que le iba a estallar la cabeza, literalmente. Entonces, ese estruendo cesó de inmediato.

Sin embargo, esa sensación de estar repleta de esa energía permaneció. Ahora la Luz estaba dentro de ella, pues se había unido de manera inextricable con su esencia y, además, se hallaba sometida a su voluntad. Podía sentir cómo recorría todo su cuerpo como un fuego voluble.

Liadrin se concentró, se miró las manos y sonrió al comprobar que el aura de la Luz las envolvía.

Rommath y Astalor dejaron de agarrarla cada uno de un hombro. El gran magíster extendió los brazos, lo cual era un gesto repleto de grandiosidad, y le brillaron los ojos de orgullo.

—Y ahora te voy a nombrar líder de nuestra nueva orden. ¡Te nombro matriarca de los Caballeros de Sangre! ¡A partir de ahora, serás la sacerdotisa guerrera de los sin’dorei! Levántate y recibe un merecido reconocimiento, lady Liadrin.

Alguien llamó a la puerta tres veces con gran fuerza.

Galell estaba sentado en el suelo, con las rodillas pegadas al pecho mientras se abrazaba a sí mismo e intentaba controlar los escalofríos que le recorrían de la cabeza a los pies.

Le costaba muchísimo pensar con claridad, pero eso no era nada nuevo, pues se había pasado los últimos años desconectado del resto del mundo y con el juicio sumamente nublado. En cuanto los elfos averiguaron que eran adictos a la magia, Galell descubrió rápidamente que unas fuertes dosis de magia arcana inducían un aturdimiento emocional que el exsacerdote hallaba muy reconfortante. La magia calmaba sus pesadillas y apaciguaba sus pensamientos y remordimientos; le distanciaba de la desesperación. Cuando se encontraba en manos de lo arcano, casi no sentía nada y la mayoría de las veces era preferible no sentir nada a tener que enfrentarse a la realidad.

Volvieron a llamar a la puerta con más fuerza si cabe y más insistencia. Alguien de voz ronca gritó desde el otro lado:

—¡Despierta, escoria inmunda!

Desgraciadamente, su cuerpo había desarrollado cierta inmunidad a la magia, por lo cual Galell debía consumir cada vez más magia arcana para que esta le hiciera efecto, y se había visto obligado a recurrir a ciertas fuentes a las que los elfos honrados ni se acercaban: a los tenebrosos moradores del Frontal de la Muerte, cuyos métodos de obtención y distribución de magia eran cuestionables, cuando menos.

A pesar de hallarse en un estado de total desconexión de la realidad, Galell era perfectamente consciente de que se hallaba al borde de un terrible precipicio, de que su caída a los infiernos a nivel físico y mental lo había llevado peligrosamente cerca de convertirse en uno de los desdichados. Y no podía permitir que eso ocurriera, no.

—¡Vale, voy a derribar la puerta! —gritó entonces la persona que se hallaba al otro lado del portón.

Galell deseó disfrutar de la bendición de la Luz una vez más, pero estaba tan saturado de magia y había perdido tanta claridad mental que tal gesta le resultaba imposible. No había sentido la caricia de la Luz desde hacía muchos años y se había alejado tanto de ella, que no sabía muy bien cómo podría hallar el camino de vuelta hasta ese bendito poder…

La puerta se abrió violentamente. Orovinn irrumpió en la habitación con una mirada plagada de furia.

—¿Dónde está mi dinero?

El enloquecido elfo de sangre, cuya melena morena era tan larga que se extendía a lo largo de sus ropajes de cuero oscuro, se alzaba amenazante y con los puños cerrados sobre Galell, que seguía tirado en el suelo. Orovinn se arrodilló y respiró hondo. Rápidamente, recorrió con la mirada la habitación y se rio entre dientes.

—Así que… tienes el mono, ¿eh? Buena suerte con eso. —Entonces, ese enorme elfo agarró a Galell del cuello y lo atrajo hacia sí—. ¡Pero aún me debes dinero, chaval!

—Tengo intención de buscar trabajo los próximos días.

—Más te vale. —Orovinn le propinó entonces un fuerte golpe al exsacerdote en el pómulo—. Tienes una semana más. Si cuando acabe, no tengo ninguna moneda de oro en mis manos, ¡te juro que colgaré tu inmundo cadáver de la Puerta del Pastor!

Orovinn le escupió en la cara, se levantó y, antes de salir de la estancia, dio una patada a la única mesa que había en la estancia, que volcó.

Si bien era cierto que Galell esperaba tener un trabajo dentro de unos días, también era cierto que con ese trabajo buscaba su propio beneficio y no el de Orovinn.

La noticia de que había nacido una nueva orden llamada los Caballeros de Sangre corrió rápidamente. La mayoría hablaba sobre ello con cierto desdén, ya que se decía que estaban robando su poder a la Luz a través de una criatura preternatural a la que mantenían esclavizada.

Sin embargo, la revelación más sorprendente (al menos para Galell) había tenido lugar un día en que, desde su ventana, había podido observar a esos caballeros marchar cuando atravesaban la ciudad; en ese instante, se dio cuenta de que esa formación estaba encabezada… ¡por la mismísima Liadrin! Se había quedado estupefacto. Al verla liderando a esos Caballeros de Sangre, había pensado que quizá ella podría brindarle la oportunidad de volver a entrar en contacto con la Luz, aunque tal vez no fuera de la manera que él habría deseado. No obstante, el exsacerdote temía que, sin la intervención de la Luz, lo poco que quedaba del hombre que había sido se perdería para siempre.

Así que había dejado de consumir magia radicalmente, lo cual provocó que enfermara gravemente, pero era necesario que aguantara todo lo posible hasta poder recuperar la lucidez, para poder superar ese estado de ruina física, mental y emocional en que se hallaba y para poder presentarse ante Liadrin como era debido. Sí, era necesario porque intuía que realmente esa podría ser su última oportunidad…

… de empezar una nueva vida.

Pese a que todavía tenían mucho que aprender, Liadrin no pudo evitar sentirse impresionada por los grandes avances que habían hecho los miembros de la orden en las últimas semanas.

Además, a lo largo de esas mismas semanas, se había estado haciendo muchas preguntas: ¿Por qué había otros que preferían seguir intentando alcanzar la Luz como se hacia antes? ¿Por qué preferían ser siervos de la Luz cuando podían ser sus amos? ¿Por qué buscaban siempre a tientas algo que casi siempre se hallaba fuera de su alcance cuando ahora podían aferrarlo con firmeza y someterlo a su voluntad?

Su montura, un corcel purasangre thalassiana, se movía inquieta. Liadrin la obligó a volverse hacia el sur. Desde su posición en lo alto del risco podía divisar ese páramo oscuro que conformaban las Tierras Fantasma en la lejanía. Ese era su objetivo. Ahí es donde se encontraba Dar’Khan.

Todo llegará a su debido tiempo. Piensa en el presente. Piensa en lo que puedes controlar.

Por ahora, Liadrin se contentaba con adiestrar a su ejército. ¿Y qué mejor manera podía haber de adiestrarlos que liberando a sus tierras de esos nauseabundos desdichados que ocupaban el puerto abandonado de Fondeadero Vela del Sol?

Esos criminales desesperados y dementes, conocidos como los desdichados, habían extraído tanta magia arcana en unas cantidades tan desorbitadas que se habían transformado físicamente en unas aberraciones demacradas, temerarias y crueles capaces de matar alegremente por solo un puñado de cristales de maná.

Aunque eran dignos de lástima, eran también muy violentos y no se rendían jamás, por lo que eran unos adversarios muy a tener en cuenta.

Por lo cual, esta era una prueba más que adecuada para sus bisoños caballeros.

Mientras uno de sus caballeros pedía ayuda a gritos desde allá abajo, Liadrin se recordó a sí misma que los desdichados eran una amenaza que no había que tomar a la ligera. Espoleó a su montura y bajó del risco para observar la batalla.

El puerto seguía estando ocupado por unos barcos medio sumergidos, algunos de los cuales se remontaban a la Segunda Guerra incluso, cuyos baupreses y mástiles quebrados sobresalían como lanzas de esas aguas poco profundas en ángulos exagerados.

Uno de esos barcos, un navío mercante, permanecía intacto. En la cubierta principal de la nave, Vranesh se encontraba rodeado por todas partes por esos trastornados desdichados.

—¡Hay seis en la bodega! ¿Acaso os vais a morir si me ofrecéis alguna ayuda, palurdos plebeyos?

Vranesh era arrogante y distante, incluso para ser un elfo. Pero era un tipo comprometido y un luchador muy diestro. Mientras sus atacantes portaban garrotes y mazas, este caballero blandía una lanza, similar en tamaño y aspecto a la corcesca que recibiría cuando alcanzara el rango de adepto. Vranesh arremetió contra sus asaltantes y a dos de ellos les abrió unos enormes tajos.

—¡Ahora mismo, estamos un poco ocupados! —exclamó Solanar.

Liadrin dirigió rápidamente su mirada hacia la parte superior de la cofa, donde Solanar dio una patada a un desdichado, que cayó al vacío y que, por un horripilante y desgraciado capricho del destino, acabó empalado en uno de los mástiles rotos.

Solanar había sido uno de los primeros en presentarse voluntario a ser un Caballero de Sangre. Como muchos elfos de sangre, se había cambiado el apellido para honrar a los caídos. En el caso de Solanar, ese cambio tenía una importancia especial, pues con él pretendía honrar a su hermano (Liadrin consideraba que Furiasangre, el nuevo apellido de este caballero, era un tributo más que adecuado a su hermano). Entonces, Solanar se volvió hacia arriba para encararse con dos combatientes más.

Cyssa, que también había logrado acceder hasta allí y se mostraba ansiosa por demostrar de qué pasta estaba hecha, profirió un chillido agudo y atacó, canalizando la luz mediante su lanza. Ambos atacantes acabaron de rodillas. Uno de ellos sacó una daga e intentó defenderse, pero Cyssa lo decapitó con un fervor que bordeaba el júbilo.

