Este es un libro de ficción. Cualquier coincidencia con nombres, personas, empresas, organizaciones, lugares o hechos presentes, pasados o futuros son pura casualidad y fruto de la imaginación del escritor y/o usados ficticiamente.

Todos los derechos reservados. Ninguna parte de este libro puede ser copiada, transmitida de cualquier forma o con cualquier sistema electrónico, mecánico, fotocopiado, grabado oralmente o de cualquier otra manera sin el previo consentimiento del autor.

Portada diseñada por James Wallestein

Website del escritor:

http://dimensionfantastica.blogspot.com

o buscar en google:

dimension fantastica

2011 © James Wallestein

Dedico esta novela a esos sueños oscuros que he tenido muchas noches de mi vida durante los años 80 y 90. Sueños extraños, que me han perturbado de idéntica forma una y otra vez inspirándome y empujándome a escribir esta novela.

También lo dedico a la mujer mas maravillosa del mundo: mi esposa Angel. Ella es mi sol, mi alegría y mi felicidad.

Capítulo 1

Recuerdos del pasado

En un futuro próximo…

Muchas veces, durante el transcurso del día, pienso en cosas cotidianas: mi madre, mi familia, mis amigos, lo que hacía en el trabajo o los hermosos momentos que pasaba junto a mi novia. Esa era la clase de cosas en las que pensaba antes, como cualquier persona, detalles, que parecían monótonos e insignificantes cuando sucedieron, y que día a día llenaban mi existencia. Esos detalles, diminutas gotas de agua que caían encharcando un pasillo, como goteras que descendían una tras otra, a un ritmo intermitente, formaban turbios espejos deformados en el suelo, que reflejaban aquellos pasados fragmentos de realidad.

Constantemente me sorprendo a mí mismo por la facilidad que poseo para dejarme arrastrar, casi sin advertirlo, como si de una elegante y sutil seducción femenina se tratase, por los recuerdos, mis recuerdos. Esos recuerdos de cosas ya vividas, y que están muertas hace ya demasiados años.

Al principio los trataba de evitar, pero cada vez me asaltaban con fuerza, con más rabia, enfadados conmigo por quererlos enterrar debajo de toneladas de frío y silencioso desdén. Me negaba a revivirlos, borrándolos con otros tipos de pensamientos diferentes, pensamientos tales como lo que hacía, lo que tenía que hacer o lo que debería de haber hecho, cosas por el estilo. Este tipo de estrategia funcionaba a medias y su efectividad era bastante dudosa. Era algo así como el mal consejo de un psiquiatra en horas bajas, o el de un libro barato de auto ayuda.

Pero, para ser justos y hacer honor a la verdad, esta clase de técnica hacía que normalmente me olvidara temporalmente de ellos, de esos torturadores recuerdos, manteniendo mi mente ocupada por un tiempo, aunque, por otro lado, también hacía que, cuando estos retornaban a mi mente, me asaltaran cada vez con más y más fuerza e insistencia. Casi se podría decir, que, de una manera obsesiva, mi subconsciente se rebelaba ante mis esfuerzos. Parecía que estaba apagando un incendio con gasolina.

Maldita sea. Era como si se hicieran más fuertes y vívidos, cuanto más quisiera rechazarlos, olvidarlos e ignorarlos. Y al final, siempre acaban regresando, siempre estaban todos ahí, mirándome, clavándome sus ojos muertos, pidiéndome desde el frío silencio, en donde moraban entre las sombras, que no los olvidara, que los recordara siempre, para así permanecer vivos de alguna manera sobre la faz de la tierra, aunque fuera atormentándome dentro de mi cerebro, de mi alma y de mi corazón.

Por eso, debía ser fuerte, no hundirme. Debía recordar el juramento, no ceder ante esa nostalgia y romperme por dentro, desmoronándome en los fáciles y cálidos abrazos de la locura y de la soledad. Continuamente pensaba: ¿por qué yo?, ¿por qué precisamente yo? ¿Por qué? ¿Porque era el único hombre vivo o, mejor dicho, el único ser humano que tal vez vivía sobre la superficie de mi muerto mundo?

Esa era una extraña e irresoluble pregunta, de la que sólo podía tener una contestación Dios, sí es que había uno, porque muchas veces me cuestionaba su existencia, muchas, aunque noche tras noche me rodeaban las clarísimas pruebas de que existía.

Cada noche llegaba a la conclusión de que había un infierno, y que, por consiguiente, existía también un cielo, desde el cual regía los caminos de las personas nuestro salvador. Caminos que sólo desembocaban en la más espantosa de las muertes. Esa era la única verdad y destino que Dios nos había preparado para todos.

Cuando hacía la catequesis, de niño, leíamos párrafos escogidos del Nuevo Testamento, y a mí, particularmente, me llamaban mucho la atención aquellos en los que se hablaba del Anticristo y de Satanás. Párrafos que hablaban de la llegada del enviado del averno, que comenzaría a andar sobre la tierra, para sumirla en un reino de terror y desesperación, fragmentos que hablaban del Apocalipsis, de una tragedia humana sin límites, que al final culminaría en la llegada de ese anhelado juicio final, escrito por los profetas, que nos dividiría entre el cielo y el infierno. Algunas veces los leía y no les daba importancia, porque en aquel entonces era muy joven y todo aquello me resultaba un tenebroso sermón, para hacer que todo el mundo se arrepintiera, y fuera temeroso y obediente por el buen camino y no se apartara de la iglesia.

Ahora, bastantes años después, he vuelto a leer La Biblia, como tantos otros libros antiguos y reveladores, buscando encontrar en sus proféticas páginas respuestas o señales que lanzaran alguna luz sobre las dudas que atormentaban mi existencia. Leí El Corán, El libro de los muertos egipcio, a Buda, a Confucio, textos de los testigos de Jehová, de los misioneros de los últimos días de Cristo y hasta los escritos de Nostradamus, buscando esas respuestas que yo no encontraba.

Al ojear sus páginas ya no me lo pasaba tan bien como cuando era niño, que leía los pasajes del Apocalipsis del Nuevo Testamento, como si fueran cuentos de hadas divertidos, fantásticos y amenos. Ahora sentía escalofríos, y me daba cuenta de que aquellas hojas eran un compendio del horror y tormento.

Yo, Marcel Forest, soy el único hombre vivo que hay sobre la tierra.

Esta afirmación es producto más del corazón que de la razón. El resultado de la desazón que me embarga cada segundo de mi existencia.

Me explico. Hace ocho años ocurrió todo, y a día de hoy no he encontrado a nadie, hombre o mujer, niño o niña, viejo o anciana vivo, lo que se dice vivo, y no transformado en uno de esos deformes demonios, que tanto claman por mi sangre, aún pura.

La razón me dice que deben existir personas vivas en algunas partes de la tierra, de este mundo tan grande, extenso, rico y variado que piso bajo mis pies. Es posible que tripulaciones de submarinos o barcos hayan conseguido llegar hasta remotas islas deshabitadas, en los confines de la Tierra, y allí se hayan instalado con plena protección. Es también probable que refugios militares bien preparados, tanto bases de alta seguridad, como búnkeres, sean utilizados como lugares para vivir. Y, fantaseando un poco más, es hasta probable que se hallen comunidades de personas que hayan sobrevivido a la hecatombe, viviendo en parajes muy lejanos e inaccesibles. ¿Y por qué no? ¿Por qué tendría que ser yo el único, el único que ha conseguido sobrevivir al horror?

Capítulo 2

Las primeras noticias

Retrocederé años atrás, muchos años...

Me acuerdo de cuando era un niño y mi padre trabajaba por la noche en un pub, de camarero.

Mi hermanita pequeña dormía en su cuna y, con escasa luz, mi madre y yo escuchábamos la radio, juntos, en las penumbras del salón del apartamento, en donde vivíamos humildemente. Escuchábamos programas nocturnos, que trataban de fenómenos extraños. Esos eran los que nos encantaban. Los tertulianos explicaban hechos sobrenaturales: avistamientos de ovnis, historias de fantasmas y cosas así, en unas animadas charlas con supuestos especialistas del tema.

Me acuerdo de que hablaban del monstruo del lago Ness, de lo profundas y oscuras que eran las aguas del lago, de lo antiguas que eran y de que en esas profundidades había un entramado de túneles y cavernas submarinas, que se comunicaban con el cercano mar. Afirmaban también que las fotografías tomadas en la superficie lunar por los astronautas norteamericanos eran más falsas que un billete fotocopiado con papel de periódico. Comentaban muchos y diversos detalles de ellas, que si las banderas se movían con el viento dentro de un plató, que si se proyectaban determinadas sombras por los focos de iluminación de un estudio, que si los cascos reflejaban no sé que cosas...

Asimismo, los especialistas en lo paranormal decían que en Marte habían sido tomadas fotografías satélite de pirámides y caras, construidas en su superficie por una antiquísima y extinguida raza marciana.

Qué noches eran aquellas, que disfrutábamos los dos y eran maravillosas. Noches de risas, de suspense, de intrigas y de comentarios. Yo y mi madre juntos soñábamos, en aquellos inolvidables ratos, cuando, tal vez tenía diez años. Ya no lo recuerdo seguro.

Nuestra desgracia comenzó hace ocho años. Ocho exactamente. Vivíamos en Dutréxchar, un pequeño pueblo turístico de montaña, que estaba situado a unos dos mil seiscientos metros de altitud en el suroeste de Francia, en una pequeña región ubicada en medio de la cordillera pirenaica, colindando con el norte de España, en concreto con el parque nacional de Ordesa. Al norte estaba la ciudad de Tarbes, y al oeste Lourdes, la ciudad a la que emigraban tantos devotos en busca de milagros.

Dutréxchar no debía de tener más de mil habitantes fijos. En verano, las nubes ascendían hasta sumirlo en un mar de niebla, tarde tras tarde. El pueblo en sí no tenía nada de nada relacionado con el esparcimiento, sólo algunos bares y restaurantes. Ni siquiera había árboles a su alrededor, lo rodeaban llanuras de hierba baja, bien fuera por la altitud o bien fuera porque habían sido talados hacía muchísimos años, para usarse como combustible o para construir las casas de antaño. Todos los bosques quedaban mucho más abajo.

Tampoco tenía Dutréxchar lugares públicos, algún polideportivo o centros de ocio. Era el sitio más aburrido del mundo. Así que todo el mundo, cuando terminaba su jornada laboral, se metía directamente a sus casas, sin detenerse en sitio alguno. Por eso, por las tardes no se veía ni un alma por las calles llenas de nieblas como si se tratara de una especie de pueblo fantasma. Eso era el verano en Dutréxchar: la cosa más aburrida, desolada y triste del mundo.

Pero el invierno era diferente. El pueblo contaba con un telecabina que transportaba a muchos cientos de turistas por hora hasta una pista de esquí, ésta se comunicaba con otras que estaban más abajo, dotadas de una extensa red de remontes y arrastres, que pertenecían al famoso pueblo de Llegoux, conocido por poseer una gran y excelente estación para la práctica de toda clase de deportes invernales, al lado de la imponente montaña Midi de Bigorre, de casi tres mil metros de altitud.

Llegoux era más grande que Dutréxchar, y era diametralmente opuesto, empezando por su aspecto. Era esa clase de pueblo turístico, sin otros alicientes para sus habitantes que lo que se ofrecía a los turistas, pero era un lugar muy cuidado y limpio, además de que urbanísticamente también era escrupuloso, los edificios habían sido construidos siguiendo una regla arquitectónica: tejados de pizarra negra, paredes forradas con piedra gris, puesta por canteros, y elementos decorativos realizados con madera barnizada.

Llegoux, por todo ello, parecía sacado de un precioso cuento de hadas, bello y encantador. Asimismo, poseía bares, discotecas y restaurantes, estaba rodeado de bosques, y en verano no llegaban esas continuas nieblas que sumían a Dutréxchar en las sombras.

Al lado de Llegoux había un lago bastante grande, llamado Mylene. El lago tenía forma alargada; semejaba una cinta cristalina, cuya superficie era de cuatrocientos metros de largo, cincuenta de ancho y treinta metros de profundidad, en la que habitaban truchas y ranas. Al Mylene lo alimentaban multitud de minúsculos riachuelos, que descendían de las montañas que lo rodeaban.

En la primavera era cuando el lago más lleno estaba, a causa del deshielo, en tanto que en invierno se congelaba, y estaba prohibido patinar sobre él: no era seguro, porque en diversas partes la capa de hielo era delgada y quebradiza.

En verano era el sitio ideal para usar motos acuáticas y barcas a remos. Si a eso se le añadía que también en esa estación se podía hacer senderismo, montar a caballo, tiro con arco, parapente y otras actividades de montaña, se llegaba a la clara conclusión de que aquel pueblo poseía vida todo el año. En invierno con el esquí y en verano con las actividades de montaña. Cosa que no ocurría con Dutréxchar. Aquel feo y más reducido pueblo estaba muerto en verano, y en invierno sólo vivía para dar alojamiento a los esquiadores con menor poder adquisitivo, así como menores ínfulas de exclusividad.

Yo vivía en Dutréxchar, como he explicado, junto a mi madre, mi padre y mi hermana. Desde la época en que mi madre y yo escuchábamos aquellos entretenidos programas de radio de fenómenos paranormales, los años habían pasado y mi hermana ya no estaba en la cuna.

La vida cambiaba. Mi madre y yo ya no permanecíamos junto al radio oyendo audiciones para noctámbulos, porque todos estábamos muy ocupados.

Mi madre trabajaba todo el día como una condenada, haciendo camas y limpiando en un hotel pequeño. Ella se llamaba Davia. Era una mujer morena, bastante alta y delgada. Su pelo siempre lo llevaba trenzado en una larga cola y pocas veces se le veía con el pelo suelto.

Mi madre trabajaba junto a cuatro compañeras más y una gobernanta, que estaba siempre metida en la lavandería del hotel, situada en su sótano. Cuando habían acabado de hacer todas las habitaciones y de limpiar el inmueble, se reunían en la lavandería, para terminar de lavar, planchar y doblar toda la ropa de cama y las toallas.

En verano mi madre no trabajaba. Mi padre había dejado el trabajo de noche en el pub, y ahora trabajaba detrás de una plancha en una cafetería, sudando todo el día, como si estuviera metido dentro de una sauna. Se llamaba Carlin, el mismo nombre que tiene una raza de perros pequeños de compañía. Era un hombre gordo, con gafas, bigote y pelo corto negro, peinado con la raya a un lado.

Mi padre tenía puesta una chaquetilla blanca de cocinero, llena de lamparones grasientos, zapatillas de deporte blancas de una marca desconocida compradas en algún bazar chino y unos vaqueros azules. Hacía cientos de hamburguesas, perritos calientes y bocadillos en esa plancha de la cafetería.

En cuanto a mi hermana, ella estudiaba básica y era una niña introvertida: se llamaba Linda. Era de estatura media, ojos azules y pelo largo lacio de color rubio. No solía jugar con otras niñas, y lo que más le gustaba era estar en casa. Era muy lista, y hacía con rapidez y velocidad los deberes, como si se tratara de una urgencia. Después, habiendo dejado de lado esas obligadas tareas, veía dibujos animados en la televisión, y jugaba con juegos de construcciones y coches en miniatura. No le gustaban las muñecas.

Yo trabajaba de camarero en el restaurante de un hotel, haciendo desayunos, comidas y cenas los tres turnos, y mi jornada muchos días se prolongaba más de once horas.

Los desayunos se servían a las siete de la mañana, pero antes de eso, en cuanto llegábamos, preparábamos el buffet, calentábamos los termos con agua, café y leche, y ya estábamos listos para la guerra.

Entonces aparecían las oleadas de esquiadores, con más hambre que el perro de un ciego, quienes devoraban todo lo habido y por haber, como si nunca hubieran comido en su vida. Después había que limpiar y recoger la infinidad de vajilla que ensuciaban.

El salón polivalente del hotel servía para todo: desayuno, comidas y cenas. Una vez que se ordenado éste, luego del desayuno, se montaba para la comida, y, cuando se acababa de limpiar y repasar platos, cubiertos y copas de cristal, y de colocar las cosas sobre nuevos manteles limpios, que previamente se habían extendido sobre las mesas, ya era medio día.

Entonces tocaba comer el personal, a las doce. A la una menos cuarto se recogía la mesa del personal y se preparaban los camareros para la segunda batalla del día, con los cafés, que no habían podido tomarse tranquilos, en la mesa, entre sus manos.

Los clientes del hotel no eran como los del exclusivo y más caro pueblo de abajo, que se permitían comer y cenar cada día en un restaurante diferente, a su gusto. Nuestros clientes venían ya con un económico paquete que incluía, además del alojamiento, el desayuno, la comida y la cena. Era lo que se denominaba una pensión completa. Los casi doscientos huéspedes del hotel aparecían como un enjambre de buitres carroñeros, para engullir a toda prisa la comida del medio día, y largarse, para continuar disfrutando y aprovechando al máximo el tiempo de esquiar, ya que a las seis de la tarde se cerraban las pistas, remontes, arrastres y telesillas. Por esta razón, todo eran exigencias, prisas y caras largas que debíamos soportar, ya que la mayoría de los alojados no tenían ni modales, ni consideración.

Cuando culminaba el segundo asalto, y se limpiaba y montaba todo otra vez para la cena, cuando terminábamos de acomodar eran las cuatro o las cinco de la tarde. Había días que nos marchábamos a casa a la hora de la cena, y otros, en cambio, era tanta la gente que estaba en la cafetería, que nos quedamos a ayudar y a apoyar a los compañeros que trabajaban allí.

Las cenas era otro embrollo de locos, aunque algo más tranquilo, porque todos aquellos cabrones no tenían ya prisas para esquiar. Se acababa todo, tras montar el material para los desayunos, a las doce de la noche, y vuelta a comenzar esa historia al día siguiente, día tras día, semana tras semana.

Mi madre trabajaba de mañana a tarde. Mi padre, de medio día hasta la noche, y yo era un esclavo del hotel, por voluntad propia, ya que allí estaba a jornada completa.

Mi hermana estaba por la mañana en el colegio, a mediodía comía allí, en el comedor, y continuaba estudiando ahí hasta por la tarde. Cuando salía, mi madre la estaba esperando para recogerla y llevársela a casa.

Mi madre hacía las cosas de casa y preparaba la cena para los dos, ya que yo cenaba en el hotel y mi padre en su horno.

Los días que yo tenía la tarde libre jugaba con mi hermana. Se lo pasaba bomba conmigo: jugábamos juntos con una consola de video-juegos japonesa de cartuchos, peleábamos con almohadas sobre la cama, o construíamos castillos y pueblos, en donde vivían aventuras los muñequitos articulados, cochecitos en miniatura y monstruos, hechos de plastilina manoseada. Eran unas tardes geniales y muy divertidas. Yo y mi hermanita disfrutábamos estando juntos.

Así era el invierno nuestro, el de mi familia; transcurría apaciblemente.

Mi padre llegaba por las noches, reventado de trabajar, y hablaba con mi madre hasta que se acostaban, no demasiado tarde, porque mi madre debía madrugar. Mi hermana ya dormía para ir al colegio, y yo llegaba, para comenzar mis particulares fiestas privadas nocturnas.

Todos dormían y yo solo, en el salón de mi casa, me hacía mi propia terapia de relajación diaria antihotel: me tragaba una película de terror, de acción o de aventuras. Esa era mi droga cada noche, y si no me daba la dosis diaria, me ponía nervioso y enloquecido.

Era un adicto a las películas, y había visto cientos y cientos de ellas. Había algunas, obras maestras para mi modesto entender, que las había visto hasta más de una docena de veces.

Los veranos, en cambio, eran diferentes. El invierno había acabado y toda la nieve se había fundido, desbordando el lago Mylene, al lado del pueblo de las maravillas, montaña abajo.

Entonces Dutréxchar perdía una población flotante, la de la temporada invernal, compuesta por mil quinientos trabajadores y decenas de miles de clientes, que habían dormido en sus centenares de habitaciones.

La calma regresaba a las calles llenas de niebla y mi madre descansaba en verano. Mi padre trabajaba mucho más tranquilo, a un ritmo sensiblemente inferior, por el bajón de clientes, y yo me dedicaba en verano a trabajar en Llegoux, en uno de los chiringuitos que había montados alrededor del lago.

Al finalizar, un trabajo y comenzar el otro, es decir, entre la temporada del verano al invierno, me tomaba unos meses de descanso. Era una persona poco derrochadora. En invierno no tenía tiempo para gastar lo que ganaba, y en verano casi me encontraba en la misma situación. Mis meses libres los dedicaba para descansar, estar con mi familia más tiempo y buscar vídeos de los que tanto me gustaban. Esa era mi única afición confesable.

Pedía los vídeos por catálogos de venta a distancia, o me conectaba con grupos de aficionados y nos los intercambiábamos por correo, como si se trataran de cromos, mandándonos copias. También los encontraba rastreando vídeo-clubes de todas partes, tanto en sus secciones de alquiler, como a la venta, por viejos o poco alquilados. Me encantaba rebuscar en las cajas, mirando aquellas carátulas polvorientas y sucias, esperando encontrar títulos, que ansiaba a toda costa. Poseía una larga lista grabada en mi memoria, y cada vez que conseguía adquirir uno de ellos, sentía una placentera sensación, tal vez parecida a la de un drogadicto al meterse su dosis.

Esa vida llevé, hasta que conocí a mi novia, Helena, una mulata de gran sonrisa. Hija de una africana de nigeriana que había emigrado a Francia y un caucásico español, que también había emigrado hacia allí, para ganarse la vida en una fábrica que hacía los focos para una conocida marca de coches alemanes.

Helena medía un metro setenta. Sus pechos eran grandes y su cabello largo, negro y muy rizado. Sus rasgos eran europeos, pero su color de piel era tostado, a medio camino entre el blanco y el negro. Café con leche, le llamaba yo, cariñosamente. Ella fue junto a una amiga a trabajar en invierno de temporera a un hotel, como camarera de restaurante.

Ella hablaba a la perfección francés, inglés e italiano. Había querido cambiar de aires, aprender un poco a vivir sola y experimentar esa independencia. Pero el verdadero motivo por el que se había marchado de su pueblo era porque quería alejarse de ese entorno en donde había vivido toda su vida, para poder olvidar el desengaño del que había sido victima: su novio le había sido infiel con una de sus mejores amigas. El destino decidió que se fuera a trabajar junto a mí, en el hotel donde estaba, y nació entre los dos una gran amistad y complicidad, que acabó en un profundo e intenso amor.

Entonces acabó la temporada de invierno, y ella se volvió a su hogar, junto a sus padres. Pero poco tardó ella en darse cuenta de lo mucho que me quería y me echaba en falta. Fue entonces cuando regresó junto a mí. Aquel amor tan grande e intenso que sentíamos el uno al otro no podía romperse tan fácilmente, así como así.

Mi familia y yo vivíamos en un apartamento de dos habitaciones, en la segunda planta de un edificio, justo encima de una tienda de ropa. Era pequeño y tenía dos habitaciones: el dormitorio de mis padres y otro con una litera en donde estábamos mi hermana y yo. Ella dormía arriba y yo abajo. Al llegar Helena a mi vida se me plantearon una serie de incógnitas. La primera era que, aunque quisiéramos, difícilmente podríamos vivir juntos, ya que allí los alquileres de la vivienda eran desorbitados, demasiado caros.

Las inmobiliarias pedían mensualmente más de lo que ganaba uno en un mes. Aquello era una sangría monetaria sin contemplaciones, que sólo podían costearse los grupitos de amiguetes que se iban a esquiar y pagaban entre todos. Eso conducía a que los temporeros, en invierno, vivían como los animales, amontonados unos junto a otros. Llegaban y vivían hasta en grupos de ocho, en un apartamento de una habitación, en tanto que los apartamentos de varias habitaciones llegaban hasta vivir bajo el mismo techo varias familias, por increíble que pudiera parecer eso. Había apartamentos en los que vivían tres o cuatro matrimonios hacinados deplorablemente, con un montón de hijos. Eso no eran condiciones para vivir, pero el juego estaba planteado así. Las inmobiliarias pedían cuatro meses de depósito para entrar. Uno a fondo perdido, que se quedaban ellas, el mes por adelantado y dos de fianza, que se devolvían al dejar el apartamento.

¿Qué sucedía? Primero que las inmobiliarias ganaban mucho dinero con aquellos alquileres de loco que esas familias que cohabitaban juntas, o grupos de amigos, estaban dispuestos a aflojar, y segundo, que cuando los inquilinos se marchaban, dejaban los pisos en unas condiciones tan lamentables, quedándose legalmente los fondos de fianza, en la mayoría de las ocasiones. Por eso todas las inmobiliarias tenían en nómina algún pintor, que no paraba de rehabilitar los pisos y apartamentos que se dejaban. Todo eso se traducía al final en una desmesurada inflación del precio de la vivienda de alquiler, que la hacía prohibitiva para muchos, y, en este caso, para Helena y para mí.

Mis padres conocían esa realidad, así como las dificultades de encontrar una vivienda digna y en condiciones razonables. Así que, tras hablarlo y analizarlo mucho, se decidieron a aceptar a Helena como una más de la familia.

Ellos la conocían y le habían tomado un gran cariño, porque sabían que se trataba de una chica cariñosa, buena, maravillosa y excepcional, y que lo nuestro iba muy en serio. Así que, con su bendición, mucho amor y solidaridad, nos apoyaron.

Nuestro pequeño apartamento lo pagábamos entre mi padre, mi madre y yo, a partes iguales. Entonces nos cambiamos a otro. Era verano, y había muchos libres, porque ya se habían marchado los trabajadores temporeros.

Lo buscamos tranquilamente y encontramos uno de tres habitaciones, en buen estado. Estaba en la séptima planta del edificio Polaris, en la última. Visto por fuera, el edificio era una torre redonda, que parecía una mazorca de maíz puesta de pie. A su lado estaba su hermana gemela, la torre Indiana.

Ambos edificios estaban juntos, a pocas decenas de metros, sobre una misma estructura que los unía por la base. Esa base tenía una sola planta de altura, y en el lado que daba a la calle tenía varias tiendas. Entre ellas, estaba la puerta de entrada, que daba a un interminable pasillo, siempre con la mitad de las luces fundidas, al término del cual se llegaba a una gran sala circular, en la que estaban las puertas de los dos ascensores, situadas una a cada extremo. Al lado de éstos estaban las escaleras de los dos edificios, que era del tipo de caracol, angostas y empinadas, las que se enroscaban como tirabuzones hasta lo más alto de las torres de viviendas.

Nuestro apartamento era el setecientos tres, de la escalera B. Su puerta era de madera. Al entrar se daba a una cocina pequeña, ubicada a la izquierda, y que estaba abierta al salón; a la derecha había dos puertas, una era la de un lavabo y otra la de una habitación pequeña, en donde estaríamos Helena y yo. El salón estaba delante y, tras éste, había un balcón de hierro, adornado con algunos listones de madera, deteriorada por la crudeza de muchos inviernos. En la esquina del salón había una escalera de caracol de hierro, pintado con esmalte negro, que subía a una segunda planta.

En ella había otro lavabo, un minúsculo trastero y dos habitaciones más: la de mis padres y la mi hermanita. Todas las paredes estaban extrañamente empapeladas, digo extrañamente, porque los motivos de las tiras de papel eran muy raros, tal vez porque tenían bastantes años y estaban pasados de moda. El suelo era en ambas plantas de moqueta negra, llena de polvo, quemadas de cigarrillos y con pelos de perro.

El apartamento a pesar de que tenía muchas estancias, era pequeño y reducido, pero al menos era acogedor. Como tratamos bien la vivienda que teníamos anteriormente, nos devolvieron los dos meses de fondo, no sin antes batallar con los responsables de la inmobiliaria, ya que esos avariciosos estaban demasiado acostumbrados a quedárselos. Nosotros no éramos personas incivilizadas, así que cuando vieron el apartamento tal y como lo habíamos dejado, en las excelentes condiciones que estaba tras ocuparlo durante tres años, se quedaron bastante conformes y entraron en razones.

Ya era medio verano, y era difícil encontrar un trabajo para Helena, ya que todas las plazas estaban cubiertas en Llegoux, así que se lo tomó sabáticamente. La idea era que hiciera como yo, que trabajáramos juntos en el hotel en invierno, y en verano en algún restaurante o cafetería de ese pueblo de postal. No sería difícil encontrarle ese trabajo, pero, claro está, con anticipación y no con el verano comenzado. Entonces, nuestros meses libres entre las dos temporadas de trabajo, los dedicaríamos a descansar y a pasar las vacaciones con la familia de ella.

El tiempo que Helena pasó junto a mi madre y mi hermana sirvió para que ellas se conocieran bien y se apreciaran todavía más, consolidándose con mayor fuerza la excelente relación que mantenían. Helena ayudaba a mi madre en el hogar, y le hacía mucha compañía, además, como mi novia no poseía grandes conocimientos de cocina, mi madre le enseñaba mil recetas y trucos. También se llevaba bien con mi hermana, Linda, y se la pasaba jugando con ella, ante la complacida y vivaracha mirada de mi madre. En muchas ocasiones las tres se daban largos paseos por los bosques y por el lago de Llegoux, y me venían a visitar al trabajo.

Desde que Helena se mudó con nosotros, todo fue transcurriendo en la más absoluta normalidad. Los cinco vivíamos juntos, felices, y nuestra vida no tenía mayores complicaciones.

Una noche estábamos todos juntos cenando, mientras veíamos en la televisión las noticias de las nueve. Sus presentadores dieron un repaso a la actualidad internacional y nacional, hasta que llegaron a ciertos sucesos...

Teníamos por satélite la cadena norteamericana DDF, en edición francesa. Era el mismo formato de programa que el del noticiario norteamericano, pero con una presentadora de nuestro país, Dominique Lorran, que era una especie de clon de la presentadora de la edición norteamericana, Nikki Crow.

Dominique era una espectacular morena de rasgos italianos, que poseía un largo pelo negro lacio, una boca provocativa, ojos felinos y unos pechos generosos. Muchas veces pensaba que ya había tantos y tantos periodistas, que entre ellos había hasta algunas con aspecto modelos. Eso sí que era una combinación alucinante: una belleza salvaje, con un cerebro privilegiado. Ella, Dominique, hablaba mientras todos la mirábamos, cenando ante un gran bol de ensalada, y una bandeja de macarrones a la boloñesa.

–En la ciudad italiana de Vergamonte, a sesenta kilómetros al sureste de Roma, ha ocurrido una terrible tragedia. Una familia entera, compuesta por cuatro personas: un matrimonio, un niño de cinco años, hijo único, y su abuela materna han sido encontrados muertos en un bosque cercano, en una región en donde es habitual la acampada. Sus cuerpos estaban brutalmente mutilados, según han relatado los testigos presenciales.

La policía italiana investiga en estos momentos varias pistas sobre este trágico y brutal suceso. Informadores independientes no descartan que...

–Vaya pasada –dijo mi padre.

–Vaya cosas para echar por la televisión –dijo mi madre.

–Menos mal que no han emitido nada más que imágenes del bosque –dijo Helena, algo aliviada.

–Sí, porque es increíble la cantidad de escenas escabrosas que echan en los telediarios –dijo mi padre–. No se dan cuenta de que muchos niños ven la televisión a esas horas, joder.

–Sí, tienes razón –dije yo–. Censuran los magazines nocturnos, que se emiten a partir de las doce de la noche, cuando casi todo el mundo duerme y no puede verlos, porque salen diciendo paridas travestis, prostitutas y locos, y en cambio a esta hora, como el otro día, salieron imágenes de aquel ataque de Israel a Palestina.

–Sí, ya me acuerdo –dijo mi padre–. En las que salió un tipo partido en dos.

–¡Papá: estamos comiendo! –exclamó mi madre, escandalizada, para que se callara y Linda no escuchara todo aquello.

–Sí –dijo Helena, un poco indignada, apoyando a mi padre–. No tienen respeto los de las noticias.

Capítulo 3

Infección

Era la noche siguiente, todos cenábamos de nuevo juntos, tras haber transcurrido el día en el calor de nuestro hogar. Esta vez comíamos sopa de pollo y croquetas con patatas fritas de segundo. Aquellas croquetas estaban sublimes, de pecado, como todo lo que preparaba mi madre. Yo pensaba que podía haber sido una excelente cocinera, de primera categoría, en uno de esos pomposos restaurantes de lujo a los que acudía la gente de dinero. Dominique Lorran exponía nuevas noticias en su programa informativo, relacionadas con la tragedia de Vergamonte.

–La policía ha encontrado nuevos cuerpos cerca de los de la familia que anoche fue hallada muerta en bosque cercano a Vergamonte. Esta vez se trata de dos parejas de excursionistas, que se encontraban a dos kilómetros del lugar de los primeros asesinatos. Según se ha podido constatar, junto a estas dos parejas había una tercera, cuyo paradero es desconocido. La policía trabaja contra reloj, intentando encontrarlos para…

–Esos locos no paran–dijo mi padre-. ¿Os parece que todo eso sea obra de ladrones? Yo creo que no.

–Exacto –contesté yo–. Es posible que sea alguna secta satánica, porque se dice que en Italia hay muchas. Pero es raro, porque normalmente esa clase de crímenes rituales efectuados por sectas, se hacen de forma aleatoria, y nunca dos veces en el mismo lugar en tan corto espacio de tiempo. Lo que suele buscar esa gente de las sectas satánicas y todo ese rollo es la discreción, así no atraen tanto la atención. Es extraño: igual es un asesino en serie.

–¿Dónde estará esa otra pareja? –preguntó mi madre.

–Muertos –dijo mi padre, partiendo una croqueta con el tenedor-. Puede que los asesinos sean inmigrantes.

–Ojalá no hayan muerto –contesté–. Puede que hayan conseguido huir y estén perdidos en el bosque. O tal vez los tengan secuestrados.

–Dios mío. ¡Cómo está el mundo! –dijo mi madre.

–Seguro que los tienen secuestrados –dijo mi padre-.

–¿Para qué?–pregunté yo–. No tiene eso mucho sentido. Han matado a un montón de personas y precisamente a esos dos no. ¿No os parece raro?

–Pobrecillos –dijo Helena consternada–. Espero que no les pase nada, y que los encuentren pronto.

Instituto Anatómico Forense de Roma

Era por la tarde. La sala de autopsias número doce estaba cerrada para los estudiantes de medicina, doctores y personal en general. Sólo podían entrar las personas autorizadas. Era una sala grande, de unos veinte metros de largo por ocho de ancho. Su suelo era antiguo y descolorido, por la acción causada por miles de fregadas con lejía barata. Los azulejos blancos llegaban a una altura de dos metros y cubrían todas las paredes. Más arriba de los azulejos y hasta el techo, los muros, de cuatro metros de alto en total, estaban cubiertos por gruesas piezas cuadradas de cristal basto.

Dichas piezas sólo permitían el paso de la luz en cuarenta por cuarenta centímetros, y poco se podía distinguir a través de ellas. El techo estaba formado por varias bóvedas enyesadas, con telarañas en sus esquinas. En una de las paredes de la sala número doce había varios armarios de cristal, en cuyas estanterías transparentes había toda clase de material médico y piezas de acero inoxidable.

Al otro lado, había un montón de refrigeradores para guardar cadáveres, dispuestos como si fueran los nichos futuristas de un cementerio ultra moderno. En el centro de la sala, encima de las mesas de autopsia, de acero limpio y brillante, se encontraban varios cuerpos desnudos: dos hombres y dos mujeres. Eran las parejas de excursionistas asesinadas.

En la sala estaba el comisario jefe Giuseppe Donatti, el inspector encargado de los asesinatos del bosque de Vergamonte, Claudio Di Piero, el jefe del instituto forense Antonio Rambaldi, y el catedrático de criminología, Giaccomo Marino. El señor Donatti era un hombre de cincuenta años, algo, grueso, con bigote espeso, que vestía traje gris y gabardina a juego. Era la viva imagen de la cautela y de la experiencia, su mirada así lo denotaba. Claudio, en cambio, era más intrépido, temperamental y atrevido en sus planteamientos e investigaciones. Tenía veinte años menos y vestía más informalmente: vaqueros y un ajustado jersey de cuello alto de color marrón claro. En tanto, el honorable y apacible señor Rambaldi era calvo, anciano y tenía una perilla blanca, y el experto en criminología, Giaccomo Marino, era alto, delgado, de pelo gris, con grande ojeras, y era muy conocido, por participar como asesor en programas televisivos de crónica negra, acerca de sucesos.

Los cuatro hombres conversaban solos, rodeando uno de los cuerpos, el de un hombre joven. Le faltaba la cabeza. Su cuello estaba desgarrado, como si se la hubieran arrancado a tirones y no mediante la ayuda de alguna clase de instrumento cortante. Sus piernas y brazos presentaban unos horribles desgarros, como si sobre su cuerpo se hubieran estado limpiando las uñas un grupo de leones salvajes.

Giuseppe, a pesar de sus años y de los centenares de muertos que había visto, sentía un insano estremecimiento al ver aquel joven cuerpo tan terriblemente mutilado. le costaba imaginar el horror que había sufrido aquella infortunada víctima.

–¿Impresionante, verdad? –dijo el señor Rambaldi-. Los traumatismos son terribles.

–Sí –contesto fríamente Di Piero–. He visto cadáveres, pero nunca ninguno como este.

–¿Han conseguido averiguar algo? –preguntó Donatti, el comisario jefe.

–Aún estamos analizando y comprobando los resultados de las autopsias –dijo Rambaldi, con su semblante serio–. Hemos recibido esta mañana todos los cuerpos, y las primeras impresiones de los forenses de Vergamonte para contrastarlas...

–Por eso se han traído todos los cuerpos hasta aquí –dijo el popular señor Giaccomo, interrumpiéndole–. Aquí disponemos de medios mas exactos. Detrás tenemos a la familia que se halló muerta –señaló a los nichos refrigeradores.

–Lo suponía –dijo Di Piero–. Fueron trasladados junto con estos cuerpos.

–Señores –dijo Rambaldi, con visibles ganas de explicar de una vez por todas lo que le mantenía tan intranquilo–. Esto es un galimatías sin sentido. Nunca antes en toda mi vida había visto semejante sin sentido.

–Le escucho –dijo Donatti, con su habitual y experimentada concentración.

–Estos cuerpos tienen unas heridas y mutilaciones tremendas, como puedan observar –dijo Rambaldi, señalando las salvajes heridas–. Y la primera impresión parece clara. No han sido producidas por instrumentos cortantes, sino por garras.

–Pues, vaya bichos –dijo Di Piero, esbozando una sonrisa irónica–. No tengo constancia de que se hayan escapado fieras de algún circo o zoológico cercano pero podemos comprobarlo.

–Inspector –dijo el señor Marino–, he estudiado esos cortes y desgarros con el señor Rambaldi, y no sé de ningún animal conocido que haya podido causarlos. No coincide con ningún tipo de garras o mandíbulas. Pero hay otra cosa...

–Doctores –dijo Donatti, mirándolos con sus incisivos ojos–, sean claros. ¿Qué es lo que les preocupa?

–Aún no lo sabemos –dijo el criminalista-. Esas heridas tan brutales parecen causadas por animales carnívoros de gran tamaño pero hay claros indicios de que han sido personas. ¿Cómo han podido hacer esa clase de heridas? Eso es lo que no sabemos.

–Las mujeres han sido violadas, igual que las de la familia –dijo Rambaldi–. Los desgarros internos vaginales y anales son importantes. Hemos encontrado abundantes restos de semen, al igual que saliva en todas esas mordeduras. En las uñas de las víctimas hemos encontrados restos de piel y pelos de sus asaltantes.

–Eso es importante: un montón de pruebas y adn. Él o los asesinos no han tenido el menor cuidado de no dejar rastros. ¿Tienen ya algún resultados? –preguntó Di Piero.

–Sí y no –dijo Rambaldi–. Hemos de rehacer todos los análisis y hacerlos de nuevo, porque los primeros resultados son ilógicos, imposibles y decididamente erróneos.

–¿Erróneos? –inquirió Donatti.

–Lo que quiere decir el señor Rambaldi, en pocas palabras –dijo Giaccomo–. Es que todas esas pruebas biológicas que proceden de los asesinos de las víctimas, muestran que definitivamente no son bestias o animales salvajes. En realidad, son personas como usted y yo, mas o menos...

–¿Cómo que mas o menos? –continuó preguntando Donatti.

–La base de ese material biológico es decididamente humano –dijo Giaccomo, con absoluta certeza–, pero está completamente trastornado. Unas personas que dispusieran en la sangre semejantes niveles de enzimas, ausencia de neutrófilos, un numero anormalmente alto de basófilos, niveles de adrenalina nunca visto en un ser humano, etc... estarían muertas. Todo eso se sale de los parametros conocidos de la medicina: va contra las leyes de la lógica y de la naturaleza. Es imposible que nadie pudiera sobrevivir con parámetros biológicos tan anormales. ¡No hay en la sangre de ellos rastros de pregnendona, una hormona muy importante para la actividad cerebral!

–¿No puede tratarse de personas drogadas, que han realizados crímenes rituales satánicos, usando disfraces que les identifiquen con las bestias a las que adoran? –preguntó Di Piero, basándose en una hipótesis propia.

–¿Alguien que ha contraído la rabia? - Sugirió Donatti.

–¿Personas drogadas disfrazadas?¿Alguien con la rabia? –dijo, sonriéndole, Rambaldi, como quién escuchaba a un niño inconsciente decir tonterías–. Espero equivocarme, inspector, pero tengo el presentimiento de que este va a ser un caso mas complejo de lo que parece.

Bosque de Vergamonte, zona nordeste

Nadie estaba esa noche rondando por aquellos espesos bosques de hoja caduca. El pánico había cundido en la región, y no había quién se atreviera a aventurarse en aquellos siniestros parajes, que ya se habían cobrado ocho vidas. Ni siquiera durante el día, a pesar de que era temporada de caza, penetraban en él los cazadores bien armados y conocedores de aquellos terrenos, en donde se obtenían deliciosas perdices y espléndidas liebres criadas en total libertad.

Di Piero había regresado hacía escaso tiempo de Roma, y se había reunido con su segundo, Francesco Agnelli, quien se había quedado al mando de la operación policial, mientras él estaba fuera.

Agnelli era un hombre de cuarenta y tantos años, bajo pero ancho, con gafas y bigote, y que practicaba el boxeo. Se notaba nada más ver sus manos, grandes y duras como los mazos de un herrero. Estaba con dos agentes uniformados. Conversaban junto a un coche de policía, que tenía las luces apagadas, y otro, camuflado como un vehículo corriente.

Varios grupos más de policías estaban dispersos, rodeando el impenetrable bosque, situados en puntos estratégicos, en las principales rutas de acceso, como si estuvieran situados en un extraño e improvisado tablero de ajedrez, preparados para cualquier inesperada jugada.

Estaban en alguna de las carreteras que rodeaban el bosque, observando y vigilando, con una mezcla de aburrimiento y, a la vez, algo de incredulidad. Todo el mundo opinaba que no iba a suceder nada. La presencia policial que habían desplegado ahuyentaría a los asesinos. Nadie sería tan idiota de ir al encuentro de ellos. Los policías se comunicaban entre sí con las emisoras de los coches y también mediante los teléfonos móviles.

Di Piero llegó, aparcó su coche junto a los otros dos, y se bajó, manteniendo en su mano derecha una lata de refresco de cola abierta. Le dio un sorbo, todavía estaba fresca.

–Maldita comida rápida –dijo, bebiendo de la lata–. Esas hamburguesas americanas me matarán algún día. No he tenido tiempo para pararme a comer decentemente, y he tenido que coger esa basura, en uno de esos sitios para coches. ¡Hamburgesas en el país de la pasta!

–Sí, son una porquería –dijo Agnelli–. Mira lo de las vacas locas. No me extraña que comiendo uno eso se quede tonto.

–Sí –dijo Claudio –donde esté una buena pizza o una lasaña, que se quite todo lo demás. ¿Algo nuevo por aquí?

–Nada, jefe –respondió Francesco, moviendo el bigote, algo frustrado–. Al caer la noche hemos suspendido la búsqueda de la pareja de desaparecidos. No hemos encontrado rastro de ellos, ni de… Esos hijos de puta.

–Me huelo que este caso va a ser complicado –dijo Claudio–. Nos va a dar quebraderos de cabeza. Algo no va bien en todo esto, no encaja. Tengo ese presentimiento.

–¿Qué le dijeron en Roma? –preguntó Francesco.

–Que los causantes de esos crímenes habían sido personas, aunque tenían heridas que parecían hechas por tigres –dijo el inspector Di Piero–. O sea, que la cosa no encaja, pero, es que además los análisis decían que esas personas no eran normales.

–¿Normales? –dijo Claudio, mirándolo intrigado.

–Eso dijo el profesor Rambaldi, por decir algo. L sangre de esos tipos no era normal. Yo creo que estaban drogados con alguna nueva clase de droga sintética, y por eso los análisis estaban alterados.

–Señor: he visto algo ahí delante –dijo, interrumpiéndole, un policía joven y con gafas.

–¿Dónde? –preguntó Francesco, mientras todos se volvían hacia la dirección que señalaba el joven con su brazo extendido.

El bosque silencioso y muy frondoso estaba tan oscuro como la boca de un lobo. Las formas grotescas y retorcidas de los árboles se mecían bajo el inquietante ulular de un suave viento. Ese viento correteaba como un duende travieso entre las ramas y las hojas de aquellos antiguos e inamovibles moradores del bosque, creando un sonido desafinado y discontinuo, que se asemejaba a un concierto de trompeta, de lentos y bajos tonos, interpretados por músicos locos y dementes que querían provocar el terror a todo aquel que lo escuchara.

Claudio miraba nervioso, sondeando toda aquella oscura masa arbórea. Francesco hacía lo mismo. Los dos policías que estaban junto a ellos estaban muy nerviosos, tocando con sus manos las fundas de cuero en donde guardaban sus pistolas, para sentirse más seguros. Entonces Claudio vio algo muy a lo lejos. Casi no se podía distinguir, si uno no poseía la suficiente agudeza visual. Eran dos puntos brillantes amarillos, que parpadeaban intermitentemente, como las estrellas.

–¿Qué es eso, los ojos de un zorro o una liebre? –dijo Claudio.

–No lo se –le corrigió Francesco, al que le encantaba la caza y la naturaleza–. Está demasiado alto, a uno o dos metros de altura con respecto al suelo.

–Allí hay otro –dijo uno de los policías, señalando varios metros más a la derecha, respecto al primer lugar que estaban observando.

–Y otro más allí –dijo Claudio, señalando a otro punto.

–¡Atención!, ¡Atención! ¡Cambio! –dijo una voz metálica por la emisora de radio del coche de policía.

–Lo cojo yo –dijo, corriendo hacia el coche uno de los policías. Una vez que estuvo en su interior, pulsó el botón de respuesta del micrófono–. Unidad cuatro a la escucha. Repito: unidad cuatro a la escucha. Cambio.

-Unidad dos al habla. Hemos visto a varias personas merodeando frente a nuestra posición. Se comportan de una forma sospechosa. Cambio.

Claudio escuchó las palabras revestidas de cierto temor, y corrió agachado, sin hacer ruido, rodeando el coche. Cuando estuvo junto al policía, le cogió la emisora al policía:

–Soy yo –dijo Claudio–. ¿Qué sucede? ¿Qué hacen sospechoso? Cambio.

–Señor. Hemos visto a tres o cuatro personas rondar por el bosque. Nos observan desde allí. Les hemos hecho avisos para que se identifiquen, pero no nos han contestado. Hacen caso omiso. Parece que están... raras. No sé qué hacen ahí. Se mueven de forma extraña. Cambio.

–La unidad dos sólo son dos hombres –le dijo Francesco–. Están a diez kilómetros de aquí. En un momento podemos llegar y apoyarles.

–De acuerdo –dijo Claudio, reflexionando durante un breve segundo, y colocándose a continuación la emisora cerca de su boca–, vamos para allá. Estén alerta. Cambio.

El inspector dejó la emisora y se volvió a los dos policías.

–Ustedes dos quédense aquí y no pierdan de vista esas cosas: puede que solo sean animales del bosque atraídos. Estén muy atentos y con los ojos bien abiertos. Si ocurre algo extraño o tienen algún problema, llámenos. En caso de que necesitemos refuerzos, les llamaremos a ustedes, así que estén alerta.

–Entendido señor –dijo uno de los policías, lleno de confianza y seguridad.

Claudio y Francesco volaban en el coche, que saltaba por encima de los baches, acortando aquellos diez largos kilómetros que les separaba con la unidad de vigilancia número dos, como si se tratara de la etapa puntuable de una prueba de rally del campeonato del mundo. El coche reculaba en todas las curvas, levantando polvo y piedrecillas, chirriando como un condenado. Pasaron como un relámpago borroso por delante de los coches seis y once. Los policías miraban preocupados pasar a sus superiores, como si el vehículo fuera una mancha borrosa azul y blanca. Ellos también habían escuchado la conversación de la emisora. Francesco era un excelente conductor, que ya había participado en más de una persecución policial, por lo que en pocos minutos el coche de ellos se detuvo frente al otro, él de los policías que les habían llamado, frenando con gran estrépito. El coche parecía que estaba abandonado. No se veía a nadie alrededor.

Los dos hombres se bajaron del coche y comprobaron que no había nadie en su interior. No había rastro de los dos policías: el vehículo estaba abierto, encendido y vacío.

–Mierda. –dijo Di Piero.

–Lo mismo pienso –dijo Agnelli–. Esto no me gusta nada.

–¿Dónde se han metido?, ¿Se habrán internado en el bosque para detener a esos sospechosos? –preguntó preocupado Claudio, volviendo la cabeza hacia los árboles.

Unos ruidos se escucharon enfrente de ellos, en el cercano bosque que les rodeaba. Ambos policías se agacharon y desenfundaron sus pistolas al mismo tiempo. No se cruzaron ninguna palabra: estaban asustados. Escuchaban, mirando a todas partes, unos sonidos extraños, gemidos que se arrastraban. Era un sonido que parecía venir del infierno.

–¿Qué demonios es eso? –dijo Claudio, nervioso. Jamás había escuchado algo parecido.

–No lo sé –dijo Francesco, sudando, muy tenso–. No sé qué coño es.

–Esos malditos bastardos asesinos piensan que nos vamos a cagar encima de miedo –maldijo Claudio, furioso-. pero no nos vamos a asustar con esos trucos.

Entonces, de entre las sombras apareció uno de los policías que habían desaparecido de su puesto de vigilancia. Estaba sin su gorra reglamentaria, su chaqueta estaba abierta, mostrando la camisa desgarrada y cubierta de sangre. Su cuello estaba destrozado, era como si un animal salvaje se lo hubiera estado mordiendo, como si se tratara de un jugoso hueso. A los costados de su cuerpo colgaban atontados sus brazos y miraba al cielo oscuro, completamente ausente o sumido en un probable estado de shock. La funda de su pistola estaba vacía. Caminaba hacia ellos con movimientos robóticos, por sus escasas fuerzas, ya que estaba a un paso de morir.

–¡Mario! –gritó Francesco al reconocerlo– El hombre caminaba atontado hasta ellos, sin dejar de mirar al cielo y se desplomó en el suelo del bosque, muerto.

–¡Mierda! –dijo Claudio, arrodillándose a su lado– ¿Qué demonios ha pasado aquí?

–A todas las unidades –llamó Francesco por la emisora, intentando mostrar calma y control en su tono de voz–. A todas las unidades. Diríjanse a la unidad dos. Necesitamos refuerzos. Código cuatro. Código cuatro: hombre caído. Repito: unidad dos. Necesitamos refuerzos. Cambio.

–¡Mira! –exclamó Claudio asombrado.

Del bosque salió caminando la mujer desaparecida del grupo de parejas excursionistas, que estaba de vacaciones, una joven alemana llamada Kelly Waltraud, de veintidós años, alta y morena. La reconocieron por las fotos. Estaba completamente desnuda y su cuerpo estaba lleno de suciedad, manchado de barro y sangre seca. Tenía muchos largos arañazos sin cicatrizar, por todo su cuerpo, al igual que atroces mordeduras infectadas. Su pelo enmarañado estaba lleno de tierra y pequeños trozos de ramas.

Los hombres no pudieron dejar de mirar sus ojos, que brillaban con un llamativo color amarillo. Eran como los de un animal sorprendido de noche por las luces de un coche, en medio de la carretera.

De una de sus manos, bañadas de sangre fresca, colgaba la cabeza de un hombre; la mujer la tenía agarrada de su pelo corto pelo con la mano derecha. Era la del otro policía que componía la unidad de vigilancia número dos, y le faltaban los ojos: habían sido arrancados.

–Santa madre de nuestro señor –dijo Francesco, asustado, haciéndose el signo de la cruz en la cara.

–Joder –dijo, sin poder creer lo que veía, Claudio–. ¿Qué diablos ha pasado aquí?

La cabeza decapitada del policía goteaba sangre. Su expresión facial era retorcida y de sus cuencas vacías colgaban trozos de carne y los párpados hechos jirones.

–Mira esos ojos –dijo Francesco, mirando a la mujer.

–Malditos locos drogadictos –dijo Claudio, mascullando, al tiempo que se levantaba detrás de la protección del coche, para usarlo como parapeto– ¡Alto ahí! –ordenó, apuntando a la joven, con su pistola entre las manos– ¡Deténgase!

La joven continuaba caminando hacia ellos, como si no le hubiera escuchado. De entre las sombras, al cobijo de los árboles, aparecieron varias parejas más, como brillantes puntos amarillos. Francesco y Claudio comprendieron que se trataba de lo mismo que habían visto anteriormente, en la otra parte del bosque en donde estaban apostados. La duda se había despejado: no eran animales salvajes sino más personas de esas. Actuaban como la chica, que ya se encontraba muy cerca de ellos, y que les miraba fijamente, desnuda y desarmada.

–¡Alto, ahí! –gritó Claudio, histérico–. ¡Alto!

La mujer se detuvo y les miró detenidamente, primero a uno y luego a otro. Estaba a cinco metros de distancia, con una postura relajada. Su rostro estaba pálido y cubierto por unas más que notables venitas azuladas, que se ramificaban tanto sobre éste, así como sobre sus piernas, brazos y sus pequeños pechos. Parecían unas extrañas várices que cubrían todas aquellas partes de su anatomía.

Las uñas de las manos y de los pies de la mujer eran largas, gruesas y curvas; debían tener unos tres centímetros de longitud. Lejos de parecer humanas, esas uñas semejaban las de un animal carnívoro, afiladas y letales.

Mientras la mujer los miraba atenta, con esos ojos realmente amarillos, cuyas pupilas negras eran minúsculas, casi como puntos. Los policías nunca habían visto a nadie con ese aspecto tan feroz y salvaje.

De pronto vieron que de sus labios negros e hinchados goteaba una saliva negra y viscosa, como la tinta de una pluma estilográfica. Sin dejar de observarlos con esos horribles ojos, se relamió, tal vez por excitación, o tal vez por un hambre bestial e insaciable. Su lengua negra era larga, fina y lasciva.

–Santo Jesús –dijo Francesco, horrorizado, mientras la apuntaba con su pistola, que temblaba en su mano derecha. Con su mano izquierda agarraba con fuerza el pequeño crucifijo de plata, que se había sacado de debajo de su camisa, el que colgaba de una fina cadena a juego.

La mujer abrió la boca y aparecieron unos dientes largos, afilados y notablemente separados entre sí, que acababan en punta, como los de la dentadura de un tiburón. Aquella abominable boca era el horror más grande que habían visto los dos curtidos hombres en toda su vida. Entonces, los gritos ascendieron desde el bosque, elevándose por encima de las copas de los árboles, agitados por el suave viento. Eran rugidos rabiosos, llenos de furia, que ascendían hacia los cielos procedentes de gargantas inmundas y corrompidas, un coro infernal, que clamaba hambriento, ávido de sangre y carne humana.

Al mismo tiempo, los hombres escucharon las sirenas de los coches de policía, que se venían acercando.

El policía aparentemente muerto se levantó de golpe, abriendo una espantosa boca, igual que la de la mujer. Su rostro se había transfigurado de idéntica forma: sus ojos, su piel, aquellas venas…

Di Piero dio un grito, mientras el ser que había sido un policía, uno de sus subordinados, le agarró la pierna derecha.

Francesco se volvió hacia él y disparó tres veces a bocajarro contra el pecho de aquella abominación, que había sido rato atrás un leal y disciplinado compañero suyo. El policía transformado no se detuvo ante los disparos y con sus garras le agarró la mano izquierda, en la que llevaba la pistola.

Claudio gritó, con el rostro desencajado de terror, al tiempo que una de las garras de aquel monstruo se le hundió en su barriga, rajando su camisa y destripándolo. Aquellas afiladas uñas se abrieron paso entre sus intestinos calientes y viscosos, que agarró con fuerza, estrujándolos y retorciéndolos.

Francesco disparó sudando, lleno de pánico, desde la cercana posición en la que se encontraba, a ese monstruo surgido del averno. Un tiro en la cabeza mató en el acto al brutal atacante, cayendo desplomado al suelo. En ese mismo momento la mujer desnuda le lanzó la cabeza del policía decapitado, directamente contra la suya. Francesco levantó la mano cubriéndose, rebotando la cabeza contra su antebrazo, mientras aquella mujer dio un salto encima de él, con esa monstruosa boca babeante, hambrienta y abierta de par en par.

Capítulo 4

Multiplicación

Instituto Anatómico forense de Roma

Era de madrugada, y Armando Zanetti, un vigilante nocturno, se paseaba dando sus programadas vueltas de guardia por el Instituto Forense. El antiguo lugar era inmenso, había sido un hospital el siglo pasado, y, al construirse varios más nuevos en la ciudad, se decidió reconvertirlo.

Por aquellos lúgubres y viejos pasillos se paseaban tres celadores más, distribuidos de forma calculada para cubrir todas las zonas del gran edificio, pero, además, el instituto disponía de alarmas en todas sus puertas y ventanas, y estas últimas estaban cubiertas en la planta baja con artísticos forjados de hierro, a modo de barrotes, que las protegían.

El edificio tenía cinco plantas y en la de abajo del todo estaba el centro de seguridad. Allí había dos celadores más que controlaban las llamadas, las alarmas y los monitores, en donde se mostraban imágenes de todo el interior del edifico, merced a decenas de pequeñas cámaras de vigilancia. Armando pertenecía, como todo el personal de seguridad a BS, a una empresa privada de seguridad, que trabajaba exclusivamente en las grandes ciudades de toda Italia, en las cuales disponía de numerosas sucursales.

Armando era un hombre divorciado, de cincuenta años, pelo canoso y al que le encantaba fumar en todo momento purillos cortos baratos. A esa hora, mientras fumaba, daba su ronda por un largo pasillo, cuando escuchó unos ruidos extraños. Estaba justo enfrente de la puerta de la sala de autopsias número doce, y se detuvo para escuchar concentrado en el pasillo, bien iluminado y por el que no se veía a nadie merodear. Pero los ruidos se repitieron. Le recordaban, cuando de pequeño, escuchaba las ratas corretear por el ático de la vieja casa de campo de su abuelo, difunto desde hacía muchos años. Se acercó a la puerta cerrada y vio que su cerradura no estaba forzada. Pegó su oído a ella, y volvió a escuchar perfectamente esos ruidos, que se volvían a repetir.

–Soy Armando –dijo, hablando nervioso por un transmisor de bolsillo al centro de seguridad–. Estoy frente a la sala de autopsias número doce, y he escuchado unos ruidos extraños.

–Recibido –dijo una voz femenina, desde el centro de seguridad, en la planta baja–. Espere a sus compañeros.

Armando estuvo cerca de dos minutos escuchando claramente aquellos ruidos tan desconcertantes, hasta que aparecieron sus tres compañeros de ronda: José, un joven alto y con perilla, Vecchio, otro chaval más bajo y con gafas, y Tomassi, otro veterano como él, pero más regordete y con bigote. Todos llegaron en un momento.

-Escuchad –dijo Armando en voz baja, señalando de forma misteriosa la puerta.

Todos callaron, mientras respiraban con fuerza, y escucharon esos ruidos con total claridad.

–Control –dijo Tomassi por su emisora, muy excitado–. Confirmamos esos ruidos. Vamos a comprobar de qué se trata –se separó el transmisor de la boca y miró a Armando–. Abre la puerta, y vosotros dos, estad preparados –dijo a los jóvenes.

Armando sacó unas llaves maestras, un manojo no muy grande, y localizó la que correspondía a la puerta y la metió en el ojo de la cerradura, al tiempo que los otros desenfundaban sus revólveres del calibre treinta y ocho, con tambor de seis disparos. Miró a sus compañeros y empujó la puerta para dentro. Los ruidos cesaron.

Todos entraron de golpe, con sus armas apuntando en todas direcciones. Tomassi encendió la luz, tocando al interruptor. La sala estaba vacía y todo estaba en orden. Todas las mesas de autopsia estaban limpias, y los cuerpos guardados en sus refrigeradores. Nada estaba fuera de lugar. Todo estaba tan limpio como en orden.

–No hay nadie –dijo algo confuso José. Comenzaba a pensar, al igual que todos, que la imaginación les había jugado una mala pasada.

–No veo ratones –dijo Vecchio, agachándose para mirar por el suelo, por debajo de las mesas.

–¡Callad! –dijo Tomassi nervioso– ¿Lo escucháis?

–Sí, lo escucho –dijo Armando, sintiendo que su corazón se volvía a acelerar.

Los ruidos se habían detenido al entrar ellos. Era como si algo se hubiera mantenido expectante, oculto. Luego, al oírlos, se habían reanudado con más fuerza y atrevimiento: provenían del interior de los refrigeradores.

–¡Dios mío! –dijo, abriendo los ojos desorbitadamente Tomassi.

–Mierda. –dijo José–. Moviendo negativamente su cabeza a los lados, sin creer lo que estaba sucediendo delante de sus propias narices.

Todos se acercaron a los refrigeradores temblando, hasta llegar al marcado con el número seis. Los arañazos continuaban rayando el metal de la puerta por dentro, un par de centímetros por detrás de la maneta, que miraban asustados los cuatro vigilantes. Todos habían enmudecido, y se comenzaban a poner blancos como cartas. Sabían que ahí sólo descansaban cadáveres, bien muertos y abiertos en canal tras las autopsias. Era imposible que se tratara de uno de esos casos de muerte aparente.

–Soy Tomassi –exclamó rápidamente por el transmisor–. Avisad al turno forense de guardia. Llamadlos por teléfono, y que vengan como balas para aquí.

–¿Qué pasa? –dijo, preocupada, la voz de la mujer. Sentía que algo no marchaba bien.

–No hay tiempo de explicaciones. Llámalos ya. Es muy urgente – matizó el hombre, con un asustado tono de voz.

Una planta más abajo estaba la sala de guardia, en donde se recibían los muertos por la noche. Las ambulancias los traían por la zona azul, como la llamaban, y los bajaban en camillas. En dicha entrada, en un discreto lateral del edificio, había un séptimo hombre de seguridad, vigilando. La función de la sala de guardia era la de registrar las entradas de las ambulancias, los cuerpos que transportaban, y guardar dichos cadáveres. Archivaban el informe, y al día siguiente, en horario laboral, los forenses los recogían y se encargaban de practicar a los cadáveres las oportunas autopsias y las pruebas que fueran necesarias. Esa noche estaban de guardia un siniestro y macabro forense, su experimentado ayudante y dos estudiantes en prácticas.

El conocido forense se llamaba Hamir, y era un italiano de padres egipcios. Tenía fama de tener pocos amigos, por no decir ninguno, y de tener muy malas pulgas. El ayudante era un barbudo cuarentón, llamado Ferrón. Y los dos estudiantes en prácticas eran un joven rubio, bastante guapo, llamado Filipo, y una chica con un aspecto muy latino, llamada Andrea. Ante ellos había un motorista muerto sobre la camilla ensangrentada de una ambulancia. Los dos enfermeros se habían dado la vuelta, hacia la entrada trasera, y no querían ni mirar. Sus manos tenían puestos guantes de latex blancos, cubiertos de sangre.

–Me cago en la puta –dijo uno de los enfermeros, viendo la ambulancia con las puertas de atrás abiertas. Su interior estaba lleno de sangre–, lo que nos va costar limpiar toda esa mierda.

–No me lo recuerdes, joder –dijo el otro, siendo observado por el vigilante de BS–. Menuda putada.

–Andrea –dijo Hamir, con sus manos enguantadas–. Cógelo por la pierna derecha. Tú, Ferrón, ayúdala, y tú rubito, ayúdame aquí. Cógelo por el hombro derecho y la cabeza.

El motorista era un hombre de cuarenta años, llevaba botas camperas, pantalones vaqueros, una camiseta blanca, que publicitaba una marca de cerveza holandesa, y una chaqueta de cuero negro, vieja y gastada.. Tenía el pelo casi al cero y una perilla canosa. En su oreja derecha llevaba varios aros plateados. Sus ojos estaban cerrados, la boca algo abierta y en su frente se veía los rasguños que el asfalto le había causado. La chaqueta de cuero estaba rota y quemada, a consecuencia de la fricción por tres sitios.

El hombre, que se llamaba Bernard, había bebido demasiadas cervezas, y se había despistado en un cruce. Se saltó un semáforo en rojo, y un coche casi se le echó encima, pero lo consiguió esquivar, dándole un susto de muerte a su conductor.

Bernard, que iba a ochenta kilómetros por hora, se asustó también, y perdió el equilibrio, cayendo al suelo con su moto Harley Davidson, norteamericana. Se separó de ella y cruzó, dando vueltas el asfalto de la calle, hasta que frenó de golpe contra una valla de seguridad, de casi un metro de altura. Uno de sus fijaciones metálicas al suelo, con forma de H, se le metió de costado, por el hígado, hasta que se paró, partiendo en dos su estómago. Murió casi en el acto, mientras lo miraba, llorando y pidiendo ayuda a gritos, el conductor del coche. Primero llegó la policía y luego la ambulancia, que comprobó que estaba muerto. Al desincrustarlo de la valla se le desparramaron los intestinos por el asfalto. El conductor del coche con el que casi había colisionado, se desmayó al ver esa visión, mientras la policía le estaba tomando la declaración, invadido por un fuerte ataque de nervios. La ambulancia trasladó directamente el cadáver al Instituto Forense.

Dentro de una pequeña sala el personal forense agarraba el cuerpo con cuidado, para pasarlo de la camilla a una de las bandejas de los refrigeradores.

–Agarradlo bien –dijo Hamir, concentrado–. No quiero que se nos desmonte.

–Ya lo habéis oído –repitió con fuerza Ferrón, como si se tratara de un sargento cabreado de maniobras, mirando a los estudiantes en prácticas. Sólo faltaba que alguno se le desmayara en ese momento: era capaz de levantarlo a puntapiés.

El teléfono sonó en una mesa, con insistencia.

–¿Qué pasa ahora? –dijo Hamir, molesto–. Siempre me tienen que tocar los cojones en el momento más crítico.

El médico abandonó el cuerpo y se fue hasta el teléfono, quitándose los guantes de latex llenos de sangre que lanzó contra una papelera, sin acertar el objetivo.

–¡Hamir al habla! ¿Qué pasa?

Escuchó por unos instantes a la voz que hablaba por el otro lado de la línea y colgó. Miró, riéndose, a sus subordinados, moviendo la cabeza, como si no fuera capaz de creerse lo que acababa de escuchar. Parecía que algo le hacía gracia, y eso era muy extraño, porque el forense jamás reía, pasara lo que pasara.

–Hay que joderse –dijo el egipcio, incrédulamente–. Esos subnormales han visto demasiadas películas de terror.

–¿Qué pasa? –dijo Filipo, intrigado.

–Que en la sala doce están requiriendo nuestra presencia.

–¿Para qué? –dijo Ferrón, extrañado.

–No lo han dicho –dijo Hamir, pensativo–. ¡Chicos! –gritó a los enfermero de la ambulancia, que se volvieron hacia él–. Esperad un momento. Tenemos que irnos, pero estaremos de vuelta en un santiamén.

–Tranquilo, jefe –dijo uno de los enfermeros, dándole una calada a su cigarrillo rubio americano–. No tenemos prisa, y este cabrón tampoco –dijo, mirando al motorista destripado sobre la camilla.

En la puerta de la sala doce estaban esperando los cuatro hombres de seguridad, cuando llegaron los cuatro miembros del personal forense de guardia. Caminaban deprisa.

–Perdone que le hayamos molestado –dijo Tomassi, sudoroso, conocedor del mar carácter de Hamir.

–Tengo mucho trabajo, me esperan abajo –respondió de forma altiva, como si mantuviera una conversación con una insignificante hormiga–. ¿Qué sucede?

–No sé como decírselo… –dijo Tomassi, nervioso, sin encontrar las palabras adecuadas.

–¡Por favor! –exclamó Hamir, indignado y enfadado, levantando sus brazos–. ¿Me quieren decir qué demonios pasa aquí? ¡No me hagan perder mi tiempo!

–El número seis... –dijo Vecchio.

–¿Qué pasa con el seis? –preguntó Hamir, sin comprender nada.

–Hay algo dentro haciendo ruido –dijo Armando, lleno de pavor.

–Ja, ja, ja… –reía Hamir, asombrado ante el ataque de paranoia colectiva que se había cebado en aquellos hombres–. ¿Qué algo está haciendo ruido ahí dentro?, ¿Qué se piensan que es esto, una feria o un parque de atracciones?

–Oigo algo –dijo Andrea.

Todos callaron al escuchar las palabras de la joven estudiante, y agudizaron sus correspondientes oídos. Los ruidos fueron claros.

–¿Qué es eso? –dijo Ferrón.

–Miremos –dijo Hamir, andando con decisión por dentro de la sala hacia el refrigerador número seis, seguido de las siete personas–. Nunca he visto nada parecido en toda mi carrera. Como esto sea alguna clase de broma pesada, van a rodar cabezas.

No se detuvo a escuchar. Directamente, y con energía, tiró de la palanca y abrió el nicho metálico. El egipcio no creía en el más allá, ni en cuentos de fantasmas o de resucitados. Eso no pertenecía a su mundo, y por eso se enfrentó a ese escalofriante ruido con una decisión directa y total. La puerta estaba llena de arañazos por dentro. Una sustancia gelatinosa negra resbalaba por ella hacia abajo, goteando sobre el suelo.

–¿Qué es esto? –dijo Hamir, desconcertado.

Agarró la bandeja por el asa y tiró de ella hacia fuera. Era el cadáver de una de las primeras víctimas, las de la familia. En concreto se trataba de la mujer más joven, que estaba junto con su marido, su hijo y su madre. La Mujer había sido violada y estrangulada con tal fuerza, que tenía el cuello más retorcido que el de una gallina descoyuntada. Presentaba arañazos y mordiscos, pero su piel ya estaba limpia, la habían lavado los forenses.

A la mujer desnuda la habían abierto en canal, para la autopsia, y luego la habían vuelto a coser con unos gruesos puntos sintéticos. Pero Hamir se sorprendió al ver que estaba de nuevo no abierta, sino más bien desgarrada y cubierta de la misma porquería negra, que caía de la puerta de metal del nicho.

–¿Qué ha pasado aquí? –dijo el egipcio, mirando el abdomen abierto y negro, ante los ojos desconcertados de sus compañeros.

Vecchio estaba doblado, de espaldas a ellos, vomitando.

Un ruido surgió del interior del refrigerador. Era un siseo hambriento y malvado. Estaba oscuro por dentro, y Hamir se inclinó mirando al interior, sudando. Comenzaba a ser invadido por un incontrolable pavor. Unos ojos amarillos, llenos de odio, brillaron dentro. Hamir dio un salto atrás, por lo que resbaló y cayó de culo al suelo. Algo del tamaño de un niño pequeño saltó de dentro del refrigerador, hacia afuera, al cuello de Ferrón. Todo fue muy rápido. Andrea se tapó la boca, intentando contener sus gritos de pánico. Ferrón cayó de lado al suelo, junto a Hamir, que se arrastraba de espaldas por éste, escapando, sin dejar de mirar aquella abominación de color negro.

La forma era humanoide: tenía dos extremidades inferiores, dos superiores y cabeza. Sus miembros eran largos y delgados, y acababan en garras. Su torso era huesudo, deforme y demacrado. Su cabeza parecía la de un gato, con colmillos babeantes que llenaban su pequeña boca, y tenía de unos ojos felinos, sin pupilas. Poseía hocico, un morro alargado y carecía de orejas. Estaba bañando de un asqueroso líquido negro.

Aquella aparición estaba partiendo con violentos y voraces bocados la garganta del experimentado ayudante de Hamir. Andrea salió corriendo, como alma que se la lleva el diablo, huyendo de allí. Vecchio escapó despavorido, siguiéndola. Hamir se levantó del suelo, en tanto que Tomassi estaba paralizado, incapaz de reaccionar, y Filipo también permanecía petrificado, como un maniquí situado en la primera línea de un escaparate.

Armando cogió la emisora, procurando que no se le escapara de entre sus manos, a consecuencia de los bruscos temblores por el miedo, que le sacudían como si fueran descargas eléctricas.

José, el chico de perilla, alzó su arma con la poca sangre fría de la que disponía y disparó contra aquella cosa, que estaba fajada sobre el cadáver de Ferrón. Dos balas se metieron en su pequeño tórax y la cosa dio un agudo chillido.

-¡¡¡YERGGGHHHHHH!!!

Todos miraron atónitos a aquel pequeño monstruo, cuando éste dio un salto imposible, de una velocidad y agilidad incalculable, abalanzándose sobre José. En mitad del vuelo dio un zarpazo con su garra izquierda, y le marcó la cara a Tomassi, que cayó de espaldas al suelo, aturdido. José volvió a disparar por tercera vez contra aquella pesadilla y acertó de pleno en ella, sin poder impedir que llegara hasta él y le mordiera su brazo extendido. Los dientes se hundieron en la carne, perforando la ropa. José dio un grito y abrió la mano, dejando caer la pistola al suelo. Armando le miraba, mientras hablaba por el transmisor.

–¡Socorro! ¡Socorro! ¡Ayudadnos! –suplicó, desesperadamente, al centro de control.

–¿Qué pasa? –preguntó, asustada, la voz femenina.

–¡Es el demonio! –dijo aterrorizado Armando, mientras contemplaba aquella espantosa aparición–. ¡Es el demonio!

Lejos de allí, nuestra familia todavía estaba distanciada del horror que pronto sacudiría al mundo. Pero los sucesos nos llegaban por TV. Al día siguiente de los hechos que he narrado, por la noche, todos cenábamos viendo la DDF francesa, y a su siempre espectacular presentadora, Dominique Lorran, tan radiante e irresistible como siempre. La cena consistía en verduras cocinas y aliñadas, acompañada de huevos duros, rellenos con mayonesa y atún de lata.

–El horror continúa en los bosques de Vergamonte, en Italia, al sureste de Roma. Ayer por la noche desaparecieron tres policías y perdieron la vida siete más, que se encontraban vigilando los alrededores del bosque, tras concluir al anochecer la búsqueda de la pareja de excursionistas desaparecida…

–¿Pero qué pasa ahí? –dijo Helena, perpleja.

–No tengo ni la menor idea –le contestó mi padre intrigado.

–Tampoco yo –contesté yo, de forma breve, pero invadido por una gran curiosidad. Aquello era algo realmente extraño y extraordinario.

La televisión mostró a continuación imágenes del exterior del Instituto Forense romano, tomadas esa misma mañana. Se notaba mucha actividad: las ambulancias, la gente y los coches de policía no paraban de ir y venir.

–El Instituto Anatómico Forense de Roma sufrió anoche un incidente sin precedentes en su dilatada historia. Dos personas fallecieron y tres más resultaron heridas. Ese es el balance de un inesperado ataque, cuyas circunstancias se mantienen bajo secreto sumarial, por orden del juez Lucio Grimaldi…

–Como está el mundo.– dijo mi madre, harta de escuchar tantas noticias, tan negativas–. Estamos como para oír desgracias. A mí me gusta escuchar cosas que me alegren la vida.

–Seguro que lo del instituto ha sido una ajuste de cuentas de la mafia. Me apuesto lo que queráis. Si quieres cambiamos de canal –dijo papá, cogiendo el mando a distancia del aparato sintonizador de los canales del satélite.

–No –respondió ella–. No hace falta. Sé que te gusta ver las noticias.

–¿Hay manzana? –preguntó Linda, sin comprender de qué estaba hablando la televisión, y los adultos que la rodeaban.

–Sí, cariño –le respondió mamá–. Hay manzana, pero primero debes de acabarte la comida. Si no la terminas, no hay postre. Ya lo sabes bien.

–Por favor, mamá... –dijo Linda, enfadándose. Se negaba a continuar cenando.

–¡Linda! ¡Acábate la cena! –le ordenó autoritariamente nuestro padre.

–¡Por favor! ¡No quiero más! –exclamó mi hermana, caprichosamente, con cara de ponerse a llorar en cualquier momento.

Yo estaba ausente de aquella cotidiana lucha entre mi hermana y nosotros. Era el cuento de cada día. A ella le gustaba comer poco, y, en combinación con su caprichoso carácter, eso daba como resultado frecuentes conatos de rebeldía, que el resto de la familia nos encargábamos de solventar rápidamente. Pero, fuera de todo eso, pensaba en lo que estaba ocurriendo en los bosques de Vergamonte.

Me encantaban las películas de terror. Tres días muriendo gente en Vergamonte, en un mismo lugar, era algo casi imposible. Jamás se había oído algo parecido, y más tratándose de que algunas de las víctimas eran policías armados y entrenados. Aquí pasaba algo raro. Y las muertes del Instituto también me olían mal, presentía que estaban relacionadas, a pesar de la distancia.

Jamás había oído nada parecido: asaltar un instituto forense. ¿Ladrones de órganos, drogadictos buscando medicamentos, la mafia por un ajuste de cuentas?

Capítulo 5

La búsqueda

Tras las muertes de dos policías y la desaparición de un tercero, en el cerco de seguridad en torno a Vergamonte, en el que se encontraba el inspector jefe Claudio di Piero, la cosa adoptó un nuevo cariz. Segundos después de ser atacados él y Francesco, aparecieron varios coches de policías. La joven desnuda desapareció, huyendo hacia el interior del abrupto bosque.

La unidad cuatro, en donde se encontraban inicialmente cuando recibieron la llamada, recibió posteriormente, igual que todas, la llamada de auxilio que Francesco realizó minutos después. Pero, antes de que pudieran reaccionar, apareció una joven desnuda, tambaleante y malherida, y los dos policías fueron a ayudarla: se trataba de una chica desconocida que nada tenía que ver con las muertes acaecidas. Se les tiró encima, atacándolos ferozmente. Dos más de esas cosas que habían sido personas anteriormente, se les unieron rápidamente, corriendo desde el bosque. Los dos jóvenes policías, que habían dejado atrás Francesco y Claudio, fueron devorados vivos y desmembrados una vez, ya muertos con una violencia inhumana. Sufrieron una muerte terrible.

Muchos coches de policía, que estaban apostados alrededor del bosque, llegaron al auxilio de la llamada de sus superiores. Encontraron la cabeza de uno de sus compañeros, la que arrojó la mujer, a Claudio muerto, con sus entrañas fuera, y a Francesco herido. La unidad nueve, una que estaba a seis kilómetros, había desaparecido y sólo encontrarían de ella el coche vacío. No se pudo hallar rastro alguno de sus dos agentes.

Francesco fue auxiliado y metido en un coche con dos compañeros, en él lo trasladaron a toda velocidad al hospital más cercano. Por causas desconocidas, el vehículo perdió el control a medio camino, unos minutos después, y se salió fuera de la carretera, despeñándose por un barranco de veinte metros de altura. Sus tres ocupantes fallecieron en el acto.

El cuerpo de Claudio Di Piero fue trasladado a Roma, junto con los restos de los otros tres policías mutilados y los tres cadáveres del coche siniestrado. En Roma, los forenses se encontraron con varias cosas sorprendentes. Rambaldi y Marino, junto con dos reputados forenses más, Gabriella, una madura mujer con gafas y el pelo recogido con un moño, y Martín, un anciano de barba blanca, que parecía, o tal vez fuera, un entrañable abuelito, se dedicaron a examinar con agilidad y precisión los cadáveres pues el trabajo se les acumulaba. Los restos de los dos policías descuartizados presentabas restos biológicos y heridas muy similares a los encontrados en la familia y las dos parejas de excursionistas. Eso significaba que se trataba de los mismos asesinos.

Era un hecho indudable: todas las muertes estaban relacionadas por alguna clase de denominador común.

Francesco estaba carbonizado, igual que los dos policías que lo trasladaban al hospital, en el coche que se había estrellado de forma brutal, convirtiéndose en la caída en una prensa de metal que los aplastó dentro y los mató a todos en el acto. Poco después ardió y los cadáveres se quemaron. Eso no impidió que todo el equipo forense descubriera que la boca carbonizada de Francesco era diferente, llena de afilados dientes, y que sus manos retorcidas parecían las garras de un animal. Aquellas extraordinarias deformaciones parecían sacadas de un capítulo de alguna serie fantástica y barata de televisión. Claudio estaba casi decapitado y los otros cuerpos, los de la tragedia del Instituto, habían sido ya examinados, antes de que llegaran estos. Esos cadáveres arrojaban datos aun más estremecedores e inquietantes.

José estaba destripado y Ferrón presentaba la misma clase de brutal ataque que Claudio, que había estado en esa misma sala vivo, ayudando a Rambaldi, la mañana del día anterior. Esa coincidencia de los ataques correspondía casi a un instintivo patrón de conducta animal. Atacaban al cuello de sus víctimas, así como una parte blanda y llena de zonas vitales: el aparato respiratorio, digestivo, circulatorio y nervioso. Pero la bomba del día, el plato estrella, era el refrigerador de almacenaje de cuerpos número seis. Giaccomo Marino había examinado el interior de su compuerta y realmente tuvo la clara certeza de que había habido ahí algo dentro vivo, queriendo escapar, de un tamaño considerable. El miedo los invadió al examinar el cuerpo de la joven. La habían diseccionado en la autopsia y no habían encontrado nada anormal en sus órganos.

Rambaldi había hecho un detallado trabajo, según mostraba el informe que había redactado. Y tras cerrarla, cosiéndole los puntos, algo se había gestado posteriormente en su útero, creciendo a una velocidad increíble y saliendo hacia fuera.

Eso era algo imposible: nada podía haber nacido de dentro de una muerta y a esa velocidad. No se conocía ningún caso parecido en los anales de la medicina moderna.

Aquello, sencillamente, era asombroso: desafiaba toda la lógica, las leyes de la naturaleza y de la medicina. Era un fenómeno desconcertante para una mente científica y racional, pero las pruebas eran contundentes y a la vista estaban.

Sí esa era la descabellada e irracional suposición: que una mujer violada y muerta había gestado dentro un ser vivo. Si se aceptaba esa espeluznante idea. ¿Por qué no suponer que podía suceder lo mismo con las otras tres mujeres habían sufrido ese proceso?

Los forenses abrieron los refrigeradores, y fueron sacando cuerpo tras cuerpo. La madre de la mujer que había gestado, había sido destripada en el bosque, y no había nada en su interior.

El cuerpo se volvió a guardar en el refrigerador. Se abrió el número catorce, una excursionista que estaba partida en dos, y tampoco tenía nada dentro. Se guardó y se abrió el once. A la tercera le faltaba el brazo derecho por el codo y media cara: le habían sacado los ojos y arrancado la piel de la frente y su cabellera, dejando a la vista su cráneo. La mujer tenía el vientre hinchado como un globo, parecía una embarazada de ocho o nueve meses. Los puntos sintéticos estaban muy tirantes y entre ellos supuraba esa misma asquerosa sustancia negra que habían encontrado por todas partes, la que bajaba lentamente por el vientre, goteando y formando un charco negro y gelatinoso sobre la bandeja de acero, bajo el cadáver. Nadie podían creer lo que veían sus propios ojos.

Ese era un nuevo quebradero de cabeza, tras el primero con denominación de origen Vergamonte. El tercero eran los tres heridos de la movida noche en el Instituto Forense. Vecchio se cayó por las escaleras, escapando del horror que había salido del refrigerador, rompiéndose los ligamentos de la rodilla izquierda. Tendría para unos seis meses de baja. Tomassi tenía unos arañazos en su rostro, que en teoría no deberían de representar una seria complicación, y Filipo había sido mordido en su mano derecha, perdiendo las primeras falanges de los dedos índice y anular. Una rápida operación recompuso como pudo esas mutilaciones.

Lo desconcertante es que tanto Filipo como Tomassi sufrieron graves complicaciones en sus respectivos estados de salud, complicaciones que eran insólitamente muy parecidas. Ambos tenían una palidez casi mortuoria en su tono de piel, grandes ojeras, continuos sudores, temblores incontrolables y unas diarreas que no se cortaban con medicación alguna. Se deshidrataban y perdían peso a una velocidad endiablada.

Los médicos estaban asustados y confusos: aquellas dos personas estaban sumidas en un grave estado de salud, y no encontraban ninguna clase de remedio para frenarlo.

Iban a ser aislados, por temor a que padecieran alguna clase de virus contagioso. Sufrieron ataques de violentas fiebres y agónicos dolores de cabeza, mientras sangraban por la nariz. No podían ingerir alimento alguno y todo lo que probaban lo vomitaban. Los doctores realizaron apresuradamente multitud de análisis y pruebas. Acudieron expertos italianos en toxicología, y también en enfermedades contagiosas del tercer mundo. Sus cuadros clínicos mostraban unos síntomas anormales, que no encajaban con enfermedad alguna conocida y que se había desarrollado con enorme rapidez, fuera de toda lógica médica. Ambos enfermos fueron aislados, en unas habitaciones especialmente habilitadas, bajo las recomendaciones de los especialistas en epidemias y armas bacteriológicas.

Oficiales del ejército se trasladaron con agilidad para investigar aquella extraña dolencia, luego de que habían transcurrido pocas horas, y ya casi era la tarde.

Y el cuarto problema, él peor de todos, era que todos desconocían qué exactamente había atacado a esos hombres en el instituto, y asesinado a dos personas más. Esa desconocida criatura, supuestamente un animal exótico traído hasta Italia desde algún recóndito lugar del mundo, no aparecía por ningún lado. ¿Cómo había llegado hasta el interior del refrigerador?, ¿Adonde había escapado? ¿Se trataba de alguna clase de mono enfermo? A pesar de estar herida por disparos aquella cosa desapareció ante los ojos de los presentes, como si nunca hubiera existido.

La policía registró el instituto y rastreó sus alrededores, tras su paradero, sin resultado positivo alguno. Las descripciones de los testigos no resultaban contradictorias. Coincidían en el aspecto y las características físicas de aquella criatura, y en cómo se desarrollaron los terribles momentos del ataque que sufrieron por parte de ésta. Todos creían y mantenían la misma historia, por disparatada que fuera. A los investigadores policiales les sonaba a un caso de pánico colectivo, a un delirio paranoico, compartido por un grupo de personas sometidas a unas condiciones y a una presión extrema. ¡Todo sucedió en una sala de autopsias por la noche! Eran policías y forenses, que estaban a altas horas de la madrugada, dentro de una sala de autopsias, rodeados de muertos.

Eso, evidentemente, no era una situación muy común, por ello, la policía creía que para provocar un pánico colectivo en personas con tanto estrés, sólo faltaba que apareciera de repente un animal salvaje y los atacara. En una situación así, cualquiera podía ver monstruos que sembraban el caos.

Sin embargo, los periódicos no eran tan racionalistas. Las portadas vendían y pronto salieron a la calle titulares sensacionalistas, tales como: “El monstruo de la morgue”, “El diablillo asesino” o “La bestia del infierno”. La policía pedía calma, tranquilidad y orden a los ciudadanos. Afirmaban que en un breve periodo de tiempo se atraparía a ese animal. ¿Era realmente eso, un animal, o se trataba de un monstruo?, ¿o tal vez sí era un demonio, como decían los periodistas? Estaba claro que se estaba fantaseando, y demasiado. Era cierto que había dos muertos y heridos, y varios testigos, pero tales hipótesis eran inaceptables y disparatadas dentro del mundo real.

Disparatadas o no, lo cierto es que de puertas para dentro los científicos y los médicos no sabían qué hacer o pensar. Leían aquellos periódicos llenos de temores y dudas. Ante sus ojos tenían una muerta, que había sufrido un periodo de gestación fallecida, hasta casi completar dicho embarazo en cuestión de horas, y no de meses. Y, precisamente, aquella muerta no tenía su vientre relleno de gases, producto de una descomposición corporal prematura, como en principio intentó conjeturar alguno. Eso era lo que más inquietaba a los investigadores, algo había sucedido dentro de aquella cámara frigorífica. Algo que no era explicable.

El balance en Vergamonte era de varios muertos, en circunstancias muy extrañas y violentas, durante tres días consecutivos. A esto había que añadir varios fallecidos más en el instituto donde estaban algunos de dichos cadáveres.

El asesino se trataba de una especie de animal salvaje que había matado a las personas, y que había escapado, sin dejar rastro alguno, y sin que los testigos supieran qué era, para el desconcierto policial. Luego, dos hombres heridos, estaban agonizando, víctimas de una extraña y desconocida patología. Y, por último, estaba el cadáver de una mujer que había tenido un embarazo muerta, tras haberle sido practicada anteriormente una autopsia. Estaban sucediendo una cadena de hechos tan extraños como macabros.

La policía, tras la muerte de Francesco, Claudio y los otros tres hombres del cuerpo, junto con otros dos agentes más desaparecidos, puso un cerco casi militar alrededor del bosque. Por un lado clamaban venganza, pero por otro estaban muy intranquilos, porque no sabían con qué se enfrentaban exactamente.

Unidades especiales de intervención policial, utilizadas en secuestros, atracos y asaltos, apoyaban a la policía, venidas desde Roma, junto con el inspector jefe Giuseppe Donatti, ahora encargado de supervisar personalmente toda la operación.

Para Donatti el suceso era una cuestión personal, quería vengar a Claudio y detener a sus asesinos. Había trabajado bajo sus órdenes durante años en la capital italiana, y le tenía un gran aprecio. Lo había conocido bien y sabía que era un buen policía, y una mejor persona. Por la tarde llegaron varios camiones del ejército, con varios grupos de operaciones especiales de montaña, cedidos por la base militar de Capracotta, a doscientos kilómetros.

El coronel Ricardo Benarrivio se había unido a Donatti en las labores de registro del bosque, en la que colaborarían sus hombres, excelentes soldados, duramente entrenados y especializados en tareas de montaña. Seis grupos de seis soldados se internaron en los bosques desde otras tantas posiciones, para trazar una serie de rutas ya estudiadas, que les llevaría a registrar una extensa parte de la superficie de aquella zona.

Los helicópteros habían sobrevolado los árboles durante la mañana, buscando cualquier tipo de rastro o movimiento, y no habían encontrado actividad alguna: los asesinos debían de esconderse muy bien. Se consideraba bastante probable que aún continuaran entre aquella espesa maleza, eludiendo las batidas policiales.

La tarde se fue oscureciendo, y los seis comandos fueron registrando sus rutas asignadas, con extrema precaución y sigilo. Eran hombres duros y curtidos, que estaban camuflados con ropas miméticas, para confundirse con su entorno. Llevaban sus caras pintadas y pequeñas ramas atadas en algunas partes de su cuerpo, para romper las formas curvas de sus siluetas y así camuflarse mejor con el medio que les rodeaba. No cargaban gran cantidad de equipo, ya que se consideraba a esa misión de corta duración y de escasas eventualidades, ya que no se trataba de una misión militar en campo enemigo. Por ello, únicamente transportaban lo estrictamente necesario: algunos víveres, equipo de comunicaciones, visores nocturnos, visores de calor corporal, rifles de asalto scp-70 y pistolas Px4 Storm de 9mm, de excelente manufactura nacional, del fabricante de armas Beretta.

Los seis comandos caminaban desde hacía horas, con escasos resultados. Lo más que habían llegado a ver eran algunos animales del bosque, que habían huido ante su presencia.

En tanto, en Roma, en el Instituto Anatómico Forense, en una sala de prácticas, se estaba a punto de realizar la segunda autopsia a un mismo cadáver. Eso pocas veces sucedía.

Una joven desnuda estaba tumbada sobre la aséptica mesa de autopsias. La mitad de su rostro había sido arrancado a bocados, por alguna clase de sanguinaria bestia carnívora, su brazo derecho estaba arrancado por el codo y su vientre estaba hinchado, como el de una mujer a punto de dar a luz. Alrededor de la mesa estaba Rambaldi, el veterano Martín y Gabriella. La sala tenía tres metros de altura, y a partir de ahí había un mirador circular superior, en donde los estudiantes podían ver con claridad las evoluciones de las autopsias o de las operaciones.

Mirando desde allí, desde lo alto, estaba Giaccomo Marino, y varios oficiales médicos del ejército. Alberto Vicenzo, experto en autopsias, Franco Chonari, especialista en guerra química y Darío Aromo, un oficial desconocido para los otros dos, y que no había presentado ninguna clase de acreditación. Junto a ellos estaba también Luizio Canatore, civil, especialista en enfermedades contagiosas, la doctora Maria Belcampo, experta en enfermedades de otros continentes, el profesor Andoni Romero, investigador de mutaciones genéticas en el instituto, de financiación privada, Minestain, y un experto en zoología, llamado Isaac Pandomo, que había venido desde el zoológico romano, y que había estado en los cinco continentes, investigando toda clase de fauna en su medio ambiente nativo, en expediciones financiadas por instituciones privadas que trabajaban por la conservación de la naturaleza.

La sala era pequeña y cuadrada: parecía un quirófano. En la mesa de autopsias estaba el cadáver hinchado, y alrededor los tres forenses. Sobre estos, unos potentísimos focos halógenos iluminaban la escena. Más arriba, a unos pocos metros, los rodeaban las vidrieras, tras éstas había tres filas concéntricas de asientos, dispuestas unas encima de las otras, desde las cuales los estudiantes presenciaban las autopsias o las operaciones. Varias pantallas de televisión estaban a los pies de la fila más baja de asientos, enfocando primeros planos de la muerta, para todos los asistentes.

Unos altavoces proporcionaban a todos una audición en directo de la autopsia, y de los comentarios de los forenses. El oficial médico del ejército, Alberto Vicenzo tenía un micrófono en su mano.

–Adelante, señor Rambaldi: puede proceder –dijo, de forma cortés, entre profesionales, para que se iniciara la autopsia.

–De acuerdo –respondió el hombre–. Primero cortaré los puntos que se cosieron hace dos días. Como comentario, añadiré que fui yo mismo quien los realizó.

Los treinta y seis soldados rondaban por los bosques. El cuarto comando, denominado grupo 4, descendió por una ladera llena de árboles, y entre unas grandes rocas vio un agujero estrecho, de menos de un metro de ancho y unos dos metros de alto. El teniente al mando, Lázaro, se comunicó en voz baja al centro de mando, situado a varios kilómetros. Sobre su cabeza tenía un casco con micrófono y auricular, incorporados en su estructura.

–Grupo cuatro. Hemos avistado una especie de cueva. Mando posición con el gps.

El teniente tocó un botón de un aparato, que parecía una maquinilla de afeitar eléctrica portátil. El gps no hizo ruido, sólo hizo parpadear en su pantalla verde, un pequeño símbolo.

Donatti y el coronel Benarrivio estaban en una tienda de campaña habilitada como centro de control. Varios soldados armados la rodeaban. Dentro había gran cantidad de equipos de comunicaciones, y ordenadores. Varios especialistas de la policía manejaban dicho equipo, procesando toda la información que recibían de sus agentes y de los civiles. En el otro rincón de la tienda había equipos militares, en manos de personal castrense que manejaba los datos que recibían de los comandos, como si se tratara de una operación militar convencional.

–Grupo cuatro ha transmitido su posición por el gps –dijo una mujer, vestida con ropas verdes del ejército muy bien planchadas.

–¿Qué han avistado? –preguntó el coronel.

–Una cueva –dijo la mujer, tras intercambiar algunas palabras por su intercomunicador, con el teniente Lázaro.

–¿Mateo? –preguntó Donatti, mirando a un sargento cuarentón y con bigote, de la policía local, que conocía bien esos bosques, y que miraba los mapas, que se mostraban con total claridad en la pantalla de un monitor de baja radiación. Un punto rojo brillaba parpadeando.

–Eso está cerca un riachuelo –explicó Mateo, señalando la pantalla–. El río está más arriba. Ahí no se puede pescar, pocos peces van por esas aguas. Puede que esa cueva sea una antigua guarida de osos. Había algunos por esa zona, hace muchos años, antes de que fueran trasladados a un parque protegido.

–Cueva de osos –repitió Lázaro, dirigiéndose a la mujer que le enlazaba con el centro–. Entendido. Vamos a inspeccionarla.

Los seis hombres rodearon la cueva. Lázaro estaba a unos veinte metros, con un visor de infrarrojos controlaba cualquier movimiento extraño a su alrededor o en su entrada. Otro hombre, un francotirador, situado a su lado, apuntaba con su arma, dotada de mira telescópica nocturna, a la entrada, cubriendo a los tres hombres que caminaban hacia ella.

Un tercer soldado estaba dando la espalda a Lázaro y el francotirador, sujetando con firmeza su ametralladora, vigilando la retaguardia. Dos hombres caminaban medio agachados por el lado derecho, y el tercero se arrastraba lentamente por la izquierda, tirado sobre la maleza y las hojas secas. Tras unos minutos, llegaron a la entrada. Uno se quedó de cuclillas agarrando una granada aturdidora. Los otros dos se colocaban sobre sus ojos gafas de visión nocturna, que estaban sobre sus cascos. El sol casi se había desvanecido y el bosque se estaba sumiendo en la oscuridad.

–Listo –dijo, a través de su casco, el soldado de la granada.

–Adelante –dijo Lázaro, a través del suyo, dando luz verde.

–Recibido –respondió uno de los otros dos hombres, con las gafas activadas.

Entraron con las pistolas por delante, dentro de la cueva.

–Han entrado –informó Lázaro al centro de control.

–Han entrado –transmitió la mujer al coronel Benarrivio.

En la sala de autopsias, Rambaldi miraba asombrado, con una mezcla de incredulidad, sorpresa y admiración, a la monstruosidad que estaba moviéndose, presa de extrañas convulsiones, dentro del abdomen del cadáver de la mujer. Vicenzo no tenía palabras, observaba alucinado la pantalla de televisión, que mostraba aquel horror en primer plano.

En tanto, el oficial Darío Aromo hablaba aparte, a toda prisa, por su teléfono móvil. Se había apartado de la gente que le rodeaba. Estaba comunicándose con sus superiores, quienes tenían importantes cargos en las altas esferas militares de su país.

Andoni Romero e Isaac Pandomo salieron como balas fuera, para ir abajo, corriendo por las escaleras, al interior de la sala de autopsias y ver de primera mano aquella cosa.

Por su parte, Lucio miraba algo que jamás había visto ni en sus pesadillas más retorcidas, algo que si no lo estuviera viendo con sus propios ojos, jamás se lo habría creído, y Gabriella temblaba nerviosa, a pesar de toda su experiencia.

Martín se hallaba tan sorprendido como Rambaldi: jamás había visto nada igual en toda su dilatada carrera. Aquella criatura tenía los ojos cerrados, y estaba recogida en posición fetal, dentro de las entrañas de la muerta. Sufría alguna clase de ataque: intentaba despertar de algún tipo de desconocido letargo o gestación, y no lo lograba. Abría débilmente su monstruosa boca, mostrando sus afilados dientes, con un gesto de agonía, muriéndose.

Un vagabundo caminaba por una callejuela de Roma, cerca de la Vía Pinciana, tirando de un carro de la compra, viejo y sucio, lleno de sus escasas pertenencias. Lo acompañaba un delgado can, eternamente fiel; un desangelado cruce de perros callejeros, atado con una soga verde plastificada de tender la ropa. El pequeño animal gris, macho y de cuatro años, miraba sin demasiado interés la callejuela, con ganas de tumbarse y descansar un rato, junto al calor de su amo.

El hombre, de unos cincuenta años, con barba descuidada y mirada vidriosa de alcohólico, clavó sus ojos en su sitio de reposo habitual, al lado de un contenedor de basura. En ese momento, el perro levantó su cabeza: había escuchado algo. El hombre no había oído nada, pero notó nervioso al animal y pensó que éste había sentido alguna cosa. En eso, un hombre apareció por fondo del callejón. Parecía otro vagabundo, algo más mayor, y caminaba lentamente, demasiado a propósito, como si no quisiera asustar. Su andar era muy extraño y tambaleante.

El perro lo miraba inquieto, y su amo, previsor, se metió la mano en su bolsillo, sacando una navaja de filo cascado, que usaba para cortar la comida o lo que fuera necesario. El desconocido se acercaba sin pronunciar una palabra: eso significaba problemas. El vagabundo, que nunca antes había visto a aquel hombre, extendió la navaja y se la mostró amenazadoramente.

–No te acerques –advirtió–. No te acerques o te mato.

Aquel hombre hacía caso omiso de sus palabras, mientras sus ojos resplandecían, con un maligno y sobrenatural brillo amarillo.

–¡Fuera!, ¡fuera! –gritaba Lázaro por el auricular de su casco, mirando con su visor la entrada de la antigua morada de osos.

–Listo, señor –dijo el soldado agachado en la entrada, quitándole el seguro a su granada.

–Atención –dijo Lázaro, al tiempo que el francotirador que había a su lado quitaba el seguro a su precisa arma de largo alcance.

Los dos soldados salieron corriendo del interior de la cueva. El último corría de espaldas, disparando balazos, que iluminaban el interior de aquel oscuro lugar. Mientras salían de la cueva, pasaron al lado del soldado agachado, éste tiró dentro la granada y corrió, alejándose en dirección lateral. Todos corrían, mientras el artefacto estallaba con un estampido sordo y seco. Un fogonazo cegador iluminó la cueva desde dentro, como si se tratara de la boca de un volcán, y un chorro de chispas brotó de su interior.

La granada era sólo de aturdimiento. Se usaba con frecuencia en asaltos antiterroristas, y provocaban una luz cegadora, que dejaba ciego por unos minutos a todo aquel que estaba en su radio de acción. Al mismo tiempo, una potente detonación inutilizaba los oídos, dejando desorientadas y mareadas a sus víctimas.

Lázaro no observaba como huían sus hombres: miraba unas figuras de aspecto humano que se retorcían, tras la explosión de la granada. Abrió desmesuradamente sus ojos, pegados al visor nocturno de largo alcance: no creía lo que veía. Una mujer levantó su rostro demoníaco, con una mueca de hambre insaciable. Sus babas oscuras caían de entre sus dientes atroces y afilados. Lázaro no podía dar crédito a aquella espantosa visión.

–Señor… –decía perplejo el francotirador, también mirando por su mira telescópica.

–¡Lo veo, joder! ¡Lo veo! –le respondió, nervioso, su superior–. ¡Aquí, grupo cuatro! ¡Solicito instrucciones!

–¿Qué sucede? –exclamó Benarrivio, pegándose a la cara de la enlace en el centro del control, para hablar desde su micrófono.

–¡No sé! –respondió Lázaro, desconcertado, casi incapaz de reaccionar–. ¡Nos están atacando!

–¿Quién?, ¿quién les ataca? –preguntó el coronel con agitación.

El soldado que lanzó la granada aturdidora, levantó su ametralladora disparando ráfagas a la entrada de la cueva.

El francotirador efectuaba calculados y milimétricos disparos, muy difíciles de errar a esa distancia, en tanto que el soldado de apoyo se había girado, olvidándose de la retaguardia.

Otro soldado disparó firmemente un chorro de fuego y balas iluminando la entrada de la cueva. Algunas balas pegaban contra las rocas soltando chispazos. Todo aquello parecía el comienzo de una batalla.

–Grupo uno y cinco. Código Zando –dijo uno de los militares del centro de comunicaciones– Acudan al punto cuatro. Repito: código Zando, punto cuatro.

–Recibido –respondió el teniente del grupo uno.

–Oído –continuó diciendo otro, él del grupo cinco–. Vamos para allá. ¡Moveros! –gritó a sus hombres.

Capítulo 6

Una sombra

Cinco días después, el mundo entero estaba aterrado ante el horror que estaba sacudiendo toda Italia. Era la única noticia que ocupaba las portadas de todos los periódicos y noticiarios del planeta, la información estelar, que llenaba cada uno de los minutos de todos los informativos de radio y televisión. Se llamaba la rabia italiana. Así la habían bautizado. Una extraña y desconocida epidemia se estaba extendiendo por todo aquel país. Día tras día nuevos casos y focos, los cadáveres aparecían por doquier, se multiplicaban en todos los pueblos y ciudades: Viterbo, Terni, Orvieto, Sorra, Frosinone y muchas otras más. Todas localidades cercanas a Vergamonte.

Los científicos se enfrentaban a un fenómeno desconocido y sin igual en la historia de la humanidad. Las personas contagiadas mediante arañazos o mordiscos de otras, ya previamente infectadas, se trasformaban en unas criaturas sin conciencia, ni sentimientos.

Se convertían en cosas peores que los animales, más salvajes e irracionales. Aniquilaban a todo semejante no infectado y lo convertían en su comida, o en satisfacción sexual. Eran caníbales, y se alimentaban de sangre y carne humana. Rehuían la luz, y dormitaban en lugares oscuros durante el día. Las personas sanas se contagiaban, si eran mordidas o arañadas. Si no sufrían heridas mortales que acabaran con su vida, tras encontrarse con esos inhumanos seres, tardaban un tiempo en metamorfosearse en esos monstruos.

Se calculaba un periodo de minutos y a veces de horas e incluso días, para convertirse en una de esas cosas. No se se conocía que factor era el que determinaba que una transformación fuera mas lenta o mas rápida. Era otro de los misterios de la rabia italiana.

Los hombres solían ser asesinados a manos de aquellos seres, pero algunas mujeres eran capturadas para usarlas como presas sexuales. Los afectados por la rabia italiana las violaban sin cesar, como bestias en celo. A veces las mujeres morían en medio de esas rabiosas copulaciones y sádicas orgías, en las que las violaban numerosos contagiados. A veces sobrevivían, y se convertían en los mismos monstruos más tarde, a consecuencia de las mordeduras o de los arañazos. Y bastantes más eran despedazadas y devoradas luego, por las mismas bestias incontrolables que las violaban.

Las del sexo femenino, celosas porque esas hembras humanas, acapararan las insaciables e impetuosas energías de sus machos, las mataban a la menor ocasión. Eso producía terribles peleas entre machos y hembras.

Se habían reportado casos de los infectados de ambos sexos se peleaban encarnizadamente entre ellos, matándose y devorándose entre ellos: eran también caníbales.

Estaba comprobado que las infectadas no se quedaban embarazadas, por razones también desconocidas. Pero sí se quedaban embarazadas mujeres normales, cuando las violaban los infectados varones.

En sus úteros se gestaban híbridos extraños, de forma humanoide, sin sexo. Carecían de ombligo y de órganos sexuales. Se desarrollaban a una velocidad imposible, y todavía estaba por aclarar dicha vertiginosa capacidad de crecimiento, como otras tantas incógnitas relacionadas con la rabia italiana.

Esos seres presentaban un aspecto y morfología jamás visto: no se asemejaba a ninguna criatura conocida de la Tierra. Tenían forma humanoide, pero características reptilianas. Análisis de adn del ser encontrado en la sala de autopsias no coincidían con tipo de reptil terrestre.

La expansión de la rabia italiana fue desbordante. No se sabía bien cómo se multiplicaban más rápido los infectados: si por la transformación de los heridos en caníbales asesinos, o por los ataques de los híbridos aberrantes nacido de las embarazadas de las violaciones.

El gran problema giraba realmente en cómo había surgido ese terrible mal, y nadie sabía dar una explicación a ello, ya que jamás se había visto en la historia de la humanidad cosa parecida.

No había referente alguno sobre el cual orientarse, ni siquiera en los libros de historia o de ocultismo. ¿Dónde había nacido esa abominable peste, esa plaga moderna que estaba llevando Italia al caos y al terror?

El ejército había reaccionado con velocidad, y había creado un improvisado programa de medidas de emergencia para auxiliar a la población civil.

De entrada, esas personas afectadas por la rabia italiana, no podían ser reducidas así como así. Su fuerza, su velocidad y su fiereza se habían multiplicado, al igual que sus instintos asesinos. Estaban dotados de una especie de visión nocturna, como la de los animales que desarrollan su vida por la noche. Sus dientes se caían y eran reemplazados por otros, que nacían largos y mortalmente afilados. Sus uñas también se caían y aparecían en su lugar unas garras curvas y puntiagudas.

Ya no se trataba de luchar contra unas personas violentas, atacadas por una demencia desconocida, se trataba de enfrentarse contra máquinas de matar, que podían contagiar a cualquiera con un simple arañazo. Eso tardó un poco en comprenderse: se necesitó que transcurrieran los dos primeros días, en los que los heridos que eran rescatados y llevados a hospitales para ser tratados, se trasformaban en más miembros de esa legión de carniceros asesinos.

El ejército comprobó que los disparos herían a esas personas, como a otras cualquiera. Que si las mutilabas, se desangraban, y que si les dabas en algún órgano vital, como era el cerebro o el corazón, morían en el acto. Pero más le valía a uno tener buena puntería, porque cuando esos seres le atacaban a uno, no retrocedían, ni aunque tuvieran en su cuerpo media docena de disparos. Todo lo contrario: se volvían más y más agresivos, salvajes y despiadados. No conocían el miedo y les impulsa un irrefrenable impulso de matar, devorar y violar.

Los soldados formaban pelotones de varios hombres y peinaban de día los lugares oscuros, con cuidado de que estos no les atacaran desde las sombras. Mataban a esas cosas y quemaban los cuerpos en grandes piras. En campos y descampados se veían docenas de cuerpos amontonados, dentro de fosas comunes excavadas por palas excavadoras, ardiendo bajo miles de litros de gasolina que traían en cubas. Después, los enterraban las máquinas, bajo toneladas de tierra. Los soldados miraban arder los cuerpos, mientras se elevaban largas columnas de humo, con olor a carne chamuscada. Era algo terrible y siniestro, una especie de premonición.

Recordaba los tiempos de los campos de concentración alemanes, en los que las personas eran masacradas y reducidas a cenizas de forma casi industrial.

Los primeros días el ejército se puso en estado de máxima alerta.

Al principio se desconocía el verdadero alcance del nuevo enemigo al que se enfrentaban, sus características y capacidades. Eso permitió que la rabia italiana se extendiera con alarmante rapidez en las noches, por los pueblos y ciudades colindantes, entre los soldados y por la ciudad de Roma.

La criatura que había escapado del Instituto Anatómico forense atacaba a personas por las noches, haciendo que estas se trasformaran en más infectados que atacaban, mataban y violaban, contagiando a su vez a más seres humanos, en una interminable y frenética cadena.

En el hospital donde estaban ingresados Tomassi y Filipo se produjo otro brote. Estos se trasformaron, en la segunda noche en la que estaban ingresados, en otros monstruos, atacando y matando a todo aquel desventurado que se cruzaba en el camino de ambos. Cuando fueron abatidos, acribillados a balazos, por miembros de la policía, fue demasiado tarde: habían sembrado los pasillos y las habitaciones del hospital de muertos y heridos. Enfermeras, médicos, celadores y enfermos habían quedado contagiados, sin saberlo, por las heridas sufridas.

Esos monstruos poseían una cierta inteligencia residual, heredada de cuando eran seres humanos con plenas capacidades mentales. Se agrupaban en grupos numerosos, y raras veces solían ir solos. Su número y agresividad les hacían más fuertes. Atacaban por sorpresa, rodeando a sus víctimas, como si fueran lobos cazando. Por el día los soldados buscaban sus guaridas y nidos para matarlos. Por las noches se montaban posiciones defensivas, fuertemente armadas, en puntos estratégicos: carreteras, puentes, entradas a pueblos y ciudades. Allí esperaban hasta que aparecían aquellas cosas, librándose a continuación terribles y encarnizados combates, con numerosas bajas por ambas partes.

Los medios informativos fueron apartados de la circulación por el ejército, en las zonas afectadas. Se declaró todo lo que estaba relacionado con la rabia italiana, como secreto de seguridad nacional. Así fue como se obligó a desalojar las zonas conflictivas a los periodistas e informadores. El gobierno y las fuerzas del estado no querían un pánico, una alarma social innecesaria.

Estados Unidos y Gran Bretaña prohibieron vuelos procedentes de Italia y miles de vuelos previstos fueron cancelados, creándose indignación y preocupación por parte de los gobiernos de Europa.

Pero según pasaron pocos días, los infectados se multiplicaron a una velocidad espeluznante, al igual que las dotaciones militares y los cruentos combates. Se estaba librando una auténtica guerra dentro de Italia, eso nadie lo podía ocultar ya. Miles de testigos civiles relataban el aspecto de aquellos, que en su día fueron amigos, conocidos o familiares. Contaban espantosas escenas de horror, de muerte y de sufrimiento que los periodistas recogían ante la opinión pública mundial.