—¡Aguanta Vranesh! ¡Estaré ahí en breve! —vociferó Mehlar Hojalba, quien bajó apresuradamente desde allá arriba hasta la cubierta. Mehlar había sido un paladín que había estado bajo las órdenes del legendario humano Uther el Iluminado y era un veterano que había librado muchas batallas contra la Plaga. No obstante, echaba la culpa a Uther de muchas cosas; la caída de Quel’Thalas era una de ellas. Sin duda alguna, Mehlar era un hombre de principios, un admirable ejemplo de rectitud moral. Aunque Liadrin no estaba precisamente de acuerdo con su forma de pensar, admiraba su fe y convicción.

—¡Da igual! ¡Ya me las arreglaré solo! —replicó Vranesh, quien se arrodilló a bordo del navío mercante. Al instante, una luz cegadora lo envolvió, la cual se expandió súbita y violentamente, arrojando a los cuatro desdichados que aún quedaban en pie al agua.

Bachi y Sangrevalor (quienes odiaban que los llamaran por su nombre, que, de hecho, se negaban a dar a conocer, ya que preferían que se dirigieran a ellos por su apellido) se acercaron presurosos a la costa.

—Todo despejado en la orilla —anunció Sangrevalor.

Bachi, que era conocido por no saber qué era el miedo, aunque tal vez estuviera un poco trastornado, se lanzó de cabeza al agua para atacar a los desdichados que Vranesh había arrojado al mar.

Unas pisadas veloces resonaron justo a la espalda de Liadrin quien obligó a su caballo a darse la vuelta mientras alzaba su corcesca. Notó que la Luz la anegaba por dentro. Oyó ese breve pero ya familiar caos cacofónico dentro de su mente mientras encauzaba la Luz a través de la corcesca para atacar al líder de los desdichados, a quien arrojó hacia atrás, hacia el árbol tras el cual se había estado escondiendo hasta hacía poco. Tras rebotar contra ese descomunal tronco, se estampó de bruces contra una valla de madera que bordeaba el camino.

Liadrin espoleó a su corcel, se detuvo junto al líder caído y le clavó su corcesca.

Mehlar (que había dejado de correr hacia Vranesh, pues este ya no necesitaba su ayuda) ascendió velozmente hacia donde se encontraba la exsacerdotisa con la lanza en ristre.

—¿Queda alguno más? ¡El próximo cabeza de chorlito que ose atacarte tendrá que responder ante mí, mi señora!

—Calma, Mehlar. Ese era el último.

A continuación, Liadrin se llevó una mano a la sien. Las jaquecas eran lo peor de todo y, aunque utilizaba la misma Luz para mitigarlas, con ese remedio solo parecía incrementar su frecuencia e intensidad.

—¿Se encuentra mal, mi señora?

—Estoy bien.

Solanar y Cyssa habían pisado ya tierra firme y se aproximaban, al igual que los demás, incluido Bachi, quien sonreía a pesar de estar empapado. Vranesh fue el último en llegar.

—¡Vranesh!

—Lo sé, señora, debería haber registrado la bodega.

—Sí, deberías haberlo hecho. Y tú, Solanar, deberías haber esperado a Cyssa. Nunca te alejes corriendo de tu compañero.

Solanar asintió.

—Los errores que habéis cometido hoy son meros síntomas de un problema mucho más grave: de que no actuáis como un grupo. Todavía os comportáis y actuáis como individuos aislados, no habéis interiorizado aún que formáis parte de algo mucho más grande. Sois un equipo. Si no actuáis como tal, moriréis —aseveró Liadrin, a la vez que arrancaba su corcesca del cadáver—, y ahora… deshagámonos de toda esta escoria.

A pesar de lo mucho que habían hecho los Caballeros de Sangre por esa gente, la opinión del vulgo sobre ellos no había variado.

Liadrin esperaba que, en cuanto los ciudadanos hubieran superado sus iniciales reservas respecto a los métodos que empleaba la orden, en cuanto vieran lo que su grupo era capaz de hacer, aceptarían a los Caballeros de Sangre, tal vez incluso los recibirían con los brazos abiertos.

Sin embargo, ahora que Liadrin encabezaba la marcha del grupo por el bazar, se percato de que seguían mirándolos con el mismo desprecio, miedo y precaución que antes. Algunos incluso rehuían sus miradas.

—No nos están recibiendo como unos héroes, precisamente —observó Solanar, quien caminaba junto al corcel de Liadrin.

Tenía razón. Nada había cambiado.

En la Plaza del Errante les aguardaba un recibimiento similar mientras Liadrin y los Caballeros de Sangre se dirigían hacia los alojamientos que se habían convertido en su base de operaciones.

Justo delante del edificio en cuestión, Cyssa se detuvo y recorrió con la mirada a los ahí presentes.

—Pero ¿qué tripa se os ha roto? ¿Acaso sois incapaces de entender que luchamos por vosotros para protegeros?

La mayoría de los curiosos se volvieron y se centraron en sus asuntos. Unos pocos se atrevieron a devolverle la mirada de un modo desafiante.

Liadrin desmontó y le entregó las riendas a Cyssa.

—Dales tiempo —le dijo.

Asqueada, Cyssa llevó el corcel al establo. Una vez dentro de la base de operaciones de los Caballeros de Sangre, Liadrin se quitó la armadura y dejó la corcesca en un armero situado en la pared opuesta. Daba gusto volver a casa y poder relajarse, y poder respirar sin el agobio de la armadura.

—Cuando era muy joven, mis amigos y yo solíamos jugar a un juego…

Liadrin reconoció esa voz de inmediato. Sonrió, se volvió y vio que Galell se encontraba justo en la entrada. Estaba delgado y un poco pálido, y tenía un hematoma muy feo en un pómulo. Aun así, su aspecto era mucho mejor que la última vez que lo había visto. Durante los primeros días del periodo de reconstrucción, Galell casi siempre había permanecido callado y aislado del resto del mundo, lo cual había preocupado mucho a la exsacerdotisa, Liadrin le había vuelto a preguntar muchas veces sobre cómo había podido soltarse de sus ataduras aquel remoto día en que habían acabado encerrados en la guarida de un trol, solo por obligarlo a hablar de algo, pero él le había dado la misma respuesta de siempre: «Si no te ocultara algún secreto, nuestra relación no tendría ninguna gracia, ¿eh?».

—A un juego llamado el cautivo —prosiguió diciendo Galell—. Uno de nosotros hacia de preso y los demás lo ataban y abandonaban a su suerte. El cautivo se las tenía que ingeniar como fuera para soltarse. Nos turnábamos y el que se liberara en menos tiempo ganaba.

Liadrin cruzó la habitación y abrazó a su viejo amigo.

—Yo era el mejor en ese juego. Ese día, en la guarida de esos trols, recordé mi infancia y me imaginé que volvía a jugar al cautivo. Aunque me llevó un poco más de tiempo que cuando era crío, al fin logré soltarme.

Liadrin sonrió y negó con la cabeza.

—¿Eso es todo? ¿Ese es el gran truco que me has estado ocultando todos estos años?

Galell asintió.

—Al menos, ya no hay secretos entre nosotros.

Todavía sonriendo, la matriarca de los Caballeros de Sangre lo miró fijamente durante un largo instante.

—¿Y qué me dices sobre esos cristales que dejaste en mi puerta mientras me encontraba en las Tierras Fantasma?

—¿Qué cristales?

—No lo niegues; sé que fuiste tú. Quería dar contigo para expresarte mi gratitud, pero me has ahorrado las molestias.

—Pero si…

—Chsss. —Liadrin se llevó un dedo a los labios—. Dime, ¿cómo te ha ido?

—¿Quieres saber la verdad? —Galell titubeó—. Hace mucho que no soy el que era. Me siento muy perdido y solo.

Con suma delicadeza, Liadrin posó la palma de su mano sobre la mejilla de Galell.

—Tú nunca estarás solo. —Un fulgor inundó la mano de la exsacerdotisa y el moratón desapareció al instante del rostro de su amigo—. Además, ¿quién de nosotros no se ha sentido perdido durante estos últimos años?

Galell sonrió, feliz por haber sentido de nuevo la Luz, aunque solo fuera brevemente. Acto seguido, alzó una mano y la colocó sobre la de Liadrin.

—Me gustaría disfrutar de la calidez de la Luz como en el pasado. Pero… no es algo que pueda hacer ya yo solo, asique he venido a pedirte ayuda.

Liadrin arqueó una ceja.

—¿Quieres utilizar nuestros métodos para volver a conectar con la Luz? No se puede decir que haya mucha «calidez» en la forma en que nosotros interactuamos con ella… —Liadrin miró en dirección a la cámara subterránea donde mantenían encerrado a M’uru—. Es bien una lucha. Una pelea constante.

Pero Galell insistió.

—Creo que esta podría ser la mejor oportunidad que voy a tener. Para volver a ser el que era. Creo que la Luz me mostrará el camino… aunque deba obligarla a hacerlo.

—¿Estás seguro de que quieres hacerlo?

—Sí.

Un manto de silencio los cubrió a ambos mientras la matriarca dictaba. No estaba segura de si Galell tenía madera de Caballero de Sangre. Todo el mundo sabía lo que había sufrido, todo el mundo sabía que había sobrevivido a algo de lo que nunca quería hablar al hundimiento de esas naves mercantes, a la muerte de todos esos niños evacuados. Liadrin se preguntaba a menudo hasta qué punto ese día había dejado unas cicatrices muy profundas en su alma.

Pero si yo no le concedo una oportunidad, ¿quién se la dará?

Liadrin suspiró.

—¿Estás preparado para ser despreciado, malinterpretado y marginado por tus propios hermanos?

—Sufriré cuanto haga falta para poder recuperar el control de mi vida.