Francia, Alemania, Gran Bretaña, España, Estados Unidos y muchos otros países mas enviaron tropas para ayudar a Italia en una operación coordinada por la Otan.

Los helicópteros de combate atacaban esos grupos de seres por las noches, cuando intentaban sorprender las posiciones de ejército, las ciudades o los pueblos. Los artilleros de las aeronaves los ametrallaban, hasta que acababan lanzándoles, en varias pasadas, cohetes. Los aviones bombardeaban de día edificios abandonados, almacenes, túneles, graneros y sótanos. Los tanques rugían por las calles de las ciudades, quebrando el asfalto. Se movilizaban miles de nerviosos soldados. Todo eso ya no se podía ocultar: era algo demasiado grande y Estados Unidos contemplaba todo ello desde el otro lado del oceano Atlántico con gran preocupación.

La legión de caníbales crecía imparablemente, y se contaban por miles y miles en toda Italia, en todas partes. La situación estaba a punto de escapárseles de las manos, amenazando con explotar. Atrevidos periodistas de guerra desobedecían las órdenes, y los filmaban, arriesgando sus vidas, por las noches en los encarnizados y sangrientos combates que mantenían aquellos seres contra los soldados italianos y las tropas de los países aliados.

Decenas de miles de personas huían escapando de ese horror. Jamás se había visto en la historia moderna de Italia migraciones de tal magnitud. Familias y pueblos enteros se vieron desplazados de sus raíces, de sus lugares de origen, para no sucumbir ante la pesadilla que hacía palidecer con horror, al mundo entero.

En laboratorios de toda Europa se analizaba a esos seres, se estudiaban especímenes vivos, que se había logrado capturar. Un avión del ejército de los Estados Unidos cargó cajas y jaulas llenas de esas criaturas y de partes de ellas, para trasladarlas hasta un laboratorio militar de alto secreto, oculto en alguna desolada región.

Todos los médicos y científicos abrían a esas criaturas en canal, las estudiaban y analizaban, hasta el último gramo de carne y fluidos que las componía, y todas aquellas pruebas y análisis se repetían una y mil veces, porque todos los resultados que se conseguían eran imposibles, contradecían la lógica del método científico por varios frentes, torpedeándolo y hundiéndolo, como si se tratara de un viejo barco. Zoólogos, psiquiatras y estudiosos del comportamiento humano y animal estudiaban a los especímenes vivos.

Nadie era capaz de explicar la causa de la rabia italiana y, lo que era más difícil, de encontrar alguna clase de cura o antídoto contra ella. Y eso significaba una total frustración.

Ahora, los esfuerzos del mundo científico no se concentraban en el sida, el cáncer, el Parkinson, o en la diabetes: ahora intentaban desentrañar el misterio de aquella enfermedad diabólica. Una enfermedad que encerraba terribles misterios, secretos y destinos.

Todo el mundo estaba atento, enganchado a los medios de comunicación. En ellos comenzaron a aparecer toda clase de hipótesis, al margen de los nulos resultados de la comunidad científica, intentando explicar lo inexplicable.

Una marabunta de chiflados y pseudo expertos de supuestas ciencias de las que nadie había oído hablar jamás, que con sólo escuchar sus nombres le entraba a uno ataques de risa, pregonaban a los cuatro vientos sus disparatadas ideas.

De entrada sectas satánicas proclamaban qué se trataba de la llegada de Satanás, y que estaba enviando a sus vasallos a la tierra, para someterla bajo su voluntad.

Otros acalorados personajes, de sectas Apocalípticas, decían que se trataba del fin del mundo, de la ira de Dios, y de su última plaga. Hablaban de la rabia italiana como de su castigo final contra la imperfecta especie que éramos nosotros y que había creado a su imagen y semejanza. Otros aventuraban que se trataba del Juicio Final, y de que sólo los puros de corazón sobrevivirían a esa hecatombe, que adquiriría dimensiones bíblicas.

Había hasta chiflados que decían que había que entregarse con los brazos abiertos a esos seres, para que acabaran cuanto ante la sagrada tarea que Dios les había encomendado: exterminarnos a todos. Decían que así se podría iniciar lo antes posible el juicio divino, que nos enviaría al cielo o al infierno. A eso se le llamaba ser prácticos: ser exquisitamente puntuales con la divina muerte que teníamos adjudicada por mandato del cielo. Evidentemente, todo el mundo tomaba tomaba a todos esos catastrofistas, como un grupo de chiflados fuera de sí.

Pero en el fondo todo el mundo tenía la sensación de que había algo sobrenatural y oscuro detrás de todo ello.

Algunos ufólogos hablaban de extraterrestres, que nos estaban usando como arma contra nosotros mismos, para limpiar el planeta de nuestra presencia, y así poder apoderarse de él. Astrólogos de pacotilla hablaban de conjunciones planetarias o galácticas, que funcionaban como una llave que había abierto alguna clase de puerta dimensional, por donde esas criaturas habrían venido hasta nuestro mundo, para invadirlo.

Y así, los disparates se acumularon hasta lo indecible, hasta lo grotesco y ridículo. Que si se trataba de la infección causa por un extraterrestre que se había perdido en Italia, tras estrellarse su ovni en los bosques. O de alguna arma biológica desconocida que se había escapado al control de un laboratorio militar secreto norteamericana, que si habían venido por otras dimensiones, que si eran espectros, demonios y hasta ocultos habitantes de la Atlántida o que eran seres que venían del centro de la Tierra como los Morlocks. Todas esas payasadas provocaban risas, miedo, confusión y dudas, pero el trasfondo de todas ellas era único e invariable: todo eso se trataba de una catástrofe. Una catástrofe de tal magnitud, que marcaría a la humanidad y toda su historia.

Ya no se trataba del sida, de ántrax, del ébola, o de la peste negra que había asolado Europa durante la edad media. Ahora se trataba de seres humanos enloquecidos y rabiosos, cercanos al concepto de un horror que perfectamente podía habitar en una noche de turbulentas y sudorosas pesadillas.

Estábamos todos en casa cenando, mirando a Dominique Lorran, en la DDF francesa. Ya no había risas en la mesa, ni comentarios divertidos: todos teníamos miedo. Todos estábamos inquietos. Habían pasado ya once días desde que se descubriera la familia asesinada en Vergamonte.

–La noticia está aún por confirmar –dijo la espectacular presentadora–. Se habla de nuevos casos de rabia italiana en Alemania, Francia, Suiza y el Vaticano. La epidemia se extiende de forma alarmante por Europa, sin que el ejército italiano sea capaz de contenerla dentro de las fronteras de su país. La OTAN ha celebrado con carácter de urgencia otra nueva reunión para debatir nuevas medidas para combatir…

–Dios mío –dijo mi madre, poniéndose a llorar.

–No te preocupes –dijo mi padre, levantándose de la mesa para abrazarla y tranquilizarla–. Ya verás que todo esto se arregla pronto.

–Mamá… –dijo Linda, quien se puso a llorar, frotándose los ojos con sus puños.

–Ven aquí –dijo Helena, abrazándola.

–Esto se está poniendo feo –dije, sin poder evitarlo, en voz baja, mirando la televisión.

Sabía, sentía desde el fondo de mi ser que estaba sucediendo algo terrible, algo que iba a marcar nuestras vidas. Y aquello no era ninguna de las películas de terror, que a mí me gustaba ver. Era real: tan real como nosotros mismos.

La OTAN se movilizó con mas fuerza y decisión. Todos los países unieron sus fuerzas y estrategias, y la guerra comenzó de manera pública y declarada. Los gobernantes y comandantes del ejército hablaban a sus respectivos países por la televisión, internet y la radio acerca del problema, las medidas que se estaban tomando para atajarlo y las precauciones que se debían tomar.

La peste italiana se extendió por toda Europa, por todos sus países: escapó de cualquier clase de plan de control y aislamiento. Inexplicablemente, nuevos brotes aparecieron en Sudamérica y Estados Unidos, al igual que en Filipinas, Australia y Japón. Las primeras investigaciones dieron como resultado que sectas enloquecidas habían transportado ese mal escondido, para extenderlo por todo el mundo, y así cumplir cuanto antes con los terribles designios divinos. Era como el casi de un mujer loca con sida que, por venganza, se dedicaba a contagiar a todos los hombres que veía, acostándose sin preservativos con todos los que podía.

Aquellos descerebrados locos sectarios hacían lo mismo. Querían extender la peste italiana en todos los rincones del planeta, y de entrada lo habían conseguido, ante el estupor de los dirigentes mundiales.

Nadie había pensado algo así, ni se había tomado medidas para prevenir o impedir tal locura. Eso era algo tan descabellado, que no cabía en mente racional alguna.

Capítulo 7

Suenan las trompetas

Es muy difícil explicar todo lo que ocurrió después. Los días se convirtieron en minutos y las horas en segundos. Parecía que el tiempo se había acelerado.

Me venía a la mente el atentado del once de septiembre del año dos mil uno. Las escenas de las torres gemelas de New York, envueltas en humo y fuego. El segundo avión estrellándose un rato después, ante las cámaras que filmaban como ardía la primera torre atacada. En aquel momento todo el mundo miraba incrédulo. Y esas terribles y dramáticas escenas fueron repetidas miles y miles de veces por la televisión. Las mismas escenas una y otra vez.

Esta vez, todo era diferente. No se trataba de una escena impactante, ver un avión de pasajeros que se estrellaba contra un rascacielos, o como se desplomaba un gigantesco edificio y morían miles de personas inocentes.

Esta vez se trataba de algo a nivel mundial. Decenas y decenas de escenas escalofriantes y diferentes, que se recogían a diario, en multitud de lugares distintos. Las televisiones llegaron a un punto en que no daban abasto a mostrar tantas y tan indescriptibles secuencias de horror.

Personas siendo destrozadas a zarpazos. Mujeres bañadas en sangre siendo violadas por esos monstruos. Ancianos destripados vivos. Niños devorados a bocados como si fueran muslos de pollo.

De eso se trataba: del horror más puro, denso y brutal jamás visto. Hordas espantosas de seres inhumanos, que arremetían salvajemente, cuando caía la noche, buscando carne viva sin mancillar. Los reporteros de guerra ya no viajaban en busca de las guerras y conflictos de África, Asia u Oriente: trabajan sin descanso alguno en toda Europa.

Tres semanas después, se desarrollaba una guerra abierta, total y declarada en el viejo continente. Una guerra que se extendía al resto del mundo, sin posibilidad de remisión alguna. La rabia italiana golpeaba el planeta, cobrándose decenas de miles de víctimas. Nunca se había visto nada igual, ni en la segunda guerra mundial. La escalada de víctimas y destrucción era imparable.

Los bombarderos reducían a cascotes pueblos enteros. Volaban a cientos de metros de altitud, hasta que dejaban caer en los puntos asignados ristras de decenas de bombas de gran tonelaje. Los aviones de guerra calcinaban los bosques con napalm, y miles de soldados, junto con innumerables voluntarios armados, luchaban hombro con hombro por las noches. Los helicópteros volaban, lanzando las prohibidas bombas de racimo de destrucción masiva, contra aquellas legiones de demonios. Las ametralladoras antiaéreas ya no disparaban hacia los cielos, sino hacia la tierra. Rugían, lanzando lluvias de balas de grueso calibre. Los tanques disparaban cañonazos contra aquellos seres, que saltaban por los aires, y los arrollaban después con sus orugas, aplastándolos vivos.

Se construyeron a contrarreloj un nuevo tipo de minas antipersonal que era enterrada, pero que tenía un chip especial para ser detectadas con facilidad y precisión cuando no se necesitaran y así retirarlas. Las minas sembradas por los campos explotaban, desmembrando a los que habían sido en un pasado personas normales y corrientes. Las explosiones nunca cesaban.

A pesar de todo esto, los poseídos no se detenían. Caminaban entre las explosiones de las minas, sin miedo alguno, sin parar, sin ninguna intención de retroceder.

Los lanzallamas los trasformaban en agonizantes criaturas de fuego, que huían aullando entre frenéticos movimientos de dolor. Los francotiradores y cazadores no daban abasto a reventar cabezas, rodeados de centenares de casquillos de balas y cartuchos ya usados. Y así fue la guerra: muerte y destrucción; desolación y cadáveres.

Todo se fue parando poco a poco: la industria y los transportes, pilares básicos de la sociedad. La gente huía y las cosas comenzaron a escasear. Todas las personas se aprovisionaban de comida, útiles y de las armas de las que pudieran disponer. Los dueños de yates y barcos llenaban sus embarcaciones de provisiones y se lanzaban con sus familias a la mar, en busca de un lugar seguro. Miles de barcos zarparon de los puertos, buscando refugio y seguridad en el océano, y con un poco de suerte, un sitio alejado al que no llegara aquella pesadilla. Los puertos deportivos y privados se vaciaron. Sus muelles quedaron casi desiertos.

Los monstruos se movían con rapidez y la gente acorralada se refugiaba en sus casas, defendiendo da toda costa sus pertenencias, por las que habían vivido y trabajado toda la vida. Pero la lógica se acababa imponiendo, y las zonas que no podían ser defendidas por el ejército, eran evacuadas. Largas columnas de personas, coches, camiones, autobuses y automóviles se alejaban lentamente, formando interminables caravanas.

La cosa era peor en las ciudades. Allí el contagio era infinitamente más rápido, porque eran inmensos laberintos de hormigón armado y ladrillos, imposibles de controlar o proteger eficazmente. Allí los demonios campaban a sus anchas, por las alcantarillas y las calles. Las personas huían por centenares de miles, siguiendo las indicaciones de las fuerzas militares y de protección civil. Las televisiones cayeron en las ciudades. Sus estudios, y sus centros de producción, dejaron de funcionar. Las radios emitían desde emisoras móviles.

El medio de comunicación número uno, la televisión, fue derrotado. Sólo funcionaban las emisiones realizadas desde bases militares para los civiles y en unidades móviles. El gigante mediático se desplomó, y la radio volvió a ser la estrella, como hacía decenas de años. Todos escuchaban las noticias de masacres indescriptibles, narradas por los altavoces.

Largas columnas de personas que huían eran exterminadas por esos seres por las noches, en orgías de sangre y sexo. Y esas desgraciadas víctimas, a su vez, se unían a estos.

El tiempo se acababa y los científicos estaban inmersos en sus laboratorios, agotados y acorralados, sometidos a una brutal presión, sin tiempo alguno. Buscaban como fuera una cura o un antídoto para ese mortífero mal, pero no lo conseguían. Si no habían logrado una vacuna para el sida en años, ¿Cómo pretendían enfrentarse ecuánimemente a algo que rompía, y desafiaba las normas del razonamiento y de los principios de la naturaleza, en días o semanas?

El presidente de los Estados Unidos se erigió, como en otras pasadas ocasiones, como supuesto líder de la humanidad, y expuso un excelente discurso sobre el bien, el mal, así como la supervivencia y supremacía de la especie humana. Pero cada día que pasaba la impresión mundial era unánime y general: estábamos perdiendo terreno poco a poco, frente a los terribles ataques de los furiosos infectados. Se tenía la sensación de que estábamos virtualmente derrotados y condenados.

Los catastrofistas vaticinaban un mundo muerto, en el que sólo seríamos un recuerdo, y en el que esos seres camparían a sus anchas, por las noches, invirtiendo el ritmo de vida del planeta. ¿Ese era nuestro destino?

Las sectas pensaban que sí y se sentían en su salsa. Disfrutaban, estaban orgullosas y llenas de una falsa victoria: estaba sucediendo lo que durante tanto tiempo habían deseado y profetizado. Cantaban a pleno pulmón sus cánticos fúnebres, y grupos enteros se suicidaban.

Los más cobardes y ceremoniales envenenándose. Otros, los que querían mantener incólumes sus cuerpos y enviar sus almas puras y limpias al más allá, quemándose vivos dentro de casas o granjas.

Todo el mundo había temido durante la guerra fría, durante la inquietante tensión entre la Rusia y Estados Unidos de Norteamérica, entre el capitalismo y el comunismo, el fin del mundo. Una tercera guerra mundial, un holocausto atómico, que convertiría nuestra tierra en un estéril y muerto paraje radioactivo. Y ahora, nuestro fin llegaba de una forma muy distinta, de una manera que no podíamos ni llegar a soñar.

Tal vez ese era el precio de nuestra moderna civilización, de nuestra arrogancia, el precio de la manipulación genética, de la clonación, de los experimentos biológicos, de las armas bacteriológicas y de Dios sabe qué más. Tal vez era verdad que el señor que estaba en los cielos, y se había hartado de vernos desafiar su creación, sus ideas y las esperanzas depositadas en nosotros, que cada vez nos alejábamos más de su camino y de su palabra. Tal vez era el castigo por esta época en la que vivíamos, llena de soberbia y vanidad, y en la que predominaba el materialismo y la competitividad a cualquier precio, desdibujando cada día que pasaba los principios básicos de la moral y dignidad humana. Todo eso había constituido, probablemente, la gota que había colmado su paciencia.

La pesadilla que sacudía al mundo, quizás era otra repetición, pero a escala mundial, de la ira que descargó sobre Sodoma y Gomorra. Otra de las muestras de su despiadada e implacable cólera, sobre la imperfecta humanidad que había creado. Por eso había mandado una nueva y desconocida clase de plaga, en la que los hombres devoraban a los hombres. Mi familia y yo antes nos sentíamos lejos de todo, pero un mes y poco después nos tocó el turno a nosotros: nuestra tan temida hora había llegado.

Capítulo 8

El código

Toda la sociedad se resquebrajó. Los transportes dejaron de funcionar, al igual que las comunicaciones, a excepción de algunos canales de radio y de televisión móviles, que agonizaban inexorablemente. La gente abandonó los trabajos, y eso incluía también las fábricas. Todos los suministros escasearon, empezando por la comida y acabando por las armas y municiones. Los pozos de petróleo dejaron de bombear y las refinerías eran abandonadas. El combustible escaseaba y la situación era crítica.

En una guerra convencional, las batallas se libraban en los frentes, en los campos de batalla, pero en la retaguardia siempre tenía cada país su infraestructura de producción de suministros, de sustentación y de apoyo. Pero la guerra contra la rabia italiana también era singular en ese aspecto: había devorado a los países desde dentro, como un cáncer incurable, creciendo malignamente, arrasándolo todo a su paso, corrompiéndolo todo, y sumiéndolo en la quieta y fría oscuridad de la muerte.

El mundo se rompió a una velocidad agobiante. Se escucharon, tras contarse los muertos por millones, las ideas de usar armas atómicas sobre las ciudades ya perdidas. Eso era como una amputación burda del tumor a hachazos. Aquellas cosas estaban por todas partes y, destruyendo los grandes núcleos urbanos, sólo se conseguía un pobre e ineficaz remedio para esa pesadilla.

Dutréxchar fue uno de tantos indeseados bastiones. La gente escapaba de España, del norte al sur de Francia, en una desesperada e imposible huida. Y a la vez, franceses, italianos, alemanes y ciudadanos de todos los países europeos escapaban hacia el sur, hacia el norte de España. Y así muchos se encontraron en Dutréxchar.

El pueblo, que estaba en lo alto de una montaña, tenía una forma redonda. Sus lados norte y este estaban protegidos por la punta de la cumbre, que los rodeaba como una grandiosa muralla natural. El lado oeste también, pero por él subía una carretera que sobrepasaba la cima y descendía hacia Llegoux, kilómetros más abajo. El último lado, el sur, estaba totalmente abierto, a campo descubierto. Por él se veía el camino que bajaba de la montaña y la carretera que iba dirección norte, a Francia.

De pronto, en un solo día, la pequeña población se vio desbordada. Desde la primeras horas de las mañana los casi mil habitantes de Dutréxchar se vieron colmados por los varios miles que iban llegando. Gente que huía de las matanzas y de la guerra.

Durante todo el día se sucedieron filas enormes de personas y medios de transporte, que llegaban al pueblo. En la tarde, los coches, autobuses, camiones y demás vehículos formaron una masa compacta, y se detuvieron en las carreteras, en ambas direcciones: por el sur y oeste, formando unas kilométricas caravanas, que no se movían ni un maldito metro.

La caravana de vehículos no se movía, y en realidad ya daba igual cuantos bocinazos se tocaran o cuantos gritos angustiados se elevaran a los cielos, de poco valía que la gente nerviosa e histérica se enzarzara en peleas de decenas de integrantes, discutiendo quién debía mover el coche primero o hacia dónde. Todo eso daba ya igual: se acercaba el crepúsculo. El sol pronto se pondría, en su clásico atardecer anaranjado, y la noche sería la dueña y señora de todo.

El problema no era la comida, porque aún había almacenada en el pueblo la suficiente, a pesar de la cantidad de gente. El problema real y verdadero era la evidente imposibilidad de huir a ninguna parte.

La gente se apelotonó, como si se tratara de una manifestación, alrededor del centro del pueblo, donde estaba la iglesia y el pequeño ayuntamiento. Las mujeres y los niños lloraban. No cabía ni una mosca dentro del pequeño templo de Dios; allí dentro, la gente, entre llantos y oraciones, imploraba, unos clemencia y otros que se les concediera el cielo.

Y entonces el sol se ocultó tras las montañas. El silencio se hizo patente, y la oscuridad comenzó a reinar. El miedo subió al ambiente, como el olor de un campo cubierto de cuerpos putrefactos.

Miles de coches estaban abandonados, montaña arriba y montaña abajo, en las dos carreteras. Muchos tenían sus depósitos de combustible llenos. La gente continuaba alarmada e histérica, rezando e implorando. Aquello se parecía a una especie de campo de concentración desbordado, o, tal vez, a un matadero lleno de animales desesperados, que jamás podrían escapar de una muerte segura.

Nosotros estábamos atrincherados dentro de nuestro apartamento. Sabíamos que no teníamos escapatoria. A ambos lados de las montañas aquellos seres se multiplicaban y por esas únicas carreteras colapsadas, era imposible huir. Escalar aquellas escarpadas montañas era una tarea imposible para mi madre y para mi hermana. No podíamos abandonarlas, así que, como muchos hicieron, llenamos la casa de comida.

Mi padre sólo pudo encontrar una escopeta vieja de cañones paralelos, y tres cajas de cartuchos de doce. Yo no pude hacerme con ninguna arma de fuego. En cambio al menos tenía una propia desde hacía años: una espada japonesa, como las que portaban altivamente los samurais, siglos atrás.

Ya he hablado de mi afición desmesurada por el cine, y de que veía toda clase de películas. Sobre todo, devoraba lo que se englobara dentro de lo que se podía denominar como fantástico: terror, ciencia-ficción, fantasía, aventuras imposibles y acción vandálica y desenfrenada. Y claro, eso formó dentro de mí una serie de mitos.

Durante muchos años había comprado posters de mis films de culto, sagrados e intocables, para decorar mi habitación. También había adquirido muñecos, pequeñas reproducciones de monstruos protagonistas de películas, y hasta las gafas de un robot asesino con aspecto de hombre, que arrasó en taquillas, Terminator.

Asimismo, había comprado por correo las reproducciones de las armas de mis héroes favoritos, por ejemplo, el cuchillo de supervivencia de Rambo, el soldado invencible, que causo furor en una saga de tres películas, masacrando ejércitos enteros él solo, y también me compré mi espada de samurai. Fue mi adquisición más cara y fascinante.

Me encantaba el cine japonés. Era algo que me hipnotizaba, al igual que la cultura y costumbres de aquel exótico país, tan lleno de ancestrales y arraigadas tradiciones dentro de su sociedad.

Me compraba o intercambiaba películas japonesas, tanto dobladas a mi idioma como en versión original. Ahí tuve el privilegio de admirar un cine de los años cincuenta y sesenta, que retrocedía y escarbaba en el pasado del país, para insuflar en aquel triste presente, tras la destrucción de Nagasaki e Hiroshima, un orgullo patriótico, basado en aquel tiempo tan glorioso.

Eran películas en blanco y negro, que hablaban de intrépidos samurais y héroes, embarcados en toda clase de aventuras, empresas e intrigas, por muy arriesgadas que fueran. Honor, lealtad, valor eran los estandartes que los precedían. Admiraba aquellas películas sencillas, con argumentos simples, y que parecían narrar cuentos y fábulas, por muy limitadas que estuvieran técnicamente.

Leí libros históricos sobre aquellos siglos, y descubrí en ellos grandísimos héroes que existieron, como Miyamoto Musashi, grandes hazañas y famosas batallas japonesas de samurais como la sangrienta de Seki ga Hara. Explorando más, encontré una serie de libros, que recopilaban fragmentos y escritos completos de diferentes maestros, el código del samurai: el bushido.

Fue entonces cuando comprendí el porqué de la forma de ser del pueblo japonés. Sus gentes, ricos y pobres, de alta o de baja casta, estaban impregnados por el bushido, por el sagrado código del samurai.

Aquel viejo código era excepcionalmente sacrificado, e imposible de llevar a la práctica hoy en día: el mundo había cambiado demasiado desde aquellos pasados siglos, y ya solamente importaba el uno, el individuo, su egoísmo y sus objetivos personales. En nuestro mundo ya no era posible un código que prescribiera ejercer el respeto absoluto, la obediencia sin discusión y el sacrificio, que incluía hasta la propia vida, hacia el señor, el amo, con el que nunca cabía discusión ante sus decisiones.

Sin embargo, a pesar de todo, aquello influyó en mi vida, en mis creencias y costumbres. Compré vídeos y libros sobre el uso del sable, el arte marcial llamado hoy en día kenpo.

Junto a mi espada, me iba al bosque en verano, en Llegoux, a practicar en solitario, entre la fresca sombra de los árboles. Y, cuando no, practicaba en alguno de los garajes subterráneos de mi pueblo, que en verano estaban casi vacíos. Cada día, de forma imperfecta y aficionada, me entrenaba por mi cuenta. No valía nada como espadachín: cualquier practicante de kenpo podía hacerme morder el polvo en un momento, darme una buena paliza, pero al menos me hacía feliz reproducir movimientos y katas a mi manera.

Un día rompí la espada cortando unas ramas de un árbol, entrenando y descubrí que ser de acero no significaba que fuera realmente buena. Informándome descubrí que las mejores espadas, mas fuertes, flexibles y duraderas eran la de acero de damasco: para su construcción se utilizaban tres tipos de acero y se laminaban sobre si mismo miles de veces en un proceso que le daba unas características únicas.

Todo eso tenía un precio: seis veces lo que costaba mi espada rota. Me hice con una por encargo a una tienda de caza y pesca.

No me consideraba bueno con el sable, y sabía que a un maestro de ese arma le podía dar un ataque de risa contemplar mis evoluciones, pero de lo que estaba seguro es que a una persona normal la podía convertir en filetes en un momento.

Y así fui fiel a mi rutina en la medida de lo posible, durante bastantes años, entrenando de forma ritual, para sentirme bien conmigo mismo y hacer deporte, hasta que conocí a Helena. Ella me absorbió parte de ese tiempo, cosa que nunca me supo mal, porque era muy feliz disfrutando de su compañía. Pero cuando se hizo evidente la amenaza de la rabia italiana, ya no me lo robó más. Desde que todos dejamos nuestros trabajos para quedarnos en casa, practicaba muchas horas diarias de nuevo con mi espada.

Mi espada estaba afilada y engrasada. En el momento del peligro, con una piedra de afilar, repasé el filo de su hoja, lista para matar. La afilé solo, en silencio, contemplando ese brillo metálico que emanaba mortalmente del acero.

Movía con una suavidad casi religiosa y ceremonial la piedra, arriba y abajo, hasta que, tras varias horas, estaba convencido que aquella hoja era capaz de decapitar a un hombre de un solo golpe.

Mi madre estaba encerrada en la habitación con Linda. Ambas estaban abrazadas. Helena estaba contemplando por el balcón la noche que envolvía el pueblo y las montañas.

En muchas regiones se había cortado el necesario suministro eléctrico. Centrales eléctricas y nucleares habían sido asaltadas por aquellos monstruos, por lo que habían dejado de producir energía. Otras funcionaban todavía, rodeadas de fuerzas armadas que las custodiaban.

En el caso de Dutréxchar, el pueblo contaba con su propio generador eléctrico, movido por el agua, que bajaba desde un estrecho riachuelo, nacido en la cima de la montaña. Ese era el complemento a la electricidad que se traía por cable desde lejanas distancias, pero que había sido cortada. Y así, de esa manera, se iluminaba pobremente algunas partes del pueblo. Esa escasa electricidad no llegaba hasta nuestra casa.

Teníamos velas y candiles encendidos, que nos alumbraban por las noches, en las que solíamos acostarnos pronto, para no malgastarlas. Entonces, en aquellos momentos, volvieron las añoradas y mágicas veladas nocturnas en las que mi madre y yo escuchábamos la radio cuando era pequeño. Volvieron esas noches, pero con algunas cruciales diferencias: ahora escuchábamos todos, a excepción de Linda, una radio a pilas, y ya no nos divertíamos.

Estábamos mortalmente serios. Ahora teníamos miedo cuando escuchábamos sobrecogidos los relatos de los periodistas e informadores, esos relatos que ya no eran fantásticos y que te hacían soñar con los ojos abiertos, porque eran fragmentos orales de un terror real, imposible de detener y que estaba azotando al mundo con una crueldad despiadada. Era el anunciado apocalipsis.

Capítulo 9

El asalto

Así pasamos ese tiempo de horror, hasta que llegó la noche del asalto. Primero se vieron luces. No se escuchaba nada todavía. Helena nos llamó a mí y a mi padre, que estábamos sentados en la mesa del salón-comedor, oyendo con atención el radio.

Vimos en la oscuridad, montaña abajo, unos fogonazos rojos. Luego llegó un sonido lejano y débil: estaban bombardeando. No se veía a los aviones, pero no cabía duda alguna de que estaban arrojando bombas. Se escucha el poderoso eco de las explosiones secas. Eso significaba que aquellos seres de pesadilla estaban subiendo hacia nuestro pueblo, y en cantidad. De otro modo, el ejército no se habría tomado la molestia de lanzarles esa lluvia de bombas, ya que comenzaban a escasear las municiones y artefactos explosivos.

La gente en el pueblo se calló de golpe, y comprobó con sus ojos aquella alarmante noticia. El jefe de policía del pueblo y el jefe de bomberos se erigieron como improvisados líderes, y se convirtieron por unas horas en la única esperanza a la que se aferraron todos, en un último y desesperado intento por defender y salvaguardar sus vidas.

Las mujeres y los niños se refugiaron dentro de los edificios. La escalera del nuestro, y todos sus rellanos, se llenaron de decenas de personas que suplicaban auxilio. Pocos se atrevían a abrir las puertas de las casas, que eran aporreadas todo el tiempo, para que no fueran invadidas por bandadas de histéricos desconocidos. También golpearon insistentemente la puerta de nuestra casa, al igual que las de las otras, y no abrimos, por mucho que lo suplicaban. Mi padre cargó la escopeta y ambos movimos un armario contra la puerta, apuntalándola. Luego volvimos por la lavadora, que ya estaba desenchufada, y la colocamos contra éste.

Los hombres, en las calles, movían los coches y los volcaban. Formaban barreras en las dos entradas principales al pueblo, por las carreteras, apilando sobre éstas todo lo que encontraban: muebles, contenedores de basura y muchas cosas más. La gente se armó rudimentariamente con palos, barras y cuchillos. Ante ellos estaba la minoría que llevaba armas de fuego: rifles, escopetas de caza y unas pocas pistolas. El único método de defensa más aceptable fue la elaboración de cientos de cócteles molotov, hechos con gasolina o alcohol puro. El ajetreo era tremendo, y así fue de febril, hasta que aparecieron más cerca los aviones.

No se les veía, pero se escuchaba el grave ronronear de sus motores: volaban bajo. Las explosiones fueron más claras, contundentes y cercanas. Las murallas de fuego se alzaban ante los rostros de todos, iluminándolos. El napalm formaba muros de fuego de cincuenta o cien metros de largo, por veinte de altura. El espectáculo era increíble, no tenía nada que ver con los bonitos castillos de fuegos artificiales con los que se concluían determinadas festividades. Aquello impresionaba mil veces más, parecía que la tierra se abría con un terremoto, para vomitar desde sus entrañas ríos de lava y fuego.

La gente se echaba hacia atrás, separándose de las barricadas. Tenían miedo de que las bombas cayeran sobre ellos, abrasándolos. En tanto, los coches saltaban por los aires en masa, como no se había visto jamás en película alguna de acción o catástrofes.

El miedo creció, según se acercaban las oleadas de explosiones. Pensamos, con terror, que tal vez hasta pretendían bombardearnos. Y entonces cesaron de caer las bombas. No se escuchó ninguna explosión más y los aviones desaparecieron en silencio, por la oscuridad de donde vinieron. La gente miraba hacia el cielo sin escuchar nada, con sus rostros iluminados por las llamas que devoraban largas hileras de vehículos. Todo el mundo contenía la respiración.

El jefe de policía, en un punto, y el de bomberos, en otro, dieron varios gritos, y la gente reaccionó, volviéndose a pegar a las barricadas, esperando con gran temor. Rezaban en silencio, deseando que Dios tuviera piedad de ellos y les escuchara.

–Tal vez las bombas los hayan detenido –dijo Helena, mientras yo la abrazaba por detrás y le daba un beso cariñoso en el cuello, para reconfortarla.

–Puede ser –dije para tranquilizarla. Pero interiormente sabía que pocas veces los bombardeos habían sido capaces de detener el avance de aquellas feroces criaturas. No lo habían hecho en ningún lado.

–Estaban bombardeando los accesos al pueblo –dijo mi padre, pensativo.

–Para evitar que pudieran entrar o… –respondí yo.

–Cállate –dijo mi padre, con la escopeta entre sus manos, mientras oíamos a la gente que llenaba el rellano de nuestra planta, la última del edificio.

–¿Los estaban atacando? –preguntó, nerviosa, Helena, volviéndose hacia mí, dejando de mirar las lejanas columnas de coches, pasto de las llamas.

–No pasará nada –le respondí, dándole un beso.

Por lo menos yo no lo iba a permitir, aunque ello me costara la vida.

La gente vio moverse formas humanas entre las llamas. Unas se arrastraban, otras cojeaban y bastantes más daban tumbos, como si estuvieran heridas. En cambio, detrás surgía una multitud que las superaban en agilidad y velocidad. Entre los coches envueltos en fulgores comenzaron a aparecer docenas de parejas de ojos amarillos, brillando malignamente. La gente estaba aterrorizada. Estaban ahí.

Se escucharon gritos ahogados, llantos y se veían a algunas personas temblorosas, vomitar. Los demonios aparecieron aullando y riendo como hienas, entre el humo. Las armas de fuego fueron liberadas de sus seguros, y la lucha comenzó. Las escopetas y los rifles comenzaron a disparar sin vacilación. Más y más bestias aparecían sobre los cuerpos de sus hermanos muertos, y se lanzaron a la carrera contra las barricadas.

Todos entramos dentro de casa y mi padre cerró el balcón, y corrió las cortinas. Nos sentamos alrededor de la mesa mi novia y yo, mientras que papá se fue a la habitación de arriba, con mi madre y mi hermana. Transcurrió una media hora, en la que abracé a Helena, que lloraba sin parar. No contemplamos por el balcón ningún momento de la lucha que se desarrollaba en todo el pueblo, unos pisos más abajo.

Y así fueron pasando los minutos, hasta que unos gritos salvajes comenzaron a escucharse en el rellano, en el interior de nuestro edificio. Esas cosas ya estaban por todo el pueblo, y se metían dentro de todos sus edificios. Las personas refugiadas subían por las escaleras, intentando huir, agolpándose en las plantas más elevadas. Los gritos eran terribles.

Fue entonces que escuchamos a esos seres por primera vez, de verdad.

Sólo nos separaba de ellos la puerta de madera de nuestra casa. Estaban matando, comiendo carne humana y violando en el rellano de nuestro piso. Se escuchaban golpes y lamentos implorando piedad. Cuerpos caían pesadamente al suelo muertos o agonizando. Un bebé lloraba. De pronto, esas ansiosas uñas arañaron la madera de la puerta, levantando largas virutas.

Parecía que esas criaturas tenían alguna conciencia, residuos de una vida pasada, que les hacía actuar de una forma no tan instintiva, como nos querían hacer creer los científicos. Por ejemplo, sabían que tras las puertas cerradas había deliciosos premios escondidos: gente escondida.

Las puertas fueron derribadas una tras otra, en todas las plantas, y se escucharon en el interior de las viviendas gritos, escenas de lucha y hasta disparos. El momento había llegado: pronto nos llegaría a nosotros nuestro turno. La muerte o un destino aún peor, nos esperaba.

Los golpes sacudieron nuestra puerta, haciéndola temblar. Mi padre bajó por la escalera, levantando la escopeta y le quitó el seguro. Helena subió al encuentro de mi madre y de mi hermana, al dormitorio de arriba.

Yo llevaba mi espada dentro de su funda. La desenvainé y dejé la funda sobre la mesa.

Tomé con ambas manos la espada, la puse ante mis ojos y sentí que una energía recorría mi cuerpo. Los espíritus de mil samurais sobrevolaron en círculo sobre mi cabeza. Un poder crecía en el interior de mi alma, dándome el valor y el arrojo necesario para enfrentarme con el suficiente aplomo y coraje, a esa primera y última batalla, que estaba a punto de vivir.

La puerta se rompió en pedazos. Manos y brazos deformes entraron por los agujeros que se abrieron en ella. Las uñas, aquellas contrahechas garras, eran sencillamente aterradoras.

Eran muchos, muchísimos. Mi padre disparó. El retroceso de la escopeta sacudió su hombro. La muñeca de un infectado reventó y la mano cayó al suelo. El muñón, del cual saltaba chorros de sangre oscura, desapareció hacia atrás. La puerta fue arrancada de cuajo, hacia fuera. Mi padre volvió a disparar, y la cabeza de una de esas bestias, una joven, reventó. Abrió el arma, y los dos cartuchos saltaron expulsados, humeantes. Luego mi padre metió con rapidez dos disparos más. Cerró el arma y la volvió a levantar.

El armario se tambaleó y mi padre disparó otras dos veces. Nuevamente cayó uno de esos seres al suelo, muerto, pataleando. Detrás de él se veían cientos de ojos amarillos, moviéndose en todas las direcciones, en el interior del oscuro rellano: era la visión más pavorosa que había tenido en toda mi vida, aquel oscuro rellano, lleno de incontables de esos horribles ojos amarillos.

Era imposible contenerlos de manera alguna. Mi padre me miró sobrecogido. Sabía que nuestros esfuerzos para resistir iban a ser inútiles. No iban a servir para nada.

–¡Vamos arriba! –exclamó.

Los dos corrimos por la escalera hasta la planta de arriba. A un lado teníamos preparada una vieja lata de pintura, llena de gasolina, y bien cerrada. Aquellas cosas entraron dentro de nuestra casa rugiendo, clamando venganza por los que había matado mi padre. Mi padre abrió la lata de un tirón, y la echó escaleras abajo. Estaban subiendo por la escalera.

Mi padre disparó cerrando los ojos, cuando un macho de esas monstruosidades se puso delante nuestro. El cartuchazo le reventó el pecho, y lo lanzó de espaldas contra el otro infectado que tenía justo detrás, una mujer. Saqué un mechero metálico cuadrado, de gasolina, y lo encendí. Mi padre volvió a disparar sudando, el segundo cartucho. Tiré el mechero por la escalera, y ésta prendió en llamas.

Los gritos fueron salvajes, y varios de esos seres ardían, como flamas gigantes. Retrocedimos hasta el dormitorio principal, el de mis padres. La moqueta y el papel de las paredes del piso se incendiaban a gran velocidad. El humo negro, espeso y mortal, ascendía hasta donde estábamos. Helena y mi madre tosieron.

–¡El humo nos matará! ¡Coff!, coff…! ¡Nos va a asfixiar! –gritó mi padre, tosiendo e intentando taparse la boca–. ¡Abramos la ventana!

Las dos habitaciones de la planta de arriba contaban cada una con una claraboya, que en invierno estaban cubiertas de nieve, por lo que no dejaban pasar la luz, y que en verano permitían que el sol entrara y se pudiera contemplar una pequeña porción del cielo que había sobre nuestras cabezas. Esa era una de las características de aquel ático. Tiré del pasador y empujé, la ventana estaba atascada. Nunca se abría, probablemente llevaba años así. Mi padre me ayudó, y empujamos los dos juntos al mismo tiempo. La rebelde claraboya seguía sin ceder ni un milímetro.

Las bestias aullaban en la planta de abajo, mientras el voraz fuego se extendía por toda nuestra casa. El humo se volvía cada vez más espeso e irrespirable, llenando todas las estancias de la planta de arriba. Todos tosíamos y gritábamos sin parar. Era cuestión de minutos de que muriéramos ahogados por el mortal humo.

–¡Apártate! –gritó mi padre, con los ojos llorosos.

Me hice a un lado. Él, con la culata del rifle, rompió el cristal doble de la claraboya, que poseía en su interior una cámara aislante contra el frío. Los cristales cayeron al suelo.

Un golpe de aire fresco y limpio nos reanimó. El humo del piso en llamas escapaba por ahí, como si fuera aspirado por un extractor. Con la culata del arma limpió de cristales los bordes interiores de la claraboya.

–¡Venga, arriba! –exclamó mi padre, indicándome que subiera, al tiempo que colocó una silla que había en un rincón, para que me aupara en ella.

Me subí a la silla y pasé a través de la claraboya, para treparme al tejado de pizarra negra, que cubría la parte superior del edificio. El viento, fresco y suave, agitaba mi pelo.

Miré alrededor, hacia las calles, y contemplé incendios por todo el pueblo, originados seguramente por los cócteles molotov. No se veía ninguna clase de lucha, sólo el después de una cruenta lucha: centenares de cuerpos desgarrados, devorados y mutilados, que cubrían todas las calles de Dutrexchar, y, por encima de ellos, correteaban alegres aquellos monstruos, que los habían masacrados sin piedad alguna.

Eran las mismas escenas que tantas veces habíamos visto por la televisión, captadas desde lo alto por helicópteros, en infinidad de pueblos y ciudades devastadas, hasta que ésta dejó de emitir.

Un espectáculo dantesco, iluminado por la escasa luz que emitían las pocas farolas que funcionaban, marcaba el punto final de nuestra existencia, la del pueblo montañés de Dutréxchar. Nuestro final, el de mi familia, era una mera cuestión de tiempo.

–¡Agarra a tu madre! –ordenó mi padre desde abajo.

La ayudé, asiéndola de sus manos. Tiré, y se subió a mi lado, llorando, rota por la desgracia y la fatalidad que estaba a punto de destruirnos. A continuación subió mi hermana, que se abrazó a nuestra madre, luego Helena, y, por último, mi padre.

Los cinco estábamos arriba, mirando el desolador panorama que nos rodeaba. Los demonios habían arrasado el pueblo y estaban acabando con sus últimos supervivientes. Aún se podían escuchar algunos lejanos gritos de horror,

–El edificio está lleno de ellos –dijo mi padre, preocupado–. Las escaleras también.

–Sí –respondí–, pero aunque se haga de día, ya sabes lo oscuro que está eso, y más sin iluminación. Será muy difícil pasar entre esas cosas.

–Sí –respondió mi padre, pensativo–. Esos monstruos pasarán el día escondidos aquí, durmiendo. No tenemos cuerdas para bajar por la fachada –dijo, mirando hacia abajo.

–Voy a mirar si hay guardadas algunas por aquí de alguien que arreglé los tejados –dije yo, caminando por la gran azotea circular, llena de claraboyas, antenas y chimeneas.

–Mira que no comprarlas, cuando tuvimos la oportunidad –dijo mi padre, furioso consigo mismo.

–¡Mirad! –gritó Helena aterrorizada, señalando una de las claraboyas que estaba a unos cuantos metros de nosotros.

El cristal se rompió y unas garras aparecieron. Esas criaturas sabían que estábamos aquí arriba, y habían encontrado otra ruta para encontrarnos, a través de la claraboya de otro de los áticos. Era más que evidente que no eran tan elementales o primitivas como aparentaban: eran inteligentes. Mi madre emitió un chillido ahogado. Una mujer joven, con los ojos amarillos y sus dientes afilados y babeantes, asomó la cabeza. Mi padre disparó. La mujer desapareció. Otra claraboya se rompió al lado.

Agarré con fuerza mi espada: la hora de la verdad había llegado por fin, la hora en que debía de ser valiente, defender a mi familia y enfrentarme con mi propia muerte, mi destino final, con la cabeza bien alta, sin miedo, con orgullo y con honor.

Al menos contaba con la ventaja de libertad de movimientos sobre el tejado, para manejar la espada.

Mi padre parecía que estaba en la feria, disparando a los patos de goma con una carabina de aire comprimido. Parecía un adolescente ansioso por ganar el osito de peluche, para regalárselo a la novia. Su situación más elevada y ventajosa, le permitía recargar la escopeta con rapidez. Disparo tras disparo fue hiriendo o matando a los seres que subían por diferentes claraboyas, hasta que se le acabaron los cartuchos que guardaba en los bolsillos de su pantalón. Mi padre agarró el arma por el cañón, que estaba caliente, como si se tratara de un garrote.

–¡Poneros detrás! –gritó a las tres mujeres, que se abrazaban, entre lágrimas, sollozando.

Las mujeres estaban aterrorizadas, paralizadas por el horror. Mi padre me miró, sabiendo que la suerte ya estaba echada. Toda la poca que habíamos tenido hasta el momento se nos había acabado.

No nos dimos entre nosotros besos de despedida, abrazos o saludos. Ya no había tiempo. Simplemente nos enfrentamos de cara, a la ineludible muerte que nos esperaba a todos.

Era imposible quitar la vista de las claraboyas, por las que estaban subiendo a la azotea aquellos monstruos.

Nunca había usado mi espada contra nadie, pero a mi mente me vino la imagen de Lobo Triste: el personaje de una de mis películas de samurais preferida. Aquel guerrero medieval japonés era un prodigio de virtudes, técnica y sangre fría. Se enfrentaba en silencio a sus numerosos adversarios, jamás vacilaba y su inigualable destreza con el sable era solamente equiparable a su inexpresividad durante el combate. Aquella vieja película, una de las mejores que jamás había visto, la había disfrutado docenas de veces y nunca me aburría. Siempre poseía el difícil encanto de fascinarme cada vez que la contemplaba, deleitándome con cada uno de sus planos, notas musicales y secuencias antológicas.

Ahora todo eso ya no importaba, Lobo Triste sólo era un personaje de cine, y en este preciso momento estaba viviendo lo que el destino me había deparado. Esta era mi verdadera hora, mi aventura y mi reto definitivo: me enfrentaba a la muerte.

Una mujer se puso en pie, abriendo su monstruosa boca. Di un paso adelante, desafiándola. A mi padre siempre le había hecho gracia la pasión que había desarrollado en torno a esa espada. Lo consideraba una especie de juguete, el pasatiempo de un chico crecidito, con demasiada imaginación. Pero al verme con aquella arma que tanta sangre había derramado siglos atrás, y que tanta veneración, respeto y admiración había sembrado en generaciones y generaciones de guerreros, sintió ese espíritu que la imbuía, y que me bañaba, con su ancestral poder. Era el espíritu del acero.

La mujer corrió hacia mí, con sus brazos extendidos: quería degollarme con sus mortales garras. El sudor caía hacia abajo, por mi frente. Cuando estuvo a dos metros de mí, apreté las manos y di un paso lateral, hacia la derecha y la espada bajó, sin hacer ruido alguno, con una trayectoria diagonal. Le entró a la mujer por el trapecio izquierdo, cortó su clavícula como si fuera el palo de una escoba, y rajó el pulmón, hasta que la hoja se detuvo justo en su corazón, partiéndoselo en dos. Aquellos ojos amarillos mostraron sorpresa, y la horrenda cara se relajó, abriendo la boca con un gran dolor.

Nunca había visto ante mí una de esas aberraciones: estaba a pocos centímetros de mi cara. Su aliento era nauseabundo: apestaba a carne podrida. Le di una patada en el estómago, y la mujer cayó de espaldas sobre la azotea, muerta. Mi padre observó con admiración aquel certero golpe, y me sonrió, orgulloso. Pocas veces le había visto tan lleno de orgullo.

Otro monstruo corrió hacia nosotros. Detrás iban dos más. Mi padre los miró con miedo. Repetí la misma clase de movimiento que tan buen resultado me dio y me desplacé bajando la espada. La hoja degolló a lo que había sido un hombre, que cayó al suelo, retorciéndose, mientras escupía sangre negra y corrupta.

Otra de esas cosas se me abalanzaba encima, moví la hoja en una diagonal contraria a la anterior, de abajo hacia arriba; le metí la punta de la espada por el cuello y la saqué por la nuca. La punta asomó un palmo por detrás de ese monstruo, que se desplomó, muerto en el acto.

El tercer infectado se tiró sobre mi padre, y éste le golpeó en la mandíbula con la culata de su escopeta, arrancándole de cuajo varios de sus colmillos. Otro monstruo se tiró contra mí, como si quisiera embestirme como un jugador de rugby americano.

Di un paso al frente, otro a la derecha, haciendo pivotar mi pierna izquierda, y mi cintura giró, proyectando un golpe horizontal que lo decapitó. Otro monstruo corrió contra mi padre. Levantó la escopeta, listo para golpear de nuevo, cuando el qué había dejado medio conmocionado en el suelo, le agarró el tobillo derecho y se acercó, dándole un brutal mordisco en el gemelo.

Mi padre gritó y miró hacia abajo, golpeando con la escopeta varias veces el cráneo de su agresor, en vano. El monstruo que venía hacia él se lanzó por los aires, derribándolo hacia atrás. Mi padre se cayó de espaldas al suelo. En un momento el sol comenzaba a despuntar por el horizonte, que se iluminaba con sus hermosos tonos anaranjados.

Luego volví la vista a el ser se tiró sobre el cuello de mi padre, y que le estaba arrancando pedazos de cara con feroces bocados. Un segundo después, descargué un suave y calculado golpe sobre su nuca, seccionándole de cuajo la columna vertebral. El ser dio un par de espasmos, y se quedó paralizado sobre mi padre, gimiendo medio muerto.

–¡Cuidado! –gritó Helena.

Mirando a mi padre, había perdido la noción de lo que sucedía a mi alrededor. Me di la vuelta rápidamente, y antes de que pudiera reaccionar, se me tiró encima una mujer muy mayor, de unos setenta años. Levanté la empuñadura de mi espada y le golpeé con ella su mandíbula, por debajo, a un palmo de mi cara, mandando para atrás su cabeza. Pero, enseguida, otro monstruo se me acercaba. De un espadazo, le amputé su mano izquierda.

El ser se miró el muñón, atónito, mientras saltaban de éste chorros de sangre negra. Aproveché el instante para romper de una patada baja la rodilla izquierda de la vieja, que se derrumbó al suelo, como un antiguo edifico dinamitado. Luego di un paso adelante, apretando los dientes, y le clavé de punta la espada al monstruo sin mano, justo en su corazón; lo ensarté de lado a lado. El monstruo moría, mirándome con cara de idiota, incapaz de hacer nada para remediar su miserable final.

Mi madre gritó. Me di la vuelta asustado y vi que un viejo infectado se llevaba a mi hermana entre sus brazos. Mi corazón se aceleró súbitamente. Helena le agarraba por un brazo, intentando detenerlo, y mi madre se había tirado sobre su espalda, abrazándolo.

El viejo se revolvió del acoso de las dos mujeres, dando violentos zarpazos. Le rajó el pecho a mi madre, que retrocedió chillando. Se resbaló, y cayó rodando por el tejado de la azotea, hasta que se precipitó al vacío, con un interminable grito. Grité corriendo hacia delante, con la espada levantada. Otro monstruo se tiró sobre Helena, que se resistió golpeándole la cara.

Aquella cosa la estranguló, para inmovilizarla: la quería violar, como hacían esos animales con todas las mujeres, cualquiera que fuera la edad que tuvieran. Bajé la espada con decisión, y le corté el brazo izquierdo por el codo, con un asqueroso chasquido.

Mi padre se levantó escupiendo sangre, y se tiró contra los pies de monstruo que se llevaba a mi hermana. Muy malherido, también se agarraba con sus últimas fuerzas a las piernas de aquel ser, para impedir que se llevara a Linda.

El sol se levantaba con más claridad, e iluminaba las montañas. Le di una patada al costado del ser que estaba sobre Helena, y se cayó rodando por el tejado, por el mismo sitio en donde había desaparecido mi madre. Mi novia tenía arañazos en sus brazos, en su cara y en el cuello. Se los miraba llorando, mientras se desmoronaba de rodillas: la rabia italiana la poseería rápidamente, como a todos los que sufrían esa clase de heridas. Nadie había podido librarse de ese destino.

El viejo monstruo le dio una patada a mi padre en la cara, liberándose de su abrazo Me abalancé sobre él, y le corté la cabeza de un golpe seco.

Mi hermana corrió escapando de los brazos de su raptor, mirándome, mientras caía el decapitado hacia delante. Abrí los ojos desorbitadamente. Una mujer poseída se tiró sobre mi hermana, para matarla y devorarla: era una presa fácil y débil. La tiró al suelo y le dio un mordisco en su pequeño antebrazo derecho. Los dientes se clavaron profundamente, cuando de repente aquella asquerosa boca se abrió de golpe. Unas garras se habían clavado en su nuca, haciendo que su cabeza se separara del brazo de mi hermana. La mujer se levantó por encima de mi hermana, obedeciendo a una fuerza superior, y fue arrojada con fuerza por el tejado. Había sido un macho, un hombre joven y desnudo, con barba corta y un piércing sobre su ceja izquierda. Agarró a mi hermana por un brazo, y la levantó por el aire, llevándosela. Se la metió debajo de su sobaco, como si se tratara de un fardo, y corrió escapando. Di un brutal alarido, y corrí tras él, por aquella maldita azotea.

Dos monstruos más venían hacia mí encuentro, para bloquearme el camino. Al primero le corté el cuello de un golpe lateral, de derecha a izquierda. Se cayó al suelo de cara, sin poder anteponer sus zarpas para amortiguar el impacto. El sol se estaba elevando ya con absoluta autoridad, y sus rayos se movían iluminando todos los tejados y azoteas del pueblo. El segundo monstruo se asustó al ver ya tanta claridad, y se dio la vuelta, siguiendo al que tenía a mi hermana, intentando huir de la luz. Le alcancé, abriéndole la espalda de arriba abajo con un golpe descendente.

El ser cayó de cara contra el suelo. Levanté la vista y no vi a ninguno más en la azotea. Todas aquellas cosas habían desaparecido escapando de la luz. El ser que tenía a mi hermana debía de haber escapado por una de las claraboyas rotas. No había visto por donde. Me detuve. Había muchas claraboyas, ¿Cuál podía ser? Cerré los ojos y caí de rodillas al suelo. Mi espada se escapó de mis agarrotadas manos y grité, como jamás lo había hecho, haciendo temblar los cielos.

–Marrrcell… –gimió, de manera lastimera, Helena.

Volví al mundo real. Reaccioné, despertando de mi atroz sufrimiento, entre lágrimas. Me levanté y me di la vuelta. Sobre la azotea, sembrada de cadáveres mutilados y charcos de sangre, estaba mi preciosa novia, sentada en el suelo. Tenía la cabeza de mi padre descansando en su regazo: había muerto. Corrí hacia ella y la abracé con todas mis fuerzas, llorando. Ella se unió a mi dolor. Y así fue durante unos minutos, hasta que ambos conseguimos calmarnos un poco. Ella se separó un poco de mi, mirándome fijamente el hermoso y resplandeciente sol.

–Me convertiré en uno de ellos –dijo Helena.

–¡No! –grité desesperadamente–. No te convertirás en uno de ellos. No, mientras pueda.

–No quiero… –dijo mi novia, llorando–. No quiero...

–No te pasará nada, te lo prometo.

–Amor mío –dijo ella, acariciándome la cara con sus manos llenas de sangre–. Prefiero morir, tienes que matarme. No quiero ser uno de ellos.

–¡No vas a morir! –dije, sacudiéndole los hombros, como si la quisiera despertar de una horrible pesadilla.

–Me convertiré en uno de esos monstruos y querré matarte. Tú serás incapaz de matarme porque me amas, y morirás.

–¡Deja de decir tonterías! ¡Ninguno de los dos va a morir!

–¿Linda? ¿Dónde está Linda? –preguntó ella, mirando alrededor y buscándola con la vista.

–Ha… –dije tartamudeando, mientras el sol nos calentaba–. Ha muerto.

–Tenemos que irnos de aquí –dijo ella, poniéndose en pie a duras penas–. Ahora que hay sol.

–Sí –le contesté–, debemos de irnos de aquí.

–No tenemos cuerdas para bajar –dijo ella, mirando hacia abajo, por donde había caído mi madre–. Tendremos que bajar por las escaleras.

–Sí, parece que es la única alternativa que tenemos –dije, mirando alrededor, sin ver otra manera de escapar de aquella azotea.

El humo ascendía por varias claraboyas, formando negras columnas en el cielo. El incendio se había extendido desde nuestro apartamento a otros. Pronto estaría ardiendo toda la séptima planta, y sería completamente imposible salir con vida de aquel lugar. Teníamos que escapar cuanto antes de aquella trampa mortal en la que se estaba convirtiendo el edificio a consecuencia del incendio.

–Adiós, Marcel –dijo Helena a mis espaldas, despidiéndose.

–¿Cómo dices? –pregunté extrañado ante sus palabras, dándome la vuelta para recibir a continuación un súbito susto, al verla en el borde del tejado. Me miraba fijamente, mientras temblaba, llena de miedo.

–Tengo que hacerlo –dijo ella, entre lágrimas.

–No lo hagas, por favor. Te lo suplico –dije llorando, mientras extendía mis manos hacia delante, para intentar sujetarla antes de que se tirara.

–Debo hacerlo. Pero antes, debes de prometerme una cosa.

–¿De qué hablas?

–Debes de jurarme que no me seguirás. Hemos muerto todos, pero eso no quiere decir que tú también sigas nuestro camino.

–Por favor, Helena… –imploré, entre lágrimas.

–Debes ser fuerte, y pensar siempre en todos nosotros. No desfallezcas. Acuérdate de lo que vivimos, de nuestro amor... No debe morir todo eso.

–Helena, por Dios. ¡No lo hagas!

–¡Júramelo! –exclamó ella, medio mareada, mientras se la iba la cabeza.

–Te lo juro, ¡Te lo juro! Pero ahora ven hacia mí, no te pongas nerviosa.

–Lucha –dijo ella, y se tiró-. Recuérdalo siempre: lucha.

Parecía que el tiempo se había detenido. No escuchaba nada. Todo parecía ir a cámara lenta.

Estaba tumbado sobre la azotea. Había pasado mucho tiempo, probablemente horas. Recuerdo que había llorado mucho, hasta que, agotado y sin fuerzas, me quedé dormido.

Me levanté a mediodía, por el fuerte sol, y vi entre todos aquellos seres muertos a mi padre. Fui hasta él, me arrodillé a su lado y le di un cariñoso beso en su frente. Me levanté y miré el pueblo desde las alturas. Vi con detalle, a vista de pájaro, un abandonado campo de batalla: todas sus calles estaban llenas de humo y de cadáveres.

El silencio era total: no se escuchaba nada. Jamás había sentido nada parecido. No se oía ninguna voz, ninguna televisión encendida, ningún equipo de música, ni ningún coche haciendo ruido. No se escuchaba nada de nada. Era lo mismo que estar sentado solo, en la cima de una montaña desierta: sólo se escuchaba la brisa, el susurro de los dioses.

Levanté la vista, y vi un par de pájaros negros volar juntos. Contemplé el vuelo de aquellos animales, hasta que detuve mis ojos sobre mi espada. La cogí, admirándola por unos segundos: no me había fallado. Me miré la muñeca, mi reloj marcaba casi la una de la tarde. Debía de darme prisa, porque notaba caliente el tejado bajo mis pies. El incendio se extendía con una ferocidad imparable.

Capítulo 10

Comenzando de nuevo

Solo dos áticos se habían salvado hasta el momento de las llamas. La mitad de sus respectivas claraboyas estaban rotas. Me asomé a ellas. El interior de los dormitorios estaba en penumbras. En algunos se veía sangre, y las entrañas de alguna persona. Un perro, un caniche blanco, estaba sobre la moqueta, sin cabeza. Aquello parecía una especie de juego suicida: meter la mano en unos agujeros en la arena. Unos no tienen nada, pero otros tienen en su interior serpientes venenosas, que te matarán en un momento.

Mi elección se trataba de lo mismo, de una cuestión de pura suerte. Elegir la claraboya que no tuviera más abajo monstruos agazapados. Vivir o morir. Miré las claraboyas, una por una, y salté por la que tenía justo delante de mí.

Caí al lado del perro, haciendo un poco de ruido. Me incorporé, blandiendo mi espada y miré a mí alrededor, sin observar nada amenazador. Caminé hasta que salí del dormitorio, y llegué a un pequeño rellano. La escalera estaba despejada. Miré abajo, y vi todo el salón lleno de humo. Corrí a toda prisa y la bajé.

En el salón había un hombre mayor, un vecino que conocía de vista, destripado y boca abajo, sobre la moqueta. Le faltaban los pantalones. Sus nalgas y muslos habían sido devorados. Pasé al lado de él y me dirigí hacia la puerta principal, que estaba rota y abierta. No se veía rastro alguno de las bestias. A través de la puerta se veía al fuego devorándolo todo, llenando con sus llamas el rellano. Poco faltaba para que se extendiera, con violencia, hasta el piso en donde me encontraba y el que estaba al lado. Los monstruos debían haber huido del fuego, hacia las plantas inferiores. No eran tan estúpidos como parecían, como había comprobado anteriormente.

La escalera por la cual se bajaba a las otras plantas, que estaba al lado del ascensor, estaba tras un muro de fuego. Tosí. El humo me hacía llorar y respirar con dificultad. Me di la vuelta, y me metí en el piso.

Subí corriendo la escalera del salón hasta los dormitorios, y saqué a tirones un par de mantas de las camas. Me precipité escalera abajo otra vez y me metí en el lavabo. Bajo el grifo de agua fría de la bañera puse las mantas y las empapé por completo con el agua. Me metí en la ducha vestido, empapé mi ropa y me di una ducha; era una escena que podía haber quedado bien en alguna alocada película cómica. Salí de la ducha haciendo ruido: mis zapatos estaban llenos de agua. Me eché la primera manta sobre mi espalda, como si se tratara de una capa, y luego la segunda por encima de mi cabeza.

Con ese extraño atuendo, me encaminé a la puerta, tras coger mi espada, y miré a través de las llamas la escalera. La miré fijamente y salí corriendo a su encuentro, con los ojos cerrados. Tenía que ir recto y no desviarme del rumbo.

La sensación que viví es muy difícil de describir. Tardé unos pocos segundos en cubrir esa distancia, entre el fuego, hasta que me di de cara contra una pared, y caí rodando por la escalera. Aquellos segundos parecieron siglos, moviéndose a cámara lenta.

Un calor infernal me abrasaba, y grité de dolor, sin detenerme, manteniendo como podía mi dirección, sin desviarme. El sufrimiento era atroz, y el aire estaba tan caliente, que parecía que respiraba aceite hirviendo. Aguanté la respiración y continué corriendo a la desesperada, hasta que, por suerte, mis cálculos y mis sentidos no me fallaron. Caí dando vueltas por la escalera hasta la mitad, y me quedé sentado como un tonto sobre uno de sus escalones.

Cuando llegué al suelo, me quité de encima las mantas ardiendo y respiré jadeando. Estaba bañado de sudor. Las mantas humeaban. Miré como un loco a mí alrededor, sin ver a ningún monstruo abalanzándose sobre mí, y me toqué la cara y el pelo.

Era increíble: estaba de una pieza. Mis pantalones y mis botas estaban calientes, humeando vapor de agua a consecuencia de la temperatura a la que habían sido sometidas. La espada estaba a mi lado, muy cerca. La agarré y me levanté, sin mirar atrás. Respiré más pausadamente el aire fresco, y comencé a bajar escalones hasta la sexta planta, con el mayor de los cuidados. Ahora el peligro ya no era el fuego.

El panorama era desolador: las puertas de todos los pisos habían sido derribadas y todo estaba casi a oscuras. La luz que había en el rellano era muy débil. Llegaba a través de las puertas, proveniente de los balcones que había en el interior. Una mujer sin cabeza estaba muerta, en un rincón del rellano. No se veían más cuerpos sin vida. Seguí bajando hasta la quinta planta.

Todo el panorama era parecido, y así fui descendiendo hasta la planta baja, sin encontrar rastro alguno de los monstruos que nos habían atacado, ni de mi hermana. Ahí abajo, la oscuridad era mucho mayor. Ese lugar estaba lleno de cosas, y el pasillo por el cual se iba hasta la calle, al exterior, parecía interminable.

Aquel maldito pasillo, que tantas veces había atravesado para ir y venir de mi casa, parecía imposible de transitar. Medía algo más de veinte metros, y, sin embargo, cruzarlo parecía una tarea mucho más difícil de llevar a cabo, que atravesar el infierno en llamas de la séptima planta, del que había escapado de milagro.

El sitio estaba lleno de monstruos. En el rellano descansaban decenas de aquellos seres, entre innumerables restos humanos de las víctimas que habían matado y violado. Numerosas moscas volaban zumbando encima de aquella carnicería. Los últimos metros finales del pasillo, por donde entraba la luz de la calle, eran mi salvación. No me habían oído, ni habían reparado en mi presencia, ni me habían olfateado.

Jamás los había visto descansando. No me los imaginaba así. Dormían profundamente, unos sobre otros, como animales hacinados en un corral, entre miembros mutilados y grandes pedazos de carne desgarrada. No se distinguía nada, pero unos eran adultos, más grandes, otros, mujeres, y había hasta niños, a juzgar por su tamaño. Un malsano impulso me impulsaba a detenerme para buscar entre esas cosas a mi hermana, si es que estaba ahí, todavía con vida Pero sabía que no podía permitirme ese lujo. Esa insensatez podía costarme la vida, sin lograr nada útil a cambio. Esas cosas podrían reparar en mi presencia y levantarse, mientras buscaba entre ellas a Linda, y me darían muerte ahí mismo, como si fuera un perro, en cuestión de segundos. Ese no podía ser mi final, tan cerca de poder lograr escapar.

Miré afuera, a la luz, y corrí como nunca. Saltaba por encima de los cuerpos, los pisaba, y cada vez me movía a más y más velocidad. No miraba atrás. Sí me resbalaba podía darme por muerto. Las cosas se levantaban rugiendo y me perseguían, hambrientas, ansiosas de devorarme vivo. Corrí y corrí, detrás de mí y a mí alrededor, se levantaban decenas y decenas de aquellos espantosos seres. Una energía imparable me catapultaba con una fuerza indescriptible. Los monstruos que estaban ante mí se desperezaban confusos, ante el griterío que se levantaba en el pasillo y formaba un aterrador eco. Continuaba corriendo y descargaba golpes con mi espada una y otra vez al aire. Y así fue, hasta que estuve en medio de una calle soleada.

El sol me bendecía protectoramente, otorgándome la vida. Detrás de mí quedó aquel oscuro pasillo, en donde se escuchaban resonar todavía los gritos diabólicos, clamando por mi sangre. Cientos de pupilas amarillas me miraban llenas de rabia y ansiedad.

Me miré y estaba cubierto de sangre, pero tenía un color oscuro, muy similar al de la tinta china: se trataba de la sangre repugnante de los seres que había matado. Me desnudé en medio de la calle. Extendí mis brazos, como si estuviera crucificado, con la espada en mi mano derecha. Orienté mi cara hacia el sol y cerré los ojos. Sus rayos calientes bañaban mi rostro agradablemente. Di gracias a los cielos por salir con vida de allí. Nunca me había alegrado tanto, en toda mi existencia, de ver el sol.

A mí alrededor sólo se veía muertos y más muertos: eran centenares, y más probablemente miles. Algunos pájaros los picoteaban, alimentándose, al igual que las ratas y los insectos que se cebaban en ellos, cubiertos de moscas y cucarachas.

En un coche, con sus cristales rotos, vi una mochila. La saqué, la abrí y examiné su contenido. Había embutidos, botellas de agua y aspirinas. Bebí y comí hasta quedar saciado, reponiendo fuerzas, mientras estaba rodeado por ese silencio fúnebre que se extendería por todo el mundo, sentado en el capó del coche.

Entonces, poco después, me llegó el momento de pensar. ¿Era el único superviviente de Dutréxchar? Así lo parecía. No se veía indicio alguno de que alguien hubiera salido con vida de la matanza de la pasada noche. Cogí la mochila, me la eché a la espalda y caminé por el pueblo.

Reconocí a algunos vecinos, entre los cuerpos retorcidos y sin vida de otros, que me eran desconocidos. Debían ser personas que habían huido de otras poblaciones. Era algo desagradable, de atmósfera fúnebre. Cadáveres de niños que veía ir a la escuela primaria, de mujeres que compraban en los supermercados, mientras discutían sobre el último capítulo que habían visto del culebrón sudamericano de moda, y de ancianos que pasaban juntos la tarde, sentados en los bancos que había alrededor de la plaza, cerca de la iglesia.

Era media tarde y pronto oscurecería. Los monstruos saldrían de sus agujeros y me buscarían. Era probable que se fueran de aquí, emigrando, en busca de nuevas víctimas: aquellos seres se movían en pos de personas aun con vida, en otras ciudades o pueblos. Y unos pocos se quedarían en el pueblo, merodeando por las noches, como fantasmas en pena. Tenía que trazar un plan rápido. Debía esconderme por la noche, lejos del alcance de esos seres, para poder moverme de día. Esa era la idea más sensata, el único plan que tenía por el momento.

Corrí por el pueblo, y en una hora encontré bastantes cosas. Unas dentro de los coches, otras más entre los cadáveres, y el resto esparcidas por locales y tiendas pequeños. Encontré una mochila mejor, más recia y espaciosa, una linterna, pilas para ella, tres botellas de agua, comida variada y de poco volumen, unos prismáticos de largo alcance, un rifle de caza, con una mira telescópica alemana, munición para él, un revólver del treinta y ocho, con cuatro balas sin disparar, una radio pequeñita, mapas, una brújula y un saco de dormir de color negro. Ropa nueva y confortable y una chaqueta negra, rellenas de plumón de pato. Con todo esto, me encaminé lejos de la carretera, hacia las montañas.

Caminé durante horas, hasta que se hizo de noche. Elegí las zonas más difíciles y escarpadas, lejos de cualquier ruta cómoda, hasta que encontré una pequeña cueva, de dos metros de profundidad, curva, que más bien parecía un nicho en donde los pueblos del neolítico conservaban a sus momias. Me metí dentro, cansado, y extendí el saco de dormir.

El lugar parecía seguro, comí un poco encima del saco, y luego me introduje en él, e intenté dormir. El miedo y la tensión eran demasiado grandes como para conseguirlo a la primera, por las buenas. En la oscuridad escuchaba el ruido del viento, que recorría la superficie de las rocas. Escuchaba también el ulular de aquellas criaturas infernales, corriendo en manadas, muy a lo lejos.

Así estuve durante horas, en las que recordé a mi madre cayendo al vacío, a mi novia suicidándose, tras obligarme a prometer que cumpliría un juramento, a mi padre luchando por salvar a mi hermana, y a ésta desapareciendo en brazos de uno de esos malditos monstruos. Estaba furioso, lleno de odio y de rabia. Soñaba despierto con que le cortaba los brazos al monstruo, con mi espada, luego las piernas, y después esparcía sus tripas por el suelo. Pero no me iba a parar ahí, antes de decapitarlo lo iba a seguir descuartizando hasta que no pudiera y... Entonces, me quedé dormido, rendido por el cansancio y la tensión que había sufrido en las últimas horas.

Soñaba. Estaba en una colina nevada. No soplaba viento o brisa alguna. Todo estaba quieto y blanco. La nieve me llegaba hasta un palmo por debajo de mis rodillas. No hacía frío. Unos pinos falsos, hechos por manos humanas, estaban agrupados de forma irreal. Uno aquí, otro allí y tres juntos más allá. Era extraño, artificial. El cielo no era tal, se trataba de una especie de mural, pintado con tonos pasteles azulados y anaranjados, un inmenso y estático lienzo, creado por un artista aficionado, que quería reproducir una puesta de sol.

Levanté mis ojos y vi sobre la cima de esa colina, a escasos metros de mí, a unas setas azules de un metro de altura. Una aquí y otras pocas, en grupo, en lo alto. Caminé por la nieve artificial y la miraba. No se trataba de agua congelada, sino de virutas blancas de alguna clase de material sintético. Estaba en un gigantesco decorado sin límites, dentro de un plató que no veía. Aquello era como una reproducción imposible, pero muy artística, de un precioso paisaje nevado. Caminé hacia una de esas pálidas setas y la acaricié. Entonces me desperté.

El frío de la mañana me hizo abrir los ojos, ya era de día. Comí algo rápidamente, y recogí todo dentro de mi mochila. Luego desplegué ante mí el mapa, tomé la brújula y la orienté hacia el norte. Miré bien el mapa y me hice la temida pregunta. ¿Y ahora qué?, ¿qué iba a hacer?, ¿Adonde me iba a dirigir?

Tenía comida para tres días, como máximo, así que decidí dirigirme a una ciudad bastante grande, llamada Pau, que estaba a menos de sesenta kilómetros de distancia hacia el oeste, una urbe importante y que era la más cercana Dutrexchar. Inicié la marcha, vagando por las montañas, lejos de cualquier ruta, carretera o camino. Tardé dos días en llegar a dicha ciudad. Aquella mañana, en la que emprendí el camino, llovía mucho, por lo que me mojé con abundancia. Hacía un día de perros, gris, lleno de nubarrones oscuros y bastante frío. Estaba helado, con la ropa calada. Puse la radio en un tono bajo y sintonicé un canal de noticias, que era de los pocos que aun funcionaba. Un hombre hablaba con un tono de voz profesional, pero detrás de aquella voz se percibía cansancio y desesperanza. El tiempo se agotaba: nuestro mundo se estaba acabando.

–Hay intensos combates en los alrededores de Moscú. El presidente ruso está llamando a movilizarse a todo el pueblo, en lo que el considera la última guerra, la que decidirá el destino de la humanidad. Su homólogo norteamericano se enfrenta también al mismo problema dentro de su país: Los Ángeles, New York, Chicago, Dallas, Las Vegas y otras once ciudades más están viviendo cruentos combates entre el ejército y las multitudes de personas afectadas por la rabia italiana.

Un millón y medio de reservistas han sido movilizados para frenar y combatir esa amenaza, que también se ha extendido por el continente sudamericano: Perú, Argentina, Chile, México, Venezuela, Brasil y Colombia han visto caer sus débiles gobiernos democráticos, instaurándose en su lugar cúpulas militares que están dirigiendo sus esfuerzos, en la lucha contra esos desalmados seres. Esa desesperada lucha ha servido para que, de una manera excepcional, en países como Colombia y México se unan guerrillas, narcotraficantes, bandas, fuerzas paramilitares y el ejército de la nación, en la batalla que…

Aquello que había empezado hace semanas no tenía vistas de detenerse lo más mínimo. Lo presentía. Estaba convencido de que los científicos no encontrarían una cura a ese mal, no a tiempo de salvarnos del destino que se nos había reservado.

Pau tenía una población de cuarenta mil habitantes, era una ciudad bastante grande y que tenía de todo: hipermercados, centros comerciales, macro-discotecas, armerías, multicines y muchas más cosas más que nos imponían los avances tecnológicos y el imparable consumismo de nuestra sociedad.

Me detuve a dos kilómetros de ella, y dormí por la noche, escondido, antes de aventurarme a entrar en ella. Por la mañana bajé la montaña y me adentré por sus alrededores, por una de sus vías de acceso.

El espectáculo que se descubrió ante mis ojos era una reproducción a gran escala de lo que había vivido en Dutréxchar. No se veía a nadie, salvo desolación y muerte. Las calles estaban llenas de escombros, basura, muebles rotos, coches destrozados o quemados y cientos de cuerpos. Recordé aquellos lienzos medievales del pintor Brueghel, que se pintaron cuando la peste negra azotó Europa. Pinturas que mostraban cientos de personajes rodeados de seres imaginarios, extraños y surrealistas, que de niño me llamaban la atención, incomodándome, ya que era incapaz de comprenderlas.

Muchos edificios tenían sus ventanas rotas y las cortinas ondeando, como destartaladas banderas. Otros aún ardían; grandes columnas de humo se elevaban por encima de ellos. Sólo se veía por las calles ratas, gatos, pájaros y algún que otro perro, que había escapado a la matanza.

Caminé por aquella ciudad muerta, que había sufrido una gran batalla días atrás. Algunos perros me seguían a distancia, desconfiados. Miraba en los portales oscuros de las plantas bajas de las casas, sintiendo que dentro de ellos había, durmiendo o agazapados, cientos de aquellos monstruos demoníacos. En lo alto de los cielos pasaron dos cazas de las fuerzas armadas a gran altura, trazando líneas blancas en el cielo. Los miré hasta que los perdí de vista, y bajé la cabeza: debía aprovechar el día, antes de decidir qué iba a hacer a continuación.

En un centro comercial, lleno de muertos y completamente arrasado, encontré en la sección de montaña muchas cosas útiles: botas cómodas y resistentes, buenos calcetines y pantalones de montaña miméticos, en tonos verdes. También cogí una camisa, un cómodo jersey de algodón y un forro polar, de mediano grosor. Luego me llevé una chaqueta mimética, también verdosa, a juego con los pantalones, un chaleco negro de pesca con muchos bolsillos y anillas de metal para colgar cosas, un pasamontañas negro, gafas de cristales ahumados, guantes ajustados de cuero negro y un práctico poncho de plástico verde, que servía para protegerme de la lluvia, y que, plegado, casi no ocupaba espacio. Vi una mochila mejor y más grande, especial para excursionista, y me la quedé. La llené con comida y agua. El saco de dormir lo coloqué enrollado encima. Ya estaba, no necesitaba nada más. ¿Para qué cargar con cosas que no tenían una utilidad práctica?

Encontré en una tienda de cuchillería un cuchillo de supervivencia de las fuerzas especiales, y me lo colgué del cinto, sobre el muslo izquierdo. Pude hallar también una caja de balas para mi revólver, que llevaba metido dentro del pantalón, por delante.

En una tienda de cuchillos y regalos, medio desvalijada, encontré una funda para mi espada y otra igual, pero más corta, de un metro de largo. No debían de habérsela llevado, porque debían haberla considerado un arma poco útil. Estaba listo y ya había encontrado todo lo que necesitaba.

Regresé de nuevo a las montañas, antes de que cayera la tarde. En un recoveco, en la oscuridad y en silencio, afilaba la espada corta, con la única y débil luz de la luna y de las estrellas.

Capítulo 11

El refugio

Ocho años después.

Estaba tumbado en un cómodo sofá, delante de una pantalla de televisión gigante. Veía un documental en video sobre Hong-Kong. Era fantástica aquella ciudad, tan llena de gente, de vida, de luz, de movimiento y de costumbres tan insólitas, diferentes. Estaba tomando un vaso corto de whisky con hielo.

La sala estaba a oscuras. Miraba la pantalla, escuchando la música del video, el ruido de las gentes y de la ciudad, así como los comentarios del narrador. Media hora después, el documental llegó a su fin. Me levanté y me estiré un poco la bata de color granate que tenía puesta, y que se había quedado algo arrugada. Toqué el botón de eject y la cinta salió expulsada del video. La guardé en su correspondiente carátula, y miré las otras que estaban al lado. Documentales sobre París, China, Kenia, Australia y San Francisco. Los había visto varias veces, pero no me cansaba verlos de cuando en cuando. Era algo que me gustaba. Ahora me estaba dando por ello.

Apagué la pantalla de televisión manualmente. Eran las doce de la mañana. Tras ducharme y desayunar me había visto ese documental de una hora de duración. Me estiré como un gato, salí de la sala de cine, como la llamaba, y caminé por un pasillo lleno de puertas, hasta que bajé por unas escaleras.

Por otro pasillo entré por una puerta, al interior de una sala oscura, y pulsé el interruptor. Varios fluorescentes parpadearon hasta que se quedaron encendidos, iluminando el gimnasio. Tenía treinta metros de largo por otros tantos de ancho. Su suelo era de hormigón y sus paredes estaban hechas de bloques huecos, rebozados con cemento gris.

Toda la superficie del gimnasio estaba repleta de decenas de máquinas apelotonadas, casi sin espacio entre ellas, capaces de entrenar hasta el último músculo del cuerpo con toda clase de ejercicios. En Dutréxchar no había gimnasio y mi sueño siempre fue tener el mío propio. Ahora todo valía nada. El mundo material había perdido su valor. Así que no me privé de ese capricho, y de otros más.

Caminé hasta el equipo de música y lo encendí. Seleccioné un CD de música discotequera. Me quité la bata y me quedé vestido solamente con una camiseta blanca y un pantalón corto de deporte, de color azul. Comencé a entrenar: hoy me tocaba pecho. Un cuarto de hora después me tumbaba en el banco de press de banca, tras haber calentado bien los músculos pectorales, debajo de una barra cargada con ciento cuarenta kilos, y me dispuse a bajarla y levantarla cuatro veces, realizando cuatro repeticiones, sin ayuda de nadie. Cuarenta y cinco minutos después había terminado de entrenar, de bombardear el pecho con numerosos y pesados ejercicios. Lo tenía congestionado, lo había llenado de sangre y estaba duro e hinchado. Cogí una toalla y me sequé el sudor de la frente. Me volví a poner la bata. Bebí un poco de agua fresca y salí de la sala, luego de apagar la luz.

Era la una cuando subí a la planta de arriba. Caminé por otro pasillo, hasta que llegué al salón principal de mi hogar. Era grande y estaba lleno de muebles, repletos de libros hasta los topes: aquello parecía una biblioteca. En un lado también había otra pantalla de televisión, un equipo de música con radio, una potente emisora de radio-aficionado de largo alcance, de lo mejor que se había fabricado, y un ordenador apagado. En el lado este del salón había unos grandes ventanales, cerrados con gruesas y aterciopeladas cortinas rojas. Me dirigí a ellas y las descorrí, haciendo que entrara la luz de sol, bañando toda la estancia. A través de los rayos veía flotar en el ambiente las motas de polvo, como si aquel maldito lugar tuviera mil años de antigüedad.

Era noviembre y hacía un día de perros. Una tormenta se había desplazado hasta esta zona, haciendo que lloviera durante días a cántaros, en unos tristes y deprimentes días grises. Hacía la misma cantidad de días que no salía fuera. No me gustaba mojarme. La lluvia hacía que me volviera huraño. Me cambiaba el carácter.

Comí, escuchando música clásica, suave y armoniosa, de un compositor italiano. Me relajaba. Terminé de comer patatas con jabalí a la brasa, y tomé de postre un par de jugosas naranjas. Me levanté, recogí la mesa, y me fui hasta un sofá, que había en un rincón del salón, en el que me tumbé. Dormí una siesta de una hora y media. Nunca la perdonaba.

Era curioso. De niño dormía todo el día, como una marmota. Las dormilonas de doce y catorce horas eran habituales, y mi madre estaba acostumbra a ellas. De joven, en mi adolescencia, cuando pasé del mundo estudiantil al laboral, la cosa cambió de forma radical: dormía poco. Un sueño de siete horas de duración era casi un regalo para mí. Trabajaba todo el día en el hotel, y las horas que no tenía ocupadas las empleaba en mis cosas. Dormía poco, pero mi cuerpo siempre respondía bien. A veces tenía algo de cansancio, pero nunca me sentía excesivamente fatigado.

Creo que de niño dormía más de lo que necesitaba, y ahora todo mi metabolismo había vuelto a cambiar, había regresado a mis precoces letargos. Dormía mucho, pero tampoco tenía porque quejarme. Mi tiempo lo gastaba con mayor eficacia que antaño: no tenía que trabajar para un patrón. Procuraba leer todo el día, entrenar y ver películas. Mi vida era como una rueda egocéntrica, una continua autosatisfacción, que intentaba llenar mi triste y vacía existencia, de la mejor manera posible.

Tras la siesta, me levanté y me puse a leer durante tres horas un libro sobre la baja Edad Media. La música clásica flotaba en el ambiente, en manos de otro compositor, esta vez alemán. Cansado de la lectura, me fui a la planta de abajo. En una sala, al lado de la del gimnasio, tenía colocado sobre todo el suelo un gran tatami verde. La sala era pequeña, de quince por quince metros, y sus paredes también eran de cemento. El suelo estaba acolchado por aquella capa de colchonetas encajables, rellenas de una espuma muy densa. Las colchonetas eran de un metro por dos, estaban forradas con una lona verde, parecida a la tela de los pantalones vaqueros, y tenían un grosor de ocho centímetros. Encendí la luz y miré a la derecha.

Había una estantería con ropa, un perchero y un soporte, donde estaban varias espadas japonesas de distintos tamaños. Las había de verdad, y también réplicas de madera y de bambú, llamados bokken, para practicar luchando contra otra persona sin peligro alguno. Me quité la ropa, y sobre mi completa desnudez me puse un holgado pantalón negro de entrenamiento, la parte inferior de un kimono. Sobre mi cintura me coloqué un cinturón de tela blanca y me lo anudé bajo mi ombligo. Escogí un cinturón blanco, el de los aprendices, como gesto de respeto y humildad, pues nunca había tenido un maestro que me enseñara y evaluara, y siempre sería eso: un principiante, sin posibilidad de evolucionar.

Saqué del soporte una katana larga y empecé a realizar katas, secuencias de movimientos, por espacio de una hora, en el más absoluto de los silencios. Sus golpes cortaban el aire, emitiendo fugaces silbidos. Luego enfundé la espada en el soporte y tomé dos, más cortas, una con cada mano.

Durante media hora más me moví de diversas formas, defendiéndome y golpeando en el aire con ambas armas. Acabé sudando, y guardé en el lugar que correspondía cada arma, tratándolas con profundo respeto. Fui a un lavabo que tenía al lado y me duché por segunda vez en el día. Me sequé, y volví a vestirme con ropa cómoda, y mi inseparable bata.

Subí a la planta de arriba y recorrí el pasillo lleno de puertas, hasta que entré en una pequeña habitación. No poseía ninguna clase de decoración. Sus paredes estaban pintadas de blanco, limpias y desnudas. En aquella estancia sólo había una mesa baja de madera. Sobre ella había cuatro pequeños dibujos enmarcados: eran las caras de toda mi familia, realizados con la precisión de un aficionado del montón: yo. Mi padre, mi madre, la pequeña Linda y Helena me miraban sonriendo. Las había dibujado lo mejor que había podido, tras leer y practicar durante meses dibujo, con libros y cuadernos de aquel difícil arte.

Después de la muerte de toda mi familia, nuestro hogar se había calcinado por completo; todas nuestras cosas se habían quemado. Yo no conservaba conmigo ninguna fotografía de mis seres amados. Después de tanto tiempo, una obsesión se había apoderado de mí: la idea de que un día no sería capaz de recordar las caras de mi familia. Por eso me embarqué durante meses en el dibujo, para tener un recuerdo físico y tangible de ellos, algo que pudiera mirar y tocar.

Me arrodillé sobre un cojín rojo que había en el suelo, frente a la mesa, y encendí una vara de incienso con un mechero. El incienso despedía una fina línea vertical de humo aromático, impregnando toda la pequeña estancia. Entrelacé mis dedos y cerré mis ojos. Recordé a mi madre en un cumpleaños mío, cuando mi hermana era un bebé, frente a la tarta casera de chocolate, que ella misma había hecho, con todo el amor del mundo. Recordé cuando mi padre y yo veíamos juntos emocionantes partidos de tenis femenino, deporte cuyas figuras eran de mayor calidad y más carismáticas que en el masculino. Veía a mi hermana moldeando con plastilina de diversos colores una especie de pez amarillo, uniendo el tronco, la cabeza y las aletas con trozos de palillos para los dientes. Sentía a mi novia cogiéndome la mano, cuando paseábamos juntos por la orilla del lago Mylene. Evocaba interminables sentimientos del pasado, dulces y hermosas sensaciones, que jamás se agotaban. Era mi tributo diario hacia ellos. El tiempo que me sentía junto a los míos, respetándolos, honrándolos y venerándolos. Tiempo que concluía cuando pronunciaba, como un rezo, tres palabras:

–Te lo juro.

Capítulo 12

El futuro

Tras la carnicería de Dutréxchar me dirigí a la ciudad de Pau, en donde no encontré a nadie con vida. Allí me aprovisioné con todo el equipo necesario, y me encaminé hacia las montañas, para esconderme y reflexionar.

Decidí ir hacia el suroeste, hacia España, en dirección a Barcelona, una gran ciudad que tenía puerto. Regresé a Pau, y allí encontré una moto japonesa, de ochocientos cincuenta centímetros cúbicos de cilindrada, que se usaba para rallys y que sin dificultad llené de combustible. Era un medio de transporte ideal, rápido, ágil y con el que podía moverme tanto por el campo, como por las carreteras y los pueblos, llenos de coches abandonados. Crucé la frontera franco-española, y me interné en un país que no conocía y que había visitado en cortas y escasas ocasiones.

Orientándome con los mapas, me dirigí hacia una ciudad española, que se encontraba al sur, llamada Lleida. Allí no había nadie vivo tampoco. Era algo impresionante, que cada vez me inquietaba más.

La radio sólo cogía cinco emisoras españolas, que no conseguía comprender. No conocía aquel idioma, salvo algunas palabras que había aprendido de los turistas que venían al hotel, en donde había trabajado. Al salir de la ciudad vi aviones de guerra volando en formaciones durante el día, bombardeando pueblos.

Me vi en la necesidad de evitar las poblaciones, mediante rutas rurales alternativas, porque tanto los pueblos como las ciudades estaban siendo bombardeadas de día, para destruir las guaridas de aquellos seres, que localizaban gracias a los sistemas de satélite. Cabalgando en mi moto, crucé la región catalana, hasta que llegué a la capital, llamada Barcelona, la segunda ciudad más grande de España y que había visto ampliamente en la televisión, durante los excelentes juegos olímpicos que organizaron durante 1992.

Entré dentro de aquella gran ciudad y la recorrí con la moto, alucinado: estaba desierta. No había nadie, sólo calles enteras, llenas de coches inmóviles y muertos en estado de descomposición. El olor era terrible. Me puse un pañuelo anudado sobre mi cara, que me cubría la nariz y la boca, confiriéndome el aspecto de un bandolero, para que aquel hedor no me hiciera marear. Algunos edificios habían ardido como cajas de madera, otros estaban medio derrumbados o con inmensos agujeros en sus fachadas, a consecuencia de las bombas, provenientes de aviones, tanques o helicópteros.

Nunca había visto tanta muerte y desolación. Lo de Dutréxchar o lo de Pau había sido en comparación un juego de niños. Los muertos se contaban aquí por decenas de miles. Recorrí las calles apestadas, llenas de ratas y gaviotas cebadas en los muertos, hasta que llegué al puerto. No había casi barcos en él: la mayoría había zarpado. El espectáculo aquí era mucho peor. Los muertos se acumulaban en montones por todos lados.

La playa cercana estaba llena de los cadáveres de las personas que habían huido hasta el agua, sin escapatoria alguna. En esta flotaban cientos y cientos de cuerpos sin vida, medio devorados por los peces. Se podía distinguir algunas aletas de tiburones. El festín había sido tan grande, que había atraído a toda clase de peces de alta mar.

Recordé el final del Titanic, con toda aquella gente flotando, tras hundirse el barco en el mar helado. Aquí la cantidad de gente era incomparablemente mayor. A lo lejos, en el horizonte, se veía un par de barcos de guerra grises navegando hacia alguna parte. Los miré con los prismáticos, y no pude distinguir la bandera o de qué país eran.

Me senté en un banco que había en la punta de un muelle. A mi lado había decenas de muertos, y delante, a pocos metros, asomaba paralelamente otro muelle lleno de muertos. Miré y vi a multitud de gaviotas devorando los cuerpos en descomposición, como buenos animales carroñeros que eran. Los pájaros estaban fajados con los muertos medio corrompidos, pero me fijé que una gaviota flotaba tranquilamente en el agua, mecida por la suave marea, ajena a lo que hacían sus hermanas. Miré atentamente a aquel animal, parecía que estaba ausente de todo, a su aire, sin tener nada que ver con las demás.

Nuevos aviones sobrevolaron Barcelona y arranqué la moto: dentro de aquellos grandes edificios debía haber miles de esos malditos infectados.

País tras país, Rusia, Inglaterra, Estados Unidos, toda Sudamérica y el resto del puto mundo, fueron cayendo. Fue una cuestión de tiempo. Las fábricas dejaron de producir bombas y municiones, porque no recibían las materias primas necesarias y porque no tenían trabajadores.

Las zonas de producción de dichas materias también habían sido pasto de esas criaturas nocturnas. El combustible dejó de recibirse por los mismos motivos, y pronto los tanques, los aviones y los helicópteros dejaron de tener munición para combatir, piezas de recambio y combustible para desplazarse. Las balas escasearon, y la lucha se convirtió en una desesperada batalla final cuerpo a cuerpo, en donde aquellos monstruos nos masacraron sin posibilidad alguna de victoria, por número y agresividad. Daba igual cuantos mataras: siempre aparecían detrás muchos más, con más rabia y fiereza todavía, dispuestos a arrancarte la garganta a dentelladas. Y así acabó todo. Así de simple fue nuestro final.

Dejaron de volar los aviones, dejaron de emitir las emisoras y todas las radios del mundo se quedaron mudas; sólo se escuchaba un chisporroteo al encender los aparatos de radio. No se veía grupos de personas movilizarse, y todo se quedó quieto. La sociedad se detuvo y la humanidad se extinguió a una velocidad que nadie había podido predecir jamás.

Los profetas, los adivinos y los futurólogos habían hablando durante la historia de la catástrofe final, de la destrucción de la humanidad, vaticinando fechas y circunstancias que jamás se cumplieron. Unos pensaban que moriríamos en una hecatombe nuclear entre rusos y americanos, otros que una desconocida arma química incontrolada se escaparía, fulminándonos como a insectos.

Al final la cosa había sido todavía peor aun, mucho más terrible. Un mal desconocido e incomprensible había aparecido en Italia, y nos convirtió en cosas parecidas a diablos, en cuestión de meses. Y eso nadie lo había podido imaginar.

Me convertí en un nómada y viajé por toda Europa. Durante el día buscaba supervivientes, grupos de personas que hubieran conseguido salir con vida de aquella pesadilla, o fuerzas del ejército, aún organizadas, a las que pudiera unirme, pero no encontré nada de nada. Recorrí España, toda Francia, el sur de Alemania, Suiza, Italia, y llegué hasta la plaza de San Pedro, en el Vaticano. Aquel colosal lugar, en donde tantos papas habían orado y tantas misas multitudinarias se habían celebrado, estaba cubierto de miles de muertos.

Era imposible caminar por la plaza sin pisar un cadáver descompuesto. Era la infinidad de fieles que habían huido hasta ahí. Los feligreses se habían congregado en masa y habían pedido a Dios, rezando y rogando perdón, auxilio, o que los juzgara con clemencia. Imaginé miles de demonios rodeando a aquella multitud de creyentes asustada, masacrándolos, en una desenfrenada orgía de sangre, sexo y muerte, sin límites.

Aquello me conmovió, la visión de tantos muertos en aquel emplazamiento sagrado, en aquel lugar de culto y veneración a nuestro señor, punto de encuentro de tantos cristianos. Imaginé a los millones de fieles que había rezado y soñado con un mundo mejor para todos, tantas y tantas esperanzas e ilusiones.

-¿Por qué Dios? ¿Por qué? - Grite mientras mi voz hacia eco en toda la Plaza de San Pedro. Nadie me contestó.

Entonces me derrumbé interiormente, desistí en mi búsqueda. Supe que todo había llegado a su fin. Ya no quedaba nadie: estaba solo. Yo simplemente era el improbable producto de mucha suerte y habilidad, nada más. La excepción de la regla.

¿Qué significado tenía seguir viviendo en un lugar en donde todos habían muerto, en un lugar tan lleno de desgracia, dolor, sufrimiento y desesperanza? Empuñé mi revólver y me lo puse en la sien, dispuesto a apretar el gatillo y a suicidarme ahí mismo, volándome la tapa de los sesos, uniéndome al destino del planeta.

Frente al interminable manto de muertos que cubría la plaza, cerré los ojos y apreté los dientes, mientras me disponía a jalar el gatillo. Respiré profundamente, me sentía aliviado, sabía que toda esta espantosa pesadilla se iba a acabar dentro de un segundo. Me liberaría. Entonces se apareció en mi interior la cara de Helena.

–Me lo juraste –me recriminó.

–No puedo más –le contesté.

–Debes luchar. Debes continuar.

–Estoy solo. No aguanto esto más. Soy el único que ha quedado vivo –dije, con desesperación, sin esperanza alguna–. No he encontrado a nadie. ¡No queda nadie!

–Marcel, lucha… Lucha con todas tus fuerzas. Todos tenemos un destino en esta vida que debemos cumplir.

Y ella desapareció. Abrí los ojos y bajé el arma lentamente. Busqué a Helena, sudando, y no la encontré por ninguna parte. Había desaparecido. Levanté el revólver y vacié todo el cargador, disparando al aire, contra las nubes, al tiempo que gritaba llorando de rabia y dolor. Centenares de palomas volaron por encima de mí, despegándose de los muertos putrefactos. En algún rincón los demonios se revolvieron ansiosos, en su oscuro reposo, esperando que cayera la noche. Creía oír sus perversas risas.

Capítulo 13

Un lugar seguro

Recorrer el mundo no tenía sentido: estaba solo. No había encontrado a ningún superviviente o alguna clase de indicio que demostrara lo contrario. Así que decidí dejar de vagar como un espíritu errante, cancelé mi búsqueda y me planteé encontrar un lugar en donde asentarme de forma segura. Necesitaba un sitio cálido.

Los medicamentos se caducarían dentro de las farmacias, en pocos años o meses, pero ese era un problema secundario. Toda la comida de los supermercados, hipermercados, almacenes y centros comerciales se pudriría fuera o se secaría dentro de los congeladores, con el paso del tiempo, de los años.

Así que necesitaba una zona cálida en donde se pudiera encontrar con bastante facilidad comida todo el año.

El lugar que más me convenció fue la parte norte de España. Allí los jabalís se multiplicaban a una velocidad desenfrenada. Si se quería se podía matar a docenas de ellos en una tarde, en cualquier parte.

Allí me dirigí y los jabalíes constituyeron la base de mi dieta. Esos animales se habían reproducido, sin el acoso del hombre, hasta que se contaron por millares. Manadas de ellos se paseaban por el interior de los pueblos campesinos, con total libertad y seguridad.

Las gallinas me proporcionaban huevos, y los conejos y las liebres otras variedades de carnes más delicadas para el paladar. También cazaba de vez en cuando ciervos, cabras y hasta caballos. Para variar, pescaba truchas, un pez de río que nunca me había llamado demasiado la atención, gastronómicamente hablando. Los peces, viviendo en libertad y sin bandadas de pescadores con licencia que les masacraran, se reprodujeron en cantidades nunca vistas en décadas pasadas. En una tarde podía pescar un montón de ellos con redes. También había campos enteros de patatas, lechugas, tomates y coliflores.

Pensé que la comida había dejado de ser un problema, porque la podía recolectar y almacenar en cámaras congeladoras. Estas funcionarían con electricidad, al igual que la luz, la calefacción, los ordenadores, la música y toda la demás gama de aparatos audio-visuales.

La electricidad la podía obtener de grupos generadores de electricidad, movidos por combustible. Una cosa era suministrar combustible a toda la fuerza aérea o naval de un país, otra a una casa. Por eso, para abastecer un generador, tenía decenas de litros del interior de los depósitos de los automóviles abandonados y del fondo de las cubas de las gasolineras. Con ellos podía pasar semanas y meses, sin problemas de energía en mi hogar.

Posteriormente aprendí sobre energía solar e instalé paneles solares en el exterior de mi hogar.

¿Si se rompía un generador? Traería otro nuevo. Eran gratis, y había cientos de ellos en ferreterías y centros de ventas de herramientas. ¿Si se fundía la televisión? Aplicaría la misma regla, buscaría una y asunto solucionado. Había miles guardadas dentro de sus cajas, en almacenes y tiendas de productos electrónicos.

La comida estaba solucionada. La energía también. Ahora sólo faltaba elegir un lugar en donde situarme. Miré mansiones y casas de campo, hasta que al final me decidí por un pequeño colegio público, situado en una población rural llamada Ribarroja del Ebro, que estaba pegada al embalse de Ribarroja, a unos sesenta kilómetros de la ciudad de Tarragona.

El edificio tenía tres plantas y estaba a medio reformar. Su planta baja estaba llena de ventanas enrejadas y solo tenía dos puertas de acceso: una por delante, la principal, y otra por detrás, que daba al patio de recreo y a una cancha multiusos, en donde se podían realizar diferentes deportes: baloncesto, balonmano, fútbol-sala y cosas por el estilo.

Ambas puertas estaban hechas de hierro, así que no me sería difícil cerrarlas, y asegurarlas desde dentro con cadenas y candados. Eso fue lo que me hizo decantarme por aquel lugar: era grande, impersonal y seguro. Era un colegio para unos quinientos estudiantes, con veinte clases de primaria, así que, como se habría quedado pequeño, lo estaban reformando para ampliarlo. Tenía un solar anexo, que no se utilizaba para nada, porque el colegio estaba a las afueras del pueblo, no dentro de su núcleo urbano.

Lo primero fue asegurar la posición y tener las espaldas bien cubiertas. Conseguí las cadenas y los candados en una ferretería. Luego entré dentro para limpiar el lugar de huéspedes inesperados. Con mucho cuidado registré todo el interior de aquel lugar. Afortunadamente, no encontré a ninguna de esas criaturas. Explorando palmo a palmo el lugar, que estaba abandonado, no encontré ningún cadáver. Al estallar la crisis todos los niños se refugiaron con sus respectivas familias, y los empleados y profesores se marcharon junto con ellos.

Tampoco encontré ninguna sorpresa desagradable que me amargara mi descanso por la noche. Y eso era lógico: el sol entraba a raudales por todas las ventanas. Era una suerte que el arquitecto que había diseñado el edificio, hubiera tomado dicho detalle en cuenta: la iluminación natural. No había cortinas, ni ninguna estancia sin una buena ventana. Metí la moto dentro por la tarde, y cerré las dos puertas.

Esa primera noche fue rara. Me sentía incómodo, porque desde hacía meses sólo dormía en la intemperie, como un animal, lejos de pueblos y ciudades, en vez de en un edificio, como acostumbrábamos a hacer los seres humanos del mundo industrializado durante toda nuestra vida.

Aquel sitio era callado y oscuro por la noche. Era un silencio inquietante. Me metí dentro del saco de dormir, y, paradójicamente, no pude dormir. Escuché despertar a algunas de esas cosas. Correteaban en busca de víctimas, que ya no quedaban. Eran como animales que merodeaban por su territorio, controlándolo, atentos al menor detalle. ¿Qué comerían después de que ya no quedaran más personas? Me asomé un poco, agazapado, y por una ventana les vi recorrer las calles a oscuras. De vez en cuando se paraban y miraban con sus ojos amarillos, brillantes y llenos de maldad, los edificios, y entonces se reían. Pensé que me había vuelto loco y que estaba alucinando, en medio de una demencial pesadilla. Pero no: no me estaba volviendo loco. Aquellas risas se elevaban en la noche, se reían de todos nosotros, como hienas victoriosas.

Las semanas y meses siguientes fueron algo completamente diferente para mí, nada que ver con mi vagar nómada y errático. Se había acabado el vagabundeo, y comenzaba el trabajo duro y en serio.

El comienzo de mi estancia en mi casa fue una escuela práctica de multitud de profesiones, una escuela sin profesores, tal y como me había sucedido con el kenpo. Sólo los libros, la picardía y probar, errar y volverlo a intentar, fueron mis maestros. Primero busqué una pala excavadora. La llené de gasoil y pasé un rato jugando con sus controles, descubriendo como se manejaba exactamente. Cuando me habitué a su manejo, excavé con ella alrededor del colegio una zanja cinco metros de ancho, por dos de profundidad. Con un pequeño camión, transporté andamios, ladrillos, sacos de cemento y arena. Construí dentro del perímetro, tras pasar la zanja, un muro de tres metros de altura.

El trabajo de su edificación fue largo y muy pesado, con más problemas de los que creía, en un principio. Al finalizar el muro, lo rematé con unas barras verticales de metal de un metro de alto, agujereadas. Entre ellas pasé alambres alrededor de todo el extenso perímetro. En los almacenes de una base militar, que estaba a ciento once kilómetros, encontré el detalle final: rollos de alambre de espinas. Colocarlo me costó sudor, arañazos y sangre. Una recia puerta de hierro sin pintar y con manchas de óxido era la única entrada, y entonces el muro quedó listo. Era mi concepción moderna de lo que debía de ser una fortaleza. Una zanja alrededor del colegio, y después, por dentro, un muro alto y alambrado en su parte superior.

El lugar era imposible de traspasar por aquellas bestias descerebradas. El espacio, de cuatro metros de distancia, entre el interior del muro y las paredes exteriores de la planta baja del colegio, lo rellené de largas ristras circulares del mismo alambre de espinas, que había instalado en lo alto del muro. Coloqué rejas de metal también en las ventanas de la segunda planta del centro.

Pero la construcción de todas aquellas defensas no fue tan simple. Por las noches veía por las ventanas que aquellas cosas rondaban las obras que estaba realizando. No eran tan estúpidas como pensaba. Miraban con curiosidad y percibían que se estaban realizando cambios, que durante el día había una extraña actividad, que ellos no habían podido controlar, encerrados en sus madrigueras. Ellos y ellas miraban silenciosos por todos lados, olfateando el aire, nerviosos, excitados: me sentían.

Sabían que yo estaba ahí dentro y rodeaban el colegio. Eran docenas, miraban con cuidado por donde entrar, examinando todos los rincones del edificio. No podían subir por ninguna parte, y empujaron las dos puertas, que no cedieron, merced a las recias cadenas. Ellos siempre entraban en todos lados, como amos y señores que eran, y esta vez no lo conseguían. Los monstruos rondaban por el lugar, cada vez más alterados, mirando hacia las ventanas de la segunda planta. Gritaban furiosos y daban saltos inútiles, intentando alcanzarlas.

Yo las veía desde la azotea, hasta que una noche, desde allí arriba, hice algo que jamás había hecho: disparar a esos asesinos sin alma. Con un rifle con mira de visión nocturna, especial para francotiradores, que encontré en la armería de un cuartel, les apunté en la cara. Vi esos rostros, con bocas llenas de dientes puntiagudos, en tonos verdes, por el visor nocturno. Apreté el gatillo, y el retroceso del arma sacudió mi hombro: reventó una cabeza. Tiré del cerrojo, y con un chasquido saltó el casquillo, echando humo; otra bala se metió en la recámara, y volví a disparar una y otra vez.

Me volví loco. Reía histéricamente, chillando y hablando con esas cosas, mientras las mataba sin piedad.

Quemé cuatro cajas de balas aquella noche, cada una con veinte unidades.

Así seguí matándolos, y de día, cuando salía el sol, llevaba a esas cosas muertas en un volquete para transportar escombros, hasta un descampado cercano, allí las amontonaba. Luego continuaba afanosamente con mi trabajo defensivo.

Primero realicé la zanja y el muro. Después rellené de alambre de espinas el espacio interior entre el muro y el colegio. Añadí rejas a las ventanas de la segunda planta, y terminé las reformas de ampliación del colegio a mi manera.

Los pilares de la primera planta los aproveché, para levantar alrededor muros de ladrillos, sobre los que coloqué un techo ondulado de metal remachado. Esa era la zona donde tenía el gimnasio, el tatami y una gran superficie que usaría como almacén y garaje.

Construí dentro tres grandes cámaras prefabricadas, que traje con un camión, de una empresa que instalaba sistemas de congelación industrial para la hostelería, restaurantes, etc.... Los tres eran congeladores de tres metros de largo por dos de ancho, llenos de estanterías hasta el techo. Eran iguales a los que había, por ejemplo, en las cocinas de los grandes hoteles. La zona de las reformas la conecté con el interior del colegio, tirando abajo parte de uno de los muros de este. En dicho lugar hice una puerta de metal con cerrojo. Haría eso con todas las estancias.

Todas las puertas las fui cambiando por otras blindadas, que traje de una empresa de seguridad. Con el taladro fijé cada una al techo, al suelo y a las paredes. Eso haría que aquel sitio fuera como un submarino: cuando se produjera una fuga de agua, podría cerrar el correspondiente departamento y hacerlo estanco, lo que serviría para contener la supuesta invasión de aquellos monstruos, en el caso que se produjera.

En todas las estancias tenía un surtido de armas preparadas en una parte visible: una ametralladoras, pistolas, espadas y una mochila llena de cargadores preparados para las armas. Así, si las necesitaba en cualquier parte, siempre las tendría a mano y no me cogería por sorpresa la situación que fuera, en el momento menos esperado.

En la azotea, por encima de la tercera planta, instalé cuatro puestos cubiertos, uno en cada esquina, en donde había rifles de francotirador cargados, y una ametralladora pesada, montada sobre un soporte vertical, que me llegaba hasta la altura del pecho. Las ametralladoras estaban cubiertas con un plástico protector. Al lado, en el suelo, había colocado varias cajas cerradas, llenas de largas tiras de munición, y tenía también cajas con granadas de mano. Junto a cada uno de los cuatro puestos de vigilancia y defensa, instalé varios focos fijos de gran tamaño y potencia, que iluminaban a la perfección y con total claridad todo el perímetro del colegio al mismo tiempo. Normalmente nunca los conectaba, siempre estaban apagados.

Dentro del colegio, hice varios cambios. Coloqué cortinas en todas las ventanas del edificio. En la zona reformada hice una pequeña habitación, cerca de los congeladores, en donde metí un generador eléctrico, que funcionaba ronroneando día y noche. La acolché con material para insonorizar, el mismo que se utilizaba dentro de los muros de las discotecas, para minimizar el ruido.

De la habitación saqué una tubería hacia arriba, hasta el techo de metal, en donde monté una chimenea, por donde saldría el humo que se producía. Al lado tenía varios generadores nuevos, metidos dentro de cajas de cartón, preparados para sustituir al que había dentro, cuando se estropeara, por lo que fuera.

Dentro de aquel garaje tenía un pequeño camión-cuba, con capacidad para cinco mil litros de combustible. Con él llenaba garrafas de plástico de veinticinco litros de gasoil, que dejaba al lado del generador, para ponerle combustible una vez al día.

El día que lo había colocado, tras instalarlo todo, puse en marcha el generador y luego accioné la palanca principal del cuadro de luces: el colegio se iluminó. Mis cálculos y mi trabajo no habían fallado, y la instalación funcionó a la perfección.

Aquel día sonreí feliz. Me sentía orgulloso de mí mismo. Volvía a ver por las noches, como un ser humano. Juré que nunca más me sentiría como una alimaña escondida entre las sombras, como había hecho durante meses. Esa noche, los monstruos vieron iluminado el lugar por primera vez. Habían salido de sus escondrijos y miraban ansiosos las luces de las ventanas, rodeando el inexpugnable muro, que había levantado con mis propias manos. Estaba en la azotea, observándolos, y le di a una palanca: todos los focos se encendieron de golpe, iluminando todo el perímetro que rodeaba al colegio. El potente y súbito fulgor sorprendió a las criaturas nocturnas, que retrocedieron. Pero eso sólo fue por un momento, en que los cogí por sorpresa.

Aquellos seres resistían perfectamente la luz artificial, y, tras el susto inicial, volvieron a acercarse al muro. Desde lo alto volví a sonreír de nuevo. ¿Si había probado con éxito la instalación eléctrica de mi hogar y la eficacia de los focos, por qué no probar también cómo iban las ametralladoras?

Quité el plástico protector de encima de una de estas, y abrí su parte superior. Me agaché y abrí abajo una caja de munición. Cogí el principio de una tira de balas y la metí dentro del arma con cuidado. Cerré encima la parte superior de la ametralladora y tiré hacia atrás de la palanca para amartillarla. Coloqué su culata en mi hombro y apunté a uno de los grupos de hijos de puta que estaban babeando ahí abajo, imaginando que me hacían pedazos. Quité el seguro y apreté el gatillo con una profunda y extasiante satisfacción. Los cabrones volaban por el aire, cosidos a tiros.

El arma me sacudía como si estuviera en un rodeo, montado encima de un toro salvaje. El ruido que hacía era ensordecedor, y los casquillos cobrizos volaban a chorros por los aires, expulsados desde el lateral de la máquina de matar que tenía entre mis manos. Gasté toda la caja de balas en poco tiempo, ya que la cadencia de disparos de aquella potentísima arma era muy elevada.