—¿Estás dispuesto a mantener la disciplina y a seguir el entrenamiento que se te va a exigir? ¿Estás dispuesto a hacer exactamente lo que yo diga?

—Sí. Sin duda alguna.

Liadrin lo observó detenidamente. Aún no las tenía todas consigo.

—Necesito tu ayuda, Liadrin. O todos o ninguno, ¿vale?

Galell había demostrado mucho coraje en la guarida de los trols. Además, cuando llegó el momento de destruir la Fuente del Sol, había estado ahí, luchando junto a ellos. Todo eso tenía que servir de algo.

—Sí, o todos o ninguno —respondió al fin Liadrin—. Ven conmigo, entonces; Astalor tiene algo que enseñarte.

Pasaron los días y Liadrin regresó una vez más a las Tierras Fantasma.

Sin embargo, esta vez no estaba sola.

Miró a su derecha, donde Solanar aguardaba montado sobre su propio corcel. Iba vestido con el tabardo de los Caballeros de Sangre, cuyo símbolo era un fénix en llamas sobre un fondo negro. Observo a los demás: Vranesh, Cyssa y Bachi pasarían de ser adeptos a unos caballeros de pleno derecho en breve…, pero seguían siendo muy individualistas y no actuaban como un grupo cohesionado.

Y luego estaba Galell.

Escrutó el claro envuelto en la oscuridad y al fin lo divisó en la lejanía, cerca de los árboles.

A pesar de que había demostrado una gran determinación a lo largo de los últimos días, no había hecho un gran esfuerzo por integrarse al grupo. Liadrin había visto el brillo de la dicha en sus ojos cuando le habían mostrado a M’uru y, en ese momento, de manera fugaz, había vuelto a ser el antiguo Galell, el seguro y firme Galell. Se entrenaba vigorosamente pero en silencio. No se relacionaba con casi nadie y los demás lo consideraban un tipo peculiar. En los dos últimos días, parecía haberse retraído más y eso preocupaba a Liadrin. Se preguntaba si había tomado la decisión correcta al dejar que se uniera a la orden.

Entonces, se recordó a si misma que la primera fase requería de un período de adaptación.

Dale tiempo.

—Todo despejado, mi señora —anunció Mehlar, quien se aproximaba desde el norte.

Sangrevalor emergió del bosque situado al sur.

—Lo mismo digo —añadió.

Liadrin asintió. No había ningún miembro de la Plaga por esa zona, lo cual era una gran noticia. No obstante, en la actualidad, la Plaga no era la única amenaza con la que debían tener cuidado. En las últimas semanas, habían divisado varias bandas de trols que se dirigían en tropel a Zul’Aman y muchos trols habían sido vistos también explorando las ruinas cercanas al lugar donde se encontraba ahora su grupo.

Posó su mirada sobre la estructura que tenían ante ellos y se preguntó si, por fin, se estarían más cerca de capturar a Dar’Khan.

Aunque todas las fincas de las Tierras Fantasma se hallaban en ruinas, el tiempo no parecía haber pasado por la Aguja de la Estrella del Alba. Ese alto edificio, situado sobre un saliente a los pies de las montañas, al este del lago Elrendar, podía dar la impresión de abandonado a un observador no muy avezado, esos terrenos descuidados estaban lo bastante cerca del Bosque Canción Eterna como para que alguna flora hubiera empezado a emerger aquí y allá; además, la propia torre relucía espléndida en su largo camino hacia el ciclo nocturno. Ahí arriba, Liadrin pudo atisbar unas torrecillas majestuosas que parecían flotar alrededor de la aguja central. De hecho, para ser una construcción supuestamente en ruinas situada en los lindes de una tierra muerta, esa propiedad proyectaba el espejismo de hallarse en una condición excelente.

Esa finca había sido en su día el hogar de Dar’Khan. Aquí había pasado su infancia. Y era aquí donde, en los últimos días, los Errantes habían detectado movimientos sospechosos de la Plaga.

Era una especie de señal. Tenía que serlo. ¿Acaso Dar’Khan había cometido al fin un error?

Liadrin esperaba que sí.

—Entremos a echar un vistazo.

El interior de la mansión se encontraba en un estado inmaculado, al igual que casi toda la parte exterior. Las paredes estaban cubiertas de muebles. Unos estandartes con el blasón de la ciudad de Lunargenta pendían de unas columnas. Una lámpara de araña de cristal pendía allá en lo alto, rodeada por una tortuosa escalera.

Vranesh inició el registro.

—¿Qué es lo que buscamos exactamente?

—Ojalá lo supiera —contestó Liadrin—. Algo fuera de lugar, alguna pista sobre por qué la Plaga muestra tanto interés de repente por este sitio después de tanto tiempo…

Sangrevalor y Bachi subieron por la escalera. Galell dejó de caminar y se llevó una mano a la cabeza.

—¿Qué te ocurre, Galell? —preguntó Liadrin.

—Es un mero dolor de cabeza. No me pasa nada —respondió con una tenue sonrisa, en un vano intento por calmar su preocupación.

Las jaquecas parecían afectar a Galell más que a los demás y Liadrin no podía evitar preguntarse por qué. Siempre había pensado que el joven vivía más dentro de su propia cabeza que en el mundo real. Tal vez por eso los dolores de cabeza le afectaban mucho más lo que la hacía pensar que quizá no pudiera ser apto para la orden.

—Mirad esa alfombra —dijo Cyssa, señalando el borde de una descomunal alfombra circular que se hallaba a sus pies. En efecto, había un pliegue alrededor de todo el borde de la alfombra, como si alguien la hubiera quitado y vuelto a colocar apresuradamente.

Los demás se apartaron. Liadrin se agachó y retiró la alfombra; había una trampilla cuadrada ahí debajo.

—Bien visto. Cyssa. Me parece que has dado con algo.

Liadrin se arrodilló, corrió el cerrojo y abrió la trampilla. Dentro de ese pequeño hueco, encontró un viejo diario con tapas de cuero. Entre sus páginas había un pergamino, que no estaba tan amarillento como las hojas del diario, sino que era blanco.

—¿Qué es eso? —inquirió Cyssa, acercándose.

Galell también se aproximó. Liadrin desenrolló el pergamino, en el cual había escrito un mensaje con unos símbolos que no fue capaz de reconocer.

—Una pista, tal vez.

Cuando Liadrin entró en los aposentos de Lor’themar, el regente había estado emplumando una flecha. Ahora, su entretenimiento yacía descartado a un lado de la mesa mientras transcribía el mensaje encontrado en la Aguja de la Estrella del Alba en un nuevo pergamino. Entretanto, los haces de luz del sol de la tarde se colaban por el halcón abierto.

Liadrin recorrió la habitación con la mirada. En un escritorio cercano divisó una carta que tenía roto su sello. Lo más intrigante de todo era que ese sello era el emblema de la Horda.

—No soy un experto, pero parece escrito en clave —afirmó Lor’themar—. Si es así, quizá alguno de nuestros escribas sea capaz de descifrarlo. Mientras tanto… —Enrolló el pergamino viejo, lo volvió a colocar en el diario y, por último, lo cerró y se lo entregó a Liadrin—… sugiero que devuelvas esto a su sitio y sigas vigilando la aguja.

Liadrin asintió.

—De acuerdo.

Lor’themar profirió un suspiro y examinó una de las flechas que había estado preparando. Acto seguido, fijó su mirada en ella.

—Tenía mis reservas acerca de tu nueva orden, ¿sabes? Aún las tengo, a decir verdad. Pero… —Los ojos de Lor’themar volaron hasta la carta del escritorio—. A la luz de ciertos hechos recientes, quizá no sea algo tan malo.

—¿A qué «hechos recientes» te refieres?

—He intercambiado correspondencia con Thrall y… Sylvanas.

A Liadrin le dio un vuelco el corazón al oír mencionar el nombre de la antigua general forestal. Todo el mundo sabía que Sylvanas comandaba ahora un ejército de no-muertos que se habían aliado con la Horda, a los que se conocía como los Renegados. Sylvanas había logrado liberarse del control que Arthas había ejercido sobre ella, pero todavía tenía mucho camino por recorrer para ganarse la confianza de Liadrin. Aún estaba por ver si, en esa reina de los Renegados, quedaba algún rastro o no de la noble y valerosa elfa que había sido antaño.

—¿Y qué asunto nos traemos entre manos con ellos?

Lor’themar se puso en pie y se acercó al escritorio.

—Estamos en la fase preliminar de una serie de discusiones cuya finalidad es examinar la posibilidad de que los sin’dorei se alíen con la Horda.

Liadrin permaneció en silencio, meditabundo.

—Bueno… nuestros primos kaldorei se llevarían una gran sorpresa, sin duda.

Lor’themar se volvió.

—Cierto. Pero… los tiempos cambian.

—Y la gente también —apostilló la matriarca, repitiendo las mismas palabras que le había dicho a Rommath no hacía mucho tiempo.

—La reputación de tus Caballeros de Sangre ha llegado hasta Durotar. Creo que tu nueva orden ha logrado que les tiente más la posibilidad de sellar una alianza con los elfos de sangre. Aunque albergaba muchas dudas al principio, ahora creo que es posible que pronto, algún día, tus caballeros y tú logréis hacer algo asombroso. Creo que con eso bastaría para que Thrall cambiara de opinión.

Entonces, deja que la gente siga despreciándonos, pensó Liadrin.

—Dar’Khan —dijo la matriarca en voz alta.

—¿Perdón?

—Pase lo que pase. Dar’Khan tiene que morir. Si al eliminarlo logramos convencer a nuestros posibles aliados de que deben unirse a nosotros, miel sobre hojuelas.

—Si eso fuera tan fácil, lo mataría yo mismo —replicó sombríamente Lor’themar—. En su día, creía que había muerto, pero…

De repente, pareció muy cansado.