Después de eso me sentía mejor. Miré la caja de granadas que tenía al lado, ¿Cómo me podía resistir a ese placer? La abrí, cogí una, le quité el pasador y la tiré como una pelota de tenis, desde las alturas de donde estaba. Cayó al suelo, trazando una suave curva en el aire y la explosión fue seca. Levantó bastante polvo y tierra, pero fue más pequeña de lo que pensaba. Tres de esos seres volaron en pedacitos. Vi sus restos esparcidos, mientras les rodeaban sus amiguitos. Una de las víctimas de la explosión estaba partida en dos. Se arrastraba con sus garras por el suelo, escupiendo sangre, mientras le colgaban los intestinos negros de cintura para abajo. Se le tiraron encima sus semejantes y lo comenzaron a devorar. Entonces comprendí qué comían, tras haberse acabado los seres humanos: se comían a sí mismos, entre ellos. Eran caníbales.

Aquel monstruo partido en dos se defendía como podía, a zarpazos, de los suyos, mientras le arrancaban pedazos de su insana e infecta carne. Me sentí mal. Aquella cosa, aun partida en dos, conservaba su rabia y fiereza, hasta el final. Luchaba, intentando sobrevivir, mientras los otros la devoraban viva. El estómago se me revolvió.

Era normal que nos hubieran masacrado. No éramos rivales para ellos. Aquellas criaturas poseían un espíritu de lucha imparable, irracional y sin miedo.

Al día siguiente, saqué de dentro del colegio todo el mobiliario escolar y comencé a habilitar aquello como una casa, como el hogar que iba a ser para mí.

Un aula la llené de estantería y la convertí en una biblioteca, donde tenía miles de libros y gruesos volúmenes, otra la transformé en una videoteca, también compuesta de estanterías llenas de montañas de películas de todos los géneros, otra la poblé de cajas de equipos de música, televisores, vídeos y ordenadores.

Instalé una cocina con todos los útiles que había en el mercado: horno microondas, dos grandes neveras americanas, de doble puerta, placas de fuegos eléctricos, lavavajillas, lavadora de carga superior, secadora de ropa, etcétera.

Monté un dormitorio con un colchón enorme de matrimonio, lo mejor que había en el mercado para el descanso. Construí, con madera que traje de una carpintería, un cajón sin fondo, de las mismas dimensiones que el colchón. Por dentro, en la parte baja, a dos centímetros del suelo, le metí el somier, al que le quité las patas, y encima coloqué el colchón, que quedó a un palmo de suelo, metido dentro de ese cajón, que pinté de negro. Encima puse, para abrigarme por las noches, una manta acolchada, rellena de pluma, un nórdico, metido dentro de una funda de seda negra. Cubrí las paredes del dormitorio de biombos de papel blanco de aceite, y luego coloqué en las esquinas un par de sencillas lámparas de papel rojo. Ese era el sueño que siempre había tenido, y que nunca había podido: tener un dormitorio de inconfundible aspecto japonés.

Otro lugar lo habilité como el arsenal, y lo llené hasta arriba de toda clase de armas, bombas y municiones de todos los tipos. En otra aula monté una enfermería con todo lo que pude encontrar: desde una mesa de operaciones, toda clase de instrumental quirúrgico para intervenciones, focos y muchas otras cosas más, que transporté desde los hospitales cercanos. Traje afanosamente las máquinas del gimnasio, que monté en mi hogar, de otros gimnasios de pueblos y ciudades de los alrededores, desmotándolas, porque eran muy pesadas. Y así, durante laboriosos meses de duro trabajo y extremas medidas de precaución, terminé de habilitar aquel colegio. En aquel sitio tenía todo lo que necesitaba para tener la vida más cómoda posible: un confortable salón lleno de libros, yacuzzi, sauna, y hasta una sala llena de mesas. Sobre cada una de ellas tenía instalada una televisión, conectada a una consola.

En la sala de ocio tenía todas las consolas de video-juegos que habían existido en el mercado, con sus respectivos juegos, así como muchas y variadas máquinas, con miles de juegos para ellas.

Otra aula la usaba como pista de frontenis. Corría por ella, sudando, de un lado a otro, golpeando con la raqueta la pelota, que rebotaba una y otra vez contra la pared.

Tenía una estancia enorme, que había construido comunicando un aula con otras dos más, tirando paredes abajo. El lugar era muy largo y lo usaba como sala de tiro. Me ponía en un extremo con diversas armas que tenía sobre una mesa y al fondo había colocado blancos de papel, tras planchas de hierro apoyadas y cogidas a la pared. La pared del fondo no era de hormigón armado, solamente estaba compuesta de bloques huecos, así que era incapaz de resistir muchos disparos hasta que se viniera abajo. Por eso la tuve que proteger con las planchas de metal. Allí pasaba buenos ratos, disparando, perfeccionando mi puntería y el manejo de todas armas de que disponía.

Otra sala la convertí en un gimnasio de artes marciales. El suelo era un tatami, igual al de la sala de kenpo, y del techo colgaban de cadenas varios sacos de boxeo, uno casi a ras del suelo, para las patadas bajas, otro a media altura, para los puñetazos y patadas medias, y un tercero más alto, para las patadas altas y saltos. En un rincón tenía un saco hecho con neumáticos, atados con alambre, en tanto que en una de las paredes había otro saco clavado a ella y bastantes artilugios más.

Allí hacía boxeo y practicaba toda clase de patadas, rodillazos y golpes, y todo eso, todas aquellas cosas que me rodeaban y que con tanto trabajo había dispuesto, eran, en definitiva, mi mundo. El mundo en donde vivía.

Capítulo 14

Un mensaje

No fue todo tan sencillo de hacer. El primer problema era que para obtener muchas de todas esas cosas debía desplazarme a lugares, a veces muy alejados del pueblo en donde se encontraba mi refugio. Para transportarlas usaba furgonetas y pequeños camiones. Con la moto busqué un camión-cuba, hasta que lo localicé. Lo llené de combustible, que llevaba a cubos, tras volverme loco reventando depósitos de infinidad de coches, camiones y autobuses, y revisando una gasolinera detrás de otra. Pero era como todo: las primeras veces eran las más complicadas: me ponía histérico, las trampillas de los tapones de los vehículos parecían indestructibles, maravillosamente diseñado contra los ladrones. Luego uno le iba cogiendo el mecanismo, y al final, los terminaba reventando como si nada, de forma rutinaria.

Tuve que desplazarme constantemente a lugares distantes, vaciando librerías, vídeo-clubes, tiendas de música, bibliotecas públicas y privadas. Me tuve que meter dentro de cuarteles militares, de la policía y de bases de ejército, buscando toda clase de armas y todo aquello que me fuera útil. Y en muchos de aquellos lugares, en los que estaban esas cosas que tanto necesitaba, todo estaba a oscuras. Ese era el principal problema.

En ocasiones tenía inconvenientes con algunos de los habitantes de aquellas sombras, fastidiosos visitantes no deseados, que se presentaban cuando uno menos se lo esperaba. Aquellos molestos problemas los arreglé con una mezcla de paciencia, precaución y unas cuantas balas.

Y así fui llevándome todo lo que necesitaba. Visité hospitales, hipermercados, ferreterías, tiendas de electrodomésticos, de electrónica, así como multitud de comercios y lugares interesantes. De este modo me hice con todo lo material que necesitaba para mi supervivencia.

Con un camión refrigerador me iba al monte a cazar jabalís. Los mataba con un rifle y los metía dentro, amontonados.

En mi refugio los destripaba, desangraba, desollaba y troceaba, luego los guardaba en los congeladores. Igual hacía con la carne de cerdos, caballos y vacas que vivían sueltos por los campos, en total libertad.

Pescaba las truchas con pequeñas redes en la orilla de los ríos, tras haberlas atraído en bandadas, arrojando cubos llenos de cebo al agua. Había tantas, al haber desaparecido los pescadores que las acosaban años tras año, que se capturaban con una facilidad asombrosa: se comían cualquier cosa que veían.

Me iba a los campos y recogía las verduras, frutas y hortalizas en sacos, con el sol achicharrándome la espalda y la cabeza. Una de las estancias de mi hogar, estaba cerrada y su suelo estaba cubierto con un palmo de tierra y paja. Dentro había docenas de gallinas y conejos sueltos, a los que alimentaba una vez al día. Ellos me proporcionaban más carne y huevos frescos. Y así los congeladores se llenaron de carne, pescado y verdura.

Durante laboriosas temporadas me dedicaba a llenar los congeladores de comida, otras a conseguir combustible, y así transcurría mi vida. Alternaba estas épocas, con otras en las que estaba en mi hogar sin moverme, satisfaciéndome: viendo películas, leyendo, jugando a video-juegos, entrenando y durmiendo.

Los demonios seguían rondando mi casa por las noches, como era habitual. Ya ni les prestaba atención: eran como mosquitos, que estaban a mi alrededor, incapaces de atravesar la mosquitera que me protegía de ellos.

Recorrí la mayoría de los pueblos pirenaicos franceses, en expediciones que hacía cada varios meses, y las ciudades más grandes, no muy lejos de donde vivía, al norte.

Volví a Dutréxchar cuatro años después de la tragedia que había costado la vida de toda mi familia, y regresé a mi antiguo hogar. Miré el edificio Polares, que ahora sólo era una estructura negra. Tras el incendio que después se extendió hacia las plantas de abajo, no quedó nada de mi casa, ninguna clase de recuerdo o pertenencia, porque se carbonizó todo.

Caminé, recordando la agónica lucha que mantuvimos en la azotea y di una vuelta al edificio devastado. En un lado, encima del techo de una lavandería, había varios cadáveres esqueléticos. La piel se había pegado a los cuerpos, seca, gris y arrugada. Sus rostros eran muecas deformes y enfermas, y el pelo de las cabezas, seco y quebradizo, se agitaba un poco con la brisa. Entre ellos reconocí por sus ropas a mi madre y a Helena.

Espanté a los insectos que aun vivían en ellos y, con respeto, los recogí entre mis brazos. Pesaban poco, estaban fríos y resecos, como cáscaras vacías. Miraba sus rostros con tristeza. Aquellas caras muertas, mudas e inexpresivas me devolvían miradas huecas y distantes. Los llevé a un campo cercano y los enterré. Hice dos cruces de madera y las clavé encima de las tumbas. Me puse de rodillas ante ellas y recé por sus almas.

Haber podido sepultar por lo menos los cuerpos de ellas, me otorgó algo de tranquilidad.

Cuando regresé a mi refugio, me puse a leer un libro sobre las sectas satánicas, en inglés, tumbado sobre un cómodo y mullido sofá. Recordé que en la época en la que trabajaba de camarero chapurreaba mal esa lengua, pero después, con tanto tiempo libre, decidí, entre otras muchas cosas, aprender ese idioma, por si encontraba supervivientes de otros países que no comprendieran francés, así podría comunicarme con ellos.

Con cursos en video, libros y cassettes de aprendizaje fui cogiendo nociones de ese idioma universal. Con unos conocimientos gramáticos aceptables y un diccionario al lado, me propuse la tarea de leer libros escritos en inglés. ¿No conocía una palabra?, la buscaba en el diccionario y cuando me la volvía a encontrar, o bien me acordaba de ella, o bien la volvía a buscar. A fuerza de mirar y mirar el diccionario mi vocabulario se fue extendiendo de tal manera, que con el tiempo y la práctica, cada vez miraba menos el diccionario. Siempre había cosas que no comprendía, frases hechas, por ejemplo, pero la mayoría de las cosas las entendía. Conocer ese idioma me abrió una nueva puerta a libros que se encontraban escritos nada más que en ese idioma. Y lo mismo hice con el castellano, la lengua del país en donde residía.

Lo poco que quedaba de mi civilización, gastronómicamente hablando, eran los vinos tintos de buenas cosechas, que se conservaban bien años tras años, igual que excelentes whiskys escoceses, de calidad incuestionable, que también atesoraba en una bodega, que había montado en un lado de la cocina.

Había noches en las que los recuerdos de mi familia y de mi mundo pasado eran tan fuertes y obsesionantes, que acaban afectándome y hundiéndome, haciéndome sufrir depresiones. Nunca había acostumbrado beber alcohol, tan sólo en algunas comidas, cuando me apetecía, tomaba una única copa de vino tinto. Pero en aquellos terribles momentos ahogaba mis penas con largos tragos de aquella bebida dorada escocesa. Me emborrachaba como un joven inexperto, bebiendo sin control alguno, y me ponía a hablar en voz alta con toda mi familia. Sus fantasmas estaban conmigo, habitando la casa junto a mí, paseando por sus pasillos. Conversaba con ellos, que siempre me miraban, mudos, pálidos y con los ojos fijos, que jamás parpadeaban. Hablaba y hablaba en interminables monólogos.

Había veces que me daba por llorar como un niño. Otras, cogía mi sable y, en medio del salón, me ponía a luchar rabioso contra demonios invisibles, descuartizando y decapitando en el aire, con incalculable odio, a cientos de ellos. Algunas de esas noches subía hasta la azotea, y con un rifle me ponía a matar a esos cabrones hijos de Satanás, riéndome como un loco. Y luego me despertaba por las mañanas, tirado en el suelo o sobre el sofá. El dolor de cabeza era tormentoso y persistente. Tenía la garganta y la lengua seca, y el estómago bailaba como un condenado, frenéticos ritmos, que estremecían mi cuerpo. Y lo peor de todo era que ya no existían las aspirinas.

Con una de las mejores emisoras de radio-aficionado que había en el mercado, pasaba horas, por las noches, rastreando frecuencias, en busca de alguna señal de vida en cualquier parte del mundo. Bajaba y subía bandas y frecuencias, sin resultado alguno, salvo un chisporroteo eléctrico como ruido de fondo. Durante días y semanas gasté horas en diversos horarios, tanto por la mañana, como por la tarde y la noche. Nunca obtuve respuesta alguna, salvo aquel enfermizo ruido estático. Y así fue como poco a poco fui dejando de lado ese aparato, hasta casi no usarlo nunca, por lo que se quedó sumido en el olvido, en un rincón de mi salón, cubierto de polvo, como si se tratara de un objeto decorativo.

Una noche, estaba en la sala de proyección, viendo en la pantalla gigante de la televisión una película japonesa que ya había visto más de treinta veces, ya que me gustaba mucho. Una película muda en blanco y negro, que mostraba de manera poética la vida de un miserable pueblo de pescadores. Después me puse otra de acción.

A mitad de la película, vestido con mi inseparable y confortable bata, me puse a llorar. No sabía el motivo, me dio un bajón moral sin darme cuenta, sin siquiera advertirlo, y rompí a llorar con desesperación. La película continuaba sin que yo le prestara atención. Las balas, las explosiones y las persecuciones se sucedían sin cesar, mientras yo me tapaba la cara con ambas manos, gimoteando, inmerso en una profunda angustia, intentando contener las lágrimas.

Salí de allí, abatido, tras desconectar la televisión y el video. Apagué la luz de la sala, me fui al salón y me senté, alrededor de la mesa. Encima, en el centro, había un pequeño busto romano de mármol blanco. Se trataba de una mujer sin hombros, con un peinado clásico de tirabuzones, común en aquel tiempo. Lo miré fijamente, por espacio de varios segundos, y le di un golpe con la mano.

El busto cayó al suelo y se rompió limpiamente por el cuello, como si lo hubieran pasado por la guillotina. Miré desesperado a mi alrededor, temía, con tanto sufrimiento y soledad, estar perdiendo el juicio. Me estaban sucediendo demasiadas crisis nerviosas seguidas en estos últimos dos meses.

Vi la emisora de radio-aficionado abandonada y la encendí. No pensé por qué, simplemente sentí una irresistible atracción por ella, tal vez se trataba de una inconsciente llamada de auxilio de mi alma, buscando algo, alguna señal de vida, que sabía que ya no existía. Durante un espacio de tiempo cercano a la hora rastreé con desesperación frecuencias, buscando a alguien, pero, como siempre, no encontré contestación alguna, sólo aquel maldito y monótono chisporroteo eléctrico. Desmoralizado, me fui hasta el sofá, me tumbé encima, y cerré los ojos, cansado de vivir y de sufrir. Me acurruqué, poniéndome lo más cómodo posible, y me quedé dormido en un momento.

Estaba durmiendo, cansado, agotado, sin soñar en nada, flotando en una espesa e infinita oscuridad. Respiraba lentamente.

–Punto de encuentro Dahlenburg. Día catorce de agosto de…

Estaba soñando. Escuchaba la emisora que había dejado encendida. Se trataba de una cinta grabada en inglés.

–Punto de encuentro Dahlenburg…

Abrí los ojos y escuché de nuevo aquellas palabras con total claridad, letra por letra y sílaba por sílaba. Mi corazón se puso a mil por hora, nunca en mi vida había experimentado una sensación semejante. No me lo podía creer: tenía que estar soñando despierto. Era el primer contacto que tenía con un ser humano en muchos años, casi diez.

De un salto fui hasta el aparato y comencé a hablar, lleno de nervios, pero nadie me contestaba. Se trataba de un mensaje grabado, que con alguna clase de aparato se reproduciría con determinada cadencia, por frecuencias aleatorias de radio, o tal vez por algunas ya predeterminadas. Ese encuentro se iba a producir prácticamente dentro de dos semanas. ¿Dahlenburg?, ¿dónde estaba ese lugar?

Tras escuchar un par de veces más el mensaje, e intentar obtener algún tipo de respuesta sin resultado, me fui corriendo a las estanterías a buscar un atlas. La búsqueda fue rápida. Era un nombre largo y complicado, y había letras que no había apuntado, pero, por deducción, lo encontré en un momento. Se trataba de un pueblo alemán, situado a sesenta kilómetros al suroeste de la ciudad de Hamburgo. Tenía un largo viaje por delante, de miles de kilómetros y tenía que llevar de todo, ante lo que sucediera. Hombre prevenido valía por dos, y en el mundo agonizante en el que vivía esto era crucial: era la diferencia entre la vida y la muerte.

La euforia me invadía con ráfagas salvajes de histeria incontrolable. Cantaba y bailaba solo. Busqué de día con la moto un camión del ejército, no muy largo. Su motor era muy potente y resistente, y funcionaba a la perfección, marchaba como una seda. Lo llevé hasta mi garaje y allí lo acondicioné para el viaje.

Le arranqué la lona que cubría el techo y los laterales. Luego soldé en sus costados finas planchas de chapa metálica, que era muy resistente y poco pesada. El techo lo soldé también con las mismas planchas, y lo reforcé con travesaños, hechos con pequeñas vigas de hierro. Con la parte de atrás hice lo mismo, la cerré con planchas e hice ahí una puerta que subía y bajaba, como si fuera el puente levadizo de un castillo. Quité los cristales de la cabina, y en su lugar soldé planchas encima. Tanto en los laterales del camión, como a los lados de los asientos de la cabina, practiqué sobre la chapa unas ranuras rectangulares, similares a la de los furgones blindados, con puertecillas corredizas, para poder mirar a través de ellas o para poder disparar. Frente al puesto del conductor hice lo mismo, pero en vez de colocar una puertezuela corrediza, soldé una reja metálica, para poder ver lo que tenía delante, cuando conducía. En el techo practiqué una trampilla, para poder entrar o salir por él.

Delante del parachoques soldé otro, más aparatoso y grande, que cubría todo el frontal del camión, con barras de metal cruzadas. En el techo coloqué bien asegurados seis bidones tumbados de doscientos litros cada uno, que luego llené de gasoil. Los conecté con un una tubería delgada, que tenía una llave de paso, directamente con el depósito que estaba situado en los bajos del camión. Las ruedas las cubrí lateralmente con más trozos de chapa. Finalmente, lo pinté todo de negro, de forma burda, con una pistola de pintura y un compresor que se usaba para pintar coches o grandes superficies. En el interior del camión metí la moto con todo lo necesario encima, para huir, si hacía falta, si las cosas se ponían muy feas.

Instalé en un rincón un arsenal, en otro un congelador de caravanas y una nevera llena de comida. Cruzada de lado a lado del camión, colgué una hamaca de cuerdas, que había encontrado en una tienda artículos exóticos. Herramientas, una emisora pequeña de radio-aficionado, libros, mapas y un bidón lleno de agua limpia, terminaban de llenar el camión, que estaba listo para iniciar el viaje que tanto esperaba. En los días que habilité ese gran vehículo para el largamente soñado encuentro, dormía como un niño por las noches, feliz y sonriendo, descansando como los ángeles. Nunca me había sentido tan en paz, tan dichoso.

En la mañana siguiente miré por la ventana del salón al cielo gris que me cubría, amenazaba lluvia. Miré una a una las estancias de mi hogar, y fui apagando sus luces, tras salir de cada una de ellas.

Apagué el generador y me fui, cerrando, detrás de mí, mi refugio, dejándolo mudo y a oscuras. Había dejado contenedores de comida y agua para mis animales de granja, para que no se me murieran de hambre si tardaba demasiado en regresar. Y sí no regresaba, pues mala suerte para ellos. Contemplé mi ahora silencioso hogar, en el que había vivido tantos años. Arranqué el camión, que ronroneó tan entusiasmado como yo, y me fui, mirando de reojo aquel colegio, que había sido mi jaula de oro, mi perfecta prisión de esmeraldas y diamantes.

Capítulo 15

El viaje

Faltaba una semana para el encuentro. Tenía tiempo de sobra para llegar hasta el lugar indicado. En un par de días podía estar en el punto de reunión, pero partí antes, porque sabía que el viaje no iba a resultar tan sencillo.

Muchas carreteras y caminos estaban llenos de montañas de coches que impedían la circulación. Encontrar las rutas bloqueadas era algo normal, eran los recuerdos de la huida desesperada y sin sentido de millones de personas.

En mi pasado periplo europeo comprobé que había puentes, carreteras y autopistas que habían sido destruidos por el ejército, para detener el avance de las hordas de poseídos. Y luego había que contar con los desastres naturales que podían haber ocurrido en todos esos años, en los que el mundo de los humanos había desaparecido: terremotos o inundaciones que podían haber arrasado rutas alternativas. Así que debía tener suerte y elegir bien el camino a seguir, porque tener mala fortuna al elegir una ruta inutilizada o bloqueada, significaba volver atrás, regresar sobre mis pasos y buscar otro camino distinto.

Al comienzo tuve suerte, conduje dichoso y feliz el camión, que se había transformado en algo parecido a una tanqueta militar cutre, hecha a mano, con los desechos de una chatarrería.

Crucé la región del nordeste de España, Cataluña. Subí hasta la ciudad de Lleida y atravesé pueblos en dirección norte, hasta que llegué a los Pirineos. Allí pasé por la frontera con Francia, hasta que llegué a Tarbes. De ahí me desplacé ascendentemente hacia el oeste, hasta Toulouse. Subí por el sur de Francia, con unas lluvias intensas y mucho frío. Hacía cinco o seis grados de temperatura ambiental y no había casi luz durante el día. El cielo estaba siempre gris y encapotado, y el agua caía y caía, sin parar, haciendo un continuo ruido carrasposo sobre el techo de mi vehículo. Sin embargo, yo permanecía ajeno a todas aquellas inclemencias climatológicas: me reía y cantaba.

Soñaba despierto con encontrarme con personas vivas, abrazarme a ellas, tocarlas y hablar. Eso era lo que más ansiaba: hablar, comunicarme con otros seres humanos.

Ahora no era como antes, que había las noticias del tiempo en todos los telediarios, en los que expertos de meteorología te informaban. Una borrasca, como hacía años que no se veía, intentaba ahogarme con un tiempo de mil demonios.

Según recorría Francia, el tiempo empeoraba de una manera estremecedora. La lluvia torrencial era muy fuerte, hasta convertirse en toda una fuerza arrolladora de la naturaleza. Me encontré con carreteras rotas y partidas, con puentes que se habían derrumbado y con ríos desbordados, que cruzaban por en medio de los pueblos y autopistas. Los árboles arrancados y los coches abandonados eran arrastrados por las aguas. Los afluentes del río Garonne, el Tarn y el Aveyron, anegaban comarcas enteras. Continuamente retrocedía, cambiado de ruta.

Daba gracias a Dios por haber elegido aquel camión como medio de transporte, porque si hubiera decidido ir en coche o en moto, me habría sido imposible resistir un temporal tan fuerte. Al final, cambié el sentido hacia Bordeaux y subí hasta la región de Pays de la Loire, para atravesar Francia por debajo de París.

No sin grandes dificultades lograba avanzar. Mi euforia inicial se había calmado un poco, sobrecogido por las tormentas, que descargaban su furia sobre mí. Miraba los cielos negros y surcados por truenos y relámpagos. Tal vez los dioses estuvieran enfrentándose en una titánica guerra celestial.

Carreteras y autopistas estaban intransitables, con los miles de vehículos amontonados, que las riadas habían convertido en montañas de chatarra. Miraba los mapas de carretera, señalaba todos los caminos cortados, y elegía otro nuevo. Y así crucé Francia, mi país natal, entera. Eso me llevó cuatro días, mucho más de lo que había pensado.

Al atravesar la frontera, el clima cambió de forma aun más radical: una tempestad de nieve cubría Alemania con su manto blanco. Al no trabajar las palas quitanieves o los servicios de carretera, la nieve se amontonaba sin cesar por todas partes. Llevaba días nevando, y había más de medio metro de nieve cubriendo todo. Un viento incontrolable movía la nieve de un lado para otro, formando una ventisca, en la que no se veía a tres metros por delante de mi camión. Maldecí todo lo habido y por haber, mientras intentaba aumentar como fuera la lenta marcha a la que circulaba. No se veían las señales de tráfico, ni nada. No se veía una mierda. Me desesperaba.

No recordaba haber visto por la televisión una tempestad de nieve igual en mi vida, ni en Alemania, ni en ninguna otra parte. Mi avance era lento, y las horas se consumían lentamente de forma agónica, haciendo que me volviera loco.

Había consumido dos días en tierras germanas, y aquella ventisca que te cegaba no se detenía. No sabía si estaba en Alemania o en el jodido Polo Norte, rodeado de pingüinos, focas y esquimales. Mi camión rugía por las carreteras, cubierto de nieve, por lo que el día del encuentro llegó, y yo no había llegado al encuentro.

Estaba histérico, gritando fuera de mis casillas, dándole puñetazos al volante. Calculaba que aún me faltaba uno o dos días para llegar hasta ese lugar. Continué circulando dentro de esa tormenta, y el día pasó. El gran rió Elbe se había unido en algunas partes con un afluente, que subía diagonalmente hasta él, llamado Elbe-Seitenkanal. Aquello era como una carrera de obstáculos, en la que había perdido.

Llegué hasta el puente de Bad Bevensen y estaba destruido. En la orilla norte, un barco estaba medio hundido, casi en posición vertical. La popa asomaba blanca, entre el agua, cubierta de nieve. Me sentí hundido y deprimido, hablaba solo. Tenían que esperarme, no se podían ir sin mí. No podían dejarme solo.

La ventisca amainó, y tanto la nieve como el viento dejaron de castigarme. Y tras dos días de rodeos en los que conduje abatido, amargado y sin esperanza alguna, llegué a Dahlenburg.

El pueblo era muy pequeño, habría tenido una población de unos pocos cientos de habitantes. Estaba blanco, cubierto por la nieve, que resplandecía, cegándome. Un sol hermoso y radiante fundía lentamente la nieve que había sobre mi camión. El cielo estaba tan despejado, que entre tanto azul celeste sólo había algunas pinceladas alargadas de nubes blancas.

Era una visión hermosa y en cierta manera esperanzadora: la calma tras la tormenta. De día recorrí el pueblo con el camión, hasta que en las afueras, donde descubrí que había un pequeño campo de fútbol, vi aparcados varios vehículos, cubiertos por la nieve. Serían, aproximadamente, una docena. Un autobús, varios coches y dos auto-caravanas.

Tras examinar el lugar con los prismáticos, me fui hasta ahí, y detuve el camión cerca. Bajé y me moví por la esponjosa nieve que llegaba hasta mis rodillas. Me metí dentro de una de las auto-caravanas y me quedé perplejo. Dentro había un hombre de unos cuarenta años, al que le habían arrancado la cara y su mano izquierda, no hacía demasiado tiempo. Su calavera ensangrentada, llena de pedazos de piel y de carne, me sonreía, enseñándome los dientes, dándome una silenciosa y mortuoria bienvenida. Mi cabeza me daba vueltas, no podía ser. Salí afuera, y reparé que alrededor, entre los vehículos, había varios montones de nieve dispersos, más altos en grosor que la capa que cubría todo.

Con las manos quité la nieve de encima y vi a una niña pálida, con los brazos estirados, rígidos, como las ramas de un árbol: estaba congelada. Le habían arrancado la mandíbula inferior. Miré sus ojos cerrados, mientras me enseñaba obscenamente su lengua mutilada, y me puse a llorar de pie.

Encontré veintiséis personas muertas. Todas habían sido asesinadas a manos de esos monstruos nocturnos. Las mujeres habían sido violadas. Todas ese gente se había reunido aquí y habían encontrado en este lugar la muerte, en vez del inicio de un nuevo camino para reconstruir la humanidad.

Recogí los cuerpos y los metí dentro del autobús. Cuando terminé le prendí fuego, convirtiéndolo en una gran pira funeraria. Volví a mi camión. Había examinado los vehículos y pertenencias de aquellas personas, buscando alguna clase de pista que me pudiera ayudar a localizar a otros supervivientes. Unos habían venido desde Dinamarca, otros desde el norte de Rusia y el resto de las escarpadas montañas de Bulgaria. No encontré evidencia alguna de que en esos lugares quedarán más supervivientes.

Tal vez aquellos infelices habían sido los últimos seres vivos de planeta, junto a mí. Pero no. Algo me decía que no. Si esas personas habían sobrevivido durante años, quería decir que muchas otras, en los lugares más distantes del globo, también lo podían haber conseguido. Ahora estaba plenamente convencido de ello, y no me vendría abajo, encerrado dentro de mi autocomplaciente, egocéntrico y vacío mundo. Arranqué el camión para regresar a casa, recuperar fuerzas y trazar un nuevo horizonte, que se basaría en eso, en la búsqueda para unirme a esos últimos vestigios de la humanidad.

El tiempo me acompañaba plácidamente. La tempestad de nieve alemana quedó atrás y las lluvias torrenciales que asolaban Francia se habían desvanecido, dejando el país en un estado más ruinoso de lo que ya estaba. Las carreteras estaban cubiertas de barro y árboles arrancados de sus raíces.

Llegué hasta las afueras de la ciudad de Reims, al norte de mi país, y pasé allí la noche, tras haber vuelto sobre mis pasos, marcados en varios mapas de carretera. Estaba aliviado, en cierta forma, tras haber dejado atrás la nieve. Cené y dormí, intentando olvidar la tragedia que había descubierto en Alemania. ¿Cómo podían haber muerto? No lo comprendía. Pero una cosa estaba clara, si hubiera llegado a tiempo a la cita, tal vez hubiera encontrado la muerte junto a ellos.

Quizás a eso se le podía llamar suerte. Una maldito destino que significaba vivir, para encontrar muertas a las personas con las que tanto había soñado.

Mi mente no hallaba explicaciones racionales a todo aquello, y me quedé derrotado, por el cansancio provocado por tantos días de infernal viaje. Por la mañana me desperté y miré por una de las rendijas del camión el sol espléndido que se alzaba en el cielo. Sonreí al verlo. Recordé aquel lejano momento, cuando salí vivo del pasillo de entrada del edificio Polaris y me recibió, protegiéndome de los monstruos, otorgándome la vida.

Ahora debía dirigirme hacia el oeste, a la ciudad de Compiégne, al norte de París. Arranqué el camión, que había estacionado al norte de Reims, tras desayunar algo, y la rodeé, para coger la vía N-31, en dirección a Compiégne.

Circulaba sin prisas, pero con ganas de llegar a mi casa, así que mientras miraba el paisaje, vi unos grandes bloques de edificios, cuatro, que debían de tener veinte plantas de altura. Destacaban en las afueras de la ciudad de Reims, y me recordaban, en mayor escala, al último lugar en el que había vivido junto a mi familia. Los miré por unos instantes, sorteando coches oxidados que había en la carretera y vi algo. No sé lo que era, pero mis ojos vieron moverse algo en lo alto de uno de los edificios. Algo casi imperceptible. Paré el camión, sin apagar su motor. Corrí atrás, agarré los prismáticos y levanté la trampilla del techo, para subirme en lo alto del camión. Lo hice todo a gran velocidad, sin pensar ni un segundo, como si me hubiera estado entrenando para ello toda la vida.

Me puse los binoculares sobre los ojos y vi los cuatro edificios borrosos. Los regulé, hasta que los vi con claridad, pero bastante lejanos. Los recorrí de uno en uno, hasta que percibí algo. Fijé mi visión en ese punto y vi caer desde lo alto una cosa que no pude identificar. Alcé con suavidad los prismáticos, subiendo planta por planta, hasta que en la mitad del edificio vi salir muy de lejos, de uno de sus balcones, una figura que tiró algo más al exterior. Forcé mi visión y no pude creer lo que veía: se trataba de una persona.

No cabía duda alguna, ninguno de esos demonios jamás podría exponerse a la luz del sol, y estaba tirando probablemente sillas o muebles a la calle, con el objetivo de llamar la atención, mi atención. Tal vez había visto circular mi camión desde ahí.

Capítulo 16

Rescate

Era media tarde y di la vuelta al camión. Sabía que edificio era, y también había contado las plantas con los prismáticos, hasta ubicar con exactitud el lugar en donde había visto a alguien vivo, si mis sentidos no me traicionaban con espejismos o alucinaciones causadas por la soledad. Intenté penetrar en Reims, y me fue imposible, era un caos de vehículos oxidados, cubiertos de polvo y nidos de pájaros, de chatarra que había ardido muchos años atrás.

Pronto llegaría la tarde y el tiempo era vital. Si caía la noche, todo podía estar perdido, me sería imposible rescatar a esa persona y tal vez los infectados la podrían encontrar primero. No podía permitir eso. Llegar hasta aquel edificio me costaría una hora, o tal vez dos, montado en la moto por aquellas intransitables calles. Necesitaba el mismo tiempo para volver y sumando ambos, debía subir hasta el piso catorce, coger a aquel superviviente o varios y volver a bajar.

Entonces recordé cuando descendía por las escaleras del edificio Polaris. Probablemente subir por las de aquella mole de hormigón no sería tan fácil. Con toda seguridad, en el interior, en sus zonas oscuras, anidaban esos monstruos. ¿Cómo alguien podía haber llegado hasta ahí, a un lugar tan poco seguro como eran los edificios de las ciudades?

No podía responderme con teorías, ni formularme más preguntas; no podía perder el tiempo en hipótesis, debía actuar lo antes posible y comprobar si lo que había visto a través de mis prismáticos era una realidad, y no una alucinación inducida por una mente que había pasado muchos años en soledad. Detuve el camión, abrí la parte trasera y bajé la rampa. Arranqué la moto, descendí por la rampa y, una vez abajo, aparqué la moto al lado. Entré dentro del camión y me coloqué el traje de trabajo: botas de cuero, con espinilleras remachadas de hierro; pantalones negros, con largas piezas de plástico duro, a juego, sujetadas con correas sobre los muslos; un chaleco antibalas negro, y protecciones similares a las de las piernas en los brazos, para protegerme de mordeduras y arañazos; un cuello flexible de kevlar, para cubrir la garganta; y un casco pequeño, bien ajustado, con visera protectora de plástico.

Puesta la armadura, ligera y segura, tocaba coger las armas. Llevé dos pistola semi-automáticas Glock 19, una sobre cada cadera, dentro de sus respectivas fundas; varias granadas, colgando de anillas sobre el pecho; una ametralladora corta alemana MP5 con culata retráctil, utilizada en lucha antiterrorista, con un silenciador de dos palmos de largo, enroscado en su cañón; y una katana corta, ideal para usar en espacios reducidos. La espada estaba metida dentro de sus funda, cruzada sobre mi espalda. Cogí una bolsa llena de cargadores para las tres armas y la pasé cruzada sobre mi cuello. Tomé del fondo del camión un largo rollo de cuerda de escalada, y me la pasé también por encima, luego subí la rampa del camión y la bloqueé desde fuera. Con todo el equipo me monté sobre la moto y me ajusté unos guantes reforzados por el dorso, con pequeñas piezas cosidas de metal. Aceleré y salí a toda velocidad por la carretera: estaba listo.

Crucé calles mudas, plazas y rotondas custodiadas por esqueletos, hasta que llegué a los bajos del edificio, casi hora y media después. Una bandada de palomas me sobrevolaba. Sobre unos coches ruinosos, había dos sillas rotas y una mesa. Era lo que habían arrojado por el balcón. Miré hasta el piso catorce con los prismáticos y no vi nada, no había nadie.

¿Habían sido visiones mías? ¿Todo había sido fruto en mi febril mente?

Podía ser, pero los muebles no caían solos de los balcones.

Volví a mirar y algo se escondió fugazmente en el interior del balcón. Se había movido muy rápido. No podía ser uno de esos seres: no resistían la luz del sol. De eso estaba completamente seguro.

Me bajé de la moto y entré dentro del recibidor del edifico, con la MP5 sujeta con ambas manos, quitándole el seguro. La planta baja estaba destrozada, llena de muebles rotos, basura y muchos esqueletos vestidos. La luz entraba con fuerza. Miré a la pared que estaba al lado de la escalera, sobre ella había una especie de mosaico, realizado con trozos de cerámicas de diversos colores, que mostraban un campo verde y a un dragón escupiendo fuego, mientras paseaba por él. Era una decoración llamativa, pero con un aspecto muy pasado de moda. Me dirigí a los escalones, sudando, mientras miraba hacia la oscuridad de la primera planta. Di un paso y comencé a subir en silencio, recordando los viejos tiempos.

El primer piso tenía su rellano casi a oscuras. Algunos débiles y escasos rayos de luz penetraban en esa peligrosa oscuridad, a través de donde habían estado las puertas de algunos de los pisos o apartamentos. No veía nada y sólo distinguía la continuación de la escalera que conducía al segundo piso.

Me pegué a la pared como una lagartija, y subí al segundo piso, intentando hacer el menor ruido posible. Pisé un esqueleto, y una rata que anidaba dentro de su tórax escapó chillando. Jodido bicho, ni me imaginaba que eran capaces de hacer semejante escándalo. Escuché otro ruido en el fondo, pero no se trataba de otra rata. ¿Era uno de esos demonios? Estaba jodido. La situación no me gustaba nada de nada. Aquel edificio me olía a trampa mortal.

Una angustia asfixiante me atormentaba, igual que hacía ocho años atrás, dentro de las escaleras del edificio Polaris. Mi corazón se puso a latir con tanta fuerza, que parecía que se me iba a salir del pecho, como un sanguinolento cohete propulsado con chorros de sangre. Miré el rellano del segundo piso y sólo volví ver más de esa turbia oscuridad.

Contuve la respiración un momento. Ya no había marcha atrás, si había ahí cosas de esas, me rodearían por arriba y abajo, y me atraparían sin mayor dificultad. Pero no podía pensar en semejante, y probable, fatalidad. Cerré los ojos y continué ascendiendo.

Así fue planta tras planta, hasta llegar a las escaleras de la planta catorce. Fueron minutos de gran tensión, moviéndome sigilosamente entre las sombras, sin encontrar, sorprendentemente, a ninguna de aquellas bestias. Estaba a punto de llegar a mi destino, cuando escuché ruidos, muchos ruidos, como si se estuviera montando alguna clase de fiesta. Me arrastré tumbado por los escalones, hasta que llegué al oscuro rellano del piso catorce, y abrí mis ojos asombrado.

Una docena de esas diabólicas criaturas estaban ante una puerta abierta, por la que entraban rayos de luz. Dichos rayos eran tenues, porque la tarde estaba apagándose: el sol se estaba poniendo. Miré mi reloj automático suizo con iluminación militar verdosa. A mí me parecieron segundos, pero había tardado casi una hora en subir las catorce plantas del edificio, atenazado por el miedo y la ansiedad.

No me lo podía creer. Volví a mirar a aquellos seres. No me había encontrado a ninguno en las plantas inferiores, porque se habían reunido todos aquí, hasta, tal vez, los que merodeaban por las plantas superiores. Querían entrar dentro del apartamento y estaban muy ansiosos, casi histéricos, riendo y saltando. Se estaban babeando de placer, de excitación. Sus ojos amarillos brillaban de felicidad, porque pronto caería la noche y entrarían dentro sin que nada los detuviera.

Razoné. Sólo podía pasar eso si había alguien vivo dentro, porque se veía que estaban enloquecidos por ponerles sus zarpas encima y devorarlo. Debía quitármelos de en medio, para poder entrar dentro de la vivienda. Tenía que ingeniar rápidamente una idea.

Los monstruos estaban tan entusiasmados ante la puerta, que no habían reparado en mi presencia. Debía ser preciso y no cometer ningún error.

Retrocedí hasta la planta de abajo y le quité una camisa azul a un cadáver seco. Me quité todas las granadas del pecho y las metí dentro, menos una, atando entre si las mangas y los bajos de la camisa, haciendo una especie de bolsa de tela. Regresé arriba. Tomé entre mis manos la granada que había dejado fuera y le quité el pasador, activándola. Estallaría en diez segundos. La metí dentro de la improvisada bolsa, ocho segundos, estiré las mangas con fuerza compactando la bolsa para que no se abriera al lanzarla y las granadas se desparramaran, cinco segundos, tomé aire y lancé la bolsa a medio camino del pasillo, lo suficientemente lejos para que la explosión no afectara a quien hubiera dentro del apartamento. Cayó pesadamente haciendo ruido y los monstruos se volvieron al momento. Entonces me asomé y grité.

-¡Ehhh!

Los monstruos corrieron enloquecidos hacia mí por el pasillo. Corrí escaleras abajo con la ametralladora en la mano, cubriéndome. Los infectados recorrieron los metros de pasillo entre la puerta del apartamento y la bolsa con granadas para atraparme, cuando justo explotó todo.

Una explosión tremenda sacudió el edificio. Con seguridad se había escuchado en media ciudad. Era como la campanada que anunciaba la hora de cenar. Desde el rellano del piso trece esperé que me atacaran, y así fue: algunos quedaron con vida. Una mujer cubierta de sangre negra apareció, desnuda y desorientada; parecía herida. Apreté el gatillo de mi ametralladora y un puntero láser se activó. Puse el brillante punto rojo sobre su cabeza y terminé de apretar el gatillo. A cinco metros, tres balas le reventaron la cabeza.

Un niño de baja estatura, de unos once años, surgió tras el cuerpo. Otras tres balas acabaron con sus instintos asesinos, esparciéndolos por los escalones. Esperé un momento y no apareció ninguna más de esas aberraciones. Me asomé a la escalera y subí poco a poco. Uno de esos monstruos, sin un brazo, se puso ante mí, dando tumbos, muy malherido. Lo maté con una facilidad entrenada. Pasé por encima de su cadáver y llegué hasta el rellano del piso catorce.

Restos de cuerpos desmembrados cubrían el suelo y las paredes salpicadas de sangre. Dos más de esas cosas se retorcían por los suelos, ya más muertas que vivas. Sin mirar, las ametrallé, rematándolas en la cabeza. Se quedaron quietas y caminé deprisa por encima de grandes charcos de tripas y sangre corrupta, hasta la puerta de aquel apartamento. Disparé una ráfaga a la cerradura. Rápidamente tome un cargador y lo inserté en el arma, montándola y dejándola lista para entrar en acción de nuevo. Di una patada y la puerta se abrió de golpe, violentamente.

Vi de frente, por el balcón que había al fondo, que ya estaba anocheciendo y que pronto esas bestias saldrían como locas a por mí, porque sabían que estaba en ese edificio. Me metí dentro resoplando y la expresión de mi cara se relajó, hasta exteriorizar una más que evidente incredulidad.

Una niña de doce o catorce años estaba sentada sobre un sofá medio roto, mirándome. Sus ojos no eran amarillos, sino azules como el cielo. Me miraba seria, sin sonreír. Tenía una piel muy blanca y delicada, y un pelo largo, lacio y dorado. Parecía que brillaba, a pesar de la escasa luz. Sus manos estaban correctamente posadas sobre sus rodillas, y su ropa era sencilla, ya gastada por el uso. Tenía puesto un vestido blanco, decorado con motivos azulados, con una falda que le llegaba hasta las rodillas. Estaba descalza, los pies negros, cubiertos por la misma suciedad que tenían sus manos. Ella se había quedado tan sorprendida como yo. No sabía qué decirle y me quedé embobado, mirándola perplejo. Siempre había soñado con aquel momento, con encontrar a una persona, pero... Había encontrado a una niña. Una niña muy hermosa.

–¿Hola? Me llamo Marcel. Marcel... –le pregunté en francés.

La niña permanecía quieta y muda, mirándome con mucha curiosidad.

–Me llamo Marcel –le dije en inglés, intentando comunicarme en otro idioma.

–Mi nombre es An-Haira –me contestó ella en francés, sonriendo, con unos preciosos y perfectos dientes blancos.

Capítulo 17

De regreso

Sonreí como un colegial, feliz, inmensamente feliz. No era una sensación desbordante o incontrolable, sino suave y placentera, casi relajante. Parecía que me habían sedado y poco a poco me estaba adormeciendo en un agradable sueño. Había encontrado a una superviviente, a una joven superviviente, que era de mi país, francesa. La primera persona viva que encontraba, tras muchos años después de la hecatombe.

Pasado ese estupor inicial, reaccioné. Me adelanté y me arrodillé frente a ella, contemplé con admiración y gozo sus hermosos ojos. Estábamos casi cara a cara. Ella me miraba, sonriendo, quieta, ajena a la peligrosa situación en la que nos encontrábamos ambos, como niña que era. La contemplaba y ella levantó su mano derecha, pequeña y grácil, acariciando el plástico transparente protector de la visera del casco, como si quisiera tocarme la cara. No pude contener la emoción y lloré desconsoladamente, abrazándome a ella.

La niña no comprendía el porqué de mis emociones, pero ella me apretó con fuerza, como si quisiera decirme que jamás me separara de ella, que no la abandonara. Lloré y lloré, temblando, hasta que no quedó lágrima alguna dentro de mis ojos. Levanté la cabeza con un alivio indescriptible. Una calma y un alivio interior me inundó por dentro, diluyendo años y años de soledad, tristeza, amargura, de recuerdos tristes y desoladores. Por mucho que pensara en ello, nunca hubiera podido imaginar que me sentía tan solo.

–Debemos de irnos. Pronto vendrán aquí –dijo An-Haira. - Se está haciendo de noche.

–Sí... Sí –contesté, nervioso y confundido, intentando retomar el control de la situación.

-¿Estás herida? - Miré por el balcón, y ya era de noche. Pronto estarían aquí.

- No.- respondió ella.

- ¿Arañazos? - pregunté

-No. No me han hecho nada.

Me levanté y caminé hasta él balcón, pisando cristales rotos. Asomándome desde lo alto, vi a decenas de aquellos seres corriendo por las calles y entrando en la planta baja del edificio, muchos metros más abajo, atraídos por el estampido de la explosión. Parecían minúsculas criaturas, casi insignificantes.

Pensé que en pocos minutos entrarían por la puerta abierta del piso, que estaba detrás de mí. Teníamos que salir de ahí ya. La chica se había puesto de pie y su cara ya no era tan plácida: tenía miedo. Tenía certeza de que pronto se pondrían muy feas las cosas, porque los terribles infectados ya sabían donde estábamos.

–¿Cómo vamos a salir de aquí? –preguntó ella, preocupada.

–Ponte a un lado y haz lo que te diga –dije, quitándome de encima el rollo de cuerda.

–Tengo miedo –dijo ella, con sus ojos llenos de nerviosismo.

–No va a pasar nada –le dije, mirándola con la sonrisa que sólo podía esbozar el hombre más feliz del mundo–. Te lo prometo.

No podía permitirlo. No iba a permitirme fallar después de tantos años. Extendí el rollo de cuerda y lo pasé alrededor de una de las barandas de metal del balcón. Lo anudé con fuerza y tiré la cuerda por el exterior del balcón, al vacío. La cuerda se fue desenrollando hacia abajo, hasta chocar contra el suelo. Sobraban quince metros todavía. Los monstruos que entraban al edificio la miraron con poca curiosidad y continuaron entrando en tromba al interior. Oía como subían dando alaridos por las escaleras. Se estaban acercando. Me pasé la cuerda por un cinturón de seguridad que me había colocado en el camión, e hice un rápido y fuerte nudo corredizo. Los seres estaban ya en la planta doce o trece.

–Ven aquí y abrázate con fuerza. No mires hacia abajo –dije yo, haciéndole un ademán a la niña.

–Tengo miedo –dijo la niña, asustada, acercándose mientras lloraba.

–No te pasará nada, de verdad. Cierra los ojos con todas tus fuerzas y saldremos de aquí en un momento. ¿Has visto Superman?

–No –respondió ella, sin saber de qué le estaba hablando.

–Da igual.

La niña se abrazó a mí y puso su preciosa cabeza sobre mi pecho, confiándome su vida. En aquel instante viví una profunda y hermosa sensación de orgullo, tal vez cercana al sentimiento de un padre feliz. Nunca había visto esa chica, y parecía como si la conociese de toda la vida. Sabía y sentía que daría mi vida por ella, por protegerla y defenderla.

Los monstruos aparecieron jadeando en el rellano del piso catorce, buscándonos. Pasé por encima de la barandilla del balcón, con la niña abrazada. Las bestias corrían hacia nosotros, entrando por la puerta del piso, y me tiré por el aire, al abrazo de la noche. Bajé con saltos por la fachada del edificio, haciendo rappels, como los que se hacen sobre muros, barrancos y escenarios por el estilo.

Descendí a toda velocidad, bajando en segundos lo que costaba subir varios muchos fatigosos minutos. El viento movía con fuerza los dorados cabellos de An-Haira, al tiempo que la cuerda se deslizaba por mis guantes, calentándolos por la fricción. La niña abrió los ojos asombrada. Miré arriba y vi varios monstruos asomados, agolpados en el balcón, furiosos. Bajé la vista, y contemplé a varios, debajo mío, que me esperaban ansiosos y hambrientos de carne y sexo, así como a muchos más, que venían corriendo por las calles, pero mi moto seguía intacta en su sitio, a pocos metros del lugar donde iba a aterrizar. No le habían prestado ni la menor atención.

–¡Agárrate fuerte! –le grité a la niña.

Sujeto con una sola mano a la cuerda, y con la niña fuertemente abrazada a mí, cogí la ametralladora con la otra mano. Quedaban una docena de metros para llegar al suelo, y desde lo alto descendí, disparando ráfagas cortas de balas.

Los monstruos caían cosidos a tiros, mientras aullaban de dolor. Disparé hasta que el cargador se vació y tocamos el suelo. A nuestros pies había varios de esos seres, muertos, cubiertos de inmunda sangre negra. Alguno se retorcía moribundo, entre lamentos.

–¡Toma! –exclamé, y le tiré a la niña la ametralladora entre sus manos.

Varios infectados corrían hacia nosotros, ya muy cercanos. Me solté el nudo corredizo del cinturón de seguridad para liberarme de la cuerda y desenfundé al mismo tiempo las dos pistolas.

–¡Corre a la moto!, ¡A esa cosa de ahí! –le ordené a An-Haria.

La niña corrió con el arma entre sus brazos. Yo iba justo detrás de ella, disparando con las dos pistolas al mismo tiempo. Los disparos iban enviando por los aires a esas cosas endemoniadas, entre gritos, hasta que llegamos a la moto. Me monté encima enfundando las pistolas.

-¡Ponte detrás y abrázate a mí!

La niña se puso detrás mío con agilidad y arranqué la moto. El afinado y revisado motor ronroneó a la primera.

–¡Mete la mano en la bolsa y saca un cargador largo!

Pulsado un resorte cayó al suelo el cargador vacío de mi HK. La niña rebuscó velozmente en la bolsa que tenía cruzada en la espada y sacó un cargador largo. Lo inserté en el arma, amartillé el arma y arranqué. La moto salió rugiendo por la calle, entre los coches.

Mientras conducía la moto, dirigía chorros de fuego y balas contra las bestias que se cruzaban en nuestro camino, hasta que nos alejamos de aquel maldito edificio por calles abandonadas de la ciudad.

Capítulo 18

En el camión

La carretera donde estaba mi camión estaba desierta y oscura. A lo lejos se divisaba el edificio en el que había encontrado a la niña. Detuve la motocicleta, cansado, tras el rescate. Bajé de la moto y desbloqueé la rampa de la parte trasera del camión, que cayó pesadamente al suelo, haciendo algo de ruido. Poco importaba, allí no había ningún infectado. Apagué el contacto de la moto y la empujé por la rampa, subiéndola dentro del camión.

La niña estaba afuera, inmóvil, mirando lo que hacía; estaba asustada. Me quité el casco y lo tiré dentro del camión. Estaba empapado de sudor. Tomé aire y la miré. Teníamos que irnos ya de allí. La niña contemplaba mi cara por primera vez.

–Ven, sube –dije, tendiéndole la mano a la niña, que tenía miedo. Eso era evidente.

–¿Adónde vamos? –preguntó ella, nerviosa.

–A mi casa. Ahí estaremos seguros –le contesté, trasmitiéndole confianza a través de mis fatigados ojos. No paraba de sudar.

La niña me miró un momento y se volvió al edificio donde se encontraba un rato antes. Lo miró fijamente por unos instantes, y luego giró hacia mí, metiéndose dentro del camión por la rampa, en silencio. No parecía estar muy convencida, pero no tenía otra opción.

Fui tras ella y subí la rampa, cerrando el vehículo, con el gran alivio de saber que por fin estábamos a salvo.

Encendí la luz del interior del camión y saqué algo de comida de la nevera. Se la ofrecí a la niña, que la cogió con ganas y se la comió, como si no hubiera probado bocado en días. Comía en silencio, mientras yo abría el tapón del depósito de la moto, para llenarla. No me daba cuenta, pero estaba sonriendo solo: me sentía eufórico.

–Si quieres más, abre la nevera. Coge lo que quieras –le dije.

Mientras, tomé una manguera y abrí un bidón de gasolina. La metí dentro y metí el otro extremo de la manguera dentro de mi boca. Aspiré hasta que la gasolina salió y metí dicho extremo dentro del depósito de la moto.

Escupí al suelo la gasolina que había entrado en mi boca, y me comencé a quitar la armadura, que me estaba dando mucho calor. En un momento me quedé vestido solo con una camisa empapada de sudor y unos pantalones que olían mal. La niña comía sin parar mientras me miraba con gran curiosidad. Parecía que estaba más tranquila y relajada.

–Puedes coger agua de ese bidón para beber. ¿Había alguien mas contigo en esa ciudad?

-No -. respondió ella.

-¿Nadie?¿Has sobrevivido sola todo este tiempo?

-Si -. dijo agachando la vista.

-¿No tenías padres, amigos o otros familiares que te cuidaran?¿Están en otra parte? Podemos encontrarlos.

La niña permanecía muda. Aquello era muy extraño. ¿Cómo podía haber sobrevivido tantos años una niña y encima dentro de una ciudad, los lugares menos seguros pues estaban infectados de esos caníbales? Pero la niña no quería continuar la conversación por alguna razón.

-Escucha. -dije yo- Ahora estamos aquí. Mañana podemos estar muy lejos y no poder volver a ver a tu familia. No sería fácil volver aquí. Ahora que estamos aquí podemos ir a por ellos.

Le miraba las manos, los brazos y las piernas y no veía arañazos o cicatrices: solo suciedad. La niña seguía sin contestar. No iba a ningún lado con esa conversación.

-Puedes dormir en esa hamaca. Ahora nos iremos a un lugar más seguro, lejos de esta ciudad y pasaremos allí la noche. Mañana continuaremos. Necesito conducir de día: es mas seguro.

–¿Dónde está tu casa?

–En España.

–¿Dónde está ese lugar?

–Lejos.

–¿Y qué vamos a hacer allí?

–Ya hablaremos de ello. Primero debes recuperar fuerzas y descansar.

La niña me miró en silencio, sin contestarme. Parecía tener un carácter calmado y obediente.

–Ahora tenemos que irnos de aquí. Eso es lo que debemos hacer.

Me fui hasta la parte de delante, me senté en mi asiento y arranqué el camión. El vehículo traqueteó, sacudiéndonos un poco, y nos fuimos en dirección a Compiégne.

La niña bebía agua, mientras me observaba. Yo le sonreí, pero ella no me devolvió la sonrisa; estaba rígida y estática como un maniquí. Aquella extraña visión me resultó perturbadora.

En pocos días volví, retrocediendo por la ruta marcada, la misma que había utilizado para llegar a Alemania, cruzando de arriba hasta abajo toda Francia, hasta que llegué a la cordillera pirenaica.

Allí nos sorprendió una fuerte nevada, pero de mucha menor intensidad, comparada con la tempestad que enfrenté en Alemania. La marcha se hizo más lenta, hasta que cruzamos las montañas pirenaicas y nos dirigimos hasta Ribarroja del Ebro. Llegamos allí de noche, y unos cuantos demonios rodeaban mi casa, que estaba a oscuras. La miré y sonreí feliz. Detuve el camión frente a sus puertas de hierro.

–Ya hemos llegado, An-Haria. Esta es mi casa –le dije, orgulloso, a la niña, que estaba sentada a mi lado, en el otro asiento de la cabina del camión.

–¿Vives aquí? –preguntó ella, mirando con curiosidad aquel edificio, rodeado por una gran zanja, observaba su muro alto y alambrado, que parecía una prisión de alta seguridad.

–Sí –le contesté, sonriendo–. No te fíes de su aspecto por fuera. Cuando la veas por dentro te quedarás asombrada. A mí me gusta mucho. Ahora tenemos que dormir y esperar a que se haga de día, para poder entrar. Si lo hiciéramos ahora, esas cosas podrían intentar entrar dentro, y no quiero que eso pase.

–Comprendo –contestó ella.

–Qué ganas tengo de estar dentro. Ni te lo imaginas –le dije, sintiendo lo mucho que había echado de menos mi hogar–. Ahora cenemos.

Comimos en silencio. An-Haria era una niña muy hermosa. Parecía que de mayor iba a ser una joven alta y espectacular. Pero la niña era muy callada, y su nombre me parecía extraño. Durante el viaje le pregunté de dónde era y me dijo que no se acordaba de nada. Esa fue la contestación que me dio a todas, a cada una de las preguntas que le hice: no se acordaba de nada, hasta el momento en que me vio entrar dentro del apartamento.

No sabía cuántos años tenía exactamente, dónde había vivido, cómo había llegado hasta allí, quiénes eran sus padres o las personas que la habían cuidado. Me extrañaba mucho, pero era posible que una persona joven por la situación seguramente la niña había sufrido alguna clase de shock, que le había provocado una amnesia parcial.

Igual había visto morir a toda su familia que la cuidaban a manos de los infectados y ella se había quedado traumatizada, escondiéndose en aquel apartamento.

Ella no se acordaba de nada de su pasado, y yo me preguntaba cómo había llegado hasta aquel edificio, cómo había sobrevivido al Apocalipsis, con quién había estado y cuál había sido el episodio en particular que le había provocado esa amnesia. Al mirarla, tenía la sensación de que An-Haria ocultaba algo. Lo sentía.

Tal vez tenía miedo de hablarme y de confiarme los secretos que guardaba en su interior. Pero eso no me importaba por el momento. Ya habría tiempo para ganarme su confianza y sonsacarle la verdad, si es que realmente ocultaba alguna cosa. De algo estaba seguro: la iba a cuidar, como si fuera mi propia hija, la hija que nunca tuve.

Capítulo 19

El edén

An-Haria dormía en la hamaca. Por la noche, a altas horas de la madrugada y en mitad de mi sueño, unos monstruos se subieron encima del camión y me despertaron. La niña no los escuchó y continuaba durmiendo plácidamente. Maldije a esos hijos de puta, pero no me convenía dispararles: eso despertaría a la niña y podría aterrorizarla.

Estuve durante horas, despierto e irritado, conteniéndome, con aquellas cosas dando vueltas a mi alrededor, intentando encontrar la forma de acceder al interior del vehículo. Así fue, hasta que llegó la mañana, y con ella el sol. Los monstruos se fueron a dormir a sus oscuros agujeros. Me levanté muy cansado de mi asiento, con muchas ganas de volverme a dormir, y me fui hasta la niña. Estaba ante ella, de pie, mirando como dormía. Era preciosa. Acaricié sus cabellos dorados, pasándolos entre mis dedos. Continué contemplándola durante unos hermosos instantes, hasta que la desperté, acariciando su cabeza con cuidado.

–An-Haria. Despierta. Ya es de día.

–¿Sí? –preguntó ella, desperezándose y bostezando.

–Levántate, vas a conocer mi hogar.

Bajamos del camión y con mis llaves abrí los gruesos candados que cerraban la puerta, y la desplegué de par en par, mientras la niña miraba todo con gran curiosidad. Subí al camión, lo metí dentro y luego cerré las puertas del muro detrás de mío. La niña miró asombrada el garaje en donde situé el camión, que estaba en penumbras. Cerré las sólidas puertas de metal del garaje y me dirigí hasta la habitación del generador, con una linterna en la mano. Entré dentro y lo encendí en un momento. La máquina ronroneó, escupiendo humo. Subí hasta el cuarto de luces general de mi casa y activé la palanca principal. La niña miró asombrada como se encendieron todas las luces que había sobre nuestras cabezas, mientras apagaba mi linterna.

–Genial, ¿verdad? –le pregunté yo, sonriendo, lleno de orgullo.

–Sí –dijo ella, sin acertar qué decir.

–Vamos. Te voy a enseñar todo –le dije, dándole una palmada en la espalda.

Vio el gimnasio de pesas, el de artes marciales y el de kenpo. Contempló sorprendida los refrigeradores llenos de comida. Luego recorrimos la biblioteca, la videoteca, la sala repleta de consolas de videojuegos, la galería de tiro, mi dormitorio, la cocina, el lavabo, el salón, la sala de proyecciones, y, al final, llegamos al salón. Descorrí las cortinas, dejando que el sol iluminara todo. Motas de polvo flotaban suavemente en el ambiente. Encendí el equipo de música y seleccioné un cd de música techno. Apreté el play y la música comenzó a sonar. Ella escuchaba la música, sonriendo, feliz. Yo también le sonreí y me puse a bailar como un tonto, como un auténtico colegial, aquellos frenéticos ritmos. Ella se tapaba la boca, riéndose a carcajadas. Ese fue uno de los momentos más felices que viví en muchos años.

Ella se metió en el yacuzzi lleno de agua caliente y burbujas. Allí estuvo casi dos horas, jugando con el agua, la espuma, con los jabones perfumados, cuyo aroma aspiraba con deleite. Mientras yo hacía la comida, cantando. Estaba sorprendido, porque jamás cantaba. Era algo por lo que nunca me había dado. Preparé la mesa y ella salió del baño, vestida con una camisa blanca limpia y unos pantalones cortos que le había dado. No tenía nada de ropa de mujer en mis armarios. Caminó hasta mí.

-¿Cómo te sientes tras un buen baño con agua caliente? - pregunté.

-¡Es estupendo!¡Mi piel está suave y no huelo mal!

- Pues ya sabes lo que te toca: cada día hay que bañarse para mantener una buena higiene corporal. Ahora vamos a comer: la comida está casi lista.

Comimos juntos, mientras yo le explicaba un montón de cosas. Le conté cómo era mi vida y cómo había logrado sobrevivir y construir esta casa. Bla bla y bla bla, mientras ella me escuchaba en silencio, con mucha atención.

Le narré todo lo que me había sucedido durante aquellos años, esperando que ella, a pesar de su corta edad, fuera capaz de comprenderme. Deliberadamente omití mi vida antes de la catástrofe, mis recuerdos familiares y la tragedia que acabó con la vida de todos ellos.

–Marcel –me dijo ella.

–Dime –le dije, luego de tomar un sorbo de agua, de un vaso de cristal austriaco hermosamente tallado.

–No me has enseñado una de las habitaciones.

–¿Qué no te he enseñado una de las habitaciones? ¡Pero si te las he enseñado todas! –contesté, sonriendo.

–No me has enseñado la que hay al lado de tu dormitorio –dijo la niña, seria.

–¿La que hay al lado de mi dormitorio? Ah, sí –respondí, cambiando el semblante–. Esa... –remarqué con mi voz.

Aquella niña era muy lista. Me había sorprendido. Poseía una gran capacidad de observación.

–Sí –corroboró ella, expectante.

–¿De verdad quieres verla? –pregunté, esperando que ella mitigara su curiosidad.

–¿No puedo verla? –preguntó ella, algo decepcionada.

–No pasa nada, An-Haria. La puedes ver –le dije, cabizbajo. No podía comenzar una relación con una persona con secretos y medias verdades–. Te la enseñaré ahora mismo, si eso es lo que quieres.

Fuimos juntos hasta la puerta y la abrí: no estaba cerrada con llave. No había necesidad de ello. Entramos, y allí estaba mi panteón familiar, los dibujos enmarcados de mi familia. Me puse de rodillas y los miré con tristeza. Ella se acercó y miró con atención uno a uno cada dibujo, entonces dirigió su atención hacia mí.

–¿Era tu familia? –preguntó ella.

–Sí –le contesté, con un nudo en la garganta–. Era mi familia.

Y entonces me derrumbé por dentro, y lloré, sin poder contenerme, roto por mi tragedia personal. No pude evitarlo. Fue una reacción incontenible de mi ser. Me tapé la cara con las manos, ocultando mi rostro a la niña, mientras derramaba las lágrimas, sin posibilidad alguna de contenerlas.

La niña se quedó quieta en una esquina, cerca de los dibujos. Me senté en el suelo y apoyé mi espalda en una pared. Con la cara tapada por mis manos no dejaba de llorar ruidosamente.

Entonces sentí que la niña, que estaba de pie, se abrazó a mí, rodeándome con sus finos brazos. Me transmitía calor y compasión. Mi cabeza estaba entre su pecho y lloré con más fuerzas aún, abrazándome a sus piernas. Ella me acarició el pelo.

-No llores por favor-. me pidió ella- Eres una persona muy valiente: me has salvado.

Después de tranquilizarme y recuperar la compostura, pasamos toda la tarde jugando juntos, en las vídeo-consolas, compitiendo el uno contra el otro con juegos de lucha y de carreras.

Nos lo pasamos muy bien, y luego nos vimos una película de dibujos animados. Ella se maravilló viendo aquel precioso espectáculo para niños, con simpáticos y graciosos animales que hablaban. Después de estar tanto tiempo ante pantallas que jugamos un rato al ping pong, suavemente, para estirar y desentumecer un poco los músculos. Terminamos cenando un rato después.

–Mañana por la mañana nos iremos de compras –le dije.

–¿De compras?

–Sí. Nos iremos a una ciudad que se llama Tarragona y te cogeré una cama para tu habitación, y toda la ropa que quieras. Te hace mucha falta, no puedes estar todo el día con mis camisas puestas.

–¿No quieres que duerma contigo? –preguntó ella, algo desengañada.

Yo tosí, sorprendido, casi atragantándome con la comida.

–¡¿Qué?! –exclamé yo, sin poder creer lo que había oído–. ¿Qué has dicho? Tú no puedes dormir conmigo.

–¿Y por qué no? –pregunto An-Haria, seria, sin comprender mi rotunda negativa.

–Pues, porque no. Así de sencillo –respondí, casi escandalizado con aquella proposición que probablemente no tenía ninguna maldad.

Ella se puso tensa y me miró fijamente, sin entender mis reacciones..

–Escucha. - dije- Los niños muy pequeños duermen con los mayores en la misma habitación, pero cuando ya se hacen grande, como tú eres, tienen su propia habitación, su propio espacio. ¿Acaso te da miedo dormir sola? Aquí estas segura: sí quieres puedes dormir con la luz encendida sí te da miedo la oscuridad.

-No me da miedo la oscuridad.

Estaba poniéndome nervioso. Mi cabeza no paraba de crear toda clase de pensamientos. ¿Era realmente una niña?¿Qué escondía?¿Cómo había llegado a la ciudad? Entonces retrocedí separándome de ella.

En cada estancia guardaba armas en caso de una emergencia y me acerqué cuidadosamente hasta las mas cercanas.

-¿Por qué dices todas esas cosas? ¿por qué no te da miedo la oscuridad? ¿Eres una niña realmente?¿Qué eres? ¡¿Qué eres?! -grité con miedo.

-¿Por qué me gritas? - preguntó ella y se puso a llorar- ¿Vas... vas a matarme?

Aquello fue como un flash en mi mente. ¿Qué estaba sucediendo? ¡Ella era una niña! Yo había estado tantos años solo, sin convivir con personas, que me estaba volviendo paranoico, viendo monstruos donde no los había. ¡Solo era un niña que no recordaba nada!¡Igual estaba diciendo la verdad!¿Por qué era tan desconfiado yo y no la creía?¿Me estaba volviendo loco?

Me separé de las armas y abracé a la niña.

-No te preocupes. -le dije- No te voy a hacer daño. te voy a cuidar como... como a una hija. Te lo prometo.

–Tú no eres mi padre –dijo ella llorando entre mis brazos.– ¿No la has olvidado?

–¿Qué no he olvidado a quién? –pregunté, desconcertado.

–A ella, a tu mujer, la del dibujo.

–Escucha –dije, enfadándome, y con mi rostro muy tenso, casi enseñando los dientes ante aquellas inesperadas frases. Estaba furioso y la agarré por los hombros–. Nunca la nombres. Nunca. ¿Te queda claro?

–Perdóname. - imploró la niña llorando mientras le temblaban los labios.

¿Qué estaba pasando? Primero me había puesto paranoico, iba a tomar una pistola. Ahora estaba chillando a una niña pequeña, agitándola violentamente porque me había hecho una pregunta. ¡Una mera pregunta!

–Perdóname, An-Haria –le dije, calmándome, a la vez que me ponía triste por haberle hablando en aquel tono tan agresivo–. Nunca quise hablarte así. Perdóname, por favor. Lo siento mucho. -y me puse a llorar de los nervios.

Ella pasó los brazos en torno a mi cintura y me abrazó llorando. Así acabó aquella conversación. Yo dormí en el sofá y ella en mi cama.

Estuve pensando por la noche en lo que había dicho la niña. Se me ocurrió que quizás esa niña perteneciera a uno de los grupos sobrevivientes de humanos o tal vez los que habían pertenecido a las sectas satánicas que habían contribuido a diseminar la rabia italiana por el mundo... Me quebraba la cabeza pensar que igual había sido violada rutinariamente y ella lo aceptaba, como parte de una forma de vida impuesta. Igual ella no había conocido otra.

El mundo había cambiado mucho y yo no existían las leyes ni la moral. "Dios santo, qué atrocidad: es tan joven”, pensé. Quizás por eso no se acuerda de nada de su pasado: porque está fuertemente traumatizada por una vida llena de miseria, penurias y esclavitud. Tal vez sea por eso. Quería pensar eso.

Por la mañana nos fuimos juntos a la ciudad de Tarragona, a buscar todo lo que le hacía falta a ella. Comimos allí, en la terraza de un restaurante abandonado, al borde del mar. Estábamos solos en aquel largo paseo marítimo.

Por la tarde volvimos con todo lo que ella necesitaba. En un par de días habilité una habitación para ella, con su cama, armarios, un tocador, y toda clase de ropa. Ella se puso muy alegre al tumbarse por primera vez en la cama de su habitación, ya terminada y recién pintada del color que ella había elegido: verde manzana.

Los días transcurrieron de diversas formas. Ella limpiaba la casa y yo me pegué largas horas a la emisora de radio-aficionado, en busca de alguna nueva señal, pero no encontré nada. Tras aquel mensaje había comprendido que podía haber más personas que usaran la radio para comunicarse, y que tal vez se trataba de una cuestión de tiempo en encontrarme con otras.

An-Haria me preguntó cómo funcionaba el aparato y se lo enseñé. Aprendió con rapidez, era muy lista e inteligente. Así pude ocuparme con otras tareas.

Poco a poco, según pasaban los días, ella me observaba entrenar en el gimnasio con las máquinas y con las espadas. Se fue involucrando con gran curiosidad en mi rutina diaria, integrándose en los engranajes de mi vida, haciendo también suyo lo que era mío.

Le enseñé el noble arte de la espada y juntos entrenábamos. Nunca había tenido un compañero y la sensación fue maravillosa, al enfrentarse a otro rival o competidor. Le enseñé a disparar y a manejar toda clase de armas de calibre 22, excelente para aprender y para niños por su bajo retroceso, y ella se reveló como una tiradora nata, de excelente puntería. No sabía leer ni escribir, así que le enseñé de todo, y me convertí no sólo en su monitor de educación física, sino también en su profesor. Le enseñé a reconocer las letras del abecedario y a reproducirlas. Luego vinieron las sílabas y más tarde las palabras. Leía y escribía con lentitud e imperfección, pero poco a poco se fue superando a sí misma cada día que pasaba, mientras yo la corregía atentamente.

Un año después, justo el día que la había encontrado, decidí celebrar su cumpleaños, porque no tenía. Tras la cena, bailábamos juntos en el salón, escuchando un vals suave y ligero. Se había puesto un precioso vestido blanco, que le quedaba muy bien, realzando su juventud e incipiente belleza. La miraba con atención, hasta entonces no me había dado cuenta de que en una año ella había crecido unos cuantos centímetros. No había reparado en ello. Seguíamos bailando juntos y ella me sonrió.

Así pasaron varios años. En ellos ella aprendió geografía, historia, inglés, matemáticas, mecánica, electricidad, a conducir motos y coches, a cocinar, a realizar auxilios médicos, etc...

Debería de tener quince o dieciséis cuando le enseñé a disparar calibres de arma de fuego ya serios: 9 mm, 45 acp, 40 S&W, 38, 357 magnum en pistolas y revolver y los calibres mas populares de armas largas: rifles, rifles de asalto, subfusiles, etc...

Ella se adaptó con facilidad a todos ellos y continuaba teniendo una excelente puntería con los blancos. Entonces la llevé a la azotea una noche, tras ella practicar durante meses.

-Escucha. Sabes disparar muy bien, limpiar las armas, manejarlas con cuidado... Pero una persona cuando llega el momento de la verdad puede quedarse paralizada, tener miedo y no ser capaz de matar a uno de esos seres porque parecen personas. Ellos eran personas pero ya no lo serán mas. Sí dudas al apretar el gatillo, sí te vacila la mano en un momento de peligro, puedes morir. De nada te habrá valido disparar muy bien y haberte entrenado por mucho tiempo. ¿Lo entiendes?

-Si. - Respondió ella, que ya era tan alta como yo y toda una mujer.

-Quiero que tomes este rifle y empieces a matar a esas cosas. Dispares a la cabeza.

An-haria tomó el arma. Yo disparé al aire varios disparos con mi pistola. Los estampidos retumbaron por el aire y decenas de seres salieron de la oscuridad rodeando nuestra fortaleza.

Ella se puso el rifle al hombro y pegó su ojo derecho a la mira telescópica. Yo la observaba y ella estaba seria. Disparó una bala del calibre 223 y una cabeza explotó. Ella ni se inmutó. Actuaba como una fría asesina. Apretó el gatillo otra vez y otro infectado cayó al suelo. El rifle era de dos disparos.

-¿Tienes mas balas? - se giró ella preguntándome a mí.

Unos días mas tarde, por la noche, atrapé con sumo cuidado mediante una trampa a un infectado y lo tenía encadenado en un poste de metal en el patio. La noche era clara y se veían las estrellas con claridad, a centenares.

El ser aullaba furioso e inmóvil, sin poder escapar. Las cadenas lo tenían bien sujeto por el cuello y la cintura. El ser extendía sus garras hacia nosotros. Aquello era muy peligroso.

An-Haria y yo caminamos juntos hasta el ser, deteniéndonos a unos diez metros. Ella tenía una pistola Glock en su mano. Sabía lo que tenía que hacer.

-Ahora se trata de que mates de cerca a un ser de estos - dije-. Una cosa es matarlos a distancia y otra distinta tenerlos delante. El aspecto que tienen es terrorífico y pueden asustar.

An-Haria se puso a caminar hacia el ser.

-¡Espera!¿Qué haces? -grité- Dispara desde aquí. Es muy peligroso acercarse a...

En un instante ella se quedó a un palmo del alcance de las garras de ese monstruo furioso y babeante. Yo me quedé petrificado de horror. Ella levantó la pistola y le voló la cabeza de un tiro certero. Se giró y me sonrió. Yo estaba pálido como si acabar de ver a un fantasma.

La noche siguiente An-Haria ametralló de cerca con un subfusil a otra de esos infectados que había atrapado, y que había encadenado al mismo poste. Ella no dudaba al matar.

Aquello no era gratuito. Tenía que curtirla de verdad, convertirla en una guerrera.

Dos noches mas tarde atrapé a una mujer infectada de unos treinta años, desnuda, y la encadené al poste donde hacíamos las ejecuciones. Está vez manos y pierna estaban encadenados: no podía moverse ni tocar a nadie.

An-Haria tenía una katana larga sujeta con ambas manos. Miró a la mujer. Las pupilas amarillas de la infectada brillaban poderosamente, como si fueran fluorescentes. An-Haria le cortó la cabeza de un espadazo.

–Mañana ya te tocará a ti hacer la cena - dijo ella sonriendo.

–Sin problema –contesté devolviendo una sonrisa.

Pasaron cuatro años mas. Cual era la edad real de An-Haria era una incógnita. Pero de algo estaba seguro: llevábamos siete años juntos. Era increíble como pasaba de rápido el tiempo. Había crecido tanto que casi me sacaba una cabeza: esa chica podía jugar al baloncesto. Pero su físico era muy atlético, con músculos torneados y potentes.

De cuando en cuando nos tomábamos fotografías. Comparaba las fotos de cuando yo la encontré, recién llegada a este lugar, posteriores y actuales. Había crecido mucho: era hermosa, atlética, inteligente y valiente.

Una noche estábamos celebrando su cumpleaños: el día que la encontré. Cenábamos como de costumbre.

-Una pregunta –me inquirió ella, con el semblante pensativo.

–Dime.

–Si este es mi cumpleaños… ¿Cuántos he cumplido?

–¿Cuántos? –dije, sorprendido por la pregunta–. Pues, no sé –agregué, meditando por unos segundos–. Di tú –dije, bromeando con ella.

–¿Yo?, vale –ella sonrió, pensando un poco–. Dieciocho. Hoy he cumplido dieciocho.

–¿Dieciocho? –le pregunté–. Menuda sorpresa. Ya puedes votar y sí no pagas tus impuestos puedes ir a la cárcel..

–¿En serio? –dijo ella- ¿Y quién va a detenerme, tú?

-No has hecho nada malo. -respondí- nadie tiene que detenerte, además... ¿A quién le importa ya los impuestos? No existen. Solo estaba gastándote una broma.

-Ser mayor de edad significa libertad para tomar decisiones. - dijo ella.

-Y ser consecuente con ellas. - respondí - Tener el derecho de decidir no significa tener el derecho de hacer lo que uno quiera. Todo está limitado por unas leyes y una sociedad. Sí uno pretende hacer cosas malas, no tiene el derecho y la impunidad de cometerlas. Por tanto deberá asumir su responsabilidad y hacer frente a las consecuencias.

-Pero ya no hay una sociedad, ni leyes, ni jueces, ni cárceles, ni policía. No hay nada. - respondió ella.

-Te equivocas. Hay humanidad, las personas tenemos humanidad. Tenemos conciencia, moral, ética. Podemos amar, perdonar, tener piedad, ser solidario, ayudar, proteger, cuidar... Todo eso está en la esencia del ser humano. Es parte de nosotros y no hace falta que existan leyes para que todo eso continué con nosotros, a pesar de que la sociedad haya desaparecido.

-¿Crees en Dios? - preguntó ella.

-Claro que creo en Dios.

-He estado leyendo la biblia, el antiguo testamento, como se creó el mundo. La historia de Adan y Eva.

Aquello me estremeció. Me puse alerta. nunca la había escuchado hablar así.

-Te amo - afirmó ella.

-Yo también te quiero. Daría mi vida por ti, por protegerte.

-No me refiero a eso, Marcel. me refiero que durante años te he estado amando en silencio. Se que me encontraste siendo una niña y durante años me has visto como tal y me has cuidado como una hija.

-Eres como mi hija -respondí.

-No soy tu hija y tú no eres mi padre. Ya soy una mujer, soy mayor de edad y tengo derecho a decidir lo que quiero. Todos estos años tú eres una persona que ha programado mi vida, asignado mis deberes y llevado a donde tú querías que fuera. Pero eso se acabó: yo no soy el juguete de nadie ni ninguna clase de mascota obediente.

-¿Pero qué estás diciendo? -estaba nervioso escuchando todo aquello- Nunca has sido la mascota de nadie. Eres una persona como yo.

-Te equivocas. Yo no soy como tú: yo soy como soy yo, porque tengo mis ideas y mis sentimientos.

-No lo pongo en duda y tienes todo el derecho del mundo de ser tú misma.

Ella se levantó de la mesa y se acercó a mi agachándose, poniendo sus labios sobre los míos, besándome.

–¡¿Qué haces?! –exclamé, separándola de mí, como si me hubiera dado un beso un leproso–. ¿Por qué has hecho eso?

Ella no me contestó. Se quedó mirándome fijamente, con odio.

–Perdóname. Yo no quería... –dije, levantándome para abrazarla y calmarla.

–¡Apártate de mí! ¡Te odio! –gritó llorando, y se fue corriendo a su habitación.

Fui tras ella, pero se había encerrado dentro.

–An-Haria. Abre la puerta. Perdóname, lo siento mucho. Perdóname, por favor –le imploré, pero ella no abrió, ni me respondió.

Así quedó la cosa. A la mañana siguiente me desperté en mi cama y olí el desayuno: el inconfundible olor de huevos fritos. Ella estaba preparando la mesa para que desayunáramos juntos.

–Buenos días –le dije, sonriendo, algo culpable por lo que había sucedido por la noche.

–Buenos días. El desayuno estará listo en un momento –dijo ella, como si nunca hubiera pasado nada la noche anterior.

–Perfecto. Me muero de ganas de comer –había entendido su juego, y lo seguí.

–Pues, siéntate –dijo ella, devolviéndome una sonrisa bastante forzada. Se notaba que todavía estaba enfadada.

Capítulo 20

La chispa

Inicialmente, después de haber comprobado en Dahlenburg que había supervivientes, me había propuesto encontrarlos. Sabía que debía haber más personas, pero había tropezado con An-Haria, y todo se había trastocado. ¿Dónde encontraría más supervivientes de la hecatombe que había desolado el mundo?

El planeta era demasiado grande, y vagar sin sentido podía ser lo mismo que buscar una aguja en un pajar: podía estar recorriendo lugares toda la vida, con el peligro que llevaba, y nunca encontrar a nadie.

Eso sin contar que era demasiado peligroso e inseguro para ambos. Suponía jugarse la vida en una búsqueda a ciegas. Así que decidí dedicar mi tiempo a la emisora de radio-aficionado, junto con An-Haria, turnándonos en la búsqueda de señales por las frecuencias y bandas, durante semanas, meses y años, esperando ambos encontrar una nueva señal o mensaje.

Pasaron dos largos años. Yo cumplí los cuarenta y uno, y An-Haria los veinte, aproximadamente. Tras hablar calmadamente con ella, decidimos conjuntamente que tenía once cuando la encontré en aquella ciudad al norte de Francia.

Ella, con los años, había crecido mucho. Alcanzó una portentosa estatura, en torno a un metro ochenta y cuatro centímetros, sacándome una cabeza de altura. Sus curvas también crecieron tras la adolescencia y ahora poseía un físico espectacular. El cuerpo de una guerrera.

Le encantaba practicar pesas y desarrolló músculos atléticos, largos y duros. Tenía unos brazos capaces de ganar en un pulso a hombres adultos de constitución normal. Sus piernas podían hacerla correr como una gacela, o de tirar una puerta abajo de una patada. Su cara estaba bronceada, lo que hacía que sus ojos azules resaltaran aun más. Su pelo rubio, que se había rizado un poco: era simplemente maravilloso y realzaba aún más su espectacular e imponente presencia. Era como contemplar a una diosa nórdica.

Con los años ella fue refinando su técnica con la espada hasta ser mejor que yo: era incapaz de derrotarla. Era más rápida y ágil

En el gimnasio movía en las máquinas una cantidad de kilajes casi comparables a los míos, pero sus músculos no eran abultados y toscos, sino esbeltos y elegantes.

En el cuerpo a cuerpo era incapaz de vencerla. Era una luchadora nata, una energía de la naturaleza, que me reducía por velocidad y fuerza. No era rival para ella. ¿Quién decía eso que la mujer era el sexo débil?

Nunca había visto en toda mi vida una mujer semejante, con esa potencia, con esa flexibilidad, coordinación y reflejos.

Era un mes de marzo, y yo ya llevaba en el mundo diecisiete años sobreviviendo. Algunas canas me habían salido a los lados de mi cabeza.

Estábamos acabando de entrenar, por la mañana, sobre el tatami, donde practicábamos artes marciales. Yo tenía puestos los pantalones negros, con el cinto blanco, ella un kimono completo blanco, con una camisa ajustada debajo. Su cinturón también era blanco y tenía el pelo trenzado por detrás, con una larga coleta. Ella me miraba en guardia. Yo también. Nos conocíamos demasiado bien, tras tantos años entrenando juntos, así que era muy difícil que nos sorprendiéramos mutuamente.

–¿Tienes miedo? –dijo, sonriendo, ella.

–En absoluto, pequeña –le repliqué, con chulería. La miraba y estaba asombrado con su físico: no solo era muy alta, sino tremendamente atlética. Me recordaba su físico a la portero de la selección femenina de fútbol de los Estados Unidos, Hope Solo, pero diez centímetros mas alta. Era enorme. ¡Cómo había crecido en todos estos años!

– Te estoy esperando. - dijo ella.

–Gracias por la invitación, pero estoy muy bien aquí.

–Hombre precavido vale por dos –aclaró An-Haria. - Solo quería darte un poco de ventaja: te estás haciendo mayor.

–¿Qué has dicho? -exclamé sonriendo- ¿Me estás llamado abuelo o qué?

La mujer se lanzó hacia delante, con los brazos extendidos. Su velocidad era increíble, a pesar que pesaba casi ochenta y dos definidos y fibrosos kilos.

Me agaché y metí mis manos juntas por entre sus brazos, y la agarré por el cuello con fuerza, como si enganchara a un toro. Ella tensó el cuello y me miró con una furia vikinga.

Roté sobre mi cadera izquierda, intentando tirarla al suelo, pero fue un estúpido intento: había cometido un error. Era imbécil, como si yo no la conociera.

Ella se clavó en su posición, y fue como intentar arrancar un pequeño árbol a tirones de la tierra, con las manos desnudas. En ese segundo de sorpresa la guerrera se agachó un poco y me pasó su brazo izquierdo por la entrepierna, en tanto que con su mano derecha me atenazó el cuello, con una fuerza que ya hubieran deseado muchos hombres. Otro segundo después, me levantó en peso como un muñeco, y me lanzó por los aires, como si fuera un pelele. Choqué de costado contra el tatami, a tres metros de ella, que permanecía de pie, altiva, y sin inmutarse.

–Mala táctica –afirmó ella.

–Fue sólo una idea –dije, levantándome, mientras me daba unas palmadas en mi pantalón. Intentaba disimular mi malherido orgullo. -Recuérdame que te tengo que quitar los cereales de la dieta: te estás poniendo demasiado fuerte.

–Vamos a ducharnos –dije..

-Recuérdame ir a la farmacia a comprarte unas vitaminas y algo para teñir tus canas. - contestó ella devolviéndome la broma.

Caminamos ante distintos lavabos: teníamos uno para cada uno de nosotros. Ella me sonreía.

-¿Necesitas una silla para ducharte?

-No. - respondí su sarcasmo- pero luego puedes darme un masaje en la espalda. Me has desmontado todas las vértebras.

-Lo haré con mucho gusto.

Y ambos nos metimos respectivamente en cada lavabo. Yo estaba bajo la ducha con el agua templada. Era deliciosa la sensación de relax, tan cálida y agradable. Tenía los ojos cerrados y pensaba en el futuro. En este lugar estábamos en un punto muerto. Estábamos encerrados en una jaula de oro, pero... ¿A dónde ir? ¿Dónde encontrar supervivientes? ¿Dónde se estaba reconstruyendo la sociedad si es que algo así era posible?

Entonces unos senos duros se pegaron contra mi espalda. El brazo izquierdo de An-Haria pasó sobre mi cuello, apretando con fuerza e inmovilizándome.

Era increíble la fuerza que tenía. Su mano derecha pasó sobre mi cadera y me agarró el pene. Y suavemente ella comenzó a tocarlo, a masajearlo. No podía verla a ella, pero sentía su boca cerca de mi oído derecho. Su respiración era excitada. Mi miembro comenzó a ponerse rígido, a crecer, a ponerse duro. Tuve una erección completa. Ella estaba gimiendo mientras me masturbaba. No aguanté nada: aquello fue como una explosión. En un momento eyaculé contra la pared de azulejos de la ducha. Estaba temblando. Había tenido un orgasmo increíble. Algunas veces me masturbaba en mi soledad, pero hacía siglos que no sentía algo parecido. Creí que iba a desmayarme, pero ella no me dejó.

An-Haria me soltó y me dio la vuelta con fuerza, besándome apasionadamente. Nuestras lenguas danzaban juntas. Yo la abracé a ella con fuerza: estaba excitadísimo y presa de una pasión incontrolable.

Un momento después ella estaba sobre el suelo de la ducha mientras yo estaba encima haciéndole el amor con fuerza, con pasión, con locura.

Una semana después estábamos en el salón, por la tarde, leyendo libros diferentes. Yo un tratado de la revolución francesa y ella un libro lleno de fotografías sobre helicópteros de todo el mundo. Era un día como otro cualquiera, pero diferente a todos los anteriores.

Mientras yo estaba sentado leyendo en un extremó de un gran sofá, ella estaba tumbada a lo largo del mismo, con los pies sobre mis piernas. Eramos una pareja llena de amor. A ella se le notaba sonriente, feliz y radiante. Estábamos concentrados, mientras que de los altavoces del equipo de música flotaban suaves melodías clásicas, cuando escuchamos algo.

–¿Has oído? –preguntó ella.

–¿De qué hablas? –pregunté, apartando mis ojos y mi concentración de la lectura del libro que tenía entre mis manos.

–Escucha –dijo ella.

Escuché un golpe seco, fuera, en el exterior. Para oírse desde dentro de donde estábamos, debía ser fuerte.

Los dos subimos corriendo por las escaleras hasta el tejado del colegio, y nos asomamos resoplando al exterior. Nos quedamos boquiabiertos: fuera, en la puerta del muro, había un hombre, vestido con una túnica, que la golpeaba con una piedra. Estaba llamando.

Los dos corrimos hacia abajo y abrimos las cadenas de la puerta de nuestra casa. Trotamos unos pocos metros y llegamos hasta la puerta del muro. Abrimos los candados a toda velocidad, y los quitamos uno a uno, hasta que acabamos.

Cuando estuvimos frente al hombre, vimos que tendría unos cincuenta o sesenta años, era bajo, calvo y regordete, y tenía puesta una túnica desgastada de color marrón. Parecía un misionero. No llevaba calzado, y sus pies estaban cubiertos de polvo y callos. En una mano llevaba una vara de madera larga, y en su espalda cargaba una mochila, no muy llena. Sonreía, al tiempo que mostraba que le faltaban algunos dientes.

–¿Hola? –dije, alzando mi mano derecha y saludándolo en francés.

–Hola, hermano –dijo él, devolviéndome mi saludo en mi idioma, de forma amistosa.

–¿De dónde has salido? –pregunté, asombrado.

–De muy lejos. Estoy muy cansado y hace mucho que no pruebo bocado –dijo el misionero.

–¡Pasa!, ¡Pasa, por favor! –exclamé sonriente, invitándole a entrar en mi casa–. ¡Prepara algo de comida! –le dije a An-Haria.

Ella se volvió y caminó en silencio hacia la casa, como si no sintiera mucha curiosidad por aquella persona, el segundo superviviente que yo encontraba en diecisiete años. No reparé en ello, estaba demasiado eufórico. Igual se había disgustado porque nuestra privacidad e intimidad se había truncado al aparecer un nuevo superviviente.

El peregrino entró dentro sonriendo, y yo cerré la puerta detrás de él: parecía muy simpático y afable.

Capítulo 21

Cisne

–Me llamo Patrick, y soy de Limoges –aclaró el peregrino, cenando junto a nosotros.

–¿Cómo has conseguido sobrevivir tantos años? –le pregunté.

–Era un soldado. En una batalla en el río Meuse, cerca de Verdún, perdí el conocimiento. Cuando desperté, todos habían muerto, y los que no, habían escapado, dándome por muerto, ya que quedé oculto debajo de docenas de cadáveres. Tuve suerte aquella noche. Desde entonces he vagado solo por Francia y España, escondiéndome de...

–Entiendo –dije, comprendiéndole–. ¿Y cómo no has intentado establecerte en algún sitio?

–Nunca encontré un lugar que me pareciera lo suficientemente seguro. Lo que has construido aquí es increíble. Yo jamás hubiera podido hacer nada parecido.

–¿Has visto más supervivientes? –preguntó An-Haria, con cierta desconfianza.

–No. Nunca he encontrado a nadie vivo, salvo vosotros. Sois los primeros seres humanos que he visto desde hace muchos años.

–¿Cómo nos ha encontrado? – preguntó ella.

–Por casualidad. He llegado caminando hasta este pueblo, ya que me llamó la atención este edificio, que lo he visto desde lo alto de una montaña que hay al oeste. Desde allí hay una excelente vista del pueblo. Cuando me he acercado, me he dado cuenta de que aquí había alguien dentro, viviendo.

–Una gran coincidencia –dijo ella, con un cierto tono irónico, que capté sin dificultad, tras tantos años de convivencia mutua.

–Sí. Dios así lo ha querido –dijo solemnemente Patrick–. A eso se le llama destino. He tenido mucha suerte al encontraros. Pensé que iba a morir sin volver a ver a nadie vivo.

–Brindemos por ello –dije, alzando mi copa de vino tinto–. Brindemos por el destino. Esto hay que celebrarlo.

Por la noche, Patrick dormía en la habitación donde antiguamente estaba An-Haria.

El hombre se había duchado y acostado, tras saludarnos y darnos decenas de veces las gracias por nuestra hospitalidad y generosidad. En mi habitación dormíamos juntos yo y ella.

Dormíamos de forma sosegada, desnudos debajo de la manta nórdica rellena de plumas. Era las cuatro de la mañana. La puerta de nuestra habitación se entreabrió un poco. Un aire frío entró, cambiando de forma drástica la temperatura de nuestra habitación. An-Haria abrió los ojos de golpe.

–Marcel –dijo, moviéndome para que me despertara.

–¿Sí? –pregunté, refunfuñando. Estaba durmiendo muy a gusto.

–Hace frío. La puerta está abierta.

–¿Abierta? –pregunté extrañado.

–Sí –dijo, levantándose, para asomarse con cuidado, en la oscuridad, a través de ella–. ¡Patrick! Ella pronunció entre dientes el nombre del recién llegado.

–¿Patrick...? ¿Qué pasa con Patrick?

–Ha abierto todas las puertas. -dijo ella.

–¡Qué dices! –exclamé, alarmado, saliendo de la cama de un salto.

Me asomé y vi todas las puertas abiertas de par en par. El aire frío venía directamente del exterior. Aquel hijo de puta nos había traicionado, y había abierto todo, para que los malditos demonios entraran.

An-Haria y yo nos miramos por un segundo, y sin decirnos nada, nos vestimos a toda velocidad. Entonces un par de ojos amarillos se asomaron por nuestra puerta. Ella cogió una katana del rincón donde teníamos armas a mano y de un golpe decapitó a aquel ser, sin darle ni un segundo para reaccionar. Yo agarré una ametralladora y otra espada más corta. Ella tomó una pistola y salimos juntos afuera. La visión nos heló el corazón a ambos.

Era la misma que había vivido catorce años atrás, en el hogar de mi familia. Aquella marea de espeluznantes ojos amarillos, incontables, que estaban detrás de la puerta de nuestra casa, inundando el rellano de la séptima planta del edificio Polaris.

Decenas y decenas de aquellos ojos diabólicos llenaban el pasillo, corriendo hacia nosotros. Los dos escapamos a oscuras, conociendo palmo a palmo nuestra casa. Al mismo tiempo disparaba hacia atrás, sin mirar, mi ametralladora. El resplandor de los disparos iluminaba monstruosas caras, llenas de dientes babeantes, hambrientos de carne y sexo. Subimos por la escalera a la segunda planta. Ellos estaban a escasos metros de nosotros, siguiéndonos a toda velocidad y sin darnos tiempo a cerrar las puertas de seguridad: estaban demasiado cerca, casi encima de nosotros. Doblamos una esquina, y seguimos subiendo, saltando de tres en tres por los escalones de la escalera que conducía a la tercera planta. Se acabaron las balas de mi ametralladora y la tiré al suelo. Doblamos de nuevo otra esquina y subimos los últimos peldaños que conducían al tejado. Estaban a un par de metros detrás nuestro.

Salimos al tejado, al descubierto, y An-Haria tiró abajo la trampilla, con sus brazos. Un monstruo sacó medio cuerpo afuera y el borde de la trampilla se estrelló contra su espalda, impidiendo que se cerrara. An-Haria disparó dos tiros contra la cabeza de aquel ser, matándolo al instante. Un segundo después, la trampilla se abrió de golpe, empujada desde abajo por tres monstruos, seguidos de muchos más. La trampilla chocó contra el suelo, dejando el acceso abierto de par en par.

An-Haria vació con precisión el cargador de la pistola, matando a tres más de aquellas cosas endiabladas, con disparos sobre sus cabezas. Luego alzó su espada, tras tirar al suelo el arma sin munición.

Yo corrí hasta uno de los cuatro puestos y giré la ametralladora pesada hacia la trampilla. Abrí a toda velocidad la caja de munición, mientras An-Haria mutilaba y decapitaba con golpes secos a los demonios. La espada estaba cobrándose su tributo de sangre y vidas, aunque aquellos seres no tuvieran alma. Saqué temblando el extremo de la ristra de balas y la metí dentro del arma. La espada silbaba en el aire, con una velocidad mortal, al tiempo que brotaban intermitentes chorros de sangre negra. Tiré de la palanca, amartillando el arma y grité, con todas mis fuerzas:

–¡Quítate!

Ella corrió a un lado y el arma disparó entre mis manos chorros de balas de grueso calibre 7.62 Nato, haciendo pedazos a aquellos seres infernales.

An-Haria se movió hacia mí y se agachó, abriendo la caja de granadas, mientras una lluvia de casquillos calientes caía sobre ella. Activó una granada y la tiró con suavidad por la trampilla llena de cuerpos destrozados, escaleras abajo. La pequeña bomba explotó entre chillidos.

Ahora aparecían menos monstruos por la trampilla. La explosión debía haber matado a muchos de los que estaban apiñados en las escaleras, intentando acceder al tejado en donde nos encontrábamos. An-Haria lanzó otra granada, y a continuación escuchamos otra detonación, que hizo vibrar el suelo con fuerza bajo nuestros pies. Con la ametralladora mataba a los demonios que salían con vida de las explosiones y así fue durante varios minutos. Disparos, humo, fuego, balas y bombazos.

Miramos al exterior, alrededor, y una visión nos dejó tan aterrorizados, como perplejos. Miles de esas bestias, en una concentración que jamás había visto, rodeaban nuestro hogar, saliendo de todas las calles y casas colindantes. Era una avalancha de imparable, que sólo ansiaba destruirnos. ¿De dónde habían salido tantas de aquellas criaturas? ¡Nunca hubo tantas en ese pueblo alejado!

An-Haria y yo cambiamos de puesto, tras agotar las granadas y las municiones. Ella fue hasta el siguiente puesto y preparó el arma, mientras yo la cubría con las últimas balas de la mía. Cuando estuvo lista, disparó su ametralladora, cubriéndome a mí. Corrí hasta ella, y me agaché a su lado. Continué tirando granadas, tras haber cogido el rifle y sus correspondientes cajas de munición, del puesto que había dejado atrás.

Seguimos así, hasta que se acabaron las municiones y nos cambiamos al tercer puesto, y, por último, al cuarto. Seguramente habíamos matado a cientos de esos seres, en una media hora, aproximadamente. A consecuencia de las explosiones, habíamos destrozado parte de la azotea, la que circundaba la trampilla de acceso.

No eran todavía las cinco de la mañana y el sol no podía salvarnos. No tendríamos la misma suerte que yo corrí en tejado del edificio Polaris, hace ya muchos años.

Los minutos fueron pasando, hasta que las ametralladoras se quedaron mudas y las granadas se acabaron. Con los cuatro rifles y varias cajas de balas contuvimos cuanto pudimos a aquella horda interminable de demonios, cuando de repente no apareció ninguno más por la trampilla, rodeada por una multitud de cadáveres, sangre y miembros mutilados.

–¿Se han ido? –dijo An-Haria, mirando incrédula la trampilla.

–Imposible –le contesté, sudando–. Jamás se retiran.

–Puede que los hayamos matado a todos.

–No. Nunca se les puede matar a todos. ¿No has visto cuántos había? ¡Habían miles! Es imposible.

–¿Te has fijado? ¡Parecían un ejército! –dijo ella, sorprendida.

–Nunca ha habido tantos en este pueblo. Han llegado por las noches y han esperado escondidos, acumulándose hasta el momento de este ataque –le contesté.

–¿Una trampa? –preguntó ella, incapaz de creerse esa explicación.

–Una jodida emboscada. Han venido y han esperado a que ese cabrón les abriera las puertas por la noche. Maldito hijo de la gran puta.

–No puede ser –dijo ella–. ¿Una persona aliada con esos demonios? Esos seres matan a cualquiera sin distinción.

–No lo se... –le dije, amargado–. Recuerda a los satánicos que distribuyeron la rabia, tal vez fuera uno de esos cabrones... O –agregué, irónicamente–, tal vez fuera un demonio disfrazado. ¿Qué sé yo? ¡Igual no era humano!

Entonces escuchamos disparos debajo nuestro. Eran muchos: tiros sueltos y ráfagas. Los dos miramos hacia fuera y vimos cerradas las puertas del muro. Fuera, alrededor, había una multitud de demonios furiosa, que quería entrar a toda costa en el interior de nuestro hogar. Dentro, tras el muro, había aparcado un vehículo blindado militar de color verde oscuro, con las luces encendidas. Las puertas de atrás estaban abiertas y alrededor, había por los suelos decenas y decenas de cuerpos de aquellos infectados, ya muertos.

An-Haria y yo nos miramos, sin creer lo que estábamos viendo: alguien había entrado y había cerrado las puertas del muro por dentro. Los disparos y los aullidos subían de planta. Preparamos nuestros rifles y poco después se asomaron a toda prisa varios monstruos, que abatimos desde una esquina del tejado, con facilidad.

Disparábamos alternativamente, dando tiempo al otro a cargar. Matamos todos los que fueron saliendo por la trampilla, hasta que no se asomó ninguno más. Entonces la situación se tornó silenciosa. Ni se veían demonios, ni se escuchaban más disparos en el interior de nuestra casa. Ella y yo nos incorporamos incrédulos, mirando con curiosidad. Una cabeza se asomó y levantamos nuestras armas. Llevaba puesta un casco del ejército.

–¡Alto, alto! ¡No disparéis! –dijo en inglés un hombre cuarentón, robusto, con mostacho y unas gafas de fina montura metálica, vestido con ropas de ejército norteamericano, levantando sus manos–. Hemos venido a salvaros.

–¿Quién diablos eres? –pregunté, asombrado.

–Montero, soporte de infantería del grupo Cisne.

–¿Grupo Cisne? –pregunté, sin saber a qué demonios se estaba refiriendo aquel soldado.

Tras diecisiete años, había encontrado en contacto con dos personas vivas en un mismo día.

Capítulo 22

El encuentro

Tardé ocho años en encontrar a una persona viva, a An-Haria. Y nueve más en encontrarme en un día con otras siete al mismo tiempo, suponiendo que Patrick fuera en realidad un ser humano.

Delante de mí tenía a un grupo de operaciones especiales: un comando del ejército norteamericano, compuesto por cinco soldados profesionales. Se llamaban grupo Cisne.

Estábamos en la primera planta de nuestra casa, comiendo algo en el salón, sentados alrededor de la mesa, hablando en inglés. Toda la casa estaba llena de demonios muertos. Ellos habían acabado con todos en el interior, y las puertas volvían a estar cerradas.

Estaba enojado y furioso: mi hogar estaba lleno de agujeros de balas, que habían destrozado las paredes y mis pertenencias. Si me encontraba otra vez con Patrick, sería capaz de matarlo con mis propias manos.

–Bonita casa –dijo Thomas, un francotirador. Era un hombre también maduro, alto, bastante delgado, pelo tan negro como la tinta china, ojos claros y de facciones bellas. Los años no habían hecho otra cosa sino que favorecerlo.

–Y tanto que sí –afirmó Montero, bebiendo un vaso de vino tinto, de un excelente año, cortesía de la bodega de Marcel.

–Gracias por su hospitalidad –dijo el jefe del grupo, el capitán Kurtzman, que era de Texas. Sus bisabuelos eran polacos, y habían emigrado décadas atrás a los Estados Unidos.

Dale C. Kurtzman era un hombre maduro, alto y de rasgos faciales toscos. Su pelo corto rubio contrastaba poderosamente con su tez quemada por el sol. Parecía un hombre muy duro y decidido.

Junto a él estaba Thomas, el tirador de imposible precisión, que perfectamente podía haber sido un elegante modelo o un seductor gigoló.

Al lado de ambos estaba el simpático Montero, hijo de emigrantes portugueses, de aspecto afable y amistoso, encantado con el vino que estaba bebiéndose.

Cerca estaba el también soldado de soporte Soeberg, un gigante de dos metros de altura, que parecía noruego, y el experto en explosivos Ghalager, un afroamericano con perilla canosa. Soeberg era con diferencia el hombre más alto y grande de todos. Era algo así como la versión rubia, sin tornillos y con la cara cuadriculada, de Frankenstein.

Ghalager era un afroamericano de Illinois, que siempre estaba protestando por todo. Todos llegaban a sobrepasaban los cuarenta años. Ya no eran unos chavales.

–¿Cómo han llegado hasta aquí? –pregunté.

–Por tierra, con el transporte que está afuera –respondió Kurtzman.

–Sí. Eso ya lo he deducido sin mucha dificultad –dije yo –. Pero, ¿De dónde vienen?

–Venimos del atolón Johnston –respondió el capitán–. Es un lugar situado al sur de las islas Hawai. Allí hay una base militar norteamericana.

–O sea... –aclaré yo–. Todavía existen asentamientos humanos.

–Exactamente –afirmó Montero–. Tenemos varias bases militares operativas, en el Pacífico y en otros rincones del mundo.

–Pero hay algo que no entiendo –dije, con aire de confusión–. ¿Qué hacéis aquí?, ¿Cómo nos habéis encontrado?

–Estamos de misión –respondió Kurtzman–. Tenemos una misión que cumplir, y de camino, teníamos que pasar primero por aquí, para recogerles, pero, para serles sincero, no creía que existieran.

–No entiendo nada. ¿Qué es eso de que no creía que existiéramos?

–¿Sabían que estábamos aquí? –preguntó An-Haria.

–Desde hace años –respondió Ghalager–. Como otras personas.

–Pero, ¿cómo? –pregunté yo, desconcertado.

–Por sus emisiones –respondió Kurtzman–. Teníamos controladas sus emisiones de radio, y así sabíamos en la posición exacta en que se encontraba cada persona.

–¿Y por qué no han venido antes? –pregunté, indignado.

–Simplemente porque no podíamos movilizar un transporte militar naval desde la otra punta del mundo, sólo para rescatarles a ustedes –respondió Montero–. El combustible es un bien escaso y demasiado valioso. Montar un operativo semejante, requiere un gran esfuerzo por... ¿Una persona, dos personas...?

–Vale, vale –dije–, no podían venir a rescatarnos, porque no valemos una mierda. ¿Pero por qué no se comunicaron con nosotros antes y nos transmitieron su posición? Nosotros habríamos encontrado algún barco, y hubiéramos viajado hasta allí. Eso no habría sido un problema. Al menos lo hubiéramos intentado.

–La cosa no es tan sencilla, Marcel –dijo Kurtzman, apurando su vaso lleno de vino–. Hay muchas cosas que desconoces.

–¿De qué estás hablando? –pregunté.

–De ese infierno que hay ahí afuera –dijo, enigmáticamente, Ghalager–. Te aseguro que no has visto nada. Todavía estoy acojonado con lo de la puta cueva.

–Exacto –corroboró el capitán–. De eso hablo.

–No les entiendo –dije yo, confundido, sin entender nada de nada. ¿A qué cueva se referían?

–Ese hombre que vino –explicó Kurtzman.

–¿Ese hijo de puta? –pregunté yo, refiriéndome a Patrick.

–Era una persona, un ser humano como usted y como yo –aclaró Kurtzman–, pero está aliado, como muchas otras, con esos monstruos.

–¿Aliadas? –dije yo, sorprendido. ¿Era eso posible?

–Sí, aliadas –dijo el capitán–. No sabemos cómo se comunican y relacionan con esos demonios, como han hecho ese pacto infernal. No sabemos por qué les permiten vivir y cómo hacen que trabajen para ellos esos desgraciados, esos malditos traidores. Lo que sí sabemos que esos colaboradores buscan o se dirigen hasta otros supervivientes, para que después los demonios acaben con ellos, o los capturen. Que ese hombre viniera hasta aquí no fue una casualidad: sabía que se encontraban aquí dentro, y su cometido era que murieran esta noche.

–Hijo de puta –dijo An-Haria, cerrando los puños con fuerza.

Soeberg y Thomas admiraban la bronceada y recia musculatura de aquella mujer, que parecía la reencarnación de una diosa nórdica.

–Fue mandado hasta aquí –continuó Kurtzman–. Y muchos demonios le siguieron.

–Sí –dije yo–. Nunca había visto tantos juntos en este pueblo. Nunca ha habido tantos.

–Fue un plan, una trampa premeditada –dijo el capitán–. Ahora este no es un lugar seguro. Nunca mas lo será. Tenéis que acompañarnos.

–Marcharnos –dije, con cierto temor.

Había vivido en mi casa con comodidad y seguridad muchos años, demasiados. Este era mi mundo.

–Sí –afirmó Kurtzman–. Tiene que ser así. Vosotros dos no lo sabéis, pero parece ser que sois parte importante en todo este juego. Así lo dijo el oráculo y esa maldita bruja. Por eso nos iremos todos juntos por la mañana, cuando salga el sol. Ahora descansaremos todos aquí.

–¿Brujas y oráculos? –pregunté–. ¿De qué habláis?, ¿A qué juego te refieres?

–Te lo has montado muy bien –dijo Thomas, mirando An-Haria, sin haber prestado atención a las preguntas de su anfitrión.

–Cállese, soldado. Escúchame, Marcel –dijo Kurtzman–, has creado un excelente refugio, un logro muy meritorio, pero no te puedes encerrar aquí eternamente con tu mujer. Te lo explicaré todo por el camino y lo comprenderéis los dos. Ambos, tú y ella, tenéis un papel importantísimo en esta última posibilidad de salvar a la humanidad. ¿Lo entiendes? Hablo de salvar al mundo, lo que todos han soñado y no lograron casi dos décadas atrás. No podéis negaros y cerrar los ojos, porque continuaran esos hijos de puta ahí afuera. Esta noche podías haber muerto los dos, si no fuera que nosotros os hemos encontrado a tiempo.

–¿Adónde vamos a ir? –preguntó An-Haria.

–Nos vamos a Italia, al Vaticano –contestó Thomas, atraído por aquella extraordinaria y sensual mujer.

–Allí estuve yo hace muchos años –respondí.

–¿Has estado ahí? –preguntó Kurtzman, sorprendido–. Eso es perfecto. Nos ayudarás, entonces, con tus conocimientos.

–Pero, ¿Qué van a hacer allí? –dijo An-Haria, algo nerviosa.

Un hombre apareció del fondo de un pasillo, ajeno a todo, y a todos. Era un hombre de cincuenta años, con el pelo largo castaño, cubierto de canas y barba corta. Llevaba gafas redondas, de montura acerada, y vestía ropas cómodas de excursión, como si estuviera metido en algún campo de boy-scouts. Sobre su cabeza tenía un arrugado sombrero de cuero marrón claro. Tenía todo el aspecto de ser una especie de aventurero, un explorador, o el guía perfecto para un safari en cualquier parte del mundo.

Le miré, sorprendido, no sabía que estaba dentro de mi casa, ni había dado muestras de su presencia. An-Haria lo miraba también con una gran curiosidad, pues aquel hombre tenía toda la pinta de constituir por sí mismo todo un misterio.

Entre sus manos tenía un tratado medieval, escrito por Eleazar de Arceneau, en el siglo once, que hablaba de la fabricación de homúnculos. Uno de los libros que había conseguido en mis viajes, y que guardaba en mi biblioteca.