—Deberías descansar un poco. Volveré mañana —le recomendó Liadrin, quien hizo ademán de marcharse.

—Tengo entendido que Galell se ha sumado a tus filas. ¿Cómo se encuentra nuestro viejo amigo?

Liadrin caviló un momento antes de responder.

—Se está… adaptando, creo. Le daré recuerdos de tu parte.

La matriarca asintió con la cabeza una última vez al mismo tiempo que salía de la habitación.

El forestal cogió el material con el que emplumaba las flechas de la mesa y se lo llevó al escritorio. Entonces, abrió un cajoncito, dentro del cual había varios cristales arcanos. El propio Lor’themar no los necesitaba tanto como sus hermanos. De hecho, los forestales en general parecían menos afectados por la adicción a la magia y por el síndrome de abstinencia que el resto, aunque el regente no sabía por qué.

Pero sí sabía que los demás elfos de sangre no eran tan afortunados, por lo cual había encomendando a Halduron la misión de dejar anónimamente algunos cristales a Liadrin mientras esta estuviera viviendo en las Tierras Fantasma.

Los tiempos cambiaban, la gente cambiaba… pero había otras cosas, como la admiración y el afecto que Lor’themar profesaba por Liadrin, que se habían mantenido inmutables a pesar del paso de los años.

Alguien llamó con fuerza a la puerta.

Galell estaba tumbado en el centro de la habitación. Daba la impresión de que esos golpes estaban acompasados con el doloroso martilleo que sentía en la cabeza. El exsacerdote estiró un brazo y agarró uno de los cristales que había cogido en la Aguja de la Estrella del Alba. Lo aferró con fuerza, cerró los ojos y notó que la jaqueca poco a poco desaparecía a medida que la magia fluía dentro de él.

A lo largo de los últimos días, Galell se había percatado de que el consumo de magia le ayudaba a aliviar esos dolores de cabeza. Pero cada vez necesitaba más cantidad de magia para lograr únicamente un ligero alivio.

También había sufrido amnesias, ya que había ciertos periodos de tiempo sobre los que no tenía ningún recuerdo. No era la primera vez que Galell tenía la sensación de que estaba perdiendo la cordura. No obstante, había conseguido lo que quería: ahora era capaz de controlar la Luz. Ahora podía manipular la Luz para combatir a sus adversarios y podía curar sus propias heridas y las de los demás; sin embargo, la Luz no podía borrar esa amargura que anidaba en su corazón por mucho que la obligara. Las jaquecas y ese ruido cacofónico y enervante que invadían su mente eran unos recordatorios atroces de su incapacidad para superar ese dolor.

Los golpes que recibía la puerta se volvieron más fuertes. Orovinn gritó:

—¡Ha llegado tu hora! ¡Despierta, alimaña!

Galell siguió intentándolo. El problema estribaba en que todavía no había aprendido a controlar la Luz de un modo adecuado. Necesitaba más tiempo y también necesitaba aclarar sus ideas. Los cristales parecían ser la única solución. Por el momento, al menos.

La puerta tembló: estaba a punto de venirse abajo.

Galell cogió una bolsa cercana, abrió la puerta violentamente y agarró del cuello a Orovinn, al que empujó hacia el otro extremo del pasillo, mientras canalizaba toda la energía de la Luz hacia su mano e intentaba ignorar desesperadamente el ruido discordante que bramaba en su mente.

Entonces, le restregó por la cara la bolsa repleta de oro a aquel elfo tan alto.

—Con la mitad de esto, te pago lo que te debo. Con la otra mitad, te pagaré los nuevos cristales que me traerás mañana por la mañana. ¡Y que sean de la mejor calidad! ¿Trato hecho?

Orovinn lo miró con unos ojos desorbitados teñidos de miedo y balbuceó con voz ronca:

—No veo ninguna razón que… impida que hagamos negocios.

A la tarde siguiente, a última hora, Liadrin cabalgaba hacia las Tierras Fantasma junto a Solanar para relevar a Vranesh, Mehlar y Galell: los tres se habían pasado todo el día vigilando la Aguja de la Estrella del Alba.

Para cuando ambos se adentraron en esos bosques marchitos, el sol proyectaba sus últimos rayos.

Cuando se aproximaron hacia Mehlar, este estaba apoyado sobre una trampa para animales.

—¿Habéis visto algo? —preguntó Liadrin a voz en grito.

—No hemos visto ni oído nada. Ha reinado un silencio sepulcral, mi señora —respondió Mehlar.

Justo entonces, Vranesh salió de detrás de un carro cercano, ajustándose los leotardos de anillas.

—¿Dónde está, Galell?

Los dos hombres apostados ahí se miraron mutuamente. Vranesh habló primero:

—Yo no me responsabilizo de ese tipo; además, estaba respondiendo a una llamada urgente de la naturaleza.

Mehlar se encogió de hombros.

—Hoy se ha ido a deambular por ahí varias veces. Yo diría que se comporta de un modo peculiar.

Vranesh resopló.

—En su caso, lo peculiar es lo normal.

—A esto es lo que me refiero siempre —le reprendió Liadrin.

—Cuando uno forma parte de un grupo, debe cuidar de los demás ¡Ninguno de los dos debería haberlo perdido de vista!

Entonces, un chillido espeluznante atravesó el lago y reverberó por las montañas. Liadrin no pudo reconocer aquella voz; podía tratarse de Galell o no.

—Desplegaos —ordenó la matriarca.

Los Caballeros de Sangre obedecieron.

Liadrin atravesó el denso bosque a lomos de su caballo lo más rápido posible en dirección sur, siguiendo el camino de las laderas. Enseguida, se detuvo cerca de un matorral aplastado, donde un círculo de sangre oscura empapaba el suelo. Liadrin miró a lo lejos, hacia el sur, hacia el altozano más próximo.

Ahí había más sangre, que apenas era visible bajo esa luz menguante.

Espoleó a su montura y, al instante, se percató de que la cantidad de sangre que teñía el suelo, así como la maleza de alrededor y los árboles, crecía de un modo alarmante.

—¡Caballeros, a mí! —gritó Liadrin.

Mientras seguía avanzando, la matriarca vio… los restos mortales de algún cuerpo descuartizado. Aunque no podía saber si eran humanos, elfos o de alguna otra raza. Siguió ese macabro rastro aún más lejos y divisó una extremidad cercenada: un brazo, en concreto, cuya piel era de un color verde pálido.

Su corcel coronó otro altozano y Liadrin escrutó desde ahí un pequeño claro situado allá abajo, donde Galell se encontraba sentado en medio de un amasijo de vísceras y miembros destrozados. La cabeza de un trol yacía delante de él. Galell se mecía adelante y atrás, con las manos en la cabeza. Estaba cubierto de sangre, como si se hubiera pintado con ella.

Liadrin bajó de un salto de su caballo y abrazó con fuerza a Galell. En ese instante, Solanar, Mehlar y Vranesh irrumpieron corriendo en ese atroz escenario.

—¡No deberíais haberlo perdido de vista! —exclamó la matriarca mientras se volvía hacia Vranesh y Mehlar.

—Lo siento, mi señora, no teníamos ni idea… —se excusó Mehlar.

—¿Has hecho tú esto? —le preguntó Liadrin a Galell, pero la única respuesta que obtuvo fue un largo gemido.

—No teníamos ni idea —repitió Mehlar, quien se quedó boquiabierto al contemplar esa masacre.

—Debo llevarlo de vuelta a Lunargenta. Mehlar, Vranesh, escuchad. Solanar se quedará aquí con vosotros hasta que yo envíe a otros caballeros a relevaros. ¡Manteneos alerta! Y ahora ayudadme a subirlo al caballo.

—¿Cómo está? —inquirió Lor’themar desde la mesa a la que estaba sentado.

—Está descansando.

—¿Te ha contado lo que ocurrió?

Liadrin estaba sentada en una silla situada cerca de la puerta. Estaba cubierta de sangre, ya que, cuando había montado al exsacerdote sobre el corcel, este la había manchado muchísimo.

—Solo que lo acorraló un explorador trol en el bosque. Pero eso no explica… Me ha contado que, últimamente, ha estado pensando mucho en ese día en que acabamos en la guarida de unos trols hace unos cuantos años. Lo cierto es que, desde hace tiempo, ya no es el mismo que era.

Era evidente que Lor’themar estaba extremadamente preocupado, como podía deducirse por su semblante y el tono de voz con el que habló:

—Lo vigilaré de cerca. Aunque, ahora mismo, hay un asunto muy urgente que requiere nuestra atención. Esta es la razón por la que he requerido tu presencia. —El regente desenrolló un pergamino—. Astalor ha descifrado el código —anunció y, acto seguido, cogió el pergamino de la mesa y lo leyó en alto—: «Te entregaré las Piedras de la Luz y el Fuego, así como los fragmentos que quedan de Piedra de la Chispa cuando el día y la noche sean iguales». Esta misiva está firmada por un tal «Thadirr».

—Mañana por la noche es el equinoccio —observó Liadrin—. Pero ¿a qué piedras se refiere ese mensaje?

Lor’themar volvió a colocar el pergamino sobre la mesa.

—Durante las Guerras Trols, Belo’vir imbuyó los fragmentos, junto a las otras dos piedras, en el Bancal del Magíster en Quel’Danas. Hemos buscado cerca de los restos de la Fuente del Sol, pero de momento sin suerte. Si esas piedras siguen existiendo podrían ser utilizadas para repeler a los no-mumertos. Sin lugar a dudas, Dar’Khan también lo sabe y quiere esconder las piedras en un lugar seguro para que no puedan ser usadas en su contra.

—¿Alguna idea sobre quién podría ser el tal «Thadirr»?

Lor’themar se limitó a negar con la cabeza.

—Quienquiera que sea, me da la sensación de que ha localizado las piedras antes que nosotros y ahora planea entregárselas a Dar’Khan —conjeturó Liadrin.

—Sí, pretende entregárselas sin recibir nada a cambio, lo cual parece indicar que… —De repente, alguien llamó a la puerta—. Pasa —gritó el regente.

Halduron entró en la habitación.

—Lamento molestar, pero he de informarle de cierto asunto.

Lor’themar asintió.

—Ya estábamos acabando. —Volvió a centrar su atención en Liadrin—. Lo cual parece indicar que ese individuo misterioso no va a encontrarse con Dar’Khan directamente, sino que va a dejar esas piedras en el mismo sitio donde descubriste el diario.

—Si es así, los Caballeros de Sangre lo… o la estarán esperando. Quizá esta podría ser esa gran gesta, sobre la que tú y yo ya hemos hablado, que nos permitiría desequilibrar la balanza en tu favor en las negociaciones.

—Creo que puedes tener razón.

Liadrin se levantó y se dispuso a marchar.

—A lo mejor tú también quieres oír lo que tengo que decir —le dijo Halduron—. Debéis saber que un grupo de buscadores de tesoros de la Alianza lograron infiltrarse en Zul’jin.

Lor’themar miró a Liadrin. Tras un momento de silencio, respiró hondo con suma fuerza.

—Supongo que era una mera cuestión de tiempo que ese buitre regresara a su nido.

Halduron parecía tremendamente inquieto. Liadrin recordó la noche en que Zul’jin había escapado y decidió que sería mejor dejar a ambos a solas.

—Iré a informar a mis caballeros. Mañana, esas piedras serán tuyas.

Liadrin agachó levemente la cabeza ante Halduron de camino a la puerta.

Lor’themar se levantó y salió al balcón que daba a la Corte del Sol. Soplaba un frío viento, que agitó los materiales que utilizaba para emplumar las flechas que tenía sobre el escritorio y arrojó una pluma al suelo. Halduron se agachó para cogerla y la acarició entre sus dedos.

—Añoras tu antigua vida como forestal, ¿verdad?

Lor’themar siguió contemplando la ciudad mientras respondía.

—Más a cada día que pasa. A veces, me siento como si estas paredes se me fueran a venir encima. Los bosques me llaman, hermano. Me imagino con el arco en la mano, con el cálido sol acariciándome la piel y con el viento susurrándome y prometiéndome nuevas aventuras. Sin murallas ni muros… sin una agenda que atender. Sí, en esa época fue cuando más vivo me sentí. Te envidio por lo libre que eres.

Halduron se dio cuenta de que Lor’themar no estaba mirando a la ciudad, sino que estaba soñando con esos bosques donde no había murallas ni muros.

—Hay una cosa más que debo decirte —afirmó Halduron con un tono de voz grave mientras se unía a Lor’themar en el balcón—. En la Segunda Guerra, cuando capturamos a Zul’jin en ese bosque… aunque mis hombres lo torturaron, fui yo quien tomó la decisión de mantenerlo con vida, porque quería que fueras tú quien decidiera su destino. Tuve la oportunidad de matarlo entonces, pero no lo hice. Fue un estúpido error. Por mi culpa, ahora está vivo y vuelve a amenazamos.

Lor’themar se giró y dio una palmada a Halduron en el hombro.

—Yo más que nadie se lo que es sentirse culpable, Halduron. Al fin y al cabo, fue mi exceso de confianza lo que permitió a Dar’Khan recopilar los conocimientos necesarios para abrirle la puerta a Arthas, para traer la destrucción a nuestro reino…

—Pero ¡no podías saber lo que tramaba! —protestó Halduron de inmediato.

—Precisamente, eso es lo que quería decirte. La culpa, los remordimientos, la desesperación… se adueñan de nuestro corazón y, con el paso del tiempo, te acaban devorando por dentro si se lo permites. Yo porto la pesada carga de mi fracaso sobre mis hombros todos los días.

—¿Y cómo logras seguir adelante? —insistió Halduron.

—Negándome a que mis sentimientos sean un escollo a la hora de afrontar mis tremendas responsabilidades. Además, me aferró a un leve destello de esperanza: a que creo que estas penalidades que compartimos nos unirán aún más… —Lor’themar clavó su único ojo sobre Halduron y concluyó con total sinceridad—. Después de todo lo que hemos pasado, sigues siendo mi camarada más leal y de más confianza.

El alivio se adueñó del semblante de Halduron.

—Sí, yo también debería aferrarme a un leve destello de esperanza —aseveró.

Tus padres se avergonzarían al ver en lo que te has convertido.

Ellos lo entenderían. He hecho lo que he considerado mejor.

Solo has triunfado a la hora de esconder tu miedo. Tu orgullo traerá la ruina a aquellos que quieres.

No voy a escucharle. Renuncio a ti.

No puedes huir de tus pecados.

¡Te vas a callar porque yo te lo ordeno!

¿Al igual que das órdenes a la Luz?

¡Pues si! ¡Y ahora lárgate! ¡Ya no me dominas!

Liadrin se despenó al oír unos golpes en la puerta. La abrió y se topó con Vranesh, que tenía un aspecto alarmantemente pálido.

—Hay algo que debes ver.

Una enorme muchedumbre se había congregado en el interior de la Puerta del Pastor. Vranesh y Liadrin tuvieron que hacer un gran esfuerzo para poder abrirse paso hasta la parte frontal de esa multitud, desde donde podían contemplar la estatua de Kael’thas.

De ese monumento, pendía un cadáver cubierto de sangre, cuya cabeza estaba caída hacia delante de un modo extraño, ya que le habían partido el cuello, y cuyos brazos estaban estirados y atados con una cuerda a las hombreras de la armadura de la estatua.

—¿Quién es? —preguntó Liadrin.

—Alguna escoria del Frontal de la Muerte. Creo que ha comentado que se llamaba Orovinn. Pero corren rumores de que…

En ese preciso instante, uno de los ahí congregados exclamó, señalando a la matriarca:

—¡Ha sido uno de los vuestros quién ha hecho esto!

—¡Yo no sé nada sobre este asunto! —le espetó Liadrin.

La turbamulta empezó a empujar hacia delante y, al instante, varios guardias corrieron hacia allá para restaurar el orden. Otro se abrió paso entre esa muchedumbre rebelde para dirigirse a Liadrin.

—Mi señora, el gran magíster quiere hablar contigo.

A Rommath le brillaban los ojos de furia.

—¡Han visto a uno de tus caballeros colgando ese cadáver en la estatua en plena noche!

Liadrin pudo sentir que el gran magíster irradiaba una energía muy negativa y opresiva. Su ira era más que palpable. Además, Vranesh le había revelado en confianza a la matriarca que, efectivamente, muchos habían identificado a Galell como el asesino. Pero eso era imposible. Galell jamás habría podido…

—Estamos negociando una posible alianza con la Horda —le informó Rommath.

Liadrin estuvo a punto de responder que ya conocía esa información, pero al final decidió no hacerlo. El gran magíster siguió hablando:

—Una debacle como esta podría poner en peligro todo el proceso de negociación. Los guardianes y los patrulleros arcanos lo han buscado por todo el reino y no han podido hallar ni rastro de ese tal…

—Galell —apostilló Liadrin—. Debe haber algún error. Galell no es un asesino. Quizá lo mató en legítima defensa.

—¡No hay ningún error! —le espetó Rommath—. Ha desaparecido. ¡Y ningún elfo inocente habría huido! ¡Además, todo aquel que mata en defensa propia no monta un espectáculo macabro después con su víctima para que todos lo vean! —El intenso fulgor que se había apoderado de los ojos del gran magíster ahora se había atenuado un poco—. Voy a marchar en breve a Terrallende para informar a su alteza del estado de las negociaciones. Quiero que des con ese tal Galell y espero que esta situación esté resuelta para cuando regrese mañana.

—Pero hay otros asuntos que exigen…

—¿Exigen? —Rommath desapareció al instante y reapareció, súbitamente, a solo unos centímetros de ella. Liadrin retrocedió un paso—. Yo sí que exijo. Te exijo que encuentres a ese renegado y que, cuando lo hagas, emplees todos los medios necesarios para poder poner punto final a este asunto. ¡Sí, eso es lo que yo exijo!

—¿Qué estás insinuando?

El gran magíster respondió con un tono de voz mucho más bajo y sereno.

—Que hagas lo que tengas que hacer.

Un sinfín de pensamientos surcaron la mente de Liadrin. Seguramente, no tendría que acabar tomando unas medidas tan extremas; seguramente, seria capaz de descubrir la verdad y traer de vuelta a Galell, al que proporcionaría la ayuda adecuada. Pero para eso primero tenía que encontrarlo. Pero cuanto más cavilaba al respecto, más convencida estaba de que sabía adonde había huido. Rommath siguió hablando:

—Y hazlo rápida y discretamente. Tal vez el futuro de nuestro pueblo dependa de ello. ¿Puedo confiarle esta misión?

Liadrin vaciló.

—¿Puedo confiarte esta misión? —insistió el gran magíster.

—Sí.

Rommath hizo un gesto y la puerta situada a la espalda de Liadrin se abrió.

—Bien. Espero que demuestres que no me equivoco al confiar en ti. ¡Y ahora vete!

La luna iluminaba con un cálido fulgor la Aguja de la Estrella del Alba; las paredes de mármol parecían irradiar una tenue luz blanca.

Sin embargo, la luz de la luna no se filtraba con tanta facilidad entre las ramas del esquelético árbol donde Vranesh se revolvía incómodo mientras mascullaba:

—¡Ten cuidado, Bachi! Estás ocupando mi espacio.

—¿Qué estás insinuando? Deberías creerme cuando te digo que no me pareces atractivo —replicó Bachi.

—¡Callaos los dos! ¡Se os oye por todas partes!

Solanar era quien había pronunciado esas últimas palabras, el que asumía las funciones de líder de los caballeros en ausencia de Liadrin.