–Vamos a salvar al mundo, muchacha –le respondió el hombre, sin mirarla, leyendo concentrado el libro–. Eso es lo que vamos a hacer.

–¿Y quién es usted? –le pregunté yo, intrigado, mirando a aquel hombre que desprendía por sus ojos un brillo inteligente desmedido.

–¿Yo? –dijo, distraído, y encontrando de alguna manera divertida la pregunta.

Luego, el enigmático hombre se desvió de su concentración en las páginas y me miró a los ojos fijamente, sonriendo.

-Yo soy el profesor Steven Lark, y soy la única persona del mundo que puede arreglar esta catástrofe.

Capítulo 23

La verdad oculta

Tuvimos mucha suerte An-Haria y yo. Demasiada para mi entender. El grupo Cisne había desembarcado de un buque de guerra estadounidense, el destructor Indianapolis, que había fondeado cerca de las costas de Tarragona.

Si hubieran querido ir al Vaticano, como me había comentado Kurtzman, sólo tenían que haber desembarcado directamente en el puerto de la ciudad de Roma. Pero no. Habían recalado intencionadamente en las costas españolas, para rescatarnos y llevarnos con ellos, si existíamos, como decía el capitán Kurtzman.

No comprendía nada de nada. Muchas cosas no me quedaban en claro.

Todos nos dirigíamos hasta la playa de Salou, en aquella mole de metal con ocho ruedas con la que habían ido a salvarnos, y cuando llegáramos allí, el grupo Cisne pediría por radio que lo evacuaran hasta el barco, como estaba previsto. Así se había planificado aquella extraña operación de rescate, a manos de un tal coronel Orlando Womack, que estaba al mando de la misión, y que nos esperaba en el barco. Kurtzman y sus hombres se referían a él de una manera misteriosa, como si se tratara de una persona que inspirara poca confianza.

Era evidente que no les gustaba demasiado ese hombre, que estaba por encima de ellos. Después, el navío zarparía rumbo hacia Roma, para posicionarse ante sus costas.

Una vez fondeado el barco, un helicóptero E645 de reconocimiento, despegaría del helipuerto de la cubierta del destructor, y sobrevolaría la zona, para tomar fotografías y mandarnos todos los datos que obtuviera, con el fin de trazar la mejor ruta para acceder hasta el corazón de la capital de Italia y del casi extinguido mundo cristiano: la ciudad del Vaticano.

Estuve reflexionando y a mi mente vinieron los muertos de Dahlenburg. Ahora lo tenía claro: ellos habían sido víctimas de una trampa, como las que nos había tendido Patrick. Se me revolvió el estómago. Cómo quiera que fuera, esos traidores interceptaban las emisoras de radio y luego acudían al encuentro, para exterminar a esos supervivientes, con la ayuda de los poseídos.

O hasta tal vez ellos mismos tendían trampas, emitiendo mensajes de encuentro por todas las frecuencias de radio. Aquella formidable tormenta de nieve, que había retrasado mi marcha de forma agónica, me había salvado la vida.

Esa era la razón por la cual el ejército norteamericano nunca se comunicaba con nadie, ni entre ellos mismos, me explicó Thomas. Querían mantener en secreto y a salvo la existencia y la posición de sus últimos reductos. Pero no eran los únicos en haber sobrevivido a la tragedia mundial, según me explicaba Kurtzman. Rusos, japoneses, suecos, noruegos y australianos habían conseguido sobrevivir, en lugares inhóspitos, en lejanas bases militares, en distantes y apartadas islas. Hasta en la Antártida y en Alaska había supervivientes, me explicaron. Todo aquello representaba una gran noticia, que confirmó mis teorías y sospechas de que aún quedaba gente en lejanos y seguros refugios.

Kurtzman emprendió la ardua y complicada tarea de ponerme al corriente de lo que había sucedido en el mundo, en esos diecisiete largos años en los dejaron de existir las comunicaciones, y en los que viví aislado de todo. En el viaje hasta la playa me relató una serie de historias, acontecimientos y noticias, que trastocaron todas las ideas y pensamientos que tenía hasta ese momento.

Kurtzman retrocedió en el tiempo diecisiete años atrás, trasladándose a las espesas y salvajes selvas vírgenes colombianas.

Capítulo 24

Colombia

Diecisiete años atrás.

El comando Cisne se denominaba originariamente Anaconda 4. Ese era el nombre en clave que utilizaban en las operaciones que realizaban en las selvas sudamericanas.

Era un comando de operaciones especiales de boinas verdes de la base norteamericana de Eglin Air Force, en Florida.

Estaba compuesto por siete hombres: el capitán Kurtzman, el seguro y templado líder que los comandaba, el afroamericano experto en explosivos Ghalager, que siempre se estaba quejando de todo, los soporte de asalto Soeberg y Montero, el francotirador, Thomas, experto en rastreo, el especialista en comunicaciones Matthew, un joven rubio, delgado y con gafas, y Parson, un eventual y recio teniente asesor, que se había unido al grupo.

Los siete hombres estaban en medio de una espesa, húmeda y caliente jungla. Como ellos, habían operando varios comandos más en las selvas colombianas, en misiones de búsqueda y castigo, que estaban dotados de asesores, como Parson. El objetivo que tenía el comando Cisne era secreto, y se suponía que no debía existir tal grupo. Ante los ojos del mundo, el gobierno norteamericano no podía estar financiando y mandando escuadrones de la muerte para acabar con el mundo de la droga, formados por sus propios soldados. Eso era algo contrario a los derechos humanos y a las leyes internacionales, y podía ser un escándalo, que mancharía la pretendidamente modélica imagen pública norteamericana, que tantos esfuerzos les costaba mantener pura, inalterable y brillante ante el mundo. En los medios de información se hablaba de rumores de militares norteamericanos apoyando y asesorando al gobierno colombiano en su lucha contra la guerrilla y los grandes narcotraficantes.

Eso era puntualmente cierto: se estaba apoyando y asesorando a las fuerzas militares de aquel país sudamericano, pero también era cierto, pero no se conocía con certeza, que estaban actuando puntualmente, en acciones rápidas, concretas y certeras, grupos de operaciones especiales norteamericanos. Comandos de la muerte, como, por ejemplo, el Anaconda 4.

Sus objetivos eran destruir bases guerrilleras, campamentos terroristas y laboratorios de los narcos, efectuando de manera selectiva y calculada dichas incursiones, para minimizar las bajas civiles.

Dos helicópteros de transporte los habían dejado en un punto, varios kilómetros al suroeste de un supuesto campamento de guerrilleros. Esa era la conclusión a la que habían llegado los analistas de la CIA al estudiar las fotos de satélite de aquella región.

El comando tardaría en llegar unas pocas horas al campamento, haría su trabajo, limpiaría el lugar, y sería recogido y evacuado en un punto de extracción, situado varios kilómetros hacia el este.

–Menudo calor hace aquí –dijo Soeberg, frotándose sus primitivas y cuadriculadas facciones, más similares a las de un hombre prehistórico que a las de una persona civilizada–. Esto parece un horno.

–Sí, es increíble el calor que hace aquí –le dijo Montero, mirando la infranqueable selva que les rodeaba, con cierta destemplanza.

–No perdamos ritmo –ordenó Kurtzman, en la cabeza del grupo.

–Mierda –dijo Ghalager, sudando a chorros–, nunca he tenido tanto calor en mi puta vida. Os lo juro. Esto parece el maldito infierno: creo que me voy a deshidratar.

–No te quejes que con este tiempo te vas a poner más moreno –dijo, sonriendo, Matthew.

–Muy gracioso, cara culo –dijo Ghalager, resoplando–. Me encanta tu jodido sentido del humor blanco.

–Despejado –dijo suavemente una voz metálica por una emisora, la voz de Thomas.

El francotirador estaba adelantado varias decenas de metros respecto del grupo, explorando con anticipación la ruta que estaban siguiendo. Era especialista en camuflaje, y su sigilo estaba muy entrenado. Era muy difícil reparar en él, en medio de aquella jungla.

–De acuerdo –le respondió Kurtzman por la suya–. Todo despejado –le dijo a Parson.

–Perfecto –dijo el asesor.

Éste llevaba con ellos dos misiones. Eso era bastante extraño, porque los mandos hacían rotar muchos de esos asesores, por cuestiones de seguridad.

–Todo va como la seda. Esto va a ser coser y cantar –agregó Parson.

–Parson –le dijo Kurtzman, con una cierta impaciencia, repetida anteriormente, pues ya conocía bastante su carácter –. No te pongas la piel del oso encima, sin antes haberlo cazado. Pueden surgir imprevistos que nos manden a todos a tomar por el culo. Métase eso en su cabeza: hoy podemos morir todos por un maldito descuido o por confiarnos.

–Tranquilícese, capitán –le respondió Parson, con una gran confianza en sus palabras–. Esto va a ser como lo de hace dos semanas, pura rutina.

Kurtzman dejó correr la cosa, y no contestó al confiado Parson. Su optimismo era peligroso; había que ser siempre extremadamente cauto y estar alerta ante cualquier eventualidad que se presentara, porque no deseaba que aquella maldita selva se convirtiera en una trampa mortal y acabara siendo la morada de sus huesos. La confianza a veces resultaba demasiado cara.

Era media mañana, y el grupo continuaba moviéndose entre la espesa vegetación, hasta que por la emisora se escuchó a hablar a Thomas. Todos se quedaron quietos.

–Señor. Veo algo extraño.

–¿Qué pasa? –preguntó Kurtzman, ante la atenta mirada de Parson.

–Huelo a quemado. A lo lejos hay una columna de humo, en el punto once.

–Esa es la dirección en donde se encuentra el campamento de esos terroristas –explicó Parson, con algo de sorpresa, comprobando la ubicación de dicha posición en su mapa, que ojeaba con atención.

–De acuerdo –dijo Kurtzman por la emisora–. Proceda con cuidado, soldado.

–Entendido, señor –respondió Thomas.

–Matthew –llamó el capitán.

–Sí, señor –dijo el rubio, caminado hasta él.

–Haga un rastreo de emisiones de esta zona, para ver si intercepta alguna cosa. Pida también información al centro de mando. Tal vez puedan ellos aclararnos qué es lo que ha visto Thomas.

–A la orden, señor –dijo el rubio, dándose la vuelta, al tiempo que se descolgaba de la espalda la emisora, para trabajar con ella.

–¿Qué opinas? Tal vez estén quemando alguna cosa o tal vez se les haya incendiado una de sus cabañas –preguntó Parson.

–No sé. Presiento algo –dijo Kurtzman.

–¿Bueno o malo? –inquirió el asesor, que podía ser cualquier cosa menos tonto. Sabía que aquel experimentado soldado que tenía ante sí poseía un innato don para olerse los problemas.

–No lo sé –respondió el capitán.

–Mal –dijo Montero atrás, separado de sus superiores, y hablando hacia los compañeros que tenía detrás–, esto me huele mal, chicos. Cuando veo así de nervioso al jefe, quiere decir que hay problemas.

–Tal vez estén haciendo una barbacoa –dijo el chistoso de Matthew.

–Lo huelo –dijo Soeberg, olfateando el aire–. Eso no es una fiesta de bienvenida, aquí está pasando algo.

–Ahora no me vayas a acojonar –dijo Ghalager, algo asustado, al gigantón–. Aún es pronto para eso.

–Escuchad –dijo con temple Kurtzman, volviéndose hacia todos–, estamos cerca del punto de acción, así que debemos de extremar las precauciones. Soeberg, a la derecha. Montero, a la izquierda. Cincuenta metros y estad atentos, no quiero sorpresas. Coordinación y, sobre todo, mucho ojo. Atentos a mis señales.

–Entendido, jefe –dijo Soeberg, sonriente, levantando su imponente ametralladora M240 capaz de disparar 950 proyectiles por minuto.

Los dos hombres se colocaron a unos cincuenta metros, flanqueando el grupo, y moviéndose de forma paralela. Thomas continuaba delante, de avanzadilla. Estaban a dos horas del objetivo. Una hora después se volvió Kurtzman a Matthew.

–¿Alguna novedad, soldado?

–Nada, señor. Esto es increíble.

–¿Increíble?, ¿a qué se refiere?

–A que no capto ninguna señal. Ni siquiera la del centro de operaciones. Pero no es sólo eso, tampoco capto ninguna emisora de radio local o exterior. Está todo en silencio, como si nadie emitiera –dijo Matthew, trasteando con su emisora, muy extrañado.

–Eso es imposible –dijo Kurtzman–. Continúe con ello, soldado.

–¿Qué pasa? –preguntó Parson–. ¿Hay algún problema?

–No podemos comunicarnos con el centro de mando –respondió el capitán.

–¿Es la emisora?

–No lo creo, todo el equipo y el material es revisado antes de cada misión.

A medida que Anaconda 4 se iba aproximando al campamento de los guerrilleros, el olor a quemado se fue haciendo más patente y sofocante en el aire. Aquel olor se hacía más denso y remarcado. No era únicamente el olor a plástico y a madera quemada lo que les intranquilizaba: había algo más en el aire, algo perverso y terrible. Todos sabían que aquel olor era el olor de la muerte. Todos lo habían olido alguna vez carne humana quemándose.

–Punto avistado –dijo Thomas por la emisora.

–Recibido –respondió Kurtzman.

–Señor...

–¿Sí?

–Aquí pasa algo extraño.

–¿Qué pasa? –preguntó Kurtzman, alzando su mano libre, haciendo que todos se detuvieran.

–El campamento está vacío.

–¿Vacío?

–Sí. No veo ninguna clase de actividad, este sitio está vacío –confirmó Boris por la emisora–. Deben haberlo abandonado.

–No hay nadie –informó Kurtzman a Parson.

–¿Nadie? –dijo el asesor, sorprendido–. Eso es imposible, es totalmente imposible. Si hubiera habido cualquier clase de movimiento de tropas, por insignificante que fuera, nos lo habrían comunicado por radio desde el centro de mando.

–Señor... –llamó Thomas, nervioso, por la emisora.

–¿Qué pasa? –preguntó Kurtzman por el aparato.

–Estoy revisando el lugar con los prismáticos, y no va a creer lo que estoy viendo.

Un rato mas tarde el comando estaba en el centro del campamento, ubicado en un pequeño claro entre la selva, de unos cincuenta metros de diámetro. Estaba compuesto por varias chozas hechas con madera, troncos de árboles y techos de finas planchas de metal ondulado, cubiertos de hojas y ramas para camuflarlos. Había más de veinte de esas chozas, de diversos tamaños y formas, un depósito de agua y varios puestos de vigilancia fortificados pero vacíos, alrededor. El lugar entero había ardido la noche anterior y todas aquellas barracas estaban reducidas a cenizas. El humo continuaba ascendiendo de ellas.

Los siete rodeaban cerca de quince cuerpos, amontonados unos sobre otros en el centro del campamento, que había sido pasto de un incendio provocado. Los cuerpos habían sido rociados con gasolina, y habían ardido junto con el resto del lugar. Estaban negros y retorcidos, con la epidermis resquebrajada, y de ellos goteaba grasa líquida. Todos los insectos de la maldita selva se estaban poniendo las botas con aquel buffet caliente y gratuito, al aire libre. Una nube negra voladora flotaba alrededor del comando, junto con aquel apestoso olor a carne quemada.

Todos se miraban los unos a los otros, preocupados y nerviosos. No querían creer lo que estaban viendo: una de las cabezas carbonizadas mostraba unos espantosos dientes largos y afilados, parecidos a los de una bestia salvaje.

-Operación abortada. -dijo Kurtzman- Regresamos a casa. Aquí no tenemos nada que hacer.

Un rato después, tras inspeccionar el lugar más en profundidad, el comando se dirigió hacia el este, al punto de extracción en donde los recogerían. Thomas continuaba al frente del grupo, y los flancos continuaban estando cubiertos por los otros dos hombres.

–Se habían ido por la mañana. No puedo creerlo –dijo Parson, con cara de habérsele escapado el tren–. Malditos hijos de perra.

–¿Y qué querías que hicieran? –preguntó Kurtzman, pensativo–. Algo les tuvo que pasar por la noche. Todo estaba lleno de casquillos: parece que se defendían de un ataque.

–Eso era la mierda esa de la rabia italiana –dijo Ghalager, muy convencido. Se había sentido aliviado al decir lo que sabía que todos pensaban por dentro.

–¿Y cómo ha llegado esa mierda hasta aquí? –preguntó, asombrado, Matthew.

–Eso es imposible. No puede haberse extendido tan rápidamente –dijo Parson, con incredulidad. - Eso está pasando en Italia, al otro lado del mundo.

–Santo Jesús –dijo Montero, haciéndose el signo de la cruz sobre su rostro.

–No sé cómo demonios ha llegado esa pesadilla hasta aquí –dijo Kurtzman–, pero, si así es, que Dios nos asista a todos. Ya sabéis lo que pasa con esa cosa. Puede que cuando se haga de noche aparezcan muchos más de esos cabrones merodeando cerca de esta posición. Así que movámonos como si tuviéramos prisa: odio llegar tarde a las citas.

–Sí –dijo Ghalager– vámonos cuanto antes de aquí. Este maldito lugar me pone los pelos de punta.

Capítulo 25

A San José

–Dame buenas noticias –pidió el capitán a Matthew.

–Ojalá pudiera, señor, pero este trasto se niega a colaborar conmigo.

–Pues hazlo como sea. No sé como, pero hazlo ya, porque estamos realmente jodidos –dijo Kurtzman, apretando sus dientes, visiblemente furioso.

El comando Anaconda 4 estaba en el punto de encuentro, a la hora prevista, y no habían aparecido los helicópteros para recogerlos. Estaban todos juntos y agachados entre la densa vegetación, mientras Matthew trasteaba con nerviosismo e insistencia su emisora. Maldecía en silencio al aparato, que se negaba a cooperar. Miraban hacia lo alto y a su alrededor, atentos al menor movimiento sospechoso de la maleza. Era ya de tarde y pronto caería la noche.

–Maldita sea –dijo Soeberg, sudando, por el sofocante calor, que les estaba volviendo locos–. Estamos jodidos en esta puta mierda de jungla, se han olvidado de nosotros. ¡Cómo ha podido pasar eso!

–Ahórrese las blasfemias, soldado –dijo Kurtzman– Aún es pronto para empezar a preocuparse. Recuerde que somos soldados no chiquillos.

–¿Qué vamos a hacer si empiezan a aparecer esas cosas? –dijo Ghalager, algo asustado, recordando los feroces y afilados dientes que mostraban los cadáveres quemados.

–Tienes poca imaginación –dijo, sonriendo, Thomas, mientras acariciaba su fusil de largo alcance.

–¡Matthew! –gritó Kurtzman.

–Ninguna novedad, señor. Lo siento mucho, hago lo que puedo.

–Cojonudo –dijo el capitán, poniéndose en pie y mirando a todos fijamente.

–Esto no puede estar sucediendo –dijo Parson, con síntomas de ansiedad. Él tampoco había olvidado el espeluznante aspecto de los muertos del campamento guerrillero.

–Claro que está sucediendo –dijo, sonriendo, Kurtzman–. Está sucediendo la misma mierda que está haciendo puré a toda Europa. No sé cómo coño ha llegado eso hasta aquí, pero que Dios nos asista a todos.

Montero rezaba en silencio, con los ojos abiertos, mientras con su mano derecha sujetaba una pequeña cruz de plata, que colgaba de una cadena del mismo material, de su cuello.

–¿Y qué vamos a hacer ahora? –preguntó Ghalager, desesperado.

–Nuestro centro de operaciones está muy lejos –dijo Kurtzman–, cruzar esta selva nos retrasaría demasiado. Así que subiremos dirección norte, hasta el río Guayabero, que está cerca. Por él nos dirigiremos hacia el este, a San José del Guaviare. Es una ciudad importante y que dispone de aeropuerto. El ejército colombiano nos proporcionará desde ahí los medios para reunirnos con los nuestros. Calculo que a un buen ritmo, y sin complicaciones, llegaremos al río en cuatro días, y en dos más llegaremos navegando hasta San José. Sí optaramos por regresar directamente por la selva hasta la base nos llevaría mas de una semana.

–¿Cuatro días para alcanzar el río? –preguntó, extrañado, Parson–. Si está sólo a un par de días de marcha.

–Y un cuerno –le respondió Kurtzman–. ¿Me ve usted cara de estúpido?, ¿se piensa que vamos a movernos de noche, con esos infectados rodeándonos?

–Eso lo supone usted, capitán –le corrigió Parson–. Lo que vimos en el campamento no quiere decir que sea lo que creemos.

–Pues, menudos dientes gastan esos cabrones –dijo Montero, a quien le hacía gracia el débil argumento del teniente–. ¡Seguro que se alimentaban de zanahorias, como el conejo de la suerte!

–Lo quiera usted o no, va a hacer lo que yo le diga –dijo, de forma enérgica, Kurtzman–. Igual que todos mis hombres, si quiere salir vivo y de una pieza, de aquí. ¿Estais de acuerdo muchachos?

–Sí, señor –respondieron todos al mismo tiempo.

–Pues bien. Larguémonos hacia el río, y cuando oscurezca pasaremos la noche encaramados en los árboles, como los monos –dijo el capitán.

Matthew miraba fijamente a Ghalager, riéndose.

–Me cago en tu padre, cabrón –le respondió el afroamericano nervioso.

–Dejaros de tonterías. No quiero oír ninguna clase de discusión –zanjó Kurtzman–. Tenemos mucho camino por delante. Matthew, por favor: guárdese sus bromas.

-Entendido alto y claro, señor. - respondió sonriendo.

Por la noche, tras atravesar varios kilómetros de jungla, todos los hombres se subieron a lo alto de varios árboles y se acomodaron sobre sus ramas. La noche cubrió todo y en la selva sólo se escuchaban los ruidos de los animales. Todos estaban bastante nerviosos y muy pendientes de lo que sucedía bajo ellos, pero no pasaba nada de nada. El sueño los venció y se quedaron dormidos, cansados por el calor y la dificultosa marcha en la selva.

Varias horas después, de madrugada, se escucharon unos extraños gemidos. Todos abrieron los ojos al instante, agarrando con fuerzas sus armas. Parson miraba en la oscuridad hacia abajo. En la rama de al lado, Kurtzman había permanecido despierto toda la noche y tenía los ojos bien abiertos. Su brazo estaba extendido y señalaba hacia un punto, a lo lejos. No se veía nada. Parson y el resto del comando forzaban sus sentidos, intentando captar cualquier cosa.

Thomas se ajustaba a su cara el visor nocturno de su rifle. De repente aparecieron varias parejas de puntos amarillos resplandecientes. Eran los ojos de los caníbales afectados por la rabia italiana. Los soldados miraban con una mezcla de incredulidad y horror aquellos ojos.

Jamás habían visto nada parecido. Varios rondaron debajo de ellos, entre los árboles. Levantaban sus cabezas y abrían sus bocas hambrientas: estaban olfateando el aire. Notaban algo. Les sentían.

Ghalager temblaba. Thomas miraba por la mira de su fusil, contemplando con claridad las monstruosas caras de aquellas criaturas. Todos estaban con sus armas preparadas.

Aquellos seres hablaban entre ellos con unos inmundos gorgojeos. Parecía que se comunicaban en un lenguaje incomprensible. Esos sonidos eran escalofriantes y retorcidos, y tras unos interminables minutos se fueron, continuando la búsqueda de incautos entre aquella densa selva. Kurtzman miraba a Parson, y éste asintió con la cabeza, todavía no podía creer lo que había visto.

Dos días después, estaban a medio camino del río Guayebero. Se movían durante las horas de luz, lo más rápido que podían. Atravesaban kilómetros y kilómetros de aquella enmarañada selva sudamericana.

La segunda noche no habían visto ninguna de esas cosas rondar por donde estaban subidos, y el tercer día, todos continuaban caminando por aquella vegetación, que parecía querer estrangularlos.

De pronto, los aviones los sobrevolaron incesantemente, en lo más alto del cielo. La actividad era inusualmente grande.

–Menuda mierda –dijo Soeberg, sudando, mientras cortaba ramas con su machete–. Esto es un infierno: te pierdes aquí y estás jodido.

–Ha pasado algo –dijo Ghalager–. Ha pasado algo. Estoy completamente seguro.

–Cálmate –dijo Matthew–, no va a pasar nada.

–¿Nada? –dijo el moreno–. Si al menos funcionara tu mierda de radio, podríamos enterarnos de algo.

–Si no va, no es culpa mía –dijo Matthew.

–Es verdad –dijo Soeberg–. No la cargues con él.

–Daría lo que fuera por una cerveza helada –dijo Montero, resoplando como una ballena, con su gran ametralladora sobre el hombro izquierdo, del mismo tiempo que la de Soeberg–, os lo juro.

–Si salimos de ésta, te invitaré a todas las que quieras –le dijo Soeberg.

–Gracias –respondió Montero–. Pero antes…

Una voz llena de electricidad estática sonó de la emisora de radio.

–El fin del mundo acecha, hermanos. Es el fin de los tiempos y del pecado. Dios está enojado con su obra, y está decidido a acabar ya con todos nosotros, su creación imperfecta, de la que está terriblemente avergonzado. Nuestro tiempo se ha acabado...

Todos se quedaron sorprendidos ante aquellas palabras en castellano, mientras clavaban sus ojos sobre el especialista de comunicaciones.

–Funciona. ¡Funciona realmente! –dijo, asombrado, Ghalager.

–Están hablando en español. Conteste –ordenó Kurtzman.

Matthew se quitó con rapidez de sus hombros el aparato y manipuló con precisión sus controles. El capitán ordenó por la emisora a Thomas, que estaba adelantado, que se detuviera hasta nuevo aviso. La voz de aquel hombre continuaba saliendo por los altavoces del aparato, cubierta con un ligero chisporroteo.

–El juicio divino se avecina, hijos de un único y verdadero Dios. Y ese es su designio, juzgarnos por nuestros actos, y en un último acto de piedad inmisericorde...

–Esto es una grabación emitida desde una estación –dijo Matthew–. sí hay alguien escuchándonos en esa frecuencia, no nos quiere contestar.

–Pues, continuemos –dijo Kurtzman–. No podemos detenernos ahora.

–¿Y esa señal, señor? –preguntó Ghalager.

–Charlatanería fanática –le respondió Kurtzman al experto en explosivos–. El mensaje de algún predicador trastornado. No podemos prestar atención a esos fanáticos religiosos. Venga, movamos el trasero.

Y así fue, hasta que dos días después de intensas caminatas, llegaron a media mañana a la orilla sur del río Guayabaro. Todos miraron sus aguas tranquilas. Cada orilla estaba distanciada la una de la otra casi setenta metros. Kurtzman observó el mapa y su brújula.

–Por la derecha –dijo el capitán–. Por ahí llegaremos a San José.

–No tenemos barcas, señor –dijo Soeberg.

–Pues, las construiremos –replicó el capitán–. No hay que perder el tiempo.

–Señor –dijo Montero, mirando al fondo del río–, creo que más adelante hay un pueblo, en la orilla contraria.

Todos se giraron en aquella dirección, y vieron, muy a lo lejos, una especie de construcción de color marrón. Parecía una casa o un conjunto de casas.

–Dios no aprieta –dijo, sonriendo, Kurtzman–. Hemos tenido un golpe de suerte. Vamos hacia allá. Seamos precavidos porque pueden estar escondidos guerrilleros en esa aldea.

–No hará falta que me lo repita dos veces –dijo Soeberg montando su arma y dejándola lista para disparar.

El grupo se desplazó casi medio kilómetro, hasta quedarse en la orilla opuesta, ante un diminuto pueblo de chabolas, no más de cuarenta, que tenía un par de destartalados muelles de madera.

Estaba rodeado de árboles enormes que casi lo cubrían, como gigantes verdes abalanzándose sobre un incauto héroe. Sobre ellos sobrevolaban dando vueltas un par de docenas de pájaros, dando graznidos. En tierra, en la orilla opuesta, al lado de los muelles, se veían algunas viejas y sucias barcas, de reducidas dimensiones. Todos se miraron entre ellos, mientras Thomas tenía pegado a su cara los prismáticos. Kurtzman sacó el suyo de su funda y examinó aquel lugar. No había ninguna señal de vida: parecía que estaba deshabitado o abandonado, como aquel campamento guerrillero.

–Nadie a la vista –dijo Thomas. - No hay ningún signo de actividad.

–Nos tendrán miedo –dijo Matthew.

–Cruzaremos el río nadando –dijo Kurtzman, quitándose los prismáticos de sus ojos–. La corriente no es demasiado fuerte.

–¿No hay pirañas aquí? –preguntó Ghalager, mirando, desconfiado, aquellas aguas turbias.

–¿Pirañas? –dijo Montero, sonriendo–. Has visto demasiadas películas. Como mucho, lo único que te puedes encontrar aquí es a una culebra de agua, mordiéndote el culo.

–Siempre la toman contigo –dijo Thomas, dándole una palmada en el hombro al moreno.

–Es el pan de cada día –dijo Ghalager, resignado–. ¿Qué haríais sin mí?

Todos cruzaron nadando el río, sin demasiadas dificultades; salieron arrastrándose por la orilla, empapados de los pies a la cabeza y cubiertos por el barro.

Kurtzman, en la orilla y con el agua hasta las rodillas, levantó su mano derecha e hizo un gesto. El comando se dispersó, rodeando el pueblo y entrando dentro de él por distintas partes. Todo el mundo estaba chorreando agua y, con sus armas listas, penetraron en algunas chavolas, sin encontrar a nadie, ni en el interior de ellas, ni en las escasas y reducidas calles de aquel perdido lugar sin nombre.

–El fin del mundo se cierne, pende sobre nuestras ingenuas cabezas. Ingenuos hemos sido creyéndonos superiores a nuestro creador. Nuestras oportunidades se han agotado. ¡Arrepentiros en el nombre de Dios!...

La voz salía de alguna radio que estaba encendida en el pueblo.

Todas las escasas y humildes pertenencias de los habitantes del pueblo estaban sin tocar. No había nadie, pero, sorprendentemente, no se habían llevado nada consigo.

–Esto me pone los pelos de punta –dijo Montero, con su gran ametralladora apuntando hacia adelante–. ¿Dónde se ha metido toda la gente?

–No lo sé, hermano–dijo Ghalager, a su lado, realmente asustado. La situación no le gustaba nada.

–¿Alguna novedad? –preguntó por el transmisor Kurtzman.

–Nadie a la vista, señor –respondió Soeberg por la suya.

–Señor –dijo Thomas por la emisora- esto es... es...

–¡Hable claro, soldado! –exclamó el capitán por el aparato, ante los atentos oídos de Ghalager y Parson, que escuchaban la conversación.

–Están todos muertos. Están todos muertos –repetía Thomas con un tono de voz impresionado.

Montero, Parson y Ghalager se movieron deprisa, y llegaron a la diminuta plaza del pueblo, una pequeña explanada de veinte metros de diámetro, que estaba en el centro del grupo de cabañas.

–Y todos moriremos juntos, hermano contra hermana, padre contra madre, ricos contra pobres, iguales contra iguales, sin distinción alguna de clase, color o credo, porque todos somos hijos de un único Dios, de un único creador y padre, que ha sufrido al verse traicionado por...

La demencial cháchara de aquel predicador loco resonaba por todo el pueblo. Anaconda 4 rodeaba un montículo de cincuenta cuerpos humanos, de todos los tamaños, sexos y edades. Estaban vestidos y amontonados.

Una nube de insectos se cebaba sobre ellos. Sus retorcidos rostros, llenos de dolor, tenían un color gris. Sus manos estaban retraídas de una forma tan exagerada, que parecían haber querido tocarse el dorso de ellas con los nudillos de sus dedos. Sus dientes se mostraban de una manera escandalosa, con sus labios resecos y llenos de cortes. Una rata selvática devoraba los ojos de una niña muerta. Otra estaba metida con medio cuerpo dentro de la boca abierta de una mujer, comiéndose su lengua hinchada.

Kurtzman se adelantó, y metió su mano por dentro de la camisa de uno de los muertos, posándola por un momento sobre su pecho. Las ratas escaparon chillando, protestando porque su banquete había sido interrumpido. Poco después la retiró.

–Han muerto esta mañana –dijo el capitán–. Parece que envenenados.

–¿Cómo? ¡No entiendo! –preguntó Ghalager, alucinado.

–Esto es como lo de la Guayana –dijo Parson–, es un suicidio colectivo.

–Tal vez no supieran que estaban siendo envenenados –dijo Kurtzman, mirando un gran recipiente metálico, que estaba sobre una mesa, lleno hasta la mitad de algo que parecía zumo de naranja–. Aquel los recogió y amontonó.

Al lado de la mesa y del recipiente, había un hombre boca abajo, con un tiro en la cabeza. A su lado estaba el revólver con el que se había suicidado.

–Puto cabrón –masculló Thomas.

–Tal vez decidieron quitarse la vida voluntariamente –dijo Kurtzman.

–...Y los demonios cubrirán la tierra, para liberar nuestras almas de la pecaminosa existencia terrenal, que hemos mantenido orgullosamente, contradiciendo los diez sagradísimos mandamientos que nuestro todopoderoso señor dictó para...

–Malditos fanáticos –dijo Soeberg, escuchando como todos aquel sermón radiofónico grabado.

-Que alguien encuentre y apage esa maldita radio. -ordenó Kurtzman.

Después los soldados echaron encima del montón al último suicida, y vaciaron sobre todos los muertos algunas latas de gasolina que habían encontrado y les prendieron fuego. Luego se montaron en tres barcas.

Remaron por el río Guayabaro, alejándose sin mirar atrás de aquel pueblo, que había dejado de existir por la mañana, de cuyo interior se elevaba una alta columna de humo negro.

Se fueron turnando para remar en las barcas, de día y de noche, durmiendo a ratos, mientras los mosquitos se cebaban sobre ellos. El angustioso calor había aumentado algunos grados. Todos se sentían como si estuvieran navegando por el interior de una olla gigante, llena de agua hirviendo. Por las noches, los que remaban miraban con cierto temor las oscuras orillas, para ver si les seguían o venían nadando hasta ellos, aquéllos, que en su día habían sido personas normales y corrientes. Pero no veían ninguno de esos horripilantes ojos amarillos. Dos días después llegaron a media mañana a la ciudad de San José de Guaviare.

Capítulo 26

El aeropuerto

San José de Guaviare era una ciudad bastante grande e importante, que estaba a trescientos kilómetros al sureste de Bogotá, la capital de Colombia, justo en el centro geográfico del país. Cuando los hombres desembarcaron por la mañana de las barcas, descubrieron un horror casi imposible de describir, y que sólo podía concebirse en las más espantosas pesadillas.

La ciudad entera estaba desolada, como si hubiera sufrido los devastadores efectos de una cruenta guerra. Muchos edificios todavía ardían, centenares de coches habían quedado calcinados, caravanas de vehículos abandonados colapsaban todas las vías de acceso a la ciudad, y, para rematar todo, había miles y miles de cadáveres destripados, mutilados y devorados, que llenaban todas las calles de la ciudad, las que estaban cubiertas de sangre.

El comando tomó posiciones para entrar en el interior de la ciudad. A todos se les había quitado el sueño y el cansancio de golpe, al ver esa inconcebible y descomunal carnicería. Eran soldados experimentados y bregados en multitud de situaciones, pero aquello escapaba a toda lógica o capacidad de comprensión humana.

En la ciudad ya no quedaba nadie con vida, salvo los horribles demonios, que esperaban ansiosos en la oscuridad a que se hiciera de noche, para continuar con su macabro banquete y reinado. Todos miraban atónitos aquel lienzo de muerte y destrucción, aquella matanza indiscriminada y sin piedad. Nadie era capaz de hablar o de articular palabra alguna.

–Esto el fin –dijo Ghalager visiblemente descompuesto.

–Contrólese, soldado –respondió el capitán–. No es el fin de nada.

–Ha sido esa epidemia –dijo Thomas, mirando los muertos desmembrados–. Esto es una catástrofe. Seguro que se está extendiendo a toda velocidad por el continente.

–Escúchenme todos ustedes –dijo Kurtzman, mirándoles a todos fijamente, con una mirada imposible de ser sometida–. Somos soldados de los estados Unidos de América, somos hijos de la nación más grande e importante del mundo, sus soldados, y, por lo tanto, los mejores soldados del mundo, su mejor ejército, el más importante, y en este preciso momento no nos hundiremos, ni nos doblegaremos. No podemos permitirnos ese lujo, porque somos norteamericanos. ¿Lo han entendido? Esto es una crisis mundial, una lucha mundial por la supervivencia de nuestra civilización, y no podemos bajar los brazos. La pelea ha comenzado, y lo que tenemos que hacer como soldados es reunirnos con nuestros superiores, porque estoy seguro de que ellos tienen un plan, ideas para salir de esta situación. Y, como ya sabéis de sobra, ellos piensan y nosotros ejecutamos. No podemos dividirnos, no podemos escapar o escondernos porque nosotros no hacemos eso. Lo único que podemos hacer es demostrar el amor que tenemos por la vida, por nuestro país y por nuestra bandera. ¿Queda todo eso claro?

–Sí, señor –dijeron Soeberg y Thomas, llenos de ánimos y orgullo ante el patriótico y moralizante discurso de su capitán.

–¿Qué propone ahora, capitán? –preguntó Montero.

–Regresar al campamento base de la forma más rápida posible. Eso es lo que creo que debemos de hacer. Soeberg, tú sabes pilotar. Esa es la única manera de salir de aquí rápidamente, porque nos podría llevar semanas, o tal vez meses, ir por tierra, con el consiguiente riesgo para nuestras vidas cada noche.

–Sí, señor. Podría hacerme con una avioneta.

–No, tendrá que ser algo más grande que una avioneta, somos siete –dijo Parson.

–Eso, si quedan avionetas en el aeropuerto –dijo Ghalager, en un tono pesimista.

–Usted lo ha dicho, soldado –dijo Kurtzman–, si queda algún avión, sino tendremos que improvisar. Pero primero debemos de ir al aeropuerto y saberlo con certeza.

Tardaron en llegar al aeropuerto dos horas caminando. Allí no encontraron a nadie vivo. La torre de control estaba abandonada. Un gran avión humeaba, tras haber ardido en un lateral de la pista, desde hacía días. Decenas de muertos y maletas, algunas de ellas con su contenido desparramado, estaban por toda la superficie asfaltada de las kilométricas pistas.

El edificio principal del aeropuerto, de dos plantas de altura, en donde la gente esperaba los vuelos, los cogía, o se bajaban de ellos, era un caos. Muchas de sus grandes cristaleras estaban rotas, los muertos se agolpaban a centenares y las maletas estaban tiradas por todas partes. Una mujer de unos treinta años, asiática, estaba destripada. De sus intestinos salía el cordón umbilical con su bebe de ocho meses unido a él. Se lo habían arrancado de sus entrañas y lo habían estrellado, como si se tratara de una pelota, contra una de las filas de bancos. Le habían arrancado sus pequeñas piernas y a bocados le habían devorado media cabeza, un ojo y el cerebro.

Thomas cerró los ojos. Ghalager se dio la vuelta con su estómago revuelto. Kurtzman miró a Parson, que había quitado la vista del bebé que nunca nacería, al tiempo que una brusca sensación de repugnancia le había asaltado.

Aquel sitio había constituido la última esperanza de muchas personas, que intentaban salir con vida de la ciudad, montados en algún avión que nunca despegó. Las carreteras se habían colapsado, con los infectados entrando por ellas a la ciudad, y la selva era una trampa mortal, de la que nadie que no tuviera conocimientos de supervivencia, podía salir con vida, con esos seres alrededor.

–Soeberg, Thomas, Matthew, busquen un avión –ordenó Kurtzman.

–Esto es más grave de lo que parece –dijo Parson–. Es una maldita pesadilla. ¿Cómo ha podido pasar esto aquí?

–No lo sé –respondió Kurtzman–. Estaban intentando contener la epidemia en Europa. La OTAN estaba en ello.

–¿Habrá llegado a los Estados Unidos? –preguntó un preocupado Ghalager.

–No lo sé –dijo Kurtzman, presintiendo en su interior lo peor, que la respuesta era con total probabilidad era que sí.

–¿Y si ha llegado y se está extendiendo por todo el país? –preguntó Montero.

–Pues, haremos como todos –respondió el capitán–. Lucharemos hasta la muerte por América, por nuestro país. ¿O es qué hay alguna otra idea o solución?

–No… No señor –dijo, algo dudoso, Ghalager.

–No podemos permitir que nuestros amigos, nuestras novias y madres se conviertan en esos seres infernales –dijo Kurtzman–. Daremos nuestras vidas, si hace falta, para evitar eso.

Un rato después, el grupo de exploración había localizado en un hangar un gran avión de pasajeros. Era un avión ruso, que los rusos habían vendido, tras bastantes años de uso, a las líneas aéreas colombianas. Le habían cambiado los asientos, lo habían pintado por fuera y listo.

El aparato tenía más de veinte años y su capacidad era de cien personas. Entraba mucha luz al hangar por sus grandes ventanales, así que no encontraron durmiendo dentro a ninguna de aquellas salvajes criaturas. Únicamente había algunos restos humanos y cadáveres esparcidos Por las ropas parecían pilotos que nunca llegaron a entrar dentro del avión.

El comando rodeó la aeronave y la miraron con atención. Estaba cerrada y no parecía tener daños. El grupo llamó por la emisora a Kurtzman y sus hombres, que estaban explorando el aeropuerto. Estos se reunieron con ellos.

–Estupendo –dijo, sonriendo, Kurtzman, contemplando la aeronave–, viajaremos en primera clase y bien cómodos. No nos quejaremos de espacio.

–Señor –dijo Soeberg, matizando–, una cosa es pilotar avionetas y otra este cacharro. Jamás he llevado un aparato tan grande. No tengo ni idea de si seré capaz.

–Va a ser capaz, porque es nuestra única posibilidad de salir de aquí –replicó su capitán–. ¿Ha entendido? No sé cómo, pero va a levantar este maldito trasto del suelo y nos va a sacar de aquí a todos. ¿Comprendido?

–Dios –dijo Ghalager, asustado, tras escuchar la conversación–, vamos a morir.

Montero y Ghalager llevaron una escalera rodante hasta la puerta principal del avión. Soeberg abrió el avión y comprobaron con precaución que no hubiera nadie dentro. El aparato estaba vacío, y todos se montaron en él, cuando era ya por la tarde. Soeberg fue hasta la cabina y se quitó de encima todo el equipo: armas, la mochila, el chaleco, luego se sentó en el asiento del piloto. Kurtzman estaba tras él, ansioso, junto a Parson.

–¿Cómo lo ve? –preguntó el capitán.

–Complicado. Muy complicado –respondió el gigantón–. Pero lo intentaré. Necesito a alguien que me ayude en los controles.

–Yo mismo –dijo Parson–. Piloté helicópteros hace años, así que creo que podré serle de ayuda.

–Estupendo –dijo el capitán, sonriendo–. Pónganse manos a la obra.

El capitán salió de la cabina del avión y se fue hasta el resto del comando.

–Tenemos que movernos. Antes de que oscurezca, tenemos que ir a la terminal de aeropuerto, y sacar de los restaurantes y de las cafeterías todos los suministros que podamos, agua y comida. ¿Han entendido?

–Sí, señor –respondieron todos cansados, tras las duras caminatas por la selva y las sesiones de remo por el río.

–Pues, venga. Falta poco para que se haga de noche –apremió Kurtzman.

Los soldados cargaron una furgoneta abandonada, que aún tenía combustible, de comida en lata y cajas de agua. Con agilidad dieron con ella varios viajes de corta duración, y metieron dentro del avión, sobre los asientos, cajas de comida, grandes latas, embutidos, packs de cervezas y refrescos, y paquetes de botellas de agua. Oscureció, se hizo de noche, y se encerraron dentro del aparato.

Todo el mundo se había quitado de encima las mochilas y las armas; se habían puesto cómodos, aflojándose las prendas que vestían. Tirados sobre los asientos comían y bebían sin parar. La tensión se había difuminado de momento, y todos se encontraban seguros y alegres. La situación era buena y optimista. Parecía haber dado un giro.

–Bueno, chicos –dijo Kurtzman, en camiseta–. Soeberg dice que el avión tiene los depósitos vacíos. Así que lo que haremos mañana temprano es buscar la manera de llenarlos. Creo que eso no será un problema. En este aeropuerto tiene que haber combustible de sobra para el avión. Despegaremos al acabar, y nos dirigiremos hasta nuestra base, si no nos hemos estrellado antes –y miró, riéndose, a Ghalager, que puso cara de disgusto–. Haremos todo por la mañana, porque, sencillamente, como todos sabéis, la luz nos ayudará a llenar los depósitos, sin poner en peligro nuestras vidas, y porque no quiero que nos arriesguemos a aterrizar por la noche.

–No le entiendo, señor –preguntó Matthew.

–No hay comunicaciones –respondió Kurtzman–, por consiguiente, puede que no haya nadie en la base, y que la pista esté sin iluminación. Soeberg no es un piloto experto y no quiero que nos matemos aterrizando de noche.

–Claro –dijo Parson, mirándolos a todos.

–Ahora, terminad de comer lo que queráis y descasad –dijo el capitán–. Mañana tendremos un largo y duro día de trabajo por delante.

Los hombres cerraron con las pequeñas persianas de plástico todas las ventanillas del avión, y luego Soeberg dejó la iluminación al mínimo posible, solamente con las luces de emergencia. Tras comer y beber copiosamente, todos se relajaron, y se quedaron dormidos como troncos. Durmieron como no lo habían hecho en mucho tiempo: los asientos eran mas cómodos que las ramas de los árboles.

Por la mañana resonó la voz del capitán, despertándolos a todos. Se desperezaron, bostezando y frotándose los ojos. Miraban a su superior, que parecía no necesitar dormir nunca. Éste se rascaba la corta, sucia y desarreglada barba, que le había salido tras varios días sin afeitarse, al igual que a todos. El comando se levantó y desayunó abundantemente.

–La cosa funcionará así –dijo el capitán, impartiendo instrucciones a todo el grupo que se había puesto ya todo el equipo encima–: Thomas y Parson se dedicarán a seguir llenando este avión de comida. Anoche he visto que hay refrigeradores en la zona de servicios del avión. Guardarán dentro el máximo de comida, y también traerán todo lo que puedan de bebida. Ghalager y Montero, ustedes dos se encargarán de encontrar un camión cuba que funcioné, y la llenarán de combustible, para abastecer los depósitos de este avión hasta los topes. Soeberg y Matthew, ustedes irán a la pista y quitarán de ella todos los obstáculos, para poder despegar sin ninguna clase de riesgo. Muevan cadáveres, vehículos y esos dos aviones que he visto cruzados en medio de la pista. Tengan cuidado de que haya sorpresas escondidas dentro. Yo les seguiré, alternativamente, ayudándolos y coordinándolos, para que todo vaya rápido y como la seda. ¿Han comprendido todos los cometidos asignados?

–Sí, señor –respondieron todos al mismo tiempo, con fe y energía.

–Pues, pongámonos en marcha –les respondió Kurtzman–. Tengo tantas ganas como ustedes de largarme de aquí y volver a mi casa.

Soeberg abrió la puerta principal de embarque del avión, y todos descendieron por las escaleras hasta el suelo del hangar. Thomas y Parson cogieron la furgoneta, que ya estaba con su depósito en reserva, y la arrancaron. Se marcharon para llenarla en alguna parte, sacando combustible de otros vehículos abandonados, para a continuación dirigirse a la terminal del aeropuerto y continuar con el abastecimiento de víveres.

Soeberg y Matthew se dirigieron, trotando por la pista, hasta donde estaba el primero de los aviones que impedía despegar, y que estaba a medio kilómetro de distancia.

Montero y Ghalager trotaron en dirección a unos inmensos depósitos de combustible, que estaban alejados unos pocos kilómetros de la terminal. Esperaban encontrar allí vehículos de abastecimiento.

Kurtzman se fue caminando por los hangares colindantes, buscando algún camión o furgoneta, para ayudar a sus hombres a quitar los muertos de la pista.

Al llegar el medio día, Thomas y Parson habían saqueado y vaciado casi todos los establecimientos hosteleros de la terminal del aeropuerto. Soeberg conducía con precaución un avión por la pista, para quitarlo de en medio y situarlo en un lado.

Ghalager estaba de pie, sobre el ala izquierda del avión ruso, controlando la manguera que estaba enchufada en ella. Abajo, Montero estaba al lado de un pequeño camión-cuba y con su bomba inyectaba a presión miles de litros de queroseno en el interior de los depósitos del avión.

Kurtzman y Matthew recogían los muertos de la pista, uno cogiéndolos por los pies y otro por los brazos, y los metían apilados dentro de un autobús que había encontrado el capitán. El vehículo de transporte colectivo estaba lleno de muertos amontonados. Las cosas marchaban a la perfección, sin problema o retraso alguno. Fue entonces cuando ocurrió lo que nadie podía esperar.

–¿Cuántos llevamos ya, señor? –preguntó Matthew, sudando, mientras acarreaban otro muerto dentro del autobús.

–No lo sé. No los cuento –respondió Kurtzman–. ¿Cincuenta, cien?

–Joder. Parece que nunca se acaban.

–Pronto acabaremos y nos iremos de aquí, soldado –le respondió el capitán, alentándolo–. Está realizando un gran trabajo.

–Gracias, señor.

Montero y Ghalager se dirigían de nuevo hacia los depósitos, con el camión-cuba, para volver a llenarlo y continuar cargando el avión.

–¿Crees que saldremos de esta? –preguntó el moreno

–Claro que sí, ¿no estoy contigo? –le dijo Montero.

–¿El capitán sabe lo que está haciendo?

–Por supuesto. Ya verás como todo va a ir bien, y nos largaremos de este condenado lugar.

Algo sucedió más tarde, a camino entre las doce y la una del mediodía. Algo que parecía sacado de una vieja leyenda o alguna vieja una historia, de civilizaciones desaparecidas hace milenios.

Primero se escuchó un rumor, que parecía el canto de mil grillos juntos, o tal vez el roce de las alas de millones de langostas, que, volando, formaban una plaga devastadora. Aquel ruido constante, y de tonos aberrantes e insectoides, sobrecogió los corazones de todos los miembros del comando. En cuestión de segundos, el cielo se puso de un vivo color rojo, como la sangre. Todos miraron alucinando hacia lo alto, rodeados por aquel atronador zumbido. El sol dejó de brillar, y se fue oscureciendo, hasta ponerse negro como la tinta de un pluma estilográfica. El astro oscuro parecía un agujero recortado en aquel sangriento cielo. La luz no había desaparecido, sino que se había vuelto más débil y difusa. Todos miraban incapaces de creer y comprender aquellas súbitas transformaciones en el firmamento. Entonces oyeron aullidos. Todos dejaron de mirar por un segundo aquel sobrecogedor fenómeno atmosférico, y vieron que los poseídos se habían despertado dentro de sus agujeros y escondrijos, en los sótanos y almacenes del aeropuerto y correteaban histéricos por todos lados, por decenas, y un poco más tarde a centenares, buscándolos a ellos. Por primera vez reinaban de día, con total libertad.

Soeberg había llevado a un lado el avión, y había dejado despejada la pista, a excepción de algunas decenas de muertos, que aún quedaban sobre ella. Vio todo aquello dentro de la cabina del avión, rodando por la pista, incapaz de creer lo que sus ojos atestiguaban. Detuvo el aparato, y salió corriendo por su interior hasta la puerta de salida.

Kurtzman conducía a toda velocidad, por la pista, el autobús lleno de muertos, en tanto que Matthew había salido corriendo por la pista, para ir hasta la terminal del aeropuerto y avisar a Parson y Thomas, que estaban dentro, ignorando lo que sucedía afuera. Montero estaba al lado del camión-cuba que estaba conectado a un surtidor, situado entre los grandes depósitos de combustible, a unos pocos kilómetros del aeropuerto. Por su parte, Ghalager miraba estupefacto aquel sangriento e infernal cielo.

–Bendito señor –dijo el moreno, aterrorizado– ¿Qué es eso?

–No lo sé –dijo, preocupado, Montero, apretando sus dientes, mientras el surtidor hacía ruido llenando la cuba del camión–. No sé qué es todo esto, pero vayámonos cuanto antes de aquí.

Capítulo 27

Encuentros

El avión había frenado de golpe y se había quedado quieto. Soeberg corrió por el pasillo hasta la puerta abierta, la principal, por donde embarcaban y desembarcaban los pasajeros, cerca del morro del aparato. Mientras corría, miraba por las ventanillas, entre las filas de asientos, aquel horizonte de sangre. Rezaba a Dios como nunca lo había hecho y corría más aún.

De golpe apareció por la puerta abierta una de esas cosas, jamás había visto a ninguna en su vida. Era un hombre de cuarenta años, con bigote, que tenía un cierto parecido a Montero. Pero aquello no podía ser humano. Sus ojos amarillos brillando, su piel enfermiza, cubierta de venitas azuladas, y aquellas garras eran iguales a las que había visto en la televisión, en los informes que les habían proporcionado el departamento de inteligencia militar.

Soeberg levantó el cañón de su ametralladora pesada de apoyo, y dio un paso atrás.

–No te muevas –dijo el descomunal soldado.

La cosa no escuchó o comprendió la advertencia, y se movió adelante, con lentitud, como cuando un gato juega al acecho de un ratón. Una mujer apareció detrás del hombre y alzó sus garras contra él. Sonreía, enseñando sus espantosos dientes, babeándose. Soeberg dio otro paso atrás, otra cosa más subió al avión. Los problemas se estaban multiplicando en cuestión de segundos.

Dentro de la terminal, en el interior de las cámaras refrigeradoras de un restaurante de comida rápida mexicana, estaban Thomas y Parson. La nevera industrial tenía un par de metros de profundidad, por uno de ancho. Era muy estrecha y hacía fresco en su interior, la temperatura estaba a pocos grados. El ventilador ronroneaba.

Thomas miraba hacia la puerta abierta, con una pesada caja llena de filetes de ternera congelados entre sus manos. Dentro de la nevera había una apertura que daba a otra cámara, esta vez congeladora, de las mismas dimensiones que la interior. Thomas estaba entre las dos cámaras, sacando las cajas de carne congelada. Parson estaba de espaldas a la puerta de salida de la cámara refrigeradora. Thomas le dio la caja de solomillos a Parson, y éste la cogió. Se giró, y la apiló afuera, en un carro de maletas de la terminal, junto con otras. Parson se volvió a Thomas.

–Joder. Qué frío hace aquí –dijo Thomas, sonriendo–. Se me van a congelar las pelotas.

–Si quieres, nos cambiamos –dijo el asesor.

–No se preocupe. Nos entrenan para resistirlo todo, o eso dicen –respondió el francotirador, declinando la oferta, mientras le daba otra caja.

–Pronto acabaremos –dijo, suspirando, Parson.

De repente, alguien saltó desde afuera sobre la espalda de Parson. Le embistió y este cayó de cara al suelo de la cámara refrigeradora, sobre la caja que tenía entre sus manos.

Aquel atacante le dio un bocado en el lado derecho del cuello. Thomas soltó de entre sus manos la caja que acababa de coger, al tiempo que se giraba, desenfundando su pistola. Esa criatura no podía ser real.

Un niño de doce años, bastante crecido para su edad, levantaba sus ojos amarillos y le sonreía, con sus dientes deformes y la sangre de Parson derramándose a borbotones de sus labios. Thomas apuntó a su frente y apretó el gatillo. La pistola tronó y la bala se metió dentro su cabeza. El proyectil cruzó toda la masa cerebral, y salió por la nuca, reventando el cerebelo. La bala salió por unas décimas de segundo fuera del cuerpo de aquel muchacho y se volvió a hundir de nuevo en él, en la parte baja de su espalda. Parson profirió un alarido. Thomas se agachó y agarró al joven muerto, para hacerlo rodar a un lado.

Una mujer gorda y desnuda, corrió hacia él, por el office del restaurante mexicano. Thomas levantó la vista y, con su brazo totalmente extendido, le disparó dos tiros al corazón, que hicieron saltar en pedazos su pecho izquierdo. La voluminosa obesa cayó de cara al suelo, y Thomas ayudó a levantarse a Parson, que sangraba abundantemente por el cuello.

–Hijos de puta –dijo el asesor–. ¡Me han jodido!, ¡Me han jodido! –gritaba, furioso.

–Tranquilo, saldrás de ésta –le respondió Thomas, sabiendo que nadie había escapado al contagio de aquellas criaturas.

Parson levantó su brazo derecho y disparó con su ametralladora corta una ráfaga de balas, que lanzó por los aires a un joven vestido con ropas de mecánico.

–¡Pero, si es de día! –gritó Thomas, sin poder creer lo que estaba pasando, tras echar un vistazo a su reloj.

–Me importa una mierda lo que sea –le respondió Parson, medio mareado–. Salgamos de aquí.

En el avión, Soeberg apretó el gatillo de su arma, y una lluvia de balas acribilló a varios de esos monstruos, que habían entrado en el aparato y estaban en el pasillo de pasajeros. Salieron volando, contra los que subían detrás de ellos. Soeberg corrió sudando por el pasillo, y a mitad del recorrido se volvió otra vez, disparando otra devastadora ráfagas de proyectiles, que acabaron con cuatro más de aquellos seres. Uno de esos monstruos rebotó contra los asientos, mientras que a otro se le levantó la tapa de los sesos.

Soeberg corrió entre la humareda de pólvora hacia la cabina y cerró la puerta de golpe. Varios puños golpeaban contra ella. Las garras la arañaban, ansiosas de vengar a los suyos. Soeberg se giró, y vio por las ventanillas de la cabina que se acercaba por la pista, a toda velocidad, el autobús que estaban utilizando para recoger a los muertos.

–¡Vámonos de una puta vez! –gritó Ghalager.

–No hará falta que me lo digas dos veces –dijo Montero, con cierto sentido del humor.

El camión cuba salió a toda velocidad, por la carretera que comunicaba los colosales depósitos de combustible con el aeropuerto. Detrás de ellos aparecieron corriendo una docena de monstruos. Corrían como condenados. Montero los vio por el espejo retrovisor de su lado.

–Serán hijos de puta –exclamó.

–¿Qué? –dijo Ghalager, con cara de desconcierto.

El afroamericano sacó la cabeza por la ventanilla y vio a bastante distancia a todas aquellas cosas que iban tras ellos, corriendo por la carretera. En un momento sacó por la ventana su ametralladora.

–Ahora vais a ver, hijos de puta –dijo él, apretando el gatillo.

–¿Qué haces, loco? ¡Para! –gritó Montero.

La ametralladora vació en cuestión de segundos todo su cargador, contra aquella cosas que antes era gente. Algunas balas dieron en esos seres, otras se perdieron en el aire o impactaron en toda clase de superficies y algunas más acertaron de pleno contra el depósito en donde estaban repostando la cuba del camión. La explosión fue brutal. El depósito con millones de litros de queroseno reventó como si fuera una pequeña bomba atómica.

El estruendo que emitió se pudo escuchar a kilómetros a la redonda. Un hongo de la altura de un rascacielos se elevó, como un gigante de fuego. Una nube de llamas se extendió horizontalmente en todas las direcciones, cubriéndolo todo. Los árboles se calcinaron, al igual que los infectados, que desaparecieron devorados por la nube ardiente, que chocó contra los otros depósitos de forma violenta.

En la cocina del restaurante, Thomas y Parson corrían, disparando sus armas. Varios demonios cayeron al suelo, unos muertos y otros heridos de gravedad. Cuando lograron salir de la cocina se dirigieron a su furgoneta, que estaba aparcada entre las mesas del restaurante, con su parte trasera llena de cajas de comida. Incontables infectados corrían por la terminal hacia el restaurante, que jamás había atraído a tanto público, en sus buenos tiempos.

–¡Cierra las puertas de atrás! –gritó Thomas a Parson, montándose en el asiento del conductor y arrancando el vehículo.

–¡Vale! –dijo, sin dejar de sangrar, el asesor, que se metió de un salto dentro de la furgoneta, por la parte de atrás.

La furgoneta chirrió, dando marcha atrás y llevándose por delante mesas, sillas y criaturas, al tiempo que Parson ponía cara de loco, intentando cerrar las dos puertas.

El transporte atravesó las cristaleras que separaban el restaurante de la terminal y los cristales llovieron dentro de la furgoneta. Parson cerró a tirones las dos puertas y Thomas metió la segunda marcha. La furgoneta giró, y salió volando por la terminal, llevándose por delante a los demonios, que se estampaban contra el capó y la luna de cristal delantera. El cristal se agrietó y se llenó de sangre, mientras Thomas apretaba el acelerador por dentro del edificio.

Soeberg disparó varios tiros con su ametralladora contra las estrechas ventanillas de la cabina. Los monstruos estaban tirando la puerta abajo, con unas fuerzas desmedidas y salvajes. Kurtzman vio desde el autobús los fogonazos dentro de la cabina y dirigió el gran vehículo lleno de muertos hacia el morro del avión.

La furgoneta salió de la terminal, rompiendo unas inmensas cristaleras, y se metió en la pista del aeropuerto. Thomas vio a lo lejos a Matthew, en medio de la pista. Estaba de pie disparando a ráfagas cortas de tres disparos con su ametralladora de asalto, mientras apuntaba, concentrado, por la mira telescópica del arma; lo rodeaban esas espantosas criaturas, que estaban a pocas decenas de metros de distancia. Matthew parecía que estaba ejecutando un ejercicio de tiro: disparaba sin cesar, abatiendo a monstruos, como si estuviera disparando a dianas, sólo que era más fácil, ya que estos iban hacia él directamente, sin rechistar. Pero la verdad era que a pesar de su entrenamiento, de su puntería y de la sangre fría que tenía, no era capaz de dar abasto para abatir a tantas criaturas infernales que iban hacia él, para devorarlo vivo. Thomas apretó el acelerador, dirigiendo la furgoneta hacia su compañero, para recogerlo.

Kurtzman detuvo el autobús en seco bajo el morro del avión. Los infectados corrían hacia el vehículo, para asaltarlo. Soeberg se descolgó por una de las ventanillas de la cabina avión y saltó sobre el techo del autobús. Kurtzman, que sintió el pesado aterrizaje del piloto que los conduciría lejos de aquel maldito infierno sobre él, miró al techo. Soeberg dió un par de palmadas indicando que estaba bien.

El capitán arrancó el autobús, y un caníbal, un hombre alto y de treinta años, con barba, se tiró contra una de sus ventanas, rompiéndola y logrando meterse en su interior. Soeberg se puso en pie sobre el autobús, mirando el cielo rojo que les cubría, al tiempo que aquel horrible sonido le golpeaba sus oídos y el viento su cara. El sol era negro.

–¡Ya les alcanzamos! –dijo Ghalager, mirando el autobús, mientras corría a toda velocidad por la pista.

El camión cuba había conseguido escapar del infierno de fuego que se había desatado detrás de ellos. Los depósitos explotaban uno tras otro, como si se tratara de una traca de fuegos artificiales gigantesca. Indescriptibles columnas de fuego se alzaban, como torres de llamas, asolando todo a su paso con oleadas de fuego.

El infectado de barba andaba sobre los muertos, dentro del autobús, dirigiéndose hacia donde estaba conduciendo el capitán. Éste se giró, disparando su pistola contra él, sin apuntar, al tiempo que arrollaba a otros similares que se interponían con el autobús.

El ser se agachaba, intentando esquivar los disparos. Soeberg los escuchó arriba y corrió sobre el autobús (que rodaba a toda velocidad por la pista de aterrizaje), hasta la parte trasera, donde había una ventana de cristal sobre el techo. Soeberg disparó contra ella, haciéndola pedazos.

El camión cuba se puso a diez metros del autobús, se ubicó paralelamente, y tanto Ghalager, como Montero vieron a aquel ser dentro, acercándose a su capitán. Miraban a Soeberg, que disparaba contra el techo del autobús, para entrar a continuación dentro de él.

–¡Hay que hacer algo! –exclamó Ghalager, levantando su ametralladora.

–Ni lo sueñes, amigo –dijo Montero, agarrándolo del hombro izquierdo–. Agarra tú el volante y deja esto a los profesionales.

–¿Qué carajo vas a hacer? –exclamó el moreno, cambiando de asiento con el fusilero, para tomar los controles del camión.

Montero se puso en un momento en el asiento de al lado del conductor y sacó afuera, por la ventanilla, su ametralladora pesada de apoyo y apuntó contra el autobús. Apretó el gatillo y un chorro de fuego, humo y balas destrozó la parte central del transporte de pasajeros. Su lateral izquierdo se llenó de un sin fin de agujeros. El estruendo era terrible. Las ventanas saltaron en pedazos y trozos de chapa volaron, arrancados de cuajo.

Kurtzman se agachó contra el volante, y Soeberg hundió a patadas el techo acribillado, y se tiró dentro del autobús. Montero no lo había visto. Soeberg se tiro sobre los muertos, escapando de la lluvia de disparos. El ser infernal murió en un momento, cosido a disparos, mientras que los cadáveres que habían a su alrededor se llenaban de agujeros y lanzaban por los aires una lluvia de trozos de carne y pedazos de ropa ensangrentada.

Thomas conducía la furgoneta a toda velocidad hacia Matthew, para rescatarlo. Éste, a lo lejos, se volvió hacia él, apuntándole con su arma, mirando por la mira telescópica. Un segundo después disparó directamente contra el cristal de la furgoneta. Thomas no podía creer que su compañero le estuviera disparando y se agachó, apretando los frenos, de forma instintiva. Una ráfaga de balas entró por el cristal, por encima de la cabeza de Thomas, mientras él chocaba dolorosamente contra el volante del vehículo que no tenía airbag. Las balas mataron a Parson, que estaba de pie, detrás de Thomas. Al frenar la furgoneta al mismo tiempo, Parson salió volando sobre el conductor, atravesó el parabrisas y cayó sobre el asfalto de la pista de aterrizaje, rodando varias veces sobre sí mismo, hasta quedar quieto y muerto.

La furgoneta perdió el control a causa de la frenada y se volcó aparatosamente, produciendo chispas en el asfalto, al chocar contra éste, y se deslizó algunos metros, hasta que se detuvo. Matthew corrió hacia el vehículo siniestrado, y Thomas levantó la cabeza un poco, incapaz de comprender lo que estaba pasando, mientras la sangre caía por su rostro, y vio delante de la furgoneta a Parson muerto, con sus ojos amarillos y una boca abierta, llena de dientes afilados.

Thomas levantó la cabeza tan conmocionado, como asombrado, para ver que Matthew continuaba disparando contra los infectados, sin reparar en él, mientras se acercaba al vehículo. Intentó moverse en su asiento y no podía. Los golpes de los monstruos en los laterales, quienes habían alcanzado la furgoneta y querían entrar, le hicieron reaccionar y hacer más fuerza para escapar de ahí, mientras buscaba un arma para defenderse. No veía su inseparable rifle.

Matthew vio como se acercaban hacia él, casi pegados, el autobús, el camión cuba y la furgoneta. Soeberg había ido hasta el lado de Kurtzman, atravesando todo el autobús, y se había puesto a disparar por delante, rompiendo sus cristales delanteros. Montero hacía lo mismo: disparaba sobre el capó del camión, mientras Ghalager conducía gritando. Los seres que rodeaban a Matthew y a la furgoneta accidentada saltaban por los aires, al tiempo que las ráfagas de disparos levantaban nubes de polvo del suelo asfaltado. Antes de llegar a la furgoneta, Matthew mató a dos mujeres, y se agachó, al tiempo que los dos vehículos de sus compañeros estaban a punto de llegar. Luego agarró a Thomas por las axilas y tiró de él, sacándolo del vehículo accidentado.

–Pensé que nunca llegarías a rescatarme –dijo Matthew, sudando–. Se me estaba acabando la munición.

–Casi me matas –dijo Thomas, sin dejar de sangrar, aun visiblemente mareado.- Maldito cabrón.

–¿No ha estado mal, verdad? –dijo, sonriendo, Matthew.

–Sí, no ha estado mal para ser sólo un puto técnico de comunicaciones. Casi me matas.

–Malditas cosas. Nunca se acaban –dijo Matthew, metiendo un nuevo cargador en su ametralladora.

Los dos vehículos se detuvieron junto a ellos. Montero se bajó del camión cuba, para ayudar a Matthew a meter a Thomas en el autobús, mientras Ghalager y Soeberg continuaban disparándoles a los monstruos, que se les echaban encima.

Matthew se quedó en el autobús intentando reanimar a Thomas, quien estaba tumbado sobre un montón de muertos destrozados. Montero corrió al camión y arrancaron, conduciendo a toda velocidad por la pista de aterrizaje, hasta que se metieron los dos vehículos dentro del hangar, en donde había algunos seres merodeando. Todos se bajaron de golpe. Thomas se había despejado bastante y Matthew le había dado su pistola.

–¡Soeberg, Montero!, despejen la zona –ordenó Kurtzman–. ¡Ghalager y Matthew!, terminen de llenar los depósitos del avión. Usted y yo... –dijo, mirando a Thomas, mientras los otros cuatro hombres corrían– entraremos en el avión y lo limpiaremos, puede que haya cucarachas de esas dentro. Cuando lo tengamos asegurado, cubriremos a Matthew y Ghalager.

–Entendido, señor –respondió Thomas, con un terrible dolor de cabeza, tocándose la cabeza.

–¡Pues, vamos! –exclamó el capitán.

Capítulo 28

George Scott

Montero y Soeberg dispararon sus largas ametralladoras, hasta que acabaron con todos los infectados que estaban correteando por el hangar.

Todos los cuerpos acribillados estaban desparramados por los suelos, cubiertos de aquella nauseabunda sangre negra, que corría por sus infectas venas. Los dos fusileros se volvieron hasta las puertas del hangar y se tumbaron en el suelo, apoyando las armas sobre éste, con los pequeños trípodes de metal que había bajo sus cañones. En esa posición contenían con mas precisión a las numerosas hordas de gente chillando, que corrían por la pista del aeropuerto hacia ellos.

Ghalager se subió al ala del avión y enchufó en ella la manguera del camión-cuba. Matthew, abajo, continuaba vigilando a su alrededor, con su arma preparada. Thomas y Kurtzman entraron dentro del avión y encontraron a dos infectados: una niña pequeña y un hombre, al que le faltaba media cara, arrancada en alguna de las carnicerías nocturnas que montaban.

Con disparos medidos y certeros los abatieron sin mayores dificultades. Tras comprobar que dentro del aparato ya no quedaba ninguno más escondido, los dos agarraron los cuerpos y los tiraron fuera del avión. Los monstruos, afuera, se contaban ya por centenares: parecía un ejército de suicidas, decidido a tomar aquel hangar. Los dos fusileros continuaban barriéndolos a disparos, pero eran demasiados para poder contenerlos.

–Esto pinta feo: son demasiados –dijo Soeberg.

–No me queda mucha munición– le respondió Montero, disparando ruidosas ráfagas–. Tenemos que largarnos de aquí, antes de que se nos echen encima.

–¿Cómo va eso? –gritó Kurtzman detrás de ellos, de pie, disparando, junto con Thomas, que realizaba certeros tiros con dos pistolas.

–Mal señor –gritó, debajo de ellos, Montero–. Son demasiados. Pronto los tendremos encima.

–¡Matthew! –gritó Kurtzman.

–Falta todavía inyectar media cuba –gritó el técnico de comunicaciones.

–¡No podemos esperar más! –vociferó, desesperado, el capitán– ¡Tenemos que irnos!

Soeberg y Montero se levantaron del suelo, y corrieron hacia el avión. Una nube de poseídos les seguía. Kurtzman y Thomas continuaban disparando para cubrirles, y corrieron detrás de ellos, por el hangar. Matthew detuvo la bomba del camión, y se dirigió veloz hacia el avión, mientras Ghalager soltaba la manguera de la boca del depósito, en el ala, y luego cerraba el tanque más rápido que un mecánico de formula uno en boxes. Enseguida saltó del ala abajo, unos pocos metros, hasta el suelo, y fue también hasta la escalera del avión.

Cuando los soldados estuvieron dentro del avión ruso y cerraron la puerta de embarque, los infectados entraban, como una ola de muerte, dentro del hangar.

Soeberg se quitó dentro todo el equipo que llevaba encima y corrió hasta la cabina.

–¡Necesito a alguien! –gritaba, lamentándose de no tener a su lado al malogrado Parson.

–¡Matthew!, ¡Ayúdale! –le ordenó Kurtzman.

El técnico de comunicaciones fue también corriendo hasta la cabina, y se sentó a la derecha del enorme soldado de facciones primitivas. Un momento después, los motores rugieron y el avión se movió lentamente, saliendo del hangar, rodeado de cientos de aquellos seres infernales.

El avión recorrió la pista, rodeado por aquella multitud que se hacía más y más grande, hasta que se colocó en un extremo de la pista. Todos los soldados se sentaron, mirando espantados por las ventanillas a aquellos seres hambrientos. Rezaban para que no se averiara la aeronave, porque, rodeados por aquella multitud, lo tendrían muy, pero que muy crudo para poder escapar.

El avión aceleró a toda velocidad por la pista y, con sus grandes trenes de aterrizaje, arrolló a varios de aquellos monstruos, tirándolos por los aires o aplastándolos con sus ruedas. Luego dejó atrás la multitud y se proyectó a toda velocidad por la larga pista, hasta que se elevó por los aires, haciendo que todos gritaran de alegría dentro. La fuerza centrífuga los pegó a los asientos, mientras el aparato ganaba más y más altura, dejando abajo, cada vez más pequeño y distante, el aeropuerto de San José.

–Fantástico. Enhorabuena –le dijo el capitán en la cabina a Soeberg, dándole unas palmadas en su rocoso hombro derecho.

–Gracias, señor –respondió el improvisado piloto.

–Ponga rumbo hacia nuestra base –ordenó Kurtzman–. Usted, cuando pueda, intente comunicarse con ellos con la radio del avión. Tal vez tengamos mejor suerte desde aquí.

–Muy bien, señor –respondió Matthew.

Tras esa alegría se ocultaba una gran angustia. Todos miraban sus relojes y al mismo tiempo aquel cielo rojo con su sol negro. ¿Qué había sucedido?, ¿qué clase de diabólico fenómeno meteorológico era aquello? El avión sobrevoló la selva colombiana y en un rato llegó hasta la base militar de donde habían partido días atrás. Montero curó y vendó la cabeza de Thomas, que se había tragado algunas aspirinas con cerveza. Por radio no habían recibido ninguna clase de señal o contestación, pero lo peor vino cuando llegaron a la base. Vieron por las ventanillas, desde el aire, el lugar abandonado, sin actividad alguna, y el aeropuerto militar colombiano que tenía al lado, también desierto. Thomas miraba por la ventanilla con los binoculares del capitán, mientras Kurtzman miraba por la otra ventanilla. Ninguno de los dos vio nada de nada, salvo desolación, muerte y numerosos edificios ardiendo. La gente había desaparecido, y sólo quedaban cadáveres quietos y silenciosos.

Tras unos segundos de silencio e incertidumbre, Kurtzman ordenó poner rumbo hacia el noroeste, hacia Bogotá, y lo que encontraron otro rato después fue otra ciudad desolada, destruida y en llamas. Los muertos se debían contar por millones. Todos sentían miedo en su interior. Todos temían encontrar lo mismo en su país, en su hogar. No querían imaginar a una Norteamérica destruida y llena de infectados. Kurtzman ordenó poner rumbo hacia Florida, el territorio norteamericano más cercano. El avión continuó su rumbo, hacia el noroeste y en unas horas llegaría hasta allí, a la base militar aérea de HST, en Florida, la mas cercana y al sur.

Todos dormían o comían dentro del avión, pero nadie hablaba demasiado. El avión se había elevado bastante, sobrevolaba Jamaica y pronto entrarían cerca del espacio aéreo de Cuba.

El cielo se fue difuminando del rojo sangre al gris, y se llenó de nubes muy negras. Por la tarde se desató una tormenta colosal. El agua caía a ríos de los cielos y los relámpagos brillaban eléctricamente, para dejar paso a unos truenos que hacían temblar el avión ruso. El aparato subía y bajaba, como si pisara baches, sacudiendo a sus ocupantes dentro. Aquello no parecía una tormenta, sino un huracán, o tal vez lo fuera. Quizás sin saberlo estaban dirigiéndose al interior de uno. El aparato crujía, como si fuera a partirse en dos, mientras se movía de un lado a otro, zarandeándolos. Todos se sentían como si estuvieran dentro de una batidora gigante, y las luces interiores del avión parpadeaban. Kurtzman corrió a la cabina.

–¿Qué es eso? –preguntó el capitán.

–No lo sé, señor –respondió Soeberg–Puede que sea un huracán y nos hayamos metido dentro, sin saberlo.

–¡Mierda! –exclamó Kurtzman–. Nos va a hacer pedazos.

–No sé si resistirá el avión –dijo Soeberg, con sus poderosos brazos temblando, por intentar dominar los vibrantes mandos del avión.

Unas luces parpadearon, mientras daban zumbidos agudos, en el centro de aquella nube de controles, indicadores, botones y esferas. Matthew las miró nervioso.

–¿Qué es eso? –le preguntó él a Soeberg.

–Hemos perdido el motor derecho –respondió el fusilero, preocupado, dándole a unas palancas que había sobre su cabeza.

–¿Hemos perdido un motor? –preguntó el capitán, nervioso.

–Sí, no responde –le dijo Soeberg–. Bajaré de altitud, mientras compenso con el motor de la otra ala. Con uno solo podemos llegar...

–¿Y si falla también el otro? –preguntó con miedo Matthew, arrepintiéndose, al mismo tiempo de haber formulado aquella pregunta,

–¿Sabes nadar? –le dijo Soeberg, sonriendo y tirando de unas palancas que hizo descender el morro del avión.

–¡Prepárense todos! –gritó Kurtzman, volviéndose al fondo del avión.

Todos tenían sus equipos puestos y sus chalecos salvavidas encima. Estaban en las salidas de emergencia del avión, preparados para escapar por ellas e hinchar los botes salvavidas circulares, de los que disponían la aeronave. El aparato dio otra violenta sacudida, mientras Ghalager rezaba y Montero agarraba dentro de su mano derecha su fina cruz de plata, que colgaba de la cadena que tenía alrededor de su cuello. Thomas cerraba los ojos, intentando concentrarse y mantener la calma, todavía le dolía la cabeza.

El avión descendió en el interior de aquella tempestad, hasta que otras luces se iluminaron pitando. No hacía falta que Soeberg explicara que significaban, todos comprendieron que el otro motor se había ido al carajo. Matthew miraba a Soeberg blanco como una carta, en tanto que Kurtzman corrió por el pasillo.

–¡Agarraros! –gritó el capitán– ¡Nos vamos abajo!

–¿¡Queeeeé...!? –exclamó Ghalager, aterrorizado.

Soeberg, con su rostro duro y contraído, miraba los controles, porque por las ventanillas no se veía absolutamente nada. Matthew lo observaba horrorizado, mientras veía como aquellos poderosos y recios brazos aguantaban los mandos, intentando dominar a aquel gigantesco y pesado pájaro de metal. El indicador del horizonte se movía como un postre de gelatina.

El piloto se disponía a chocar contra el agua lo más plano posible, porque si entraban en picado, de cabeza, morirían todos y el avión se haría pedazos. Thomas no quería abrir los ojos. Ghalager gritaba sin parar, presa de un ataque de histeria, y Kurtzman se sentó en uno de los asientos de pasajeros, abrochándose y tensando el cinturón de seguridad. Por su parte, Montero miraba por una ventanilla la oscura tormenta que los quería devorar. Parecía que estaba viva, deslumbrando con sus rayos y ensordeciendo con sus truenos. Era la furia de la naturaleza, sin control, salvaje y desmedida. El avión se estampó contra un suelo de agua, tan duro como el hormigón armado y se deslizó sobre ésta muchos metros, como si se tratara de un extraño barco planeador, hasta que se detuvo. Todos se quedaron aturdidos a consecuencia del violento aterrizaje.

Unas olas de varios metros de altura sacudían el avión, zarandeándolo como si fuera la cáscara de nuez flotando en el agua. Varías fisuras se abrieron en la debilitada estructura del avión y el agua entraba dentro a borbotones, o con chorros a presión por las rendijas más finas. Kurtzman se levantó, quitándose el cinturón de seguridad: no tenían tiempo.

–¡Moveros o moriremos todos aquí! –gritó el capitán.

Soeberg salió de la cabina, y tiró de una palanca roja que había al lado de la puerta principal. La puerta se cayó al mar y el ruido de la tempestad entró dentro del avión, ensordeciéndolos a todos.

–¡Vamos a morir! –gritó Ghalager–. ¡Sabía que esto iba a pasar! ¡Lo sabía!

–¡No vamos a morir, cojones: muévete! –le gritó el capitán, tambaleándose de un lado a otro, por las olas que mecían con fuerza el avión.

Soeberg asomó su cabeza, y un fuerte olor a mar sacudió su nariz. De repente una ola se estrelló contra la entrada, inundando el avión.

El agua llenó medio aparato, hasta la cintura de una persona puesta de pie. Soeberg salió rodando por el agua, junto con Matthew, chocando ambos con los asientos de los pasajeros. Kurtzman corrió junto con Montero, y ambos agarraron a los dos, ayudándoles a salir del agua, que los había revuelto como si estuvieran dentro de una lavadora. La entrada y el peso del agua hicieron que se hundiera el morro del avión y se levantara la cola. Todos se agarraron a los asientos.

–¡Salgamos de aquí o nos hundiremos con este trasto! –gritó Kurtzman.

Thomas tiró de la palanca de emergencia, situada sobre las ventanillas del ala izquierda, y la compuerta salió despedida. La tempestad ganaba más fuerza. El francotirador asomó su cabeza vendada, entrecerrando sus ojos.

Una especie de tobogán hinchable, de plástico amarillo, se extendió bajo la salida. Con un estallido sordo se hinchó de golpe bajo el tobogán, un bote salvavidas amarillo y redondo, con capacidad para treinta personas. Thomas se tiró por el tobogán, sin pensárselo, al ver que se levantaba cada vez más sobre el agua la cola del avión.

Montero arrastraba a Matthew, que todavía tosía, tras el revolcón bajo el agua salada. Matthew se tiró por el tobogán, mientras Thomas, dentro del bote, extendía una lona, que lo cubría como si fuera una especie de techo con cremallera. Otra ola sacudió el avión, y Montero se fue hacia atrás. Kurtzman le puso la mano en la espalda, para que no se cayera contra los asientos, y recuperó éste al momento el equilibrio. Montero se metió por la salida, y se tiró también por el tobogán.

–¡Mire! –le gritó Soeberg a Kurtzman y Ghalager, señalando por la salida de emergencia, un lejano punto en medio de la tempestad.

Eran las luces de un barco que estaba lejos, a unas cuatro millas náuticas. Los ojos de Kurtzman brillaron. Aquel barco era la única posibilidad que tenían de salir vivos de aquel huracán.

No era seguro que los hubieran visto estrellarse contra el mar, con aquella tempestad, si era así, y nos los habían visto, jamás les verían, y por radio era imposible de comunicarse con sus tripulantes.

–¡Ghalager! –dijo Kurtzman, agarrando al afroamericano por un hombro–. Tienes que hacer lo mismo que hiciste con los depósitos de combustible del aeropuerto.

–¡No entiendo! –exclamó el moreno, sin comprender nada.

–Tienes que hacer estallar el avión, para que los del barco vean el fuego. ¿Lo has entendido?

–Sí, ahora le he comprendido, jefe – respondió el experto en explosivos del comando.

Soeberg se tiró por el tobogán, hasta el bote salvavidas. Kurtzman esperó, mientras Ghalager se sacó a toda velocidad de su mochila, un cuadrado de plastilina gris, del tamaño de una baraja de cartas, que pegó contra el techo del avión. Encima le clavó una minúscula cajita negra.

–¿Funcionará? –preguntó el capitán.

–Partirá este puto avión en dos –gritó el moreno, tirándose por el tobogán.

Kurtzman le siguió, y soltaron el amarre del bote salvavidas con el tobogán. El bote flotó, arrastrado por inmensas masas de aguas negras, alejándose del aparato. El avión se puso de forma vertical en el agua, su mitad delantera se hundió, y sólo se veía asomar fuera la cola y las puntas de las alas.

Ghalager apretó el botón de una especie de mando a distancia. La carga explotó debajo del agua, en la parte sumergida del avión, y encendió el queroseno de las alas del avión, por lo que el avión saltó por los aires o, mejor dicho, reventó bajo el agua. La cola del aparato estalló, lanzando trozos de metal en todas las direcciones, y una nube de fuego salió del mar, elevándose hacia los cielos, como si fuera un géiser infernal. La nube de fuego creció por los cielos, y el mar quedó cubierto de fragmentos ardientes del avión.

Todos rezaban, pidiendo que los del barco hubieran visto la explosión. La nube de fuego se disipó, segundos después, por la energía del huracán, y todos se quedaron callados en el interior del bote salvavidas, agitándose como si fueran los ingredientes de un cocktail dentro de una coctelera en manos de un vigoroso barman.

Todos se tumbaron o se quedaron sentados, apoyados contra las paredes del bote. El interior estaba encharcado y todos estaban empapados.

El silencio se prolongó por espacio de media hora, en la que la tempestad no amainaba.

Thomas abrió un poco el techo del bote y asomó afuera su cabeza, para vomitar. Devolvió todo lo que había comido y que estaba a medio digerir. Un nauseabundo olor ácido le revolvió la garganta y sus fosas nasales, tras devolver. El fuerte olor de la mar, el viento y el frío, lo reanimaron en un momento. Thomas abrió sus ojos y vio acercarse a ellos el barco. Estaba a doscientos metros y era de guerra, porque veía con claridad sus largos cañones, en medio de aquella condenada tempestad.

Capítulo 29

Las fuerzas de la naturaleza

El barco que los rescató era norteamericano. Era un destructor, construido en mil novecientos ochenta y siete, que se llamaba George Scott. Cuando avistó la enorme y vistosa explosión, puso rumbo al lugar del accidente, localizándolos. No le costó demasiado tiempo hacerlo y sacarlos del agua.

El capitán del barco se llamaba Harold F. Murria, tenía cincuenta años y había nacido en la ciudad de Augusta, en el estado de Maine. Era un hombre alto, delgado y con pelo oscuro, bien arreglado. Junto a él estaba el comandante de las fuerzas del aire, Karl Mahory, y el general Tom Goldstone, de la división cincuenta y uno de infantería acorazada. La tripulación del buque de guerra era de algo más de cuatrocientos soldados, pero junto a ellos navegaban casi tres mil soldados más, que se hacinaban en todos los rincones del abarrotado navío.

Thomas fue atendido en la enfermería, y sus compañeros se instalaron en el pasillo donde se ubicaba ésta, junto a decenas y decenas de soldados más, que les recibieron con los brazos abiertos, dándoles toda clase de atenciones y palabras de aliento.

Kurtzman subió hasta el puente de mando, que estaba lleno de oficiales de todas las graduaciones, y bien uniformados. Con su aspecto desaliñado y sucio se notaba con claridad que habían sufrido días duros junto a sus hombres.

El capitán del navío le saludó, tendiéndole la mano.

–Le esperábamos –dijo, sonriendo, mientras, detrás suyo, por las ventanas del puente de mando, se veía que la tempestad no amainaba, ni aunque se lo pidiera Dios de rodillas–. Le presento al comandante Karl Mahory y el general Tom Goldstone.

–¿Cómo se encuentra? –le preguntó Mahory, fumando un puro de marca.

–Bien, señor –le respondió Kurtzman.

–El señor Murria nos ha contando que han conseguido escapar de Colombia con vida –afirmó Goldstone, mirándolo con ojos calculadores.

–Hemos tenido suerte –le respondió humildemente el capitán.

–Ustedes son un grupo que trabaja para la CIA. ¿No? –preguntó el comandante.

–Sí, señor. Nosotros somos uno de los comandos que estaba operando en Colombia.

–Contra la guerrilla y los narcotraficantes –continuó Goldstone.

–Exactamente, señor –respondió Kurtzman. .

–Escuadrones de la muerte encubiertos –aclaró el general–. Organizados después de los atentados. La nueva política internacional de la casa blanca: ningún terrorista quedará impune.

–Exacto señor –respondió Kurtzman.

–Hay partes de su historia que me resultan increíbles –dijo el comandante–Recorrieron la selva, navegaron por un río y llegaron hasta el aeropuerto de una ciudad colombiana, en donde consiguieron aquel avión. Todo eso es algo extraordinario, digno de héroes.

–Sólo trabajo con un excelente equipo de soldados, señor –respondió el capitán del comando.- Estoy muy orgulloso de mis hombres.

–Bogotá también ha caído –dijo Goldstone, pensativo.

–Sí, señor –confirmó Kurtzman–. Sobrevolamos la ciudad.

–Sí, ya me lo ha dicho el señor Murria –respondió el condecorado general de tierra–. Pero hay una parte del relato que me resulta... ¿Fantástica?, por llamarla de alguna manera.

–¿Lo del cielo? –preguntó Kurtzman.

–Eso mismo –dijo el comandante, dando una calada a su oloroso puro, con cara de estar poco convencido–. Eso, lo del cielo. ¿Nos puede explicar eso una vez mas?

–El cielo era rojo y el sol negro. Así de simple –respondió Kurtzman–. Todo cambió en un momento. Es la cosa más... más increíble que he visto en toda mi vida, señor.

–Sí, es increíble –dijo Mahory, mirando al general, con cara de estar poco convencido.

–Perdone mi impertinencia, señor –dijo Kurtzman–. Sé que ustedes no dan crédito a mis palabras, pero es tan cierto que vi eso, al igual que todos mis hombres, como que juré defender a mi país.

–No se enfade, capitán –dijo Murria–. En ningún momento hemos dudado de usted o de sus hombres. Han pasado ustedes por una situación muy difícil y...

–Disculpe, capitán –dijo, de forma cortante, Kurtzman–ustedes dudan de mí y de la veracidad de mis palabras. Ponen en entredicho mi honorabilidad, cuando todos sabemos que el mundo está siendo destruido por seres demoniacos. ¿Eso sí que no les parece increíble, verdad?

–Está usted muy nervioso, capitán –dijo Goldstone–. Lo mejor que puede hacer es irse a descansar. Mañana continuaremos hablando.

–Sí, me iré a dormir –dijo, furioso, Kurtzman, abandonando el puente de mando–. Esa es la mejor forma de arreglar las cosas.

Kurtzman volvió junto a sus hombres, y se tumbó en el pasillo, sobre una esterilla de plástico. Hizo una almohada con su mochila y se recostó contra ella.

Thomas permanecía en observación, totalmente fuera de peligro y sin graves secuelas del accidente que tuvo con la furgoneta. El capitán se quedó dormido, mientras el barco era mecido por las incontrolables fuerzas de la naturaleza.

El destructor George Scott se dirigía a una base naval militar norteamericana, que estaba situada en el Océano Pacífico, en el atolón Johnston. Las tropas del general Goldstone desembarcarían en la base, hasta nuevas órdenes. Eso era todo lo que sabían los hombres de la misión del navío. De lo que sí se pudieron enterar los integrantes de comando Anaconda 4 era de lo que había sucedido en Estados Unidos y en el resto del mundo durante aquellos días.

Sectas fanáticas habían importado de Europa la rabia italiana a todo el continente americano, en un sincronizado y calculado plan. Era una cosa de dementes. No se sabía cómo se la habían traído en los vuelos. Tal vez llevaban en ampollas la sangre negra infectada de esos seres, que se beberían o inyectarían, en alguna clase de misa satánica, o tal vez escondían uñas o dedos de esos seres, para, en misas diabólicas de esas características, dibujarse con arañazos en sus cuerpos la estrella de Satanás, la cruz del anticristo, o hacer conjuros infernales. Todo eran conjeturas.

Los periodistas e investigadores más atrevidos habían hablado de que podían haber transportado hasta seres de esos, encerrados en ataúdes o cajas, por vía aérea o marítima. Había hasta quien conjeturaba que la rabia italiana se había reproducido en el continente americano, como si se tratara de un fenómeno mundial, del que nadie podía escapar. Astrólogos y astrónomos estudiaban las estrellas, galaxias, alineaciones de planetas y las conjunciones cósmicas, buscando en el firmamento alguna respuesta o causa a aquella epidemia devastadora, que estaba poniendo en jaque a toda la especie humana.

Las grandes capitales de todo el continente: Buenos Aires, Bogotá, Lima, México, New York, Los Ángeles y otras muchas grandes ciudades, fueron devastadas por ese mal. Las noches se convirtieron en paraísos del horror y de la violencia más sádica.

Los infectados se multiplicaban a una velocidad aterradora, y la policía local se veía impotente para atajar aquella pesadilla.

En pocos días, los monstruos se contaban por millares, hasta que intervinieron los ejércitos, unos ejércitos que no estaban preparados para hacer frente a esa enfermedad desconocida y virulenta, que estudiaban desde hacía semanas en los laboratorios militares norteamericanos los desconcertados científicos.

De poco valió que Europa cediera muestras y especímenes al país más poderoso del mundo, para que encontrara una solución.

Otros pocos días más tarde, las tropas norteamericanas y la guardia nacional habían sido brutalmente diezmadas. Los marines y la guardia nacional se replegaban, aterrados, mientras el avance de cientos de miles de aquellas criaturas era imparable. Los reservistas fueron llamados a filas, casi un millón de hombres, a los que acompañaron incontables voluntarios, dispuestos a defender su patria.

Sudamérica era un caos. Las grandes ciudades habían caído, y el ejército se retiraba a las montañas o a la selva, incapaz de hacer nada. Los demonios se extendían, destruyendo pueblos, puertos, poblados y granjas, sin compasión alguna por la especie humana.

Mientras tanto, Europa había sucumbido ante aquella epidemia y todo se había transformado en un continente lleno de cadáveres.

La rabia italiana, tal vez de idéntica forma que en América, se había infiltrado en toda Australia, Filipinas, Japón, Indonesia, etcétera. Ningún país o isla, por alejada o aislada que estuviera, escapó al desastre, añadiendo mas misterio a la terrible pandemia.

En Japón el caos fue de dimensiones incalculables: millones de ciudadanos japoneses huían a otras islas o intentaban escapar por avión o barco. Osaka, Tokio y otras ciudades niponas fueron escenarios de atroces genocidios, en los que perdían la vida millones y millones de seres humanos descuartizados, violados y devorados por aquellas insaciables e incansables bestias nocturnas.

Difícilmente la humanidad olvidaría aquellas noches de sangre y terror.

Rusia formó a toda velocidad una barrera armamentística en los montes Urales, para frenar aquella avalancha de muerte. Infantería, fuerzas aéreas y terrestres se concentraron para detener el avance de aquellos seres. Cientos de miles de bombas arrasaron montañas, valles, ciudades y carreteras, como una brutal medida que quedó en nada, porque aquellas cosas se filtraban por todos los rincones, matando y contagiando. Tras días de intensas batalla y bombardeos, y todo aquello no sirvió de nada: la rabia italiana estaba por toda Rusia.

China vio su orgullo nacional multiplicado tras ver que la gran muralla china, aquel gigantesco legado de sus ancestros, serviría para detener el avance de las criaturas. La muralla fue rápidamente habilitada y reforzada con veloces obras, efectuadas por decenas de miles de operarios y trabajadores. Pero de poco valió todo aquello, porque la rabia italiana se extendió desde dentro.

Igualmente, de poco valió que Pakistán y la India se bombardearan mutuamente con el arsenal atómico del que disponían ambos países, dando lugar a la primera guerra atómica entre dos países. Islamabad y Nueva Delhi fueron reducidas a montones de escombros radioactivos. Ese histórico y funesto acontecimiento sirvió como lección a todo el mundo, de que usar armamento nuclear sobre las grandes capitales, desintegrándolas, no servía de nada.

Los infectados continuaban matando por las zonas de los alrededores, aunque estuvieran contaminados por las radiaciones, muriéndose lentamente.

En síntesis, cientos de millones de personas perecieron y cientos de millones de demonios se hicieron los amos y señores del planeta. Fue así de simple.

Se libraban batallas desesperadas, a vida y muerte, en los últimos y cada vez más escasos bastiones humanos, ubicados en ciudades, pueblos y bases militares lejanas. Pero eso no impedía que se aglutinaran grandes ejércitos de aquellos monstruos y que se desplazaran como una plaga de langosta, asolando todo a su paso.

Eso era lo que estaba sucediendo en el mundo, y los gobernantes y militares se daban cuenta de que la batalla estaba perdida, así que lo mejor era retirarse y apuntalar posiciones, mientras ideaban alguna clase de plan o de estrategia. A veces una retirada a tiempo era una relativa victoria.

El George Scott salió de la tormenta, y el cielo era tan azul, como lo había sido siempre. El destructor navegó durante días en dirección a aquel lejano atolón, que estaba en el otro extremo del mundo. El canal de Panamá estaba fuera de servicio, así que el barco bordeó la parte oriental del continente sudamericano. Descendió por las costas de Brasil, hasta las de Argentina, en donde se encontró con dos barcos más: el gigantesco acorazado California y otro destructor, el George Washington. Los tres barcos doblaron el cabo de Hornos, penetrando directamente en el océano pacífico.

Con rumbo noroeste, pasaron cerca de la isla de Pascua y después atravesaron la Polinesia francesa, en donde estaban los archipiélagos de las islas Tuamotú y el de Sociedad. En medio de todo aquello estaba Tahití.

En el horizonte aparecieron varios buques de guerra rusos, que se dirigían a una base militar que también tenían en el océano Pacífico, en la isla Pitcairn.

El George Washington ya estaba cerca del atolón. Todos los soldados del barco hablaban sobre lo que habían visto, y, por supuesto, el capitán Kurtzman no había vuelto a ser convocado al puente de mando del navío por sus superiores, que habían perdido todo interés por él. Un soldado de Arkansas, un joven de gafas, de un pequeño pueblo dedicado a la agricultura, explicaba afectado sus terribles vivencias.

–Y entonces vi como uno de aquellas cosas, un hombre joven, estaba violando a una anciana, que no sé cuántos años tenía, pero que seguro era muy mayor. La pobre mujer chillaba y estaba cubierta de sangre. Levanté mi fusil, y eso me miraba con sus ojos amarillos y me sonreía. Os juro que sentí tanto miedo, que casi me desmayé. Arthur, un compañero mío, apareció por detrás y le voló la cabeza. Yo estaba paralizado. La anciana se cayó al suelo, y lloraba y gritaba. Yo no sabía que hacer... Entonces Arthur disparó también a la pobre mujer.

–Joder –dijo Matthew.

–Sí, es algo terrible –dijo un serio Montero.

–Eso no es nada –dijo un afroamericano joven, que también llevaba gafas y que estaba sentado en el pasillo, al lado de ellos–. Si vierais lo que yo vi, no os lo creeríais jamás.

–Han sucedido muchas cosas terribles –dijo Kurtzman, cansado de escuchar historias truculentas.

–No, no hablo de eso –dijo el moreno, riéndose, como si le hiciera gracia la cosa–, hablo de otra cosa.

–Cuenta –dijo Soeberg.

–Sí, cuéntanoslo –le pidió Ghalager.

–Os juro que todo lo que os voy a contar es cierto, y que no he perdido la razón –dijo el moreno, levantando la mano, como si estuviera jurando ante una Biblia, en un juicio.

–No te preocupes, amigo –dijo Thomas, con la cabeza vendada–, que hemos visto muchas cosas increíbles no hace mucho.

–Estaba en una misión de limpieza en Austin. Aquella ciudad se había convertido en un infierno, de verdad. Esos cabrones estaban matando a todo el mundo y se multiplicaban más rápido que los conejos. No podíamos frenarlos, era imposible. En una de las escaramuzas, en una calle que estaba cerca de un edificio de correos, vi como...

–¡Hemos llegado! –gritó un soldado, al fondo del pasillo. Todo el mundo se revolucionó, poniéndose en pie.

–¿Qué pasa? –preguntó Soeberg.

–¡Ya hemos llegado a la base! –gritó el soldado que les estaba contando su interrumpido relato, mientras se incorporaba, cogiendo todo su equipo.

–¡Tierra! –gritó Ghalager– ¡Vamos a pisar tierra!, ¡Bendito sea Dios!

Los tres barcos se acercaron al puerto de la base, sus aguas eran claras y transparentes.

La base estaba dotada de unas grandes instalaciones, llenas de edificios, grúas de carga y descarga, grandes depósitos de combustible y muelles, llenos de inmensos barcos de guerra: destructores, acorazados, dos portaaviones y hasta submarinos nucleares. El puerto estaba lleno de gente trabajando febrilmente y los barcos fueron atracando uno después del otro, en los lugares que tenían asignados.

Los tres mil hombres de la división cincuenta y uno del general Goldstone bajaron del barco y fueron conducidos a pie a una zona del atolón que tenían asignada, en donde ellos mismos montarían su campamento, junto a muchos otros.

Casi sesenta mil soldados abarrotaban el atolón, sin contar con las tripulaciones de los navíos, que permanecían dentro de ellos. El aeropuerto, que estaba casi pegado al puerto, estaba lleno de cazabombarderos, helicópteros de guerra, Apaches y Comanches, aviones cisterna para abastecimiento en vuelo y cazas de combate F/A-18, F-22 Raptors, F-14, F-16, etc... Por el horizonte se acercaba una lejana columna de petroleros, una media docena, escoltados por dos fragatas de guerra.

El atolón se había convertido en un hervidero de actividad, abarrotado de efectivos humanos, igual, según contaban, que los que había en la isla Nunivak, en el norte de Alaska, el atolón Palmira, en el Pacífico, la isla Jarvis, las islas Midway, Saipan, las islas Marianas, la isla Wake, la isla Swains, en la Samoa norteamericana, así como en otros secretos y apartados lugares. Lo mismo habían hecho los chinos, los australianos, los rusos, franceses, japoneses, noruegos y otros países en menor medida.

Capítulo 30

Orlando

La vida en el atolón Johnston fue una mezcla de tres palabras: rutina, desinformación y patriotismo. Cada base tenía una capacidad determinada y una infraestructura concreta.

Se llenaron de hombres y de recursos, para estar a la espera, en la agonía del mundo que se había perdido. Era una espera que nunca se pensó que llegara a ser interminable.

Los sesenta mil hombres del atolón se dividieron en grupos, encargados de diversas tareas. Unos se dedicaban al mantenimiento de la flota naval y aérea, otros al cuidado de los edificios y de las instalaciones, algunos estaban apostados en puestos de vigilancia. Asimismo, varios pelotones se encargaban de que se mantuviera el orden interno, convirtiéndose en una estricta policía militar, que mantenía la ley y el orden. Por último, un grupo de soldados efectuaba entrenamientos, en una colosal pista americana, para mantenerse en forma.

Kurtzman y sus hombres se habían unido a otros cientos, en la tarea de recolectar alimentos; él y su grupo pescaban. Habían construido barcas de madera y, con redes y cañas, se dedicaban a pescar toda clase de peces que fueran comestibles. La mayoría de los hombres de la base estaban ocupados con cursos de formación, clases de repaso, y otras actividades que los mantenían ocupados, a la vez que aumentaba la polivalencia de los efectivos.

Los días iniciales se convirtieron en semanas, luego en meses y después en años.

Kurtzman fue uno más, al igual que todos sus hombres. Nunca más fue requerida su presencia ante un superior. Nadie en la base sabía nada de nada de lo que sucedía o había sucedido en otras partes del mundo. Eso era la desinformación, una completa incertidumbre ante la realidad del planeta. El patriotismo y la fe en Dios suplían esa carencia de realidades y noticias.

Varias veces a la semana los hombres eran formados en grupos para recibir discursos y arengas de sargentos, tenientes y capitanes. Hablaban con energía de los Estados Unidos de América, de su historia y de las dificultades por las que había pasado, hasta convertirse en la nación más grande y poderosa de la tierra. Todo ese sacrificio, lucha, sangre y lágrimas derramadas, no podían caer en el olvido, en la inutilidad. Todo eso había tenido un valor y un significado, que debía de mantenerse. Eso tenía que ser el espíritu de Norteamérica y de los norteamericanos. El espíritu que tenía que estar presente cada día de la vida de los soldados, iluminándolos y dándoles fe en aquellos oscuros días. Por eso las iglesias de la base eran tan visitadas.

Constantemente los soldados eran sometidos a tests para evaluación del estado mental, motivación, interés, etc... para prevenir suicidios o actos de locura.

Las mujeres se convirtieron en un elemento crucial en la vida de todos, porque sino todo aquello se habría transformado en una gigantesco manicomio. No sólo se trataba de mantener una parte del ejército operativa y lista para entrar en combate, se trataba también de preservar la especie y continuar perpetuándola, aunque pudiera sonar como algo grotesco e insensible.

El gobierno y los altos manos habían decidido que todo el personal de intendencia debía ser exclusivamente femenino, así que miles de mujeres pertenecientes a diversos cuerpos del ejército fueron trasladadas a las bases. Entonces, pues, se formaron matrimonios, que después tuvieron hijos.

Los niños, hijos de un nuevo mundo reinado por los demonios, crecieron ignorantes de la desgracia que pesaba sobre la tierra. Ellos jugaban y reían, dando la única nota de alegría en el marcial ambiente que imperaba en al atolón, un ambiente que tapaba y ocultaba, mediante la fuerza y la disciplina, las desgracias y tragedias personales de todos y cada uno de los soldados que estaban allí.

Madres y padres muertos, hermanos y hermanas desaparecidos, hijos asesinados y abuelos convertidos en monstruos sedientos de sangre. Familias aniquiladas y amigos devorados, novias violadas y esposas descuartizadas, en aquellas abominables orgías, que practicaban insaciablemente esas bestias sin alma. Cada persona había perdido a varios seres queridos, o a todos. Habían perdido a sus seres amados y a su tierra, en la que vivían felices y libres. Por eso, la nostalgia y los recuerdos pasados, eran revividos demasiadas veces, provocando frecuentes casos de depresiones y suicidios, que eran como el pan de cada día. Era raro el mes en el que alguien no se quitara la vida de las más desesperadas formas.

Diecisiete años después, Kurtzman y sus hombres pescaban juntos en una barca de madera de varios metros de largo, a cierta distancia de la costa del atolón. Cerca, en otra, subían y bajaban submarinistas a pulmón libre, recolectando algas, moluscos, cefalópodos y peces. Los hombres que había en ella recogían sus capturas. Alrededor había muchas barcas trabajando.

Ghalager tenía entre sus manos una caña de pescar. No tenía puesta su camisa, y de su cuello colgaba una cadena plateada, con las dos chapas que lo identificaban.

–Hoy no pican –dijo, mirando el horizonte, con su pelo canoso.

–No, amigo –respondió Soeberg, con una musculatura mucho más desarrollada, tras años de entrenamiento con pesas en la base, con el que ocupaba su tiempo libre. El ejercicio había hecho aun más imponente su ya tremenda presencia física

–¡Mirad! –exclamó Montero, sacando del agua un pez que tiró dentro de la barca.

–¡Diablos! –dijo Thomas, mirando el pez.

Aquel pescado que aleteaba con su boca muy abierta, intentando respirar inútilmente agua, era precisamente un pez diablo, como lo llamaban. Era un pez gris, con largas aletas y una cabeza deformada. Su color era asqueroso y era feísimo, además de poco apreciado culinariamente. Pero igualmente iría directo a alguna de las ollas de los cocineros. Era un habitante autóctono de esas aguas, muy difícil de encontrar, porque eran muy escasos o escurridizos. Cuando se pescaba uno era por casualidad.

–Vaya cabrón mas feo –dijo Ghalager–. Es el segundo que veo en meses.

–Sí, después de que... –dijo Thomas.

Todos cambiaron sus caras y se pusieron tristes. Matthew había pescado uno hacía meses, y pocos días después se había suicidado. Thomas nunca le pudo devolver el favor de haberle salvado la vida de manos de un Parson contagiado por la rabia italiana. El presente pudo más que todos los esfuerzos de sus amigos y compañeros para animarlo, y entró en una larga y profunda depresión, en la que continuamente recaía, hasta que se suicidó, ahorcándose con una sábana.

–No os preocupéis –dijo Kurtzman–. No es malo recordarlo, siempre fue nuestro amigo, y siempre lo será. Recordándole le honramos.

–Disparó muy bien –dijo, sonriendo, Thomas, recordando cuando le ametralló dentro de la furgoneta–. Como un tirador de élite.

–Miren ahí –dijo Montero, señalando hacia el suroeste, mientras se acarició el bigote canoso.

Un gran barco de guerra, el destructor Samuel Grant, navegaba hacia el puerto. Hacía mucho tiempo que un navío no atracaba allí. Los movimientos marítimos estaban muy limitados, a causa del escaso combustible, y era raro que se navegara de un puerto a otro. Así que todo el mundo miró el barco con gran curiosidad y excitación, esperando que trajeras nuevas y dichosas nuevas.

Kurtzman se llevó a los ojos sus viejos y desgastados prismáticos, y recorrió la cubierta del barco, que se acercaba a gran velocidad. Hombres, cañones, torretas de misiles y en lo alto, los mandos, sobre el puente principal. Kurtzman graduó sus prismáticos, al tiempo que el barco pasaba a cien metros de ellos. Las barcas se apartaban, dejando pasar aquel gigante de metal. Kurtzman vio muchos trajes, pero junto a ellos a un hombre vestido de excursionista, con gafas y barba. Su aspecto era inusual, fuera de lo común, de los uniformes militares. Kurtzman presintió que traían noticias.

El Samuel Grant atracó en los muelles del puerto, junto a muchos barcos que hacían años que no salían a la mar. Le esperaban los mandos de la base Johnston. Cuando descendieron los del barco, se fundieron todos en abrazos y saludos, y juntos se reunieron en unas discretas y privadas dependencias.

Por la tarde, Kurtzman y los suyos regresaban, junto con el resto de las incontables barcas a tierra, con sus capturas. Se llenaron cajas y cajas de plástico con todos los frutos que el mar les había brindado aquel día, y estas se metieron en carros, tirados por soldados, que los llevarían hasta las grandes cámaras refrigeradoras, en donde sería almacenado todo. Cansados los hombres fueron a descansar a sus lugares asignados.

Cenaron unas cortas raciones de comida y descansaron. Por la noche, Kurtzman dormiría, en tanto que Soeberg se iría a entrenar al gimnasio, con amigos suyos, machacas del hierro, y Ghalager iría a unos cursos de electrónica. Thomas se iría a ver una rudimentaria obra de teatro, que representarían esa noche, escrita siglos atrás por un autor francés, y Montero disfrutaría de la compañía de su mujer, una secretaria hispana regordeta, Sandra, y del hijo de ambos, Neil, de cuatro años. Tener una familia en aquellos tiempos tan difíciles era todo un mérito.

Unos soldados hicieron acto de presencia en el campamento, donde residían ellos junto a cientos de soldados más, apelotonados como si vivieran en un hormiguero al aire libre. Los hombres buscaron a Kurtzman, hasta que lo encontraron. Eran de la policía militar.

–¿Capitán Kurtzman? –preguntó uno de los policías militares, a un hombre de color con barba.

–Aquel. –dijo señalando al capitán, que dormía de lado, profundamente.

–Señor –llamó el soldado, quien se agachó y tocó el hombro al capitán.

–¿Sí? –dijo, todavía adormecido–. ¿Qué pasa?

–Señor: tenemos órdenes de que nos acompañe –respondió el soldado, al que Kurtzman ya había visto alguna vez, mientras se ponía de pie.

Esa noche Kurtzman fue conducido hasta las dependencias de la base, que jamás había visto por dentro. El lugar estaba bastante cuidado, a pesar de los años.

Las oficinas y pasillos estaban llenos de oficiales y oficinistas, y el ambiente era muy distinto al que había afuera, que era más primitivo y físico. Un teniente le saludó y le pidió que le siguiera, hasta que entró en un despacho muy sencillo, compuesto únicamente por una mesa y dos sillas, una a cada lado. Le indicó que se sentara y esperara, y cerró la puerta al irse, dejándolo solo. Aquello era el lugar perfecto para un interrogatorio o para hacer una entrevista: simple y funcional.

Kurtzman se sentó extrañado y, en cierta forma, animado. Pasar por todo eso significaba romper la monótona y anónima vida que había mantenido durante años. Iba a suceder algo interesante, o eso parecía. Un hombre entró, se trataba de aquella especie de excursionista que había visto por la mañana en el barco. Parecía un personaje intrigante, algo despistado, y bajo su brazo llevaba varias carpetas llenas de papeles, informes y documentos.

–Buenas noches, señor Kurtzman –dijo el hombre, con un acento algo raro, mientras le daba la mano.

–Buenas noches, señor –respondió el capitán

El hombre se sentó enfrente suyo y le preguntó:

–¿Cómo se encuentra?

–Bien, señor.

–Perfecto. Me gustaría hacerle unas cuantas preguntas, sino le causa eso algún inconveniente.

Kurtzman no conseguía localizar el origen de aquel acento.

–No, señor.

–Soy de un pueblo de Montana, pero he pasado demasiados años en Australia –dijo, sin mirarle, abriendo las carpetas y rebuscando entre los papeles.