Mientras él, Vranesh y Bachi vigilaban ese edificio por el Sur, Cyssa, Mehlar y Sangrevalor lo observaban desde un emplazamiento situado al Norte. Entre ambas posiciones podían divisar con claridad a cualquiera que entrara o saliera de la Aguja de la Estrella del Alba.

Liadrin se había mostrado reacia a dar explicaciones cuando le habían preguntado por qué se tenía que marchar; les había dado la sensación de que estaba muy preocupada e inquieta cuando había afirmado que debía atender un asunto muy urgente y que confiaba en que sus caballeros serian más que capaces de ocuparse de un solo agente de la Plaga, quienquiera que fuera este o fuera lo que fuese. Aun así, les había aconsejado que evaluaran detenidamente esa amenaza antes de entrar en acción y que, si consideraban que suponía un gran peligro, seria mejor que no hicieran nada.

No obstante, los rumores sobre Galell corrían desbocados entre los caballeros… Algunos achacaban su delirante comportamiento a un consumo de magia terriblemente desequilibrado; otros afirmaban que era el poder de la Luz, la quebrada voz de M’uru, lo que le había vuelto loco. Todos ellos sufrían dolores de cabeza e intentaban hacer todo lo posible por acallar esa cacofonía que bombardeaba sus mentes cuando canalizaban los poderes del naaru… Aunque no hablaban sobre ello abiertamente, todos y cada uno de ellos había intuido, en algún momento u otro, que, si no ponían limites a ese caos sonoro, perderían la cordura algún día.

La súbita caída de Galell en las fauces de la locura parecía haber perturbado mucho a Cyssa en particular. Se había aislado un poco del resto y no se comportaba como la elfa descarada y vivaracha de siempre. A Solanar le preocupaban las consecuencias que la crisis de locura de Galell podría tener sobre el grupo, pero por ahora hacía todo lo posible para que todo el mundo estuviera centrado en la tarea que tenían entre manos.

Bachi extendió un brazo, dio una palmadita a Solanar en el hombro y señaló hacia el lago, donde una figura encorvada remaba en una barca que surcaba esas aguas iluminadas por la luz de la luna.

Vranesh la observó detenidamente, ya que sus ojos (como los ojos de cualquier elfo de sangre) eran capaces de percibir el aura de magia arcana que envolvía a esa figura encapuchada. En cuanto llegó a la orilla, aquella enigmática silueta se puso en pie; en sus manos aferraba un pequeño cofre.

—Por la fuente, ¿lo estáis viendo? Ese cofre irradia una energía muy potente… ¡Las piedras deben estar ahí dentro!

—¡Calla! —le espetó Solanar.

La figura, que sostenía el cofre contra su pecho, abandonó el bote y, acto seguido, subió lentamente por la colina. Para alivio de Solanar. Vranesh y Bachi se mantuvieron callados. En solo unos instantes, ese misterioso individuo se adentraría en la aguja.

—Esta noche, no nos vamos a hacer solo con esas piedras, sino que es probable que también logremos capturar a un prisionero que lo sepa todo sobre las operaciones de la Plaga. Ha llegado el momento. ¡Da la señal a los demás! ¡Es hora de atacar!

Lor’themar no se lo podía creer.

Galell había sido acusado de asesinato. ¿De verdad podía haber caído tan bajo? Lor’themar no había tenido la oportunidad de visitar a su amigo, tal y como había querido, por culpa de los innumerables asuntos que habían requerido su atención, por culpa de las mil cosas que tenía que hacer, como siempre. Aunque, si hubiera logrado sacar un rato para hacerle una visita, ¿eso habría cambiado las cosas? El regente también se preguntó cómo debía de estar afrontando ese problema Liadrin. Después de todo, había sido ella quien lo había introducido en la orden, había sido ella quien…

Los pensamientos de Lor’themar se vieron interrumpidos, ya que alguien estaba llamando a la puerta de manera insistente.

—Pasa.

La puerta se abrió y, acto seguido, entró un mago que portaba una caja fuerte que parecía haber sobrevivido a una guerra. A continuación, cruzó la puerta Astalor, quien parecía tremendamente ansioso, lo cual no era normal en él.

—He ordenado que te trajeran esto en cuanto me he dado cuenta de que… ¡Oh, ojalá Rommath estuviera aquí!

—¿Qué es?

El mago colocó la caja fuerte sobre la mesa y, con el borde de esta, apartó a un lado los materiales con los que Lor’themar estaba emplumando sus flechas.

—Es una caja fuerte que han encontrado entre las ruinas hace solo unas horas, en una zona situada muy lejos de los antiguos aposentos de Belo’vir, en una zona que todavía no habíamos explorado… La explosión de la fuente debió de desplazarla hasta ahí en su día.

Astalor hizo un gesto y la tapa de la caja se abrió de inmediato. En cuanto se acercó, Lor’themar pudo percibir las poderosas emanaciones mágicas que irradiaba y pudo contemplar esas piedras aguamarinas. Los fragmentos de una tercera piedra yacían entre ambas: eran las Piedras de la Luz y el Fuego, y los restos de la Piedra de la Chispa.

—No sé cuáles son las piedras que posee el tal Thadirr, pero seguro que no son estas, lo cual me lleva a extraer dos conclusiones: que o bien se ha hecho con unas piedras similares y las ha tomado por estas, o bien ha mentido.

Lor’themar cogió uno de los fragmentos mellados de la Piedra de la Chispa y, a pesar de que no se hallaba tan en sintonía con los poderes de la fuente como otros, fue capaz de notar que unas energías arcanas lo envolvían al instante.

—Si miente… ¿por qué lo hace?

—Para atrapar a Dar’Khan, tal vez.

El regente colocó el fragmento sobre la mesa y, con premura, buscó la copia que había hecho de la carta. Si lo que sospechaba era cierto…

Lor’themar cogió una pluma que se hallaba cerca y reordenó las letras de la firma «Thadirr». Se maldijo a sí mismo por haber sido tan necio como para no haber resuelto ese simple anagrama antes y a continuación, escribió un nombre: «Drathir». Si no hubiera estado tan preocupado por las negociaciones con la Horda, quizá se habría dado cuenta mucho antes…

—Sí, está claro que es una trampa, Astalor, pero su fin no es capujar a Dar’Khan…

La furia lo dominó: estaba furioso con Dar’Khan y consigo mismo. A continuación, cogió de la mesa el fragmento de la Piedra de la Chispa.

—El objetivo de esa trampa somos nosotros.

Dar’Khan había tenido que dar con la manera de atraer a la orden hasta una trampa diseñada por él. Había considerado muchos planes alternativos para lograr su meta, pero los había ido descartando uno a uno. Al final, había pedido consejo a su amo… y entonces se había acordado de las piedras.

Después de todo, Lor’themar y Liadrin. Sabía que si creían que no se enfrentaban a una gran amenaza, sino a solo una persona, bajarían la guardia. Su plan dependía del predecible comportamiento de sus antiguos amigos, lo cual agradó a su amo, quien dio el visto bueno a esa trampa, que se tendió de inmediato.

El mago sonrió al recordar la cara que habían puesto los caballeros al irrumpir justo cuando fingía que estaba depositando las piedras en aquel escondrijo. Habían parecido tan confiados en un principio… hasta que Dar’Khan se había quitado la capucha y una hueste de esbirros, que habían permanecido ocultos en las laderas, invadieron la gran sala. ¡Qué cara de sorpresa habían puesto esos necios! Sí, jamás podría olvidar ese momento.

Ahora, cerca de él, uno de esos caballeros (que, probablemente, era su líder, a juzgar por el tabardo que vestía) se estaba enfrentando a los guerreros esqueléticos que lo rodeaban. De repente, hizo ademán de atacar. Al instante, Dar’Khan hizo un gesto, susurró un encantamiento y ese fanático bellaco cayó al suelo, donde se retorció de dolor.

Si los Errantes no hubieran irrumpido entonces súbitamente, los Caballeros de Sangre ya habrían muerto. Halduron y su pelotón habían llegado justo después de que la trampa saltara. La batalla se había extendido hasta los terrenos que circundaban el edificio, donde los forestales habían luchado valientemente… pero eso solo iba a servir para retrasar lo inevitable, por supuesto.

Otro caballero, una mujer concretamente, había logrado imponerse a sus atacantes. Rápidamente, Dar’Khan había alzado las manos y separado los dedos para golpear con sus tenebrosos poderes el frágil cuerpo de la elfa, que voló por los aires hasta estamparse contra la tortuosa escalera con tanta fuerza como para que se le rompieran varios huesos. La mujer se quedó inconsciente al instante… lo cual lo enojó. ¿Qué gracia tendría matarla en ese estado? Dar’Khan quiso cerciorarse de que se hallaba plenamente lúcida cuando falleciera.

El mago había albergado la esperanza de que Liadrin se encontrara entre sus adversarios y todavía esperaba que se presentase, para tal vez intentar lanzar una última ofensiva a la desesperada antes de caer. Sí, sería glorioso poder llevar su cadáver hasta la Ciudad de la Muerte para hacer que regresara de entre los muertos como un títere al servicio del rey Exánime. Sí, su amo se sentiría muy dichoso si la propia Liadrin acabara liderando a sus caballeros no-muertos en el asedio a Lunargenta.

Justo entonces, uno de los agentes invisibles de Dar’Khan (una de sus sombras) le había proporcionado una clara imagen de lo que estaba ocurriendo fuera del edificio. ¡Un destacamento de guardianes acababa de llegar! Los había teletransportado alguien a quien Dar’Khan no había reconocido de inmediato… pero a quien acabó reconociendo rápidamente… era el perrito faldero de Kael’thas, Astalor, quien sostenía una especie de caja fuerte en las manos. Lo acompañaba alguien más, alguien que se adentró corriendo en la aguja. Se trataba del mismísimo regente…

—¡Lor’themar! —gritó Dar’Khan, al mismo tiempo que el regente irrumpía raudo y veloz en la gran estancia.