Kurtzman no dijo nada.

–A ver... –agregó el hombre–. Usted dijo que el cielo era rojo como la sangre, ¿recuerda esas palabras?

–Sí, las recuerdo.

–Hábleme de eso, por favor –dijo, sin mirarle, leyendo papeles y más papeles.

–Mis hombres y yo cumplíamos una misión en Colombia, y las cosas no salieron como estaban previstas. El equipo que nos debía de sacar de ahí no apareció y tuvimos que desplazarnos por la selva hasta la ciudad más cercana.

–San José de Guaviare.

–Sí, señor. Ahí comprobamos que la ciudad había sido destruida. Decidí tomar un avión, que nos condujera hasta nuestra base. Dormimos por la noche en el aeropuerto. A la mañana hicimos todos los preparativos para marcharnos con el avión, pero...

–¿Pero? –continuó, interrogando, el desconocido.

–¿Sí, eso digo yo?, ¿Quién es usted? –dijo Kurtzman, sin terminar de explicar su relato.

–Cuestiona las órdenes y es irrespetuoso con sus superiores –dijo una voz ronca detrás suyo. Kurtzman se volvió para ver que no estaban solos. Había una tercera persona en el despacho, en la cual no había reparado, no la había escuchado entrar.

–Hace honor a los informes que le describen: valiente, audaz, perseverante, pero que suele saltarse bastante los procedimientos.

Era un hombre de color alto, delgado y de rasgos afilados. Su pelo era muy negro, sus ojos estaban ojerosos, llevaba un uniforme lleno de condecoraciones, y debía tener aproximadamente cincuenta años. El capitán se puso de pie y se cuadró, llevando su mano derecha a su frente, saludándolo. El oficial seguía de pie, apoyado contra la pared, sin inmutarse, ni devolverle el saludo.

–Pido disculpas, señor. - dijo Kurtzman.

–Siéntese, capitán –le ordenó.

–Disculpe, señor. No pretendía ofender a este señor con mi ppregunta –dijo Kurtzman.

–Capitán, puede ahorrarse las florituras y las chorradas. Estamos aquí para hablar de cosas serias y necesitamos su total colaboración, así que continúe respondiendo todo lo que le pregunte este hombre. No podemos permitirnos el lujo de perder mas tiempo. ¿Le queda claro?

–Sí, señor.

–Perfecto, continuemos –dijo el oficial superior.

–Tiene razón, he sido grosero con usted. Perdone que no me haya presentado, porque estaba abstraído en mis pensamientos: me llamo Steven Lark.

Kurtzman no respondió a la amabilidad de aquel hombre y el profesor agregó:

–Y ese señor es...

–Soy el coronel Womack, coronel Orlando Womack –respondió el oficial, algo contrariado por las explicaciones que le estaba dando aquel excéntrico personaje a Kurtzman, y que consideraba que no merecía el indisciplinado capitán.

–Hechas las presentaciones, podremos proseguir, con su permiso –dijo, sonriendo, el amable hombre, con extraño acento.

–Bueno, cuando estábamos preparando el avión para despegar, sucedió algo increíble. A medio día los monstruos salieron de sus escondrijos y casi acaban con nosotros.

–Continúe –dijo el hombre, ante la mirada del coronel, que escuchaba con atención todas las palabras que salían de la boca de Kurtzman.

–Pues eso, el cielo se volvió rojo y el sol negro. Hacía luz, pero no la luz de un eclipse. Era una luz rara, muy extraña. No sé cómo describirla. No era apagada sino como mate, espesa.

–Mate... –dijo el hombre, escribiendo anotaciones en sus papeles–. ¿Y cuánto tiempo duró ese fenómeno?

–No lo sé. Despegamos y tomamos rumbo hacia Florida, y pocas horas después, por la tarde, nos metimos dentro de una tormenta. Después de que nos rescató un barco, todo volvió a la normalidad.

–Los del barco, como dice usted, no vieron nada extraordinario, salvo esa tempestad –le dijo Steven.

–No lo pongo en duda, señor. Sé lo que vi yo y mis hombres. Todos lo vimos.

–Es increíble –dijo Steven a Womack, cerrando los ojos y concentrándose–, es lo mismo que se describe en el disco solar encontrado en el templo de Chavín de Huantar, en Perú, y que supuestamente dicen las leyendas que escribió el propio Imayama Viracocha, el hijo del mítico Dios Viracocha.

–¿Está seguro? –preguntó fascinado Womack, olvidándose de Kurtzman.

–Sí. Debemos reinterpretar esa pieza arqueológica como una profecía o como algo que sucedió hace mucho tiempo –explicó Steven.

Todo aquello de Dioses y templos en Sudamérica le estaban sonando a chino a Kurtzman. Womack percibió esa sensación de desconcierto en el capitán, que ya nada más tenía que aportar en aquella entrevista.

–Puede retirarse, capitán –dijo el coronel, sin contemplaciones.

–Sí, señor.

Kurtzman se puso de pie, y saludó militarmente al coronel y a Steven, para salir con rapidez de aquel despacho. Afuera le esperaba el teniente que le había conducido hasta ahí, y que le acompañó hasta la salida del cuartel general.

Cuando regresó al campamento le aguardaban todos sus hombres. Montero estaba junto a su mujer, y con su hijo pequeño entre sus brazos. La noticia de que lo habían llamado había corrido como la pólvora, y la curiosidad los había reunido a todos, ya que jamás sucedía nada extraordinario en aquel aburrido y remoto atolón. Muchos soldados les rodeaban expectantes.

–¿Qué ha pasado? –preguntó Thomas– ¿Para qué le han llamado?

–Sí, eso –añadió Ghalager, con gran curiosidad–. ¿Para qué le han llamado?

–No lo sé –respondió Kurtzman, sentándose en su esterilla, algo cansado y con ganas de dormir–. Me han preguntado por lo del cielo, cuando se volvió rojo. ¿Lo recordáis, no?

–Joder, como para olvidarlo –dijo Soeberg.

–Pero han pasado muchos años –dijo Montero–. ¿A qué viene ese interés, después de tanto tiempo? Pasaron completamente de nosotros: nos tomaron por locos.

–No lo sé –respondió Kurtzman–. Me hicieron algunas preguntas. Había un coronel de aspecto raro, no era un oficial corriente, y el que me hacía las preguntas no era un militar.

–¿No? –preguntó extrañado, Soeberg.

–No, era un civil. Parecía un profesor. Hablaba de Perú, de Dioses, de templos... No entendía nada de nada.

–Tal vez fuera un arqueólogo –dijo Ghalager.

–Sí, tenía pinta de eso –confirmó Kurtzman–. Lo vi llegar esta mañana en el destructor.

–¿En el barco que llegó esta mañana? –preguntó Thomas.

–En ese mismo. Lo vi con los prismáticos.

–Tengo malas sensaciones –dijo Ghalager, presintiendo problemas.

–Sí, yo también –dijo Kurtzman, mirando a sus hombres, que se miraban entre ellos, algo preocupados.

Capítulo 31

Lo desconocido

En toda la base se hablaba de que los mandos estaban revolucionados. Hablaban y hablaban en interminables reuniones, con un secretísimo contenido, que evidentemente desconocía el resto del personal de la base, que sólo podía limitarse a especular. Pasaba algo importante. Todo el mundo lo intuía, y esperaban que esa actividad, y ese misterio, se tradujera en novedades, después de tantos años de aislamiento, precariedad y desinformación.

Despues de dos días de incertidumbre, la policía militar y el teniente que había estado con Kurtzman aparecieron en una lancha a motor, buscando por la costa la barca del capitán y sus hombres, por la mañana. Con ayuda de los otros pescadores, tras un rato la localizaron. La lancha se detuvo al lado de la barca y todos se sintieron sorprendidos. Otras barcas colindantes miraban con curiosidad lo que sucedía.

–¡Capitán! –dijo el teniente– ¡Buenos días!

–Buenos días, teniente –respondió Kurtzman, observado de cerca por sus hombres, y saludó al oficial marcialmente, llevando la mano a la frente.

–Tiene que acompañarme, señor –pidió el teniente, serio. Viendo su cara no hacía falta que jurara que se trataba de algo importante. ¡Lo habían venido a buscar en lancha motora!

–De acuerdo –dijo el capitán, dando su caña de pescar a Ghalager.

Se puso de pie y saltó a la lancha, mientras los de la policía militar lo cogían de los brazos para que no resbalara y cayera el agua. Se volvió a sus hombres y les saludó, levantando la mano.

–No os preocupéis, chicos. Nos veremos después.

La lancha salió a toda velocidad por el mar, esquivando barcas de pesca, hasta que llegó al puerto. Un rato después, volvía a estar en el mismo despacho, sentado. Le llevaron algo de comida y agua.

Inmediatamente apareció el coronel Womack. Kurtzman se puso en pie, se cuadró y le saludó, reconociendo a la primera sus galones distintivos. Parecía que el coronel afroamericano venía con prisa.

–Tranquilo. Siéntese, capitán.

–Gracias, señor.

–Llámame Orlando, aquí nos ahorraremos los formalismos.

–Como usted diga.

–Capitán, seré directo. Tengo una misión que ofrecerle, una misión muy importante, y únicamente espero resultados positivos. ¿Me entiende?

–Sí, señor. Fracaso o rendición no son palabras que existan en mi vocabulario.

–Perfecto. Usted es un cabrón con poco respeto hacia sus superiores, según he leído en su historial, pero hay que reconocer que posee agallas y los cojones muy bien puestos. Lo de Colombia me llamó la atención.

–Han tardado muchos años en reconocer nuestra capacidad de improvisación –dijo Kurtzman, sonriendo.

–Sí, usted es el mismo cabrón insolente. No ha cambiado nada en todos estos años –dijo, sonriendo, Womack–. Pero me gusta: usted y sus hombres partirán esta noche.

Kurtzman abrió sus ojos sorprendido. ¡Se marchaba del atolón!

–Pero –agregó el coronel– antes de marcharse, usted y sus hombres tendrán a las catorce horas una reunión, en la que serán informados de todos los detalles de la misión. Ya han ido a recogerlos, así que preparen sus cosas rápidamente. Puede marcharse.

–Sí, señor. Pero antes dígame a mí de qué se trata –dijo Kurtzman, sin moverse de su asiento–. No me van las sorpresas con suspense para más tarde.

–Muy bien, se lo diré abreviando. Creo que tiene derecho a saberlo porque se va a meter usted hasta el cuello conmigo en esta misión.. Escúcheme bien: la humanidad casi ha desaparecido –dijo Womack, con su cara sombría.

–¿Ha desaparecido? –dijo Kurtzman, con cara de incredulidad.

–Sí. Esos hijos de puta nos aniquilaron. No queda nada ahí afuera, somos una especie a punto de extinguirse.

–Dios... –dijo, hundido, el capitán–. Lo suponíamos, pero nadie creía que...

–¿Qué?, ¿qué creían? Este es uno de los últimos bastiones de la humanidad. Y durante años hemos buscado una solución a esa epidemia, y los científicos no la han encontrado ni la encontrarán. ¿Sabe por qué?

–No.

–Porque esa solución escapa al razonamiento científico. Es algo sobrenatural, algo que viene del infierno. No se trata de un virus o de esporas que llegaron del espacio. Se trata de algo... mas allá de la comprensión humana.

–¿Es un castigo de Dios?

–Aún no lo sabemos, pero le haré una pregunta: ¿usted ha visto a Dios últimamente? –preguntó el coronel.

–No.

–Pues yo tampoco, y creo que nadie lo ha visto dándose una vuelta por aquí. Pero lo que sí sabemos es que aquí han entrado en funcionamiento hace diecisiete años fuerzas ocultas, fuerzas sobrenaturales, que desconocemos. Eso es lo que creemos que ha sucedido. Hemos sino aniquilados a manos de fenómenos que no comprendemos, y que pensábamos que no existían, salvo en la mente de los fanáticos y de los profetas.

–¿Pero qué clase de coronel es usted? –preguntó Kurtzman.

–¿Yo? –dijo, sonriendo–. Todos ustedes son unos necios. Creen lo que ven, y lo que escuchan, pero la verdad es tan grande que no pueden llegar ni a imaginarla o concebirla. Ustedes sólo saben lo que nosotros queremos. Solamente eso.

–¿De qué verdad está hablando?

–Capitán, existen organizaciones secretas dentro de los gobiernos, desconocidas para todos, salvo para unas pocas personas. Hay presidentes, hay políticos, generales y personalidades, pero detrás de ese poder, hay otros aun más grandes y que se mueven en las sombras. Es el poder oculto. Hay presidentes que mueren sin entrar en contacto con ellas a menos que sea estrictamente indispensable por una emergencia nacional.

–¿Un gobierno que gobierna al gobierno?

–No. Es la policía de la policía. Organismos que velan por encima del ejército, de los gobiernos y de las poderes mundiales para que toda vaya como debe de ir. Un gobierno en la sombra, como la llaman algunos periodistas sensacionalistas. Pero en realidad no es ninguna clase de gobierno, sino una derivación de los mandos de la nación. encargado de velar y preservar la unidad de la patria, su seguridad y su futuro. Como usted sabe el departamento de defensa ha hecho gala de espectaculares programas como La guerra de las galaxias o el posterior escudo antimisiles. Son programas espectaculares y que interesan mucho a la opinión pública, pero existen otros proyectos que no tienen nada que ver con redes de satélites, telescopios siderales o sistemas de navegación por láser. Hay programas que son de alto secreto y que están por encima de toda esa supremacía tecnológica o científica. Programas que cuestionan la moral y la integridad del ser humano. Yo pertenezco a esa gente de la que nadie ha oído hablar jamás.

–Pero, ¿qué hacen?

–Escuche bien, soldado, porque pocas personas han tenido jamás la oportunidad de escuchar lo que le voy a contar. Pero es precisamente por eso, porque ya no existe la humanidad y su obsoleta y moralista opinión pública, por lo que le voy a decir cosas que jamás va a comprender. Nosotros experimentamos con personas, como si fueran cobayas. Las torturamos, las analizamos y probamos sobre ellas toda clase de experimentos.

–Eso es... –dijo Kurtzman, aterrado.

–Es abominable e inhumano. Ya lo sé, jugamos con la vida de las personas, y también las hemos clonado y manipulado genéticamente. Teníamos salas enteras llenas de monstruos, que usted sería incapaz de mirar. Queríamos crear el súper hombre, la siguiente evolución antinatural de la especie humana. Hombres anfibios para la guerra submarina o explotar recursos marinos, superdotados, otros preparados para resistir largos periodos de tiempo en el espacio, los climas polares... Pero nuestros experimentos y estudios fueron incluso más allá de todo eso. Estudiábamos el alma, la vida después de la muerte, la telepatía, los ovnis, los fantasmas, los fenómenos paranormales... La gente culta se reía, ridiculizando y dando escasa importancia a las revistas baratas que trataban esos temas disparatados, pero la realidad es que todo eso existe, capitán Kurtzman. ¡Existe! Hay otra realidad oculta tras nuestras insignificantes vidas. Existieron culturas prehistóricas avanzadas, nos visitaron hace miles de años de otros planetas, pero todo eso no se puede decir, no se puede contar. Ni presidentes, ni generales son informados de nada. Hay que ocultar todas las evidencias, todas las pruebas. Esa es la primera regla que mueve este mundo: nunca decir la verdad.

–Eso es imposible. Todo lo que me está contando es de locos. ¿Extraterrestres?

–Mucho mas que eso. Piénselo, Kurtzman. Evolucionamos, nos desarrollamos y hemos creado una historia. Si decimos que existieron otras historias anteriores a la de la humanidad, más largas e increíbles, ¿qué pensaría la gente? Si decimos que nos visitan desde el espacio exterior, ¿qué harían? Si decimos que existen fantasmas, demonios, incubos, milagros y continentes hundidos debajo de los océanos, todo se iría a la mierda, ¡todo!

Necesitamos puntos de referencia, un hilo que seguir y que esté bien visible y atado, para que el rebaño no se pierda fuera de la realidad ordinaria. Si decimos que no somos nada, si contamos que hay seres que nos superan tecnológicamente, si explicamos que sí hay un más allá, e incluso dimensiones desconocidas, y que no somos una rara y extraordinaria casualidad en el Universo, que no somos los únicos, sino uno más de los tantos eslabones de especies inteligentes que han reinado sobre la tierra, todo se desmoronaría. Las sociedades no resistirían ese impacto, ese torpedo que destruiría todas las convicciones éticas, humanas, sociales y religiosas. Nos veríamos convertidos en una especie temerosa e insegura, que retornaría a oscuras eras fanáticas. ¿Lo comprende?

–Sí... Entiendo que sí es verdad todo lo que me está contando que...

–Que la verdad sería tan dura y cruel, que no seríamos capaces de soportarla, de resistirla. Nuestra fuerza está en nuestra capacidad de superación, de nuestra seguridad, de nuestra autonomía y orgullo como especie dominante de este planeta... Si nos superan, si no estamos protegidos de nada, si nuestras almas tampoco están a salvo, y si no nos representamos a nosotros mismos como algo único, especial y maravilloso, nos sumiríamos en una depresión de la que jamás saldríamos y todas las sociedades se desmoronarían. Sería el comienzo del verdadero Apocalipsis.

–La tierra ya se ha ido a la mierda –puntualizo Kurtzman.

–La tierra esta viviendo algo único. Algo que se escapa a nuestro entendimiento. Pasadas civilizaciones se extinguieron, como tal vez suceda con la nuestra. Quizás ese es nuestro destino, desaparecer, porque nuestro papel en este mundo, nuestro cometido, puede que haya llegado ya a su fin y sentido.

–Eso no puede ser –dijo Kurtzman, pensativo.

–Exacto, capitán: no. Debemos de erradicar esa idea de nuestras mentes. Nosotros no nos vamos a rendir y a bajar los brazos. No vamos a ser obedientes ovejitas que van ir al matadero. Nosotros, como especie, vamos a luchar hasta las últimas consecuencias. Hasta que no quedemos ninguno con vida.

–¿Pero cómo?

–Todo lo que le he contado no es nada, absolutamente nada. No tiene ni la mas remota idea de lo que se esconde en muchas partes del mundo, de acontecimientos y de la historia oculta detrás de la historia conocida de la humanidad. Nosotros tenemos aún una oportunidad de tomar el timón de la nave y conducirla de nuevo por su cauce, porque creemos que todo esto tiene un origen, una causa y un causante directo, con nombres y apellidos, y que por dicha regla, esos factores se pueden llegar a invertir: ante un veneno podemos lograr un antídoto.

–Pero, ¿por qué yo?, ¿por qué no otros?

–Porque en la historia hay elegidos. No le diré cómo o por qué, pero usted es uno de esos elegidos, igual que sus hombres. Hay más elegidos, y juntos deberán enfrentarse al horror que está exterminando a la agonizante humanidad a la que pertenecemos. No le voy a engañar: se enfrentan a la mayor amenaza de la humanidad, de toda su historia, comienzan la mayor empresa que haya emprendido jamás un grupo de héroes, porque eso es en lo que se van a convertir, ustedes, unos desconocidos, en héroes. Se enfrentan a una odisea, de la que pueden no regresar con vida algunos o todos. Pero ustedes no pueden elegir, no tienen ese derecho, porque puede que sean la última esperanza de la humanidad, de este mundo casi muerto. ¿Entiende capitán?

-Si, señor.

-Ni una palabra de esto a nadie: es una orden. Es información confidencial.

-Entiendo señor.

-Usted me ha preguntado y no tenía que hacerlo, pero le he contestado. Yo he sido un hombre con usted, solo espero que usted sea un hombre conmigo.

-Mis labios están sellados, señor. Tiene mi palabra de hombre y de soldado.

Kurtzman regresó al campamento abatido. Era como si le hubieran golpeado los sesos con un martillo. Todos lo miraba con excitación, se agrupaban a su alrededor, pero, a la vez, sentían miedo, porque jamás habían visto a aquel valiente hombre así de hundido. Sus hombres estaban recogiendo sus pertenencias, muy confundidos. A su lado los custodiaban varios soldados de la policía militar, armados.

La mujer de Montero estaba trabajando y no sabía lo que estaba sucediendo. Su hijo pequeño estaba en una de las guarderías del atolón. Todos miraban a Kurtzman muy preocupados, con miedo. Pasaba algo, algo muy gordo e importante. Toda la multitud que les rodeaba era incapaz de articular una palabra, porque aquello superaba todo. Kurtzman había contagiado con su seriedad a los allí presentes. Todos sentían que se dirigían hacia la muerte.

A las catorce horas los cinco hombres estaban uniformados, con sus trajes nuevos de comando. Ya no vestían sus viejos y desgastados uniformes. Estaban de pie, firmes, en una gran sala vacía, que parecía una cancha de baloncesto. Detrás de ellos había cinco sillas, y delante, a unos metros, se sentaron varios hombres, tras una mesa larga: generales, comandantes, el coronel Orlando Womack y el enigmático Steven Lark.

Kurtzman reconoció entre los superiores al comandante Karl Mahory y al general Tom Goldstone. Sólo los había visto desde lejos alguna vez en todos aquellos años. Les acompañaban nueve mandos más, con altas condecoraciones sobre sus relucientes trajes.

–Buenas tardes, señores –dijo, saludando el comandante Mahory–. Pueden sentarse.

Todos los hombres se sentaron en silencio y los mandos también.

–Cedo la palabra al coronel Womack –dijo el comandante.

–Buenas tardes a todos. Desde aquí quiero comunicar a todos ustedes el sincero deseo de que entiendan la difícil situación que estamos atravesando. Como ustedes sabrán, los infectados se extendieron desde Italia, hasta el resto del mundo hace diecisiete años. Pues, la realidad actual es que ya no queda nada del mundo que conocimos, sólo hay unos pocos lugares en los que sobrevivimos, las últimas comunidades de seres humanos. Esta es una supervivencia que, como ustedes bien saben, se antoja cada día más dura y difícil. La táctica del avestruz, esconder la cabeza dentro de un agujero en la tierra, nunca ha funcionado, porque la no acción redunda en ninguna solución o posibilidad. Así que permanecer aquí para siempre, es condenarnos a una muerte lenta y segura, a una perdida de moral y de esperanzas. Tenemos que actuar, y ahora tenemos una posibilidad, una pequeña que debemos de aprovechar.

Womack bebió un poco de agua de un vaso.

-Ustedes cinco han sido asignados como miembros de un grupo que se denominará Cisne. El Cisne fue venerado en la antigua Austria como el animal puro y pacífico, un animal con el que estaba asociado la idea de la resurrección. Así se llamarán ustedes, porque eso lo que vamos a hacer: luchar por la resurrección de nuestra civilización y de nuestra humanidad. Ustedes serán conducidos a Europa, en el destructor Indianapolis, para proteger y salvaguardar con sus vidas la de este hombre, el profesor Steven Lark. Él les explicará ahora los detalles generales de la misión. Profesor, cuando quiera puede proceder.

–Gracias, señor Womack –dijo el profesor, dando las gracias al coronel, mientras se incorporaba de su asiento–. Caballeros, nos enfrentamos a una fuerza desconocida, porque de eso se trata, de un poder maléfico que se ha transmitido de unas personas a otras, extendiéndose como si fuera una enfermedad contagiosa. No es un virus. No es un arma bacteriológica ni el resultado de un experimento científico incontrolado. Estamos ante algo maligno que se originó en un único momento y que se ha ido extendiendo de persona en persona por todo el mundo. Esa maldad debe tener un origen, un punto de partida. En pocas palabras: un sitio en el que nació o fue invocada. Lo que debemos hacer es definir esa fuerza, y así, al conocerla e identificarla, podremos intentar encontrar una manera de contrarrestarla. Esa tarea no resultará nada sencilla, porque ahí afuera todo está lleno de esas legiones de infectados y de más cosas...

–¿Más cosas? –preguntó, con estremecimiento, Ghalager, sin poder morderse la lengua.

–Sí, soldado Ghalager –respondió Womack, cortándolo en seco–, más cosas...

–Déjenme que les diga, señores, que el presidente está con ustedes –les dijo Mahory, recalcando la frase e interrumpiendo al profesor.

–¿El presidente está vivo? –exclamó con sorpresa y alegría Soeberg.

–Sí, está vivo –respondió Mahory–, junto con todo su gabinete presidencial, en un lugar seguro. Él es el primero que ha apoyado la iniciativa del coronel Womack de tomar en cuenta las ideas del profesor Lark. El presidente ha rezado por ustedes, así que no pueden fallarle a él, a nosotros, a América y al mundo entero. Que Dios les bendiga.

El grupo Cisne abandonó la sala, tras ser saludados uno a uno por todos sus superiores, quienes les desearon suerte. Eran las quince horas. Por la noche zarparía del puerto el destructor Indianapolis, y todos disponían de unas escasas horas para despedirse de sus amistades, novias y mujeres. Ninguno estaba autorizado para revelar los detalles de la misión.

Thomas acompañó a Montero, escoltados por la policía militar Éste se despidió llorando de su mujer y de su hijo, al los que, tal vez, jamás volvería a ver. La familia se abrazaba con fuerza. La mujer lloraba y el niño, al ver a ambos padres llorando desesperadamente, se puso a llorar también. Thomas cogía aire, mientras daba la espalda a aquella dura y emotiva despedida familiar. Soeberg no se lo pensó, cogió sus cosas y se fue directo al camarote del barco, sin despedirse de sus amigos del gimnasio. Ghalager aprovechó hasta el último minuto para hablar con sus compañeros en el campamento, sus amigos, mientras se ponía triste y se le humedecían los ojos. También estaba vigilado por una escolta de varios soldados. Kurtzman tomó el camino de Soeberg y se metió directamente de cabeza en el barco, esperando allí a sus hombres.

Casi una hora antes de zarpar, aparecieron Thomas, Montero y Ghalager, custodiados por la policía militar. Cientos de soldados, conocidos y amigos querían despedirse de ellos en los muelles, pero la zona estaba restringida. Los soldados que estaban trabajando en el puerto miraban el barco serios, pero con cierta esperanza en sus ojos. Todos se embarcaron y ocuparon los camarotes individuales que tenían asignados.

Kurtzman pensaba que él y sus hombres estaban ya viejos para jugar a soldados y héroes. Todos iban camino de los cincuenta años. Deberían de entrenarse en el barco diariamente, para volver a recuperar habilidades y facultades ya olvidadas.

Al oscurecer, el barco zarpo y se dirigió a alta mar.

Capítulo 32

Revelaciones

Un marinero tocó cada una de las puertas, anunciando que serían conducidos dentro de una hora al comedor de oficiales, para cenar. Y así fue: el mismo marinero volvió a la hora y tocó en los camarotes, de donde salió vestido con ropas militares todo el grupo Cisne.

En fila india, fueron conducidos por los estrechos pasillos y las empinadas escaleras del barco, hasta el comedor de oficiales. Era una sala de metal, pequeña, con algunas ventanas en un lateral. La mesa estaba servida con un mantel, vasos, platos y cubiertos. En el centro había una ensalada grande, botellas de agua y de vino.

El comando se quedó sorprendido: hacía mucho tiempo que no veían ni el vino, ni las hortalizas. Hasta había sal, pimienta, aceite y vinagre.

La mesa tenía a su alrededor una docena de sillas, en ellas había sentadas varias personas: el capitán del buque, su segundo, el ingeniero jefe, el médico, el artillero mayor, Steven Lark y el coronel Womack. El profesor les sonrió y el coronel Orlando miró fijamente a Kurtzman por un momento. El capitán del navío se puso en pie, era un hombre mayor, con una barba corta canosa. El resto de los comensales también se paró.

–Bienvenidos al Indianapolis, señores –dijo el capitán del navío, estrechando las manos de todos.

–Soy el capitán Abraham Pitt; él es el segundo, el señor Bill Mackinston; nuestro médico, John Belafonte; el jefe de armas, Miguel Ruiz, y el ingeniero jefe, Chang. Ustedes ya conocen al coronel Womack, y al profesor Lark, según tengo entendido.

–Así es, señor –respondió Kurtzman, cortésmente.

–Perfecto. Una vez hechas las presentaciones, creo que ya podemos empezar a cenar. Por favor, siéntense todos.

Todos se sentaron alrededor de la mesa. Chang era un asiático regordete, mayor y con gafas, en tanto que Bill Mackinston era más alto que el capitán y debía tener su misma edad. Estaba pulcramente afeitado.

El doctor se parecía bastante al profesor, casi se podía decir que parecían hermanos gemelos. Era una coincidencia bastante graciosa y llamativa.

Por su parte, Miguel Ruiz era un hispano, con su pelo negro corto, muy rizado.

El capitán cerró los ojos, agachó la cabeza y rezó una oración en voz alto bendiciendo los alimentos, a nosotros, a nuestra misión y a nuestra patria.

–Por favor, ya puede comenzar la cena –dijo, alzando un poco la voz el capitán, como si quisiera que le escucharan bien y con autoridad.

Un oficial del barco apareció, con una sopera llena de sopa caliente. Con un cucharón fue llenando todos los platos soperos de la mesa. Aquello olía muy bien, no se parecía a las sopas desabridas que comían en el campamento en donde habían permanecido recluidos durante tantos años.

La cena se desarrolló en la más absoluta de las armonías, y fue un placer. Los hombres de Kurtzman tenían el pico cerrado y sólo hablaban cuando se les preguntaba algo directamente a alguno de ellos. Kurtzman era el que se encargaba de hablar y responder la mayoría de las cuestiones. El profesor hablaba de unos estudios antropológicos de Nueva Guinea, un tema interesante para llenar la velada, pero que se alejaba de lo que representaba en realidad la misión. Una descabellada misión secreta, de la que nadie sabía nada. La cena continuó con un asado de carne de delfín, acompañado de arroz, verdaderos manjares, que deleitaron a los soldados del comando Cisne, y terminó con plátanos de postre y copas de coñac como aperitivo. Hacía años que los hombres del atolón no probaban alcohol.

Después de que la cena se terminara, el capitán Pitt abrió una caja de madera llena de puros, hechos artesanalmente y con un acabado algo tosco. Seguramente cultivaban plantas de tabaco en alguna parte. Todo el mundo se fumó uno y, tras un rato, el coronel solicitó retirarse, cortésmente, junto con los integrantes del grupo.

Tras las despedidas, los apretones de manos y las buenas noches, el grupo Cisne, el profesor y el coronel fueron conducidos por un oficial hasta una pequeña sala, parecida al comedor de oficiales, que estaba dos cubiertas más arriba. Allí entraron y se sentaron todos alrededor de una mesa, rodeada de pocas sillas. El lugar era frío y sin decoración alguna.

Todos se sentían muy bien, habían comido espléndidamente, como no habían hecho en años, y eso les había relajado y alegrado mucho. Era ya la una de la madrugada y por las escotillas sólo se veía oscuridad.

–Bueno. Ya estamos solos –dijo el coronel, algo aliviado, pero a la vez cansado–. Como han visto, el capitán es un buen hombre. Ha intentado causarles la mejor impresión posible. - Womack se detuvo y miró fijamente a todos para que prestaran la mayor atención posible.

-Ahora hablaremos en serio. Todos ustedes desconocen la misión que les ha sido encomendada, así que entre el profesor y yo les vamos a poner al corriente de todo. La información que les proporcionaremos es de alto secreto, clase uno, que significa seguridad nacional. Ésta, así como todos los detalles que rodeen a la operación, no puede ser compartida absolutamente con nadie de este barco o de fuera del barco, bajo ningún concepto y bajo pena de juicio militar rápido, es decir, fusilamiento sin contemplaciones. ¿Ha quedado todo eso claro? –preguntó el coronel, mirando a todos.

–Sí, señor –respondió el grupo, al mismo tiempo.

–Perfecto –dijo el coronel–. Aclarado ese punto, les explicaré todo lo que necesitan saber. Si les parece bien, dejaremos las preguntas para el final, así esta reunión será más ágil y productiva.

Todos estaban serios y con los oídos bien abiertos. La expectación era tan casi tan alta, como la tensión que flotaba en el ambiente. Era el momento que todos esperaban, en el que las preguntas planteadas durante tantos largos años tendrían sus respuestas.

–Comenzaré poniéndoles a todos al día de la situación –dijo el coronel–. Supongo que ustedes recordarán mis palabras esta tarde en el cuartel general, eran palabras de esperanza. Sin embargo, la realidad es bien distinta, la tierra está convertida en ruinas y ya no quedan supervivientes. Solamente se han salvado unas pocas comunidades, en lugares aislados, como de ustedes, en el atolón Johnston. En otros países han conseguido también sobrevivir, de idéntica manera. Pero, como ya les dije, meter la cabeza en un agujero no arregla nada, el mal está afuera y hay que intentar combatirlo por todos los medios. El presidente, al igual que otros mandatarios que han sobrevivido a esta tragedia, ha dedicado todos sus esfuerzos a encontrar una solución a ese problema. Una comunidad de australianos y de neozelandeses, en la isla Nukunonu, se han masacrado entre ellos; la presión los volvió locos y se enfrentaron los unos a los otros. Los franceses, en la isla Wallis, han sufrido una rebelión, que sólo pudo ser sofocada con un baño de sangre.

Los índices de suicidios en todos los lugares en donde resistimos son muy altos, por no decir desmedidos, y es un milagro que no haya sucedido en nuestras bases, un levantamiento o algo peor, tal y como han ocurrido en las otras. Así, pues, debemos encontrar soluciones pronto, o todo se nos irá de la mano, la disciplina flaqueará y todo se vendrá abajo.

Uno de los problemas con los que nos enfrentamos es nuestra incapacidad logística. Les explicaré: no existen en funcionamiento centrales eléctricas o nucleares, por lo que casi la totalidad del mundo está desabastecida de energía. Tenemos en funcionamiento un par de plataformas petrolíferas y una refinería, en un islote de México, un lugar extraordinario, porque estaba aislado de las zonas terrestres. Tras ser refinado el crudo, petroleros lo llevan hasta los depósitos de nuestras bases y de las de otros países. Sepan ustedes que esto supone una labor muy lenta y difícil, y a eso se limita prácticamente nuestra infraestructura. Poseemos el suficiente combustible para funcionar bajo mínimos, pero nada más. Las redes de comunicaciones, por satélite, por Internet o por cable, desaparecieron por completo. Solamente es posible comunicarnos entre nosotros, por ondas de radio, entre emisoras y estaciones, pero, como sabrán, cuando sucedió hace años toda aquella pesadilla, la propagación de la rabia italiana por todo el planeta, todos los equipos electrónicos dejaron de recibir cualquier clase de señal. Ese fenómeno, en comparación, era algo parecido a la guerra electrónica. Es parecido a lo que sucede con esos aviones que usábamos antes, los que emitían unos determinados tipos de onda al sobrevolar zonas, para inutilizar radares y otras clases de equipos electrónicos del enemigo, sólo con la única diferencia de que ese fenómeno no posee explicación, ya que sucedía a escala planetaria, de forma desconocida, y lo más desconcertante, de forma aleatoria, o, tal vez, siguiendo algún patrón ignorado. Ustedes lo comprobaron cuando estuvieron en las selvas de Colombia y les fue imposible comunicarse con sus superiores en el centro de mando del que dependían, como consta en el informe redactado por usted, capitán. Pero eso no es lo peor, lo peor es que, cuando lo logramos, de alguna manera interceptan nuestras comunicaciones por radio.

–¿Cómo que las interceptan? –preguntó Kurtzman– ¿Quién las intercepta?

–Eso es lo que no sabemos –respondió el coronel–. Interceptaban nuestras señales y las teníamos que encriptar, para ocultar sus contenidos. Pero ese sistema no funcionó, seguían descubriendo nuestros mensajes. No sé cómo, pero lo conseguían desvelar.

–¿Y qué pasaba?

–Matanzas. Localizaban una base o un asentamiento, y lo destruían –dijo Orlando Womack.

–¿Y cómo podían, si esas cosas no poseen lógica alguna? –preguntó Soeberg.

–Es cierto, no poseen lógica, y se parecen más a los animales que a lo seres humanos que eran en el pasado, pero, escuchen esto –dijo, enfatizando, el coronel–, sin medios de comunicaciones, sin satélites y sin nada, decidimos mandar misiones de exploradores a diversas zonas del mundo, y, sin ánimos de desanimarles, todas desaparecieron, o, lo que es lo mismo, murieron en manos enemigas. Misiones estudiadas y minuciosamente preparadas, realizadas de día y con riesgos mínimos, aun así todas sucumbieron.

¿Qué quiere decir eso?, quiere decir que esos demonios no están solos y que son ayudados por alguien o por algo que les aporta cerebro, estrategia y capacidad de decisión. Sabemos por experiencia que metimos en jaulas a miembros de sectas satánicas junto con esas bestias, y los mataron igualmente, sin distinguirlos de otras personas. Eso significa que hay que romper con la idea de que esos seres respetan a los seres humanos que están, digamos, de su lado ideológicamente. Pero la teoría se vuelve a romper. Hemos interceptado y recibido señales de seres humanos que nos invitaban a reunirnos con ellos o a que les dijéramos donde estábamos. Esos encuentros eran trampas mortales, fabricadas por Dios sabe quién, cómo o con qué propósito real. Uno acudía a ese tipo de encuentro y aparecían miles de demonios y se acabó. Y sí revelabas tu posición, aunque estuvieras en una isla en medio de la nada, aparecían hasta en barcos. Incluso los que creían que en el mar se estaba a salvo de ellos se equivocaron. Por eso hemos tomado medidas tan estrictas de aislamiento y comunicaciones

–¿En barcos? –preguntó, sorprendido, Ghalager.

–Exactamente –afirmó Womack–, por increíble que les parezca, venían en barcos, obedientes los infectados como corderitos. Barcos tripulados por no se sabe quién, presumiblemente personas. ¿Es extraordinario, verdad? Pues esa es la situación en la que estamos, en un jaque técnico. Somos pocos, sin comunicaciones, sin medios, sin información, sin moral, hundidos psicológicamente y a un paso de matarnos entre nosotros mismos. Y, lo que es aún peor, sin tiempo, porque nos están acorralando y da igual el lapso que permanezcamos escondidos en nuestros agujeros. ¿Lo han entendido?, nos van a encontrar tarde o temprano.

¿Han comprendido en las difíciles circunstancias en las que nos encontramos ahora mismo?

–Sí, nos hacemos cargo de lo que nos ha explicado –dijo Kurtzman, reflexionando sobre todo lo que había escuchado.

–Estamos jodidos –dijo Ghalager, con temor en su mirada.

–Pero con alguna esperanza –matizó el coronel–. Desde hace años emprendo diversas investigaciones para esclarecer lo que ocurrió, junto con otros colegas, trazando diferentes líneas de trabajo, con las pocas personas capacitadas para ello en el mundo. El profesor Lark es una de ellas. Escapó de la masacre, porque estaba realizando unas excavaciones arqueológicas con su equipo, en una isla deshabitada, en el archipiélago de las Aleutianas, ubicado en el mar de Bering, en el noreste de Rusia. No hace mucho tiempo llegó a mis manos, tarde, por desgracia, su informe en Colombia, capitán. Como puede imaginar, mi sorpresa fue mayúscula.

–A pesar de todo, continuamos con los mismos males de nuestra sociedad –dijo Montero sonriendo–: la burocracia.

–Sí, soldado –dijo Womack–. Es lamentable que hayan pasado tantos años hasta que el informe que redactaron llegara a las manos adecuadas, hasta que lo supieran interpretar y darle el valor que le correspondía. Pedir disculpas por eso ahora, es un ejercicio vacío y sin sentido, soldados. Lo que tenemos que hacer ahora es ser prácticos.

Esa vivencia de ustedes me recordó algo. El sol oscuro, el cielo sangrante, así que consulté con las personas que había a mí alrededor, y fue el profesor quién me arrojó luz sobre ese misterio. Profesor...

–Las descripciones que ustedes realizaron –dijo el profesor– se corresponden con varias historias antiguas y mitológicas. Una serie de leyendas, como las de los ríos de vino, las montañas de oro o la caverna llena de piedras preciosas son alegorías relacionadas con la suerte y la prosperidad. Pero también existen alegorías a la inversa, relacionadas con la desgracia y la muerte. Son advertencias o amenazas, según en qué casos. Hace tiempo se encontró un disco de oro muy antiguo, de algo más de un metro de diámetro, y que algún inexperto podría confundir con alguna clase de escudo fabricado para un rey. Pero no, se trataba de una forma, lujosa y ornamentada, de transmitir un mensaje a las generaciones futuras, generaciones que desaparecieron tras la conquista de América. La Conquista no impidió que el disco fuera encontrado en el templo de Chavín de Huantar, en Perú, por unos arqueólogo siglos mas tardes. Afortunadamente nunca lo encontraron. La leyenda cuenta que ese fabuloso disco de oro, llamado el disco solar, fue escrito por el propio Imayama Viracocha, el hijo del mítico Dios Viracocha. De lo que no me cabe la menor duda es de que esa leyenda escrita en ese disco coincide plenamente con lo que ustedes describieron.

–¿Por quién, dijo? ¿Vira...? –preguntó, sin comprender nada, Ghalager.

–Viracocha –dijo el profesor Lark–, es la divinidad antigua más importante de las culturas sudamericanas, antes de la llegada de los conquistadores españoles. Viracocha es el que creó y dio vida a todos aquellos pueblos. Y, según decían y creían, un día volvería. El caso es que ese disco me vino a la mente cuando el coronel me comentó lo que vieron ustedes.

–¿Y qué dice ese disco? –preguntó Kurtzman.

–El disco narra la historia de Quetzalcoatl, el Dios serpiente, el Dios de la sabiduría. Una serpiente voladora emplumada que llegó hasta la ciudad de Teotihuacan, en México, y se encontró con el hijo de su señor, el ya mencionado Imayama, en un mes de noviembre, en la festividad de Aya-marca, la procesión de los difuntos. Quetzalcoatl le advirtió a Imayama que había escuchado hablar, en la cima de un monte, a Supai, al Dios de la muerte; Supai había dicho que todo desaparecía, bajo un sol negro y un cielo de sangre. Todo el mundo moriría y toda la creación de su padre, Viracocha, desaparecería. Esa es la leyenda que narra el disco solar.

–¿Y no dice nada más? –preguntó Kurtzman.

–El disco solar acaba hablando de Pachamama, o madre tierra, también conocida como Amaru. Los indios de Tezcuco la representaban como a una deforme criatura carnívora, que poseía varias bocas, que chorreaban sangre.

–Tenían imaginación esos indígenas –dijo, sonriendo, Thomas, mientras un ligero estremecimiento recorría su cuerpo.

–Pachamama era adorada como una divinidad ligada a la tierra, a la agricultura y al riego. Pero lo que pocos expertos conocen es que también era algo así como un oráculo, un medio de consulta y adivinación, enfocado hacía el futuro, hacía lo que iba a pasar, y que servía para prevenir y ser cauteloso. ¿Lo entienden? –dijo el profesor.

–La verdad que no demasiado –dijo Kurtzman, algo confuso–. Ha hablado de dioses y de leyendas, pero de qué puede servirnos todo eso ahora, en la práctica.

–¿No lo ven? –exclamó el profesor, mirando a todo el comando–. ¿Están ciegos? Lo que Quetzalcoatl quería decirle a Imayama era que después de que todo desapareciese, en esa catástrofe imparable vaticinada por Supai, pidiera consejo a Pachamama, en su oráculo. ¿Lo entienden ahora? Que Quetzalcoatl advirtiera a Imayama en aquel momento, no significa por necesidad que esa catástrofe fuera a suceder de inmediato. Estamos hablando de Dioses y de mitología, para esos seres el concepto del tiempo es totalmente distinto del nuestro, el humano. Ese disco tiene más de tres mil quinientos años, según los datos arrojados por las pruebas del carbono catorce.

–¿Es eso lo que debemos de hacer? –dijo, con cierto tono irónico Kurtzman–. ¿Invocar a esa Pachamama y preguntarle qué diablos hacemos?

–Exacto, capitán –dijo el coronel–. No esperaba menos de sus capacidades deductivas. Eso es lo que haremos, invocar al oráculo.

–¡Venga ya! –exclamó Ghalager–. ¿Están hablando en serio?

–Completamente, soldado –le dijo el coronel, sonriéndole–. Nos dirigimos a la isla de Dawanshan Dao, en el mar de la China meridional. Allí les tengo una sorpresa preparada, que seguro les va a encantar.

–¿De qué está hablando? –preguntó Kurtzman, intranquilo, presintiendo que todo aquello significaba problemas.

–Todo a su tiempo, querido capitán –dijo el coronel–. Aun nos quedan días para llegar hasta allí. Creo que ya es tarde, y que hemos hablado demasiadas cosas para nuestra primera noche juntos, así que lo mejor que podemos hacer en este momento es retirarnos a descansar, si les parece bien, señores. Mi cuerpo me lo pide.

–De acuerdo –le dijo Kurtzman al coronel, con cara de estar conteniendo su contrariedad a duras penas–. Solo queremos respuestas, saber lo que está pasando.

–Capitán –dijo el coronel–, las respuestas a sus preguntas, a las preguntas de todo el mundo, no han hecho nada más que empezar. Como ya le dije en una anterior ocasión, hay más de lo que uno cree o puede alcanzar a ver. Usted nada más ha comenzado a andar el camino. Buenas noches a todos.

El coronel se levantó, y, junto con él, el profesor, ese extravagante arqueólogo de ilimitados conocimientos. Todos los integrantes del grupo Cisne se pusieron en pie y se cuadraron, levantando las manos derechas hasta la frente, despidiéndose de ellos. La puerta se abrió y varios oficiales esperaban afuera, armados. Dos escoltaron al profesor, otros dos al coronel y los últimos que quedaban, otra pareja, a los cinco soldados.

El comando caminaba por los pasillos del barco, que navegaba a toda máquina, pensando en todo aquella ingente cantidad de desconcertante información mitológica, que habían recibido en tan sólo un día, y que había sumido sus mentes en un mar de nuevas preguntas, miedos, dioses olvidados y sensaciones. Todo ello les hacía pensar que alguna clase de locura no había hecho más que empezar.

Capítulo 33

El oráculo

Varios días de tranquila navegación, condujeron al destructor Indianapolis hasta la isla de Dawanshan Dao. Atravesó las aguas de las islas Marshall y de las islas Marianas del norte. Más tarde, el barco pasó por la zona entre el sur de Taiwán y el norte de Filipinas, penetrando en el mar de la China meridional, en dirección al sur de Hong Kong, en donde se encontraba la isla que había mencionado Womack.

Al coronel no se le volvió a ver más durante todos aquellos días, al igual que al profesor.

Lo único que hizo el comando en ese tiempo fue esperar, comer, dormir y especular con el extraño e incierto destino que se les avecinaba. En el transcurso de la travesía se les dio armas y municiones, junto con todo el equipo de combate que les hacía falta. En el atolón, sólo llevaba armas la policía militar, así como los puestos de vigilancia y seguridad. Eso era una medida que evitaba asesinatos, ajustes de cuentas, suicidios y posibles rebeliones o disturbios entre los soldados.

Hacía años que no disparaban, así que, por las mañanas, se dedicaban a disparar los cinco desde la cubierta del barco al mar, practicando la puntería contra bidones vacíos, que un par de soldados tiraban al agua. Soeberg, que a pesar de los años se había puesto mucho más fuerte, notaba más ligera aquella larga y pesada ametralladora de apoyo. Thomas no había perdido ni un ápice de su excelente puntería, lo comprobó con el fusil contrapesado, que le había preparado especialmente para él un maestro armero en el barco, con el fin de que lo usara en la misión.

Todos volvieron a realizar trabajos de gimnasia, resistencia, adiestramiento de combate, táctico, etc...

Días mas tarde, cuando estuvieron cerca de Dawanshan Dao, un grupo de delfines saltaba, jugando alegremente alrededor del barco, dándoles la bienvenida.

La isla en sí no tenía nada especial, era una isla más, como otra muchas. Tenía un puerto, una pequeña ciudad deshabitada y poco más. No se veía ninguna base o instalación militar. Solamente cerca de ella había otro buque de guerra, el destructor francés De Gaulle, con su ancla en el mar, hundida en el fondo marino. Algunas gaviotas sobrevolaban por la tarde las costas de la isla verde, que no parecía tener nada de vida o actividad visible.

El destructor norteamericano maniobró, hasta quedarse cerca del navío francés, y a continuación tiró también su pesada ancla al agua. Los marineros del buque francés saludaron desde unos doscientos metros a los del buque americano, que les devolvieron el saludo. Había una cierta mezcla de alegría y tristeza en todo aquello. Parecía más una melancólica despedida, que una dichosa bienvenida.

Un helicóptero de combate francés, que había despegado del helipuerto del destructor europeo, sobrevolaba la isla, dando vueltas por el cielo.

Se llevó hasta el agua dos lanchones, con capacidad para cuarenta personas cada uno, y el grupo Cisne montó en uno de ellos, junto con treinta soldados, armados hasta los dientes. En el otro iban el coronel, el profesor y un capitán de las fuerzas especiales llamado Bill Norton, que encabezaba el grupo de más de sesenta soldados, dispuestos a protegerlos ante cualquier eventualidad. El profesor les saludó desde la distancia, y los motores de los lanchones rugieron. Estos no se dirigieron directamente al puerto de la pequeña ciudad de la isla, sino que se desviaron a la derecha, bordeando la costa, hasta que se vio a lo lejos una bonita playa, que no era muy grande, rodeada de palmeras. Parecía uno de esos paisajes idílicos, que tanto atraían antaño a los turistas, una cala de ensueño.

Los dos lanchones se dirigieron directamente hasta la playa, hasta que sus quillas se detuvieron con suavidad contra la arena del lecho. Bill gritó, y todos los soldados saltaron al agua, que les llegaba hasta las rodillas. Apuntaban a todas partes, alertas y preparados para luchar. El profesor y Womack se bajaron de su lanchón, y el grupo Cisne del otro, encontrándose todos con sus pies metidos en el agua.

–Buenas tardes –dijo, sonriente, el coronel– ¿Qué tal ha ido el crucero?

–Bien, coronel. Algo aburrido sin su compañía –respondió, con cierta ironía, Kurtzman–. ¿Es este el lugar?

–Si, este es –le respondió Orlando–. Ahora daremos un paseo por la selva: nos están esperando.

–Como en los viejos tiempos –les dijo Thomas, en voz baja, a sus compañeros.

-No me recuerdes lo de Colombia. – Dijo Ghalager cogiendo con fuerza su ametralladora.

–No tenemos tiempo que perder –dijo el coronel, caminando por las aguas que le llegaban al tobillo con determinación.

Cerca de la playa les esperaba un grupo de franceses, miembros de cuerpos especiales de la legión, compuesto por diez hombres. Nadie saludó a nadie, solamente Bill le dio la mano a su homólogo francés, un hombre calvo y maduro, con profundas arrugas en las comisuras de sus ojos. Tras ese rápido apretón de manos, todos se colocaron, formando pequeños grupos que rodeaban al coronel, al profesor Lark y a los hombres de Kurtzman. Aquello les resultaba algo extraño: soldados escoltándolos a ellos, cuando siempre habían sido un grupo independiente y autónomo, que iba por su cuenta. Todos penetraron entre la espesura de la selva, recorriendo lentamente los cuatro kilómetros que les separaban hasta su punto de destino.

La selva descendió en una especie de pequeña depresión, un valle de dimensiones muy reducidas, los montes verdes los rodeaban y en el lecho de aquel diminuto valle corría un riachuelo. Todos los hombres caminaron a los lados de aquel discreto riachuelo, que estaba casi sin caudal.

En un recodo del extraño valle, por el que todos caminaban en silencio y que era el lugar perfecto para una emboscada, aparecieron unas ruinas, que estaban custodiadas por cincuenta franceses fuertemente armados y que llevaban, por lo visto, bastante tiempo ahí, como si les esperaran a ellos, vigilando aquel exótico paraje. Había una cueva de dos metros de ancho por tres de alto, cuya entrada estaba protegida con tres colosales bloques de piedra. Dos verticales, a los lados, y un tercero, apoyado sobre éstos, como si fuera una especie de techo o tejado. Cada uno de los tres bloques, rudamente tallados, debía de pesar muchas toneladas y debía de haber sido transportado desde alguna otra parte, bastante lejana, ya que en la zona que habían recorrido a pie lo único que habían visto era selva y más selva, y ningún indicio o avistamiento de alguna clase de cantera de la que pudieran extraer aquellas inmensas moles de piedra. Traer esas rocas de lejos, a través de aquella impenetrable selva, debió haber sido un trabajo titánico.

Los soldados franceses y americanos se posicionaron en torno a la entrada y sus alrededores, vigilando la zona. Las piedras no tenían ninguna clase de grabado encima, pero transmitían una insana sensación al mirarlas. Parecían que llevaban allí millones de años.

–Este es el lugar –dijo el coronel, mirando al cielo, que ya estaba casi oscuro.

–¿Tenemos que entrar ahí dentro? –preguntó un desconfiado Ghalager, al que aquella idea no le seducía lo más mínimo.

–Sí, señores –dijo el coronel, mirando la oscuridad del interior de la cueva–. Pero les advierto una cosa: no quiero que pase ninguna clase de tontería ahí dentro, no quiero ni el menor comentario, y, es más, les pido toda la colaboración que sea necesaria. ¿Han entendido?

–Sí, coronel –dijo Kurtzman, algo intranquilo.

–No, capitán –respondió Womack–. Ustedes van a presenciar ahí dentro cosas que pocas personas han visto en el mundo. Van a ver en juego fuerzas desconocidas, que no son de este plano terrenal. Así que obedezcan sin dudar: el futuro de nuestro mundo depende de ello. No es ninguna broma.

El coronel penetró en la oscuridad, seguido por el profesor Lark y, tras ellos, el comando Cisne. No se veía nada. Los hombres encendieron sus linternas, colocadas en sus cascos y en los cañones de sus armas. Las paredes eran de tierra húmeda, que olía profundamente. El suelo estaba mojado y no se escuchaba prácticamente nada, salvo el chapotear de las botas contra los charcos de agua y algunas goteras. La cueva entraba en línea recta cinco metros en la tierra y luego daba un giro de noventa grados a la izquierda. De ahí se caminaba algunos metros y se descendía veinte metros más, por un túnel muy empinado, hacia las profundidades de la tierra, sin verse nada, caminando a tientas, de forma muy lenta. Las luces amarillentas y débiles de las linternas iluminaban las gotas, que caían de lo alto, mojándolos. Al acabar el descenso, se doblaba por un recodo a la derecha y se caminaba algunos metros más a tientas, al fondo se veía una especie de fulgor ocre. Se dirigieron allí y entraron en una caverna de piedra granítica de forma alargada. Del suelo al techo había cinco metros de altura y de lado a lado unos diez metros. En cuatro esquinas, tal vez los cuatro puntos cardinales, había cuatro grandes pies de hierro retorcido, de un metro de altura, clavados en el barro y que ardían en su parte superior.

–Apaguen las linternas –dijo el coronel.

Todos acataron la orden, sin decir nada, intentando ver lo que había en el centro de caverna. Se veía un bulto, vestido con una túnica vieja y descosida, y, a un lado, a dos soldados franceses; cada uno de ellos custodiaba una caja de metal, pintada con esmalte negro, con ruedas para transportarla, que estaban ambas apoyadas sobre una de las paredes de la caverna. Parecían ataúdes.

Los soldados franceses estaban aterrorizados y descompuestos. Nadie podía precisar cuánto tiempo llevaban ahí abajo, custodiando aquellas cajas, pero parecía que ese trabajo era el más duro y desagradable que había realizado en sus largas vidas castrenses. Miraban con terror aquel bulto deforme, que estaba inmóvil en el centro de la caverna.

Todos los recién llegados lo miraban también intranquilos, atemorizados. El profesor, una persona algo despistada y soñadora, que poseía unos conocimientos asombrosos, estaba nervioso. Aquello no le gustaba, y viniendo esa sensación de alguien con su seguridad, se traducía en problemas.

–Ya has venido –dijo una voz que procedía de esa vieja túnica gris. Era una voz ronca, áspera y que parecía provenir de las profundidades de una caverna de un millón de años de antigüedad.

–Sí –respondió, muy tenso, el coronel.

–Han venido contigo –dijo aquella escalofriante voz.

–Sí, están conmigo –respondió el coronel.

–Un hombre fuerte y valiente debe venir hasta mí –dijo la voz.

–A todos se les pusieron los pelos de punta. Ghalager temblaba, sin poder evitarlo, el pavor lo estaba descomponiendo; era más horror del que podía soportar y lo peor es que esa sensación era incontrolable. Soeberg y Montero se miraban sudando, sin saber qué hacer, sintiendo escalofríos. Womack miró a Kurtzman.

–Las armas... –dijo, en voz susurrante, el coronel.

El capitán obedeció, tirando todas al suelo, con cuidado, como si no quisiera hacer ruido, despojándose de su arsenal. Cuando acabó, volvió la cabeza hasta aquella cosa y se encaminó hacia ella. Tras unos pocos pasos, se detuvo cerca. Todos los hombres de la caverna lo miraban asustados, hasta Womack estaba nervioso.

Kurtzman miró aquello. Se trataba de un cuerpo pequeño y retorcido. Sus manos asomaban de las mangas anchas de la túnica, huesudas, alargadas y con unas uñas rotas. Eran unas manos muy ancianas y descuidadas. Kurtzman alzó un poco los ojos.

Una capucha ocultaba la cabeza, sólo se podía discernir a duras penas una boca con pocos dientes, rodeada de miles de arrugas y con el labio inferior hinchado por alguna clase de horroroso tumor degenerativo. Aquel cáncer se movía como si tuviera vida propia. Kurtzman forzaba su vista, al tiempo que se mareaba. Sintió ganas de vomitar cuando comprendió lo que sucedía: aquello estaba siendo devorado por unos diminutos y nerviosos gusanos blancos, de cabeza negra.

Kurtzman dio un paso atrás, tambaleándose. No podía ser cierto, tenía que ser una alucinación o una mala pasada a causa del miedo y de la escasa iluminación de la caverna. Aquella cosa se alzó del suelo y se encaró a Kurtzman. Levantó su mano derecha, con sus dedos sucios y llenos de barro, muy abiertos, y la puso a un palmo de la cara del capitán. Kurtzman estaba inmóvil mirando aquella mano milenaria, intentando descubrir lo que significaba aquel gesto. La cosa bajó su brazo y se dio la vuelta, en silencio, caminando hasta los soldados franceses. Cojeando y arrastrando un poco un pie, llegó hasta la caja de metal de la izquierda. El soldado temblaba como una mujer, mientras liberaba los cerrojos de la caja, sin dejar de mirar a aquella espantosa presencia. No iba a permitir que le pusiera una mano encima. La caja estaba sin seguros y el soldado abrió la puerta. Dentro había un niño de unos siete años, desnudo y acurrucado en el interior, en posición fetal.

El niño percibió que la puerta del estrecho lugar donde estaba encerrado se había abierto, y entreabrió sus ojos. Delante suyo, en un sitio muy oscuro, había alguien. La cosa deforme de la túnica extendió su mano llena de arrugas y agarró la del niño, que escondía bajo sus brazos entrecruzados sobre el pecho. La cosa arrastró al niño, que caminó detrás de ella, aturdido, sin saber dónde estaba o qué hacer, al centro de la caverna. Obedecía sin saber muy bien por qué.

Kurtzman permanecía en su sitio, y vio que la mano bajó, para que el niño se sentara en el barro. La joven criatura temblaba, mirando con miedo a todas partes, a aquellos soldados con sus caras iluminadas por los cuatro fuegos. Tenía frío. La cosa de la túnica estaba frente al niño y se puso a hablar en un idioma desconocido y espantoso. Era como gorgojeos, arrastrados por gargantas deformes e inhumanas.

–Harriaka nima-jaikawua onimi zkeinh akto owonama isskak.

De repente la mano izquierda de aquella deforme cosa agarró con fuerza el cuello del niño, haciéndolo caer de espaldas al suelo, para dejarlo atrapado ahí, bajo ella. La fuerza y el poder que mostraba eran asombrosos.

–Isskak ananama owas jug-nath isnaia.

La espantosa presencia puso su mano derecha sobre la cabeza del niño, que chillaba asustado, intentando escapar.

–Riug na yoth yoth monoia nika.

El dedo pulgar de la mano posada sobre la cabeza se clavó en el ojo del niño y se hundió dentro, reventándolo, como si fuera un huevo cocido. El niño dio un alarido desgarrador, que resonó con un eco abrumador en la caverna. Kurtzman dio un paso y Womack gritó:

–¡Quieto, desgraciado! ¡No se mueva!

El capitán se detuvo contra su voluntad, mientras todo daba vueltas a su alrededor.

Aquello era una atrocidad insoportable. El ojo izquierdo corrió la misma suerte que el derecho y también fue reventado, dejando al niño ciego, entre espantosos gritos que no cesaban.

La sangre caía a chorros de los irreconocibles globos oculares, reducidos a una sanguinolenta masa. La cosa puso una rodilla sobre el pecho desnudo del niño y se puso sobre él, aprisionándolo contra el barro frío, inmovilizándolo.

Los dedos de la mano izquierda se metieron dentro de la pequeña boca, con una fuerza salvaje, abriéndola exageradamente, luego la cosa se inclinó y puso su capucha contra la cara de la indefensa víctima. Miraba de cerca el sufrimiento que expresaba la cara de aquel chaval. Por suerte, el niño estaba ciego, y no podía ver los oscuros y desconocidos horrores que se escondían tras aquella capucha. La otra mano, la derecha, se metió dentro de su boca, buscando. Sus dedos agarraron la pequeña lengua y tiraron hacia fuera. Sus uñas sucias y afiladas la tenían atrapada, haciéndola sangrar. La lengua se estiró con dolor, la cosa tuvo cuidado de que no se le escapara, y se la metió en su asquerosa boca, junto a aquel tumor supurante, sus dientes negros la mordieron, impidiendo que se retrajera.

El soldado francés que custodiaba la caja donde había estado prisionero el niño se dobló, vomitando, en tanto que Ghalager notó que su visión se nublaba. Womack miraba con fascinación la escena de terror y el profesor se secaba el sudor de su frente, con un desgastado pañuelo. Aquello era una pesadilla.

El niño se puso tenso y sus miembros rígidos como palos, intentando gritar inútilmente. Con un desagradable chasquido, la cosa le arrancó la lengua de un mordisco y la escupió al suelo. Se incorporó y volvió a agarrar al niño por el cuello con su mano izquierda, mientras se ahogaba con su propia sangre. El ser de la túnica metía el dedo índice de su mano derecha en el interior de la boca, que estaba vomitando sangre, y lo sacaba, dibujando símbolos y palabras sobre el cuerpo de la infortunada víctima.

Kurtzman no había visto nunca un repertorio de atrocidades tan gratuito, cruel y despiadado sobre un ser humano, como el que estaba viviendo el niño en sus propias carnes, en toda su vida militar.

La cosa escribió palabras de sangre y desconocidos jeroglíficos sobre todo el sucio cuerpo del niño, hasta que éste, entre toses ahogadas, murió ahogado en su propia sangre. La labor continuó sobre el cuerpo muerto, en silencio, por un espacio de tiempo indefinido. Aquella cosa se levantó, mirando el cadáver.

–Un niño virgen –dijo, con su espantosa y arrastrada voz–. Un hombre valiente que quiere conocer cuál es el destino, cuál es el camino... Harrianagua yuk thunoia mank-ka Sothot uia jakth.

El niño resucitó, y se puso en pie, como si fuera un autómata de movimientos poco coordinados. Todos los presentes se quedaron horrorizados. Ghalager se tapó la boca, ahogando un grito de pánico. El niño que lloraba y vomitaba sangre, se puso en pie algo ladeado, con su cuerpo cubierto de barro y trazos hechos con su propia sangre. La visión era aterradora. La cosa rebuscó entre su túnica y sacó un cuchillo corto, curvo, de aspecto hindú, con marcas oxidadas de color azuladas, en vez de rojizas. Se lo dio al niño, que lo cogió, babeando sangre.

–Dunamak dhio aggdu.

El niño caminó a trompicones hasta la segunda caja, en donde estaba el otro soldado francés, que estaba también alucinado y descompuesto ante la pesadilla que estaban presenciando en aquel perdido lugar en las entrañas de la tierra. La escena no podía ser real.

La cosa señaló la segunda caja con su mano huesuda y el soldado la abrió a toda velocidad, muy nervioso.

Cuando lo que había dentro escapó de un golpe hacia afuera, todos dieron un salto hacia atrás, levantando sus armas. Era uno de esos demonios, el cual habían capturado vivo. Unos ojos y unos reflejos muy entrenados, hicieron que los dedos índices no apretaran los gatillos de las armas. Aquel demonio era una mujer joven, de menos de treinta años, asiática. Estaba desnuda y su cabellera negra y lacia le llegaba casi hasta la parte baja de su espalda. Sus dientes eran afilados y sus ojos amarillos, igual que el de todos aquellos monstruos. Tenía las manos firmemente atadas a la espalda con una soga, para impedir cualquier tipo de ataque con sus garras infectadas de maldad y corrupción.

Sus pequeños senos vibraron al dar el primer paso, y, con su boca amenazante, se cayó de cara contra el barro del suelo de la caverna. Los ojos de los presentes se cerraron con pavor una vez más, aquella visión era insoportable. A la joven le habían dado dos profundos machetazos en la parte trasera de sus tobillos, cortándole los tendones de los talones. Aquella desdichada intentaba ponerse en pie y no podía, porque sus pies no obedecían. Lo intentaba apoyándose de rodillas, con sus pies colgando de forma atroz, retorcidos e inútiles, de los amputados tobillos. Pero no lo conseguía, y volvía a caerse de cara al suelo.

El pequeño muerto viviente ciego, cubierto de sangre, caminó dando tumbos hasta la joven y se precipitó contra ella. La mujer se revolvía, intentando darle mordiscos para defenderse, pero no lo conseguía. El niño, que todavía babeaba sangre, le hundió aquel exótico cuchillo varias veces en su cuerpo, causándole profundas y mortales heridas.

La mujer se dio la vuelta medio muerta, bañada con su sangre negra e impía, y el niño le clavó con fuerza el puñal y tiró hacia arriba de él, destripándola viva. El monstruo dio un alarido, sus fétidas tripas oscuras se desparramaron y comenzó a vomitar sangre negra, tosiendo, cada vez con menos fuerzas, ya que le quedaban pocos minutos de vida. La cosa de la túnica se retorció y caminó hasta el demonio.

–Orrgatt... Numa nia.

El niño se desplomó sin vida, muerto. Las energías sobrenaturales que lo habían mantenido activo habían desaparecido de golpe. La cosa de la túnica se agachó sobre el moribundo monstruo, le metió sus manos dentro de sus tripas, las arrancó a tirones y se puso a mirarlas. Parecía olerlas. Los intestinos caían grasientos y calientes de entre aquellos huesudos dedos.

Mientras el monstruo agonizaba, y ya no tenía fuerzas para luchar o moverse, la cosa continuaba inspeccionando atentamente sus entrañas. El aire se volvió mucho más frío. Aquella noche no la olvidarían ninguno de los presentes, y lo que era peor, aún no había acabado.

–El hombre valiente debe venir hasta mí... –dijo la voz, siseando.

–Camine, capitán –ordenó el coronel Womack–. ¡Camine, por el amor de Dios!, ¡el mundo está en juego!

Kurtzman caminó, dudando de todo, inseguro por completo y horrorizado ante todas las atrocidades que se habían cometido delante suyo. ¿Qué le iban a hacer? ¿En qué se estaba metiendo? La cosa se giró con sus manos, llenas de aquella impura sangre negra.

–Verás... caminarás y comprenderás... –dijo la voz–. Yoth-unimakac. El enviado... Abre tu boca, hombre.

Kurtzman abrió su boca sin comprender porque lo hacía y obedecía las órdenes de aquella cosa. A su mente vino cuando le arrancó la lengua al niño, pero era incapaz de resistirse a la petición de aquel ser, sentía una irresistible atracción. La cosa extendió su brazo derecho y le metió su dedo índice en su boca. Unas gotas negras cayeron sobre su lengua. No sabían a nada en un principio, pero, un segundo después, el soldado vomitó con violencia, mientras se caía al suelo de rodillas. Un dolor de estomago salvaje le hizo retorcerse en posición fetal en el barro. Las venas de su cuello se hincharon y era incapaz de articular ni una sola palabra, sólo gemía ante los ojos aterrados de sus compañeros. Womack les indicaba con gestos violentos que no se metieran y que se quedaran quietos. Kurtzman continuó sufriendo dolores atroces, parecía que ardía dentro de su estómago una lata de gasolina. Sus lágrimas no cesaban de brotar de sus ojos, perdió la noción del tiempo y del espacio, y en su mente aparecieron imágenes y sonidos.

Un mar azul inmenso e infinito, un cielo rojo, el volaba, caía al vacío. Luego vio miel, goteando de las hojas de una margarita, una lluvia de billetes, frenéticas pirañas devorando en un agua llena de sangre a una serpiente, una rueda desgastada tirada sobre una acera, un sol tan negro, que parecía un agujero, un iceberg flotando en un mar silencioso y helado, con varias focas encima tumbadas tomando el sol, energía envenenada, un reloj de cuerda haciendo sonar su alarma, una lanza vieja y rota, un pájaro negro flotando sobre las corrientes de aire, sin aletear, un armario de metal dentro de un sótano oscuro, una celda de barrotes, una luz roja cegadora, gritos, aullidos, tres niños vestidos de pastores, una espada griega, un lagarto comiéndose a una cucaracha, fuego, la tierra nueva de los fenicios, un ojo arrancado, el servidor de las tinieblas, una vieja pastilla de jabón sobre el lecho de una bañera vacía y cubierta de suciedad, un cañón disparando un obús, aceite hirviendo cae desde lo alto, una espada cortando el aire con un silbido mortal, alas blancas, llenas de plumas perfectas, el tercer secreto, palmeras bajo un sol abrasador, un mono araña, jugando con una nuez sobre el suelo, un campo verde cubierto de flores amarillas.

–Aieeeeeeee... –Kurtzman profirió un grito desgarrador, levantándose de golpe.

Estaba en su camarote, desnudo, bajo las sabanas de su cama. El Indianapolis navegaba de día, en una fresca mañana, casi sin nubes. Su puerta se abrió de golpe y entró un marinero de guardia.

–¿Está bien, señor? –preguntó.

–Sí, creo que sí. ¡Ouuu...!, me duele la cabeza horrores.

–Llamaré al señor Belafonte.

–Gracias.

El doctor vino y le examinó, sin detectar algo anormal, salvo una profunda jaqueca. El coronel Womack fue avisado y se presentó, una vez que el doctor hubo acabado el examen físico. El doctor se fue, cerrando la puerta. Kurtzman miró con resentimiento al coronel, sintiéndose de alguna manera engañado.

–Espero que no esté enfadado conmigo, capitán –dijo Orlando Womack, sentándose al borde de la cama.

–Ha jugado conmigo, metiéndome en esa mierda. Metiéndonos a todos en aquel agujero del infierno.

–Era necesario. Créalo. No había otra solución.

–¿Qué coño era esa cosa?, ¿de dónde demonios ha salido?

– Ah, habla de Medusa. Es una bruja, de las pocas que quedan, tal vez la última de su estirpe.

–¿De dónde la sacaron?

–Nos la prestaron los franceses.

–Había un niño... ¿O eran imaginaciones mías?

–Sí, había un niño. Está muerto.

–¿Qué pasó después? –preguntó el capitán, sin tener demasiadas ganas de oír la respuesta.

–Que usted se convirtió en el oráculo.

–¿Yo? –dijo Kurtzman, sorprendido.

– Sí, usted. Fue poseído por los ancestrales espíritus del oráculo que invocó Medusa en ese sangriento ritual. Ha tenido visiones, ha visto cosas que han de ser tomadas como revelaciones y que hay que interpretar. El profesor Lark las está estudiando en estos momentos: está en ello.

–Joder... –dijo, confuso, Kurtzman–. No me acuerdo de nada.

–No se preocupe por eso, podrá escuchar su propia voz, el profesor la grabó.

–¿Y qué vamos a hacer ahora?, ¿adónde vamos?

–Nos vamos de turismo –dijo, sonriendo, el coronel–. Nos vamos a conocer España, un cálido y acogedor país.

–¿Y qué vamos a hacer allí?

–Encontrar aliados en esta batalla, capitán. Eso es lo que vamos a hacer.

Capítulo 34

El tercer secreto

En una de las cubiertas del destructor, estaban Kurtzman y el profesor Lark, tomando el fresco por la tarde, apoyados en una baranda. Frente a ellos estaban las costas de Sri Lanka, muy lejanas, tanto, que sólo eran una fina línea marrón en el horizonte, entre el límite del mar y del cielo. Kurtzman ya estaba completamente recuperado y el profesor le hablaba sobre sus descubrimientos.

–Sus visiones, lo que veía, como ha podido comprobar en la grabación que ha escuchado, son inconexas y difusas. Son fragmentos de realidades sin contexto alguno, por lo que resulta casi imposible ubicarlas y dotarlas de un significado concreto, que sea de una utilidad comprensible para nosotros. Por ejemplo: miel goteando de las hojas de una margarita, ¿qué puedo decirle de eso?

Sin embargo, de ese galimatías sin sentido sí he encontrado algunas cosas relacionadas, a mi entender. Tres niños pastores y el tercer secreto. Está muy claro.

–No sé que significa eso –respondió el capitán.

–¿Es usted cristiano?

–Por supuesto. Creo en Dios, a mi manera.

–Entonces alguna vez habrá oído algo acerca de los secretos de Fátima.

–Nunca he oído hablar de eso.

–Verá, hace varias décadas, en mil novecientos diecisiete, unos niños portugueses, campesinos, fueron visitados por la virgen de Fátima, que les hizo una serie de revelaciones, las que fueron llamadas los secretos de Fátima. Son unos textos que recogen lo que supuestamente les quiso comunicar la virgen, esa divinidad sagrada, a esos niños, para que transmitieran a todo el mundo, creyente o no. Los secretos fueron garabateados en un portugués lleno de faltas ortográficas y llevados al Vaticano. Allí los tradujeron y estudiaron. Los dos primeros secretos hablan de la ascensión del nazismo, de la segunda guerra mundial y de la caída del muro de Berlín. El tercer secreto, el último fue celosamente guardado y todo el mundo especuló, durante años, acerca de su contenido. Hace unos años, antes de la llegada de los infectados, se dio a conocer a todo el mundo. El tercer secreto hablaba del atentado del papa Juan Pablo II y de la desintegración de Rusia. ¿Es curioso, no? Guardar durante años un secreto, que ya había sucedido, y que para la opinión mundial no tenía ya de ninguna importancia o significación. -el profesor continuó hablando- Se dijo que el secreto fue revelado en el momento que se cumplía el aniversario del encuentro de los niños pastores con la Virgen, para darle más publicidad, pero otra gran parte de la gente, incluida el clero, especulaba en torno a que ese tercer secreto hablaba sobre la tercera guerra mundial o sobre una catástrofe que afectaría a toda la humanidad, y que, por alguna razón, la Iglesia había decido callar.

–¿Usted qué cree?

–Que debemos de ir al Vaticano y leer nosotros mismos ese secreto celosamente guardado. Puede que sea lo que estamos buscando.

–Esperemos que así sea –dijo el capitán, mirando el mar apacible.

–¿Usted qué sabe del Vaticano?

–Nada.

–Entonces ya verá –dijo el profesor–. Va a descubrir que encierra muchos secretos, además de ese. Eso es algo que también me interesa mucho.

–¿Más cosas?

–Sí, capitán –dijo Womack, apoyándose a su lado en la baranda–. El Vaticano es la capital del cristianismo, su cerebro, motor y centro neurálgico. Ese pedazo de Roma transformada en un micro estado independiente, no sólo acoge templos y cardenales. En su interior se guardan muchos secretos, desde libros desconocidos que la inquisición o el nazismo no quemaron en la hoguera, hasta un fabuloso tesoro de lingotes de oro y documentos secretos, recogidos por sacerdotes, e informes de espías del Vaticano. Tal vez usted desconocía este hecho, pero lo cierto es que el Vaticano poseía en los años sesenta, setenta y ochenta uno de los mejores servicios de espionaje mundial, que rivalizaba incluso con la CIA.

–¿Y a quién vamos a buscar a España? –preguntó el capitán.

–Una espada de fuego –repitió Steven Lark, con su voz pausada, las palabras exactas que había dicho Kurtzman en su trance–. La carta del ermitaño, energía envenenada, peces gigantes, libros ya leídos, hormigas trabajadoras, la tierra nueva de los fenicios...

–Sigo sin entender nada –dijo Kurtzman.

–Estas son las otras cosas que están relacionadas –dijo el profesor–. Sólo me hicieron falta tres, para comprender que se referían a alguien. La tierra de los fenicios, la nueva, se refiere a sus asentamientos fuera de sus tierras naturales. Y los principales estuvieron en lo que ahora son las ciudades de Barcelona y Tarragona. Esas fueron sus colonias comerciales en su expansión por el Mediterráneo. ¿Peces gigantes? Está claro. En Tarragona existe un embalse y un río, el Ebro, particularmente famoso porque está lleno de peces enormes, llamados siluros, que trajeron de Alemania, y que sólo se encuentran allí. ¿La carta del ermitaño? Juzgue usted mismo. Hace referencia a una persona solitaria, que ha logrado sobrevivir en ese lugar, en esa zona, suponemos. Y la guinda del pastel es el detalle de la energía envenenada. Se está refiriendo indudablemente a la energía radioactiva, y cerca de ese embalse está la central nuclear de Asco. Lo he comprobado. Está clarísimo.

–¿Y qué tiene que ver eso con nosotros? –preguntó Kurtzman.

–Desde hace años interceptamos sus señales de radio, las de ese ermitaño –dijo Womack–. Como las de otras muchas personas a las que seguíamos, hasta que dejó de comunicarse, durante años. Luego volvió a retomar esas comunicaciones. Fue cuando recibimos otras señales hablando de un encuentro en una ciudad Alemana, un encuentro que era una de esas trampas preparadas, de las que le hablaba. No sabemos si esa persona fue a ese encuentro o sobrevivió a él, pero lo que parece ser es que sí, porque usted lo ha mencionado en sus visiones.

–¿Y qué más han logrado averiguar? –preguntó Kurtzman sin comprender demasiado todo aquello que le estaban explicando.

–Medusa nos dijo que nos esperaban muchas dificultades –dijo Womack, algo incómodo–, dijo que teníamos que ser diez, un grupo de diez héroes, los que tenían que unirse para poder combatir ese mal. Ese es el número que ella me dijo: diez.

–Nosotros somos cinco –dijo Kurtzman.

–El profesor seis, yo siete y... –dijo el coronel– creo que debemos de buscar al resto antes de nada, antes de ir al Vaticano. Ese es nuestro destino, formar ese grupo.

–¿Y cómo vamos a encontrarlos? –preguntó Kurtzman, algo incrédulo–. El mundo es muy grande y no creo que salgan en las páginas de la guía telefónica.

–No sea impaciente, capitán –dijo Womack–, un paso después del otro, poco a poco, con paciencia, haremos todas las cosas. Tal vez las soluciones se nos vayan presentando solas, y se encajen solas en este rompecabezas.

–No creo en cuentos –dijo Kurtzman–, sólo recuerde lo que ha pasado estos últimos años en el mundo.

–Debe tener fe, señor Kurtzman –dijo el profesor Steven–, debe tener fe, o si no, no conseguiremos nuestro propósito de salvar al mundo.

–¿Ustedes creen que lo vamos a conseguir? –dijo Kurtzman–, ¿Con cientos de millones de asesinos ahí afuera? Están locos, eso es un suicidio. Lo único que conseguiremos es perder nuestras vidas inútilmente, como les pasó a todos esos grupos que enviaron antes.

–No se preocupe antes de tiempo, capitán –dijo el coronel–. Me encanta el olor que desprenden estas aguas.

El destructor Indianapolis bajó por el Océano Indico, rodando las costas orientales del continente africano, ya que el canal de Suez, en Egipto, al igual que el de Panamá, estaba inutilizado. Navegó tranquilamente por las aguas que había entre las islas de Madagascar y Mauricio, y así llegaron a Sudáfrica, pero en el cabo de Buena Esperanza les sorprendió una fuerte tempestad. Tras atravesarla y superarla, el buque subió por el océano Atlántico, hasta que avistó las costas de Cabo Verde.

Desde ese punto, el navío ascendió por el mar, atravesando el Trópico de Cáncer, hasta que pasó cerca de la isla de Lanzarote, en el archipiélago de las Islas Canarias. Allí los tripulantes del destructor vieron nadar plácidamente un grupo muy grande de ballenas grises. Aquello fue un hermoso espectáculo. Sin enemigos y en total libertad, se habían reproducido aquellos animales en grandes cantidades, volviendo a convertirse en lo que eran antaño: los señores de los océanos. Esa visión alegró a Montero, que siempre había sido un gran defensor de la integridad de aquellos pacíficos animales, y se oponía a las incontroladas explotaciones balleneras, que casi habían llegado a hacer desaparecer esos hermosos mamíferos marinos de las aguas del mundo.

Pocos días después, el barco de guerra norteamericano atravesó el estrecho de Gibraltar y penetró el mar Mediterráneo. Allí bordeó la costa oriental española, pasando cerca de la isla de Ibiza. Estaban cerca de su punto de destino: el puerto de la ciudad de Tarragona. El navío llegó por la noche y dejó caer el ancla sobre las aguas. Los motores se detuvieron y unas suaves olas mecían el barco.

La ciudad era una opaca mole de edificios, oscuros y silenciosos. Nada se movía y nada se escuchaba en ella, salvo un frío viento que recorría sus calles muertas y vacías. Ojeadores inspeccionaban la ciudad con telescopios dotados de visión nocturna y confirmaron que estaban ante una ciudad en ruinas, luego todos se acostaron.

A la mañana siguiente, temprano, una lancha de desembarcó y llevó al grupo Cisne hasta una playa cercana, llamada Salou. La quilla de la lancha tocó la arena y los cinco hombres saltaron al agua. Womack estaba en la barca, junto al profesor, seis soldados de escolta y los dos tripulantes.

–Espero que tengan mucha suerte y que encuentren a ese desconocido –dijo Womack.

–Si es que existe o está vivo –dijo Kurtzman.

–Libros ya leídos –dijo, pensativamente, Lark–. Coronel, sé que le parecerá mal o imprudente, pero debo ir con estos hombres.

–¿Porqué? –dijo Womack, sorprendido por la propuesta del profesor.

–Porque no puedo resistirme a la tentación. Libros ya leídos. Es posible que ese desconocido tenga en su poder escritos que nos sean de utilidad, y de ser así, ellos no serían capaces de distinguirlos de una revista de coches.

–Muy gracioso, profesor –dijo Thomas–. Ahora sólo falta que nos castigue de cara a la pared por ser malos niños.

–No hará falta eso –dijo Womack–. El profesor irá con ustedes. Mi sentido común me dice que es algo demasiado arriesgado, que no les debería acompañar en esta misión. ¿Pero... no está ya este mundo trastornado?

–El destino será lo que tenga que ser –dijo Steven Lark, saltando al agua, mientras se agarraba su sombrero con la mano izquierda.

–Cuídese, profesor –dijo Womack, mientras la lancha retrocedía, internándose en el mar–, y ustedes también. Que el señor les proteja.

La lancha se fue a toda velocidad por el mar, y los seis hombres caminaron por la orilla de la playa, hasta que pisaron la arena seca y ya bastante calentada por el sol.

–Preparad las armas –ordenó Kurtzman a sus hombres–. Todavía tengo pesadillas con lo del aeropuerto, muchachos, y eso que han pasado ya muchos años. No quiero que nos pille otra mierda de esas por sorpresa, así que, estad preparados. Usted, profesor, sabrá mucho, pero aquí mando yo. ¿Está claro?

–Sí, capitán. No pongo en duda su autoridad.

–No se trata de poner nada en duda, se trata de capacidad de supervivencia. Mis hombres van a arriesgar sus vidas para proteger la suya, así que obedezca todas las indicaciones que la haga yo o cualquiera de ellos. ¿Comprendido?

–Sí, capitán –dijo el profesor.

–Estupendo. Una vez aclarado ese punto, pongámonos en marcha.

Todos caminaron por la playa, hacia el paseo marítimo de la ciudad de Salou, un lugar turístico, lleno de hoteles, jardines y apartamentos.

Un vehículo blindado militar para transportes de tropas Stryker M1126 de ocho ruedas descendía por el aire colgando de un cable que llegaba hasta un helicóptero. El vehículo había sido traído por el aire desde el destructor y sus dieciséis toneladas de peso se posaron en medio del paseo marítimo.

–Suéltenlo.

–Sí, señor –respondió Montero.

–Usted, profesor –dijo Kurtzman–. ¿Sabe adónde nos tenemos que dirigir exactamente?

–Aquí tengo un mapa de la zona –dijo el hombre, sacándolo de un bolsillo de su chaleco, que luego extendió ante los ojos del capitán–. Ve, esta es la central nuclear y esto el embalse. Toda esta zona... –la señaló, trazando sobre el mapa un círculo imaginario con su dedo índice derecho– puede ser el área en donde está ese hombre.

–Perfecto –dijo Kurtzman, quitándole el mapa de las manos al profesor, al tiempo que se lo tiró a Soeberg.

–¿¡Qué hace!? –exclamó el profesor.

–Él conduce, usted no –dijo, sonriendo, el capitán.

El poderoso vehículo arrancó suavemente y se dirigió hacia la central nuclear de Asco. Ya era medio día.

No sabían si ese ermitaño existía, si el sentido que el profesor Lark le había dado a las palabras del oráculo era el correcto, o si tal interpretación de aquel galimatías incomprensible, que Kurtzman había pronunciado bajo un estado de trance, plagado de alucinaciones, inducido por aquella espantosa bruja, era falsa o errónea. Poco importaba todo eso.

El mundo había perdido sentido, hacía ya muchos años, y ya no existía la lógica o la prudencia. Sólo se podía andar hacia adelante, con la esperanza de que tropezaran con una posibilidad que les permitiera recuperar todo lo que habían perdido.

Soeberg conducía mirando aquel mapa y el profesor miraba hacia el exterior, por las lunas traseras del vehículo.

–Profesor... –dijo Kurtzman.

–Dígame –contestó, poniendo sus ojos sobre los del capitán, bajo la miraba de Ghalager y Thomas. Montero estaba sentado al lado de Soeberg.

–¿Usted cree en Dios?

–¿Necesita conocer esa respuesta? –dijo Steven Lark, ajustándose sus gafas sobre su nariz.

–Me interesa su opinión.

–Nunca creí en Dios hasta ahora –respondió el profesor–. Siempre he considerado que las religiones son un invento del subconsciente humano, para justificarse moralmente y dar un sentido a su existencia. Tenemos miedo a la muerte, nadie se quiere morir, y todos darían lo que fuera por una vida inmortal. Pero eso no es posible, todos morimos, y esa es una realidad que siempre ha movido al mundo. Imagine por un momento, capitán, que somos animales con una conciencia, y que, al fallecer, sólo somos un montón de tejido orgánico sin vida. Esa idea, esa futilidad de la vida frente a la muerte, de una lucha contra lo imposible, de un ser para no ser por siempre, se antoja triste y despiadada. Luchar por la vida, vivir ella, para luego nada. Esa lamentable sensación, esa impotencia, se remedió con la religión, con la fe. Creer en que al fallecer nuestras almas serán inmortales en un mundo mejor. ¿Y quién es capaz de obrar semejante milagro? Sólo un Dios, un poder supremo e intangible, que está por encima de los hombres. Y a esa todopoderosa presencia se le debe un respeto y un temor, por el alcance de su poder. Por eso se crearon fechas para venerarlos, ofrendas y sacrificios para agradarlos. Y, claro, esos dioses tenían que tener voz, mando y opinión. Es la razón por la que aparecieron los sacerdotes, los chamanes y los profetas. Pero ese poder de los dioses sobre las personas, del temor y el respeto que se le tenían, fue usado como instrumento de poder y control. Doctrinas, mandamientos y libros sagrados sirvieron para controlar las mentes devotas del pueblo y llevarlas por el camino que se deseaba, ya que el poder religioso siempre ha estado cogido de la mano con el militar y el político. ¿Usted es cristiano?

–Sí –respondió Kurtzman.

–Jesucristo existió y fue una persona extraordinaria –dijo el profesor–. Ha sido una portentosa personalidad, que ha cambiado e influido en el mundo durante dos mil años después de su muerte. Pero su palabra, o la de los apóstoles, es muy distinta a la que hoy se recoge en el Nuevo Testamento. La Iglesia, los papas, cardenales y obispos han reescritos esos textos varias veces a lo largo de los siglos según su conveniencia: la que creían útil para sus intereses y los de la santa Iglesia. Las palabras de Jesucristo y las que posteriormente dictaron sus apóstoles, han sido desvirtuadas y manipuladas por el clero infinidad de veces a lo largo de la historia de cristianismo. El mensaje de aquel hombre es sólo un pálido reflejo de lo que en realidad era. Las palabras que hoy atribuimos al hijo de Dios son sólo palabras escritas por otras personas, siglos después. Esa es una verdad histórica.

–Está afirmando algo muy fuerte, profesor –dijo Kurtzman, mirándolo fijamente.- Que el cristianismo actual está basado en una mentira.

–No. Estoy diciendo que cambiar esa realidad, de que todo lo que existe es una mentira, significaría el derrumbe de los cimientos de la Iglesia cristiana. Millones de cristianos se sentirían engañados, traicionados, solos y desamparados. Todo eso que le he explicado es cierto. Se han encontrado evidencias arqueológicas de lo que digo. Por ejemplo, hace años, en un viejo monasterio irlandés se encontró, en el interior de una antigua figura de madera de un santo que estaban restaurando, fragmentos de los evangelios de San José, escritos alrededor del año quinientos. Le aseguro que esos evangelios no se parecen en nada a los actuales. Yo hablé con el restaurador que los encontró y los estudió. ¿Sabe dónde están?, ¿a qué no? Pues yo tampoco lo sé, al igual que ese restaurador, que murió dos años después, luego de que desapareciera de su despacho aquel comprometedor hallazgo, en un extraño accidente de coche. Pero, como ese, muchos otros descubrimientos en otras partes del mundo han corrido igual suerte, todos han desaparecido, sin dejar rastro.

–Suena como una conspiración –dijo Thomas.

–Sí, es una conspiración de silencio –respondió el profesor–. Porque el Vaticano siempre ha tenido una de las agencias de espionaje más importantes del mundo. ¿Comprenden? El Vaticano encierra en su interior muchos secretos, demasiados. Por eso siempre he sido escéptico y desapasionado con las religiones salvo por su valor cultural o histórico. He estudiado muchas, porque gracias a ellas y por ellas se han hallado gran parte de los maravillosos tesoros arqueológicos que hay en este planeta. Pero creo que estoy recuperando la fé acerca de lo divino.

-¿Tras todo lo que nos ha dicho? - Preguntó con cierta incredulidad Kurtzman- Usted mismo ha dicho que es un escéptico.

-Ahora piense en algo: los infectados. -dijo Lark- Mire el aspecto que tienen: parecen diablos, demonios mas que humanos. Pero ahora hágase esta pregunta: ¿cómo es posible que una persona atacada por un infectado, en los casos más rápidos, sea capaz de transformar la morfología de su cuerpo de una manera tan severa y diferente en cuestión de minutos? Eso es científicamente imposible. El factor de crecimiento de las uñas en el ser humano es de 0.15 milímetros al día, es decir que en cien días pueden crecer un centímetro y medio de largo. Cuanto los infectados mutan poseen garras que miden entre tres y cuatro centímetros de largo. ¿Cómo es posible que minutos crezcan unas garras que tardarían en crecer según los expertos de fisiología humana entre doscientos y trescientos días? Nada crece a tanta velocidad en el cuerpo humano: ni los tumores, ni los huesos, ni los absesos, ni ninguna clase de repentina enfermedad degenerativa. ¿Cómo es posible ese cambio en los ojos de características? Tras la retina se forma un tapetum lucidum, que solo poseen animales con capacidades para ver por la noche. De ahí la capacidad reflectante de los ojos de ellos. ¿Cómo es eso posible? ¿Y los cambios en la dentadura? Imposibles de explicar por la ciencia y los doctores. Nunca un dentista vio nada igual. ¿Una aberración de la naturaleza? Podría ser en un caso determinado, pero estamos hablando de que toda la humanidad a sufrido el mismo tipo de mutaciones fisiológicas, siguiendo unos patrones comunes. En estos años los científicos han analizado a esos seres y todavía no comprenden sus cambios en la sangre, hormonales, biológicos, sensoriales y de comportamiento. En esos seres no se han encontrado rastros de virus, bacterias, enfermedades, radiaciones o energías extrañas, que sean capaces de tan extraordinario fenómeno. Incluso se desclasificaron todos los programas de investigaciones militares acerca de armas químicas, biológicas o bacteriológicas. Y en los laboratorios militares norteamericanos no existe nada capaz de hacer lo que han sufrido los infectados. Ante toda esa falta de explicaciones, de respuestas. Ante un fenómeno de semejante magnitud sólo se puede formular uno la hipótesis de que algo está fuera del alcance de nuestra compresión y de nuestros medio, y que no podemos aislarlo, estudiarlo y clasificarlo. A veces pienso... ¿Por qué no Dios? ¿O por qué no el demonio? Además, capitán, recuerde lo que pasó en aquella cueva bajo la tierra –el profesor sonreía–. Eso hace creer a cualquiera, incluso a mí.

Capítulo 35

Womack

Todos creyeron. Todos pudieron comprobar por sí mismos que las palabras de Kurtzman, interpretadas por el profesor Lark, no eran los desvaríos de una persona drogada, sumergida en un mar de alucinaciones. Todo aquello tenía un verdadero significado, un auténtico mensaje cifrado. El oráculo había utilizado a Kurtzman como canal de comunicación entre el mundo de los mortales y el mundo de las sombras, y a través de sus labios, él había hablado, como lo había hecho desde tiempos inmemoriales a todo aquel que pidió su ayuda y consejo.

Primero el Stryker llegó hasta la orilla del río Ebro en Asco, donde estaba la central nuclear. Y de ahí fueron dando vueltas, recorriendo las carreteras circundantes, los pueblos cercanos y las aisladas casas, buscando alguna señal de vida. Flix, Fatarella, Gandesa, Corbera, Móra, Benissanet y otras poblaciones fueron atravesadas por el grupo Cisne. Más tarde estaba oscureciendo. Dieron la vuelta, subiendo por los pueblos de Bot, Baeta y Massaluca, ya de madrugada.

–Esto es absurdo –dijo Ghalager, mirando por una ventanilla cerrada del blindado–. Estamos perdiendo el tiempo.

–Opino lo mismo, capitán –dijo Thomas–. Aquí no hay nadie.

–No hemos explorado toda la zona –dijo el profesor–. Debemos de tener paciencia. Esta región es muy grande y podemos tardar días. Las viviendas están muy dispersas.

–¿Días? –dijo Ghalager–. Eso es una locura. Estamos arriesgando nuestros pellejos por nada, por una suposición. Nos arriesgamos a que esos demonios nos agarren y nos maten. ¿Qué pasaría si ahora se nos pincha una rueda y nos rodean?

–Joder: no seas tonto –dijo Soeberg- Esto tiene ocho ruedas.

–Callaros, todos –dijo Kurtzman, concentrado–. Tenemos una misión que cumplir y la cumpliremos, lleve el tiempo que lleve, hasta que se nos informe de lo contrario y nos digan que debemos volver al barco. Así que no quiero oír ya más tonterías, Soeberg. Es tarde, y tendríamos que estar descansando en un lugar tranquilo, hace ya un buen rato. Hemos cubierto demasiada zona en este primer día. ¿Hay algún pueblo cercano?

–Déjeme que mire, señor –dijo el conductor, mirando el mapa–. Sí, Ribarroja del Ebro. Está a pocos kilómetros de aquí.

–Pues, vayamos allí –dijo el capitán–. Daremos una vuelta y descansaremos en un área deshabitada de sus alrededores.

–Entendido, señor –dijo Soeberg, sujetando con sus enormes manos el volante.

Unos minutos más tarde, llegaron a aquel pequeño pueblo, en el que la mayoría de las casas no sobrepasaban de una sola planta. El blindado norteamericano circulaba cerca de un parque abandonado, con sus columpios vacíos y cubiertos de maleza. La vegetación había crecido de forma desordenada e incontrolada, y los soldados miraban a esos árboles retorcidos, como si estuvieran agotados de aguantar siempre con sus ramas el cielo.

Se oía un crepitar lejano. Era un sonido parecido al que hacía el carbón al quemarse lentamente en una barbacoa. Todos afinaron sus oídos, porque aquel sonido distante y casi imperceptible era extraño, innatural, pero terriblemente familiar para un soldado veterano. No se trataba del viento o de aquellos demonios montando una de sus dantescas orgías nocturnas. Se trataba de algo más.

–¿Escucha eso, capitán? –preguntó Montero.

–Calla –dijo el capitán, poniendo mucha atención.

–No oigo nada –dijo el profesor, cuyos oídos estaban poco entrenados.

–Eso me parece... –dijo Thomas.

–Exacto, disparos –dijo Montero–, creo que son disparos.

–Sí, eso es –dijo Soeberg, reconociendo aquellos inconfundibles sonidos.

–Están disparando –dijo el capitán–. Abrid la escotilla.

Un ruido más claro y continuado se metió dentro del vehículo, cuando Montero se levantó y abrió una escotilla en el techo del vehículo. Él asomó medio cuerpo fuera de ella y identificó los sonidos altos y claros.

–Es una ametralladora –dijo Montero–, de grueso calibre, probablemente del 50.

–Sí –dijo Soeberg–, es una ametralladora y parece que viene de ahí.

El fusilero señaló a lo lejos, al fondo de unas casas a oscuras. Mucho más allá se veía unos resplandores intermitentes, los fogonazos del cañón del arma.

Al lado del blindado empezaron a aparecer demonios, que corrían juntos, como jaurías de animales salvajes, por las calles, saltando por encima de los escombros, las ruinas y los coches abandonados.

Monteró se metió dentro y aseguró la escotilla.

Los infectados proyectaban sus veloces y deformes sombras contra las paredes de las casas, al tiempo que los ocupantes del vehículo militar empuñaban sus armas, con sus corazones latiendo a toda velocidad.

–Son cientos. ¡Miren todos los que hay! –exclamó Thomas, con una entremezclada sensación de miedo y de asombro. Desde hacía muchos años, después de lo del aeropuerto, y hasta el día de la gruta, no había vuelto a ver a ninguno, ahora veía un centenar.

–No se fijan en nosotros –dijo, intrigado, Soeberg– ¿Por qué no nos atacan?

–Es un comportamiento anormal –dijo el profesor Lark–, es como si obedecieran a ciegas una orden, porque, fíjense bien, todos corren hacia un punto concreto, el que ha señalado Soeberg antes.

–Es una ametralladora muy grande –dijo Montero, escuchando claramente, al igual que todos, los estampidos de aquella potentísima arma.

El Stryker giró por una esquina, y todos sus ocupantes se agolparon contra la luna delantera, sin poder creer lo que veían sus ojos.

Vieron un edificio grande y de color blanco, rodeado por una zanja, que hacía de foso defensivo, como en los castillos medievales, a continuación, tenía un muro alto, rematado por alambradas, que fortificaban la construcción, cuyas ventanas estaban enrejadas hasta la segunda planta; en lo alto se veía, en cada esquina, una torreta. El sonido los orientó hacia una de ellas, en la que se veía a dos personas disparando una ametralladora de grueso calibre contra el interior, hacía su propio tejado.

Kurtzman miró por sus prismáticos un segundo todo el conjunto y la torreta. Evaluó la situación al instante, se los quitó de la cara y miró la única puerta de acceso abierta de par en par, con incontables de esas criaturas que rodeaban los muros, entrando por ahí.

–Rápido –exclamó el capitán–. Al menos hay dos personas ahí arriba. Están disparando hacia dentro, porque intentan contenerlos, para que no suban a la azotea. Soeberg, mete este trasto dentro. Cerraremos las puertas y luego limpiaremos el lugar como balas, de abajo hacia arriba. ¿Entendido chicos?

–¡Sí, señor! –respondieron todos al mismo tiempo, menos el profesor, entusiasmados y ávidos de acción.

–¡Pues, vamos allá! –gritó Kurtzman.

Soeberg pisó el acelerador del vehículo, hacia ese edificio, arrollando a todos los demonios que encontraba a su paso.

Los cuerpos chocaban pesadamente contra el blindado y los que no salían rebotando por los aires, eran arrollados por las ruedas, haciendo que todos sufrieran sacudidas, al pasar por encima de aquellos baches aun vivos. El profesor miraba como podía hacia lo alto, a las figuras que había en la torreta, luchando por salvar sus vidas. Y así fue como poco después Marcel y An-Haria fueron rescatados por el grupo Cisne, de una muerte segura, y fueron conducidos a la seguridad del destructor norteamericano.

Por la noche, tras la cena con la que los oficiales de Indianapolis recibieron y dieron la bienvenida a aquella insólita y llamativa pareja, formada por el extraño Marcel y la espectacular An-Haria, de la que todo el mundo hablaba en la nave, sin poder quitarle los ojos de encima.

Momentos mas tarde se mantuvo una reunión en una de las pequeñas salas del barco, que navegaba a toda máquina hacia Roma. Sentados alrededor de una mesa, estaban el coronel Womack, An-Haria, Marcel, el profesor Lark y el capitán Kurtzman. Los cinco hablaban tranquilamente, sin prisas, pero a la vez una incierta tensión flotaba en el ambiente. Se hablaba de cosas demasiado increíbles como para ser posibles, y les estaba costando demasiado comprender la situación a los dos nuevos miembros del grupo, que ahora ya había aumentado a nueve. Los dos estaban bastante relajados, pero en las últimas horas había cambiado su vida radicalmente. Los muchos años de soledad de Marcel, en la única compañía de su amada, se habían desmontado por completo.

De aquel aislamiento, viviendo en su paraíso privado, había pasado a estar navegando en un barco norteamericano, lleno de soldados y marineros.

Había hombres y actividad por todas partes en aquel navío, como si en el mundo nunca hubiera sucedido nada, como si todo fuera igual que antes, muchos años atrás.

Aquella independencia y autonomía se habían truncado, al desmoronarse esa realidad que Marcel había levantado con su esfuerzo y sus manos: su paraíso se había desvanecido.

Sin embargo, todo eso era sólo un espejismo, una vana y ya rota ilusión narcisista. Como decía el capitán Kurtzman, no podían evadirse del destino del mundo, inmersos en esa cómoda jaula de oro. Si había una posibilidad de cambiar el funesto destino de los pocos habitantes que quedaban en la tierra, debía ser aprovechada al precio que fuera.

–El tercer secreto de Fátima –dijo, pensativo, Marcel, después de que Womack y el profesor Lark le explicaran detalladamente la asombrosa historia en torno a la rabia italiana.

–Exactamente –dijo Womack.

–He leído sobre él –dijo Marcel–. Conozco esa historia que dice que lo que se reveló era sólo un puñado de mentiras, una conspiración de silencio.

–Eso es lo que vamos a averiguar dentro de poco –dijo el profesor Lark–. Pero no va a ser una tarea fácil.

–Sí –dijo Kurtzman–, el Vaticano es un conjunto de edificios de gran tamaño, que estarán llenos de esos monstruos, y aunque se haga de día la incursión, muchas de sus dependencias subterráneas estarán a oscuras, así que la cosa se plantea muy arriesgada.

–Eso sin contar las medidas de seguridad de las cámaras acorazadas –dijo Womack–. Ahí hay documentos, reliquias, libros y oro, un variado tesoro de incalculable valor. Todo eso estaba muy bien custodiado. No sólo se trata de entrar, también hay que sortear esos obstáculos. Para eso he decidido que nos acompañen dos especialistas en cámaras acorazadas y sistemas de seguridad. Ellos nos abrirán todo lo que se interponga entre nosotros y nuestro objetivo.

–¿Nos va a acompañar, señor? –preguntó Kurtzman, mirando al coronel.

–Sí, iré con ustedes. Ya saben lo que dijo Medusa. Tenemos que ser diez.

–Somos nueve –dijo Marcel, repasando mentalmente la cuenta–, si no me equivoco.

–No se equivoca –dijo el profesor–, todavía somos nueve, lo que quiere decir que aún nos falta el décimo integrante de nuestra expedición.

–¿Y dónde está? –preguntó Kurtzman.

–Todavía estoy estudiando y descifrando las palabras del oráculo –aclaró el profesor–. Puede que en ellas esté la pista que nos conduzca, como sucedió con ustedes, al paradero de esa décima persona.

–O tal vez no –dijo Womack–, y esa décima persona aparezca sola, durante nuestra visita al Vaticano.

–O más tarde –dijo el profesor–, todavía no sabemos lo que nos va a deparar todo esto.

–Puede ser. Nunca he sido creyente –dijo Womack–, pero sí receptivo y abierto a todas las posibilidades que se planteaban en mi extraño y complicado trabajo. Las palabras del oráculo respecto de adonde les encontraríamos eran acertadas, así que estoy convencido de que ya aparecerá nuestro décimo miembro, tarde o temprano. No sé cómo ni cuándo, pero estoy seguro de que aparecerá cuando menos nos lo esperemos.

–Odio las sorpresas –dijo Kurtzman, algo disgustado.

–A mí tampoco me gustan –dijo el coronel–. Pero debemos comprender todos que no estamos en una situación normal y corriente. Esto no es como la guerra del Golfo o lo de Afganistán. Nuestro enemigo no son comunistas, talibanes o fanáticos, sino un mal, que sólo puede haber salido del infierno.

–El infierno –dijo Marcel, pensativo.

–¿Sí? –le preguntó Womack.

–No, nada –dijo Marcel–. Pensaba en voz alta.

Marcel recordó aquella lejana noche en la que murió toda su familia, en los tejados del edificio en donde vivían. Recordó a su novia, haciéndole prometer que cumpliría un juramento, para después arrojarse al vacío.

A continuación vinieron las imágenes de aquel fuego devorando la última planta del edificio y él cubierto con las mantas mojadas, arrojándose dentro de su ardiente abrazo. Después recordó cuando corrió por aquel oscuro pasillo lleno de monstruos dormidos, que se despertaban para matarle. Por fin vino a su memoria la escena en la que se había puesto la pistola en la cabeza para matarse, en la plaza de San Pedro, en el Vaticano, contemplando aquella descomunal matanza. An-Haria le agarró su mano por debajo de la mesa con fuerza.

Marcel cerró los ojos por un segundo y sintió que necesitaba imperiosamente abrazarse a su amada y dormir junto a ella, sentir su calor, su compañía, su protección y su amor. Eso es lo único que le hacía olvidar el infierno que había vivido, y que siempre arrastraría consigo, hasta el fin de sus días.

Por la noche, Marcel tuvo un sueño muy extraño. Estaba trabajando en un sitio indeterminado y muy raro, era una discoteca o una sala de fiestas. Su entrada era muy pequeña, y unas escaleras bajaban hasta una sala de baile, que no se veía. Se escuchaba música y gente, pero él solamente veía los escalones. Nunca le habían gustado los locales nocturnos, pero estaba trabajando allí, de guardia de seguridad, con un chaleco negro puesto, que tenía la palabra seguridad bordada en grande, detrás, en color azul.

Era curioso, porque los escalones para bajar a la pista estaban a la izquierda, pero a la derecha había un interminable pasillo de paredes blancas, muy estrecho. Al final se divisaba una lejana y pequeña barra, con una camarera que repasaba vasos sacados del lavavajillas con un trapo blanco. ¿Qué hacía allí, a lo lejos, esa barra desierta? Marcel caminó por el pasillo y vio a la derecha una puerta negra, la abrió y encontró una minúscula habitación, con mobiliario de oficina dentro.

Un hombre, que parecía el dueño de la discoteca, estaba sentado frente a la pantalla de su ordenador, a su lado había una secretaria sentada, pero dándole la espalda, revisando unos libros de fichas. Marcel dijo algo y el hombre dijo que estaba muy ocupado, que no le molestara. Marcel retrocedió confundido y cerró la puerta detrás suyo. Luego levantó la cabeza y vio a la gente huyendo de la discoteca, desesperada, subiendo los escalones a saltos, pisando a los que se caían sobre estos. ¿Qué pasaba? Entonces reparó en los demonios. Eran pocos, pero aterradores. Personas que se habían transformado en monstruosas máquinas de matar. Marcel corrió por el pasillo, en dirección opuesta, hacia la pequeña barra sin clientes, y en la cual tampoco se hallaba la camarera. Él vio a un lado una puerta de emergencia y escapó por ella.

Poco después, conducía a toda velocidad un coche rojo, descapotable, japonés. Salió volando por calles sin tráfico alguno, pero llenas de demonios que corrían tras él. Atravesó a toda velocidad un paseo marítimo, lleno de edificios vacíos y sin vida, y apareció en unas sinuosas y retorcidas carreteras, en un páramo desierto. Hizo rally por ellas, levantando polvo en cada curva, alejándose de aquel lugar maldito, hasta que se detuvo, agotado, en lo alto de una colina. Se asomó por la ventanilla del coche y vio algo más abajo a uno de esos demonios, una mujer pelirroja, madura y con su pelo rizado, sonriéndole con sus dientes monstruosos. Entonces Marcel se despertó incómodo e intranquilo, sin poder dar un significado a todo lo que había soñado.

Por la mañana, el barco navegaba con sus hélices propulsándolo contra las olas, haciendo que con la quilla cortara el mar con fuerza. Marcel y An-Haria se levantaron tarde. Hablaron un rato relajados y sin prisas, metidos en la cama de su camarote, sobre la reunión que habían mantenido la anterior noche, y luego, tras prodigarse mutuamente besos y caricias, hicieron el amor, primero con ternura y después con pasión. Mas tarde se ducharon juntos y se vistieron.

Abrieron la puerta de su camarote, y un marinero hacía guardia frente a ella. Era tarde, pero, cumpliendo estrictas y concisas órdenes, el soldado les condujo hasta el comedor de oficiales y allí les dieron de desayunar. Poco después aparecieron Kurtzman y Montero, que fueron avisados. Ellos ya habían desayunado horas antes, pero les acompañaron en la mesa, sentados, conversando con ellos. Luego fueron a entrenarse al gimnasio, del que disponía el gran barco, junto con un sorprendido Soeberg, que recibió la noticia con gran satisfacción.

Los tres levantaron juntos pesas, mientras Ghalager, Montero, Thomas y un montón de soldados y marineros, contemplaban aquel espectáculo de fuerza. Pero la principal atracción no fue ver al colosal Soeberg levantando grandes pesos, compitiendo contra un Marcel de mucha menor estatura pero también cubierto de densos músculos, sino ver entrenar a la espectacular An-Haria, con unos pantalones cortos de atletismo y una camiseta blanca, que resaltaba más sus curvas. La joven poseía tanta fuerza como esos hombres, y sus músculos se llenaban de sangre, congestionándose y cubriéndose de abultadas venas, que antes no se distinguían. La musculatura de la mujer era prodigiosa, pero no exagerada. Estaba algo más desarrollada que la de una atleta de élite, pero no se asemejaba a esas mujeres varoniles, que años atrás desfilaban por las pasarelas de los concursos de culturismo femenino atiborradas de anabolizantes y esteroides.

Lo que la hacía más impresionante era su larga melena dorada, que parecía que brillaba con luz propia, sus ojos azules y su estatura, ya que le sacaba una cabeza a la mayoría de los hombres de aquel navío, que precisamente no eran pequeños. La Valquiria, como la empezó a llamar el profesor Lark, superaba en fuerza a Marcel, y él lo sabía bien. Ella se lo pasó en grande compitiendo contra Soeberg, aquel gigantesco soldado.

Utilizaban una prensa, una máquina para trabajar las piernas, que estaba cargada hasta los topes de discos, más de trescientos kilos. Era imposible cargarla con más peso, pues no estaba preparada para ello, no como otros modelos del mercado, que eran capaces de soportar hasta una tonelada de peso, y que en tiempos pasados eran usadas por descomunales culturistas y powerlifters, capaces de mover y trabajar con esas cargas, al alcance sólo de unos pocos.

El reto consistía en ver quién hacía más repeticiones completas, y en ello estaban Soeberg y An-Haria, sudando como posesos, rodeados de soldados que gritaban al apostar, cuando apareció un marinero, anunciando que la comida estaba ya lista en el comedor de oficiales. La cosa tuvo que quedarse ahí, porque no podían permitirse hacer esperar en la mesa a los oficiales superiores.

Todos comieron y charlaron distendidamente. Después de una siesta, An-Haria y Marcel continuaron sorprendiendo a toda la tripulación del barco, entrenándose en una de las cubiertas, al sol, con sus katanas y bokkens. Aquel entrenamiento parecía una especie de exhibición, que duró casi una hora. Decenas y decenas de personas los contemplaron con admiración, olvidándose durante un rato de la desgracia que reinaba sobre la tierra.