—Saludos, Thadirr —replicó Lor’themar con un tono mordaz.

Dar’Khan se había vuelto quebradizo y había adquirido el color de un pergamino amarillento. Sus ojos se habían vuelto blanquecinos y un enjambre de insectos devoradores de carne recorría su cuerpo reanimado, deambulando torpemente y retorciéndose entre piel y músculos putrefactos.

—He venido para acabar por fin con tu miseria —afirmó Lor’themar.

En cuanto había descubierto la estratagema de Dar’Khan, el regente había reunido a su guardia privada y había ordenado a Astalor que los teletransportase hasta la aguja, aunque antes de eso había acabado con cierta tarea pendiente…

Mientras cogía una flecha, echó un vistazo rápido a la estancia. Uno de los Caballeros de Sangre, una mujer, yacía cerca de las escaleras; era incapaz de adivinar si estaba viva o muerta. El resto de la orden libraba una batalla a muerte contra los cadáveres putrefactos esqueléticos que comandaba Dar’Khan.

—Por lo que parece, habéis descubierto mi engaño. Muy bien. Da igual. ¿Qué esperas lograr aparte de morir? —dijo Dar’Khan estirando el brazo derecho de repente.

Al instante, unas llamas engulleron a Lor’themar. Durante un breve segundo, el regente pudo percibir el olor de su propia piel y su propio pelo al quemarse; tuvo la sensación de que la sangre que corría por sus venas iba a empezar a hervir de un momento u otro, como si lo estuvieran asando vivo.

Cerca de allí, Vranesh logró cobrar ventaja sobre los asaltantes no-muertos que lo hostigaban. Por el rabillo del ojo pudo divisar que Lor’themar se hallaba envuelto en llamas e inmediatamente ordenó a la Luz que curara al regente. Por toda la habitación, los demás Caballeros de Sangre hicieron lo mismo, arriesgando así su propia vida. Se quedaron quietos al unísono y proyectaron sus energías sanadoras sobre el forestal. Incluso Solanar, que había hecho un ímprobo esfuerzo para recuperar sus fuerzas, proyectó la Luz sobre Lor’themar. A solo unos cuantos pasos de Solanar, un no-muerto alzó una espada oxidada con intención de atacar. Sin embargo, Sangrevalor conjuró un escudo sagrado para proteger a su camarada, frustrando así el ataque del miembro de la Plaga, lo cual permitió que el caballero pudiera seguir encauzando la Luz sin ningún impedimento.

Enseguida, Lor’themar miró a ambos lados y comprobó que los Caballeros de Sangre más próximos estaban proyectando sus conjuros de sanación sobre él en medio de sus combates particulares.

Entonces, Astalor irrumpió en la estancia, corriendo.

A Dar’Khan se le borró la sonrisa de la cara.

Ese perrito faldero había entrado como un rayo en esa gran sala, flanqueado por dos piedras que rasgaban el aire y se asemejaban a un par de pequeñas mascotas con alas. El mago no-muerto pudo percibir al instante el poder que emanaba de esas dos reliquias, pues él mismo había utilizado esas energías en otra vida; unas energías que ahora, en su forma actual, eran algo execrable para él.

Pudo sentir cómo la magia que le suministraba fuerzas se escapaba de su marchito cuerpo. Trastabilló hacia atrás mientras Astalor se detenía y gesticulaba, y las piedras que levitaban a su izquierda y derecha lo debilitaban. Dar’Khan esbozó un gesto de terror, ya que, de repente, le habían arrebatado todo su poder.

Sus esbirros también se vieron afectados; cesaron sus ataques y cayeron como el trigo ante un segador frente a las armas de esos furiosos caballeros.

Su amo no se iba a sentir nada contento.

Lor’themar cogió la única flecha que llevaba en su carcaj. Esa era la tarea que había concluido antes de acompañar a Astalor a la aguja: como ese fragmento en particular de la Piedra de la Chispa tenía una forma similar al de la punta de una flecha, el regente la había colocado rápidamente sobre un astil que acababa de emplumar. Con sus propias manos, había imbuido de magia esa flecha, la había convertido, literalmente, en un leve destello de esperanza, en un arma que ahora podría utilizar contra Dar’Khan.

Colocó la flecha en la cuerda y la tensó. El mago no-muerto intentó lanzar un último conjuro, pero el poder de las piedras se lo impidió. Lor’themar disparó. A pesar de que la punta tenía una forma irregular, la flecha voló perfectamente y se clavó en la frente del mago traidor.

Dar’Khan hincó una rodilla en el suelo y, de inmediato, empezó a desintegrarse. Elevó una mano hasta el astil que sobresalía de su cráneo y tuvo tiempo suficiente para proferir un último y lúgubre aullido antes de que su cuerpo destrozado se transformara por completo en un humo que se dispersó por el aire en solo unos segundos. La flecha, sin embargo, siguió ahí, flotando en el aire. Acto seguido, cayó estrepitosamente al suelo y se detuvo justo al lado de la alfombra.

A continuación, varios Caballeros de Sangre corrieron a sanar a su compañera inconsciente mientras Lor’themar lo invadió un pánico repentino. ¿Dónde estaba? ¿Acaso había caído en la batalla?

El regente agarró del hombro a uno de los caballeros más próximos.

—¿Dónde está lady Liadrin?

—Se fue, pues tenía un asunto urgente que atender por orden de Rommath —contestó el joven elfo.

—¿En qué consistía esa orden? —exigió saber Lor’themar.

El caballero se limitó a encogerse de hombros a modo de respuesta.

El regente sintió un tremendo alivio al comprobar que sus peores temores no se habían hecho realidad. Mientras se dirigía hacia la salida, el regente inclinó levemente la cabeza ante Astalor, quien respondió con el mismo gesto.

Al salir al exterior, la ligera y húmeda niebla que procedía del lago Elrendar le refrescó. Respiró hondo ese aire plagado de promesas de nuevas aventuras que aún estaban por llegar. Aunque no estaba totalmente seguro de si por fin había sido testigo del final de Dar Khan, al menos pudo hallar consuelo en el hecho de que ahora su pueblo poseía esas piedras y que la derrota de ese mago traidor sería un factor que contribuiría a impulsar las negociaciones con la Horda.

Como siempre, Lor’themar se sintió muy esperanzado. En ese momento lejos de las murallas y los muros de la corte, se sintió más vivo de lo que se había sentido en mucho tiempo.

Entonces, centró sus pensamientos en Liadrin. ¿Cuál era esa misión que le había encomendado Rommath? Fuera lo que fuese, seguramente palidecería en comparación con la peligrosa amenaza a la que sus caballeros se habían enfrentado ahí.

El paso del tiempo había dejado su inconfundible marca en la guarida trol.

La puerta se había desmoronado y las telarañas cubrían el techo, invadían los recovecos más recónditos y se extendían por todas las paredes. Las máscaras de madera hacia mucho que habían sido robadas o destruidas y lo único que quedaba para recordar que una vez habían estado ahí eran unas pilas de polvo y de vísceras inidentificables, lo mismo sucedía con las lanzas y las efigies de dioses animales. Esa estancia apestaba a heces de rata, moho y podredumbre.

Galell se encontraba sentado en medio de esa oscuridad, en la oquedad circular situada sobre la parte central de la que irradiaban esas hendiduras con forma de surco manchadas de sangre muy antigua, a la que se había sumado recientemente la suya; un pequeño precio a pagar por suprimir el estrépito que el Ser de Luz desataba en su mente.

Galell cogió uno de los fragmentos de cristal de maná con una mano temblorosa, lo acercó hasta su brazo izquierdo y, lentamente, se introdujo ese trocito bajo la piel. Sin embargo, las dosis de magia cada vez le afectaban menos y pronto se iba a quedar sin más fragmentos.

Tendría que ir a ver a Orovinn para pedirle que le consiguiera más… pero espera, Orovinn estaba muerto, ¿verdad? Un recuerdo fugazmente por la mente de Galell, algo que había visto con sus propios ojos, una escena repugnante en la que le desgarraba la garganta a Orovinn con sus propias manos. Aunque eso era absurdo, por supuesto. Él nunca…

Sacudido por unas convulsiones repentinas, Galell se desplomó hacia un costado, se hizo un ovillo y tuvo la sensación de que la habitación daba vueltas a su alrededor. Sí, sí, claro que había asesinado a Orovinn, tal y como ese malévolo elfo se merecía. Estaba destinado a morir… como todos.

Orovinn ya no volvería a llamar a su puerta a golpes. Galell sonrió y, al incorporarse, se echó a reír estúpidamente.

—Toc, toc, llamaba a mi puerta…

… pero Orovinn ya no volverá a toc-tocarme la moral.

El exsacerdote echó la cabeza hacia atrás y estalló en carcajadas. Esa frase era una estupidez, por supuesto, pero en ese momento le pareció la cosa más graciosa que había oído jamás. Galell dejó de reírse por un instante y se preguntó por qué le resultaba tan graciosa la muerte de otra persona, pero entonces se dio cuenta de que eso daba igual. Intentó contener la risa, pero fue inútil.

—Toc, toc, llamaba a mi puerta…

—… pero Orovinn ya no volverá a toc-tocarme la moral.

Liadrin pasó por encima del montón de madera podrida que había sido antaño la puerta de esa guarida trol. A pesar de que su raza había abandonado hacía mucho el culto a la diosa luna, sus ojos élficos todavía eran capaces de ver en la penumbra. Al instante, se sintió desolada por lo que contempló; Galell estaba sentado dentro de esa fosa circular y se reía estúpidamente de un modo incontrolable. Su lanza y unos cuantos fragmentos mellados de cristal yacían desperdigados a su alrededor, pero cuando Liadrin se acercó aún más a él, se percató de que tenía muchos más clavados por todo su cuerpo. Esos trozos de cristal sobresalían de sus brazos por varios sitios y la sangre fluía libremente por esas heridas. Sus ojos ardían con tanto fulgor que parecían casi totalmente blancos. Con ese aspecto y esos ojos relucientes, le recordó espantosamente a uno de los desdichados, o aún peor, a uno de esos necrófagos no-muertos que suelen acechar en las sombras.