Entre ellas estaban Womack, el capitán del barco, el profesor Lark y Kurtzman. Poco después, la tarde cayó, y todo el mundo pasó el rato en los salones, charlando y jugando a juegos de mesa, hasta que llegó la hora de cenar. Cuando ya fuera de noche, llegarían a la capital italiana.

En Ribarroja del Ebro, alrededor del hogar de An-Haria y Marcel, había una legión de demonios. La casa estaba con las luces apagadas, silenciosa y con sus puertas bien cerradas. Los monstruos estaban en su mayoría desnudos, como las bestias salvajes, y sobre sus cuerpos mostraban espantosas cicatrices, provocadas por luchar entre ellos, como las fieras, por las hembras, para obligarlas a copular, por la comida. Llegaban hasta a matarse, para después ser devorados los muertos por sus semejantes. Algunas criaturas lucían terribles mutilaciones.

Las bestias daban vueltas, aullando nerviosas, sin tener posibilidad ninguna de superar el muro defensivo. De pronto, entre aquellos terribles seres, apareció Patrick, desnudo, mostrando sobre su cuerpo palabras desconocidas, conjuros escritos por todo su pecho y espalda a tajos, a cuchillazos. Eran decenas y decenas de profundas cicatrices que contenían palabras desconocidas de alguna lengua olvidada en la noche de los tiempos, cuando los dioses eran jóvenes y campaban a sus anchas cuando se creó este mundo aún cubierto sólo por mares de lava.

Los seres lo miraban con curiosidad, pero no le atacaban y se apartaban a su paso. Patrick llegó hasta la puerta y la tocó con la palma de su mano derecha.

–No están dentro –dijo, en voz baja–. Se han ido ya. Destruiremos este lugar.

Unas horas después, el lugar ardía, poco importó que hubiera gruesas cadenas con recios candados o puertas blindadas. Los demonios, que carecían de inteligencia o de una capacidad de coordinación racional, unieron sus esfuerzos, bajo la dirección de Patrick, y echaron abajo todas esas defensas. Si hubieran visto An-Haria y Marcel aquello, hubieran llorado juntos, desconsoladamente: habían destruido su hogar.

El edificio de tres plantas se quemó desde su planta baja hasta su azotea. Todo fue consumido y devorado por las llamas, mientras los demonios saltaban, chillando histéricos alrededor, e improvisaban una de sus acostumbradas orgías de sexo y sangre, copulando con violencia y peleándose y matándose entre ellos, para poder calmar la insaciable hambre que los poseía. Cientos de cuerpos se estremecían bajo la luz de las llamas, fornicando salvajemente. Los miembros y los trozos de carne de los caídos eran lanzados por los aires, para ser devorados, entre violentos bocados, antes de que llegaran a caer al suelo.

Patrick contemplaba todo aquello a bastante distancia, a través de una ventana, escondido en el interior de una vecina casa abandonada. Aquellos seres no eran tan manejables como podía parecer, todas las cosas tenían un límite o unas condiciones. En esos momentos podían despedazarlo, si se mezclaba entre ellos, en aquel frenesí. De nada le valdría la brujería protectora que tenía sobre su pecho y espalda, así que debía refugiarse hasta que toda aquella infernal orgía acabara, consumiendo las fuerzas de aquellas diabólicas criaturas.

–Hola... –dijo una voz profunda y ronca que surgió de la oscuridad, detrás de Patrick.

El hombre casi sufrió un colapso. El corazón prácticamente se le escapó, volando como un pájaro asustado de su pecho. Aquel traidor, era el único humano que estaba en ese perdido pueblo español. Sabía que era el único y que aquellas personas habían escapado lejos, con una dirección y un propósito desconocido.¿Se habrían quedado allí en realidad?, ¿se habrían escondido para tenderle una trampa cuando apareciera él otra vez por la noche? Eso era imposible. ¿Por qué le iban a esperar en aquel lugar lleno de monstruos sanguinarios?

Patrick se volvió hacia la oscuridad de donde había surgido aquella voz fuerte y vigorosa. El aire se volvió más frío y el traidor se puso a temblar, no sabía sí por el miedo o por la bajada de la temperatura. Los ojos de Patrick se llenaron de terror, abriéndose desorbitadamente.

Frente a él, a cuatro metros de distancia, había en un rincón de la estancia en donde se encontraba, un hombre. Era muy alto, tanto, que casi tocaba con su cabeza el techo. Medía más de dos metros de altura y vestía completamente de negro: botas vaqueras con tacón, guantes, camisa de botones, pantalones, gabardina y un sombrero de ala plana. Su ropa estaba llena de polvo, parecía tener muchos años, y su corpulencia y envergadura eran mayores que las de Soeberg. Patrick se quedó enmudecido, mirando a aquel gigante con vestimentas más propias de la época de la conquista del oeste. Sus ojos subieron, hasta que se posaron sobre los de aquel descomunal e imponente hombre. Tenía los ojos oscuros, la mandíbula ancha y angulosa, unos pómulos salientes y una barba corta.

–¿Adónde han ido? –preguntó aquel hombre.

–No... No lo sé –respondió Patrick, temblando con mayor intensidad.

–¿No lo sabes?

–No... Le juro que yo no sé dónde...

En un momento, la mano derecha de aquel coloso atrapó la garganta del traidor a su raza. Patrick miró desde abajo la fija mirada de aquel todopoderoso hombre, intentando suplicar clemencia. Los dedos le quebraron el cuello con un crujido, y la mano se abrió. Patrick cayó al suelo, muerto, con el cuello partido. Un momento después, aparecieron por detrás dos demonios, un hombre maduro con barba y otro más joven, pero de mayor estatura, con el pelo largo. Sin dudarlo, atacaron a ese humano, que se había atrevido a desafiarlos, internándose en el reino de terror, que ellos ostentaban desde hacía años.

Las fieras chillaron y saltaron por el aire. Una patada proyectada a una velocidad cegadora contra la cabeza del más joven hizo que ésta fuera despedida hacia atrás, con tanta fuerza, que sus vértebras cervicales se descoyuntaron, haciendo que cayera de espaldas al polvoriento suelo lleno de escombros, muerto. La amplia y abierta mano se posó sobre la cara del demonio barbudo.

Con un rápido y potente giro de cintura, la criatura fue estrellada de espaldas contra una pared. La mano se abrió y el ser ya muerto se escurrió hacia abajo por la pared, dejando pegados sobre esta sus sesos, que le habían salido por la nuca. El muerto se quedó sentado sobre una tabla de madera perteneciente a un mueble roto.

Después de esto, el gigantesco hombre de negro se dio la vuelta y salió de la estancia. El suelo crujía bajo sus pisadas. Atravesó la casa y salió al exterior por una puerta.

Afuera, en la calle, había tres demonios, dos mujeres y un niño, pegados contra una pared, con una actitud agresiva, pero sin llegar a atacar. Tenían un miedo que jamás se había visto en esas criaturas. Enseñaban sus dientes monstruosos y sus garras extendidas, pero todo se quedaba en eso, en una actitud intimidatoria. Frente a ellos había un gran caballo negro, y sobre él había una silla de montar antigua, negra y bien fijada. Bajo sus herraduras había dos demonios muertos, uno estaba boca abajo y tenía su cabeza completamente reventada, el otro estaba de lado, sobre un charco de sangre y un montón de sus propios intestinos, que se le habían salido al ser reventado por las terribles coces de aquel esbelto animal. El hombre miró a los infectados que continuaban inmóviles y se montó sobre el caballo, que continuó en silencio, sin relinchar. Desde arriba del animal miró a su alrededor, y vio al fondo de la calle el edificio ardiendo.

El caballo se movió a continuación, al tirar su jinete de las riendas, y se puso a trotar lentamente por la calle, alejándose del lugar, mientras abría sus ojos completamente blancos, muertos y sin pupilas.

Capítulo 36

La ciudad de los secretos

El Indianapolis navegó en dirección este, hasta que divisó las tierras de las grandes islas italianas de Córcega y Cerdeña. El barco fue deslizándose por un mar en calma hacia ellas, y se dirigió hasta la estrecha franja de mar que había entre el sur de Córcega y el norte de Cerdeña, el estrecho de Bonifacio, rodeado de un par de pequeñas islitas: Razzoli y Lavezzi, que tenían cerca de ellas a otras como Budelli y Cavallo. Tras dejar atrás el estrecho y las islas, continuó en dirección este, hasta que llegó de noche hasta la costa occidental de Italia, al pueblo costero de Focene, el más cercano a la ciudad del Vaticano, que quedaba a unos veinte kilómetros en dirección este del mismo. Al sur de Focene se encontraba Fuimicino, en donde estaba el aeropuerto de Roma, y Lido de Ostia, en donde se encontraban el gran puerto romano.

El barco echó el ancla al mar delante de los largos rompeolas que protegían los muelles del pequeño puerto de Focene. El oleaje era suave y grandes bandadas de pájaros sobrevolaban el puerto. Esa era una de las pocas cosas buenas que había traído la hecatombe. Los animales de todas las clases y especies se habían vuelto a reproducir en abundancia, sin el acoso constante e indiscriminado del hombre.

Todo el puente de mando del navío estaba rebosante de actividad. Los hombres y mujeres iban y venían con papeles, tomando datos y analizando el variado instrumental con el que contaba el buque. En el helipuerto del barco se estaba preparando un helicóptero de combate apache, que contaba con un sofisticado sistema para el reconocimiento aéreo. Los dos pilotos, un hombre y una mujer, sostenían bajo sus brazos sus cascos, con los monos enfundados.

A su alrededor, los técnicos hacían las últimas comprobaciones al aparato. Éste despegaría de inmediato y efectuaría varios vuelos de reconocimiento sobre la ciudad y el Vaticano, tomando fotografías y vídeos de las calles y los edificios. Womack y sus hombres estudiarían y analizarían la información por la tarde y por la noche se trazaría el plan a seguir, con la supervisión del capitán Kurtzman.

Al día siguiente, con las primeras luces del sol, se procedería a efectuar la operación Tercer Secreto, que era como se denominaba militarmente a la incursión a las cámaras acorazadas subterráneas del Vaticano, uno de los lugares más secretos que habían existido en el mundo occidental y en el que muy pocos hombres habían logrado entrar.

La noche era fría y nublada, no se veían las estrellas y la luna parecía haberse escondido. Los pilotos montaron en el helicóptero, bajaron las carlingas de cristal blindado y pusieron sus manos enguantadas sobre el instrumental de la aeronave. Pocos minutos después, las aspas comenzaron a girar suavemente, con lentitud, ganando fuerza y velocidad a cada vuelta que daban, hasta que ya no se veían. Un vendaval sacudió el helipuerto ante las señales con luces que hacía los técnicos que había en él, y el helicóptero se elevó lentamente, hasta situarse sobre el barco.

Una multitud de marineros miraba el despegue del aparato desde todas las partes del barco. El aparato se giró, pivotando sobre sí mismo, con las hélices rotoras de la cola, y salió volando hacia el puerto de la ciudad, alejándose poco a poco. En pocos minutos sobrevolaría los veinte kilómetros que había entre la costa y la ciudad romana.

An-Haria y Marcel dormían, perdiéndose el ruidoso despegue.

El aparato sobrevoló el barrio de Gianicolense, al sur de Roma. Después puso dirección norte, pasando por el de Trastevere, donde estaba la célebre Villa Doria Pamphili, y el río Tevere, y entró a la ciudad del Vaticano por el sur. Al este estaba la plaza de San Pedro y al oeste la basílica, con toda la capital del imperio cristiano detrás.

La plaza de San Pedro estaba flanqueada por innumerables columnas blancas, y en el suelo convergían unas rayas, también blancas, de baldosas que iban hasta el centro, donde se levantaba un enorme obelisco egipcio, que pesaba más de quinientas toneladas y que fue traído por Calígula desde Heliópolis, quien luego hizo erigir alrededor de él el desaparecido Circus Neronis, en donde ahora se ubicaba el Vaticano. A la izquierda de la plaza estaba la basílica de San Pedro, construida en el siglo dieciséis sobre la basílica de Constantino, consagrada en el año trescientos veintiséis, que a su vez se levantó sobre el Circus Neronis. Continuando hacia el oeste estaba el edificio de gobierno, y detrás, el de la radio del Vaticano. Hacia el norte estaba la Academia de las Ciencias, más arriba la pinacoteca y a continuación el Museo Vaticano. A su izquierda, sobre la Capilla Sextina, en cuyo techo Miguel Ángel dibujó durante cuatro años escenas del Antiguo Testamento, obra que llamó El juicio final, estaba el edificio de la Biblioteca Apostólica Vaticana.

El helicóptero sobrevoló los tejados, las cúpulas y las numerosas estatuas, dando vueltas y más vueltas a baja altura, con lo que espantó a un gran número de palomas, gorriones y gaviotas que dormían. Los sensores de movimiento, infrarrojos y de calor, detectaban a numerosas hordas de esos monstruos, deambulando por todas partes.

Aquella pequeña ciudad de un kilómetro cuadrado, en el interior de Roma, estaba infectada de infectados. Después de recorrer a conciencia el lugar, trazaron círculos más amplios por los barrios de los alrededores, mientras el sol aparecía, despuntando en un triste y famélico día gris. Luego regresaron al barco, unas horas más tarde, a media mañana.

El vehículo explorador se posó sin problemas sobre la pista del helipuerto, esta vez bajo las miradas de todos, incluidas las de Marcel y An-Haria, la cual se sorprendió al ver moverse por el aire a aquella máquina voladora, en vivo y en directo, ante sus perplejos ojos, ya que sólo habían visto antes aquella cosa en vídeos y libros, en el hogar de Marcel.

Thomas, Soeberg, Montero, Marcel, Ghalager y An-Haria estaban juntos en una sala, esperando. No hablaban de nada. Era ya de tarde y sabían que el capitán Kurtzman estaba junto al coronel Womack y el profesor Steven Lark, analizando los datos recogidos por el sofisticado equipo del helicóptero, en otra sala aparte.

–Capitán –dijo Womack, sentado en una mesa, frente a un montón de papeles y fotografías de gran tamaño y de todas las clases.

–¿Sabemos dónde tenemos que ir exactamente? –preguntó Kurtzman.

–Aquí –señalo el coronel, en un punto de una gran fotografía aérea panorámica de la ciudad del Vaticano.

Se trataba de un edifico pegado a la Capilla Sixtina, en dirección norte.

–¿Y sabemos lo que hay dentro, la ruta exacta a seguir en su interior? –preguntó el capitán, mirando cuidadosamente las fotos.

–No –respondió Womack–, pero tenemos una idea. No nos será demasiado difícil encontrar lo que buscamos.

–Aunque la misión se realice a la luz del día –dijo Kurtzman–. Será casi como arrojarse desnudo a una piscina llena de cocodrilos. Supongo que ese sitio, que encierra tantas cosas valiosas, utilizará las mismas medidas de seguridad que un banco.

–Irán dos especialistas en... –dijo Womack, cuando fue interrumpido por el capitán.

–Ya escuché eso antes. Utilizar las medidas de seguridad de un banco implica que habrá una cámara acorazada bajo tierra, donde no llega la luz y donde se esconderán un montón de esas cosas, esperándonos para matarnos.

–Eso no será problema –dijo el coronel–. Como le he dicho, un equipo se encargará de limpiar el lugar, en él irán los de demoliciones. Después iremos nosotros, siguiendo sus pasos.

–Una avanzadilla, carne de cañón –dijo el capitán, mirando fijamente al coronel.

–Valientes que sacrificarán sus vidas por un mundo libre para sus hijos –respondió Orlando.

–Señores: no discutamos –dijo el profesor Lark, que hasta entonces no se había inmiscuido en asuntos militares que él desconocía–. Capitán, lo que el coronel quiere decirnos es que nuestras vidas son muy valiosas para sacrificarlas en acciones heroicas, que podría tocarnos realizar más tarde, de forma ineludible. Opino que su idea es buena.

–De acuerdo –dijo el capitán–, tienen razón. No debemos sacrificar nuestras vidas en misiones arriesgadas: somos los elegidos, según aquel maldito oráculo.

–Me alegra que piense así, capitán –dijo Womack–. Tenemos que trabajar usando la cabeza, no guiándonos con el corazón, por impulsos emotivos. Debemos ser fríos y racionales, para decidir la acción más adecuada y en el momento exacto, señores.

Por la mañana siguiente, se elevó un helicóptero Black Hawk para transporte de tropas del helipuerto del Indianapolis. En su interior había diez soldados armados, dos de los cuales eran los expertos en explosivos, encargados de superar las barreras que hubiera hasta el preciado texto que buscaban.

El helicóptero voló como un rayo hacia la ciudad del Vaticano, con los mismos pilotos que había en el Apache. Todos miraron desaparecer el aparato tras los lejanos edificios de la ciudad de Focene. Poco después, los hombres descendieron del aparato que se mantenía estático en el aire, con cuerdas de escalada, haciendo rappel hasta unos jardines que estaban tras el edificio de la biblioteca. Bajaron quince metros hasta la tierra blanda, cubierta de hierbas altas y sin arreglar. Los soldados tomaron posiciones, con sus armas en alto. El viento que movía las aspas del helicóptero levantaba hojas muertas y ramas rotas en torno a los hombres. El aparato tomó altura y se giró, regresando al barco.

Los hombres vieron marcharse el ruidoso aparato y miraron el edificio de varias plantas. Tenía muchas ventanas y la planta baja, la del museo, estaba compuesta de grandes cristaleras, que dejaban entrar mucha luz, la misma luz que había permitido a sus antiguos visitantes contemplar y admirar pergaminos y libros, muy antiguos y valiosos, escritos tan impresionantes y conmovedores como los de Miguel Ángel o Santo Tomás de Aquino.

Los soldados vieron una gran puerta de cristal, de más de dos metros de altura, que comunicaba los jardines con la biblioteca, arrancada de sus goznes. Los hombres trotaron sobre la hierba, sorteando setos altos y árboles, hasta que llegaron hasta ella.

–Bueno –dijo Kurtzman–. Todos arriba, no hay tiempo que perder.

Sobre la pista del helipuerto estaba de nuevo posado el gran helicóptero negro, con sus aspas girando, sin detenerse. A su alrededor estaban todos sus hombres, Marcel, An-Haria, que estaba estupefacta viendo aquel artefacto volador, Womack y su inseparable erudito.

–¡Venga! –ordenó el capitán, gritando e indicando con exagerados movimientos para que se montaran en el aparato a toda velocidad.

Todos se subieron al helicóptero, bajo la mirada de los pilotos, agachando las cabezas para que no los tocaran las aspas. Cuando todos estuvieron dentro, el capitán cerró de un tirón la puerta corrediza lateral. Un marinero agitó unas pequeñas banderas, haciendo señas a los pilotos, y el aparato despegó verticalmente. An-Haria estaba asustada y se agarraba con fuerza a Marcel, mirando con miedo a su alrededor y Thomas se reía mirándola, pero Soeberg le dio una patadilla en su bota, guiñándole, para que no se burlara de esa manera de la mujer.

El profesor tenía cruzada sobre su tórax una bandolera llena de balas, parecía un cuatrero mexicano, de la época del famoso revolucionario Pancho Villa. En su costado tenía un revólver del treinta y ocho, de cañón corto y cargado. Kurtzman le sonreía, la cosa le hizo gracia, y el profesor le devolvió su sonrisa con otra.

Por su parte, Ghalager rezaba en silencio, y Marcel observaba a Montero, que estaba serio y apagado, ya que recordaba a su mujer y a su pequeño hijo. Womack miraba por la ventanilla el pequeño barco sobre el mar, muchos metros más abajo, y la aeronave se enfiló a gran velocidad hacia la capital del desaparecido imperio cristiano.

Los soldados entraron dentro de la biblioteca vaticana. El lugar era muy grande y espacioso; su techo era muy alto, estaba a casi cinco metros del suelo. El sitio estaba lleno de vitrinas, provistas de cristales de seguridad y alarmas que ya no funcionaban. En su interior había libros abiertos, cuidadosamente colocados y con textos explicativos al lado. Eran libros, hojas y manuscritos de toda clase de tamaños y formas. Unos estaban escritos en latín, otros en griego y en muchos otros idiomas. El polvo y la suciedad cubrían el suelo, que estaba lleno de huellas recientes de pies desnudos. Algunas vitrinas estaban rotas y otras volcadas. El lugar estaba muy abandonado y presentaba signos de vandalismo. Debían haber sido aquellas malditas criaturas. En algunos lugares había esqueletos vestidos, cubiertos de telarañas.

Los soldados se desplegaron, cubriéndose los unos a los otros, y caminaron con cuidado, mirando en todas las direcciones, sin descuidarse ni por un segundo.

Avanzaron por el amplio interior del edificio, registrándolo, hasta que en una pared vieron una puerta de madera abierta. Sobre ella decía en italiano que sólo podía entrar el personal autorizado y que estaba prohibido a los visitantes traspasarla. Eso era buena señal.

Los hombres entraron dentro y vieron una gran sala llena de estanterías, llenas de libros: había millones de ellos. En un rincón había muchas mesas y sobre estas, monitores y ordenadores, cubiertos de polvo. Debían haber trabajado muchos oficinistas y bibliotecarios, encargados de cuidar y gestionar aquella amplia e impresionante biblioteca.

Los hombres caminaron dentro, sin ver a ninguno de esos seres a la vista, y eso era lógico, en ese almacén todavía entraba bastante luz desde ventanas enrejadas. El teniente Murphy, un moreno con barba corta y cara de pocos amigos, estaba encargado del comando. Era uno de los hombres de confianza de Bill Norton.

–Este es el lugar. Busquemos –dijo.

Los hombres se movieron y se internaron por las interminables estanterías. Al cabo de unos minutos, gritó uno desde un apartado rincón. Todos acudieron a su llamada. Había encontrado una especie de entrada, en la cual había un marco detector de metales y, más allá de él, un par de mesas, seguramente había sido el sitio utilizado por vigilantes de seguridad, como zona de control y registro, tanto para entrar, como para salir. Los soldados entraron y vieron al pasar dicho lugar unas escaleras que descendían hasta el sótano. El teniente iba delante. Todos los miraron serios y preocupados. Sabían que ahora comenzaría de verdad lo difícil. Murphy los miró con convicción y entereza.

–Tened cuidado: esto ya va a dejar de ser una excursión. Estad alerta.

El teniente bajó, seguido de sus hombres, que le cubrían. Se movían lentamente, con extrema precaución, descendiendo hacia la oscuridad, al reino de los demonios.

Afuera el helicóptero se mantenía suspendido en el aire, sobre el mismo punto en donde descendieron los hombres del primer grupo, a la misma altura. La vista aérea era formidable. Se veía todos los edificios de la ciudad del Vaticano, la Capilla Sixtina y la majestuosa plaza de San Pedro, con su obelisco egipcio en su centro. Montero miraba embelesado aquella maravillosa estampa, casi perfecta, si no fuera porque la plaza estaba cubierta por decenas de millares de esqueletos, aquellos mismos que años atrás habían conmocionado a Marcel.

–¡Listo! –dijo el piloto, volviendo su cabeza hacia atrás.

–¡Vale! –le contestó con fuerza Kurtzman.

Éste abrió de un tirón la puerta corrediza. El aparato se balanceó por un súbito golpe de viento. An-Haria soltó una exclamación, agarrándose, con miedo, a su amado.

–Tranquila –le contestó él–, no va a pasar nada. Ya has usado antes las cuerdas. Es lo mismo que bajar las paredes de los barrancos, pero más fácil. En un momento estaremos abajo, ya lo verás.

–Tengo miedo –dijo ella, muy preocupada.

–Tranquila. No va a pasar nada.

–¡Venga, abajo todos! –gritó Kurtzman.

Soeberg y Montero fueron los primeros en bajar por las cuerdas, cargando sus pesadas ametralladoras, para cubrir la posición de descenso. A continuación, bajaron Ghalager y Thomas. Seguidamente, el profesor y el coronel, y después les tocó el turno a Marcel y An-Haria. Ésta saltó al aire dando un grito y perdió el control por un momento, el miedo la desconcentró y bajó como una piedra hacia abajo, a gran velocidad. Ghalager, que estaba mirando hacia arriba, hacia el helicóptero, abrió su boca asustado. Marcel le dio un fuerte grito que, a pesar del ruido de los motores del aparato, escuchó An-Haria.

Ella recobró el control y apretó su mano enguantada sobre la cuerda, que chirrió, frenando algo la caída. Con su increíble fuerza apretó con toda la energía de la que era capaz, y su descenso se hizo más lento, hasta que llegó al suelo. Cuando pisó tierra firme sintió un alivio tremendo, se podía haber roto algo en su caída contra el suelo. Marcel llegó poco después.

–¿Estás bien? –le preguntó, corriendo hacia ella.

–Sí, estoy bien –dijo ella, algo avergonzada, agachando la vista.

–Mierda. Por un segundo pensé que te ibas a caer.

–Lo siento.

–No pasa nada –dijo él, abrazándola un poco–, pero debes tener más cuidado. No quiero que te pase algo por nada en el mundo: eres lo único que tengo.

–¡Moveros! –gritó desde arriba el capitán, bajando por la cuerda y aterrizando con agilidad en aquel frondoso jardín.

–Nada a la vista, señor –dijo Montero.

–Perfecto –dijo el capitán, quitándose los nudos y los mosquetones de encima, para liberarse de la cuerda–. Todavía no habrán encontrado resistencia.

–Deben haber entrado por ahí –dijo el coronel, señalando al lugar por donde había entrado la avanzadilla.

–Seguro –dijo Kurtzman, encabezando el grupo–. Pongámonos manos a la obra, tenemos trabajo que hacer.

Los soldados bajaron la escalera y entraron en una sala oscura, tan grande como la que había arriba, pero con un mobiliario diferente. Sobre sus cascos llevaban encendidas unas potentes, pero cómodas y pequeñas linternas. Había muchos armarios de metal, que debían guardar libros y manuscritos, muchas mesas y material científico.

Ese lugar guardaba los ejemplares más valiosos, conservándolos con el mayor esmero, en las más óptimas condiciones. También debía haber sido un centro de restauración y análisis. Murphy miraba con poca confianza.

–Este no es el sitio. Tenemos que seguir buscando.

–Entendido, señor –dijo, detrás suyo, un sargento caucásico, que tenía bigote–. Continuemos.

Los soldados se movieron con cuidado. Era evidente que aquellos seres también habían estado ahí abajo, se notaban sus huellas y destrozos incontrolados. Los hombres se volvieron a desplegar en silencio, pisando sin hacer ruido, cuando algo se movió en la oscuridad.

Todos lo escucharon y se quedaron petrificados, como estatuas. Sabían que ya les habían visto y que el factor sorpresa ya había desaparecido por completo. Cuando comenzaran a disparar, se levantarían hasta los muertos, y nunca mejor dicho. El teniente levantó su mano, haciendo una señal, indicando que todos estuvieran preparados. Las linternas que llevaban sobre sus cabezas eran como farolillos, que indicaban que bajo ellas había comida fresca y calentita. Todos escuchaban con claridad sus propios latidos, como si se trataran de los atronadores golpes de un tambor de guerra indio.

El sudor corría por sus frentes y la respiración se volvía pesada, cuando algo saltó, a traición, por detrás, sobre uno de los soldados. Este dio un alarido y apretó inconscientemente el gatillo de su arma, sin apuntar. Las balas impactaron contra el chaleco antibalas de uno de sus compañeros, tirándolo al suelo. Uno de los proyectiles se le metió por el cuello, destrozándoselo. El hombre cayó, dando un grito espantoso, muriéndose. El otro, el que le había disparado, gritaba, con una mujer sobre sus espaldas, con sus garras sobre su cabeza. Los disparos resonaron y chorros de fuego escupieron balas en todas las direcciones. Los infectados aparecían por todos lados, desde los insondeables rincones oscuros de aquel mortal lugar. La mujer cayó hacia atrás, al romperse la fijación del casco. Chocó contra el suelo con éste entre sus manos, al tiempo que el soldado se volvió hacia ella y le disparó a bocajarro contra su pecho desnudo. La sangre negra salpicó, manchándole repulsiva su cara.

El teniente disparaba sin cesar, algo agachado, mientras otro soldado cambiaba el cargador vacío de su arma. El sargento arrojó una granada al fondo de la sala. Se oyeron disparos, gritos y el aullido de los monstruos. Por fin, la granada reventó entre ellos, con un estampido ensordecedor.

Arriba, en la biblioteca, todos sintieron la explosión y se miraron.

–Era inevitable –dijo el coronel, con un cierto tono de consternación.

–En menuda mierda nos hemos metido –dijo Kurtzman, mirándolo algo furioso–. Nos vamos a tener que meter de cabeza en las brasas.

Capítulo 37

LLuvia de fuego

El teniente disparaba sin cesar, rodeado de sus ocho hombres. Milagrosamente, el soldado atacado no había recibido rasguño alguno en su cabeza. Bien podía decir que aquel día Dios le había sonreído con dicha, y que el casco le había servido para algo.

–¡Venga!, ¡Reagruparos! –gritó el teniente.

Un soldado gritó, desapareciendo en la oscuridad, arrastrado por varios brazos. Su casco cayó al suelo, iluminando su linterna uno de los armarios metálicos. Otra granada explotó, tirando varios de estos muebles metálicos contra el suelo y haciendo un ruido ensordecedor. Los casquillos calientes saltaban a chorros de las armas, que seguían disparando sin cesar, hasta que un momento después, los monstruos desaparecieron. El teniente se volvió a sus hombres. Aparte del que había muerto de un disparo, habían desaparecido dos. El cadáver de otro estaba tirado sobre el suelo: le habían arrancado la cara a zarpazos. Rodeando la posición donde estaban ellos, había más de dos docenas de aquellos seres, muertos bajo la lluvia de balas. El teniente maldijo en silencio.

–¡No podemos detenernos! Tenemos que encontrar ese puto lugar.

–Vamos a morir –dijo un soldado, con la cara descompuesta, poniendo un cargador a su ametralladora.

–No vamos a morir, soldado –dijo el teniente, encarándose a él–. Vamos a dar hasta el maldito hígado si hace falta. ¿Entendido?

–Sí, señor –dijo el soldado, bajando la mirada.

–Pues, andando. No quiero pasar la noche en este maldito agujero.

Los seis soldados caminaron por el centro de restauración y almacenaje de libros, pasando por encima de los cadáveres de lo que en su día fueron seres humanos.

Ante ellos apareció una gran puerta de acero, sobre su superficie tenía escritas las palabras “acceso restringido”. Era corrediza y debía de moverse con motores desde dentro. A su lado había un interfono, que seguramente servía para comunicarse con el interior.

–Debe ser esto –dijo el teniente, mirando aquella infranqueable barrera–. Mallory.

El soldado se adelantó, quitándose de su espalda una mochila. De dentro sacó varios paquetes rectangulares pequeños. Era explosivo plástico C-4, utilizado para demoliciones, y que era de uso exclusivo por el ejército, su capacidad explosiva era superior a la de la dinamita. Cada paquete tenía su propio detonador, que el soldado activó, pulsando un botón. Se encendió una luz roja en cada uno de ellos y los fue pegando en los bordes de la puerta, que estaba solidamente encajada dentro de un muro de hormigón armado. Mallory hizo una señal y todos se retiraron a toda prisa. Fueron hasta el otro extremo de la sala y se ocultaron tras uno de los armarios que quedaban en pie. El soldado sacó un control remoto que activó.

–Preparaos –dijo, pulsando el botón rojo que había sobre él y que iluminaba con la linterna de su casco.

Arriba todos caminaban hacia la entrada de la verdadera biblioteca, cuando un temblor sacudió todos los cimientos del edificio. Todos se tambalearon por el pequeño terremoto, y en un rincón lejano del museo se abrió un agujero en el suelo, de diez metros de diámetro. Por él saltó hacia arriba infinidad de piedras, numerosos trozos de metal y una espesa nube de polvo gris, que olía a pólvora quemada. La explosión fue espectacularmente potente, y muchas cristaleras del museo Vaticano explotaron hacia fuera por la onda expansiva. Ghalager miraba aquello sorprendido.

–¡Que animales! –exclamó–. Han usado explosivo para partir en dos un transatlántico.

–Vayamos allí –ordenó Kurtzman, corriendo hacia la espesa nube de polvo.

Cuando se disipó el humo, se asomaron con cuidado al borde del agujero que se había formado a consecuencia de la explosión.

Vieron una entrada, en donde había estado la puerta de acero, que había desaparecido. Frente a ella había una montaña de cascotes. Los soldados de la avanzadilla caminaron por encima de ella y les vieron a ellos arriba. El teniente, cubierto de polvo, saludó al coronel y al capitán. Estaban protegidos por la luz que entraba desde arriba, por el gran agujero que acababan de abrir, y que iluminaba sólo la entrada de la cámara acorazada.

–Señor: camino despejado.

–¿Qué era eso? –preguntó Womack.

–Una puerta de seguridad –respondió el teniente desde el piso inferior–. Abajo debe haber una cámara acorazada.

–Es verdad –dijo Ghalager–, fijaros que el suelo que hay frente a la entrada no se ha hundido lo más mínimo, debía haberse formado un cráter en ese sitio. Eso quiere decir que lo que ellos están pisando es una estructura de hormigón armado muy sólida.

–Su cámara del tesoro–dijo Kurtzman, mirando a Womack.

–Sí, tiene que ser eso. Vamos por el buen camino –dijo el coronel–. Fantástico, muchachos. Ahora bajaremos por aquí hacia abajo. ¿No, capitán?

–Sí –le respondió Kurtzman–. Bajaremos por aquí.

–Cuatro bajas, señor –dijo el teniente.

–¿Ha perdido cuatro hombres? –preguntó Womack.

–Sí. Uno era uno de los de explosivos, pero aún hay más de esas cosas escondidas por ahí –continuó diciendo el teniente.

–Debemos tener cuidado –dijo Kurtzman a todos–. Teniente, asegure la posición, que bajaremos por aquí.

–¡Entendido, señor!

El grupo Cisne bajó con cuidado, descolgándose del borde del agujero, para saltar sobre la montaña de escombros. Uno tras otro bajaron al sótano, hasta que miraron la entrada. Caminaron dentro y vieron una sala extraña, rectangular, que tenía mesas y ordenadores. Todo estaba destrozado por la explosión. Debía haber sido una sala de registro y control, parecida a la que había arriba, pero mucho mayor. Al final de esta había otra puerta blindada, igual a la que habían demolido.

–Mierda –dijo Womack.

–Esos curas guardaban muy bien las limosnas de las misas –dijo Thomas.

–No blasfemes –dijo Montero.

–Perdona –le respondió el francotirador–, era un decir.

–Sorprendentes medidas de seguridad –dijo el profesor Lark fascinado–, muchos bancos las envidiarían.

–Sí, la verdad es que sí –dijo Womack intrigado–. Aquí no entraba cualquiera.

–No perdamos tiempo –dijo Kurtzman–. Tiremos esa puerta también abajo.

–¡Mallory! –llamó otra vez el teniente.

El soldado trotó desde atrás y se pegó a la puerta, repitiendo la operación de montaje y activación de explosivos, que iba sacando con rapidez de su mochila. Montó todo bajo la mirada y las experimentadas palabras de Ghalager, que era también un experto en detonaciones y demoliciones. Cuando todo estuvo listo, se retiraron por la sala hasta la entrada y salieron a la gran habitación llena de armarios metálicos. Dentro de ellos debía haber millares de valiosos manuscritos y libros, históricas obras literarias de incalculable valor. Caminaron en busca de refugio, en la oscuridad, cuando apareció una horda de monstruos, mayor que la anterior. Todos miraron asustados a aquellos seres, sin saber de donde podían haber salido tantos.

–Comienza el baile –dijo Soeberg, levantando su enorme ametralladora.

–Sí, compañero –respondió Montero, con cara de preocupación–. Vamos a hacerles bailar un rato.

–¡Teniente! –gritó Kurtzman–, que su hombre prepare eso y lo reviente cuanto antes. Nosotros tenemos que aguantar aquí afuera como sea.

–Entendido, señor.

–¡Espabila, Mallory! ¡No tenemos todo el maldito día! –gritó al interior de sala en donde habían estado antes.

Las ametralladoras dispararon decenas de proyectiles mortales que barrieron a aquellas criaturas. El ruido era abrumador y aun estaba flotando polvo en el ambiente levantado por la anterior explosión. Soeberg disparaba aguantando la ametralladora con una mano, mientras con la otra sostenía de forma tirante la ristra de cientos de balas que se deslizaba sin cesar por ella.

Montero estaba con una rodilla en el suelo, aguantando con firmeza la culata de su ametralladora contra su hombro. Thomas disparaba de pie con su rifle, dotado con visor nocturno, realizaba disparos certeros a la cabeza de aquellas criaturas, que se partían como melones. Womack tenía una ametralladora corta, ideal para espacios reducidos, en los que se disponía de poca movilidad. La sujetaba con ambas manos, disparando ráfagas cortas. El profesor Lark parecía un pintoresco sheriff de la época de los cuatreros, disparando con calma su revólver. Miraba bien a través de sus gafas, decidía a cual disparar y volvía a apretar el gatillo, tras breves, pero llamativas pausas.

Marcel sujetaba un rifle de combate G3 alemán, que era más grande que la de Womack, pero más pequeña que el aparatoso artefacto que sujetaba Soeberg. Era larga, pero no era un arma de alta cadencia de disparos, era una especie de híbrido entre el rifle de Thomas y una ametralladora de tropas de infantería. Usaba un calibre grueso, el 308, mas poderoso que el utilizado comúnmente por los ejércitos de todo el mundo occidental, el 223 o 5.56 Nato Sus disparos sonaban con mucha más fuerza y las llamaradas de fuego que expelían por la boca del cañón eran mucho más grandes y espectaculares. Marcel la disparaba con entrenada precisión, igual que An-Haria, que llevaba otra arma igual que la suya. El teniente y sus cinco hombres disparaban sus M4, que llevaban largos cargadores curvados de treinta proyectiles. Detrás de ellos, en la sala de acceso recién descubierta, ultimaban los preparativos Mallory y Ghalager, que casi habían acabado de colocar y activar las cargas explosivas.

–¡Listo! –gritó desde dentro el hombre de Murphy, sin que le oyeran desde fuera, tras pulsar el último botón de los detonadores.

–No nos han oído –le dijo Ghalager, sudando.

–Pues, salgamos de aquí –le dijo el soldado, sujetando su ametralladora con su mano, mientras con la otra volvía a coger el control remoto, que haría saltar de nuevo todo por los aires.

Los dos expertos en explosivos se separaron de la puerta blindada y corrieron por la sala hacia fuera, con sus compañeros. El teniente Murphy disparó a bocajarro contra el estómago de una mujer vieja. Por detrás, apareció saltando un hombre calvo y lo agarró por el cuello, rajándoselo con sus uñas. Lark se horrorizó.

Thomas le reventó la cabeza al calvo de un disparo perfecto. El teniente cayó al suelo, desangrándose vivo, y se le tiró encima una joven desnuda, que tenía su cuerpo lleno de horribles cicatrices, a causa de los arañazos que le hacía los machos cuando copulaban con ella. Clavó sus dientes afilados en su cuello, mientras la sangre saltaba a chorros contra su cara, deseada por los chicos de su barrio muchos años atrás.

Womack disparó contra su espalda, matándola en el acto. Dos infectados volaron por los aires, hacia atrás, por una ráfaga de Montero. Uno de esos monstruos corrió hacia el profesor, y éste le disparó deficientemente contra su estómago, sin detenerlo. Volvió a apretar el gatillo. La bala le dio en el hombro derecho. La fiera seguía corriendo y casi lo tenía ya encima. Un soldado dio un par de zancadas, poniéndose hombro contra hombro con el profesor y lo protegió, disparando su M4. Una ráfaga corta llenó de agujeros el pecho de aquel ser infernal, que saltó hacia adelante por los aires con su último aliento de vida. El profesor se apartó, y la bestia cayó sobre el soldado, que se fue de espaldas al suelo, con esa cosa encima ya muerta. Un infectado saltó sobre la espalda del profesor, hundiendo sus afiladas garras en su mochila. Marcel vio el ataque y soltó su ametralladora. En un segundo se echó su mano derecha a su espalda y agarró la empuñadura de su espada, que llevaba cruzada sobre su espalda. De un golpe la desenvainó y segó los brazos de aquel monstruo por los codos. La bestia retrocedió aullando, mientras su sangre negra saltaba a chorros de sus muñones, bañando la espalda del profesor. Marcel dio otro espadazo y decapitó al monstruo. Kurtzman miró asombrado la mortal habilidad que tenía Marcel con la espada. Thomas también había visto los movimientos de su nuevo compañero de grupo y estaba atónito con la facilidad con la que había mutilado y matado al atacante del profesor. An-Haria disparó su arma contra una mujer, que murió en el acto. Un hombre se le abalanzó sobre ella y Marcel sufrió un vuelco en su corazón.

Womack abrió la boca intentando avisarla. En una fracción de segundo la colosal amazona se giró y le lanzó al hombre, que ya tenía casi encima una patada en el estómago, que lo dejó clavado en el sitio, doblado como si fuera a vomitar. La mujer levantó con ambas manos la ametralladora y, con sus dientes apretados, descargó un golpe con la culata contra la nuca del monstruo, rompiéndole el cuello de cuajo.

Kurtzman no pensaba que esos civiles, aquellos supervivientes que vivían aislados en aquel lugar solitario, tuvieran semejante capacidad de lucha. Estaba ya fuera de toda duda que eran unos formidables guerreros, tan capaces y válidos como lo eran ellos. Un soldado fue arrastrado por dos infectados fuera del alcance de sus compañeros. Todos escucharon sus gritos, mientras lo destripaban vivo varios de esos monstruos, metiendo sus cabezas en sus entrañas calientes, tras uno de los armarios metálicos.

Marcel recordó las imágenes de los documentales de los leones de la sabana africana, comiéndose vivo a un búfalo enfermo que había derribado. Womack gritó con rabia, mientras disparaba.

Ghalager apareció con Mallory, en tanto que Montero se incorporó de su posición, y retrocedía, junto a Soeberg. Marcel volvió a coger su ametralladora, tras envainar su espada. El profesor estaba pegado a él.

–¡Ya está! –exclamó Mallory, intentando localizar con la vista a su teniente. Sólo pudo ver a su sargento y a un compañero del comando.

–¡Pues venga!, ¡hágalo volar todo! –gritó Womack.

–¿Pero señor? Estamos demasiado cerca.

–¡Me importa una mierda! –le gritó el coronel–. Estos cabrones nos van a masacrar como no hagamos algo. ¡Son centenares!

–¡Tengo una idea! –dijo el capitán, cogiendo una emisora que le comunicaba con el puente de mando del barco.

–¿Qué se propone, capitán? –preguntó el coronel.

–Usar un as: es nuestra única posibilidad.

El helicóptero Black Hawk había regresado al barco, y estaba listo para despegar y llegar al Vaticano en un momento. A su lado estaba el helicóptero Apache, también listo para entrar en acción. Los pilotos corrían hacia el helipuerto, para montarse en el Apache, mientras marineros y técnicos se movían como poseídos por la cubierta del barco.

En un momento el helicóptero se puso en marcha y despegó con celeridad, fruto de años de entrenamiento por parte de todo el personal militar. El aparato voló a toda velocidad hacia la ciudad del Vaticano, bajo la mirada de los oficiales desde el puente de mando del navío.

–¡Peguémonos todos a las paredes! –gritó Kurtzman.

–¡Esto es una locura, capitán! –le gritó el coronel.

Todos se pegaron a las paredes disparando. Era una visión extraña, era como un montón de soldados puestos en el paredón, para ser fusilados, pero la situación era al revés. Ellos estaban disparando desde ellas, no contra ellas. Mallory miró al capitán y éste asintió con la cabeza. El soldado pulsó el botón y una explosión hizo temblar las paredes. El ruido fue tan brutal como un martillazo en los tímpanos. Del lugar en donde había estado la primera puerta acorazada surgió un chorro enorme de polvo y piedras, era la onda expansiva, que salía por el lugar que menos resistencia ofrecía. El chorro hizo volar por los aires varios armarios, y a muchos de los demonios que se encontraban delante del lugar. Unos fueron arrojados contra las paredes del fondo, reventándose contra ellas, otros fueron aplastados como cucarachas por los armarios y el resto se rompieron en pedazos sanguinolentos, por la acción de las piedras, que hacían el papel de prehistóricas balas de cañón. No se veía nada y el aire era irrespirable a consecuencia de la nube de polvo que lo llenó todo. Kurtzman gritó, mientras tosía:

–¡Todos adentro! ¡Coff...! ¡Cofff! ¡Venga!

–¡No veo nada! –gritó el sargento, desorientado por la explosión.

Marcel agarró la mano de su amada diosa nórdica y tiró de ella, hacia donde debía estar la entrada. Aguantaba el aire, como si estuviera buceando en el fondo de una piscina, y con su mano libre tanteaba la pared, para no perder una referencia, al tiempo que se tropezaba andando con los escombros.

Afuera, en el aire, el Apache estaba sobre los árboles de los jardines, estático, con todos sus misiles preparados y apuntando al edificio de la Biblioteca Vaticana. El piloto hablaba con la mujer, la artillera y copiloto, que estaba sentada detrás.

–¡Ya han efectuado la explosión! –dijo el hombre.

–Armamento preparado –dijo la mujer–. Listo para ser lanzado

–A la cuenta de un minuto, desde... ¡ya! –exclamó el pilotó, mirando su reloj.

Los monstruos aullaban tan desorientados, como los humanos a los que querían devorar. No veían nada de nada. Womack se tropezó andando a tientas con Thomas y ambos tocaron los bordes de la entrada, en donde había estado la primera puerta blindada.

–¡Por aquí! –exclamó el coronel.

–¡Ya vamos! –dijo Ghalager.

–¡No veo nada! –gritaba Mallory.

–¡Ven aquí! –le gritó Ghalager.

El soldado extendió su mano, intentando encontrar la de su camarada, cuando agarró el brazo de alguien. El horror inundó hasta la última molécula de su cuerpo: era un brazo desnudo. El monstruo se le tiró encima, derribándolo. Los gritos eran terribles, inhumanos.

–¡Mierda! –gritó Kurtzman–. ¡Los tenemos encima!

En eso se oyó un alarido, habían cogido también al sargento. Todos entraron por la abertura, arriba de la montaña de escombros, cayéndose por los suelos, tropezándose con todo, sin ver absolutamente nada. Montero dio un grito y se le cayó de sus manos la ametralladora.

–¡Joder, se me ha caído!, ¡se me ha caído!

–¡No te pares!, ¡no te pares! –le dijo Soeberg, agarrándolo y tirando de la hombrera de su chaqueta.

Los armamentos del apache estaban listos: había preparado los misiles para que se metieran por los ventanales de la primera planta de la biblioteca al ser disparados, y que luego impactaran contra su suelo.

Las explosiones derrumbarían toda el suelo de la planta, que se vendría abajo sobre el sótano, matando a todo el que estuviera en él. Esa era la idea de Kurtzman. Escapar ellos por la entrada que había abierto y que los del helicóptero hundieran el techo del sótano, aplastando a todos los infectados que había ahí abajo.

–¡Treinta segundos! –dijo el piloto.

–¡Treinta segundos! –respondió la artillera.

Todos atravesaron la sala de seguridad, en donde la nube de polvo era aun más espesa e irrespirable. Se tropezaban contra las mesas volcadas y los ordenadores tirados por el suelo, cuando encontraron la segunda montaña de escombros. Sobre ella había media puerta retorcida, como si fuera papel de aluminio.

–¡Vamos!, ¡vamos! –gritó Kurtzman, sabiendo que ya no tenían tiempo alguno. Se metió la mano en su chaqueta para sacar la emisora y ordenar que se retrasara el ataque algunos segundos más, para que les diera tiempo de salir de la ratonera en donde estaban metidos, completamente ciegos. Dio otro paso, pero se tropezó y cayó dolorosamente de rodillas sobre los escombros, por lo que perdió el aparato.

–¡Maldición!, ¡Mi transmisor!

–¡No hay tiempo para buscarlo! –le dijo Womack, empujándolo por su espalda, para que se levantara.

–¡Argggg...! –gritó el profesor con dolor, cuando se cayó sobre su espalda, desde lo alto del marco en donde había estado la puerta, una piedra suelta, con la forma de una barra de pan grande.

El helicóptero disparó sus misiles desde dos soportes ubicados a ambos lados. Uno tras otro fueron volando, dejando estelas de humo blanco en el aire. Los misiles silbaban, entrando por donde anteriormente habían estado las cristaleras, volaban un segundo por el interior de la biblioteca e impactaban contra su suelo. Doce misiles hicieron otras tantas descomunales explosiones, capaces cada una de ellas de convertir un camión de gran tonelaje en un amasijo de hierros irreconocible.

Todos gatearon por el segundo amontonamiento de escombros y llegaron hasta el otro lado, donde tan sólo había una pared. La palparon desesperados y encontraron la puerta de un ascensor, que hacía años que ya no funcionaba. Sus botones no respondían.

–¡Tiene que haber una escalera cerca de este ascensor! –gritó Kurtzman.

–¡Aquí! ¡Aquí! –gritó Thomas, abriendo una puerta que no estaba cerrada.

Un golpe de aire rancio entró desde ella, mientras todos trotaban a tientas, hacia los gritos del francotirador. Afuera todo el techo del sótano explotaba bajo las explosiones de los misiles, y se desplomaba violentamente, aplastando mesas, armarios y decenas de aquellos seres asesinos, que intentaban huir sin saber adónde.

Capítulo 38

Lágrimas de sangre

–¿Está bien, profesor? –preguntó Soeberg, iluminando con la linterna de su casco la cara del hombre.

–Me duele mucho –dijo el profesor, con su cara cubierta de polvo y sin sus gafas. Se retorcía, con la espalda dolorida.

–No se preocupe –le dijo Womack–, cuando regresemos al barco le atenderá el médico.

–Si regresamos –dijo Marcel, mirando a la sala de seguridad, cuyo polvo en suspensión se estaba aposentando, permitiendo una mejor visibilidad–, el helicóptero ha hecho que se desplomara todo, bloqueando la salida. Ahora ya no podremos volver por ahí.

–Es verdad –dijo Kurtzman, mirando a su lado–. Tendremos que buscar otra manera para salir de aquí. ¿Cómo se llama, soldado? –le preguntó al único superviviente del comando, un hombre robusto y con bigote.

–Fred Cohen, señor.

–Bueno, Fred. Permaneceremos todos juntos en esto, hasta el final. Sus compañeros eran unos buenos hombres.

–Sí –dijo el soldado preocupado.

–La emisora no funciona aquí abajo –dijo Womack, probando la suya, para intentar una nueva comunicación con el barco.

–Debe ser por el material con el que está construido este sitio –dijo Thomas.

–Eso no importa ahora. Dependemos de nosotros mismos, tenemos que ser fuertes, para salir juntos y de una pieza de esta pesadilla –dijo el capitán a todos–. No podemos desfallecer en este momento. ¿Profesor, podrá andar?

–Sí, creo que puedo –dijo el hombre, con su rictus dolorido, levantándose de los escalones en donde estaba sentado.

–Pues, bajemos estas escaleras –dijo Kurtzman–. Veamos lo que hay abajo.

Bajaron las escaleras con la única iluminación de sus linternas, y descubrieron que conducían a un lugar, que estaba bajo la sala en donde había estado, dos plantas bajo tierra. Abrieron una puerta y dieron con una sala en donde había mesas con ordenadores, todo cubierto de polvo. A la derecha había un pasillo muy largo, en el que no se veía el final, y a un lado estaba la puerta del ascensor inutilizado, delante del cual, ante otra puerta acorazada, había unas rejas que lo cubrían todo desde el techo, hasta el suelo. Era el último filtro de seguridad hasta la infranqueable puerta redonda de metal que había detrás, una puerta como la poseían los bancos más grandes y seguros.

Todos caminaron hasta las rejas y vieron que su puerta, hecha con un marco de acero lleno de barrotes, estaba un poco abierta. Montero la abrió del todo y todos entraron dentro, situándose a un par de metros de la puerta acorazada, bajo cámaras de vigilancia que ya no funcionaban, al igual que los sensores térmicos, de sonido y de movimiento.

–¿Ghalager? –preguntó el capitán.

–El C-4 no la abrirá tan fácilmente. Hace falta mucho, esa cantidad puede hacer venir abajo todo.

–Señor –dijo Fred–, en nuestro equipo llevábamos material para abrir una puerta de esas características, sopletes de oxígeno líquido, pero los hombres que llevaban ese equipo...

–¡Maldición! –dijo Kurtzman–. Esto es una putada. No puede ser que cuando conseguimos llegar hasta aquí abajo, no dispongamos de los medios para abrir esa maldita puerta. ¡Joder!

–La puerta está abierta –dijo An-Haria.

Todos la miraron asombrados hacia ella. La mujer dio un par de pasos hasta la puerta plateada y agarró con sus poderosos brazos la gran maneta que hacía girar sus sistemas de apertura: parecía el timón de un gran navío velero, hecho a base de acero inoxidable. Ni siquiera intentó girarlo. Un leve tirón y la puerta se abrió, con una facilidad pasmosa, con suavidad, moviéndose sobre sus descomunales bisagras, a pesar de los años que hacía que no era revisada ni engrasada.

Ella se volvió hacia todos, que estaban desencajados, no podían creer lo que habían visto, ¿Cómo podía estar abierto ese lugar, uno de los sitios más seguros del mundo?

Womack caminó excitado y nervioso, pero a la vez lleno de dudas que se agolpaban confundiendo su mente. Era como un jovencito acudiendo a la primera cita que tenía en su vida con una chica: había llegado el momento de la verdad. Sus miedos y temores se multiplicaron al entrar en aquel lugar sagrado, al haber conseguido traspasar todas sus barreras y obstáculos. An-Haria, aquella portentosa mujer, abrió la puerta de par en par, como si fuera su guardiana, su sagrada sacerdotisa.

Womack entró el primero, detrás iba el profesor y junto a ellos estaba Kurtzman, con su arma preparada, porque temía que la emoción de semejante momento les nublara la mente a los dos hombres y les impidiera reaccionar ante un posible ataque. A aquellos hijos de puta poseídos les encantaba esconderse en los agujeros más oscuros y recónditos, como las ratas.

El lugar era mucho más grande de lo que imaginaban. No se trataba de una sala de varios metros cuadrados, cuyas paredes eran un montón de cajas de seguridad, como sucedía en la mayoría de los bancos, parecía más bien un gran almacén. Su techo estaba a dos metros de altura, y de lado a lado había más de treinta metros de anchó.

El lugar se extendía hasta muy lejos, como mínimo cien metros o más. Todo estaba lleno de cajas y más cajas hechas con acero, amontonadas, de todos los tamaños y formas. Las cajas de metal plateado tenían en todos sus lados escritos extrañas combinaciones de letras y números, que debían de servir para identificarlas.

Había millares y millares de cajas, cajas en las que podría caber un coche, otras del tamaño de una nevera grande y así hasta las que podían contener un simple anillo. El sitio era un espectáculo sorprendente y a la vez enigmático.

Ninguno de todos los que estaban caminando por su interior podía llegarse a imaginar un lugar semejante. A Kurtzman se le ponían los pelos de punta, no le traía buenas vibraciones. Percibía la presencia del mal, de la oscuridad, de los más profundos y prohibidos horrores de la especie humana.

Marcel tocó una caja, acariciando su fría y dura superficie metálica, intentando adivinar qué misterioso objeto escondía en su interior.

–Fred, quédese en la puerta vigilando –dijo Kurtzman al soldado–. No podemos dejar nuestra retaguardia descubierta.

–Sí, señor –respondió el soldado, retrocediendo sobre sus pasos hasta la puerta acorazada en donde se apostó alerta.

–Mire, coronel –dijo el profesor.

–¿Qué? –preguntó, volviéndose hacia Lark, que sostenía entre sus manos un volumen, cuyo aspecto era nuevo, actual, fabricado en los noventa.

–Detrás de mí, en la pared que hay a la derecha de la puerta, hay un pequeño armario abierto –dijo el profesor–. Es una especie de caja fuerte, que funciona con una llave. Está abierta, dentro hay varios de estos libros.

–¿De qué son? –preguntó cerca Marcel.

–No son novelas, ni tratados. Son meros catálogos. Aquí se muestra el contenido que hay dentro de cada caja. Sólo hay que buscar las referencias.

–¿Los códigos que hay en cada caja? –preguntó Womack muy excitado.

–Sí, eso mismo –respondió el profesor, leyendo con curiosidad el catálogo.

–Perfecto –dijo, acercándose el coronel–, con esto encontraremos lo que buscamos rápidamente. Déjeme ver.

El coronel cogió el grueso catálogo de tapas negras, en cuyo lomo decía “volumen seis”. Aquel lugar era inmenso e interminable. Orlando Womack ojeó el libro temblando, alucinando, hablando en voz alta disparatadas incoherencias, que nadie comprendía, salvo Marcel unas pocas y el profesor, que lo miraban con cierto miedo e incredulidad.

–¡Santo Dios! –dijo el coronel– ¡Esto es...!, ¡esto es increíble! ¡Es alucinante!, no puede ser... ¡No puede ser!, ¡Es mejor de lo que podíamos soñar! ¡Miren!, ¡miren bien lo que estos bastardos escondían aquí abajo, fuera del alcance de la humanidad!

Todos miraban con asombro al coronel, que sudaba, temblaba, blasfemaba y perdía las formas, como nunca había hecho, como si estuviera poseído por alguna clase de espíritu maligno. Estaba fuera de sí. Sus ojos se movían a velocidad pasmosa sobre las páginas de aquel catálogo, que había encontrado el profesor.

–¿Qué escondían, coronel? –preguntó el profesor, que había sido asaltado de improviso por unas ganas tremendas de echarle las manos de nuevo a aquel libro, para examinarlo detenidamente.

–¡Todo!, ¡todo! –exclamó Womack, pasando páginas a toda velocidad– ¡Lo escondían todo! “1B-237: 1974. televisor irlandés que sintoniza emisiones del infierno.” “1A-39: 1812. cuadro italiano, su motivo es un bosque oscuro, y que en las noches de luna llena canta en una lengua desconocida.” “2A-197. 1823. piedra proveniente de la India, encontrada por un misionero británico y que está viva”, ¡dice que late! “1C-18. 1953. rollo de pergaminos encontrados en el interior de una gruta en el polo norte y que muestra el dibujo de un ser que no es de este mundo y que está devorando una fila de personas”. ¡Libros!, ¡también hay libros! ¡Dios Santo! El libro de Eibon, el Daemonolorum, la cábala de Saboth, el legendario De Vermis Mysteriis... Esto es increíble, escuchen: una llave que puesta debajo de la lengua que induce visiones de tiempos pasados, un espejo que deja ciego a todo el que se intenta mirar en él, un chaleco hecho con la piel de un fantasma, la cabeza viva de una sacerdotisa etrusca que era usada como oráculo en un templo romano, ¡Excalibur! ¡Dios!, ¡Tienen la espada aquí! ¡realmente no era una leyenda!, ¡existió el rey Arturo! Dios santo... También hay un...

–¡Vengan aquí! ¡Vean esto! –dijo Thomas, llamando desde un impreciso lugar entre aquella interminable colección de cajas.

Todos fueron hasta él, sorteando filas y columnas de cajas metálicas, hasta que se quedaron boquiabiertos. Thomas estaba frente a una caja de dos metros de altura y que estaba abierta. A sus pies había tres hombres muertos desde hacía muchos años. Sus esqueletos estaban cubiertos por vestimentas eclesiásticas. ¿Cardenales?, ¿obispos?, ¿o tal vez alguno de ellos era el mismísimo Papa? Uno de los cadáveres tenía alrededor de su cuello una fina cadena de oro, con una llave colgando. No era una llave normal, era una llave con una forma muy extraña. Todos subieron la vista desde el suelo, en donde estaban los tres cadáveres, hasta el interior de la caja abierta.

Dentro había la estatua de una virgen hecha de mármol, con un diseño y una manufactura exquisita, de casi dos metros de altura. Estaba de pie, con sus manos juntas, como si estuviera rezando, pegadas a su pecho. Todos se asustaron y dieron un paso atrás. La estatua tenía sus ojos abiertos, vivos, y se movían, mirándolos a todos ellos, pero la estatua estaba inmóvil, al igual que sus labios de marnol.

–¡Virgen santa! –dijo Montero, poniéndose de rodillas y haciendo el signo de la cruz.

–¡Está viva! –gritó An-Haria.

–Nos mira –dijo el profesor, temblando.

–¿Nos estás escuchando? –le preguntó Womack, a un palmo de su cara pétrea.

La estatua seguía muda, mirándolos. Montero rezaba, mirando a aquella virgen, mientras le caían lágrimas por sus mejillas. Marcel miraba fascinado aquella estatua viviente, que estaba llorando, al igual que el capitán Kurtzman. Parecía que estaba angustiada por alguna clase de motivo desconocido.

–¿Por qué? –preguntó el coronel, lleno de dolor– ¿Por qué ha pasado todo eso?, ¿qué quiere nuestro señor que hagamos? ¿Qué hemos hecho mal?

La estatua seguía silenciosa, y sus ojos miraban con intensidad al coronel, como si lo quisiera hipnotizar, como si sólo él estuviera junto a ella.

–Coronel –dijo el profesor, caminando hacia ellos con otro volumen que había ido a coger a la caja fuerte de la entrada– ,“5R-11. El tercer secreto de Fátima”.

El coronel dio la espalda a la estatua muda y ordenó a todos que localizaran aquella caja. Todos se pusieron en marcha, salvo Montero, que se aproximó de rodillas hasta la estatua, con la cabeza agachada, para besar sus fríos pies.

El profesor no se unió a la búsqueda aparentemente. Sus ojos le brillaban febrilmente. Vio ese catálogo y otros más, y buscó entre las cajas otras cosas que habían acaparado su interés. Había poco tiempo y sabía que según encontraran ese tercer secreto, se largarían de ahí a toda prisa, así que decidió hacer otra clase de búsqueda paralela.

Las cajas formaban grupos e hileras acordes con las referencias de los libros, así que no era demasiado difícil encontrar lo que se buscaba, en el interior de aquel colosal almacén. Un rato después Marcel encontró la caja del tercer secreto. Dio un grito y todos se detuvieron su búsqueda, para rodearlo. Womack comprobó el número, era el que se correspondía con la referencia descrita por el profesor.

En una de las esquinas de la caja, como en todas, había una pequeña palanca, junto a una especie de toma circular. Tiró de la palanca con suavidad y se escuchó un silbido. Todas las cajas estaban presurizadas, sin aire en su interior.

Con facilidad se abrió la caja, desencajándose uno de sus lados y Womack miró su interior. Dentro había una carpeta de plástico transparente, muy duro, que estaba también sellada al vacío. Sin abrirla, miró en su interior. Habían hojas manuscritas en un portugués muy rudimentario, lleno de faltas de ortografía, y otras más recientes y pulcras, escritas en italiano: la traducción de aquellas antiguas páginas.

–¡Lo tenemos! –dijo Womack, dejando caer al suelo la caja metálica–. Ahora debemos irnos de aquí.

–Muy bien –respondió, aliviado, Kurtzman, al tiempo que miraba su reloj. Aún tenían tiempo de sobra para salir de ahí, antes de que anocheciera–. Saldremos de aquí y nos iremos por el pasillo que vimos a la entrada.

–No me extrañaría que todo el Vaticano estuviera lleno de galerías y túneles subterráneos, que comuniquen todos sus edificios –dijo Womack.

–No perdemos nada por intentarlo –dijo Soeberg.

–Pero si al otro lado de esos pasillos hay varias de esas puertas de seguridad, y muchos de esos seres escondidos en la oscuridad, pondremos nuestras vidas en peligro –dijo Marcel– Sé que pretende, capitán, pero creo que sería mejor regresar por la escalera. Será más fácil y allí está todo despejado y sin enemigos a la vista.

–Eso es un disparate –dijo Womack–. Se ha derrumbado todo. No podremos salir por ahí.

–No –dijo Kurtzman–, no es ningún disparate. Marcel tiene razón, sólo se desplomó el suelo de la planta baja contra el suelo del sótano. Si nos abrimos paso, quitando esos escombros que hay encima de la escalera, no será difícil salir de ahí. Será más rápido y seguro y nos protegerá la luz de sol que entra por la zona derrumbada.

–Y nos ahorraremos sorpresas por el otro lado –dijo Ghalager–. Si hay varias puertas de seguridad, no tendré suficiente explosivo para abrirlas todas.

–¿Podrá el C-4 con eso? –preguntó Kurtzman.

–Lo convertirá en cacahuetes –dijo sonriendo el moreno–. Confetti de fiesta.

–Pues, pongámonos manos a la obra –dijo el capitán–. Soeberg: tú coge a Montero.

–De acuerdo, señor –respondió el enorme soldado, dirigiéndose al lugar en donde estaba la Virgen viviente.

–Thomas –dijo Kurtzman–, acompaña a Ghalager y que os ayude Fred. Vosotros dos –dijo, mirando a la pareja–, los cubriréis. ¿Entonces, lo tenemos todo, coronel?, ¿podemos irnos ya?

–Si. Tenemos lo que buscábamos –dijo, embelesado, con la carpeta entre sus brazos, aferrándola con fuerza contra su pecho.

–Perfecto –dijo Kurtzman– Falta el profesor. Le buscaremos juntos.

El profesor había desaparecido y los dos lo buscaron hasta el fondo de aquel inmenso almacén de reliquias y tesoros arqueológicos. Al llegar hasta el final, comprobaron que había unos escalones hacia abajo, tan anchos como el lugar, y que daban a otras cámaras de iguales dimensiones, que estaba a un nivel inferior. Los hombres bajaron, admirando el tamaño de aquel sitio, que debía extenderse bajo la mayoría de los edificios del Vaticano.

A los lados se veían túneles, unos curiosos pasillos circulares de hormigón armado. Sortearon infinidad de cajas de metal, hasta que se asomaron a uno de ellos. Tenía una longitud de diez metros. Apuntaron sus linternas a su interior y comprobaron que daban a otro almacén, otra zona de la interminable cámara de seguridad.

–Joder –dijo Kurtzman–. Esto es enorme.

–Y que lo diga –respondió el coronel, con la carpeta de plástico debajo de su brazo–. Nadie podía llegar a imaginarse todo esto.

–¡¡Profesor!! –gritó Kurtzman al interior del pasillo, mientras escuchaba al mismo tiempo como su voz rebotaba en todas las superficies, creando un potente eco.

–Estoy aquí –dijo, detrás de ellos.

Los dos hombres se volvieron, saltando a causa del susto: ni le habían escuchado llegar. El profesor sonreía, con varias carpetas más gruesas que la de Womack debajo de su brazo, y que dentro contenían viejos libros, aparentemente muy antiguos. El coronel le miró sorprendido.

–¿Qué estaba haciendo? –preguntó Kurtzman.

–Lo mismo que ustedes: buscar –respondió el profesor, muy seguro de sí mismo.

–¿Por qué no estaba buscando con nosotros? –le preguntó Womack.

–Simplemente porque ustedes eran muchos, y sabía que pronto encontrarían lo que hemos venido a buscar. Sin embargo, esa no es la única cosa interesante que hay aquí, o que nos puede ayudar. Examinando los catálogos descubrí cosas muy interesantes, así que no podía dejar pasar la oportunidad de localizarlos, y más teniendo poco tiempo para esa tarea, el que tardaran todos ustedes en encontrar el secreto de Fátima.

–¿Qué ha encontrado, profesor Lark? –le preguntó Womack, mirando ahora con curiosidad las carpetas que sostenía el profesor.

–Cosas que no debían de existir, coronel.

–Esto no me suena nada bien –dijo Kurtzman, mirando también a las carpetas, que le transmitían malas sensaciones.

–¿Qué demonios ha encontrado profesor? –preguntó el coronel con curiosidad.

–Al demonio, señor Womack. Eso es lo que he encontrado: El Necronomicon –respondió Steven.

–¡¡¡No puede ser!!! ¡¡Es imposible!! –exclamó, asombrado, el coronel.

Kurtzman sabía que algo no marchaba bien. Lo que había encontrado el profesor parecía que era aun mucho más valioso que el tercer secreto de Fátima, y había dejado pálido al coronel, que no se dejaba sorprender con tanta facilidad. Y el demonio. ¿Cómo que habían encontrado al demonio?, ¿qué quería decir con eso?

–¿Qué es eso de Necro no se que? –preguntó Kurtzman.

–El libro de los muertos –respondió el profesor Lark–, el atlas del infierno y del universo. Es decir, en pocas palabras, un libro de revelaciones, escrito por un profeta. un libro que se suponía que sólo era una leyenda y que no existía.

–Esta mierda no me gusta –dijo Kurtzman, recordando lo de la cueva–. Aquí hay cosas con las que no se debe jugar.

Una explosión sacudió el suelo. El estruendo resonó por todo el interior de las cámaras de seguridad. Los tres hombres se volvieron, mientras vieron correr hacia ellos, entre las cajas, a Fred, el único superviviente del primer grupo.

–¡Ya esta! –les gritó– ¡Ya han activado la carga!

–Pues, larguémonos de aquí –dijo Kurtzman, trotando.

–De acuerdo –dijo el coronel, caminando con paso apresurado pero volviéndose para las cajas–. Les juro que si toda esta pesadilla se acaba algún día, volveré aquí para abrir todas estas malditas cajas. ¡Todas!

Las escaleras estaban bloqueadas en su parte superior por una avalancha de escombros. Ghalager colocó el explosivo en varios puntos y lo conectó todo a un detonador a distancia. La explosión fue incontrolada, ya que Ghalager no disponía de las herramientas necesarias para introducir las cargas dentro de los escombros, de la manera que la fuerza de la onda expansiva se dirigiera adonde hacía falta. Como no podía ser así, el experto en explosivos colocó todo lo mejor que pudo. La explosión fue en ambas direcciones: hacia arriba y hacia abajo. La escalera se desplomó en varias partes, cubriéndose de bloques deformes de hormigón y hierro retorcido. Y hacia arriba los escombros volaron dejando el camino libre.

El grupo caminó con cuidado por las partes que aun quedaban de la escalera, rodeados del polvo que flotaba en el ambiente. Saltaban hacia arriba, escalando sobre las piedras. Al llegar arriba, al nivel más superior del sótano, comprobaron que la luz entraba, ya algo apagada, sobre su suelo, cubierto de toneladas y toneladas de piedras, azulejos, hierros, libros y vitrinas rotas, que formaban irregulares montículos. Todo eso era una extensa parte del suelo de la planta baja de la biblioteca, que había sido destruido por el ataque del helicóptero y que se había caído ahí, delante de ellos.

Miraron hacia arriba, y vieron el techo agrietado, destrozado por partes, de la planta baja del edificio, dos plantas más arriba. Caminaron por los escombros, y observaron los anclajes hechos de hierros, los del suelo de la planta demolida por los misiles, situados en los lados de todo aquel lugar. Eran fáciles de alcanzar y Soeberg aupó a Thomas hacia ellos.

El francotirador se estiró, con sus pies apoyados sobre los hombros del fusilero, y se agarró de ellos, subiéndose a la planta baja. El soldado comprobó que no había ningún enemigo al acecho e hizo una señal a los que había abajo. Se sintió aliviado al ver los jardines, el cielo al atardecer y fuera de aquel maldito agujero. Se agachó y agarró a An-Haria, que fue cargada por Soeberg. La mujer trepó con una agilidad casi felina a lo alto, dejando a todos sorprendidos. Ni el entrenado Thomas, un hombre ágil y flexible, disponía de semejante habilidad. Uno a uno, todos subieron.

Womack se comunicó con el puente de mando del barco y el helicóptero Black Hawk, que estaba preparado en el helipuerto, despegó y llegó en un momento al rescate. Poco después, todos volaban en su interior, con un gran alivio y satisfacción, de regreso al Indianapolis. Habían conseguido su objetivo, sin sufrir ninguna baja entre ellos.

Fred estaba triste, mirando por la ventanilla del aparato hacia fuera, recordando a todos sus compañeros muertos, en su mayoría amigos suyos. Él había sido el único superviviente de aquel comando. Eso significaba medallas y honores; la muerte y el sacrificio eran méritos para el ejército, valores castrenses de hombres generosos y valientes. Pronto todos vieron el mar y, cerca de la costa, al destructor, majestuoso, mientras el sol se ponía, dejando en su caída unos preciosos reflejos anaranjados sobre las olas.

Capítulo 39

La revelación

El ruidoso helicóptero aterrizó victoriosamente sobre el helipuerto del destructor. Todo el personal del barco lo miraba, dando aplausos, silbando, gritando y saltando de alegría: los héroes habían regresado sanos y salvos. El coronel se bajó de la aeronave, mientras el capitán Pitt caminaba hacia él, para recibirlo y felicitarlo, pero el coronel le dijo de forma nerviosa que en aquel preciso momento necesitaba tranquilidad para concentrarse, que no había tiempo para cortesías y formalidades.

El coronel llamó con energía al profesor, como si fuera un sargento veterano dando órdenes a un recluta novato. El profesor le siguió, como un perrito faldero, sin rechistar, y se separaron de todos, sin dar la más mínima explicación. Los dos hombres se fueron rápidamente, seguidos por un par de marineros armados con fusiles, y desaparecieron por una puerta, introduciéndose en las entrañas metálicas del barco.

Kurtzman no necesitaba ni amables palabras de despedida, ni explicaciones. Womack era un estudioso, un hombre de ciencia, igual que el profesor. No eran hombres de acción. Así que tener entre sus manos escritos tan antiguos y llenos de tanto valor, con secretos antiguos, hacían que para ellos el resto del mundo desapareciera de golpe.

Marcel y An-Haria se dieron juntos una ducha, se abrazaron después tiernamente en la cama y durmieron plácidamente, como benditos, sin ir a cenar. Fred fue recibido por todos sus compañeros como un héroe, y cenando en los comedores comunales, junto a cientos de ellos, explicó partes de las aventuras que había vivido, entre una gran admiración. En una sala aparte cenaron, tras haberse duchado y mudado de ropa, todo el grupo Cisne.

Los cinco soldados comían en torno de una mesa llena de una reconfortante comida caliente. Un marinero iba y venía trayendo comida y bebida, atendiéndoles con mucha atención.

Kurtzman se convirtió en el centro de atención de los oficiales del barco, a los que les explicaba a medias lo que les había sucedido en el Vaticano, tras la insistencia de ellos y, por supuesto, omitiendo deliberadamente los detalles más confidenciales. Más tarde, se reunieron los cinco en una cubierta, contemplando el mar por la noche.

–No estaba seguro de que el C-4 abriera esa brecha –dijo Ghalager, riéndose– Ha sido un un tiro a ciegas, os lo aseguro.

–Hemos tenido suerte –dijo Soeberg, que estaba a su lado y le dio una palmada en su espalda.

–Demasiada –dijo Kurtzman–. Un día se nos acabará. Nadie hace saltar la banca del casino cada noche. Y entonces la joderemos de pleno.

–Eso es verdad, capitán –dijo Thomas–. Nos estamos jugando demasiado las pelotas. ¿En qué nueva mierda nos va a meter el coronel esta vez?

–Montero –dijo Kurtzman, viendo a su hombre apagado y cabizbajo. No había hablado prácticamente en toda la comida. Todos sabían que estaba pasando un mal momento.

–Diga, capitán –dijo el hombre, levantando su mirada perdida en el mar.

–¿Qué te pasa? –preguntó el capitán.

–Nada. No me pasa nada –respondió el fusilero, mintiendo mal.

–No me engañarás –dijo Kurtzman–. Dime qué te pasa. Todos nos preocupamos por ti, somos una familia y estamos juntos en todo esto.

–Capitán... sólo pasa que no me encuentro bien. Sólo es eso, necesito descanso.

–Y un cuerno –dijo Soeberg–. Soy tu amigo, no me vengas con esos cuentos chinos. No se trata de tu mujer o de tu hijo. Se trata de esa virgen que vimos todos, o crees que no me acuerdo como te encontré, abrazado a sus pies, rezándole.

Al escuchar esas palabras, Montero rompió a llorar. El soldado estaba destrozado interiormente. Su fe había sido puesta a prueba. Todo en lo que creía había cambiado de forma radical. Creía en Dios, creía en su hijo Jesucristo, pero hacía sólo unas horas que había estado ante una virgen, tal vez la virgen Maria, oculta en la oscuridad de una cámara de seguridad subterránea, y que ahora estaba probablemente rodeada de esos monstruos, que por la noche habría salido de sus sucios agujeros, rondando por todas partes.

–Se trata de esa... de esa estatua –dijo el capitán.

–¡No era una estatua! –exclamó enfurecido Montero–, ¡era ella! Y la hemos dejado ahí, la hemos traicionado, la hemos abandonado. Dios nos castigará por ello. La hemos dejado ahí, sola, desamparada, rodeada de esas cosas infernales.

–Montero. Escúchame bien –dijo el capitán, mirándolo con afecto–, soy tu superior, eso es verdad, pero antes de todo eso soy tu amigo. Siempre hemos estado juntos, y te diré algo: no la hemos dejado abandonada, hemos hecho lo que teníamos que hacer, lo correcto. Quedarnos ahí, para intentar subirla como sea, hubiera sido un suicidio. Debía de pesar centenares de kilos, y manejarla por ese lugar, para subirla hasta arriba, era algo imposible, más para nosotros, con los pocos medios de los que disponíamos. ¿Qué podíamos hacer?, ¿quedarnos allí para velar por ella y morir cuando llegara la noche, rodeados de cientos de esos hijos de puta? No, amigo. No podíamos hacer eso. Hace años no creía en nada, en nada, tú lo sabes bien. La guerra, las ordenanzas, me habían vuelto ciego e insensible. Ahora, años después, he visto un mundo lleno de monstruos, ponerse el cielo de color rojo, brujas salidas del infierno, visiones, y hoy, he visto algo maravilloso, algo precioso, algo que me ha hecho creer en un Dios, en un futuro, en una posibilidad de salir de toda esta locura. ¿Crees que Dios quiere que acabemos todos muertos?, ¿qué esa es su voluntad? Si así lo quisiera, ya hubiéramos muerto todos hace ya mucho tiempo. Lo que realmente está sucediendo es que todo esto lo que nos está pasando en este momento, no es una casualidad: Dios nos está poniendo a prueba. Nuestro señor nos está probando, poniendo piedras en nuestro camino, con un objetivo y en una dirección. Sé que eres muy creyente, así que deberías de ser feliz por haber visto hoy lo que pocas personas han visto en su vida, y que debe reafirmar tu fe. Debes de tener fuerza y mucha fe, para seguir adelante y luchar con toda tu alma por eso que has visto: por un milagro, por la bondad de esa Virgen, por un mundo libre y en paz, por ese milagro. Porque eso es lo que quiere Dios, estoy convencido de ello. Así que no quiero verte más así. Reflexiona sobre ello, debes de luchar por ella, si tanto la amas. Te necesitamos y, además, me sabe mal verte así. Te prometo que si todo esto acaba bien, te ayudaré a sacarla de ahí, aunque me cueste la vida, porque yo quiero rezar ante ella.

Montero se hundió ante la profunda humanidad que exteriorizó el capitán, cosa que jamás había hecho, hasta aquel momento. Thomas, que estaba sentado a su izquierda, le abrazó y el fusilero se fundió a él, y ambos lloraron ruidosamente, sin cesar. A Ghalager se le hizo un amargo nudo en la garganta y a Soeberg se le humedecieron sus ojos, al ver a su amigo tan mal. El capitán apretaba sus dientes, tensando sus duras facciones, conteniendo la emoción.

En otra sala, Womack y el profesor tenían ante sí, en una amplia mesa, extendidas y cuidadosamente colocadas todas las hojas de la carpeta que contenía el tercer secreto de Fátima. Estaban en una de las salas del barco, solos.

Ambos hablaban, comentaban y discutían sobre el contenido de cada una de dichas hojas, de cada una de sus frases y palabras. Era una encarnizada conversación entre dos eruditos de lo antiguo, presos de una febril actividad intelectual, ante uno de los mayores misterios de la humanidad. Horas después, el profesor, cuando ya era de madrugada, se levantó de la mesa, ya cansado y se despidió del coronel, para retirarse a su camarote a descansar. El profesor salió, cerró la puerta, y afuera estaban haciendo guardia otros dos soldados armados.

Por la emisora pidieron refuerzos de vigilancia, y pronto aparecieron dos soldados más, que le acompañaron hasta su camarote y se quedaron en la puerta, velando por su seguridad y descanso. Womack recogió todas aquellas hojas en la sala, las metió en su carpeta original, la cerró y salió afuera, en dirección a su camarote. La escolta le acompañó por los solitarios pasillos del barco hasta él y se quedó vigilando en la puerta. El coronel guardó la carpeta dentro de una caja fuerte que tenía ahí. Antes de cerrarla, sacó de dentro un ordenador portátil y lo dejó sobre su cama. Se quitó su ropa sucia y maloliente, y se metió en la ducha. Cuando terminó, y se estaba secando, tocaron a la puerta y la abrió, con la toalla alrededor de su cintura. Un marinero entró con una bandeja con comida y bebida, una cena que llegaba muy tarde, pero que el coronel recibió con ganas.

Tras cerrar el marinero la puerta, Womack dejó la bandeja de comida sobre una pequeña mesa que hacía de escritorio. Fue andando descalzo hasta su cama, se sentó en el borde y cogió el ordenador. Lo abrió y lo encendió. La pantalla de la máquina se iluminó y pidió la contraseña para acceder. Womack la tecleó ágilmente y la pantalla de seguridad desapareció, dejando paso al sistema operativo. El coronel entró en los ficheros. Allí se abrieron una interminable cantidad de carpetas.

Con la barra de desplazamiento vertical hizo que el cursor bajara por las carpetas, hasta una mucho más abajo, que tenía escrito debajo de su icono las palabras “segunda guerra mundial”. Puso el cursor encima y pinchó sobre ella, haciendo click con el botón izquierdo del trackball que había bajo el teclado, para abrir la carpeta.

El profesor no se había duchado, ni tampoco se había cambiado de ropa. Estaba sentado en su escritorio, idéntico al que tenía Womack en su camarote. Otro marinero le había traído una bandeja de comida, que no había tocado. Leía absorto un viejo libro de un tamaño considerable y con tapas de cuero marrón, muy gastadas. No tenía dibujos en sus páginas, que estaban escritas desde el principio, hasta el final, en latín.

El libro tenía entre doscientos y trescientos años de antigüedad. Tanto en las tapas, como en su lomo, no tenía ninguna palabra que lo identificara o permitiera adivinar cuál era su nombre o su autor. El profesor tenía unas gafas de repuesto, que había sacado de su mesita de noche, con prisa, para enfrascarse en la lectura de aquel libro. Movía sus ojos a toda velocidad por sus páginas, hundiéndose en el más profundo de los horrores. Las aberrantes abominaciones que sólo podía contener el libro maldito, el libro más buscado y a la vez el más prohibido, hasta el punto de hacerlo convertir en una leyenda, en una invención de algún alquimista u ocultista. Pero no, El Necronomicon estaba ahí, tan real y tangible como la madera de la mesa que tenía delante suyo, con la comida encima.

El libro fue escrito, según se especulaba, en torno al año setecientos treinta y ocho después de Jesucristo por Abdul Alharzred. El hombre era una especie de visionario árabe, que recibió la llamada de ir al desierto. Se internó en él, ante la mirada de la gente que había intentado convencerlo de que desistiera de su idea, sabiendo que no lograría sobrevivir, andando, sin camellos y sin medio alguno para enfrentar su dureza. El hombre no escuchó los ruegos y caminó solo, internándose en su interior, hasta que desapareció.

No se lo volvió a ver más y fue dado por muerto, hasta que nueve años después regresó del desierto enloquecido, delirando, contando historias de Dioses que habían ido a su encuentro y que le habían explicado extraordinarios relatos, desconocidos por la raza humana, acerca de otros mundos habitados por seres estelares. Fue tildado de loco, mientras se encerró en una casa con tinta y papel, y escribió en un día y en una noche, con su propio puño, las setecientas sesenta páginas de las que constó aquel espantoso libro. Del árabe fue traducido posteriormente al griego y más tarde, en siglos más recientes, al latín. Aquel libro monstruoso y abominable era el deseo más anhelado y prohibido para todos los verdaderos amantes y conocedores de lo sobrenatural, de lo oculto.

El profesor continuaba leyendo, extasiado, su contenido, hasta que salió el sol. Al lado tenía cuatro libros más, cuatro incalificables horrores sacados de la oscuridad de la cámara acorazada Vaticana, de la que nunca debían de haber vuelto a ver la luz: Unaussprechlichen Kulten, de Von Junzt, Cultes des Goules, del conde d´Erlette, Masticatione Mortuorum in Tumulis, de Raufft y el abominable Cryptomenysis Patefacta, de Falconer.

A la mañana siguiente, el barco continuaba fondeado frente a las costas italianas, en el mismo lugar. Los marineros y soldados seguían con sus rutinarias labores, esperando nuevas órdenes, mientras se despertaron con hambre Marcel y la siempre radiante An-Haria. Fueron a desayunar y se encontraron con Kurtzman, Thomas, Ghalager y Soeberg. Se habían levantado temprano. La pareja se unió a ellos.

–¿Sabéis algo? –preguntó Marcel.

–Nada –respondió el capitán.

–No hemos visto al coronel –dijo Thomas–. Ni al profesor.

–¿Y Montero? –preguntó An-Haria.

–Está durmiendo –dijo Soeberg–. Ayer tuvo un mal día y está descansando.

–Sí, es lo mejor, no debemos molestarle –dijo Ghalager.

–Te equivocas, amigo. Ya estoy aquí –dijo Montero, entrando en la sala privada en donde estaban desayunando–. ¿Queda aún tostadas?

Su tono irónico y su semblante recuperado hacían ver que aquel hombre ya no era el que estaba llorando por la noche, frente al mar. Se le notaba pletórico y lleno de energía, con ganas de comerse el mundo, si hacía falta. Montero era un hombre nuevo y lleno de una fe renovada y poderosa: las palabras del capitán habían surtido efecto.

–¿Cómo se encuentra, soldado? –preguntó Kurtzman, sonriendo.

–Hambriento, señor –dijo Montero con fuerza, sentándose y metiéndose a la boca una tostada crujiente, que cogió de un plato que tenía ante sí–. Anoche no probé bocado.

–No te perdiste nada –dijo Ghalager- No me gustaría saber de qué diablos estaban hechas aquellas albóndigas.

Un soldado apareció ante ellos, anunciándoles una reunión a las doce horas. Eso significaba noticias. Era posible que tanto el coronel, como el profesor Lark hubieran descubierto ya lo que estaban buscando en aquellas páginas. El soldado se retiró y los dejó continuar desayunando con tranquilidad.

–Me da escalofríos –dijo Marcel.

–A mí también –dijo Soeberg, mientras Montero callaba, desayunando como si no tuviera que ver con todo aquello.

–Estamos en medio de una guerra en absoluto convencional –dijo Kurtzman, con asco–. Somos los soldaditos de juguete de Womack. Está convencido de creer saber cómo se puede salvar al mundo, de poder manejar toda esta situación. No sé ya qué es verdad o qué es mentira, ni dónde está la frontera entre la realidad y la locura. Recordad lo que vimos ayer en la cámara acorazada.

–Sí, lo recuerdo –dijo Ghalager, mientras miraba con solidaridad a Montero, que se hacía el sordo.

–Si ahora me dicen que el ovni de Roswell se cayó de verdad, me lo creería –dijo Thomas, bromeando.

–Capto el mensaje. Pero, bromas aparte, creo que debemos hacer algo. Tal vez lo que deberíamos hacer, en realidad, lo único que podemos hacer nosotros, es rezar –dijo Kurtzman–. Rezar, para que Dios nos dé suerte y que no caigamos en el intento, para que Dios ilumine al coronel y que lo haga ir en la dirección correcta. Marcel, tú y tu mujer me conocéis hace poco, pero mis hombres y yo llevamos muchos años juntos, y ellos sí que me conocen muy bien, saben que yo nunca he creído en nada y que jamás he perdido un minuto de mi tiempo en pensar si Dios existía o no. Pero, como bien dicen, aunque la dicha llegue tarde, siempre es buena. Por eso propongo que ahora y aquí recemos todos juntos. Me gustaría que la persona más devota que hay entre nosotros dijera algunas palabras, Montero.

–¿Yo?

–Por favor –dijo el capitán–. Me gustaría escucharte y creo que al resto de nosotros también.

–Yo... –dijo, dudando, Montero, que se puso en pie–. Yo nunca he dado un sermón. Como sabéis, no soy cura, mi profesión es todo lo opuesto a alguien que cumple los mandamientos. Mi profesión es ser un soldado, cumplir con las órdenes, defender a mi país y, si es necesario, matar por ello. He hecho muchas cosas malas, cosas que a veces son necesarias para preservar la paz y la libertad, pero todo ello no me ha impedido, cuando he podido, ir a la Iglesia. Como sabéis, soy cristiano, creo en Dios y en la palabra de su hijo Jesucristo, y ayer vi a su madre. No hablaba, no decía nada, sólo miraba. Nos miraba. Pero en esa mirada yo vi más significado que en cualquier palabra que hubiera podido pronunciar por sus labios. Vi angustia, vi miedo. Por eso quería quedarme con ella y protegerla con mi vida. Pero ese miedo que vi no era por ella, ella no tenía temor alguno. Lo que le pasaba es que sufría por nosotros, por todos los seres humanos de este mundo. Eso era lo que reflejaban sus ojos. Ella lo sabe todo, lo ha visto todo, y sabe como va a acabar la aventura que hemos emprendido: por eso estaba angustiada.

Más tarde todos estaban en una de las pequeñas salas de reuniones del barco, sentados alrededor de la mesa, habían llegado antes de las doce. Sobre la mesa había vasos y jarras de cristal, llenas de agua fresca. No estaban ni el coronel, ni el profesor. Nadie hablaba, ya que la incertidumbre, la ansiedad y la expectación superaban cualquier intento de iniciar alguna clase de conversación.

La puerta se abrió y entró el coronel, bien vestido, con su uniforme lleno de medallas, y el profesor le siguió, también limpio y aseado, aunque parecía algo cansado. Se notaba que había dormido poco. Los dos se sentaron en sus correspondientes sitios de la mesa y miraron seriamente a todos los presentes, que pusieron sus rostros aun más serios, si eso era posible. Tras unos segundos de silencio y tensión, el rictus del coronel se transformó lentamente, sonriendo, hasta que mostró sus impecables dientes. Todos estaban confundidos y extrañados.

–Señores. Lo hemos encontrado, hemos encontrado eso que tanto buscábamos.

–¿Lo de ese secreto? –preguntó Marcel.

–Exactamente. Hemos encontrado respuestas –respondió el coronel–. Nuestras sospechas no eran infundadas. Lo que reveló el Vaticano sólo fue una mentira, una hábil pero inconsistente cortina de humo. ¿Por qué iban a esperar tantos años para revelarlo, si sólo hablaba de cosas poco trascendentales, y que, encima, ya habían pasado hacía años? Aprovecharon el aniversario del milagro de la aparición de la virgen en Fátima para sacar a la luz un montaje, eso es lo que ha sido: un montaje. El tercer secreto habla en realidad del fin del mundo, de una hecatombe universal, que destruirá a los seres humanos, un Apocalipsis que dará como resultado un mundo poblado por seres malignos y en donde el mal campará a sus anchas. Ese es el verdadero contenido del tercer secreto de Fátima, señores.

–No nos está explicando nada nuevo –dijo Kurtzman–. Ya sé que estamos rodeados por miles de millones de esos bastardos. Lo que queremos saber todos es si explica ese secreto cómo podemos cargárnoslos.

–Siento desilusionarlo, capitán, pero no dice nada de eso. Sólo habla del Apocalipsis, que ha dado como resultado todos esos millones de seres que bien ha nombrado.

–Mierda –dijo Thomas.

–Alto –dijo el coronel–. No se desmoralicen ni se rindan tan pronto. Yo no les he dicho que no dice nada más. Claro que sí explica algo. No dice detalladamente, paso a paso, el remedio al mal que nos rodea, pero sí dice algo muy extraño, que nos llamó mucho la atención al profesor y a mí. Doscientos once: un número. Estaba en medio de todo, sin tener que ver con nada. Estaba puesto porque sí, así de sencillo.

–¿Doscientos once? –dijo, dudoso, Soeberg–. ¿Eso significa algo?

–No me suena a nada –dijo, extrañado, Thomas.

–Ni a mí tampoco –continuó Ghalager.

–Doscientos once –dijo Womack–, ese número ya sé que no les sonará a nada, como es lógico. ¿Profesor?, ¿encontró algo relacionado con ese número?

–No sé qué significa. No se me ocurre ahora algo con lo que se pueda relacionar. Fecha, lugar o acontecimiento histórico –el profesor respondió con voz trémula, no se encontraba bien. Estaba bien acicalado, pero estaba muy ojeroso y temblaba un poco, como si estuviera enfermo. Parecía que tenía ganas de que aquella reunión concluyera, para largarse de ahí a toda pastilla y regresar a su camarote, meterse en la cama.

–No se desespere profesor –dijo el coronel, tan eufórico, que no prestó atención al extraño aspecto del profesor–. Ese escueto dato es para nosotros mejor que un mapa del tesoro.

–¿A qué se refiere? –preguntó Marcel.

–Ese número, creo yo, sólo ha tenido una importancia conocida para los estudiosos del nazismo, durante la segunda guerra mundial –dijo Womack–, periodo que, afortunadamente, he estudiado hace años con profundidad. Por eso, al verlo, comprendí a la primera qué significado tenía. Lo relacioné rápidamente.

–¿Nazis? –preguntó Kurtzman.

–Hitler –dijo Womack, con voz grave–. Uno de los personajes históricos más oscuros que ha engendrado la humanidad en el siglo pasado.

–Cuente –dijo Marcel, alentando a Womack a que no se detuviera por nada del mundo en su intrigante relato.

–Verán, Hitler tenía muchos proyectos secretos entre sus manos, algunos eran descabellados planes ocultistas y megalómanos, todos ellos relacionados con el poder y la conquista del mundo.

–Sí, he leído alguna de esas historias –dijo Marcel, asintiendo con su cabeza.

–En mil novecientos cuarenta y tres, el almirante Karl Doenitz, máximo responsable de la marina de guerra alemana, dijo con orgullo que sus fuerzas navales habían construido un fantástico refugio, una fortaleza inexpugnable, en algún lugar del mundo, para el Führer –dijo Womack–. Estamos hablando de Nuevo Berlín, o la base Doscientos once, como también era denominada. En mil novecientos treinta y ocho zarpó hacia la Antártida el buque Schwabeland, capitaneado por Alfred Ristcher, bajo las órdenes directas del almirante Göering, en busca de bancos de ballenas, para la obtención de abundantes cantidades de grasa. En realidad, el Schwabeland era una pequeña isla flotante, propiedad de la Lufthansa, llena de biólogos, cartógrafos, oceanógrafos, fotógrafos, geofísicos, meteorólogos, y muchos otros técnicos y científicos. Dos años después, en mil novecientos cuarenta, los técnicos alemanes recibieron el encargo de fabricar metales no ferruginosos, capaces de resistir temperaturas inferiores a los sesenta grados bajo cero, ya que con ese frío los metales se vuelven quebradizos, porque sufren drásticos cambios en su constitución. Poco después, llegaron a la Antártida navíos alemanes llenos de aviones, tractores, deslizadores, maquinaria pesada y toda clase de material de construcción, para levantar ese Berchsgaden para el Führer, esa apartada y remota base.

–Es una historia increíble –dijo Kurtzman–. Quiere decir que los nazis construyeron en el polo sur una base.

–Varias en todo el mundo: en Canadá, en Chile, en Brasil... Pero la más importante era esa, la de la Antártida –dijo Womack–. Tras acabar la segunda guerra mundial, el siete de mayo de mil novecientos cuarenta y cinco, desaparecieron más de cien submarinos nazis, la mayoría de la serie doce, los más modernos, capaces de navegar miles de kilómetros sin ser detectados. ¿Adónde se dirigieron todos?, ¿por qué nunca fueron encontrados? Fueron hacia el sur, hacia esa base en la Antártida. Cuatro meses después, aparecieron cerca de Mar del Plata, en Argentina, dos submarinos, el U-530 y el U-977m. Sus ocupantes fueron entregados a las autoridades norteamericanas para ser interrogados, y ninguno habló. Los dos navíos habían llegado con sus bodegas llenas de carga, y entre ella, extrañamente, había tabaco en grandes cantidades, tabaco que abastecería, para poder fumar durante un largo periodo de tiempo, a Nuevo Berlín. Los submarinos se habían perdido, esa es la conclusión a la que llegaron los de inteligencia. Se supone que todos los navíos formaron una columna, que conducía un submarino guía, el único que sabía la localización exacta de esa base secreta. Todos le seguían como niños, agarrados de la mano, y una tormenta separó a aquellos dos submarinos, extraviándolos del resto. No tuvieron otra solución que irse al puerto más cercano, para intentar encontrar asilo, cosa que no consiguieron. Esas y muchas otras cosas más, alertaron al ejército de la existencia de esa última base nazi, construida en una región remota. Fue entonces cuando se puso en marcha en mil novecientos cuarenta y seis, un año después de haber acabado la guerra, la operación Highjump por parte de nuestro país. ¿Han oído hablar alguna vez de ella?

–Nunca –dijo, muy intrigado, el profesor Lark, que continuaba evidenciando grandes señales de fatiga.

–Esa operación fue, en teoría, una serie de pruebas de materiales, bajo condiciones adversas. Experimentos en la Antártida –dijo el coronel–. En realidad se trató de la última batalla de la segunda guerra mundial, una batalla desconocida y alejada de los ojos de todo el mundo. Una batalla que sucedió en la Antártida.

–Joder, eso es increíble –dijo Ghalager.

–La verdad es que sí –corroboró Kurtzman–. Nunca oí nada parecido.

–Sí, esa batalla sucedió hace muchos años –continuó explicando Womack–. Trece navíos, un portaviones y cuatro mil infantes de marina de los Estados Unidos, con provisiones para seis meses, suena algo desproporcionado para unas meras pruebas en un lugar tan inaccesible. Llegaron al mar de Ross y siguieron por la costa, en dirección norte y oeste, hasta que, en un lugar que los alemanes bautizaron como Nueva Suabia, localizaron la base Doscientos once. Allí establecieron una cabeza de puente el veintisiete de febrero de mil novecientos cuarenta y siete, y se libró una feroz lucha para el asalto de esa base secreta alemana. Todo quedó recogido en los informes del almirante Richard Evelyn. Las fuerzas regresaron a los dos meses, en una tercera parte del tiempo estimado. Fue todo un éxito la operación.

–¿Y cómo acabó esa batalla? –preguntó Marcel.

–Eso ya lo verán –dijo Womack–. No quiero estropearles la sorpresa.

–¡Otra!, odio las sorpresas –dijo Ghalager, intranquilo–. Aun tengo pesadillas con aquella maldita cueva.

–Pues, entonces, ésta les encantará –dijo Womack.

–Perdone –dijo Kurtzman–. Aun hay algo que no entiendo mucho.

–Usted dirá –dijo el coronel.

–¿Por qué eligieron ese lugar tan inhóspito? –preguntó el capitán–. Estamos de acuerdo en que es alejado y difícil de acceder, pero las condiciones para vivir allí son muy extremas.

–Tiene razón, capitán –dijo Womack–. No es el mejor lugar del mundo para vivir. ¿Profesor, nos puede decir algo del Pangea?

–¿El Pangea? –dijo, algo sorprendido, el profesor, por la súbita pregunta–. Bueno esa es la teoría del continente único.

–He leído sobre ella –dijo Marcel.

–Ni idea –dijo Soeberg.

–Bueno –dijo el profesor–. Se trata de una teoría geológica, denominada movimiento de las placas tectónicas. Esas placas se mueven a una velocidad de dieciséis kilómetros cada millón de años. Suponemos que antes, en una era remota, la tierra sólo tenía sobre los mares un único súper-continente, denominado por los geólogos como Pangea, que se fracturó en varias partes con esos movimientos tectónicos, por lo que se desplazaron a la deriva sus pedazos, hasta formar los continentes que hoy conocemos. Si los juntáramos como las piezas de un puzzle, podríamos comprobar que encajan y coinciden a la perfección los unos con los otros.

–Nunca había oído hablar de eso –dijo Montero.

–Yo sí –dijo Thomas–. Vi un documental sobre eso, hace ya mucho tiempo en el canal del National Geographic.

–¿Y qué tiene que ver todo eso con esa base nazi? –preguntó Kurtzman.

–Diez mil años –dijo Womack–. Esa es la fecha en la que coinciden las religiones orientales, cristianas, judías e indias sobre un gran desastre, una catástrofe planetaria, que hundió bajo los mares un continente.

–¿La Atlántida? –preguntó, sorprendido, Marcel.

–Exacto, el mítico continente perdido –dijo el coronel–. El Schwabeland no era una mera expedición científica. Su principal cometido era verificar y localizar la existencia de un elemento mágico, la Thura Hyborea, que dotaba a su poseedor de unos poderes tan extraordinarios, que lo convertían en el amo del mundo.

–El sueño de Hitler –dijo Montero.

–Su gran sueño –dijo Womack–, convertirse en el amo y señor del mundo, gracias a sus ejércitos y a las fuerzas malignas. Por eso envió a todos los rincones del mundo a sus hombres, para conseguir toda suerte de objetos mágicos y sobrenaturales. Creía en que la obtención de alguna fuerza sobrenatural y maligna le proporcionaría la ventaja clave para poder ganar la guerra y conquistar el mundo.

–Como el arca de la Alianza –dijo Marcel.

–La espada del rey Arturo, el santo grial, la corona del rey Salomón o lanza de Longinos, entre tantos otros –continuó Womack–. En el Schwabeland no sólo iban científicos, estaba también el verdadero artífice de la expedición: Eric Hanaussen, un extraño hombre, cuyo verdadero nombre era Harschel Steinschneider.

Hanz Einz Ewers, un misterioso personaje, del que nadie sabía de dónde venía o de dónde provenía su cuantiosa fortuna, le presentó a Hanaussen a un joven Hitler. El primero se quedó sobrecogido al conocerlo, y le vaticinó que se convertiría en el futuro Führer, dueño y señor del destino del pueblo alemán.

–¿Se trataba de un vidente? –preguntó Marcel.

–Exacto –dijo el coronel–, y llegó a ser el hombre de confianza de Hitler, pieza nigromante triangular, junto al enigmático George Ivanovitch y el siniestro Karl Maria Wiligut, del imperio esotérico que había tras la cúpula de poder nazi. Ellos eran sus brujos, la conexión de éste con el poderoso mundo de las sombras. Hanaussen había tenido visiones de unas ruinas antiquísimas, de un desconocido mundo perdido, lleno de poderes inimaginables, bajo un continente helado.

–Ahora comprendo por qué sabe usted tanto de todo eso –dijo Kurtzman.

–Ya sabe, es mi trabajo –respondió el coronel, mirándolo con una sonrisa.

–¿Cree usted que encontró Hanaussen la Atlántida? –dijo Lark con los ojos brillantes de la emoción.

–Pronto lo descubriremos –dijo el coronel.

–¿Pero no lo saben? –preguntó Marcel.

–Hay detalles que aun desconocen de toda esa historia –respondió misteriosamente el coronel.

Capítulo 40

El hillford

El Indianapolis navegó en dirección sur, atravesando de arriba hacia abajo todo el océano Atlántico, en una travesía sin mayores complicaciones, hasta que llegó a los gélidos mares australes que rodeaban el continente Antártico, en concreto, al mar de Escocia.

El barco rodeó la costa antártica, en dirección sureste, hasta que divisó la península Antártica. La pasó de largo, atravesando el mar de Bellingshausen y el de Amundsen, en donde se divisaba con claridad, desde el barco, la costa de Hobbs. Allí se veía imponentemente los enormes y majestuosos macizos helados de las montañas de Berlin, Sidley, Siple, Toney y Frakes, que superaban todas los tres mil metros.

Hacía mucho frío y el aire partía los labios de las personas, que no estaban acostumbradas a semejantes temperaturas. Todos se untaban los labios con grasa o vaselina, para que no se les abrieran molestas heridas en ellos. An-Haria estaba abrazada a Marcel, en la cubierta, contemplando, convenientemente abrigados, el mar helado.

El barco avanzaba muy lentamente, mientras que en el puente de mando el radar y el sonar estaban siendo constantemente vigilados por sus técnicos, que no paraban de analizar sus datos, acechando cualquier aparición demasiado cercana y potencialmente peligrosa de un iceberg. Todos temían y recordaban lo del Titanic. No les gustaba la idea de que una de aquellas enormes masas de hielo, ocultas bajo el agua, se estuviera acercando hasta el barco, y que rajara su casco, como si fuera papel, por debajo de la línea de flotación. Numerosos vigías, situados en los puntos más altos del barco, miraban con prismáticos todos los rincones de las aguas que los rodeaban. An-Haria sonreía, observando por unos prismáticos una gran placa de hielo plana, que flotaba a cierta distancia, con una docena de pingüinos encima. Jamás había visto esos pájaros en vivo, únicamente en documentales en su viejo hogar, y le resultaban muy bonitos y graciosos. Sus movimientos torpes y poco ágiles eran extremadamente simpáticos.

Marcel se sentía satisfecho al verla mirar, sonriendo como una niña, aquel hermoso espectáculo. Parecía ser que la vida, la fauna de todo el planeta, se había recuperado mucho en todos aquellos años. Le habían contado los marineros que las ballenas, los delfines y las focas se habían multiplicado abundantemente. Los bancos de peces, tan explotados, se habían hecho muy numerosos y abundantes, lo que produjo que la pirámide alimenticia marina se volviera a expandir. Los tiburones blancos, que a punto habían estado de extinguirse, por la captura indiscriminada de pescadores, en busca de emociones fuertes y de sus mandíbulas, también se habían multiplicado y merodeaban aquellas aguas frías, en busca de focas y pingüinos. En África los animales tan castigados, como los elefantes, los leones, los cocodrilos y los hipopótamos, se extendían a sus anchas, como si fueran los protagonistas del sueño imposible de un ecologista.

En el continente Euroasiático, el oso panda, el tigre de bengala, el oso de los pirineos, los muflones, el lobo, el gato montés e innumerables especies más, que habían estado a punto de desaparecer, se reproducían perfectamente, volviendo a ocupar el puesto que hacía siglos había sido el suyo: el de amos y señores de todas las tierras que pisaban. Las selvas amazónicas y africanas se volvían a extender sobre los territorios que les habían arrebatado, con una indiscriminada deforestación. Los bosques europeos, norteamericanos, rusos y chinos se extendían también de nuevo, como si quisieran recuperar el tiempo perdido, por culpa de la especie humana.

Al menos algo bueno había traído la hecatombe humana, pero esa recuperación ecológica de la fauna y flora planetaria no servía de consuelo para nadie. Y mucho menos servía de justificación para el exterminio de millones de vidas inocentes.

–Es muy bonito. Me gustan mucho –dijo An-Haria, mirando los pingüinos por los prismáticos.

–Sí, lo es –le dijo Marcel, muy junto a ella–. ¿No tienes frío?

–No. Estoy bien.

–Yo también. Soy muy feliz al verte contenta. Ojalá pudiera ser siempre así.

–¿Por qué dices eso? –dijo ella, quitándose de la cara los gemelos y mirando los ojos de su hombre.

–No lo sé –dijo Marcel, muy serio.

–Anoche te noté raro. ¿Qué te pasa?

–No sé qué me pasa, estoy triste.

–¿Pero por qué? Dímelo –dijo ella, acariciando su cara con su mano derecha, que estaba enguantada.

–Tengo miedo. Miedo de perderte.

–¿Pero por qué me vas a perder? –preguntó ella–. Siempre vamos a estar juntos.

–No lo sé. Tuvimos mucha suerte en Roma. Tal vez no tengamos tanta más adelante y que...

–Cállate –dijo ella, poniendo su dedo índice extendido sobre sus labios, para que no continuara hablando–. Tú me vas a cuidar, como siempre has hecho, y yo voy a cuidar de ti.

Marcel se abrazó con fuerza a ella y se puso a llorar desconsoladamente. Lloraba y lloraba, mientras ella le acariciaba su cabeza. Sabía que su corazón estaba liberándose poco a poco de todas las barreras que había forjado a su alrededor durante tantos años de dolor, vacío y soledad.

Sus emociones estaban aflorando y se estaba sensibilizando. Sabía que recordaba y sentía, como nunca había hecho, a toda su familia, y a aquella chica que había sido su novia hacía muchos años, y que tan profundamente le había calado. An-Haria conocía su condición de segundona, y que jamás tendría el estatus que aquella joven tenía en la mente de su amado. Ella lo comprendía, y al mismo tiempo lo aceptaba. Él era todo para ella, y eso era lo que realmente le importaba, le debía la vida.

A varios metros de ellos, el capitán Kurtzman había estado contemplando también el mar, pero ahora les miraba a ellos. La mirada de él se cruzó con la de ella, que cerró sus ojos, sintiendo más intensamente el dolor de su pareja.

El navío llegó hasta el mar de Ross. Allí enfiló hasta las aguas más cercanas a la base norteamericana Mc Murdo, en la parte oriental de dicho mar. Cerca de la costa, el hielo que flotaba en el mar era mucho más abundante y peligroso, así que no convenía arriesgar en demasía el navío. En el helipuerto se preparó el helicóptero Black Hawk y en el se montó el coronel, en una taciturna mañana; lo acompañaban cuatro soldados armados, para velar por su seguridad.

Womack levantó su mano derecha, saludando a casi todo el grupo, que lo miraba desde la cubierta. Faltaba el profesor, al que nunca se le veía pasear por el barco, ni encontrarse con ellos. Parecía que se lo había tragado la tierra.

Los dos pilotos del aparato pusieron en marcha las aspas, que comenzaron a girar a toda velocidad. La aeronave despegó con un gran estruendo y se elevó en el cielo, llamando la atención de unas focas, que estaban sobre otro témpano de hielo. Levantaron sus cabezas, mirando con curiosidad aquella cosa negra tan ruidosa, que volaba. Menearon sus bigotes, desconcertadas, al ver algo que jamás habían visto en sus vidas.

El aparato se alejó y tardaría un par de horas en llegar hasta la base Mc Murdo. Los pilotos realizaban transmisiones de radio en clave con la base, en onda corta, anunciado su inesperada llegada, siguiendo con el protocolo de seguridad militar, ya previamente establecido. El coronel miraba desde la ventanilla la hermosa belleza de las costas del continente Antártico.

Abajo, al lado del helipuerto, todos abrigados, tras haber visto como se perdía el helicóptero por el cielo, se miraron entre ellos.

–Espero que no le pase nada –dijo An-Haria.

–No le pasará nada –dijo Soeberg–. Ese aparato es de lo más seguro que jamás se ha construido. Llegará a la base sano y salvo.

–No se por qué no le ha llevado con él –le dijo Marcel al capitán.

–No hacía falta –respondió Kurtzman–. El coronel va allí para pedir toda la información y ayuda que le pueda hacer falta aquí. Probablemente, le tendremos de vuelta esta tarde.

–Sí no hace mal tiempo –matizó Soeberg.

–Exactamente –dijo el capitán.

–¿No habéis notado últimamente raro al profesor? –preguntó Ghalager.

–Dices eso por decir algo –dijo, irónicamente, Thomas.

–Sí, al profesor le pasa algo –dijo, categóricamente, el capitán–. Está todo el día en su camarote, y no sale ni para comer. Aparece poco, está a ratos con nosotros.

–A disgusto –dijo Montero.

–¿Lo has sentido también? Sí, yo también lo he notado –dijo Marcel–. Mantiene un comportamiento muy extraño, como si nuestra compañía no le agradara y quisiera que el tiempo pasara lo más rápido posible, para meterse en su camarote.

–Nunca mejor dicho –dijo Soeberg.

–Son esos malditos libros –dijo el capitán.

–¿Aquellos que encontró en el Vaticano? –preguntó, algo alarmado, Marcel.

–Los mismos –le respondió el capitán–. Son esos libros.

–Eso no me gusta nada –dijo Montero, con cierto temor–. Presiento algo malo. Esos libros fueron escritos por el demonio.

–Sí, es algo extraño –dijo Ghalager.

–Puede ser que notemos al profesor algo raro, por que tenga un exceso de trabajo –dijo Thomas–, y nos estemos imaginando cosas que realmente no están pasando.

–Esperemos que sólo sea eso –dijo Kurtzman–. Que nos estamos imaginando tonterías, porque está absorbido por sus investigaciones.

–Yo destruiría esos libros –dijo Montero–. Están malditos. Los ha escrito el demonio.

–Eso ni pensarlo –dijo Kurtzman–, si el coronel vuelve y se entera que les hemos quemado sus jodidos libritos de magia, nos tira por la borda a los tiburones. Yo no me preocuparía tanto por eso: son sólo libros viejos. Lo que sí me preocupa es como ha cambiado el caracter del profesor. Esperemos que sólo sea algo temporal.

–Tal vez tenga problemas –dijo Marcel–, quizás sea la presión.

–Puede que tenga un mal momento, o esté pasando por una depresión que se está callando –dijo Kurtzman–. Lo mejor será que hablemos con él.

Kurtzman llegó caminando solo hasta la puerta del camarote del profesor, en donde había dos soldados armados, vigilando. Los hombres le saludaron al verle acercarse y se hicieron a un lado. El capitán les devolvió el saludo militar y tocó a la puerta de metal. No se abrió.

–¿Sí? –preguntó desde dentro el profesor.

–Profesor. Buenos días. Soy yo, Kurtzman.

Un momento después se abrió la puerta y salió el profesor con una camiseta blanca, pantalones cortos y zapatillas. Se quitó las gafas y limpió sus lentes con su camiseta, sonriendo. Disimulaba bastante bien, aunque se le notaba vagamente cierto nerviosismo.

–¿Qué tal está, capitán?

–Bien, profesor. ¿Le he interrumpido?

–No, en absoluto. Estaba estudiando los libros.

–Ah, sí… los libros que encontró.

–Los mismos. Pase, por favor.

El capitán entró y el profesor cerró la puerta. Kurtzman vio la cama desecha, sin hacer. Los libros estaban sobre el escritorio. Uno de ellos, el Cryptomenysis Patefacta, estaba abierto. Sus hojas amarillentas y cuarteadas no revelaban dibujos, sólo extensos y enfarragosos textos en latín. El capitán no comprendía nada de nada de lo que allí estaba escrito.

–Un libro extraordinario –dijo el profesor, dándole una de las dos sillas que tenía en el camarote al capitán.

Éste se sentó, y él hizo lo mismo, con la otra silla, cerca de él.

–¿De qué trata?

–Es un libro de brujería. Ya sabe, para invocar demonios, espíritus, y hacer conjuros y hechizos a otras personas: maldecir un lugar, volver loco a un hombre, atraer a una mujer, que te obedezcan los gatos, para que se conviertan en tus ojos y cosas así.

–Vaya, ¿y eso funciona? –dijo, sonriendo, el capitán, algo sorprendido del contenido de aquel viejo libro.

–Ja, ja, ja, en absoluto. Son sólo viejas historias de brujas y hechiceros para no dormir. En su tiempo eran libros buscados y legendarios, pero hoy en día da vergüenza ajena leerlos. Un niño de los que veía televisión por cable se reiría leyendo todo eso. A las doce de la noche ponían cosas por la televisión peores que todo lo que describen esas páginas. Pero como usted entenderá, es un material rico e interesante. Para un estudioso de lo antiguo como yo, es más valioso que un tesoro de doblones de oro españoles. Sé que no les he hecho demasiado caso estos últimos días, pero es realmente necesario que invierta todo mi tiempo en investigar esos libros.

–De eso quería hablarle, profesor. Estamos todos muy preocupados con usted. Hace tiempo que no está con nadie; los últimos días por lo menos comió con nosotros, pero después se marcha a toda prisa y se encierra aquí. A todos nos parece muy raro. Tal vez el coronel no se haya dado cuenta, porque él también está enfrascado en sus pensamientos y en sus ideas, pero nosotros sí hemos notado, que usted se está comportando extraño y esquivo. ¿Tiene algún problema?, ¿necesita hablar de algo?

–¡No!, ¡En absoluto! –dijo, sonriendo, el profesor–. Discúlpenme si no he sido todo lo atento que debiera, pero tenían que haberme visto trabajando, antes de todo esto. Me metía en una excavación y no hablaba con nadie en días: el resto del mundo dejaba de existir para mí. Ustedes tienen que comprenderme, soy una rata de biblioteca, como se suele decir, a la que le gustan más los libros antiguos, las reliquias y las ruinas que las personas. Y encontrar esos libros nunca vistos por nadie ha sido para mí algo... Algo increíble, maravilloso.

–Le entiendo, profesor –dijo Kurtzman, sonriendo, mientras le miraba sus manos, que reposaban sobre sus rodillas y que temblaban imperceptiblemente.

Todos esperaban al capitán en una de las salas de recreo, sentados en torno a una mesa, jugando con una baraja de cartas al póquer. En la sala había muchas de las mesas ocupadas por soldados, marineros y oficiales descansando mientras charlaban, leían algún libro releído mil veces, o jugaban a alguna clase de juego de mesa. El capitán llegó y se sentó junto a ellos, en una silla libre que tenían reservada para él.

–Era muy convincente, pero le pasa algo. Lo he notado –dijo–. Nos está ocultando algo.

–Ya lo decía yo –dijo Montero.

–Puede que solo esté trastornado con esos libros, obsesionándose con ellos –dijo Kurtzman–, pero debemos estar alerta. No sabemos si eso representa un peligro potencial para nosotros. Tenemos que vigilarlo. No quiero ni pensar que, en una situación crítica, se nos descontrole el profesor, poniéndonos en peligro a todos.

–Déjemelo a mí, capitán –dijo Montero.

–No, tú no. Serás tú el que lo haga, Marcel.

–¿Y por qué no yo? –preguntó, contrariado, Montero.

–Porque no serías lo suficientemente objetivo. Hay que tener la mente clara y vacía de prejuicios. Tú ya sabes a lo que me refiero. No me gustaría que le metieras un tiro en la pierna, sólo porque ha cruzado los dedos ante ti y has creído que te estaba maldiciendo.

–Muy bueno –dijo, riéndose, Ghalager.

Tres horas después, el helicóptero Black Hawk regresó vació, a excepción de sus dos pilotos. El aparato aterrizó en el helipuerto y Kurtzman fue al encuentro de los tripulantes, que salían de la aeronave y se quitaban los cascos.

–¿Dónde está el coronel?

–Se ha quedado allí –dijo un piloto–. No se preocupe, llegará pronto.

–Sí –dijo el otro piloto, la mujer–, viene en un barco.

–¿En un barco? –preguntó, extrañado, el capitán.

–Sí, en un barco, en un rompehielos –dijo el piloto, marchándose, junto a su compañera de vuelo.

Por la tarde apareció por el mar un rompehielos de los restos de la flota norteamericana, llamado Hillford. Era un barco de sesenta metros de largo, de color blanco, que se abría con facilidad entre los bloques de hielo que flotaban en el mar. Su quilla, especialmente diseñada para eso, rompía las placas de hielo y las apartaba con fuerza, hacia los lados.

El barco hizo señales luminosas al Indianapolis y se acercó, aminorando las máquinas. Lentamente se detuvo a su lado y se quedó flotando a cincuenta metros, muy cerca. Todos los marineros y soldados del destructor saludaban desde la cubierta a toda la tripulación del rompehielos, que también habían salido a recibirlos. Todo el mundo gritaba y agitaba sus manos, llenos de alegría, a pesar de las bajas temperaturas que reinaban esa tarde. Kurtzman pudo ver al coronel, junto a varios oficiales, en la cubierta más elevada, al lado del puente de mando. Estaba lejos, pero podía vérsele una cara victoriosa. Y la verdad es que no era para menos: todos sus planes se estaban desarrollando sin contratiempo alguno.

Tiraron una cuerda de barco a barco. Luego, al estirarla, la sustituyeron por un fino y liviano cable de acero, que quedó firmemente asegurado y tensado entre los dos navíos. Con una cesta de metal, que disponía de un mecanismo de arrastre para deslizarse por el cable, pasó un marinero del Hillford, tirando de una dura palanca. La cesta llevaba otro cable que llegaba hasta el rompehielos.

Al llegar al destructor, el marinero fue recibido con abrazos y aplausos. El personal del destructor colocó otro cable a la cesta y ya quedó lista para ser usada. Se movería de un lado a otro, tirando el barco de destino de su cable correspondiente. La cesta tenía que regresar al rompehielos y el marinero se montó en ella, despidiéndose con su mano, como si fuera una celebridad.

Todos dejaron un pasillo para que el capitán Abraham Pitt recibiera a aquel marinero, antes de que se fuera. El hombre caminó hasta el aturdido marinero: no esperaba una reacción tan grande y hermosa por parte de todos aquellos compatriotas suyos. El capitán llegó hasta él y lo abrazó con fuerza, y algunos de los presentes se emocionaron.

–¿Cómo te llamas? –preguntó el capitán.

–Roy, señor.

–Bienvenido seas, Roy. Que Dios te bendiga.

–Traigo órdenes –dijo el marinero, sacando de su chaqueta un sobre que le dio al capitán.

Éste lo cogió, lo abrió, sacó una hoja y la leyó en un momento, con profunda concentración. Se volvió y miró a Kurtzman.

–El coronel quiere que todos ustedes se embarquen de inmediato en el barco en el que está. Recojan sus pertenencias lo más rápido que puedan –dijo Pitt, con la voz trémula.

–Entendido, señor –dijo Kurtzman, diciéndole con la mirada que lamentaba irse de su navío, les habían tratado muy bien a todos.

Kurtzman y sus hombres salieron trotando por la cubierta del barco, esquivando a los sorprendidos marineros. Detrás iban Marcel y An-Haria. Se metieron por una puerta y corrieron por las escaleras y pasillos, hasta que llegaron a sus camarotes y se pusieron a recoger todo su equipo a toda velocidad. Marcel y su mujer corrieron por un largo pasillo, más distante, hasta que llegaron a su camarote.

–¡Thomas! –gritó Kurtzman, con cara de recordar algo– ¡Deje sus cosas!, corra y avise al profesor. Encárguese de que recoja su equipaje más rápido que un rayo.

–¡Sí, señor! –respondió el francotirador, quien salió del camarote corriendo.

–¡Montero!, recoja usted las cosas de él –ordenó el capitán.

–A la orden, señor –respondió el hombre, muy atareado, recogiendo todo su equipo.

Pocos minutos después, todos estaban en la cubierta del barco, con todas sus pertenencias. Soeberg ya estaba montado en la cesta. Los del rompehielos tiraron de su cable, y con poco esfuerzo regresó la cesta hasta su navío. Poco después fueron pasando del Indianapolis al Hillford todos, uno a uno. El cielo estaba oscureciendo y cada vez hacía más frío. El viento gélido se estaba levantando un poco.

Soeberg fue el primero en llegar, y todo el mundo en el destructor le vitoreó como a un héroe. El fusilero saludó, sonriendo, abrumado por el multitudinario recibimiento, mientras la cesta llegaba hasta la cubierta del rompehielos. Dos marineros le agarraron de los brazos para ayudarle a salir, ya que estaba cargado de mochilas y armas enfundadas. Soeberg se sintió aliviado, mientras los del destructor tiraban del cable para hacer devolver la cesta y continuar llevando a todo el grupo.

Kurtzman miró a Thomas. Éste miró en dirección adonde miraba su capitán: el profesor. Estaba desconcertado y ojeroso, parecía un drogadicto, al que habían despertado de un mal sueño. Estaba como mareado y desorientado, como si tuviera miedo de algo. De cada una de sus manos colgaba una bolsa de viaje, y en la espalda tenía la mochila cargada de libros. Se notaba que eran esos malditos libros, que debían haber ardido hacía siglos, en las hogueras de la Inquisición. El profesor no hablaba con nadie, estaba como ausente. Kurtzman lo miraba, y vio que Marcel también lo estaba mirando. Un rato después, todos estaban en el otro barco. Kurtzman fue el último en llegar a la cubierta del buque antártico.

Al final, regresaría el marinero que había llegado en aquella cesta, recogiendo todo.

El capitán Pitt había solicitado apresuradamente papel y algo para escribir, antes de que todos se trasladaran al rompehielos. En los minutos en que el grupo Cisne recogía sus pertenencias, el capitán del navío había redactado una breve carta, en un cuarto cercano en donde había una pequeña mesa. Esa carta la metió en un sobre y se la entregó al marinero, antes de que se marchara, despidiéndose de él. Aquella carta iba dirigida al capitán del otro navío.

El personal del destructor había soltado ya el cable que tenían asegurado a la cesta, y todos los marineros del Indianapolis gritaban y se despedían del marinero.

–¿No he tardado demasiado, verdad? –dijo el coronel, dándole un apretón de manos al capitán.

–No. Estábamos seguro de que regresaría pronto. A usted nunca le gusta perder el tiempo.

–¿Qué, capitán?, ¿me han echado de menos? –preguntó el coronel a Kurtzman.

–No sabría qué decirle –respondió irónicamente el jefe del grupo Cisne.

–Este es el capitán del Hillford, el señor Alec Marconi y el comandante de la base Mc Murdo, el general Elias Cusack –dijo Womack, presentando a los dos oficiales de alto rango, dos hombres muy mayores, casi ancianos, que se adelantaron para saludarle.

–Bienvenido, capitán Kurtzman –dijo el general–. Hemos oído hablar mucho de usted.

–Espero que bien –dijo, bromeando, mientras les estrechaba su mano.

–Estamos orgullosos de tenerles a todos ustedes aquí, en nuestro navío –dijo el capitán Marconi.

–El placer es nuestro –respondió Kurtzman, estrechándole la mano, mientras apresuradamente unos marineros le quitaban todo el equipaje y las armas que llevaba encima, para llevarlo a su camarote.

–No se preocupe, capitán –dijo Marconi–. Queremos que su estancia aquí sea lo más cómoda posible.

–Muchas gracias, señor –respondió Kurtzman– Les estamos muy agradecidos.

–Estupendo –dijo el general, poniéndose algo nervioso–. Será todo un honor recibirlos. Creo que han preparado una suculenta cena. ¿No es así, capitán?

–Sí, mi general. Todo está listo para cuando nuestros invitados estén acomodados –dijo Marconi.

–Excelente –dijo Womack–. Les enseñarán donde están sus camarotes y después cenaremos. A continuación, celebraremos una reunión.

–¿Noticias buenas o noticias malas? –preguntó Kurtzman, con cara de desconfiado.

–Depende por donde se miren –dijo, sonriendo, el coronel–. No sea impaciente. Ahora no adelantaremos los acontecimientos. Después hablaremos todos juntos, cómodamente y en privado.

Todos habían sido extraordinariamente bien recibidos, entre los gritos y los saludos de la tripulación y los soldados que había en el barco.

An-Haria fue la gran sensación. Aquella descomunal y llamativa belleza nórdica se sentía algo insegura ante los gritos y los silbidos de los hombres, que no dejaban de alabar y exaltar su singular belleza.

El marinero llegó por fin a su barco y sus compañeros recogieron la cesta. Sin detenerse, le dio la carta a su capitán, que la abrió y leyó a toda prisa. Un momento después, Marconi depositó su vista en el Indianapolis, levantando su mano, en un silencio que no necesitaba palabras.

A lo lejos, el capitán Pitt le saludaba, en un momento lleno de emoción. Marconi le devolvió el saludo, feliz, mientras la noche cubría todo y el rompehielos ponía sus motores en marcha. Las hélices impulsaron de nuevo al barco sobre las aguas heladas, mientras los marineros recogían el cable de acero, que ya habían soltado los del destructor, y que había caído al agua.

Capítulo 41

La base 211

Por donde pasaba el grupo Cisne, en el interior del barco, eran admirados, aclamados y vitoreados, como si se trataran de héroes. Eso le divertía a Ghalager, que no paraba de saludar a todo el mundo, como si fuera un político, captando votos en un mitin electoral.

-¡Soy mas popular que Obama! -decía riendo el soldado.

Los marineros y los soldados se detenían, estuvieran haciendo lo que fuera, y los miraban, como si fueran algunas de aquellas antiguas estrellas de Hollywood, que antaño eran adoradas en todo el planeta. Unos marineros y soldados condujeron y escoltaron a todos los héroes hasta sus camarotes asignados, en donde ya tenían todas sus cosas. Apartaban a sus compañeros para que dejaran pasar a esas celebridades, que habían venido desde el otro lado del mundo. Sus puertas, como en el Indianapolis, estaban custodiadas cada una por una pareja de soldados armados.

Un rato después les llamaron para ir a cenar. Todos fueron hasta el comedor de oficiales, más pequeño y modesto que el del destructor. Allí les fueron presentados todos los oficiales del barco: el médico Matthew Dandon, el segundo de a bordo, Jim Wynaiser, el ingeniero jefe, Dan Brando y el coronel de tropas especiales de montaña, John Modine. Junto a ellos estaba, por supuesto, el capitán Marconi y el general Cusack.

Los marineros que hacían de camareros sirvieron con rapidez la comida. Afuera, se veía por las escotillas que ya era de noche cerrada. El general hablaba con Womack, con una sonrisa muy amplia, como si quisiera agradar o caerle bien a cualquier precio. El general, igual que la mayoría de los altos mandos que quedaban, sabían de la estrecha e imprecisa relación que existía entre el presidente de la nación y aquel particular coronel.

–Estas corvinas negras... –dijo señalando las gruesas y sabrosas rodajas de pescado asadas a la parrilla que tenían en sus platos, con orgullo– fueron pescados hace pocas semanas cerca de la Patagonia argentina.

–Está muy bueno –dijo Womack, cortando el filete de pescado, sin mirarle.

–¿Le gusta, capitán Kurtzman? –preguntó el general, desviando la conversación hacia otro de los nuevos invitados.

–Está muy bueno. Siempre me ha encantado el pescado.

–Me han contado que usted estaba de pescador –dijo el general, dando un sorbo a su vaso de agua.

–Sí, junto a mis hombres. Ese era nuestro trabajo en la base, pero nunca llegamos a pescar algo así.

–Por los mares que hay al norte, los atunes llegan a alcanzar tamaños extraordinarios –dijo el capitán Marconi– ¿Le gusta profesor?

–Sí, está muy bueno –respondió el hombre, ojeroso y amargado. Desde que se había trasladado hasta el rompehielos, no había podido consultar sus libros prohibidos. Su obsesión le corroía por dentro, como la abstinencia de un drogadicto enganchado a la heroína.

–Hacía tiempo que no comíamos algo así. ¿Verdad, profesor? –le preguntó Kurtzman, mirándolo fijamente, notando como se estremecía, ansioso por hundirse en aquellas páginas malignas.

–Sí, mucho tiempo –respondió el profesor, devolviéndole la mirada con frustración.

Más tarde, estaban todos reunidos en torno a una mesa grande, que presidía el centro de una pequeña sala, no tan amplia y bien acondicionada como las del destructor. Se notaba que la pintura estaba algo más descuidada y deteriorada.

El tiempo había sido implacable con aquel navío, pero en aquel lugar tan apartado y poco comunicado, como era la Antártida, no había tantos medios como en otros lugares. Womack hablaba mirando a todos con la intensidad dramática de la que solía hacer gala.

–Iniciaré esta reunión, cediendo la palabra al general Cusack.

–Gracias –dijo el general, sintiéndose orgulloso del privilegio que le había otorgado su invitado estrella–. Señores, este barco está dirigiéndose a un punto, situado en la zona noroeste del mar de Ross, y que es denominado “El punto cinco”. El punto cinco es el nombre clave de un lugar desconocido para el mundo, que siempre ha permanecido clasificado como de alto secreto y de interés para la seguridad nacional, cuando nuestra nación era el país más poderoso del mundo. En el punto cinco, los nazis construyeron hace varias décadas una base secreta, denominada base Doscientos once. Esa base fue construida con altas medidas de seguridad, por los mejores ingenieros alemanes, que fueron transportados hasta allí, por submarinos, junto con todo el material que necesitaban. Esa base, como muchas otras construidas, por ejemplo, en Canadá, Brasil y Chile, teóricamente, tenía como objetivo prioritario ser un centro logístico para reabastecerse, servir como punto de reparaciones, rearme o vigilancia. Nuestros analistas, en ese tiempo, durante la segunda guerra mundial, imaginaron que la edificación de dichas bases estaba planeada no sólo para ser un punto de escala técnica, sino también como hipotéticos lugares en donde replegarse y permanecer seguros, si el imperio alemán se desmoronaba. Pero la base Doscientos once no tenía nada que ver con las otras bases de semejante índole, por muchas razones. En primer lugar, su ubicación: estaba en uno de los sitios más duros para la supervivencia de la especie humana, por sus condiciones climáticas y medioambientales; segundo, su tamaño era tan desmedido, que la bautizaron Nuevo Berlín, ya que es casi como una pequeña ciudad, y tercero el emplazamiento, ¿por qué había sido elegido precisamente ese lugar para edificar esa base, en vez de otros más seguros y ventajosos en la superficie del continente Antártico? La edificación de esa base respondía a elementos que el alto estado mayor de nuestro país desconocía por completo. Más tarde, en mil novecientos cuarenta y seis, se desarrolló la operación Highjump, que tenía como objetivo destruir dicha base, la que fue descubierta por nuestros servicios de inteligencia.Creo que ustedes jamás habían escuchado una historia tan inaudita, que, resumidamente es que, tras acabar la segunda guerra mundial, se libró una última batalla en la Antártica, pero, claro, ese epílogo tuvo un precio. Perdimos seis barcos y casi dos mil hombres, es decir, la mitad de las tropas que fueron enviadas allí. La batalla fue terrible: las aguas estaban infectadas de submarinos alemanes y, lo que fue mucho peor, la base era un alarde más de la gran capacidad alemana para la construcción de grandes fortalezas inexpugnables. La base había sido construida bajo tierra, aprovechando una gran cueva que se hundía dentro del hielo y a la que se podía acceder desde el mar. Dicha entrada y el puerto que albergaba dentro fueron protegidas con una extraordinaria serie de búnkeres y sistemas de defensa: lanzaderas de torpedos, de misiles y cañones de grueso calibre y también antiaéreos. La lucha fue un infierno. En el primer ataque fuimos diezmados ante nuestra sorpresa, ya que no esperábamos una defensa tan sólida, colosal y feroz. Nos retiramos, para planear una nueva estrategia a seguir. Tras analizar la situación, comprendimos que tomar la base por la fuerza, a pulso, nos hubiera costado muchísimo. Hubiera significado enviar enormes cantidades de hombres, suministros, y maquinaria bélica a ese remoto lugar, y librar una larga y complicada batalla, que se hubiera saldado con un sacrificio de vidas humanas desorbitado, sobre todo, teniendo en cuenta que la guerra ya había acabado oficialmente y que ya no se quería atemorizar más al mundo con nuevas historias sobre el poder nazi, que aun permanecía vivo, coleando. Tropas terrestres confirmaron que no existía en toda la zona que circundaba la base entradas diferentes, rutas de escape o lo que fuera. Así que se procedió a enviar allí a cuatro acorazados y tres portaaviones, protegidos por una docena de navíos. Dicha flotilla, junto con la que quedó del primer asalto a la base, siete navíos más, protegieron a los acorazados de los ataques de los submarinos. Estos bombardearon sistemáticamente la entrada de la base con sus cañones. Desde el aire también la bombardearon un gran número de pequeños cazas P-47, equipados con bombas para ataque terrestre, que habían despegado de los tres portaaviones. Los aviones atacaban en oleadas, bajo el intenso fuego de los acorazados, hasta que la montaña entera se desmoronó, sepultando la entrada de la base bajo el hielo. Fue tal la cantidad de hielo que se precipitó al mar en aquel momento, que produjo una ola gigante que casi hizo peligrar a nuestra flota. Y así la base Doscientos once desapareció, bajo el hielo antártico. Aquel desmoronamiento aplastó a muchos de los submarinos alemanes que había cerca de la entrada, y otros fueron destrozados o aplastados contra el fondo por la ola. Es probable que algunos hubieran podido sobrevivir a esa catástrofe y que hubieran conseguido escapar, pero eso era lo que menos importaba, porque lo que realmente importaba es que la base había sido destruida. En un diario personal del almirante Evelyn, se encontraron anotaciones posteriores en las que explicaba que por las noches soñaba horribles pesadillas, en las que escuchaba gritando a los soldados alemanes atrapados en el interior de la base.

–Estremecedor –dijo Womack.

–Sí, aquello fue algo espantoso –le respondió el general.

–¿Y nadie volvió después? –preguntó Marcel.

–Nadie volvió después –le contestó el general–. Aquel era un sitio maldito, enterrado bajo el hielo. ¿Qué sentido tenía remover millones de toneladas de hielo para encontrar los restos de una vieja base alemana? Estuvimos meses vigilando la entrada, por si desde el interior, aquellos hombres, con ayuda de maquinaria pesada, lograban excavar una salida al exterior, pero les aseguro que nadie salió de allí jamás.

–Pero cerca construyeron una base –dijo Kurtzman.

–Es cierto. La construimos cerca –respondió el general.

–Y no me va a decir usted ahora que por casualidad –dijo Kurtzman, agudizando su tono.

–No, evidentemente no. La base Mc Murdo fue construida allí por varias razones. Una porque necesitábamos construir una base militar en ese territorio, dos, porque con nuestra presencia queríamos alejar cualquier curioso de esas aguas y así evitar que descubriera cualquier evidencia de aquella desgraciada batalla, y tres...

–Tres, porque ese sitio debía permanecer enterrado en el olvido –continuó Womack, mirando a todos con sus ojos llenos de misterio–. Hanaussen, su búsqueda, su objetivo.

–¿Lo que nos explicó de la Atlántida? –preguntó Marcel.

–Nadie lo sabe –respondió Womack, enigmáticamente–. La Thura hyborea, Lemuria, el continente de Mu, o tal vez la Atlántida. Quizás, todo sea lo mismo con distintos nombres, o quizás no sea nada de todo eso, y estemos completamente equivocados.

–¿Y por qué no intentaron entrar a ese sitio? –preguntó de nuevo Marcel.

–Porque a veces, hay cosas que es mejor no removerlas, sino mantenerlas olvidadas –le respondió Womack–. Pero como muchas veces pasa, eso no se consigue.

–¿Qué quiere decir con eso? –preguntó Marcel.

–Eso es lo que estamos intentando averiguar –le respondió el general, mientras todos se miraban sin comprender nada.

El rompehielos llegó por la noche, a altas horas, al punto de destino, el lugar en donde estaba ubicada aquella misteriosa base nazi, enterrada bajo el hielo. El barco se detuvo, cerca de otro de similares características, que estaba fondeado en una pequeña bahía, que se internaba dentro de la costa.

Muy al fondo de dicha bahía se veía un tercer barco oscuro, quieto y apagado, iluminado sólo por unas pocas luces de posición, que debían haber sido colocadas desde el exterior. Los barcos se hicieron señas con las luces y una lancha fue botada al mar, desde el barco que ya estaba allí, y que navegó en la oscuridad en dirección al Hillford.

Por la mañana, los soldados de guardia tocaban las puertas de todos los camarotes. Era muy temprano y todos se despertaron, tras haber dormido pocas horas. Se vistieron y fueron a desayunar a la pequeña sala de oficiales. Allí estaba ya el médico y el ingeniero jefe. Les pusieron de todo, al tiempo que llegó el general, con Womack y Marconi. Junto a ellos había un hombre desconocido, un oficial de raza negra, con perilla y su pelo canoso.

–Señores –dijo el general–, les presento al teniente Desmon Cropper. Es un oficial especializado en operaciones de rescate.

–Encantado –dijo Cropper, sentándose a la mesa junto al resto.

–El señor Cropper, lleva aquí una semana –explicó Womack.

–Hace dos meses desapareció un barco de suministros. Se perdió todo rastro o contacto con él –dijo el general–. Venía de reabastecerse de víveres, cuando se esfumó. Hace una semana, otro barco de suministros que pasaba cerca de aquí divisó a lo lejos al buque desaparecido, identificándolo a continuación. Se acercaron con cuidado y comprobaron que el barco estaba abandonado. No lo abordaron, por temor de que alguna enfermedad o plaga hubiera diezmado a la tripulación, o, lo que era más probable, que la rabia italiana se hubiera extendido en su interior, a causa de algún polizón. Lógicamente, como pueden imaginar, nadie se atrevió a entrar en un barco cuyas bodegas podían estar infectadas de esos monstruos. El barco canceló su misión de abastecimiento y regresó a la base, para notificar su descubrimiento. Tras poner en conocimiento el lugar en donde se encontraba el barco perdido, y aparecido en tan extrañas circunstancias, se puso en marcha una operación de rescate, capitaneada por el señor Cropper. Teniente...

–Gracias, señor –dijo el negro, saludando también con su cabeza al general–. Hace seis días llegamos aquí y encontramos el buque que ven al fondo de la bahía. Con las pertinentes precauciones, lo abordamos y lo registramos, sin encontrar a nadie.

–¿A nadie? –preguntó sorprendido Kurtzman, a quien no le gustaban nada las palabras que estaba escuchando.

–A nadie, señor. Lo que oye –le respondió el afroamericano–, todos se fueron del barco, ya que todos los botes de salvamento y transporte fueron echados al agua.

–¿Qué sucedió en el barco? –preguntó Marcel.

–No lo sabemos –respondió el teniente–. Se fueron todos juntos del barco. En su interior no encontramos indicios algunos de lucha, o de la rabia italiana. No sabemos por qué lo abandonaron. Todo está en su sitio, completamente normal. La nave no tiene ninguna clase de fallo técnico y sus bodegas están llenas de suministros, que debían ser entregados, como de costumbre, en la base. El cuaderno de a bordo está inconcluso, interrumpido... Su última anotación en el diario de a bordo fueron las coordenadas en donde ahora mismo se encuentra el barco. No hace referencia alguna a cualquier clase de incidente, por extraño o insignificante que pudiera parecer.

–Gracias, teniente –dijo el general–. Como acaban de escuchar, no sabemos qué sucedió en el barco, pero sí sabemos adonde se fueron. Tras rastrear la zona, el teniente con su equipo encontraron todos los botes al fondo de la bahía que está detrás nuestro.

–Donde estaba esa maldita base alemana –dijo Marcel.

–Exactamente –dijo, sonriéndole, el general–, ha acertado, adonde estaba ese condenado lugar, olvidado de la mano de Dios.

–Pero hay algo que no entiendo... –dijo, pensativo, Marcel–. Si ese sitio fue enterrado bajo los hielos, como demonios lo pudieron encontrar o... ¿entrar? ¿Es eso posible?, ¿encontraron una entrada?

–Esa es la cuestión –dijo Womack–. No sabemos por qué detuvieron su barco aquí, o por qué lo abandonaron para irse a ese lugar, como corderitos, detalles ya de por sí muy inquietantes. Lo que más me preocupa es cómo encontraron una entrada, como ha dicho usted, tan bien abierta.

–¿Abierta? –preguntó Soeberg, inclinándose hacia delante con profunda atención.

–Esa es la palabra exacta: abierta –dijo Womack–. Abierta. Alguien vino hasta aquí, localizó la ubicación de la base y perforó una montaña de hielo de una forma tan profesional, que hasta un submarino sería capaz de navegar por el interior del túnel que han excavado.

–¿Quién sería capaz de algo así, de tanta envergadura? –preguntó Kurtzman.

–Seguro que no una persona cualquiera –le respondió Womack–. Es un trabajo tan perfectamente calculado, que no cabe duda de que detrás hay una mente brillante y una gran infraestructura. Superaron nuestras medidas de seguridad, trabajando sin que nos diéramos la menor cuenta desde la base Mc Murdo de lo que estaban haciendo.

–Pero, ¿cómo se ha podido hacer algo así? –preguntó Marcel.

–Eso es lo que más me desconcierta: esa respuesta. –le respondió Womack–. Hace décadas los alemanes construyeron esa base utilizando submarinos, con los que transportaron todo el material y que trajeron hasta aquí por una fosa marina, que utilizaban como un pasillo seguro. Lo mismo se ha hecho ahora. Les explicaré: hace unos años, antes de la aparición de la rabia italiana, el ejército sueco reestructuró su flota naval, encargando nuevos navíos más modernos, poderosos y equipados con tecnología de invisibilidad, similar a la de nuestros cazabombarderos invisibles de última generación. Encargaron buques y también submarinos, dotados con esa tecnología de camuflaje ante el radar. Uno de ellos, cuando estaba haciendo travesías de prueba, desapareció. Supongo que nadie se acordará de ello, pero la versión oficial es que el submarino sufrió un fallo técnico y se hundió en el Mar del Norte. Fue un todo un escándalo para el almirantazgo sueco, pero al final nadie lo encontró. Submarinos nuestros, noruegos y también rusos, peinaron la zona y nunca fue encontrado. El caso fue investigado por nuestra inteligencia militar, y también por la británica, pero nadie consiguió ninguna clase de prueba o conclusión esclarecedora. Ni siquiera una pista. Ahora, hoy, creemos que el submarino fue robado, o tal vez secuestrado.

–¿Un submarino del ejército? –dijo, sin poder creérselo, Ghalager.

–Sí, un submarino del ejército –repitió Womack–. Alguien se lo llevó y meses después lo utilizó para transportar el material y los efectivos que han hecho la nueva entrada a la base Doscientos once, de la misma manera que hicieron los alemanes décadas atrás. Gracias a esa tecnología de camuflaje y a mucha cautela, no pudieron ser detectados.

–Eso suena a conspiración –dijo Marcel–. ¿Quién es capaz de hacer algo semejante, de tanta envergadura?

–Aun no lo sabemos –le dijo Womack–. Pero eso es lo que vamos a intentar averiguar: quién está detrás de todo esto. Creo que todos pensarán igual que yo, relacionando todos esos hechos con el inicio de la rabia italiana. Hipótesis que no descarto.

–O sea –dijo Marcel–, quiere decir que alguien roba un submarino invisible del ejército sueco, se viene al Polo Sur con él tan campante, entra impunemente en el interior de esa base olvidada de la que sabía de su existencia, para luego sacar de ella una pesadilla, que casi ha exterminado nuestra especie.

–Algo así. Me ha gustado como lo ha expuesto –dijo Womack sonriendo.

–¿Han entrado a ese sitio? –preguntó, tímidamente, Thomas, sin con seguridad si estaba haciendo una pregunta sensata.

–No, no se han atrevido –respondió el general–. El primer intento fue un desastre: perdimos a seis hombres.

–¿Cómo los perdieron? –preguntó el capitán Kurtzman.

–Navegamos por el túnel excavado en el hielo, hasta que encontramos la entrada a la base. Allí encontramos todos los botes –dijo Cropper–. Entramos dentro y la exploramos, y hallamos numerosas evidencias de que mucha gente había pasado por ahí, años atrás. El lugar es enorme, tan extenso como un pueblo grande, como una base militar. Es fácil perderse en el interior de ese laberinto: jamás había visto una cosa igual en mi vida. Es como una pequeña ciudad, con todo lo necesario para subsistir, y en lo más profundo de ella encontramos unas puertas acorazadas inmensas abiertas. Detrás había otra puerta, enorme y extraña, de piedra. Sobre ella había unas inscripciones, que no pude comprender...

–¿Inscripciones? –preguntó el profesor, con los ojos brillantes, despertando súbitamente de su desidia para unirse a la reunión, de la había permanecido ausente hasta ese preciso instante.

–Sí, señor –respondió Cropper–. Grabados de alguna clase de idioma, que no pude identificar. Nos acercamos a la puerta y comprobamos que estaba un poco abierta. La empujamos y entró primero un grupo de exploración, pero poco después escuchamos sus gritos. Cerramos la puerta, porque sabía que mis hombres estaban ya muertos y que ese lugar encerraba algo terrible. Poco después, sentimos que algo la golpeó desde dentro, al acercarse a ella. Nunca pasé tanto miedo en toda mi vida: aquella cosa no era humana, de eso estoy completamente seguro. Lo sentí: aquello no era humano. Salimos de ahí tan rápido como pudimos.

–Interesante –dijo el profesor, muy pensativo–, es probable que esa puerta que encontraron fuera la entrada a los restos de algún tipo de remota civilización.

–Usted quiere decir, profesor –dijo Marcel, fascinado–, que esos alemanes encontraron en la Antártida, hace casi setenta años, los restos de una civilización perdida, y después construyeron sobre ella la famosa base secreta.

–Algo así –respondió el profesor.- Puede ser un excelente motivo.

–Pronto saldremos de dudas –dijo, sonriendo, Womack, quien sabía que sus palabras iban a caer como un jarro de agua fría sobre las cabezas de todos los presentes–. Ahora mismo partiremos a la base.

–¿Qué? –exclamó, bastante asustado, Ghalager.

–¿Por qué, sino, hemos recorrido medio mundo hasta aquí? –dijo el coronel–, ¿para detenernos ante las puertas de lo que puede ser el descubrimiento más importante de la historia de la humanidad o lo que es aun más importante, la posibilidad de encontrar la forma de salvar nuestro planeta?

–No me gustaría ver qué había detrás de aquella puerta –dijo Montero, con cara de que no le gustaba absolutamente nada toda aquella arriesgada aventura–. Presiento que no va a ser algo nada bueno.

–¡Eso mismo digo yo, joder! –exclamó Ghalager, indignado, casi a punto a levantarse de la mesa, con tal de no ir a ese oscuro agujero.

Media hora después, dos botes fueron bajados desde la cubierta del barco hasta el mar helado. Todos bajaron hasta ellos y, tras recoger todo el equipo necesario, pusieron en marcha sus motores, dirigiéndose a la bahía. A unos doscientos metros de distancia navegaban en la misma dirección tres botes más, que habían iniciado antes su travesía y que estaban capitaneados por Cropper y dos grupos de operaciones especiales, listos para apoyarlos hasta el fin.

An-Haria miró al agua oscura y helada, en donde flotaban parsimoniosamente algunos témpanos de hielo del tamaño de un coche. Las dos lanchas y las otras tres que iban delante navegaban a una velocidad prudente y esquivaban con facilidad esos obstáculos. No se veía ninguna clase de animal por la zona, que parecía desierta.

Llegaron hasta la entrada de una bahía de casi trescientos metros de ancho, que estaba flanqueada por dos enormes montañas blancas; parecía una especie de estrecho desfiladero. Si había alguna clase de alud, o se estremecía por la razón que fuera alguna de las dos montañas que los rodeaban, seguro que serían enterrados por miles de toneladas de nieve, rocas y hielo, con la misma facilidad con que uno podía rascarse el trasero.

Nadie hablaba y todos miraban a lo alto, intentando divisar los picos de aquellas montañas. El agua estaba tan quieta, que daba la impresión de estar navegando por encima de un lienzo pintado de color azul oscuro. La preocupación y el miedo se hacía hueco en el interior de las almas de todos, poco a poco, inadvertidamente. Los sobrecogía la sensación de que estaban en un lugar tan antiguo y remoto como una estrella lejana.

En tanto, los hombres de Cropper aún escuchaban resonar los gritos de sus compañeros, que se habían internado detrás de aquella maldita puerta; los escuchaban con tanta claridad, que si cerraban los ojos podían oler el miedo que desprendían aquellas aterradas gargantas.

Tras navegar cien metros, divisaron un recodo muerto a la derecha, a otros cien metros más. No tenía salida, pero se veía con claridad un agujero negro y de dimensiones colosales. Kurtzman pensó que se trataba de una versión gigante de la entrada a aquella maldita cueva, en esa isla china, en donde estaba aquella bruja que le había drogado. Si el horror que iban a descubrir en su interior era proporcional al tamaño de la entrada, lo mejor que podía hacer es dar media vuelta a la lancha a punta de pistola, o pegarse directamente un tiro en la sien.

–¡Fíjense! –exclamó Womack, volviéndose a todos– ¡Miren el tamaño de la entrada!, ¡es fabuloso!

–¡Han hecho horas extras! –gritó, fascinado, Marcel.

–¡Eso parece! –le contestó, entusiasmado, el coronel, como un niño en un parque de atracciones.

Los hombres de Cropper disminuyeron su velocidad, dejando que las dos lanchas que les seguían casi les alcanzaran. Ahora la distancia que las separaban era de sólo cincuenta metros. Ellos llegaron primero a la boca de la entrada y encendieron los focos de sus lanchas, hundiéndose en la oscuridad.

–¡Esto no me gusta nada! –exclamó Ghalager, mirando a Soeberg– ¡Pero nada de nada!

–A mí tampoco–le dijo el enorme fusilero.

–Será mejor que recemos –dijo Montero, apretando su mano derecha en torno a la cruz que colgaba de su cuello–. Tal vez después no tengamos tiempo de hacerlo.

–¡¿Qué?! –exclamó asustado Ghalager– ¡¿Qué coño has dicho?!, ¡¿A qué te refieres con eso?!

–No lo asustes ahora –le dijo Thomas, sonriendo, a Montero–. No vaya a ser que se nos vuelva blanco de golpe, como el Michael.

–Ja, ja, ja... –Soeberg se empezó a reír a carcajada limpia.

Desde el otro bote, Marcel y An- Haria, que estaban muy juntos, miraban como se reían sus compañeros de aventuras del desventurado y quejica Ghalager. Womack estaba al lado del capitán Kurtzman.

–Tiene usted unos hombres muy valientes –le dijo el coronel al capitán–. Estoy muy contento de estar con ustedes.

–Disimulan. Tienen tanto miedo como yo –le respondió Kurtzman, quitando importancia a lo que acababa de decir.

–No le gustan esta clase de cosas.

–No, la verdad es que no –respondió el capitán–. He crecido con los pies en la tierra, y me han entrenado para enfrentarme con mis semejantes, no con cosas que no son de este mundo, o al menos del mundo de los seres humanos.

–Si salimos de esta, ¿qué piensa hacer? –preguntó el coronel.

–¿Qué pienso hacer? ¿Realmente cree que conseguiremos salvar nuestro mundo?

–No estaría aquí si no pensara que podemos lograr eso –le respondió el coronel.

–Mire al profesor.

El hombre estaba en el otro bote, tras sus cuatro soldados, con sus ojos hundidos y perdidos en sus cuencas. Parecía un loco en estado vegetativo, hundido en un coma infinito. Los dos botes entraron en ese momento en la boca de la entrada y la oscuridad les envolvió. El frío se hizo mucho más intenso y la sensación que tuvieron fue lo más parecido a meterse en un congelador industrial, con la luz apagada.

Los focos iluminaban el agua, que parecía que se había vuelto más negra. Todos miraban el agua, pero los ojos del profesor parecían brillar en la oscuridad, con un extraño y sobrenatural fulgor.

–Son esos malditos libros –dijo Kurtzman–. Tenemos que destruirlos.

–No debemos alterar el orden de las fuerzas –le respondió el coronel.

–¿De qué orden habla?

–En el transcurso de los tiempos, personas más poderosas que usted y que yo han intentado destruirlos y no lo han conseguido. Ese debe obedecer a alguna clase de razón que no comprendemos, que está por encima de nosotros. Debe haber algún motivo para que esos libros existan, para suerte o desgracia de la humanidad.

–Sigo pensando que deberían de ser destruidos.

–Mire, ya han llegado –dijo Womack, señalando a los botes de Cropper.

Capítulo 42

Nuevo Berlín

El túnel debía tener casi doscientos metros de longitud. Su diámetro era tan grande, que hasta un submarino de gran tonelaje y calado podía navegar tranquilamente por su interior. El final del oscuro túnel terminaba en un muro de hormigón armado, que había sido reventado con un laborioso trabajo combinado de perforadoras y sierras eléctricas para cortar acero. No habían utilizado explosivos, porque la explosión podía haber hundido todo aquel remoto lugar.

A los lados de la entrada había dos montañas de escombros e hierros retorcidos, pero el montón de la izquierda estaba cubierto por un corrimiento de hielo. Probablemente, durante el transcurso de los trabajos para abrir una brecha en aquel sólido muro, se había desplomado parte del lateral y del techo de la caverna de hielo, lo que no había detenido las obras.

Habían practicado un agujero de forma rectangular, de seis metros de ancho por casi cuatro de alto. No estaba a ras de agua, sino varios metros por encima de ella. Bajo el agujero estaban los tres botes que les habían precedido, apuntando con sus focos a aquella oscura entrada a la base alemana. A la derecha, junto al pulido muro de hielo, había una decena de botes vacíos, los del barco de suministros. El grupo de rescate los había apartado y dejado allí, juntos.

Ver flotando aquellos botes vacíos erizaba los pelos de la nuca, era como un mal presagio, como cuando a uno se le cruzaba delante un gato negro.

Los hombres de Cropper subían por una escalera de cuerda de cinco metros de longitud, y luego ingresaban por la entrada, con sus armas listas para entrar en acción, asegurando el perímetro. El profesor miraba extasiado la entrada, y, con expresiones de preocupación, los demás también lo hacían, cuando unos hombres que estaban en la retaguardia agarraron sus botes, deteniéndolos, para ayudarles a pasar a los otros, con el fin de que llegaran hasta la improvisada escalera.

–Ha llegado la hora de la verdad –dijo el coronel.

–Sólo espero que esta locura nos dé algún resultado positivo, y que no nos estemos jugando la vida por nada –le respondió Kurtzman, amartillando su ametralladora.

–Debemos de tener fe, capitán, si no qué sentido tendría todo lo que hemos hecho hasta este momento –dijo el coronel, encendiendo la linterna que estaba acoplada a su casco.

Todos pasaron de sus botes a los que estaban delante, y a continuación, subieron por la escalera hasta la entrada. Los muros de hormigón tenían casi dos metros de ancho, un tamaño realmente excepcional, seguramente les había tomado un trabajo inmenso construirlo. Marcel los contemplaba asombrado.

Tras pasarlos, entraron a una dependencia de amplias dimensiones, llena de centenares de cajas de madera, ya ennegrecida por el paso de las décadas. El profesor caminó apuntando con una gran linterna a ellas, mirándolas con gran curiosidad. Todos habían comprobado que se había despertado de su apatía, con gran excitación. No cabía duda alguna de que su mundo era el de las cosas muertas y olvidadas.

–Son cajas de paquetes de semillas... Sí, de semillas. Las almacenaban aquí.

–¿Semillas? –preguntó el coronel–, ¿está usted seguro?

–Sí, lo dice bien claro, en un correcto y perfecto alemán.

–¿Y para qué querrían las semillas? –preguntó Soeberg.

–No lo sé. Tal vez lo averigüemos más tarde –le respondió el profesor.

–Por la izquierda –dijo Cropper, señalando a una puerta de hierro abierta y que estaba a unos ocho metros.

Estaba forzada: habían quitado sus cerraduras mediante sopletes.

–¿Se han dado cuenta? –preguntó Marcel–, han practicado esta entrada de una forma ciega, al azar, para entrar de cualquier forma a la base.

–Ya lo veo –dijo Womack.

Al atravesar la puerta, vieron una gran sala rectangular, de cincuenta metros de largo por tres plantas de altura, que parecía el patio interior de los corredores de una cárcel. En realidad se trataba de un gran pasillo interior, lleno de escaleras de hierro y un montón de puertas. Tenía unas dimensiones colosales y del techo colgaban grandes lámparas eléctricas, apagadas desde hacía ya muchos años.

–Se trata de un montón de cuartos y almacenes –aclaró Cropper–. Están llenos de toda clase de cosas. Las suficientes para construir toda una ciudad, si hiciera falta.

–Admirable –dijo Womack–. Esto supera todas mis expectativas.

–Esto no es nada, coronel –dijo el teniente–, encontramos ocho lugares como este.

–¿Ocho? –exclamó Womack incrédulo.

–Si, señor –respondió Cropper.

Él y sus hombres habían registrado aquel lugar a conciencia, palmo a palmo, en busca de los desaparecidos del barco de suministros:

–Esto es tan grande como un pueblo, señor –agregó Cropper–. Pronto lo va a ver.

Al final del enorme pasillo, estaban los dos comandos que Cropper había desplegado, cada uno compuesto por cinco hombres armados hasta los dientes y entrenados para enfrentarse, si hacía falta, con el mismísimo diablo. Eran hombres valientes, sí, pero, a pesar de eso, aún escuchaban los gritos de sus compañeros, que venían de detrás de aquella maldita puerta, gritos que los enfrentaban con un horror imposible de comprender o concebir.

Salieron por una puerta a otro gran pasillo similar al anterior, lo cruzaron y atravesaron un gran almacén, cuyo techo estaba a casi seis metros del suelo y estaba lleno de grúas fijas, que recorrían raíles oxidados y llenos de polvo, los que cruzaban toda su superficie. Era tremendo, grandioso, una obra de ingeniería inimaginable.

El almacén estaba lleno de contenedores, camiones y tractores. Hasta había un par de jeeps, al fondo. Lo atravesaron, hasta que llegaron a unos inmensos portones, abiertos de par en par, y entonces el espectáculo fue ya indescriptible.

Lo que había atravesado era un ala de la base Doscientos once, una simple area de almacenamiento. Ahora estaban contemplando su verdadero corazón. Un puerto de doscientos metros de largo y cien de ancho, lleno de submarinos oxidados, cubiertos de polvo y hielo. Había flotando ahí unos veinte, pero muchos más se habían hundido en su fondo, por el paso inexorable de los años.

Desde el puerto hasta el techo de hormigón, una especie de bóveda, había casi treinta metros de altura. En los laterales del puerto había varias grúas, con cabinas en lo alto, para sacar del interior de los submarinos los containers. Detrás de las grúas portuarias había raíles con trenes, que debían haberse movido con motores diesel alemanes de última generación, en aquellos tiempo, trenes que transportaban por toda la base el cargamento de los submarinos. Los raíles se perdían por el fondo, junto a carreteras asfaltadas, rodeados por una multitud de edificios de grandes dimensiones. Cerca de los submarinos había dos docenas de tanques King Tiger, los más poderosos que jamás había construido la maquinaria bélica nazi. Sus cañones apuntaban hacia lo alto, prepotentes y desafiantes, pero ya inútiles y cubiertos de polvo.

Alrededor de los tanques había barricadas y cañones, que habían transportado hasta sus emplazamientos con los jeeps. Eran la última defensa de la base junto con los tanques, por si los americanos conseguían superar las impresionantes defensas de las que estaba dotada.

–Bendito sea Jesús –dijo, asombrado, Marcel, cogiéndole a An-Haria su mano con fuerza.

El agua del puerto estaba medio invadida por una montaña de hielo, que lo bloqueaba por completo. A ambos lados de la entrada al puerto, se veía, en los muros de hormigón, grandes construcciones defensivas, plagadas de baterías de torpedos, grandiosos cañones móviles de cuatrocientos milímetros y hasta bombas volantes, primitivos misiles, parecidas a las que habían utilizado para bombardear Londres, décadas atrás, y montadas en silos de lanzamiento vertical.

Pero el ataque norteamericano había inutilizado las salidas de lanzamiento en lo alto de la montaña y había enterrado la base bajo una montaña de nieve, que entraba abundantemente por todas las entradas cercanas al puerto.

–Quedaron sepultados –dijo el profesor.

–Enterrados en un mausoleo gigante –continuó diciendo Womack–. Jamás había visto nada parecido. Nunca pensé que Hitler fue capaz de ordenar construir algo tan grande, tan increíble... ¿Cómo pudieron hacerlo?

–... es impresionante –dijo Kurtzman abobado.

–Ahí hay un arsenal –dijo Cropper, señalando un gran almacén–. Dentro hay muchos más tanques y armas. En ese otro edificio están los talleres, eso es un hospital y lo que ven más al fondo parecen residencias. Supongo que era donde se alojaban los soldados. Hay centenares de habitaciones llenas de literas, con colchones podridos.

–¿Encontraron los alojamientos de los oficiales?

–Sí –respondió Cropper–, son unos edificios que están más al noroeste. Creo que eran sus dependencias.

–Allí debía tener Hitler su palacio –dijo Marcel, pensativo.

–Sí, señor –respondió Cropper–. Ahí hay una especie de... castillo.

–¿Castillo? –preguntó el profesor.

–Hablé con él anoche, cuando ustedes dormían –dijo el coronel, refiriéndose a Cropper–, y me explicó lo del castillo. Creo no equivocarme cuando pienso que comprobaremos, profesor, que se trajeron parte un antiguo castillo germano, piedra a piedra. Un templo nazi, similar al de Wewelsburg, de acuerdo con las descripciones de la mesa.

–¿Mesa? –preguntó Marcel.

–Una mesa muy especial –le respondió el coronel–. Pronto la verá. Espero no equivocarme.

–Sí, eso fue lo que más me llamó la atención, aquella mesa. Nunca había visto en mi vida una mesa parecida –dijo Cropper–. El castillo y las dependencias de los oficiales están en lo más profundo de la base, donde está... la puerta.

–Estoy ansioso por verla –dijo el profesor, entusiasmado.

–Pues pronto la verá, profesor –le dijo Womack, sonriente.

–Una pregunta –dijo Ghalager, mirando a todas partes–, si aquí se quedaron encerrados todos los alemanes... ¿dónde están sus cadáveres?

–No encontramos ningún cuerpo –dijo Cropper–. Es lo más extraño de todo. No encontramos rastro alguno de ellos.

–¿De ninguno? –preguntó Marcel–. Podrían haber podido sobrevivir durante meses, o, tal vez, años, con los suministros que debía haber aquí.

–De ninguno –dijo Cropper, mirándolo fijamente.

La base Doscientos once era interminable. Se trataba de un complejo colosal, excavado dentro de la base de una montaña, y que tenía una longitud aproximada de cuatro kilómetros por medio kilómetro de ancho, y una altura máxima, desde el suelo hasta el techo, de treinta metros o tal vez algo más. La base era una continua sucesión de edificios de hormigón armado, almacenes, depósitos de combustible y formidables estructuras de acero forjado, tenía dispuestos los edificios a los lados, y en medio una vía central, compuesta por carreteras, raíles y una avenida peatonal.

El complejo parecía exteriormente una gran fábrica, por la forma de sus naves y edificios, pero una serie de detalles arquitectónicos alejaban a todo aquel que contemplaba tan magna visión de esa idea.

Las plantas bajas de varios edificios estaban decoradas con grandes columnas de estilo romano, una gran plaza circular, presidía la vía central, y en su centro se levantaba una colosal columna, en cuya parte más elevada estaba erguida una estatua de un águila imperial, con sus alas desplegadas, numerosas banderas nazis, rojas y negras, con la tenebrosa esvástica en el centro, colgaban de anclajes ubicados en el techo, así como en las fachadas de algunos edificios.

Asimismo, la fachada de una de las naves de almacenaje estaba pintada de arriba abajo por hábiles manos: el inmenso dibujo debía tener cuarenta metros de largo por veinte de alto y en él se veía claramente a la izquierda a un Hitler altivo, con su brazo izquierdo extendido y vestido con un uniforme militar de color negro, tras él se veía desfilar a una columna de soldados alemanes, mirando al frente, y al fondo un amanecer, el amanecer de un nuevo mundo, de una nueva raza dominante pura, verdadera, legítima y suprema: la raza aria.

Recorrieron cerca de tres kilómetros por la vía principal, adentrándose en aquella sucesión de hangares y edificios, rodeados por los constantes símbolos nazis, hasta que encontraron una nueva plaza, que tenía la estatua de un Hitler hecho de mármol, de seis metros de altura, con su mano alzada y vestido con el traje de un emperador, el traje que sólo podía llevar el rey del mundo. En la otra mano sostenía una pequeña lanza, concretamente su punta, sin la vara de madera, también tallada en mármol.

Todos se quedaron frente a la imponente estatua, contemplándola. A ambos lados, a unos metros, estaban vigilantes los dos comandos de Cropper.

–Creía que iba a conquistar todo el mundo –dijo Montero.

–Conquistó casi toda Europa –remarcó el profesor, con un tono de estar integrado en el grupo al que pertenecía, como si nunca hubieran existido las recientes tensiones mutuas–, Gran Bretaña se salvó, por la barrera que supuso el mar. Si no hubiera existido esa barrera, también habrían caído.

–¿Quién sabe si Alemania hubiera dominado hasta el día de hoy Europa, sino hubiera traicionado a los rusos? –sugirió hipotéticamente Marcel.

–Es posible que ellos lo hicieran, porque tuvieron fundados indicios de que ellos también a ser traicionados por los alemanes –formuló el profesor.

–Poco importa todo eso ya –dijo Womack–. Lo que estamos contemplando son los restos del sueño de un loco, de un megalómano que quiso conquistar el mundo.

–Todo eso está muy bien –dijo Kurtzman– Pero en este momento creo que hay cosas más interesantes que esta clase de historia.

–¿A qué se refiere? –preguntó el coronel.

–¿Cropper, han encontrado algún rastro, cualquier cosa, por insignificante que sea? –preguntó el capitán.

– No, señor –respondió el teniente.

–¿Alguna cosa, por mínima que sea, que le parezca que no pertenezca a este lugar? –continuó preguntando el capitán.

–Absolutamente nada, señor –volvió a responder, convencido, el teniente.

– A eso me refería –dijo Kurtzman, volviendo la espalda a la altiva estatua de Hitler–, mis hombres son expertos rastreadores, y no han encontrado nada fuera de lugar.

–¿Adónde quiere llegar, capitán? –le preguntó Womack.

– A que quién fuera el que hizo el túnel para llegar hasta aquí, y abrió ese boquete en la pared, no dejó rastro alguno. Recogió todo el material y todas las pruebas que podían haber delatado su presencia, y lo hizo desaparecer todo.

– Como si fuera un buen ladrón –dijo Thomas–, nada de pistas.

–¿Y por qué dejar abierto el túnel? –preguntó el capitán–.¿Por qué no destruirlo, una vez que acabó de hacer lo que vino a hacer aquí?

–Puede que pensara regresar otra vez –dijo Montero.

– Es posible –dijo el capitán–. Hasta es posible que no sólo hayan estado una vez aquí, sino varias, limpiando sus huellas concienzudamente, cada vez que ha venido.

–Tiene razón, capitán –dijo el coronel–. Es frustrante la falta de indicios para descubrir quién está detrás de todo esto, pero creo que no debemos desanimarnos en este momento, puede que la respuesta esté oculta en cualquier parte de este sitio. Debemos continuar con nuestra búsqueda y tener los ojos bien abiertos, como ha dicho usted, para percibir el detalle más insignificante y que no se nos pase por alto. ¿Cropper? –dijo, volviéndose al teniente.

–Señor, detrás de ese edificio está el castillo –dijo, señalándolo.

El edificio llegaba hasta el techo y su fachada estaba más lujosamente decorada. Se trataba de las dependencias de los oficiales, los de más alto rango. La construcción, que llegaba hasta lo más alto de la base y se extendía a ambos lados, por fuera parecía un museo clásico. Su entrada, un gran portón, estaba flanqueada por dos torres, que alojaban en su interior más cañones fijos. Servían también para vigilar. Sobre el portón, una gran águila de granito, con sus alas abiertas, se mostraba amenazadora.

Los comandos de Cropper atravesaron el portón cada vez más tensos y alertas. El grupo Cisne les siguió de cerca, también muy alerta, con todas sus armas listas para abrir fuego. Tras el portón, una especie de galería conducía a una plaza cuadrada, en la que habían aparcados dos camiones cubiertos de polvo.

–Por aquí –dijo Cropper, haciéndoles señas para que le siguieran de cerca.

Entraron por una puerta y accedieron al interior del ala este de la plaza. Caminaron por un edificio lleno de salas y pasillos, decorados con multitud de símbolos nazi. Aquella visión podía revolverle las tripas a cualquier judío, sin demasiada dificultad. Todos caminaron hasta que llegaron a una estancia, que disponía de rejas y garitas, era parecida a las salas de seguridad que se habían encontrado en el Vaticano, que se utilizaban para impedir que nadie entrara, sin la debida autorización.

Pero las rejas estaban abiertas y las garitas estaban vacías, como toda la base, sin rastro alguno de cualquier ser humano que ahí hubiera quedado atrapado, tras los bombardeos.

No encontrar ningún cadáver momificado, vestido con ropas militares nazi, producía escalofríos. ¿Dónde se habían metido todos? La base parecía un pueblo fantasma, un lugar abandonado de la mano de Dios. Ahí debían haber servido no cientos de soldados, sino, tal vez, miles de ellos.

Pasaron a través de las rejas y bajaron unas escaleras anchas y empinadas, que les condujeron por lo menos a cuatro plantas por debajo de donde estaban inicialmente. Al acabarse los escalones, dieron con un pasillo muy amplio, cuyo techo era cóncavo y sus laterales estaban cubiertos por arcos de piedra, que le daban el aspecto de una vieja bodega, de esas en que se almacenaban enormes barricas de roble, llenas de vino. El pasillo acababa en su final en otra sala idéntica a la que había arriba, llena de rejas y garitas.

Todo estaba despejado y atravesaron la segunda sala de seguridad, cuyas últimas puertas estaban hechas de madera y bronce. Cropper asintió con la cabeza, mirando al coronel. Éste se acercó a la puerta, la empujó hacia dentro, y se abrió con facilidad. Tras ella estaba el pasillo de un castillo genuinamente germánico, hecho con lustrosos bloques de granito gris y adornado con elementos decorativos medievales. Era como si aquella puerta fuera, en realidad, una maquina del tiempo, y al traspasarlas les hubiera transportado a un lugar ubicado mil años atrás, en los albores de la gestación de la primera cruzada.

El profesor se adelantó, casi atropellando a Womack, mirando embelesado aquel pasillo. Se acercó a un muro y lo miró muy de cerca, apuntándolo con su linterna y acariciándolo al mismo tiempo.

–Es increíble –dijo Thomas.

–Eso mismo dijimos nosotros cuando entramos aquí –le respondió el teniente Cropper.

–Maravilloso –dijo Orlando Womack extasiado, mirando las apagadas lámparas de hierro forjado, que colgaban del techo.

–Maravilloso –repitió el profesor, mirando atentamente el muro–, pero falso.

–¿Cómo que falso? –preguntó el coronel, sorprendido.

–Hasta un aprendiz de arqueología se daría cuenta de que esto no es un castillo de verdad; no señores, no lo han traído piedra a piedra de ningún lugar de Europa –dijo el profesor, plenamente convencido de sus palabras–. Esto es en realidad una reproducción, muy buena, pero una reproducción construida al mismo tiempo que este lugar.

–Puede que se hayan basado en algún modelo real –dijo el coronel.

–Es posible –dijo el profesor–, pero mis conocimientos sobre castillos medievales es limitado, lo suficiente como para no intentar aventurarme a arrojar una conclusión sobre el origen o inspiración de este lugar.

Los dos comandos y el grupo Cisne recorrieron el pasillo, hasta que llegaron a una majestuosa sala, que parecía la sala del trono de un todopoderoso rey, pero en vez de haber un trono había dos, tal vez los que correspondían al rey y a la reina.

Los tronos estaban en una posición elevada y se accedía a ellos subiendo varios peldaños de piedra. Entre los tronos vacíos había una gran puerta abierta, y de las paredes de la habitación colgaban lustrosos tapices, hechos a mano, que representaban antiguas batallas y banderas imperios ya desaparecidos, imágenes rodeadas de inscripciones rúnicas desconocidas.

El profesor se acercó a uno de los tapices, para examinarlo. A ambos lados de la sala había varias estatuas de guerreros medievales, con sus espadas sujetas entre sus manos y con las puntas clavadas en la tierra; sobre sus cabezas llevaban coronas. Se trataba de reyes, ya olvidados de la memoria de todos, olvidados por el implacable avance del tiempo y de las eras. En el centro de la sala, frente a los tronos, había una pequeña fuente de agua, seca. Parecía que hubiera sido de agua bendita, o tal vez agua para ser usada en alguna clase de ceremonia.

Todos miraban la hermosa sala, sorprendidos por algo que parecía imposible: encontrar en las profundidades de la Antártida los restos de un majestuoso enclave medieval.

–Tras esa puerta está la mesa –dijo Cropper, señalando la puerta que había entre los dos tronos

–De acuerdo, teniente –dijo el coronel.

–¿Dónde está la puerta? –preguntó el profesor, apartando sus ojos de uno de los tapices que tenía delante de sus narices, y que estudiaba con profunda atención.

–¿La... puerta? –preguntó Cropper, algo sorprendido por la pregunta y con un tono de evidente horror.

–Sí, la puerta. La famosa puerta –preguntó, algo molesto, el profesor, tras haberle contestado el soldado a su pregunta con otra pregunta.

–Está ahí... –dijo Cropper, señalando al interior de la puerta abierta que había entre los dos tronos vacíos.

–¿Dónde está la mesa? –preguntó el coronel.

–Ahora lo van a ver –dijo Cropper, cogiendo aire para serenarse, intentado guardar la compostura frente a sus nerviosos hombres y el grupo de ilustres invitados a los que tenía que proteger, ante todas las miradas que apuntaban hacia él.

Aparentando serenidad, Cropper se encaminó hacia los tronos.

Tras pasar la puerta abierta se accedía a una sala rectangular, muy amplia, cuyo techo estaba bastante alto, a unos tres metros, y lleno de fastuosas y retorcidas lámparas de hierro, cubiertas de polvo. La sala tenía unas dimensiones de cuarenta y cuatro metros de largo por treinta de ancho, y en su centro había una descomunal mesa redonda de roble, probablemente una imitación de la legendaria mesa redonda del rey Arturo.

A su alrededor había trece sillas, también de roble, en cuyos respaldos había unas placas metálicas, cubiertas de polvo y telarañas. El profesor se acercó hasta una de las sillas y con su mano enguantada quitó la capa de suciedad. La placa brilló por los haces de luz de las linternas: era de plata; sobre ella había grabados unos antiguos símbolos rúnicos.

–¿Qué dice, profesor? –preguntó Marcel.

–No lo sé. No reconozco esta clase de escritura. Parecen runas, muy antiguas, pero no me atrevería a asegurarlo.

–Son los nombres de antiguos héroes germánicos –dijo Womack–. Cada silla tiene el nombre de un héroe, igual que en Wewelsbrug.

–El lugar que mencionó antes –dijo Marcel.

–Exactamente –dijo el coronel–. Han hecho aquí una réplica del corazón de la fortaleza de Wewelsbrug, en Westfalia. El santuario iniciático nazi, que servía como monasterio de las SS, y en la que era formada la famosa y temida guardia personal de Hitler, la Leistandarte SS Adolf Hitler. Fíjense en las paredes, verán doce entradas.

Todos miraron y comprobaron que efectivamente había unas oscuras entradas, a lo que parecían pequeñas cuevas excavadas en los muros de piedra. Nadie había reparado en dichas entradas.

–No son muy grandes –dijo Womack–. En realidad son nichos, en cuyo interior hay unos pedestales. Pero probablemente estarán vacíos.

–Lo están, señor –respondió Cropper, afirmativamente.

–¿Pedestales? –preguntó Marcel–, ¿con qué función?

–Para depositar las cenizas de cada uno de los Obergruppenführer, los integrantes del grupo de personas que se sentaban en esta mesa –explicó Womack–. Se supone que cuando se moría alguno era incinerado y sus cenizas se depositaban en su correspondiente pedestal, dentro de esas pequeñas cuevas.

–¿Y que función tenía, entonces, este lugar? –preguntó, de nuevo, Marcel.

–Este lugar era el centro mágico de la Alemania nazi –dijo el coronel–. Fue creado por Himmler, convencido de que la verdadera cámara, la que está en la fortaleza alemana, estaba un lugar prehistórico sagrado, que utilizaban los antiguos pueblos germánicos para invocar poderosas energías.

–Interesante –dijo el profesor–. Esa entrada no corresponde a uno de esos panteones –agregó, señalando con su mirada al fondo.

–No –respondió Womack–, esa entrada no está en la cámara original.

–Es… –dijo Cropper, visiblemente nervioso.

–Es donde está la famosa puerta –dijo el capitán, harto de escuchar viejas historias de los nazis y la maldita afición de sus mandos al ocultismo.

Todos miraron la entrada, con el corazón latiéndoles más rápidamente. Los hombres de Cropper no deseaban entrar ahí dentro por nada del mundo, mientras aun resonaba en el interior de sus cabezas los gritos de sus compañeros, que morían de la forma más espantosamente imaginable.

–¡Bueno! –dijo Womack, sonriendo, como si no pasara nada y en realidad estuvieran de picnic por un alegre prado–. No nos hemos dado un paseo hasta aquí, para ahora darnos la vuelta.

–Yo.. Yo no entraría ahí dentro –dijo Cropper, tímidamente, sabiendo que estaba enfrentándose a la ira de un mando superior, con un acto de indisciplina y, lo que era peor, que podía hasta conducirle a un consejo de guerra.

–¿Encontró a la gente del barco? –preguntó Womack–, ¿o algún cadáver nazi?

–No... –respondió Cropper, muy nervioso.

–¿Entró dentro? –continuó preguntando el coronel.

–No.

–¿Sabe qué había detrás de esa puerta?

–No... No lo sé.

–Yo sí sé que hay –dijo Womack, ante los ojos sorprendidos de todos los que estaban en aquella sala nazi–. ¿Quiere que le diga, teniente, que hay detrás de esa puerta?, pues, le responderé. Puede que esté la muerte de todos nosotros o puede que esté la manera de acabar con la pesadilla que ha destruido nuestro mundo. Eso es lo que hay. Personalmente no me hace ninguna gracia la idea de morir dentro de unos minutos en las profundidades de la Antártida, pero prefiero eso a seguir viviendo toda la vida, como nos espera a nosotros, en una maldita y aislada base militar, pudriéndonos de asco, mientras por las noches, en los jardines que rodean la pequeña granja que yo tenía en Arkansas, se lo pasan de muerte un puñado de monstruosos hijos de puta infectados saltando y brincando. ¿Me comprende, teniente? –terminó diciendo, con una mirada que taladraba los asustados ojos de Cropper.

–Le comprendo, señor.

–Pues, entonces, continuemos –ordenó el coronel.

–Mierda –dijo Ghalager, por detrás, a sus compañeros–. Maldita la puta hora que me alisté voluntario al ejército. ¡Joder!

–¿Qué pasa? –dijo Kurtzman, mirando hacia atrás.

–Nada, jefe –respondió Soeberg–, lo de siempre. Ya sabe como es el llorón.

–El hombre del Nesquik se está cagando en los pantalones –dijo Thomas.

–¡Blanco hijoputa! –le dijo Ghalager nervioso.

–Basta ya de gilipolladas –dijo el capitán–. No sé en qué clase de mierda nos vamos a meter ahora, pero manteneros alerta, muy alerta. ¿Habéis entendido?

–Sí, señor –respondió Montero.

–No quiero que nos cojan por sorpresa –dijo el capitán–. Ya sabéis como tenemos que actuar.

–Bang, bang y pies para que os quiero –dijo Ghalager, ya entusiasmado con la idea de largarse de ese siniestro lugar.

–Eso mismo –respondió el capitán.- Cuando las cosas se tuerzan nos largamos de aquí volando.

Cropper y sus hombres se colocaron sobre sus cabezas unos visores para ver en la oscuridad. A continuación, se internaron por la entrada, aferrados a sus armas. Detrás Womack le hablaba al oído al profesor, que estaba cada vez más excitado y eufórico. Se notaba que su pasión era husmear en ruinas antiguas.

–¿Contento, profesor? –dijo Womack, entrando a una galería compuesta de bloques de granito.

–Demasiado. Parece que estoy retrocediendo en el tiempo, a mis años adolescentes: estoy demasiado nervioso. Fíjese en mis manos –dijo el profesor, mirando las paredes que tocaba con sus manos temblorosas.

–Le comprendo –respondió Womack, mirando los bloques–, comprendo perfectamente la sensación que está experimentando en estos momentos. Yo he sentido lo mismo aquí, al ver este lugar. Es como un sueño.

–Sí –dijo Lark, con ojos soñadores–. Me ha gustado su apreciación: como un sueño. Ambos hemos vivido hundiendo nuestros pensamientos en miles y miles de libros, investigando, relacionando y cotejando millones de datos e informaciones sobre lugares y hechos, como, por ejemplo, este último reducto del imperio nazi, y, cuando uno entra dentro de este sitio, con el que usted ha soñado e investigado tanto, significa como...

–¡Silencio! –exclamó Cropper, delante–. Ahí está la puerta...

Capítulo 43

El lugar que no tenía que existir

Eso pensaba Marcel: aquel maldito lugar no debía existir, o, lo que era más correcto de pensar: no podía existir. La galería de bloques de granito, que debía de tener unos veinte metros de largo, terminaba en una caverna bastante grande, de forma ovalada, pero cuyo techo no se veía. Su suelo era negro, basáltico, formado por lava solidificada hace eras. Estaba suavemente moteado con partículas doradas de mica, que brillaban como estrellas casi microscópicas.

–Extraño sitio –dijo el profesor, mirando el suelo muy intrigado–. Esto difiere de la comprensión que se tiene de la composición geológica del continente antártico. Según los estudio de estratos geológicos, realizados por la expedición sueco-británica en mil novecientos cuarenta y nueve...

–Mire, profesor –dijo Womack, señalando hacia delante.

Cropper y sus diez hombres estaban apostados en una formación defensiva, a unos metros de una puerta doble de piedra, que estaba abierta de par en par. Las puertas tenían una altura de cinco metros de altura por dos de ancho y un grosor de quince centímetros, se abrían hacia fuera, y, como ya habían comprobado, estaban completamente abiertas.

De lejos parecían hechas de un cobre mate, alguna clase de rara aleación metálica. Eran lisas, pero tenían grabadas sobre su toda superficie extrañas inscripciones en una lengua desconocida. Por la extensión de las inscripciones daba la impresión de que se trataba de una larga historia. El profesor y el coronel corrieron agachados hasta Cropper y sus hombres. Detrás iban Marcel, An-Haria y el grupo de Kurtzman.

-Fascinante -dijo el profesor mirando las inscripciones de la puerta- no he visto nada igual en mi vida.

–Pase lo que pase, no te separes de mi lado –le dijo Marcel a su amada.

–Sí –dijo ella, secamente.

–Si hace falta, huiremos –continuó diciendo él.

–¿Adónde? –respondió ella.

–Adonde sea –dijo él, algo angustiado.

–¿No usa ella un visor? –le preguntó Thomas a Marcel.

–No lo necesita –le respondió Marcel–. Ve muy bien en la oscuridad.

–¿En la oscuridad? –preguntó, extrañado, Thomas–, ¿cómo va a ver alguien a oscuras?

–Tiene un sentido de la vista prodigioso –dijo Marcel–. Puedes creerlo.

–Es increíble lo que me estás contando, nunca había escuchado algo así –respondió, sorprendido, el francotirador.

Ella le miró fijamente por un momento y apartó su mirada, dirigiéndola a la impenetrable oscuridad que había tras la puerta.

–Joder, tío. Joder –dijo Ghalager, asustado y sudando en abundancia.

–Deja ya de llorar como una niña–dijo Montero–, me estás austando más de lo estoy, joder.

–La puerta está abierta –le dijo Womack a Cropper–. ¿No dijo que la habían cerrado?

–La habíamos cerrado, señor –respondió el teniente, con su frente llena de gotas de sudor–. Todos la empujamos hasta que la cerramos y luego salimos disparados de aquí.

–¿La empujaron? –preguntó, sorprendido, el profesor. Esas puertas deben de pesar toneladas.

–Cuando la descubrimos estaba casi cerrada –explicó Cropper–. Entonces, para entrar, intentamos abrirla tirando hacia fuera, y lo conseguimos. No nos costó mucho. Tampoco vimos ninguna clase de cerradura o maneta: están completamente lisas.

–¿Se movió con facilidad? –preguntó el coronel.

–Costó un poco, pero se podían mover –respondió Cropper.

–¿Y cómo iban cogidas? –preguntó el profesor.

–No lo sé. No nos fijamos en eso, señor.

–Lo que todavía me estoy preguntando es cómo demonios llegaron hasta aquí –preguntó Thomas, por detrás–. Buscaban a conciencia a sus desaparecidos.

–Para encontrarles, debíamos registrar todo el lugar –respondió Cropper.

–¿Coronel? –preguntó el francotirador, con cierto tono irónico–. ¿Aparte de todas esas historias de lugares sagrados, existe alguna sobre tesoros perdidos, el oro nazi, o algo así?

–Alguna hay –dijo, sonriendo, el coronel.

–Me consuela saberlo –respondió Thomas–, igual detrás de esa puerta está el tesoro de los nazis protegidos por una división de zombis de la SS.

–Odio esos chistes –dijo Ghalager, apretando sus dientes–. ¡Odios esos chistes!

–Su turno, teniente –dijo Womack.

–A la orden, señor –dijo Cropper, incorporándose y haciendo señas con sus manos–. De dos, tomando posiciones... ¡Ya!

El grupo se dividió en dos, uno de cinco que fue hacia la puerta izquierda y otro de seis, en el que estaba Cropper, hacia la de la derecha. Entraron y Womack hizo señas a Kurtzman. Todos fueron hacia donde estaban los soldados, y cuando llegaron hasta las puertas hicieron el mismo gesto: las tocaron con las yemas de sus dedos, tras quitarse los guantes.

Su tacto era suave y frío. Su superficie estaba muy pulida y no cabía lugar a duda de que estaba compuesta por alguna clase de mineral: no se trataba de metal. Tampoco tenían alguna clase de cerradura para abrirlas o cerrarlas, o de maneta, para tirar de ellas.

–Es suave –dijo An-Haria, fascinada, mientras un hilo de sudor caía por su sien.

–Sí –asintió Marcel, con su boca seca, presintiendo que todo aquello no podía traer nada bueno.

El profesor pasó entre los soldados al interior y se giró, alumbrando la cara interna de la puerta izquierda.

–Mire, coronel.

Su linterna iluminaba unas portentosas bisagras, hechas con alguna clase de material moteado con marchas oxidadas de color verde turquesa, en vez de rojizas. El profesor las tocó.

–No sé si es metal o alguna clase de piedra. Necesitaría un espectrómetro para analizar su composición. ¡Cómo no me he traído uno! –exclamó contrariado el profesor, con un evidente signo de impotencia.

–Tranquilo –le dijo el coronel–, le prometo que cuando todo esto acabe, haremos juntos una expedición debidamente equipada aquí.

El suelo estaba compuesto de lo mismo que la caverna: material volcánico, dispuesto de forma irregular. No era liso ni estaba pulido, no se veían paredes, ni techo; estaban frente a una oscuridad interminable. No se veía rastro del comando que había perdido Cropper, de ninguno de sus hombres.

–Esto no me gusta nada –dijo Ghalager, mirando hacia arriba.

–Ni a mi tampoco –continuó Kurtzman.

–¿Se han fijado? –dijo el profesor–, ¡¿hace calor?!

–Es verdad –dijo Womack–, estamos tan nerviosos que no nos damos cuenta de que estamos sudando, y mucho.

–Tal vez estemos en un lugar que posee alguna clase de actividad volcánica –sugirió el profesor.

–Es probable –dijo el coronel–. Pero... ¿A dónde nos debemos dirigir?

–No lo sé, señor –dijo Cropper, apuntando con su linterna hacia lo alto, sin ver el techo de aquel inmenso lugar.

–Rectos –dijo Kurtzman–, rectos. Así, si pasa algo, sólo tenemos que largarnos retrocediendo sobre nuestros pasos.

–Entendido, señor –dijo Cropper, en la avanzadilla.

–Veo algo –dijo An-Haria.

Todos se quedaron petrificados, mirando en todas las direcciones, sin ver nada de nada.

–¿Ha visto algo? –preguntó Thomas, extrañado ante las palabras de la mujer.

–Sí –respondió ella secamente, señalando con su brazo derecho extendido en sentido diagonal, a una oscuridad silenciosa, y que probablemente permanecía imperturbada desde hacia décadas.

–No veo nada –dijo Cropper, esforzando su vista hasta donde le permitían ver su visor nocturno.

–Yo tampoco –corroboró Womack.

–Ella tiene unos sentidos increíbles –dijo Marcel–, ve y escucha cosas que a mí me costaba percibir, aunque me indicara su procedencia.

–Muy bien... ¡De acuerdo! –dijo Womack, escuchando atentamente las palabras de Marcel–, nos dirigiremos a donde nos ha indicado ella.

–Nos apartaremos de la puerta –matizó Kurtzman.

–Pues, nos apartaremos de ella –le dijo el coronel, mirándolo fijamente.

–Si ocurre algo... –dijo Soeberg, el fusilero, a Womack– ... no me gustaría correr a ciegas hacia cualquier parte, menos a la puerta. No me gustan esa clase de situaciones tan jodidas, señor.

–Me disgusta que me cuestionen tanto –respondió el coronel.

–Es por nuestra seguridad –dijo Cropper, ansioso por largarse de aquella oscura caverna.-Igual esto está lleno de infectados.

–¡Continuaremos hacia la dirección que nos ha indicado An-Haria! –ordenó Womack, dando la espalda a Kurtzman y sus hombres.

–Mierda –masculló Thomas.

–Eso mismo pienso yo –dijo Montero

–Vigilémonos las espaldas –les dijo Kurtzman–, y a la mínima, a volar. ¿Está claro? Colocaros los visores.

–Clarísimo, jefe –dijo Ghalager, ansioso por poner en práctica ya la orden de su capitán, mientras sacaba su visor de la mochila.

–Estoy con vosotros –dijo Marcel.

–De acuerdo –le dijo Kurtzman, colocándose su visor sobre su cabeza–. Nos iremos todos juntos.

Avanzaron por espacio de diez minutos, cuando los haces de luz de las linternas iluminaron una forma oscura. Era alta y ancha. Conforme se fueron acercando, comprobaron que se trataba de una columna, una columna colosal, que tenía un diámetro de seis metros y una altura que no podía ser calculada, ya que no sabían a qué distancia se encontraba el techo.

Su superficie indicaba con completa seguridad que estaba formada por la misma clase de material de la que estaba compuesta el suelo. Dicha superficie no estaba bien pulida y daba la impresión de que, si alguna vez lo había estado, se había estado derritiendo como la cera, lentamente, según pasaban los siglos. El profesor la tocó entusiasmado.

–Es increíble –dijo Lark–, no hemos visto ninguna otra, así que no sabemos si este lugar posee esta única columna, o si, por el contrario, hay otras más, distribuidas según alguna clase de patrón arquitectónico.

–Creo que debe de haber más –dijo Womack–, lo presiento. No debe de ser la única que haya en este sitio.

–Da la impresión de que se trata de una columna artificial pero también puede ser alguna clase de fenómeno natural geológico como las columnas de basalto de playa de Reynisfjara, en Islandia. –dijo el profesor.

–Allí hay algo –dijo Cropper.

A lo lejos se veía un resplandor rojizo, una especie de aura, que flotaba a ras de suelo, formando una larga línea, y que estaba cortada en un punto, por un breve trozo de oscuridad.

–Es otra columna –dijo el profesor entusiasmado, mirando la única parte oscura que había en la línea rojiza–. Ante el origen de esa luminiscencia se interpone otra de estas columnas. Tenía razón, coronel, no era la única.

–Veamos qué es eso –dijo Womack.

–Thomas –dijo Kurtzman–. ¿Tienes claro en qué dirección está la puerta?

–Sí, ningún problema, jefe –dijo el francotirador, que no llevaba visor, ya que tenía uno bastante aparatoso incorporado sobre su rifle, que disponía de brújula–. Está controlada.

–Perfecto –dijo el capitán.

Todos caminaron en dirección a aquel fulgor rojizo durante varios minutos. Vieron a la derecha otra columna, de idéntica forma y dimensiones a la que habían visto anteriormente. No se detuvieron, y continuaron caminando hasta aquel resplandor, mientras el calor se hacía tan fuerte, que volvía el aire casi irrespirable. Poco después, el espectáculo que admiraron al llegar fue asombroso, inconmensurable.

El suelo se rompía de golpe, formando el borde de un acantilado. En su fondo, a más de cien metros de profundidad, rompían olas de una lava casi tan líquida como el agua. Todos contemplaron perplejos sin sus visores, que se habían quitado, empapados por chorros de sudor.

Había un lago de lava y fuego que se extendía ante sus ojos y se perdía a lo lejos. Algunos islotes puntiagudos de roca negra quebraban la revuelta superficie de llamas, despuntando, majestuosamente, sobre el oleaje, que rompía sobre estos, haciendo un ruido ensordecedor.

–Dios santo –dijo Montero.

–Esto es increíble –dijo el profesor.

–Nunca había visto nada parecido en toda mi vida –dijo, embobado, Soeberg, contemplando el mecer de las olas de materia volcánica incandescente.

–A la derecha, a unos ochocientos metros, al fondo del borde –dijo Thomas, mirando por la mira telescópica de su fusil, al que había desconectado la visión nocturna.

Womack sacó rápidamente unos prismáticos militares compactos, pero de largo alcance, al igual que Cropper, Marcel y Kurtzman. Los cuatro hombres miraron en la dirección que indicaba el francotirador.

A esa distancia, abajo, donde rompía la lava contra la pared del acantilado, había un muelle. Se trataba de una estructura artificial, rectangular, negra, hecha de la misma clase de mineral que les rodeaba. Debía tener más de diez metros de ancho, por unos setenta de largo. No cabía duda alguna de que no podía tratarse de una caprichosa formación natural, desde el inicio de aquel muelle subía por la pared del acantilado una escalera, que parecía esculpida sobre la piedra, y que subía hasta lo más alto, al nivel en donde se encontraban ellos.

Allí mismo, indicando el principio de la escalera, había una pequeña columna, que acababa en una forma bastante esférica, pero de contornos irregulares. Todos caminaron hasta el inicio de la bajada de la escalera, en donde se encontraba aquella extraña columna. Tras desplazarse unos minutos por el sofocante borde de aquel mar de lava, llegaron hasta la columna, que tenía cuatro metros de altura y un diámetro de un metro.

La rodearon y contemplaron que terminaba en una forma esférica, pero indefinida, como si se hubiera tratado de esculpir una especie de nube redonda con extrañas muescas encima. Nadie parecía saber qué significa eso, o si tal vez sólo se trataba de un elemento decorativo, que remataba la columna.

–Es Cthugha, el primigenio del fuego, o tal vez Ithaqua, el que camina en el viento y que fue desterrado a los helados desiertos antárticos en donde nos encontramos –dijo Lark, mirando fascinado el remate de la columna.

–¿De qué está hablando, profesor? –le preguntó, inquieto, Womack.

–De cosas que escapan a nuestro entendimiento –respondió el profesor–. No sé cómo los alemanes pudieron encontrar este lugar prohibido, pero debemos de irnos de aquí cuanto antes.

–¿Irnos? –preguntó el coronel, a quien le hizo gracia esa sugerencia–. ¿En este preciso momento? Usted se ha vuelto loco.

–Debemos marcharnos –dijo el profesor, encarándose a él–. Este lugar no pertenece a nuestro mundo. ¡Está fuera de nuestro control! Debemos de irnos de aquí ya.

–¿Qué sabe usted? –le preguntó el coronel, desafiándole.

–Lo suficiente.

–¿O lo que ha leído en sus libros, que guarda con tanto celo y que no comparte ni conmigo, aduciendo que los está estudiando en profundidad? –le dijo el coronel, con su semblante serio–. Usted igual piensa que yo soy idiota, y que no me he dado cuenta de lo que ha estado sucediendo con usted en estos últimos días, de su cambio de comportamiento y hábitos.

–Se fueron –dijo el profesor, suplicando con su mirada que hiciera caso a sus ruegos–, los del barco abandonado se fueron, igual que los nazis, o que los hombres de Cropper. ¡Todos se fueron!

–¿Se fueron? –preguntó, extrañado, Cropper–. ¿A dónde?

–Vayámonos de aquí, coronel. Se lo suplico por lo que más quiera –le dijo el implorante profesor.

–¿Se le han acabado sus ansias exploradoras, cuando no hemos hecho más que comenzar este paseo? –le preguntó Womack.

–Escucho algo –dijo An-Haria, señalando a la oscuridad que tenían detrás.

Todos se quedaron congelados por el terror. Algo estaba ante ellos, dirigiéndose hacia la escalera que conducía al puerto, aún no lo escuchaban, pero no les hacía ninguna falta. Si aquella mujer decía que lo escuchaba, es que era tan real como el mar de lava que tenían a sus espaldas.

–¿Qué es? –le preguntó Kurtzman.

–No lo sé –dijo ella, pensativa, esforzando sus sentidos.

–¿Uno o varios? –volvió a preguntar el capitán.

–No sé... No lo sé. Es muy extraño –la mujer ponía cara de asco–. Es como... Es algo grande.

–Problemas –dijo Soeberg, sudando, mientras agarraba con más fuerza su ametralladora lista para disparar.

–Larguémonos de aquí –ordenó el capitán–. ¡Thomas!

–Eso está cortando nuestra ruta de regreso: está justo en medio –dijo el francotirador, mirando a la oscuridad.

–Lo rodearemos –dijo el capitán–. Te seguimos y, por Dios, no pierdas el rumbo, o la joderemos.

–Entendido, señor –dijo Thomas, muy serio y concentrado.

–Pues, adelante –dijo Kurtzman, colocándose el visor sobre sus ojos.

–¿Adónde creen que van? –preguntó el coronel–. De aquí no nos vamos a mover, es una orden. - Podemos repeler el ataque de unos cuantos infectados.

–En este momento me importan un pimiento sus órdenes, señor –le respondió el capitán–. No pienso jugarme la vida por sus fascinaciones esotéricas. ¡Vámonos chicos!

–¡Alto! –ordenó el coronel–. ¡Le ordenó que se detenga!

–AAAHHHHHHHH.... –An-Haria profirió un grito inhumano, que resonó haciendo eco por toda la caverna, mientras señalaba con un brazo a la oscuridad que contemplaba.

–¡Larguémonos! –gritó Marcel, mientras agarró de una mano a su amada, que estaba paralizada por el terror, arrastrándola, para que le siguiera corriendo.

–¡¿Qué ha visto?! –exclamó el coronel, preguntado, sin ver nada en la oscuridad–, ¿Qué ha visto?

–Señor: lo siento pero yo me largo de aquí –dijo Cropper, echándose a correr.

El coronel veía que el profesor corría como alma que se la llevaba el diablo, detrás de los hombres de Kurtzman y entonces, a regañadientes, se puso el también a correr tras el grupo.

Capítulo 44

Los centinelas

Todos corrieron, alejándose del borde del acantilado, para volver a internarse en la oscuridad de aquel maldito lugar.

Kurtzman estaba justo detrás de Thomas, que trotaba mirando por el visor de su arma, guiándose por la extraordinaria e intuitiva brújula mental que poseía dentro de su cabeza. El francotirador poseía una capacidad de orientación casi sobrenatural, que les había sacado de más de un apuro en los viejos tiempos, y en aquel preciso instante, su capitán y sus compañeros, que ya la conocían bien, estaban rezando para que esa cualidad no le fallara. Marcel miró a An-Haria y vio que estaba palida, aterrorizada y en silencio. Thomas giró a la derecha y todos le siguieron, manteniendo el ritmo, y algo se escuchó detrás, algo grande, pesado y monstruoso. Sus pisadas eran macizas, lentas y contundentes, como las de un elefante.

Emitía un gorgojeo nauseabundo al deslizarse por el suelo, porque también se deslizaba, ante el horror de todos. De lo que no cabía duda alguna es que de que aquello no era un oso polar, ni ninguna otra clase de criatura terrestre.

–¡Maldita sea! ¡Maldita sea! –exclamó Ghalager, volviendo la cabeza atrás, sin poder ver nada.

–¡Michael! –gritó Cropper–. ¡Cargas!

–¡Entendido, señor! –gritó uno de sus soldados.

Un soldado blanco se descolgó, corriendo la mochila que llevaba sobre su espalda, y se la colocó al revés, haciendo que colgara sobre su vientre. La abrió un poco y sacó de dentro un disco de metal, del tamaño de un plato de postre y con un grosor de dos dedos. Parecía un moderno platillo volador para jugar en la playa. Se detuvo y lo depositó sobre el suelo, tocando un interruptor que tenía encima. Aquel aparato dio un pitido, avisando que se estaba armando.

Se trataba de una granada de fragmentación antipersonal, que explotaba violentamente, lanzando metralla y centenares de pequeñas bolas de acero, a un radio de veinte metros, y se activaba por proximidad. Poseía un sensor de vibraciones, que percibía cualquier cosa que pesara más de sesenta kilogramos, a menos de diez metros de ella; cuando esto sucedía, estallaba. El aparato se ponía en funcionamiento a los diez segundos de haberse armado. El soldado se alejó corriendo al activarla, acelerando su carrera para alcanzarles.

–¡Listo, señor! –exclamó, resoplando, el soldado Michael.

–¡A cada veinte metros! –ordenó el teniente.

–¡Sí, señor! –dijo el soldado.

Continuaron corriendo, y el soldado colocó y activó velozmente otra carga, y a los siguientes veinte metros una tercera. Se alejaron de esta tercera y continuaron corriendo, hasta acercarse al límite imaginario de los veinte metros, en donde debería colocar la cuarta.

–¡¿Cómo vamos?! –le preguntó Kurtzman a Thomas.

–Aún queda, señor –le respondió el soldado–. Nos habíamos dado una buena caminata.

De repente, la primera carga estalló a lo lejos, en la oscuridad, resonando por toda la caverna de forma seca. Todos se volvieron, deteniéndose de golpe, pero no vieron el fogonazo.

Jadeaban sin aire, cuando escucharon un aberrante y agudo chillido, emitido por una garganta que no podía ser de este mundo. Fue un sonido rabioso tan horripilante, que a todos se les pusieron los pelos de punta.

–¡Joder! –exclamó Ghalager–. ¿Qué es eso?

-No quiero saberlo .- Respondió Thomas.

–¡Corred! –gritó Kurtzman–. ¡Corred!

Todos apretaron el paso tanto como podían ser capaces. An-Haria no miraba atrás y aceleró su marcha, hasta ponerse cuatro metros por delante de Thomas, precediendo al grupo; estaba completamente aterrorizada. La segunda carga explotó también detrás de ellos. El profesor clavó sus resentidos ojos sobre los del coronel, que le miró por primera vez preocupado.

Todos corrieron y el profesor se tropezó, cayendo de cara contra el suelo. Antes de que se diera cuenta de que estaba pasando, dos de los hombres de Cropper lo arrancaron del suelo, agarrándole cada uno por un brazo y tirando de él con fuerza. El profesor, al volver a estar en pie tan rápido como se había caído, continuó corriendo con todas sus fuerzas, mientras le comenzaban a quemar sus pulmones. El soldado Michael colocó la quinta carga en el suelo.

–¡Debería estar ahí delante! –gritó Thomas.

–¿Ahí? –dijo Kurtzman, extrañado, sabiendo que algo no funcionaba bien.

Todos llegaron hasta un muro en donde no se veía ninguna puerta y miraron asustados al francotirador.

–¿Qué ha pasado? –preguntó Womack–. ¿Dónde está la puerta?

–No lo sé señor, aquí era el lugar –dijo Thomas, confundido, mirando a su alrededor con el visor.

–¡Se ha perdido! –exclamó Cropper.

–¡Y una mierda! –vociferó Soeberg–. Conozco bien a este soldado y sería incapaz de perderse, aunque estuviera borracho y le vendaran los ojos.

–¿Qué ha pasado, soldado? –preguntó el capitán.

–No lo sé, señor –respondió Thomas, confuso–, la puerta debería estar aquí.

Otra carga, la tercera, explotó.

–¡Esa cosa se está acercando! –exclamó Cropper–. Nada parece detenerla.

-¡Pensemos rápido qué vamos a hacer! -gritó Kurtzman- ¿Nos largamos o nos quedamos?

–¿Ir adónde? –preguntó, irónico, el profesor.

–¡Pues, algo tenemos que hacer! –exclamó el teniente–. ¡Whitaker, Kenson!, ¡Lanzagranadas!

Dos soldados se arrodillaron y se descolgaron de sus hombros unos tubos de metal verde, que estiraron, armando dos lanzagranadas M72, listos para disparar.

–¡Quiero un blanco seguro! ¡Nada de disparar a las palomas! –ordenó Cropper–. ¡Sólo tendremos una oportunidad!

–La puerta está ahí –dijo An-Haria.

–¿Cómo? –exclamó Kurtzman, volviéndose hacia ella sorprendido.

–Está ahí –dijo la mujer, mientras corría hacia ella, estaba unos ocho metros a la derecha de donde se encontraban.

–¡Caracoles, menuda vista! –dijo Ghalager, casi saltando de alegría, mientras miraba a Marcel.

Las puertas se habían cerrado de tal manera que era imposible meter una aguja entre ambas y a simple vista eran casi invisibles: se camuflaban perfectamente con el muro de piedra que las rodeaba.

Soeberg sacó su cuchillo de supervivencia y Montero también; ambos hundieron inútilmente las hojas en la estrecha muesca que había entre ambas puertas. Soeberg apretó los dientes, y sus músculos se hincharon, haciendo que la punta de su arma arañara algo la piedra.

–Esto no se puede abrir –dijo el fusilero.

–¡Joder! –exclamó Kurtzman, escuchando cómo explotaba la cuarta carga–. ¡Tú, ven aquí! –le gritó a uno de los soldados, que estaba preparado con su correspondiente lanzagranadas–. ¡Corre! ¡Ghalager, pon ahí los explosivos!

El afroamericano dejó caer como un rayo su mochila llena de explosivo plástico al suelo, junto a la puerta, y corrió, siguiendo a todos, hacia la izquierda, para cubrirse. El soldado que había sido llamado por el capitán, abandonó su posición y corrió hasta él.

–Diga, señor –dijo el soldado.

–Dispare a esa mochila –ordenó el capitán–. Es la única posibilidad que tenemos para salir de aquí. Coja distancia y luego cúbrase cuerpo a tierra.

–A la orden, señor –dijo el soldado, corriendo hacia la oscuridad.

Kurtzman corrió hacia donde estaban todos, ya cuerpo a tierra, y se tiró también . El soldado armado con el lanzagranadas se detuvo, giró, encarándose a la puerta, y apuntó. Se oyó un bufido y, un segundo después, el cohete salió como un relámpago hacia la puerta.

El soldado se tiró al suelo, al tiempo que el obús impactó contra ella y una explosión tremenda sacudió la caverna, haciendo que el suelo temblara. Una nube de polvo y piedra se hinchó de la nada, expandiéndose, en centésimas de segundo, a veinte metros a la redonda. Los trozos de roca y piedras volaron sobre las cabezas de todos, con un ruido descomunal.

–¡Ahora, corred hacia la puerta! –gritó Kurtzman.

–¡Adelante! –gritó Cropper, levantándose.

El soldado que había disparado el lanzagranadas, se levantó del suelo con su espalda dolorida: una piedra del tamaño de una bola de béisbol se le había caído encima, con una fuerza terrorífica. El dolor era tan intenso, que pensaba que le habían disparado a bocajarro con una escopeta de cañones recortados.

Todos corrieron, mirando al apartado soldado, que se levantaba a duras penas, y que puso una cara de horror indescriptible al mirar hacia ellos, y todos a su vez le miraron asustados, mientras corrían hacia la puerta. Luego comenzó a trotar, mientras apretaba los dientes, cuando Cropper y otro soldado desparecieron en la oscuridad.

–ARRGGGG.... DIOS MÍOOOOO... –gritó salvajemente el teniente, mientras el grupo completo corría con todas sus fuerzas.

Marcel volvió atrás la cabeza y vio por un segundo, entre sus compañeros, que miraban hacia delante, algo informe y monstruoso, que debía ser más grande que un elefante. Veía cosas retorcerse por todas partes, bultos deformes que latían, con un aspecto parecido al de tumores cancerígenos, agujeros hambrientos y babeantes llenos de dientes afilados, lenguas húmedas, llenas de ojos negros y sin párpados, como los de las arañas, y tentáculos, muchos tentáculos, tentáculos cubiertos de pelo negro, que se movían con una velocidad que parecían desafiar los principios de la naturaleza y de la biología.

Uno voló, serpenteando, el aire y agarró por un muslo a otro hombre de los hombres de Cropper, que desapareció en la oscuridad, disparando su arma sin apuntar. La ráfaga de balas dio contra la espalda de uno de sus compañeros, que cayó de cara al suelo, mortalmente herido. Marcel giró su cabeza hacia delante, incapaz de creer el abominable y monstruoso horror que había surgido de las profundidades de aquel maldito lugar.

La explosión había abierto una brecha en el muro de dimensiones más amplias, de las que ostentaban originalmente las puertas. Corrieron sobre los escombros y la atravesaron, llegando a la caverna, que daba a la galería de bloques de granito, y conducía hasta la sala de la mesa redonda.

–¡Corred! ¡Corred! –gritó Kurtzman.

Hasta ellos llegó tambaleándose el soldado, que había disparado el lanzagranadas. Soeberg lo agarró de un lado y Montero de otro, haciendo que se moviera más rápido, ya que estaba algo aturdido de la pedrada.

Otro soldado profirió un alarido aberrante, que le estaba desgarrando sus cuerdas vocales, hasta hacer que se partieran. Todos cruzaron la pequeña caverna y entraron en la galería, que recorrieron a toda velocidad. Lark no tuvo ni un segundo para estudiar los símbolos de la entrada, que había sobre la puerta, para su desgracia.

–¡Soldado Thomas! –gritó Kurtzman– ¡Sáquenos de aquí!

–¡Sin problema, jefe! –respondió el francotirador, contento por la idea de largarse de ese mortal agujero bajo los hielos.

Thomas corrió, apretando los dientes, y encabezó el grupo que, apelotonado por la galería que conducía a la sala de la mesa redonda, la atravesaba velozmente. Kurtzman bajó el ritmo y se puso al final, junto a los hombres del malogrado Cropper.

–¡Soldado! –gritó al que corría con el lanzagranadas colgando de su hombro, y que no había podido utilizar–. ¡Démelo!

–¡Sí, señor! –dijo el soldado, tendiéndole el arma.

–¡Corred, joder! –gritó el capitán–. ¡Corred más, maldita sea!

Quince personas salieron en desbandada de la galería y atravesaron la sala, rodeando la impresionante mesa. Cuando llegaron a la puerta que daba a la sala de los tronos, Kurtzman se volvió a toda velocidad y disparó el lanzagranadas, apuntando al interior de la galería que habían atravesado momentos antes.

El tubo de metal soltó por la parte de atrás un rebufo de humo y fuego de dos metros de largo, que dio en la espalda de uno de los soldados que los acompañaban, arrojándolo contra el suelo, mientras corría. El pequeño cohete cruzó la estancia, dejando una estela de humo y se metió en la galería. Un segundo después estalló en su interior, con un gran estruendo. Otro de aquellos escalofriantes rugidos resonó en el interior de la galería.

Todos corrieron siguiendo a Thomas por el laberíntico edificio de oficiales, hasta que llegaron a la vía principal de la base. Salir de aquel edificio y encontrarse relativamente al aire libre, aunque fuera en el interior de aquella colosal base subterránea, significaba un alivio.

–¡Odio correr! –gritó Ghalager.

–¡Pues, no te queda otro remedio! –le dijo Montero, sudando a mares, como nunca lo había hecho en su vida.

–¿Estás bien? –le preguntó Marcel a An-Haria.

–Sí –respondió ella, secamente, sin mirarlo.

Él la miró, sabiendo que no se encontraba bien, que le pasaba algo. Estaba preocupada y lo más probable es que fuera por lo que había visto atrás, en aquella caverna, aquella aberración que había visto.

Corrieron toda la carretera, hasta que giraron a la izquierda, para entrar en el edificio, que, tras recorrerlo, les conduciría a la estancia donde estaba la brecha por la que habían accedido al interior de la base.

–¡Venga!, ¡un poco más! –exclamó el capitán–. ¡Ya falta poco!

–Yo... Ya no puedo más –dijo el profesor, casi sin fuerzas y medio mareado.

–Haga un esfuerzo –le dijo Soeberg por detrás–. En un momento llegaremos a los botes.

Unos minutos después estaban en la brecha, descolgándose por la escalera de cuerda hacia los botes. Bajaron primero dos de los seis hombres de Cropper que habían quedado con vida. Se montaron en las lanchas y arrancaron sus motores.

–¡Venga! –gritó Kurtzman, que estaba con Soeberg y los otros cuatro supervivientes de los comandos, apostándose en la brecha y empujando al resto del grupo.

Bajaron uno detrás de otro Ghalager, Montero, el coronel, el profesor, que cayó desplomado sobre el fondo del bote en donde se encontraba, Thomas, Marcel y An-Haria. Uno tras otro bajaron la escalera de cuerda y se sentaron en los botes, sudando a chorros, mientras todo el cuerpo les dolía horrores, tras aquella interminable carrera.

–¡Venga!, ¡venga! –gritaron Marcel y el sudoroso Montero al mismo tiempo, para que el resto se bajara ya y se largaran de ahí, para no volver nunca jamás.

Pero nadie bajaba ni se asomaba por la brecha. Los seis hombres estaban arriba silenciosos. Algo estaba pasando y no se había escuchado ningún disparo.

–¿Qué pasa? –preguntó Ghalager–, ¿Dónde están?, ¿Qué cojones esperan para bajar?

–Aquí está pasando algo –dijo el coronel, relamiéndose los labios, preocupado y pensativo.

–¿Qué demonios...? –dijo Montero, agarrando su ametralladora pesada de nuevo y lanzándose hacia la escalera, para ayudar a sus compañeros.

Entonces fue cuando lo escucharon. Se escuchó un zumbido extraño, monótono y suave que salía de la brecha.

El zumbido flotaba en el aire, como si fuera el ronroneo de un insecto volando, pero no era un ruido molesto e incordiante, al contrario: era dulce y embriagador.

Unos segundos después, o tal vez fueron unos minutos, todos y cada uno de los que estaban en los botes se quedaron rígidos, y se pusieron en pie. Todos menos An-Haria, que los miraba asustada.

Ella parecía inmune a aquel sonido hipnótico. Los ojos de los hombres no parpadeaban y miraban absortos la brecha. Entonces Montero, que se había quedado paralizado antes de llegar a subir la escalera, para ayudar a sus compañeros, dejó caer su arma al fondo de la barca, y se subió a ella.

-¿Qué estaís haciendo? - gritó An-haria- ¡Deteneros! ¡Deteneros por Dios! ¡Parad!

Montero Subió lentamente un par de sus escalones tambaleante, con movimientos robóticos y poco coordinados, como si fuera una persona con problemas físicos o mentales, o tal vez ambas cosas juntas. Parecía que le costaba trabajo subir.

Todos esperaban tras él su turno para subir la escalera. El coronel estaba inmóvil, de pie, el profesor estaba tras él, sin ningún signo de cansancio o de queja, Marcel estaba también idiotizado, ausente del mundo, de lo que le rodeaba.

–¿Qué te pasa? –le preguntó An-Haria a Marcel, levantándose y agarrándolo por los hombros–. ¡¿Qué te pasa?! –le gritó, agitándole.

Él no la respondía y ni siquiera la reconocía. Sus ojos estaban perdidos, completamente idos y se movía como un muñeco torpe hacia delante, intentando superarla en vano, para subirse a la escalera y regresar al interior de la maldita base. Ella lo agitó con más violencia.

–¡Despierta!, ¡despierta! –gritó ella, inútilmente, sin sacar a su amado de su estado de ausencia.

Entonces se volvió, asustada, y vio a Montero subiendo la escalera pacientemente, paso a paso, lentamente pero sin pausa. Detrás iba como una sumisa oveja Ghalager. El soldado subía detrás de su compañero, obedientemente, para regresar al infierno del que acababan de escapar, el que había maldecido mil veces.

–¡Mierda! –exclamó ella, sin poderse creer lo que estaba sucediendo.

La poderosa mujer cruzó el bote, esquivando a todos los que estaban en pie, y saltó al otro que estaba delante, junto a la escalera. Pasó al lado del coronel y de Thomas, y empujó al profesor, que se estaba comenzando a aferrar a la escalera. El hombre cayó de culo sobre el suelo del bote, que osciló a los lados un poco. Un instante después se volvió a levantar, sin protestar o quejarse, para volver a encaramarse a la escalera. Parecía un autómata. Todos los que estaban tras él estaban quietos, esperando pacientemente su turno para subir por la escalera.

La mujer se volvió, miró hacia arriba, y agarró el tobillo izquierdo de Ghalager. Éste hacía fuerza con su pierna para escapar de la mujer, sin conseguirlo. Ella lo agarró también con su otra mano y tiró con fuerza hacia ella, logrando que se soltara. El hombre cayó, como un fardo, de espaldas contra el fondo del bote.

Ella se encaramó de un salto a la escalera y la subió con una agilidad casi felina, hasta que alcanzó a Montero, que estaba a punto de llegar a lo más alto de ella. La mujer se le echó sobre su espalda, abrazándolo por dentro de su cintura con su brazo izquierdo y dio un tirón brusco, mientras se agarraba con el derecho a la escalera. Arrancó al hombre de cuajo y lo soltó en el aire, arrojándolo hacia el bote.

Montero cayó como un maniquí, sin mover sus brazos, completamente inerte y se estrelló contra las cabezas de sus compañeros, que estaban unos metros más abajo. El soldado salió rebotado y cayó al agua. Del golpe el coronel y Marcel cayeron también al agua, por el otro lado, y el bote se tambaleó a los lados, como si se tratara del toro mecánico de un parque de atracción. Los dos soldados de Cropper, el profesor, Thomas y Ghalager, que se estaba incorporando, se tambalearon como peleles, intentando guardar el equilibrio. Uno de los soldados se cayó de espaldas y se quedó sentado de culo sobre el bote.

An-Haria miró horrorizada como los tres hombres se habían hundido en el agua, entre ellos su amado Marcel; estaba desbordada por la situación, ya no sabía qué hacer, o cómo detener aquella locura y salvar a todos sus compañeros, pero no podía permitir que Marcel muriera. Eso jamás, aunque le costara la vida a ella. La mujer se giró, soltó la escalera con sus manos, para lanzarse de cabeza al agua, cuando apareció Montero del agua helada, chapoteando como loco.

–¡Mierda! ¡Mierda! –gritaba con la linterna de su casco encendida, ya que era impermeable–. ¿Qué hago yo aquí?

An-Haria, en un movimiento vertiginoso, se volvió a agarrar a la escalera con su mano derecha. Acto seguido aparecieron el coronel y Marcel, rompiendo la superficie del agua, respirando como posesos del shock del agua helada, sin entender qué estaba pasando o qué hacían ahí.

–¡Tiradlos al agua! –les gritó An-Haria–, ¡tiradlos al agua!

–¡Hay que hacer lo que dice! –exclamó Womack.

Los tres hombres escucharon los gritos de la mujer, miraron hacia arriba y la vieron encaramada en lo alto de la escalera, chillándoles. Un segundo después, giraron sus cabezas hacia los botes y vieron a sus compañeros hipnotizados, comportándose como torpes autómatas, queriendo subir la escalera. An-Haria empujaba con su pie hacia abajo la cabeza de Ghalager.

–¡Tiradlos al agua! –gritó ella–, ¡Así se despertarán!¡Están hipnotizados!

Los hombres nadaron hacia los botes, comprendiendo ya lo que les estaba intentando decir ella. An-Haria subió toda la escalera y se encaramó al borde de la brecha, desenfundando su espada. De un golpe cortó la escalera que golpeó la cabeza del profesor, mientras Ghalager caía de espaldas, todavía agarrado a ella, al agua, al lado de Montero, que se estaba subiendo al bote.

Marcel se subió al bote, empapado del agua helada, y comenzó a tirar a empujones al agua a todos sus robóticos ocupantes, como si fuera un gamberro lleno de ganas de divertirse. An-Haria desvió la vista de los botes hacia el interior del almacén de cajas de semillas y no vio a nadie. ¿Dónde se habían metido?, la mujer corrió por el almacén y fue hasta el gran pasillo interior que parecía el de una cárcel.

Al asomar la cabeza abrió su boca horrorizada, un horror que no había podido ni soñar en la peor de sus pesadillas sacudió sus ojos, su alma y sus entrañas, revolviéndoselas.

Los hombres estaban en medio de aquel pasillo de cincuenta metros de largo en fila india: obedientes, sumisos y sin conciencia alguna. Esperaban su turno para ser devorados por una monstruosidad, que no podía ser de este mundo.

El ser había devorado ya a dos de los hombres de Cropper, y a un metro de distancia esperaba pacientemente su turno otro de sus compañeros, luego estaba detrás el capitán Kurtzman, el cuarto soldado y, por último, Soeberg. Parecían ovejas, listas para ser descuartizadas en el matadero, porque eso es lo que parecía aquello, un matadero.

Instintivamente, An-Haria supo que aquella cosa no era la misma que había visto en la siniestra caverna del mar de lava.

Era otra criatura diferente. En la densa oscuridad estaba iluminada caóticamente por los haces de las linternas de los cascos de los soldados. An-Haria no necesitaba ver más, ni quería. Jamás podría olvidar aquella visión abominable. Una boca de un metro y medio de ancho estaba devorando al segundo soldado. La boca tenía unos dientes triangulares, de doce centímetros de largo, con sus bordes aserrados, separados uno de otro por un palmo de distancia. Sus labios eran muy gruesos, tanto como el muslo de un hombre rollizo, carnosos y de color púrpura brillante.

Aquella boca, que era una obscenidad asquerosa, comía lentamente, poco a poco a su víctima, la devoraba con tranquilidad, como si la estuviera saboreando, deleitándose con su gusto humano.

De la boca empapada de sangre salían los pies de un soldado, que se agitaban, muertos, mientras los dientes masticaban la cintura del desdichado, en tanto que sus intestinos colgaban por la mandíbula de aquella cosa abominable. Y mientras se comía al hombre cantaba, tal vez de alegría, o para mantener hipnotizadas a sus víctimas con aquel extraño sonido. La boca subía y bajaba lentamente, cortando la carne con sus dientes y partiendo los huesos con chasquidos, al tiempo que de su interior brotaba aquel diabólico zumbido, que no afectaba a An-Haria. El ser parecía no reparar en ella, ni hacía ninguna clase de movimiento extraño.