No había estado muy segura de qué iba a encontrarse cuando llegara, ni siquiera había estado segura de si Galell se encontraría ahí… pero sin duda alguna no estaba preparada para algo así.

—¿Galell?

El exsacerdote se mecía adelante y atrás, murmurando:

—Toc, toc, llamaba a mi puerta…

A Liadrin se le rompió el corazón. Ante sus ojos tenía a Galell, a su antiguo aprendiz, a uno de sus mejores amigos, totalmente desquiciado. Se sintió totalmente impotente. De hecho, se sintió responsable de que su amigo hubiera elegido el camino de la autodestrucción. ¿Acaso había ignorado las señales? ¿Acaso había estado demasiado centrada en la orden y en sus propios asuntos? ¿Acaso habría podido hacer mucho más para evitar que se sumiera en la locura?

Súbitamente. Galell giró la cabeza en dirección hacia Liadrin. Se le desorbitaron los ojos por un instante y su rostro adoptó un gesto horrible.

—No estábamos destinados a sobrevivir.

—Galell, tienes que venir conmigo. Puedo ayudarte.

El exsacerdote se estremeció y se rascó el brazo, provocando así que manara sangre fresca de sus heridas. Acto seguido, habló con voz ronca.

—Nuestro destino era morir, para ser castigados por los pecados del pasado. ¡Eso es lo que intenta decirme cuando ME GRITA!

En una mera atroz fracción de segundo, Galell cogió la lanza y abandonó la fosa de un salto, blandiendo su arma con una ferocidad antinatural y asombrosa.

Aunque Liadrin alzó su corcesca y consiguió bloquear varios de sus feroces ataques, Galell logró rozar su armadura en dos ocasiones. La matriarca se tambaleó mientras intentaba contraatacar sin lanzar ningún golpe letal. Se tuvo que agachar para evitar un arco mortífero que trazó esa lanza y, al mismo tiempo, atacó a su amigo, abriéndole una enorme herida en el muslo izquierdo.

Galell lanzó un hechizo de sanación y la Luz brotó de él, pero esa luminiscencia parecía… muy tenue y cetrina. El exsacerdote se llevó la mano libre a la cabeza y chilló mientras soltaba la lanza y trastabillaba hacia atrás, lo que provocó que cayera al foso.

Por un momento, sus facciones se relajaron y el fulgor de sus ojos se atenuó. En ese instante, Liadrin pudo ver fugazmente al Galell de siempre, pero eso solo era un mero espejismo que mostraba al elfo que había sido.

Liadrin le imploró:

—Esto no tiene por qué acabar así. Es lo último que querría. Siempre fuiste muy fuerte mentalmente. Puedes derrotar a la locura.

Su amigo replicó, y esta vez, su voz sonó como la del antiguo Galell.

—Cuando me habla, es como si un cristal se hiciera añicos. —Las lágrimas recorrieron sus mejillas—. Me siento como si una parte de mí, esa parte a la que quiero aferrarme, se separara del resto de mi ser y fuera a la deriva como un barco perdido entre… —Entonces, se calló, se incorporó hincando una rodilla en el suelo y extendió lo brazos, mientras susurraba unas palabras a alguien o algo que no estaba ahí. Liadrin a duras penas logró entender lo que decía—. Debes hacer todo lo posible por ser fuerte y paciente y, sobre todo, no… —De repente, profirió un grito plagado de angustia y agitó los puños en el aire. Después, golpeó con ellos ese suelo de piedra—. An’dorvel, lo siento. Siento tanto haberte fallado.

—¿Quién es An’dorvel? —preguntó Liadrin mientras se acercaba.

Galell sacudió violentamente la cabeza de lado a lado, cogió la lanza y retrocedió. Liadrin permaneció inmóvil, con un brazo estirado.

Galell aferró la lanza con más fuerza si cabe. Encauzó la Luz hacia su arma, que refulgió de manera ominosa, mientras se agarraba la cabeza con la otra mano.

—A veces, es como si unos niños gritaran. Como si cientos de críos chillaran.

Al exsacerdote se le desorbitaron los ojos, que volvieron a relucir con gran intensidad.

—O todos o ninguno, Liadrin. No estábamos destinados a sobrevivir.

Galell adoptó un gesto espantoso y el semblante de su viejo amigo desapareció para dar paso al rostro de la aberración en que se había convertido. Al instante, blandiendo su arma de un modo demencial, arremetió contra Liadrin, a la que obligó a retroceder y a la que atacó como una bestia salvaje.

La matriarca bloqueó sus golpes y se defendió como pudo, canalizando la Luz hacia su propia corcesca. El resplandor de ambas armas iluminó la penumbrosa cámara, las cuales centellearon con más intensidad si cabe al chocar. Varios de los ataques de Galell lograron sortear los bloqueos defensivos de su rival, a la que había empujado hacia la pared opuesta. Liadrin logró esquivar por muy poco un lanzazo que la habría decapitado y, en cuanto lanzó su contraataque, se percató de que Galell había abierto la guardia al haber arremetido de esa manera contra ella, de que no seria capaz de reaccionar a tiempo para bloquear o esquivar su golpe, de que ese iba a ser su fin. Lloró cuando la hoja de la corcesca atravesó la cabeza de Galell brillando intensamente. Fue un ataque preciso que le arrancó limpiamente la parte superior del cráneo.

El exsacerdote cayó a plomo, como un peso muerto, mientras el resto de su sangre salpicaba la mampostería.

El fulgor de la lanza de Galell menguó. Liadrin dejó de encauzar la Luz hacia su arma y, una vez más, la oscuridad envolvió esa guarida.

Liadrin se sentó, sin prestar por el momento ninguna atención a sus heridas, de las que manaba sangre. Atrajo a Galell hacía sí y le acarició la armadura, al mismo tiempo que daba rienda suelta a sus lágrimas.

—O todos o ninguno, Galell; o todos o ninguno.

Siguió así hasta que se quedó sin más lágrimas que llorar y el cadáver de Galell se enfrió.

He hecho lo que había que hacer, se repitió a sí misma una y otra vez. Me he limitado a defenderme. No obstante, el aterrador recuerdo de ese día permanecería de manera persistente en su mente, pues sería imposible desterrarlo de su memoria, ya que sería una cicatriz permanente en su alma.

Horas después, mientras contemplaba cómo las llamas engullían a Galell en un claro cercano a las ruinas, Liadrin ordenó a la Luz que le curara esas heridas. Hizo todo lo posible por hacer caso omiso a las notas discordantes que se clavaban en su mente cual dagas punzantes, e intentó no dejarse arrastrar por la inquietud cuando esa cacofonía pareció prolongarse mucho más de lo habitual.

De improviso, una voz reconfortante y serena atravesó ese ruido informe.

—Has hecho lo que tenías que hacer.

Liadrin se volvió y vio a Lor’themar, quien estaba abandonando el cobijo de los árboles. El regente se aproximó, titubeó y, por último, avanzó hasta la ex suma sacerdotisa a la que abrazó con fuerza. En ese instante, el tremendo dolor que había invadido la mente de Liadrin por fin se calmó.

—¿Qué nos ha pasado, Lor’themar? ¿Qué le ha pasado a nuestro grupo de amigos?

Lor’themar respondió con suma gravedad.

—Los tiempos cambian.

—La gente cambia —replicó Liadrin.

Mientras ambos permanecían unidos en ese abrazo, lady Liadrin se preguntó fugazmente si estaba equivocada, si tal vez no estaba honrando la memoria de Vandellor como debía, si tal vez su mentor, así como los sacerdotes y los paladines de este mundo, habían estado siempre en lo cierto…

… si tal vez el destino de la Luz era permanecer inalcanzable para siempre.

MICKY NEILSON: Líder de publicaciones de Blizzard, donde trabaja desde 1993. Además escribe relatos cortos, novelas y cómics de los mundos de Diablo, Warcraft y StarCraft.

SARAH PINE: Licenciada en Biología Molecular Ambiental y con una maestría en Zoología, se desempeña como editora de contenido en WoW Insider.

Ganadora del primer premio en el concurso de escritura creativa de Blizzard, con su relato «A la sombra del sol» el cual a pesar de ser un «fanfiction» con unas pocas modificaciones paso a formar parte del lore oficial de Warcraft.

JAMES WAUGH: Es desarrollador de historias senior y escritor en Blizzard Entertainment. Ha escrito varias obras para StarCraft y Warcraft.

GAVIN JURGENS-FYHRIE: Escritor para Guerrilla Games. A escrito historias para World of Warcraft, StarCraft II y Diablo III como freelance.

MATT BURNS: Escritor para Blizzard Entertainment. Ha escrito para Warcraft, Diablo y StarCraft.

BRIAN KINDREGAN: Escritor para Blizzard Entertainment.

CAMERON DAYTON: Exempleado de Blizzard Entertainment, escribió algunas historias cortas.

STEVEN NIX: Maestro de Juego en Blizzard Entertainment.

VALERIE WATROUS: Es una de las escritoras de Diablo III. Trabaja principalmente en el diálogo y la caracterización.

DAVE KOSAK: También conocido como «Fargo», es el principal diseñador de Misiones de contenido para World of Warcraft.

E. DANIEL AREY: Diseñador de Mundo Senior II en Blizzard Entertainment.

MARC HUTCHESON: Participó en juegos como, Warcraft III, World of Warcraft, Diablo III, Blackthorne, The Lost Vikings.

EVELYN FREDERICKSEN: Trabaja junto a Chris Metzen en el desarrollo y mantenimiento del «lore» en todos los juegos de Blizzard, libros y otros medios de comunicación. También ha escrito cuentos cortos.