An-Haria corrió hasta Soeberg, que estaba rígido como un palo. Lo intentó agarrar para echárselo al hombro, pero parecía un maniquí, con pocas ganas de colaborar. La mujer dio un par de pasos atrás y se lanzó hacia delante, lanzándole una patada lateral con su pierna izquierda contra el estómago. El impacto dobló al hombre, que estaba relajado y desprevenido, y que resopló cayendo, de rodillas al suelo.

Soeberg no había salido de su trance, y se levantaba lentamente, pero el golpe le había afectado. En esa posición, la mujer se abalanzó sobre él y se lo echó al hombro. Soeberg era un hombre de un tamaño formidable y pesaba muchísimo. An-Haria apretó los dientes y se lo llevó hasta el almacén de semillas. Allí ya le fue imposible continuar, porque el hombre se movía torpemente, para intentar escapar y regresar al lugar en donde estaba haciendo cola para ser devorado por aquella aberración. An-Haria, agotada y dolorida, no pudo más y lo tiró al suelo. Soeberg cayó, como un fardo, e intentó levantarse. La mujer le pegó una patada frontal en la cara, que le reventó la boca y la nariz. El fusilero quedó tendido de espaldas sobre el suelo polvoriento, con la cara cubierta de sangre y medio inconsciente.

An-Haria lo agarró por los tobillos y lo arrastró con todas sus fuerzas por el almacén, hasta la brecha, y de pronto asomó la cabeza por ella Marcel, que había trepado por el muro con gran dificultad, con la única ayuda de sus manos.

–¡Vete abajo! –le gritó An-Haria– ¡Baja, por Dios!

–¿Qué está pasando? –preguntó él, empapado de agua fría.

–¡Abajo!, ¡vete abajo! –gritó ella sudando, desesperada.

An-Haria le puso la pierna en el pecho al sorprendido Marcel y lo empujó, tirándolo abajo. Los botes se habían separado unos metros del muro y Marcel cayó de espaldas al agua, desde lo alto de la brecha.

Abajo todos estaban en los botes mirando asombrados. A continuación, la mujer arrojó a Soeberg al agua, como si fuera una piedra y se volvió a dentro corriendo. El fusilero cayó al agua y se hundió inconsciente, a causa de los golpes. Marcel asomó su cabeza desconcertado.

–¡Sácalo! –le gritó el coronel–, ¡sácalo, antes de que se ahogue!

Marcel comprendió rápidamente, cogió aire, y se hundió en el agua, mientras de uno de los botes se tiraban de cabeza Thomas y Ghalager para ayudarle. Los dos hombres se sumergieron, buscando bajo el agua con ayuda de las linternas de sus cascos.

Arriba An-Haria corrió hasta el lugar de aquel sangriento festín. La boca estaba abierta, quieta, mientras el tercer soldado se metía, sin miedo, dentro de ella, de cabeza. Se introdujo sumisamente, hasta donde pudo, en aquella inmunda y viscosa cavidad bucal y su cintura quedó a la altura de aquellos espantosos dientes.

La boca se cerró, con complacencia, y le rompió la columna vertebral. Un chorro de sangre saltó, salpicando la chaqueta del capitán Kurtzman, que estaba a un escaso metro de aquella inenarrable carnicería. Los dientes se hundieron en el abdomen del hombre, que gimió, mientras sus víceras eran seccionadas y hechas pedazos por aquellos mortales cuchillos triangulares.

An-Haria corrió hasta los dos hombres, sabía que si salvaba a uno, el otro moriría, así que pensó una solución rápida. Apretó los dientes y descargó una patada contra la rodilla del soldado y se la rompió de cuajo. El hombre cayó al suelo desplomado, y la mujer le dio otra patada en la cara, dejándolo inconsciente. Lo agarró por los tobillos y lo arrastró con potencia una docena de metros, alejándolo de aquel ser.

Le dejó en el suelo, volvió corriendo hasta donde estaba el capitán, y, sin detenerse, saltó en el aire y le clavó la rodilla en sus riñones. El hombre cayó al suelo doblado y la mujer le dio un potentísimo puñetazo en la cara. La cabeza de Kurtzman recibió tal golpe, que rebotó brutalmente contra el suelo de hormigón y quedó también inconsciente.

La mujer lo levantó, pesaba mucho menos que Soeberg, de eso no cabía ninguna duda, por lo que se lo llevó sobre sus hombros con menor dificultad, pero ya estaba bastante cansada, e igualmente le costó también mucho.

La hambrienta boca estaba desgarrando los muslos del soldado, que chorreaban sangre por todas partes, mientras aquel espantoso sonido continuaba flotando mortalmente en el aire. An-Haria corrió, casi sin aire, hasta la brecha, con el hombre a su espalda y lo dejó caer directamente desde ella, hacia el agua.

Abajo estaban esperando, nadando en ella, medio congelados, Thomas, Ghalager y Marcel. Pronto tendrían que salir del agua, o les daría una peligrosa hipotermia. Soeberg estaba tumbado sobre el bote, mientras lo atendía el profesor, que lo tapaba con su propia chaqueta.

El coronel cogía agua helada con su casco y la iba tirando contra sus compañeros, mientras escuchaba fascinado aquel infernal zumbido hipnótico, que tal vez se trataba de un tipo de vibración.

Kurtzman cayó al agua, y los dos hombres se sumergieron para sacarlo de ahí cuanto antes, buscándolo con las luces de sus linternas sumergibles. An-Haria se giró sobre sí misma y regresó corriendo, para rescatar al único soldado que quedaba, al que le había roto la pierna.

La mujer fue veloz hacia el inmenso corredor y se encontró a aquella cosa comiéndose por los pies al soldado: le estaba masticado sus pies por los tobillos. El hombre se retorcía como si tuviera pesadillas, pero era incapaz de gritar o de abrir los ojos. Aquel sonido lo tenía sumido en una especie de trance, debía de sufrir un dolor atroz, inimaginable, pero era incapaz de rebelarse contra el estado que lo mantenía paralizado.

An-Haria se acercó a aquella cosa casi tanto como lo había hecho al coger al capitán Kurtzman, cogió por los hombros al soldado y tiró de él, pero no pudo sacarlo de las fauces de aquel ser. Como si adivinara su intención, apretó sus mandíbulas y lo retuvo por la fuerza, atenazando sus destrozadas piernas. An-Haria gritó con todas sus fuerzas y dio un tirón, con su energía sobrehumana, pero sus botas perdieron agarre y cayó sentada al suelo.

Rabiosa, se volvió a levantar y desenfundo su katana, la que hundió sobre aquella boca, hasta el fondo. El hombre se estaba desangrando, la sangre fluía de sus destrozadas venas y arterias con fuerza.

El ser abrió la boca, sin dejar de emitir su condenado zumbido, y lanzó de su interior una especie de tentáculo transparente, del grosor de un brazo, que estaba cubierto de una gelatina rosada y de sangre. Con una velocidad fantástica, éste se enredó sobre los tobillos de la mujer y tiró, haciéndola caer de espaldas al suelo, luego el tentáculo se retrajo hacia dentro, para meter sus pies dentro de su boca.

An-Haria abrió sus ojos, sorprendida por el repentino e inesperado ataque de la deforme criatura, enseguida se echó la mano izquierda a su costado, cogió su ametralladora corta alemana de asalto, con la otra mano la amartilló, y luego apretó el gatillo.

Un chorro de treinta balas de nueve milímetros parabellum fue escupido desde el interior de una nube de fuego, que se había creado en torno a la boca del arma. Las balas se hundieron en la carne de aquella cosa, que se agitó temblorosamente.

De su boca saltaron dos tentáculos más. Uno se cerró sobre el cuello de la mujer y otro sobre su mano izquierda, haciendo que su arma, que ya tenía el cargador vacío, se cayera al suelo. El tentáculo recorría su cuello, apretando con más fuerza, estrangulándola.

La boca, que comía tranquilamente a sus víctimas, despreció al soldado y le soltó las piernas, dirigiéndose hacia An-Haria, que estaba a un escaso metro de ella. La mujer hizo fuerza con su brazo izquierdo y aquel tentáculo no cedía, era a la vez de fuerte, elástico.

Ella sólo tenía una oportunidad, hizo atrás su brazo derecho y agarró la otra espada, la corta, para espacios reducidos, en donde habían escasas posibilidades para desplazarse. La desenfundó. La boca se abrió hambrienta y ansiosa por deleitarse con su carne rebelde. Hizo fuerza y bajó los pies, para que no se metieran dentro de la boca, y los apoyó en el esponjoso, carnoso, labio inferior de la bestia. Con un golpe cortó el tentáculo que la estaba estrangulándola, entonces, la abominable lengua se retrajo, escupiendo por su muñón chorros de un líquido transparente como el agua, pero de una consistencia oleosa. Dio otro golpe, y cortó el que le agarraba los pies, después rodó sobre sí misma, poniéndose en pie. Un tercer espadazo cortó el tentáculo que tiraba con rabia y dolor de su brazo izquierdo. Se pasó la espada de mano a mano, mientras el trozo de tentáculo cortado se desenredaba solo de su brazo y se caía al suelo muerto, flácido, sin vida alguna.

Con su mano derecha desenfundó su pistola semiautomática del calibre cuarenta y cinco Springfield XD45 Táctical, y vació el cargador contra la monstruosidad, que le lanzó un cuarto tentáculo, que se enrolló sobre su cintura. La mujer bajo la espada con violencia y lo cortó, para luego tirarse al suelo. Rodó, dando un par de vueltas, y se levantó junto al soldado tendido, que estaba casi muerto. Le quitó de su hombro su ametralladora y vació su cargador sobre aquel enemigo, que no era de este mundo. De repente escuchó un agudo chillido que provenía del fondo. An-Haria esforzó su vista y vio que estaba entrando lo que había visto en la caverna: el disparo de Kurtzman con el lanzacohetes no la había detenido. La mujer giró la cabeza y miró la cara del soldado, que movía levemente sus labios, aún estaba vivo. Aquella enorme cosa se movía con rapidez, a pesar de su tamaño, y no tendría tiempo para huir, si intentaba llevárselo consigo. La mujer se dio la vuelta y escapó, corriendo con toda su alma, hacia el almacén, en donde estaba la salida a aquel infierno. La mujer llegó hasta la brecha y gritó a los botes.

–¡Arrancad!, ¡arrancad!

Y se lanzó de cabeza desde aquella altura. An-Haria se hundió en el agua y se asomó unos metros más adelante, junto a los botes que estaban arrancando los motores. Montero y Thomas la agarraron de los brazos, para ayudarla a salir del agua. La mujer subió al bote y se quedó tumbada en su lecho, resoplando agotada, mientras Marcel la miraba desde el otro. Los motores rugían y se distanciaron de la oscura brecha, de la que salieron varios tentáculos gigantescos y amenazadores, cubiertos de un largo pelo negro.

Todos miraron aterrados moverse las vagas formas de aquellas cosas serpenteándose, palpando las paredes donde estuvo la escalera, llenas de odio y hambre, porque se les habían escapado sus presas.

Capítulo 45

Calor

Por la noche, a bordo del Hillford, todos descansaban después de haberse duchado, secado y calentado. Habían pasado a continuación unos exámenes, para ver si sufrían alguna clase de lesión, que estuvieron a cargo del médico del barco, el doctor Matthew Dandon. Soeberg tenía la nariz rota y una costilla algo tocada, con una molesta e incomoda fisura, a consecuencia de la patada. Al capitán le dolía, además de los riñones, la mandíbula, del seco puñetazo que le había propinado An-Haria. Bromeó, diciendo que su salvadora podía dedicarse al boxeo profesional.

-¡Diablos: esta mujer pega mas fuerte que una mula! - decía riendo Kurtzman mientras se tocaba la mandíbula. - ¡No se te ocurra nunca discutir con ella porque te puede hacer papilla!

-¡Por eso nunca discuto con ella! - respondió Marcel.

Y todos explotaron en risas.

Montero y el profesor habían sufrido unas hipotermias más severas que las del resto del grupo. El profesor estaba bajo observación en la enfermería del barco, aquejado de fiebres y temblores. Montero fue trasladado a su habitación para descansar. Quedó bien tapado y durmiendo, bajo la vigilancia de su inseparable amigo Ghalager.

An-Haria tenía grandes hematomas alrededor de su cuello, del brazo y de los tobillos, por la presión de los tentáculos. El médico no podía creer lo que veía, porque aquellas lesiones únicamente podían haber sido producidas merced a una fuerza colosal. A An-Haria le dolía sobre todo el brazo y se fue a acostar junto a Marcel, que la abrazó suavemente y con cariño, toda la noche, cuidándola y velando por su salud.

Mas tarde Thomas, Kurtzman y el coronel cenaron en el comedor de oficiales, en tanto que Soeberg también descansaba en su camarote. El capitán del barco, el señor Alec Marconi, y los oficiales les habían dejado sólo por expreso deseo del coronel. Quería hablar solo y tranquilo con sus hombres sobre lo que había sucedido bajo los hielos antárticos.

–Su excursión casi acaba con todos nosotros –dijo Kurtzman–. Estaba empeñado en quedarse allí a toda costa. Si no es por ella, hubiéramos muerto todos como corderos ahí dentro.

–Ha sido una suerte, lo reconozco –dijo el coronel, pidiendo disculpas con su mirada.

–Y aún quería quedarse a ver qué monstruosidad era aquello que venía a por nosotros –dijo Thomas, indignado.

–Thomas tiene razón –dijo Kurtzman–. No discutiré que usted tiene el mando de esta misión, ni que sabe más que nadie de cosas paranormales, pero esto se nos está escapando de las manos. Hace unas horas hemos estado en un lugar desconocido, rodeados por cosas que no eran de este mundo. Yo, con una bala puedo matar a un hijo de puta, a uno de esos infectados, pero yo no estoy preparado para acabar con... ¿Monstruos?, ¿Eso es lo que eran, monstruos?, ¿O extraterrestres? ¿Qué diablos eran esas cosas?

–Lo siento –dijo Womack, intentando calmarles–. Lo siento de veras. He obrado precipitadamente y no calibré debidamente la situación, pero, créanme, no era mi intención que todo esto acabara como ha acabado hoy.

–Han muerto nueve hombres –dijo el capitán–, nueve buenos soldados.

–Lamento lo de Cropper y sus hombres –le respondió el coronel–, pero usted sabe mejor que yo que en una guerra siempre hay bajas, sean fáciles o difíciles las misiones. Eso la sabe usted mejor que nadie.

–Claro que lo sé perfectamente–dijo Kurtzman, muy enfadado–. Estaba atontado frente a un monstruo que quería convertirme en su almuerzo.

–¿Pero por qué ella no quedó hipnotizada por esa cosa? –preguntó Thomas.

–No lo sé –dijo el coronel–, no sé el porqué. Lo que sí está claro es que es una mujer con unas facultades físicas portentosas. No hay nada más que ver su aspecto.

–Ya las he sentido –dijo Kurtzman, acariciando su dolorida mandíbula.

–Y su visión, y su capacidad auditiva... –dijo el coronel con admiración–. El caso es sin ella estaríamos todos muertos.

–Es verdad –dijo el capitán–, y lo que es peor, todo fue en vano. No hemos conseguido ninguna respuesta a nuestra búsqueda. No hemos descubierto nada salvo ruinas nazis y bicharracos.

–Es cierto –dijo Womack–, no hemos conseguido despejar las dudas que intentábamos solucionar. Es posible que se nos hayan pasado detalles por alto.

–Ni sueñe que voy a volver a entrar otra vez ahí dentro, para correr como un loco a oscuras –dijo Thomas, alarmado con semejante disparate.

–Ni con un ejército cuente conmigo, señor –dijo Kurtzman–. ¿Y si esos cabrones no eran los únicos? ¿Y sí son cientos? ¿O si hay aun otras cosas peores? Olvídelo: no tenemos ni idea de lo que hay ahí dentro.

–¿Y entonces, cómo los tenían controlados los alemanes? –preguntó el coronel, fascinado.

–Quizás lo sepa el profesor –dijo, irónicamente, Thomas–. No dijo que aquella columna era no sé quién.

–El profesor es un caso aparte –dijo el coronel–, es mi problema y yo ya me entenderé con él.

–Procure manejarlo bien como dice –le dijo el capitán–. Como ese loco ponga en peligro a mis hombres, o nos traicione con una de sus locuras, entonces sí que me encargaré yo personalmente, y no le gustará la manera en que lo haré, se lo aseguro.

–Cálmese, capitán. Ya ha pasado todo –le dijo el coronel–. Hemos tenidos todos un mal día hoy. Mañana, luego de descansar, veremos las cosas de otra manera.

–Eso espero –le dijo Kurtzman–, más vale que todos veamos mejor las cosas mañana, a pesar de las pesadillas que vamos a tener esta noche. ¿Y entonces, qué haremos, señor? ¿cuál será nuestro siguiente paso?

–Pues, aun no he pensado en ello –dijo Womack, pensativo–. Creo que regresaremos a la base Mc Murdo y descansaremos unos días, hasta que el profesor se recupere, y entonces hablaré con él, a ver si juntos se nos ocurre algo.

–Sé que les parecerá raro lo que les voy a decir –dijo Thomas–, pero yo vi algo extraño, que me llamó la atención.

–Hable –dijo Womack, mirándolo con gran curiosidad, al igual que Kurtzman.

–Verán –explicó Thomas–, en ese refugio no vimos rastro de nada, ni de la gente del barco, ni de los hombres desaparecidos de Cropper, ni de los alemanes.

–Cierto –asintió Womack.

–Como tampoco vimos ninguna clase de indicio de los que excavaron el túnel para entrar dentro de la base –continuó explicando Thomas–. ¿Se fijaron que en la entrada, a la izquierda, había un derrumbe?

–Ahora mismo no caigo –dijo el coronel–, creo haberlo visto.

–Pues, ese derrumbe sucedió cuando estaba agujereando la pared, o tal vez estar todo excavado –dijo Thomas.

–Puede ser –dijo el coronel–, por las vibraciones o por la actividad que desarrollaban en ese momento. Pero, ¿Por qué reparó usted en ello?

–Porque cuando Marcel y yo bajamos a sacar del agua a Soeberg y a usted, capitán, vi que algo brilló en el fondo. Brilló por la luz de la linterna de mi casco, sino era imposible poder ver nada ahí abajo. Así que bajé nadando hasta el fondo, que no era muy profundo, cálculo que unos ocho metros, y vi a alguien muerto, atrapado bajo el hielo. Era una silueta, pero creo no confundirme: una silueta humana. Marcel también lo vio.

–¿Había alguien ahí abajo? –preguntó, sorprendido y a la vez entusiasmado, Womack.

–Creo que sí –respondió el francotirador–. Era el cadáver de alguien y tenía alguna clase de pieza metálica prendida en su ropa, que brilló, o tal vez era alguna herramienta que llevaba cuando se produjo el derrumbe. Lo que yo no sé es si era un alemán o alguien de los que estaban trabajando allí, cuando estaban abriendo el agujero en el muro.

–¡Fantástico! –exclamó, saltando de la silla, el coronel–, ¡fantástico! ¡Puede que eso sea lo que estábamos buscando!, ¡lo que buscábamos!

–O lo más probable es que sea un maldito nazi congelado o una simple roca –dijo Kurtzman–, y estemos perdiendo el tiempo.

–El tiempo jamás se pierde –le respondió el coronel, a quien le brillaban los ojos, que estaban llenos de euforia–. El tiempo jamás se pierde cuando se está intentando salvar la humanidad, capitán.

–Creo que no debería hacerse muchas ilusiones –le dijo Kurtzman.

–Tengo un presentimiento –dijo el coronel–, creo que tengo un presentimiento. Puede que estemos ante un importante hallazgo.

Dos días después, se preparó un equipo de rescate, bajo el mando directo del coronel del las fuerzas especiales, John Modine, que fue trasladado en helicóptero junto a sus hombres desde Mc Murdo, hasta el Hillford. Tras los preparativos necesarios, un bote fue hasta la entrada de la caverna y se esperó allí, cargados de botellas de aire comprimido.

Sus tres marineros armados tenían los oídos taponados con bolas de cera y se tiraban constantemente por encima cazos de agua helada. Si alguien normal, que no supiera de qué iba el asunto, hubiera visto esa estampa, habría pensado que estaba ante unos chiflados.

Dos submarinistas nadaron bajo el agua, también con los oídos taponados, y llegaron hasta la zona que había descrito Thomas. Allí no tardaron en localizar aquel brillo metálico y al cadáver sepultado bajo el hielo. Comunicándose con señas, trabajaron con los sopletes que se utilizaban para soldar bajo el agua y cortaron el hielo durante horas, haciendo turnos para descansar y coger botellas llenas de aire, hasta que tallaron un gran cubo con el cuerpo dentro. Lo rodearon con cables, y activaron unos globos, que se llenaron de gas comprimido en un instante, y elevaron hasta la superficie el bloque de hielo.

Los submarinistas agarraron el bloque y, nadando tranquilamente junto a él, lo llevaron hasta el bote. Después, los marineros lo aseguraron a éste y lo remolcaron hasta el barco. Allí fue izado con una grúa y transportado en un carro hasta la enfermería del barco, que se dispuso a descongelarlo poco a poco.

Cuando el cadáver llegó, lo rodearon Womack, el doctor Dandon, el médico del Indianapolis John Belafonte, el general Cusack y el capitán Marconi.

El bloque de hielo medía tres metros de largo, por uno y medio de ancho. Dentro se veía perfectamente la silueta de aquel hombre. Sobre el bloque estaban bien marcadas las muescas que habían dejado los cables con los que había sido agarrado, para ser transportado hasta el barco. El bloque estaba sobre una plataforma de metal, a un metro de altura sobre el suelo, y que, a través de un mecanismo, podía elevarse a la altura que se quisiera. La plataforma contaba con unos mangos por debajo, por los que se iba evacuando el agua producida por la descongelación.

El general y el capitán del barco se marcharon impacientes a tomar un refrigerio, pero Womack permaneció junto a los dos doctores, viendo como aquel gran bloque de hielo se derretía lentamente. El proceso fue lento y aburrido, pero iba siendo acelerado por el trabajo de los doctores, que con martillos y cinceles iban tallando los trozos de hielo que no estaban cercanos al cuerpo.

Horas después, un hombre muerto y empapado de agua, rígido como un palo, estaba tendido sobre la plataforma de metal, rodeado de hielo. Los doctores accionaron el control y la subieron hasta la altura de su cintura, así podrían practicar el examen y la autopsia del cuerpo, con total comodidad.

Womack miraba el cuerpo. Se acercó y miró su cara. La contempló fijamente, y los doctores le miraron extrañados. Los ojos del coronel recorrieron la ropa y se fijaron en su solapa, en la insignia de metal cromado que pendía de ella. Se la quitó de un tirón, levantó su vista y salió de la enfermería, porque ya no necesitaba saber nada más.

Fue hasta su camarote, se sentó en su escritorio, se quitó su gorra, y a continuación se aflojó la corbata. Más cómodo, abrió y puso en marcha su ordenador portátil. Segundos después accedió a su base de datos secreta y se hundió en ella.

El profesor estaba durmiendo, o, mejor dicho, sufriendo una inquietante pesadilla, producto de la fiebre.

Estaba en un lago, o tal vez en un mar. El caso es que estaba en medio de su fondo seco, no había ni una gota de agua, como tampoco había en el cielo ninguna nube y en los alrededores alguna clase de árbol o vegetación. Todo era un páramo yermo, muerto y tan seco como un desierto, mientras el sol estaba arriba, despuntado sus rayos implacablemente.

No era normal el calor que hacía, ni la luz que proyectaba, que lo dejaba a uno casi ciego. El suelo se estaba resquebrajado en placas, como si fuera un irregular mosaico mal colocado. Ningún pájaro volaba, y lo más probable es que no viviera ninguno en muchos kilómetros a la redonda, en ese desolado y perdido lugar. Lark estaba de pie, con su mano derecha sobre sus ojos, haciendo de visera. No tenía nada, ni mochila, ni ningún tipo de equipamiento que le resultara de utilidad. Sólo estaba vestido con su uniforme de trabajo, el que solía llevar cuando realizaba excavaciones arqueológicas en lugares tan cálidos, pero no tenía ni su sombrero. Eso presagiaba cosas nada buenas.

El profesor miró a su alrededor y no vio nada, todo estaba desierto. Entonces, tras reflexionar un momento, desechando posibilidades, decidió encaminarse hacia delante. Media hora después, se había quitado la chaqueta y se la había puesto cubriendo casi toda su cabeza, como si fuera un turbante. La camiseta blanca la tenía pegada al cuerpo, que sudaba copiosamente. Así caminó durante horas, sin encontrar ninguna clase de vida, fuera animal o vegetal, como tampoco refugio de tan infernal sol, que parecía que ardía como nunca lo había hecho, y, lo que era peor, no había encontrado agua. Su boca estaba seca y notaba su paladar pegajoso. Su cuerpo estaba muy caliente y ya hasta su cabeza le dolía un poco.

Caminó con cansancio, cuando vio algo que difería de su entorno, un punto oscuro a lo lejos. Con su mirada fija, el profesor se encamino hacia allá, y escuchó algo. Se trataban de gemidos, los gemidos de un animal en graves aprietos, gemidos llenos de lástima y dolor.

El profesor varió un poco su dirección hacia su derecha, para localizar la procedencia de aquellos sonidos. Según se fue acercando, vio ese punto lejano era en realidad una cueva redonda, cuya entrada tenía un diámetro de tres metros. Continuó caminando, y tras un pequeño montículo, vio lo que estaba sucediendo.

Había una vaca muerta, grande, pero bastante flaca, que a simple vista no podía determinar el profesor si había muerto de una insolación o de otra causa natural. La vaca acaba de parir, o, tal vez, una vez muerta, su ternero decidió escapar del interior de su madre, posiblemente ayudado por un aborto espontáneo. La vagina de la vaca estaba muy dilatada y de ella asomaba parte de la bolsa que contenía al pequeño animal. Toda la cabeza y las patas delanteras del ternero, que estaban aplastadas contra su cuello, se salía, de la placenta. Estaba atrapado en un parto que se había iniciado y que no había acabado, porque su madre había fallecido. El animal estaba ciego por el sol y gemía, moviendo su cabeza, casi sin fuerzas, medio muerto y sin esperanzas de sobrevivir. Sus mugidos eran desesperados y agudos.

El profesor vio a la criatura debatirse inútilmente contra su destino, y continuó caminando hasta la cueva. El animal quedó atrás, atrapado en el interior de su madre, gimiendo cada vez más débilmente. Lark llegó hasta la entrada de la cueva, y vio que estaba oscura y silenciosa. No podía determinar su tamaño, como tampoco si dentro moraba algún animal que pudiera poner en peligro su vida. Lo único que estaba claro es que el interior de aquella cueva parecía estar muy fresco.

El profesor pensó que dentro se aliviaría del sol, que lo estaba azotando sin piedad, y que podría descansar, dormir un rato, para continuar caminando por la noche. No era una mala idea. A la izquierda vio había un camino, un sendero, que discurría por el fondo del lago seco, perdiéndose en el horizonte. El profesor caminó hasta la entrada de la cueva y se detuvo a cuatro metros de ella. La miró, cerró los ojos y no escuchó nada, ni el vuelo de una mosca. Probablemente no había nada dentro. Abrió los ojos y miró el camino, que podía tener tantos años como él, o tal vez cientos. Se relamió sus labios secos y se dirigió hacia él, caminando bajo el sofocante sol, y dejando atrás la cueva.

Por la mañana desayunaron en el comedor de oficiales Marcel, An-Haria, el capitán Kurtzman, Thomas y Soeberg. El profesor continuaba ingresado en la enfermería y Ghalager se había quedado junto a Montero, cuidándolo. Un marinero les había llevado a ambos el desayuno al camarote, tras pasar antes los dos médicos a hacer un reconocimiento al fusilero.

El grupo desayunaba algo apagado y pensativo, recordando los terribles momentos que habían vivido en el interior de aquella base alemana.

–Gracias por salvarnos la vida –le dijo Kurtzman a An-Haria–. Espero devolverte algún día ese favor.

–No quiero que me lo devuelva, espero que tenga que hacerlo –dijo la mujer, algo fastidiada, rechazando la idea de verse metidos otra vez en un grave aprieto de similares características.

–Si no es por ti, estaríamos todos muertos –dijo Thomas, agradecido.

–Has sido muy valiente –dijo el capitán–. Creo que ninguno de nosotros hubiera podido haberlo hecho mejor.

–Parad –dijo An-Haria–. No quiero que sigáis diciéndome esas cosas.

Y dicho eso se puso a llorar. Marcel la abrazó y ella escondió su cabeza en su pecho.

–Dejadla –dijo Marcel–, ha sido muy duro para ella.

–Me lo imagino –dijo Soeberg, con su nariz recubierta por un aparatoso vendaje blanco.

–No –dijo Marcel–, no lo podéis imaginar –dijo, levantándose junto a ella, para volver los dos a su camarote–. Todas las noches tiene pesadillas con esos monstruos y se revuelve en la cama temblando.

–Dios... –dijo Thomas, apesadumbrado.

–Eso digo yo –respondió, algo enfadado, Marcel–. No sé hasta dónde quiere llegar Womack, pero toda esta mierda no me convence. Si hace falta nos iremos, abandonaremos.

–No podéis iros –dijo Kurtzman–, no tenéis a donde ir. Este mundo ya no es nuestro mundo.

–No sé si será mío o no –dijo Marcel– pero igual que he sobrevivido años junto a ella, solos, tranquilos y felices, sobreviviré muchos más.

–Eso no es una solución –dijo Soeberg.

–Ya sé que no lo es –dijo Marcel–, pero quién es capaz de asegurarnos que ese coronel no nos va a conducir hasta la muerte, con sus locuras y planes retorcidos.

–Sé que no es un tipo corriente –le contestó Kurtzman–, admito que es raro, y es de esa clase de tipos de los que jamás me fiaría, pero he de reconocer que hasta el momento ha tenido éxito en todas sus ideas. Puede que al final encuentre una solución al mal que nos rodea, confío en él en ese sentido.

–O igual no –dijo Marcel–, igual pasan los años y de lo único que somos capaces es de meternos en infiernos como el del otro día, hasta que se nos acabe la suerte.

–Sé lo que quieres decir –le contestó el capitán–, y lo entiendo.

–Pues, entonces, ya sabes –dijo Marcel, marchándose con An-Haria a su camarote.

–Menuda mierda –dijo Soeberg–. Estamos jodidos.

–Tiene pesadillas todas las noches con aquellas cosas –dijo Thomas repitiendo las palabras de Marcel, moviendo su cabeza, lamentándose–. Es fuerte.

–No quiero ni imaginármelo –dijo el capitán–, menos mal que no estaba consciente y no pude ver a ese monstruo que estaba delante mio, comiéndose soldados.

–Hemos tenido mucha suerte –dijo Soeberg, tocándose con cuidado la nariz.

Un momento mas tarde entró el coronel, con una cara demasiado despierta: parecía que había dormido muchas horas seguidas. Estaba sonriente y con muchas ganas de trabajar. Los tres hombres le miraron extrañado, nunca lo habían visto tan eufórico, tan feliz.

–Vengo muerto de hambre, señores –dijo el coronel–, con su permiso, desayunaré.

–Adelante –dijo, mirándolo de reojo, Soeberg.

Un marinero entró con dos termos llenos de café recién hecho.

–Puede dejarlos aquí –le dijo el coronel–. Muchas gracias, y por favor, que nadie nos moleste ahora. ¡Ah!, hágame el favor de llamar al capitán Marconi, es urgente. Deseo hablar con él lo antes posible.

–A la orden, señor –dijo el marinero, retirándose.

–¿Para qué quiere que nadie le moleste? –le preguntó Kurtzman.

–Para poder hablar tranquilo con ustedes –dijo el coronel, untando con mantequilla unos pancakes un poco fríos–. ¿La parejita?

–Con ganas de bajarse del autobús –le dijo el capitán.

–¿Abandonar? –dijo, sonriendo, Womack–. No lo harán. No se preocupe por ellos, han pasado por un mal trago, pero ya les hablaré y solucionaré el problema. Son civiles, no militares como nosotros, no están preparados para afrontar situaciones de alto stress.

–No me gusta que hable así de ellos –dijo Kurtzman–. Si no fuera por ellos...

–Ya lo sé, estaríamos muertos –dijo Womack–. Reconozco el valor que han tenido, y la importancia que ellos tienen dentro de nuestro grupo, y por eso precisamente, porque sé lo que valen, no permitiré que deserten de nuestra causa: los necesitamos.

–¿Ha descubierto algo? –preguntó Thomas.

–¿Que si hemos descubierto algo? –volvió a repetir irónicamente Womack– Por supuesto que sí, y les adelantaré que más que algo, todo. He encajado todas las piezas del puzzle.

–¿Todo? –preguntó, sin comprender a qué se refería Womack.

–Pues lo que ha oído: todo –dijo el coronel bebiéndose a sorbos café de su taza.

Entonces apareció el capitán del navío.

–Buenos días, coronel –dijo, efusivamente, el capitán.

–Buenos días, capitán.

–¿Por qué quería que me comunicara con usted con tanta urgencia? –preguntó Marconi.

–Para decirle que nuestra misión aquí ha acabado, regresaremos al Indianapolis, y cogeremos provisiones en la base Mc Murdo.

–¿Se marchan? –preguntó, algo sorprendido, Marconi.

–Nos marchamos –le respondió el coronel–. Debemos continuar con nuestra misión.

–Entiendo, señor –dijo Marconi, intuyendo que el coronel no quería hablar con él, porque tenía cosas en mente mucho más importantes–. Con su permiso, volveré al puente de mando para prepararlo todo.

m–Gracias, capitán –le dijo el coronel.

–Adiós, señores –dijo Marconi, despidiéndose de Kurtzman y sus hombres.

El capitán se fue y los cuatro hombres se volvieron a quedar solos.

–Tranquilo, capitán –le dijo Womack a Kurtzman–. Le voy conociendo y sé de sobra que no le gustan las intrigas ni que las sorpresas se hagan de esperar.

–Se lo agradezco –le respondió el capitán.

–Ya sé a quién nos enfrentamos y he comprendido muchas cosas de todo este rompecabezas, aunque no completamente, de momento –dijo Womack, comiéndose un trozo de su pancake–. Hasta este preciso momento no sabíamos dónde buscar, qué estábamos buscando o a contra quién nos estábamos enfrentando. Esa, como es lógico, ha sido nuestra principal dificultad: no saber quién era nuestro enemigo o contra qué debíamos de luchar. Hitler, al lado de nuestro amigo, ha sido un torpe aprendiz en cuanto a planificación y estrategia.

–¿De quién estás hablando? –preguntó Kurtzman, cada vez más intrigado.

–De Frederick Gotell –respondió Womack, orgulloso.

–¿Y quién es ese? –dijo Thomas, a quien el nombre le sonaba a chino.

–Frederick Gotell es un multimillonario brasileño –respondió el coronel, y luego le dio un nuevo sorbo a su taza humeante–. Se trata del hijo de Muller Gotell, un próspero empresario que nació allí. Sus padres eran alemanes, inmigrantes, acogidos bajo asilo político cuando la segunda guerra mundial estaba dando sus últimos coletazos. Un caso común al de muchos países sudamericanos, que al acabar la guerra acogieron a verdaderas colonias alemanas, que vinieron con sus fortunas desde Europa, comprando autoridades y políticos, frente al rechazo mundial de semejante política de acogida. Chile, Argentina, Paraguay, y en concreto, Brasil, el lugar donde nació nuestro amigo, fueron algunos de esos países. Su familia se dedicó al principio a explotar extensiones de cafetales, luego se pasó a la fabricación de armas. Como soldados, conocerán la marca Brasimonde.

–Por supuesto –respondió Thomas–, una buena fábrica de rifles, revólveres y pistolas, poco conocida en Estados Unidos. Tiene bastante prestigio internacional.

–Pues, Brasimonde fue fundada por el padre de nuestro amigo y encontró un gran escenario de ventas en toda Latinoamérica y los países africanos, consumidos por guerras civiles, guerrillas y golpes de estado. Eran armas baratas, sencillas de utilizar, de poco mantenimiento y fiables –continuó explicando Womack–. Después, en los sesenta, abrieron sus horizontes comerciales con la industria automovilística, creando la marca Presto: coches, camiones, motocicletas y todo lo que les puedan ocurrir. En los setenta absorbieron empresas de alimentación, tabaqueras y bancarias, y se hicieron con la mayoría de las acciones del banco nacional privado de Brasil.

–Gente ambiciosa –dijo el capitán.

–Grandes empresarios –respondió Womack–, con una gran visión para las inversiones y las consiguientes expansiones. Poco a poco se hicieron los dueños de medio Brasil y en los ochenta su poder llegó al punto más alto, con la compra de factorías petroquímicas, los astilleros Narval y de la petrolera Olicomp. Fue cuando, poco después, falleció Muller, y su hijo, que en aquel entonces tenía veinte años, se hizo el amo y señor de todo, heredando todo el imperio que le había legado su padre.

–¿Hijo único? –preguntó Soeberg.

–Sí –respondió Womack–. Es hijo único.

–Demasiada plata para gastar –dijo Thomas.

–Demasiada, soldado –le dijo Womack–. El cuerpo que vio bajo el hielo era de un hombre mulato: no podía tratarse de ninguno de los alemanes que habitaban la base. Pero ese no es detalle más determinante para saber lo que sé, su ropa es de un diseño bastante actual, y en ella llevaba prendida una chapa identificatoria con su nombre, Roberto Alberola, su calidad profesional, oficial de primera categoría de perforaciones y encima el flamante nombre de la empresa a la que pertenecía: CBI, Compañía Brasileña de Inversiones, que es el nombre que tiene todo el holding, todo el conjunto de empresas propiedad de la familia Gotell.

–Le gustaba tener todo tan impecable, a todos con esos bonitos uniformes, que cometió un error –dijo Thomas.

–No necesariamente –respondió el coronel. – Imaginen que hay un derrumbe y ese hombre quedó sepultado allí abajo: eso no es culpa de nadie. Es muy probable que lo buscaran, pero que no llegaran a encontrar su cuerpo. ¿Por qué iban a perder el tiempo moviendo toneladas de hielo debajo del agua?, ¿quién lo iba a encontrar enterrado allí abajo? Tenían que continuar con la importante misión ordenada por Gotell.

Pero la fortuna nos ha sonreído. Posiblemente el hielo se fue desplazando poco a poco, hasta que el cuerpo afloró hacia su capa más superficial. Y si a eso le añadimos la coincidencia de que ustedes estaban bajo el agua para descubrirlo...

–El destino –dijo Soeberg.

–¿Y por qué no? –le dijo, sonriendo, Womack–. Hubiera sido un contratiempo muy grande para todos nosotros irnos de aquí con las manos vacías, o lo que pienso que creen ustedes que es peor: tener que volver a meternos ahí dentro.

–Ni borracho me arrastraría usted ahí, por nada del mundo –dijo Kurtzman, enseñando sus dientes–. Continúe hablándonos de ese tipo.

–Frederick Gotell. Este descendiente de alemanes ha tenido una familia un poco rara. De sus abuelos desconocemos todo, salvo sus nombres y que procedían de Alemania. Nombres que no dudo que son falsos –dijo Womack–. ¿Quiénes eran? No lo sé, pero tal vez más adelante les pueda exponer una hipótesis. Su hijo, también único, Muller Gotell, fue seguido por la CIA, por nuestros servicios de inteligencia internacionales. La agencia investigaba y controlaba a toda clase de personas en todo el mundo que pudieran afectar a los intereses de nuestra nación, su seguridad nacional o la del mundo. Y eso incluía a todos los enemigos potenciales para nuestro territorio: comenzando por los terroristas, siguiendo por sus instigadores y benefactores, y terminando por las personas de gran poder. Personas que por su influencia, tanto política, económica o social, podrían afectar a nuestro país.

–Como ese Gotell –dijo Kurtzman.

–Exacto, como Gotell –asintió Womack – A su padre se le relacionó en mil novecientos sesenta y seis en un anormal incidente acaecido en una mansión ubicada al norte de Londres. Allí aparecieron muertas dos personas. Scotland Yard investigó las muertes y llegó la conclusión de que se trataban de sacrificios humanos en alguna clase de ritual. Ya saben, misas negras, satanismo y toda esa clase de cosas. El gobierno británico le canceló el visado de por vida y luego lo expulsó a Brasil. Dos años después, Muller fue encarcelado en Noruega por violar una zona militar restringida, junto a un equipo de personas que intentaban llegar a una pequeña isla deshabitada. La isla estaba ubicada en la frontera entre Noruega y Rusia. Entre las personas que les acompañaban, había dos, cuyas actividades profesionales estaban bien reconocidas en los círculos especializados: uno era nigromante y el otro un ocultista, especializado en religiones desaparecidas. Es por eso que yo, en la división en la que trabajaba antes del desastre de la rabia italiana, conocía bien las actividades y movimientos de esa familia.

–¿Y su hijo? –preguntó Thomas.

–Tras el incidente noruego, el gobierno brasileño intercedió por la liberación del magnate –continuó explicando Womack–. Presionó y consiguió que fuera deportado a Brasil, país del que ya nunca más salió. Eso no quiere decir que no continuara siendo espiado por la CIA. En ese país cometió atrocidades con una secta secreta que creó: sacrificios humanos, misas paganas, violaciones y torturas.

–¿Y usted qué cree? –le preguntó Kurtzman.

–Creo que era un hombre muy aficionado al ocultismo, tal vez por vocación propia, o tal vez inducido por sus padres. Matar gallinas o degollar mujeres no otorga poderes mágicos. No que se sepa. Su hijo ha sido sumamente discreto a ese respecto, una persona modelo. Nunca ha estado involucrado en ninguna clase de actividad extraña, y se ha hecho respetar y querer. Ha querido borrar la oscura sombra de su padre y su triste leyenda, desvinculándose de toda actividad turbia o esotérica. Frederick se ha sumado a numerosas causas sociales y benéficas, pero siempre ha sido poco dado a apariciones públicas. Se ha convertido en un hombre millonario, filántropo, que es algo excéntrico con su privacidad y que no se deja ver, y por tanto mucha gente no conoce.

–Precavido –dijo Soeberg–. Oculta algo.

–Mas que probable –dijo el coronel–. Ver que ha logrado que sus hombres perforaran el hielo antártico, para encontrar esa base alemana, lo dice todo. Ha planificado lentamente cada uno de sus movimientos. Conocía de la existencia de ese lugar. ¿Por sus abuelos alemanes? Puede que pertenecieran a los círculos más cercanos a Hitler, puede que fueran enviados a Brasil para crear un nuevo líder que consiguiera la conquista del mundo. Muller no fue lo que buscaban o lo que pretendían, pero Frederick ha demostrado una clase y una inteligencia que su padre no tenía. Ha usado las buenas palabras y la discreción para hacerse notar lo menos posible, planeando con meticulosidad sus movimientos. ¿Quién posee los suficientes medios para robar un submarino sueco propiedad del ejército, dotado con la última tecnología de ocultación? ¿Quién es capaz de esconderlo y tener el personal adecuado para tripularlo? Sólo un hombre muy rico, muy poderoso y muy ambicioso, que posee astilleros y empresas navales, como, por ejemplo, nuestro amigo Frederick Gotell.

–¿O sea, qué lo planeó todo él? –preguntó Soeberg.

–Concienzudamente –le respondió Womack–. Sabía donde estaba la base Doscientos once, robó el submarino y lo utilizó como medio para llegar hasta ella, sin que nuestra cercana base militar lo detectara. Cogió de allí lo que quiso, lo que buscaba, y lo utilizó para desolar el mundo. En vez de usar la fuerza o la guerra como Hitler, utilizó esa epidemia para destruir a todos los países del planeta. Aniquilados todos sus enemigos, el mundo sería sólo suyo. Puede que luego tuviera en mente algún plan de repoblación del planeta, con su raza aria y listo, el objetivo de Hitler se habría cumplido décadas después de haber muerto. Eso, si no hay nadie más detrás de todo eso moviendo los hilos, es decir, si en definitiva Gotell no es sólo un títere de un poder aún mayor oculto en la sombra.

–Eso suena a conspiración –dijo Kurtzman.

–Eso suena a que los alemanes perdieron la guerra y se rindieron –dijo Womack, enardecido–. Pero en realidad continuaban escondidos planeando y maquinando cómo volver a obtener la gloria que habían perdido. Plantear la dominación mundial con otra estrategia. Ese es el único cuento, capitán. Y si ese hijo de puta nazi abrió y desató esa rabia italiana que ha destruido la tierra. Solo rezo porque probablemente tendrá también su contrapartida, alguna forma de controlar Gotell eso y hacerlo desaparecer.

–Eso ya me suena mejor –dijo Kurtzman, sonriendo–. Ahora sólo tenemos que encontrar a ese nazi y hacerle cantar.

–¡Esa idea me gusta! –dijo Thomas, alegre–, ¡Cogerlo y estirarle la lengua!

–No canten victoria tan pronto, no va a ser tan sencillo –dijo el coronel–. Ahora que sabemos quien es nuestro enemigo, debemos de ser cautos y no precipitarnos en nuestros movimientos. Piensen en una cosa. Gotell no es idiota. Sabía los efectos y el alcance de la rabia italiana, por lo que antes de dispersarla, se preparó para ello. Probablemente tenga construido en alguna parte del mundo una base secreta en donde ahora está oculto.

-Una base como la que hemos visto - dijo Kurtzman pensativo.

-Exactamente, pero probablemente no de ese tamaño desmesurado -afirmó Womack- Gotell es precavido. Seguro que sabe que las naciones más poderosas del mundo mantienen bastiones dotados con los suficientes efectivos para borrarlo del mapa, sabe que esos lugares, esas bases secretas, son su último obstáculo para la consecución final de sus objetivos. ¿Cómo los destruiría?

–Pues, no lo sé –dijo el capitán, intrigado con los planteos que su superior estaba exponiendo.

–No tendrá tropas para eso, pero piensen que si ha podido robar un submarino del ejército, igual puede utilizar el arsenal nuclear operativo que han dejado abandonado las superpotencias, para redirigirlo a nuestros últimos reductos.

–¡Dios santo! –exclamó Soeberg.

–Tranquilo, no nos van a freír –dijo, calmándolo Womack–. Si en todos estos años no lo ha hecho, qué les hace suponer que lo vaya a hacer o intentar ahora. Creo que no ha tenido los medios o la capacidad para utilizar esa clase de poder, así que su estrategia tras la rabia italiana ha sido diferente. Pero no sabemos lo que hace o lo que piensa hacer. Piensen que nos reproducimos y que nos abastecemos de lo que nos hace falta. Somos autosuficientes y enseñaremos a nuestros hijos a empuñar nuestras armas o ha fabricarse otras nuevas, a expandirse y tal vez ir limpiando de infectados el mundo y reconquistándolo poco a poco. Por eso creo que Frederick sabe que no nos consumiremos solos o que nos autodestruiremos por nuestro aislamiento. Sabe que nuestro espíritu es inquebrantable. Planea algo, estoy seguro, algo que le está llevando años. Sólo espero que tengamos el suficiente tiempo para detenerlo.

–¿Y cómo lo encontraremos? –preguntó Kurtzman.

–Sencillo –dijo el coronel–, lo encontraremos en su casa. Tras diecisiete años debe de estar confiado y relamiéndose por su victoria exterminando a la humanidad. No cree que nadie le relacione o inculpe con ello. ¿Quién va a pensar algo así a estas alturas? Ahora, la cuestión es distinta. Sí ustedes fueran multimillonarios... ¿Dónde construirían su infraestructura? Pues lo mas lógico es en el territorio donde está mas seguro, que conoce mejor y en donde tiene todo su poder financiero e industrial: en su país. Lo más lógico es construir en alguna parte Brasil una base secreta, segura y discreta. Una base de operaciones en donde vive apartado, confiado y victorioso.

–Siempre he querido ir de vacaciones a Brasil –dijo sonriendo Thomas.

–Pues esta es su oportunidad –le dijo el coronel, levantando su taza y haciendo un brindis por ellos. - Pero recuerden lo que le pasó a Marcel en su casa. Gotell es capaz de controlar los infectados y tiene servidores fieles a su causa. Hay algo sobrenatural detrás de ello y no sabemos el alcance de sus poderes o de lo que puede ser capaz de llegar a ser. No debemos subestimarlo.

Capítulo 46

Narval

El Hillford navegó hasta las cercanías de la base Mc Murdo. Allí todos descansaron unos días. Luego el buque se reabasteció de provisiones y las trasladó al Indianapolis, que esperaba en alta mar, en una zona segura, por la que no había peligrosos icebergs a la vista.

El destructor, una vez preparado, zarpó a media tarde, con dirección norte, hacia el continente americano. Antes, de mediodía, se procedió a realizar una comida de despedida en la base, presidida por el general Cusack y a la que asistieron Womack, el capitán Pitt, sus oficiales del barco de guerra, a excepción de su segundo, que permanecía a bordo al mando, los oficiales de la base y, por supuesto, los del Hillford. A todos ellos se les sumaron numerosos mandos más, pertenecientes a otras bases extranjeras ubicadas en la Antártida, y que fueron invitados como muestra de amistad y compromiso. Las ausencias más notables fueron las del profesor, la de algunos de los hombres de Kurtzman y la de la insólita pareja, o, lo que era lo mismo, la de la mayoría de los protagonistas de la extraordinaria misión que había acaecido en las profundidades antárticas.

Kurtzman no se sentía cómodo en ese tipo de actos, y rehuía ser un centro de atención o de aclamación. Lo suyo no era ser un héroe o un protagonista, él consideraba que simplemente se trataba de uno más, de un soldado cualquiera, que sólo había tenido suerte.

Tras la comida, Womack y la comitiva fueron trasladados al Indianapolis en helicóptero, en un día despejado, y por la tarde se encontraban en el barco, navegando hacia el paralelo 60 Sur en dirección a las lejanas costas brasileñas. La noche cayó, y el barco navegaba en silencio, a velocidad de crucero. El capitán Pitt pronunció la oración antes de la cena, y a continuación, todos cenaron en un ambiente distendido. Montero ya se encontraba mejor, pero estaba todavía un poco débil, por lo que prefirió descansar en el camarote. Ghalager, más tranquilo, cenó junto a sus compañeros.

El profesor había mejorado de su delicado estado de salud, aunque todavía permanecía en observación en la enfermería, bajo los cuidados del doctor Belafonte. Hacía días que estaba tumbado, pero poco a poco se estaba recuperando, ganando fuerzas. Había pedido sus libros, pero el médico había desestimado su petición, para que descansara, se relajara y no se volviera a poner en tensión innecesariamente. Dicha petición llegó a los oídos de Womack, que había permanecido ocupado, trazando el nuevo plan de acción que desarrollarían para localizar y atrapar al misterioso Frederick Gotell.

El coronel, que había olvidado aquellos siniestros libros por completo, se fue al camarote del profesor, para requisárselos. Se los llevó hasta el suyo, y los colocó sobre su escritorio, apilados uno encima de otro. Se sentó frente a ellos y les observó detenidamente, como si estuviera desafiando su mente a una imposible proeza mental, intentado hacer que leyera a distancia lo que habían escrito sobre esas centenares de viejas páginas los maestros de las ciencias negras y del ocultismo, esos libros por los que habían suspirado y por los que habrían matado para obtenerlos, libros centenarios, que encerraban terribles secretos y oscuras revelaciones prohibidas para los ojos de los hombres, escritas en remotos tiempos, en los que los dioses caminaban a sus anchas por la tierra, ante el miedo y el horror de las criaturas que la habitaban junto a ellos.

Sin embargo, tal vez por temor, no se decidía a abordar la lectura. El coronel acarició la raída tapa de cuero marrón del De Vermis Mysteriis, del tristemente célebre Ludvig Prinn. La miró fijamente y se levantó, para abrir el armario que tenía en su camarote.

Rebuscó en un interior y sacó un maletín de cuero negro, similar al que usaban antiguamente los ejecutivos, en aquellos tiempos en los que eran considerados los reyes del capitalismo, y esa palabra significaba algo. El maletín tenía dos cerraduras doradas, que se abrían sincronizadamente, al girar tres ruedecillas plateadas; había que seleccionar los números de la clave secreta para abrirlo. Womack abrió el maletín y sacó todo lo que había en su interior: notas, hojas sueltas, carpetas, informes y mapas. Lo tiró todo sobre su cama hasta que lo dejó vacío. A continuación se volvió hacia su escritorio y recogió todos los libros, los que metió dentro con cuidado. Cerró el maletín, rodó la ruedecillas, y quitó la clave de apertura. Unos minutos después, estaba en la puerta del camarote del capitán del navío, que estaba custodiada por dos soldados armados. Estos se cuadraron, saludándole, al llegar. Womack les devolvió el saludo.

–Buenas noches, soldados. Me han informado que el capitán se encuentra aquí.

–Afirmativo, señor –dijo uno de los soldados.

–Estupendo –le respondió el coronel– quiero hablar con él.

–Como ordene, señor –dijo el soldado, llamando a la puerta.

Un momento después se abrió, y se asomó por ella el capitán Pitt, vestido con un cómodo pijama azul.

–Buenas noches, coronel –dijo el sorprendido capitán.

–Buenas noches –le respondió Womack–. Lamento haberle despertado.

–Tranquilo, no se preocupe, coronel. Me cuesta dormirme. Estaba tumbado en la cama, leyendo un libro. Ya sabe: no me gusta contar ovejas.

–Entiendo –dijo, sonriendo, Womack.

–¿Y qué le trae por aquí? –preguntó el capitán del navío–. Pero pase, por favor.

–No, tranquilo. No hace falta, sólo quería molestarte un momento. Venía para que me hicieras un pequeño favor –le pidió sin formulismos Womack.

–¿Un favor? Lo que quieras –le dijo el capitán, sonriente.

–Toma –le dijo Orlando, dándole el maletín, que cogió Pitt- quiero que me guardes esto.

–¿Esto?, de acuerdo. ¿Es importante?

–Es importante –dijo Womack, asintiendo y mirándolo fijamente. Aquella mirada lo decía todo, debía ser algo muy importante.

–Pues, no te preocupes. Lo guardaré en mi caja fuerte y nadie sabrá de su existencia.

–Te lo agradezco.

–No hay de que –le dijo Pitt.

–Pues me voy. Que descanses. Ah, por cierto... ¿Qué libro estabas leyendo? –preguntó Womack.

–La Biblia –le respondió el capitán–, leía la Biblia.

–Es un buen libro, siempre me ha gustado. Buenas noches, capitán. Que descanse –le dijo el coronel, marchándose.

–Buenas noches, coronel –le respondió Pitt, cerrando la puerta de su camarote.

Por la mañana An-Haria y su inseparable Marcel estaban en una de las cubiertas del barco. Era una zona amplia, en la que se podía practicar con suficiente espacio y tranquilidad con las espadas. Ambos vestían con ropa incómoda, hacía mucho frío y el cielo estaba gris. Probablemente llovería pronto o, lo que era peor, vendría una tormenta.

An-Haria tenía puesto sobre su cabeza el capuchón de su chaqueta invernal, rellena de plumas de pato. Marcel tenía puesto sobre su jersey un chaleco montañero azul, que no tenía mangas. Ambos estaban peleando, con las espadas de madera que se utilizaban para entrenar.

Golpeaban las espadas, ante la atenta mirada de varios marineros y soldados, que no tenían nada que hacer en ese momento. Sentados cerca de ellos estaban Soeberg, Kurtzman y Thomas. Contemplaban los ágiles, potentes y veloces movimientos de la mujer, enfrentados contra la elegante técnica, mucho más depurada y calculadora, que continuamente analizaba los movimientos de su adversaria, de la que hacía gala Marcel. Fuerza contra anticipación, agilidad contra destreza, velocidad contra colocación, furia contra control. Dos estilos tan distintos como el día y la noche, pero, a la vez, sumamente efectivos. El coronel llegó y se sentó junto a Thomas.

–Buenos días, señor –le saludaron todos al mismo tiempo.

–Buenos días, señores –les respondió el coronel–. Hace una mañana fría –dijo, frotándose sus manos.

–Sí –corroboró Thomas.

–¿Llevan mucho tiempo? –preguntó el coronel.

–Una media hora –le contestó Soeberg, consultando su reloj.

–Es un espectáculo formidable –dijo el coronel, viendo con admiración como las espadas de madera chocaban violentamente una y otra vez.

Entonces An-Haria se detuvo y lo miró.

–¿Quiere probar? –le dijo ella, desafiándolo.

–Gracias, pero no –dijo, rechazando cortésmente la invitación, Womack–. No soy rival para usted, no poseo conocimiento alguno de esgrima.

–Puede aprender –le dijo ella–. Le enseñaría...

–An-Haria... –le dijo Marcel a su compañera, para que sofocara sus impetuosos ánimos.

–Cierto es que nunca es tarde para aprender –le dijo sonriendo el coronel, al tiempo que se levantaba–. Como tampoco lo es para no hacer el ridículo. Cuando acaben, me gustaría charlar con ustedes dos, en privado –dijo Womack, comenzando a marcharse.

–¿Quién demonios se cree que es? –le preguntó, chillando, la mujer–. ¿Por qué juega con todos nosotros, como si fuéramos sus malditos muñecos?

–Cálmate –le dijo Marcel, agarrándola por el hombro.

–¡Y una mierda me voy a calmar! –gritó de nuevo la imponente mujer, delante del personal del barco–. ¡Usted manipula a las personas!, ¡Las utiliza como quiere, sin que le importe nada ellas, o de lo que les pueda pasar!

–¡An-Haria!, ¡cállate! –le gritó Marcel.

–Déjela –dijo Womack, deteniéndose y encarándose con ella–, comprendo el odio que siente hacia mí, y el rechazo que mi persona le transmite, pero yo no escogí en esta historia tener el papel más bonito, correcto y honesto. Mi papel es tomar decisiones acertadas o no, discutibles o no, morales o poco éticas, pero a fin de cuenta de lo que se trata al final es de que prevalezca no usted, yo o el cocinero de este barco, sino el mundo, nuestro mundo. Se trata de que de nuestro esfuerzo común, de que nuestro sacrificio personal y colectivo, por encima de nuestras ambiciones, sueños y deseos, consiga acabar con el terrible destino que ha destruido nuestra tierra. La tuya y la mía. ¿Sabes qué haría si todo esto acabara y pudiéramos devolver a nuestro planeta su pasada libertad?

An-Haria estaba muda y el coronel prosiguió:

–No continuaría en el ejército, ni seguiría presidiendo el departamento al que pertenecía antes de toda esta mierda. Me iría a una isla desierta y viviría en ella, como un Robinsón, comiendo cocos y pescado. Eso me gustaría hacer, y no joder a personas como tú, como Marcel o como Kurtzman, que siempre me obedece sin rechistar, aunque por dentro cuestione hasta la última de mis decisiones. Eso me gustaría hacer, pero hasta entonces debo dedicarme a putearos y joderos a todos, ¿Has oído?, ¡A TODOS! Eso es lo que voy a seguir haciendo. Os voy a estrujar como naranjas, hasta que os arranque vuestra última gota de jugo, si eso me sirve para salvar al mundo. No me echaré atrás, ni esconderé mi cabeza, ni huiré de mi papel. ¿A dónde creéis que os vais a ir?, ¿Al polo norte, a China, a las Galápago o a Finlandia? ¿Dónde creéis que estaréis a salvo y seguros, hasta que esas cosas os encuentren?

–No lo sé –dijo ella, hundiéndose a cada segundo que pasaba.

–Yo te lo diré –le dijo Womack, apretando sus dientes–. No huirás a ninguna parte porque no hay a donde huir, ellos siempre os encontrarán, como pasó antes de que llegara Kurtzman y sus hombres llegaran a vuestra casa. Si no fuera por ellos, ahora estarías muertos, ¡LOS DOS! ¿Por qué intentaste rescatar a los hombres hipnotizados por el monstruo?, ¿Por valor o por compasión? Yo te lo diré porque lo hiciste: los salvaste porque no podías soportar que murieran a manos de aquella monstruosidad, porque tienes conciencia y compromiso con la vida. ¿Crees que abandonándolo todo se arreglaran las cosas, y qué así viviréis más felices y tranquilos?, ¿Estarías viviendo de nuevo un precioso sueño construyendo otra de esas magníficas mansiones fortificadas? Y un carajo. Los problemas estarán ahí afuera, rondando a vuestro alrededor, esperando el menor descuido vuestro para aniquilaros por la noche. Esos hombres que ves... –dijo, señalando a Kurtzman, Soeberg y Thomas– me entregan sus vidas, las tengo entre mis dedos. Y las dan porque saben que tal vez esa sea la única manera, o la última oportunidad, para salvar el mundo que ellos conocieron hace años, cuando vivían sus familias, sus mujeres, sus hijos y sus amigos. Eso es lo que están haciendo, como todos los que hay en este barco, desde el capitán, hasta el que limpia el suelo de nuestro comedor; como todos los miles de personas que hay en las bases que nos quedan o de otros países, esperanzados en que lleguemos un día, diciéndoles que hemos conseguido acabar con el horror que ha destruido el mundo. Ese día en el que todos podremos pasear tranquilamente por las noches, por los prados, para contemplar las estrellas. ¡QUÉ GRANDE SERÁ ESE DÍA!, ¿Lo escucháis?, ¡Qué grande! Porque yo no dudo que llegará, tarde o temprano. Comprendo que no creas en mí o en lo que hago, de que tengas dudas y, probablemente, miedo: todo eso lo comprendo, créeme. Yo también tengo miedo, miedo de fracasar y de echarlo todo a perder. Sé que piensas que soy una persona poco humana, o a la que no le interesan demasiado sus semejantes, como sucede con el profesor Lark. Pero te diré una última cosa, cada vez que me acuesto por las noches pienso en mi mujer y en mis dos hijas, pienso en ellas, de verdad, y rezo... para no defraudarlas, para no fallarles, para que no sientan vergüenza de mí, y se sientan muy orgullosas de lo que estoy haciendo. Ellas también murieron...

Los marineros y los soldados miraban en silencio, emocionados, al coronel. Sus emotivas palabras sólo podían haber salido de lo más profundo de su corazón. An-Haria le miró y le temblaron sus labios. Las lágrimas afloraron de sus ojos y resbalaron por sus mejillas. El coronel estaba angustiado. Ella veía que también estaba emocionado, a punto de llorar, pero era incapaz de hacerlo, una poderosa fuerza interior se lo impedía. No podía: debía ser frío, fuerte y duro, como los icebergs que habían dejado atrás.

Sorpresivamente, el hombre la abrazó y ella se quedó sorprendida un momento ante algo que no esperaba, pero lo abrazó. Ella lloraba llena de miedo y de angustia.

Marcel miraba fijamente a los ojos de Womack, mientras el coronel con los ojos húmedos contenía sus lágrimas. A Marcel se le puso un nudo en la garganta.

Dos días después, por la mañana, recibió el alta el profesor, que estaba sumido en un estado taciturno y cabizbajo. Parecía un niño muy enfadado, al que se le habían negado sus caprichos. Tenía cara de enojo, y permanecía todo el tiempo callado, sin ver a nadie. Nada parecía agradarle. El doctor le habló, pidiéndole precaución y que no se esforzara demasiado trabajando, hasta que hubiera recobrado todas sus fuerzas por completo. El profesor movió disgustado la cabeza, como un tonto, arriba y abajo, hasta que lo soltaron de su prisión.

Los marineros miraban sorprendidos como Steven Lark cruzaba como un poseso el barco, intercalando caminares frenéticos, con carrerillas, hasta que llegó a su camarote, custodiado por dos soldados. Al verle llegar, le saludaron y abrieron la puerta, dejándolo entrar. El profesor ni les devolvió el saludo y se lanzó al interior de su camarote, como un drogadicto desesperado, en busca de su dosis. Cerró la puerta de golpe y se volvió, entonces encontró al coronel sentado al borde de su cama, leyendo un ejemplar de La isla del tesoro. El profesor lo contempló boquiabierto, y con sus ojos buscó sus libros, vio que no estaban en ninguna parte.

–¿Dónde están? –preguntó Lark furioso.

–Me encanta este libro –le respondió el coronel, como si no hubiera escuchado la pregunta que le acababan de formular–. Si no lo ha leído, se lo recomiendo. Es una novela de aventuras extraordinaria, todo un clásico.

–¿Dónde están, maldito hijo de puta?

–Cálmese, profesor. Acaba de salir de una convalecencia. El señor Belafonte me ha mantenido constantemente informado de su estado de salud, por lo que creo conveniente que se sobreexcite tan a la ligera.

–¿Adónde se los llevado?¿Dónde los ha escondido?

–En un lugar seguro –le respondió Womack–, y allí permanecerán hasta que usted me demuestre su apasionada colaboración en este espinoso asunto. ¿Me comprende?

–¿Me estará chantajeando?

–No, profesor Lark: lo estoy motivando. Siempre ha estado fuertemente ligado a nuestra causa, pero últimamente le veía algo... ¿Desmotivado?, ¿Distraído por tan amena y apasionante lectura? Reconózcalo: últimamente usted no era el hombre entregado que yo conocía. Ha estado ausente demasiados días.

–No me pasa nada –dijo, hundiéndose, el profesor.

–Mejor, estupendo y maravilloso –dijo con ironía el coronel– Usted permanezca hombro con hombro junto a nosotros en esta empresa, y yo le prometo que le devolveré todos sus libros, sin trampa ni cartón. ¿O no le seduce la idea de volverlos a tener entre sus manos, para usted nada más? –dijo Womack, levantándose de la cama y dejando el libro de aventuras cerrado sobre ella.

–Por favor, se lo suplico... –dijo, implorándole, el profesor, con una cara que parecía que estaba a punto de llorar.

–¿Que se los devuelva?, ¡Claro que lo haré! Pero en su preciso momento, hasta entonces, acuérdese de que hay una misión en curso y unos compañeros que necesitan de sus sabios consejos, al igual que yo, y...

–¿Y? –preguntó, hundido, el profesor.

–Que le dejo para leer este maravilloso libro, por si no puede dormir. ¡Ah!, se me olvidaba: mañana venga a verme y comenzaremos a trabajar juntos, codo con codo, como en los viejos tiempos. Tengo novedades y sorpresas que le encantarán, se lo aseguro.

Womack tocó la puerta y los soldados la abrieron desde afuera.

– Que pase un buen día, profesor –dijo, antes de irse.

La puerta se cerró y Lark se quedó solo en la habitación, como si fuera un idiota. Permaneció pensando, quieto durante unos segundos, recorriendo con su vista todos los rincones del camarote, como si fuera un animal enjaulado y acorralado. Se relamió, enfurecido, los labios y vio el libro de aventuras sobre la cama. Saltó sobre él, lo agarró y lo tiró con furia contra la pared, intentando romperlo.

–¡Hijo de putaaaaaa! –gritó, rabioso, desde el fondo de su alma, con un odio imposible de medir, mientras escupía espumarajos de saliva.

Por un segundo, el profesor pareció uno de aquellos demonios infectados con la rabia italiana.

Días después, el barco llegó hasta las islas Malvinas y las fue bordeando; luego llegó a las costas argentinas. Fue hasta el golfo de San Matías y desde ahí fue ascendiendo por el litoral sudamericano, en dirección a Brasil. Poco después divisó las costas de Uruguay.

Más tarde llegarían a contemplar las costas brasileñas, y pasaría por las ciudades de Río Grande y Laguna.

El Indianapolis continuó bordeando las costas, hasta que, tras recorrer todas las costas brasileñas, llegó cerca del Ecuador, la línea que divide los hemisferios terrestres. Bajo este, y tras pasar la ciudad de Bragança, llegó a la Bahía de Marajó, entrando al río Tocantins. Luego de pasar por las ciudades de Colares, Salvaterra y Soure, divisó la gran ciudad de Belém.

A continuación tomó el río, hacia un entrante en la tierra hacia el lugar en el que estaba la ciudad de Abaetetuba, en donde estaban ubicados los inmensos astilleros Narval, propiedad de la familia Gotell.

El Indianapolis atracó por la noche, a doscientos metros de la ciudad, y se puso en marcha el helicóptero de reconocimiento, preparado para investigar toda aquella zona.

El aparato despegó y se perdió en la noche.

En el barco, tras la cena, estaban reunidos en una sala Womack y todo su equipo, junto al capitán Pitt. Hacía mucho calor y todos iban ligeros de ropa, por lo que An-Haria deslumbraba todo el tiempo con sus rotundas curvas a todos los hombres del navío.

Womack hablaba señalando un mapa de la región.

–El helicóptero ha partido para practicar un reconocimiento de toda esta zona, y para poder calibrar la actividad que pueda existir en ella. Aquí, señores... –dijo, señalando un punto en el mapa– están los astilleros de nuestro amigo, en los que, quizás, podamos encontrar alguna pista de su paradero.

–¿Y qué le hace pensar que pueda estar allí? –dijo Kurtzman–. Si posee tantas cosas, puede estar en cualquier parte, en su fábrica de armas, en la de automóviles, debajo de su banco... ¿No, coronel?

–Es posible, capitán. Puede que aquí sólo perdamos el tiempo y que no encontremos ningún rastro de él, pero por alguna parte tenemos que comenzar a seguir su rastro.

–Perdonen que me entrometa –dijo Marcel–, si yo me hubiera cargado el mundo, y me hubiera salido con la mía, lo último que haría sería estar entre barcos, billetes o pistolas, eso seguro. Estaría pasándomelo bien en algún sitio cojonudo, rodeado de lujos.

–Es verdad –dijo Thomas.

–Podía haber construido alguna clase de refugio –planteó Montero. -Sí tiene una alianza con el mal, con el diablo, debe de tener un lugar de adoración al maligno.

–Buen punto ese, Montero, pero.., ¿Dónde está? –preguntó el coronel–. Suponiendo que, hipotéticamente, existiera tal refugio o templo.

–Debemos de simplificar el objetivo –dijo Kurtzman muy seguro–, esa rata tiene una guarida, como todas los dictadores, jefes de cárteles de la droga y megalómanos que he conocido, un lugar seguro en donde se sienta protegido, a sus anchas.

–Vale, vale –dijo Womack, levantando sus manos para que se calmaran–. De acuerdo, partamos de la idea de que tiene una guarida. ¿Dónde está o cómo lo encontraremos?

–En sus oficinas –dijo el profesor que lucía un aspecto aparentemente normal y tenía igual comportamiento.

Todos le miraron y él prosiguió:

–Por lo que he visto en los informes, ese hombre posee todo un imperio, con toda clase de diversificación empresarial hasta formar un inmenso entramado internacional que pesta toda clase de servicios y vende la mas diversa variedad de productos. Gotell tiene un imperio que mantiene lazos comerciales con practicamente todos los paises del mundo. Piensen en un pulpo. Ese animal tiene ocho tentáculos. Para coordinar sus movimientos de tantos miembros bajo el agua, moverse, buscar alimentos, reproducirse, etc... solo tiene un cerebro. Cuando un imperio económico es tan grande, su director o propietario, solo tiende a tomar decisiones. Pero debe de tomar decisiones de un sin fin de empresas, y cada empresa tiene multitud de problemas, necesidades, supervisiones y planificación. Cuando una sola persona toma decisiones en algo tan vasto y complejo se basa en una simplificación. Debajo de Gotell debe de tener asesores y directivos que lo simplifican todo hasta presentarle a Gotell información simplificada. Por tanto Gotell debe de tener un lugar donde se centraliza toda su toma de decisiones: el cerebro de la compañía. En esas oficinas es posible que encontremos el paradero del refugio que están mencionando: planes de construcción, desviaciones de fondos, asignaciones de recursos, etc... Esa idea de visitar los astilleros me parece sin sentido y una pérdida de tiempo. Nos está cegando el atractivo aura de ese submarino sueco, la idea de encontrarlo, pero es probable que, si lo conseguimos, no nos reporte nada demasiado esclarecedor. Esa es mi idea. ¿Y sí tiene la base en una isla desierta? Se habrá llevado su submarino allí. ¿Para que dejarlo aquí cubriéndose de polvo?

–¡Mierda!, ¿Y por qué no lo ha dicho antes, profesor? –le preguntó, algo irritado, el coronel–. ¿Dónde está ese lugar? –dijo, buscando el grueso dossier de Frederick Gotell y todo lo que lo rodeaba.

–Porque quería joderle –dijo, sonriendo, el profesor, ante las atónitas miradas de los presentes, que no podían creer el ordinario lenguaje que estaba empleando.

El coronel se quedó paralizado, mirándolo, sin poder creer lo que estaba escuchando.

–Pero no se preocupe –continuó Lark–, no soy tan cabrón como usted. Abaetetuba está cerca de Araguaína. Está de camino.

–Araguaína... –dijo el capitán Pitt, buscando en los mapas aquella ciudad.

–Está ahí –dijo el profesor, señalándola, como si nunca hubiera roto un plato.

El coronel lo miró desconfiado. El profesor se había burlado de él delante de todos, en una maniobra para ridiculizarlo, haciendo gala de una inteligencia superior. Womack percibía que Lark y ya no era el mismo hombre que había conocido años atrás, y a él, esa clase de jugadas no le gustaban.

Capítulo 47

Vanuza

En el centro de la ciudad de Araguaína, donde estaban los edificios más importantes y relevantes, había uno que destacaba por encima de todos ellos, majestuosamente. Se trataba de un espectacular edificio, bautizado con el nombre de Vanuza, un nombre de mujer brasileño, sede administrativa de la Compañía Brasileña de Inversiones, que englobaba a los astilleros narval, a la petrolera Olicomp, la fábrica nacional de armas Brasimonde, la automovilística Presto y hasta el Banco Nacional Privado de Brasil. Era la base de operaciones comerciales del poderoso imperio de Frederick Gotell.

El edificio era un rascacielos de cincuenta pisos de altura, con sus cuatro caras de cristales oscuros opacos. Superaba en treinta plantas a los edificios más altos que lo rodeaban.

El helicóptero de combate Apache y el Black Hawk sobrevolaron su azotea, llena de enormes antenas parabólicas y de radio. En una esquina había un helipuerto vacío que debía de utilizar Gotell.

El Black Hawk descendió suavemente, posándose sobre él, levantando una nube de polvo. Una multitud de pájaros se elevó por los aires, pues sobre toda la azotea habían esparcidos centenares de nidos, como sucedía en la mayoría de los edificios, ya que los pájaros se habían multiplicado, al no sufrir el acoso del hombre.

Poco después, se bajaron del aparato Kurtzman y sus hombres, junto con Marcel, An-Haria, el coronel y el profesor. Los nueve se movieron deprisa y armados por la azotea, hasta una puerta de acceso a los niveles inferiores. El helicóptero había detenido sus aspas y les esperaban con todas sus puertas cerradas. Los pilotos les miraban desde dentro con atención, agarrando sus armas.

–No bajaremos demasiado –dijo Womack–. Las oficinas y despachos más importantes siempre están en lo más alto.

–¡Vale! –dijo Kurtzman–. ¡Escuchen todos!, ahora mando yo, y no quiero ningún despiste. Este edificio puede estar lleno de infectados, así que hay que andar con los ojos y los oídos bien abiertos. No quiero fallos. El que se quede atrás, ahí se quedará.

Todos bajaron por unas escaleras oscuras. Montero y Soeberg encabezaban el grupo, con sus ametralladoras de grueso calibre levantadas, dispuestos a borrar del mapa a todo lo que se cruzara en su camino. Bajaron una planta y se encontraron con que estaba llena de almacenes, salas de máquinas de veloces ascensores que no funcionaban, sistemas de extracción de aire, calefacción y de aire acondicionado. No se veía nada extraño a la vista, todo estaba abandonado y polvoriento. Ni rastro de infectados. Bajaron otra planta y comprobaron que lucía un aspecto muy diferente.

Era muy lujosa. Excluyendo los ventanales oscuros, todo estaba forrado de madera laqueada, y el suelo cubierto de una excelente moqueta gris. El mobiliario también era bueno y en muchos rincones había macetas, imitando monolíticas cabezas Olmecas, con plantas altas, sin hojas, ya resecas y muertas por falta de riego.

Avanzaron atentos al menor indicio de ataque y vieron las placas doradas grabadas en las puertas: “Vicepresidente: Andrés de los Santos”, “Presidente: Hernan Luizao”, “Relaciones internaciones: Luisa Visbo”. Y así pasaron ante varias puertas, recorriendo pasillos, hasta que llegaron a un despacho cuya placa decía, simplemente, “Frederick Gotell”. Kurtzman abrió despacio la puerta, con su arma por delante.

El despacho era enorme, muy grande y estaba vacío, o eso parecía a simple vista. No había ninguna clase de muebles, a excepción de una gran mesa ovalada de cristal, cercana a los ventanales, con su silla giratoria de cuero rojo y cuatro sillas que estaban al otro lado. Sobre la mesa había un teclado inalámbrico y una pantalla plana de plasma, de ventisiete pulgadas. Eso era todo lo que había. No había muebles, cajones, armarios o archivadores.

El despacho de Gotell era solo eso: un centro de control. Allí mantenía probablemente sus reuniones, conversaba con sus empleados y allegados, tomaba decisiones y controlaba lo que necesitaba, con ayuda de su terminal. Gotell parecía no necesitar nada más. En algunos rincones había macetas, con sus correspondientes plantas muertas, y unos pocos cuadros grandes, con fotografías panorámicas de paisajes selváticos, decoraban la sobria estancia. Womack caminó hasta el ordenador y lo manipuló en vano.

–No funciona –dijo el coronel. -no tiene energía.

–Y aunque lo hiciera, no podría acceder a su base de datos así por las buenas, aunque restableciéramos la energía eléctrica –dijo Marcel.

–Aquí no hay nada –dijo Montero.

–Buscaremos en los otros despachos –dijo Kurtzman–, en presidencia, en finanzas. Puede ser que haya algo en los de las secretarias. Este hombre debía tener alguna secretaria personal.

–A ese tipo le gusta el espacio, pero no los lujos –dijo Ghalager, mirando a su alrededor. - No hay ningún cuadro suyo aquí, ni fotos, ni estatuas.

A su lado, el profesor consultaba con atención su brújula.

–Vámonos de aquí –ordenó el coronel–. Buscaremos primero en el de su secretaria. Este edificio debe tener, además, un centro de datos, donde almacenan toda la información. Podemos llevarnos servidores y discos duros al barco. Tenemos expertos en hardware, software y encriptación que podrán recuperar la información que contengan.

–No nos desanimemos –dijo Kurtzman–, continuemos buscando. Puede haber algo en cualquier parte, alguna pista: papeles, informes, mapas, carpetas, archivadores...

–Como aquí, por ejemplo –dijo el profesor, sonriente.

–¿Cómo dice? –le preguntó Womack, extrañado, sin comprenderle.

–No hay peor ciego que el que no sabe ver, coronel –le dijo el profesor, mientras todos le observaban atentamente–. Fíjese en este lugar, ¿No ve nada extraño, inusual?

–No –dijo Womack, mirando como todos en cada rincón del despacho.

–Yo no veo nada –dijo Ghalager..

–Lo suponía –dijo el profesor–, en eso consiste mi trabajo, en ver esos pequeños detalles que normalmente la gente no ve. Cuando en mis excavaciones arqueológicas encuentra uno una piedra de miles de años de antigüedad, uno debe de ser capaz de comprender la función y el significado de cada rincón de la misma. Observen detenidamente los cuadros, por favor.

Los cuadros eran tres, uno colgado en cada pared. Eran grandes, de dos metros de largo por uno de alto, con fotografías ampliadas de un paisaje selvático: montañas verdes, cubiertas de selva virgen y espesa; en uno de los cuadros se podía admirar una cascada muy alta, que caía desde la cumbre de una de las montañas. En el de más a la derecha se podía ver el sol.

–Observen que se tratan de continuaciones de un mismo panorama –dijo el profesor–, cada foto es una continuación de la anterior, o, lo que es lo mismo, todo junto es una larga panorámica que haría un semi-círculo.

–Es verdad –dijo Marcel, quien sólo en ese momento reparó en el detalle.

–Todo tiene un simbolismo –dijo el profesor–. Ese hombre ha construido este despacho tomando en cuenta los puntos cardinales: norte, sur, este y oeste, y cada cuadro corresponde exactamente a uno de esos puntos. Sino consulten sus brújulas, para comprobar dicha coincidencia. Ahora bien, si miran con más atención los cuadros, verán que la posición del sol es de subida, no de puesta.

Womack contemplaba todo aquello, sin salir de su asombro.

–Tomando como referencia su arco y la posición en que nos encontramos respecto a los cuadros, solo tenemos que ir en la dirección opuesta, hasta que encontremos esa catarata. No me parece descabellado pensar que estas fotos estén tomadas desde un lugar concreto, en el refugio que están buscando, sino, no tendrían explicación todas las coincidencias cartográficas que les he mencionado. Es como si ese hombre, sentado en su mesa, contemplara lo mismo que podría estar viendo en un balcón de su casa, para que me entiendan.

–Brillante, profesor –dijo Womack fascinado–, realmente brillante. Es posible que sea verdad lo que esté planteando.

–Probablemente, coronel. Espero otra clase de agradecimiento de su parte –le respondió el profesor, desafiante.

–La tendrá –le dijo el coronel–, no dude que la tendrá a su debido momento..

–Espero que así sea –le dijo el profesor, con cierto aire de superioridad.

Cuatro días después, encontraron aquel lugar con un helicóptero de reconocimiento. Estaba situado cerca del río Iriri, en la región de Pará, al este de la ciudad de Araras. El lugar era un vergel, una verdadera selva salvaje e impenetrable, sobre la que se asomaban altas y escarpadas montañas. Desde una de ella caía una cascada de agua de ochenta metros de altura, llamada Iguamana. Frente a ella, a unos dos kilómetros, había una enorme mansión blanca, de tres plantas de altura.

Era grande, preciosa y de estilo colonial. En la zona noroeste de la mansión se elevaba una torre blanca.

En la mañana siguiente llegaron los helicópteros. Desde el aire se divisó un helipuerto vacío en la azotea del edificio, en donde aterrizó el helicóptero de transporte de tropas. El Apache volaba alrededor, inspeccionando el sitio con su equipo electrónico. Womack y todo su equipo bajaron del aparato de transporte aéreo.

–La guarida de Frederick –dijo Womack, orgulloso–. La hemos encontrado.

–No se ve a nadie –dijo Thomas, mirando desde el borde de la azotea, a través de la mira telescópica de su rifle.

–Eso parece –dijo Kurtzman–, pero no nos confiemos, puede que nos hayan visto llegar.

–No hay actividad en la zona, señor –dijo el piloto del Apache por la emisora que tenía Womack entre sus manos–. No detectamos fuentes de calor. Nada se mueve.

–De acuerdo –le respondió el coronel por el aparato–. Capitán, creo que no hay nadie en este lugar.

–¿Lo abandonó? –preguntó Kurtzman, dudando, al ver que se trataba de un espléndido edificio, ubicado en un lugar idílico–. Este lugar parece muy seguro, está diseñado para resistir asaltos, no es una mansión corriente.

–Sí, eso parece –afirmó el coronel–. Gotell no ha dejado nada al azar. Bajemos a investigar, tengo una premonición.

–Mierda –le dijo Ghalager a Montero–, ya empezamos otra vez. Espero que no sea igual a la que tuvo en aquella puta cueva.

–Tranquilo –le dijo el fusilero–, estaré detrás de ti, cubriéndote.

–Menudo consuelo me das, amigo. ¿No hace falta alguien para que vigile el helicóptero? –le dijo Ghalager con pocas ganas de alejarse del transporte que lo había llevado hasta allí.

La mansión, de tres plantas, estaba incomunicada por vía terrestre. No tenía ninguna clase de carretera, camino o sendero alrededor. Sólo se podía acceder a ella por vía aérea, mediante helicópteros. Así debían haberla construido, transportando todo el material y el personal por el aire. Tuvo que ser un trabajo muy difícil y costoso.

La mansión estaba rodeada por montañas, cubiertas por una selva virgen impenetrable. La casa estaba construida en la falda de una de las montañas, parte de ella hundida dentro de la misma.

En el tejado había chimeneas, tubos de extracción de aire y varias puertas para acceder al interior del edificio, distribuidas equitativamente por toda la extensión de aquel desierto lugar. Allí, en una esquina, estaba la notable torre que habían visto a lo lejos, la que parecía un faro, un mirador; quizás se trataba de un puesto de vigilancia elevado. Cerca de ella, desde el borde del tejado, se podía ver un gran estanque o piscina, pegada al edificio tres plantas más abajo.

La mansión tenía infinidad de habitaciones, pasillos y salones. El cristal era uno de los elementos más utilizados en la construcción de ese precioso lugar, todo estaba lleno de ventanales, claraboyas y largas cristaleras, que llenaban todo aquel sitio de luz, que se reflejaba en todas las paredes pintadas de blanco. La estructura interior del edificio tenía cascadas interiores artificiales, estanques y jardines maravillosos, que llenaban de vida y naturaleza el increíble lugar. Era la perfecta simbiosis entre la arquitectura y la naturaleza.

El sistema de riego y agua no había dejado de funcionar, tal vez porque no se regía por sistemas eléctricos o mecánicos, sino hidráulicos; era imperturbable y duradero, diseñado por ingenieros, para que funcionara autónomamente, sin ninguna clase de mantenimiento, como los que habían usado los Aztecas siglos atrás en sus perdidos palacios. La vegetación interior del edificio había continuado creciendo independientemente de lo que había sucedido en el mundo los últimos años.

–Es fantástico –dijo Soeberg–. ¡Menuda casa!

–Es increíble –dijo el coronel, también sobrecogido por la belleza y la amplitud de aquel lugar–. ¿Qué le parece, profesor?

–Muy hábil. Han conjugado perfectamente a la naturaleza y la arquitectura, fundiéndolas ambas en un todo muy... muy hermoso. Ha tenido que contratar a uno de los mejores arquitectos del mundo.

–¿Te gusta, An-Haria? –le preguntó Marcel.

–No –dijo ella, secamente. Aquel sitio no le transmitía buenas vibraciones.

–Es un lugar muy bonito –dijo él.

–Sí. –dijo ella–, pero no me gusta.

–¿Por qué? –le preguntó Marcel.

–Malo. Siento algo malo –dijo ella, inquieta.

–¿La has escuchado? –le preguntó alarmado Ghalager a Montero.

–Sí –respondió el fusilero.

–Nos vamos a meter en la mierda otra vez –dijo el especialista en explosivos–, ¡Recuerda lo de la Antártida!

–Cállense. Me están empezando a poner nervioso –le dijo Kurtzman–. Déjense de tonterías y actúen como soldados: abran bien los ojos.

La mansión tenía un estanque interior, invadido de plantas acuáticas. En el centro se levantaba majestuosamente una estatua de mármol. Se trataba de una mujer, de cabellos largos, vestida con una túnica; de su espalda salían dos alas, completamente abiertas, parecidas a las de una paloma. Era un ángel que llevaba en una mano un espada corta romana y en la otra una copa vacía. Sus ojos miraban a través de la claraboya que cubría todo el techo que había sobre el estanque. Todos la miraron maravillados.

–Es hermosa –dijo Thomas.

–Como todo este sitio –dijo el profesor, sonriendo–. ¿Se han fijado en un detalle de todo este lugar?

–¡Joder! –dijo Ghalager–, ya volvemos a empezar con los malditos detalles.

–Hable, profesor –le apremió el coronel.

–Todo es muy bonito, pero se han fijado que no hemos encontrado ningún mueble. ¡Está todo vacío!, salones, y lo que parecen habitaciones, no hay nada en todas ellas.

–Ya había reparado en ello –dijo el coronel.

–Sólo quería remarcar ese inciso, coronel –le dijo con una sonrisa perversa Lark.

Vagando por la mansión, encontraron una sala llena de columnas romanas. El lugar era oscuro, su iluminación era muy diferente al del resto de la casa. Era muy turbia y siniestra.

Al fondo se levantaba un altar, sobre el que estaba posada una gran águila de mármol, con las alas extendidas, de igual forma a las del ángel del estanque. El suelo de aquella sala no era de piedra, era todo de arena fina y limpia. Parecía la antesala de un mundo oscuro y tenebroso. El profesor se agachó y tomó arena entre los dedos de su mano derecha, mirándola de cerca.

–No me gusta esto –dijo Ghalager, mirando a todas partes.

–Esto parece un lugar en donde rezaban o hacían alguna clase de ceremonia –dijo el coronel–. Un centro de adoración.

–Parece un águila nazi –dijo Thomas.

–Es verdad –dijo Marcel–, parece uno de esos símbolos de guerra.

–Es arena de playa –dijo el profesor, sin dudar por un segundo.

–¿Brasileña? –preguntó Thomas, bromeando.

–Soy un hombre de ciencia, no un adivino –dijo algo enfadado el profesor, por tan impertinente pregunta.

–Perdone –dijo Thomas, disculpándose.

–Miren aquí –dijo Marcel, mirando detrás del altar del águila.

Todos fueron hasta él. Tras el altar había una puerta, oculta por las sombras. Era una puerta de hierro, que estaba cerrada.

–Ghalager –le dijo Kurtzman a Ghalager.

–Vale, jefe. Lo que usted diga, pero creo que no nos va a gustar lo que vamos a encontrar aquí detrás.

Pocos minutos después, Ghalager accionó un control remoto y la puerta saltó por los aires, cayendo sobre el altar del águila, por lo que le rompió el ala izquierda. El ala cayó al suelo pesadamente y se fragmentó en pedazos.

Todos caminaron hasta la entrada abierta y Soeberg asomó su cabeza. Había una escalera tallada en la piedra, piedra negra, parecida a la que había en la caverna antártica descendiendo hasta el muelle en aquel mar de lava y fuego.

El profesor se acercó a los primeros escalones y se agachó. Los tocó y sus dedos se impregnaron de suciedad grasienta. Miró la suciedad de cerca y se olió los dedos. Luego volvió la vista hacia sus compañeros.

–No es la misma clase de piedra. Hay que tener cuidado, parece que eso resbala.

–Ya habéis oído –dijo Kurtzman–, pisad con cuidado.

Descendieron por la escalera, que estaba dentro una angosta cueva. Solo se podía bajar de uno en uno, en fila india. Soeberg se colocó delante, preparado con su ametralladora. Su imponente figura llenaba el estrecho lugar. Cada ocho metros, en el lado derecho de la cueva, aparecía un hierro mugriento con una antorcha apagada colocada sobre él. El profesor y el coronel miraron el primero.

–¿Qué le parece profesor? –le preguntó Womack.

–Interesante –respondió–, eso me parece. Ese hombre utiliza símbolos. La colocación de los cuadros en el despacho, sus motivos, y la orientación de ese cuarto. Esta casa, como está construida y ubicada, con sus estancias vacías. El interior parece una especie de museo, más que un sitio de descanso. La estatua del estanque, el águila que hemos dejado atrás, todo significa algo. Y estas antorchas. No utiliza la luz, cree en el poder del fuego, en su simbolismo y asociación con las fuerzas primigeniasde la naturaleza: fuego, mar, aire y agua, como en las culturas primitivas.

–Es un nigromante –dijo Womack–, como su padre. Cree en las fuerzas de las tinieblas, como creía Hitler.

–¿Huelen? –preguntó Thomas, olfateando el aire.

–Huele mal –dijo Montero–, a podrido.

–Yo también lo huelo –dijo Marcel.

–Esto no me gusta –dijo An-Haria, con su rostro visiblemente preocupado.

–Ni a mí –dijo Marcel.

Continuaron bajando y bajando una interminable sucesión de escalones pegajosos, llenos de mugre. El olor se hacía cada vez peor, más insoportable y enrarecido. Así estuvieron casi diez minutos, descendiendo hacia las profundidades de la tierra, paso a paso. Las linternas de los cascos iluminaban el descenso. Soeberg tenía colocado sobre su cabeza un visor nocturno.

–Veo algo –dijo el fusilero.

–¿Qué? –preguntó Kurtzman detrás.

–No se lo van a creer –dijo el soldado.

La escalera acababa en una enorme sala, que tenía su techo deforme, pero no a demasiada altura. La sala estaba llena de celdas y rejas, que hacían de paredes divisorias.

El suelo tenía cadenas con grilletes, fijados a este. Había grandes candelabros de dos metros de altura, llenos de velas blancas, medio fundidas, por todas partes. Servían para iluminar aquel siniestro lugar: una inmensa mazmorra. El suelo estaba negro, cubierto de una pegajosa suciedad, que olía muy mal.

–Esto es una prisión –dijo Montero.

–No –dijo Womack–, es más que eso, son mazmorras.

–¿No es lo mismo? –preguntó Ghalager.

–No –dijo el profesor, mirando con su linterna alrededor–. En una prisión encierran a la gente. Aquí la torturaban y la mataban. Fíjense allí.

Todos miraron hacia donde se había posado el haz de luz del profesor. Era una cama de madera puesta de pie. Tenía dos grilletes arriba y dos abajo, para retener sobre ella a un ser humano. Sobre la madera se veían profundos tajos triangulares. El profesor los tocó, y su piel se erizó.

–Son hachazos. Aquí los mutilaban o descuartizaban vivos.

–Dios santo –dijo Montero espantado, haciéndose la señal de la cruz.

–Joder –dijo Ghalager–, ¡Esto es como La matanza de Texas!

Alrededor de ellos vieron toda clase de instrumentos de tortura. Había de todo: mesas preparadas para inmovilizar a personas, ruedas para descoyuntarlas, quebrándoles todos sus huesos, yunques, para romper miembros y cráneos con mazos, prensas llenas de clavos, para aplastar dentro a seres humanos, guillotinas para trocearlos, potros con cadenas, para dejar a sus víctimas a cuatro patas, para violarlas impunemente, introducirles hierros al rojo vivo por sus orificios, reventarlos con grandes taladradoras manuales, o destriparlos por el ano con garfios, y un sin fin de espantosos artefactos más, que sólo podían haber sido hechos por mentes enfermas y sádicas.

Aquello una especie de infierno medieval, una imposible sala de los horrores, donde las más aberrantes y abominables fantasías de hacer sufrir a un ser humano se habían hecho realidad. El estómago de Marcel se revolvió.

El techo estaba decorado con largas banderas rojas, pobladas de svásticas negras. Más al fondo de aquel espantoso lugar, había un estanque cuadrado vacío. Era grande, pero también muy profundo. Estaba lleno de miles y miles de huesos de personas que habían vivido aquí horrores imposibles de nombrar. Huesos rotos y astillados, cráneos partidos, con sus mandíbulas desencajadas, y bajo todos ellos había un agua negra y corrupta, podrida, llena de la descomposición de carne y tripas humanas arrojadas allí michos años atrás. Algunas ratas nadaban en ese inmundo agujero. Aquel era el origen del insoportable olor que inundaba toda la mazmorra.

Al fondo del estanque había un túnel oscuro, de donde salían y entraban las ratas. Nadie era capaz de decir una palabra ante tanto horror.

Más al fondo había un altar, con una gran mesa de piedra, llena de canales para evacuar la sangre, parecía que se utilizaba para hacer sacrificios ceremoniales. Tenía también grilletes, para que nadie pudiera escapar de ella.

Detrás de la mesa había una gran estatua, otra majestuosa águila, con sus alas extendidas, y que, con su altiva mirada, observaba los sacrificios humanos que en su nombre se realizaban. A la derecha del águila, a los pies de la mesa de sacrificios, había una estatua monstruosa y deforme, tallada con exquisito cuidado y plenitud de detalles.

Era una estatua hueca, que tenía una gran boca llena de afilados dientes, abierta. Dentro de la estatua podían caber más de trescientos litros de agua, pero esa no era su finalidad. Se trataba de un receptáculo para guardar en su interior los corazones aun palpitantes de las desdichadas víctimas sacrificadas. Corazones que les arrancaban de sus pechos, vivos, aullando, poseídos por un dolor inconcebible, mientras les abrían la carne con un viejo cuchillo ceremonial. Aquella estatua era la representación de un ser indescriptible y amorfo que devoraba corazones.

An-Haria sintió escalofríos. Se parecía en algo, pero no era el ser con el que se había enfrentado en la Antártida. De lo que no había lugar a dudas es de que se trataba de un ser que solamente podía venir de la mente de un enfermo mental. El profesor se acercó hasta la monstruosa estatua y la acarició con suavidad, recorriendo sus contornos con las yemas de sus dedos. Todos vieron aquel acto como algo perverso y retorcido.

–Deje de tocar eso –le dijo Kurtzman, apretando sus dientes, furioso y tenso.

–Es hermoso –dijo Lark, sin hacer caso a su petición.

–Está poniendo nerviosos a mis hombres –dijo Kurtzman, con un tono más severo.

–Coronel... –dijo Lark, que se había vuelto a transformar en aquel hombre absorbido por el oscuro mal que había encerrado en aquellos libros– ¿Sabe qué somos?

–No –dijo el coronel, observándolo con atención.

–Juguetes –dijo Lark, sin dejar de acariciar la estatua–, somos sus juguetes. Somos mascotas que importaron a este mundo para entretenerse.

–¿De qué está hablando? –dijo el coronel, incapaz de entender lo que decía.

–De ellos –dijo, dando palmadas a la estatua–, de los dioses olvidados. Dioses desterrados que un día han de regresar.

–Miren allí –dijo Thomas, mirando por el visor de su arma hacia lo alto, por encima del águila.

Arriba, casi tocando el techo, había una gran losa grabada, cubierta de telarañas. Womack miró a su alrededor y vio un atizador de hierro en el suelo, cerca de la mesa, que bien sirvió para avivar fuegos o para infligir horrorosas quemaduras. Lo cogió y con él quitó las telarañas. Sobre la losa había palabras escritas en alemán. El profesor las leyó en voz alta, lentamente.

–Luchad por el hombre que ha de venir.

De pronto apareció por detrás una mujer desnuda, cubierta de suciedad y con el pelo lleno de pequeñas ramitas y hojas secas. Sus dilatadas pupilas amarillas, brillaban en la oscuridad, mientras avanzaba con su monstruosa y abierta boca hambrienta. Thomas disparó velozmente con su rifle, volándole la tapa de los sesos. La mujer cayó de espaldas, con sus garras abiertas.

–¡Salgamos de aquí! –ordenó, gritando, Kurtzman–. ¡Esto es una trampa!

Capítulo 48

La encrucijada

Desde los lados de las mazmorras, de unos túneles que comunicaban a otros lugares, en donde habría tal vez más celdas y máquinas de tortura, salieron decenas de personas infectadas por la rabia italiana.

–¡Es una trampa! –gritó Soeberg, disparando estruendosas ráfagas de balas.

–¡A la escalera! –ordenó Kurtzman, disparando con su ametralladora.

Todos corrieron por las mazmorras, mientras salían por los pasillos una marea de demonios. Ghalager arrojaba granadas hacia el fondo, lejos de ellos. Los artefactos explotaban con un ruido sordo, desprendiendo unas pocas chispas y algo de humo, mientras saltaban por los aires pedazos de carne y miembros desgarrados. Thomas se movía a toda prisa, disparando su rifle a la carrera, hasta que se le quedó vacío.

–¡Te cubro! –le dijo Marcel, disparando a su lado, mientras el francotirador recargaba su arma, sin dejar de correr.

Las criaturas caían destrozadas por decenas de balas que los acribillaban, pero no dejaban de aparecer por encima de los muertos y de los heridos más muchas más, como una marea desbordada e imparable.

–¡Mierda! –gritó Montero, viendo que a una docena de metros, donde estaba la escalera por la que había descendido hasta ahí, habían muchos más de esos seres infernales bajando.

El fusilero apretó el gatillo de su arma, vaciando el cargador de doscientas balas contra todos ellos, en un corto barrido que iba de lado a lado, segándolo todo, haciéndolos pedazos. El chorro de casquillos que brotaba del lateral del arma cesó. Kurtzman se sacó una granada antipersonal de la solapa de su chaqueta y la lanzó allí, cerca de ellos. Nadie dejaba de disparar, mientras

Montero quitaba el cargador rectangular de su ametralladora, que tenía la forma y el tamaño de una caja de zapatos. Lo arrojó al suelo y se sacó de su mochila otro. Thomas seguía disparando certeramente. Una bala suya voló la cabeza a un niño poseído por aquel terrible mal. La bala la atravesó, dejando de salida un agujero por él podía entrar holgadamente una lata de refresco, luego continuó su trayectoria e impactó en un hombre que había justo detrás, reventándole el estómago. La granada estalló de igual forma a las que estaba lanzando Ghalager. Un brazo voló, dando vueltas cerca de la cara de Womack, que se agachó instintivamente.

El camino sólo estaría despejado por un momento, lo que tardaran en volver a bloquearlo los monstruos que aparecían por los lados.

–¡Corred, maldición! –gritó Kurtzman, con furia–. ¡Corred!

Todos se lanzaron a la escalera, pisando trozos de carne y cuerpos mutilados. Thomas iba a la cabeza, subiendo los escalones a toda velocidad. Todos juntos corrían por la escalera, con Soeberg en último lugar, en la retaguardia, conteniendo a tiros a los demonios que los seguían. La tarea de contención era más sencilla, porque la cueva era muy estrecha. Soeberg dosificaba las cortas ráfagas. Los infectados caían abatidos, heridos o muertos, mientras otros los pisoteaban, subiendo con más rabia aún.

–¡Son muchos! –gritó Soeberg, viendo que ya le quedaban pocas balas– ¡Relevo!

–¡Quítate! –dijo Montero, mientras Soeberg le sobrepasaba, tirando al suelo su cargador metálico.

El fusilero continuó matando a los horrendos seres que iban tras ellos. A Thomas le dolían las piernas al subir aquella interminable cantidad de escalones.

–¡Cruzaremos la sala a toda pastilla! –dijo el capitán–. ¡Y saldremos al exterior, la luz nos protegerá!

De pronto, desde arriba aparecieron más enemigos, ávidos de sangre.

–¡También hay arriba! –gritó Marcel–. ¡Estamos acorralados!

–¡No podemos detenernos! –vociferó Kurtzman–. ¡Si lo hacemos, moriremos atrapados aquí! ¡Hay que salir por arriba, es la única manera!

Thomas disparaba. Sus balas atravesaban dos y hasta tres de aquellos apelotonados seres. Marcel, detrás suyo, disparaba su ametralladora hasta que se le vació. Se la dio a An-Haria, que le dio otra cargada y lista para matar. La mujer recargaba a toda prisa la que estaba vacía.

Los monstruos aullaban furiosos y hambrientos, desesperados por devorarlos vivos, por violar salvajemente a la hembra que iba con ellos y que podían oler.

–¡Relevo! –gritó Montero, sudando, con aquellos seres cada vez más cerca de ellos.

Soeberg se detuvo, dejándolo pasar, y continuó disparando. Las balas hacían saltar chispas del techo y las paredes de piedra de la angosta caverna. El ruido era atronador.

Thomas caminaba por encima de los cadáveres de los demonios muertos. Algunos se retorcían heridos. An-Haria disparaba por la izquierda de Thomas, al suelo, rematándolos. Marcel, hacía lo mismo por la derecha, ayudando al francotirador.

–¡Ya estamos cerca! –dijo Kurtzman, viendo la salida de las escaleras.

–¡Si por mí fuera, lo dejaría con esas bestias! –le dijo el coronel a Lark.

–¡Pero no puede! –dijo, burlándose de él, el profesor–, ¿Quién, sino, va a resolver sus acertijos, maldito ignorante?

–¡No se separe de mí! –le gritó el coronel–. ¡Y luche!, ¿Me ha entendido?, ¡luche!

–¡No se preocupe! –le dijo el profesor, desenfundando dos revólveres de cañones largos, como si se tratara de uno de aquellos pistoleros que recorrían las calles de Dodge City–. ¡Los prefiero a ustedes!

Pasaron por encima de docenas de personas muertas, abatidas por los disparos, hasta que alcanzaron el punto más elevado de las escaleras, su salida. Kurtzman arrojó dos granadas por ella, que pasaron por encima de la cabeza del águila al que le faltaba un ala, y cayeron al interior de la sala con el suelo de arena. Un momento después estallaron, entre gritos y aullidos de dolor. Thomas no veía nada, se había llenado el aire de polvo, a consecuencia de las explosiones.

–¡No se ve nada! –gritó, asustado, a los que iban detrás.

–¡No se paren! –exclamó Kurtzman.

–¡Relevo! –gritó Soeberg.

–¡Sólo me queda un cargador, aparte de éste! –dijo Montero nervioso, poniéndose en la cola del grupo.

–¡De acuerdo! –chilló Soeberg, recargando su arma.

Un hombre andrajoso agarró con ambas manos las solapas de la chaqueta de Thomas, que se quedó paralizado de terror. Su boca abierta, llena de horripilantes dientes, estaba solo a tres palmos de su cara. El monstruo agachó la cabeza para arrancarle de un bocado su garganta.

De repente, la punta de una espada se metió dentro de su boca, atravesando su paladar hacia arriba, hasta llegó a su cerebelo, partiéndoselo en dos. El monstruo se quedó congelado y se cayó de espaldas a la arena, junto a una mujer partida en dos por las explosiones. An-Haria bajó la espada.

–Ten cuidado –le dijo al francotirador.

–Sí... Sí... –dijo Thomas, tartamudeando nervioso, con su cara salpicada de sangre negra.

Kurtzman apareció al lado de ellos, disparando ráfagas con su ametralladora.

–¡Moveros!, ¡Moveros! –gritó, apretando el gatillo del lanzagranadas que tenía superpuesto bajo el cañón de su arma.

Un bufido y el pequeño cohete saltó silbando, trazando una ligera curva en el aire, hacia la entrada de la sala, contra las sombras que se movían histéricamente, de un lado para otro. Explotó haciendo temblar un poco el suelo. Los cuerpos caían, tras salir despedidos por los aires.

–¡Venga!, ¡un último esfuerzo! –exclamó el coronel–. ¡Ya estamos fuera!

Todos atravesaron la nube de polvo y arena, saliendo de la sala del águila, y se quedaron paralizados. No podían moverse, ni hablar, estaban horrorizados.

No podía estar sucediendo. No podía ser cierto, otra vez ocurría. Por las claraboyas de la mansión se veía el cielo de color rojo intenso, otra vez. Como aquel fatídico día que habían vivido hacía años en el aeropuerto de Colombia, ese lejano día en el que los demonios caminaron a la luz del día, como los amos y señores que eran del mundo, sin temor alguno.

–¡Maldición! ¡Maldición! –gritaba una y otra vez Ghalager, histérico, sin poder creer lo que estaba viendo. -¡Otra vez está sucediendo!

–Dios santo –dijo Montero perplejo–. Está sucediendo otra vez.

–Mierda –dijo Kurtzman, pensando a toda velocidad–. ¡Joder, al puto tejado!, ¡Al helicóptero! ¡Huyamos de aquí!

Tenían que subir las tres plantas de la mansión, hasta el tejado, donde estaba esperándolos el helicóptero Black Hawk. Ghalager tiró un par de granadas a la multitud de diabólicos seres que iban corriendo hacia ellos, surgidos de la caverna de la que acaban de escapar. Soeberg estaba a su lado, disparando su arma, cubriéndole.

Montero acaba de recargar su arma y barría el camino hacia las escaleras. An-Haria tenía su ametralladora pegada al hombro derecho, cerca de su cara, agarrada con ambas manos. Disparaba, apuntando en ráfagas cortas de tres disparos. Los casquillos saltaban rítmicamente, mientras Marcel, agachado, pasaba por delante de ella, hacia las escaleras.

Kurtzman volvió a disparar el lanzagranadas de su ametralladora, por lo que se oyó un bufido sordo y chispas. Al fondo de un amplio pasillo explotó el proyectil, haciendo reventar hacia fuera una gran cristalera que tenía dos plantas de altura.

Los cuerpos se agolpaban muertos, moribundos, retorciéndose entre atroces dolores, mientras saltaban por encima de ellos una avalancha de aquellas criaturas caníbales.

Kurtzman volvía a recargar su lanzagranadas, y el profesor corría detrás de Marcel, disparando sus revólveres tiro a tiro. Primero uno, apuntaba, y luego el otro. Las armas escupían grandes bocanadas de humo gris.

Atrás de Ghalager, las granadas estallaron, haciendo pedazos el águila. Se oyeron gritos, aullidos. Womack corrió tras el profesor, vaciando el cargador de su arma, y Marcel cubrió los primeros peldaños de la escalera, disparando al mismo tiempo con su ametralladora y con una pistola semiautomática.

Montero y Thomas huían velozmente, mientras An-Haria iba detrás, cambiando el cargador de su arma. Por último, Soeberg y Ghalager corrían junto a su capitán. Todos subieron las escaleras, mientras decenas de aquellos seres estaban a menos de seis metros de ellos, persiguiéndolos como desesperados.

El grupo Cisne iba por los escalones a saltos, subiendo hacia lo más lo alto de la mansión. Soeberg tiraba granadas atrás, de espaldas, sin mirar. Montero, a su lado hacía lo mismo. Atrás iban explotando entre un gran estruendo, aullidos aberrantes y gritos salvajes. Por fin, alcanzaron la azotea y salieron al exterior.

El Black Hawk tenía sus puertas cerradas y sus aspas estaban en marcha, girando a una velocidad cegadora, levantando polvo y viento. A su lado, pasó como un rayo, volando el Apache, disparando cohetes. Los misiles se deslizaron, trazando estelas de humo en el cielo, hacia la jungla que rodeaba la mansión. De ella surgían cientos de aquellos seres, de una multitud de cuevas ocultas bajo la vegetación.

En la selva había varios incendios, dispersos, provocados por otros misiles que ya habían hecho estallado anteriormente. Los cohetes explotaron contra el suelo, levantando enormes hongos de fuego. Los árboles y montañas de tierra volaban por los aires.

En el tejado, por las puertas que había en él para acceder al interior de la mansión, aparecían hombres, niños y mujeres, con sus brillantes ojos amarillos y sus deformes bocas abiertas. Iban contra ellos y contra el helicóptero. Eran demasiados.

–¡Corred! –gritó Kurtzman–. ¡Es nuestra última oportunidad!

–¡Son demasiados! –dijo Womack–. ¡No lo conseguiremos!

–¡No hay otra salida! –exclamó el capitán–. ¡Adelante!

Todos corrieron, disparando sus armas y huyendo al helicóptero. Por detrás, por la puerta de la que habían salido, aparecían más de aquellas bestias, sedientas de sangre y venganza. Hacia ellos, y contra el aparato, iban decenas y decenas. Los pilotos sudaban asustados, contemplando aquella horda de monstruos que se abalanzaban contra ellos.

Soeberg y Montero disparaban juntos sus ametralladoras, apurando sus últimos cargadores. Las que en otro tiempo habían sido personas volaban acribilladas por los disparos y chorros de sangre negra lo salpicaban todo.

Los monstruos llegaron al aparato, lo aporrearon y zarandearon. El Apache regresó, dando una pasada sobre la azotea, disparando su ametralladora giratoria Vulcan. El brutal chorro de balas de grueso calibre despedazaba a los monstruos, salían despedidos partidos en dos, con sus cabezas arrancadas, sin brazos o piernas. Pero el helicóptero pasó de largo y se dispuso a dar la vuelta. Su carnicería no amedrentaba a esos seres, que seguían corriendo sobre sus muertos, sin miedo, sin descanso, imparables. El grupo de personas casi llegó al helicóptero, rodeado de monstruos, mientras muchísimos más llegaban hasta allí al mismo tiempo.

El Apache giró en el cielo rojo y disparó su último cohete, contra la azotea, por donde habían escapado Kurtzman y sus hombres. La explosión hizo temblar el edificio, destruyendo parte de terraza. El hongo de fuego carbonizó a un gran grupo de aquellos seres que los perseguían, y una lluvia de cascotes y piedras cayó sobre el equipo de Womack.

Una piedra golpeó la cabeza de Thomas, tirándolo al suelo.

–¡Thomas! –gritó Soeberg, dejando de correr.

–¡No os paréis! –vociferó Kurtzman.

El grupo se descompuso en un momento. Soeberg corrió a socorrer a su compañero, y Marcel le siguió, mientras el profesor se detuvo desconcertado, porque no sabía si se iban a volver por el francotirador. Los otros continuaron hacia el helicóptero. El profesor se quedó quieto en un hueco, mientras varios de aquellos monstruos se le echaban encima. Disparó sus revólveres y retrocedió, buscando la espalda de Marcel.

El apache se quedó suspendido en el aire, disparando el único armamento que le quedaba: su ametralladora giratoria. Con una precisión casi quirúrgica, el artillero de la nave disparó ráfagas, que barrían la azotea de aquellos monstruos.

El Black Hawk levantó vuelo, se elevó del suelo del helipuerto un metro, y se quedó suspendido en el aire, a muy baja altura, con varios de aquellos monstruos agarrados a él. El piloto movió el timón del aparato, haciéndolo girar sobre sí mismo, sin moverse del sitio. Con las palas rotoras de cola, las que hacían de timón en el helicóptero, barrió su alrededor. La cola de la nave se movía con aquellas palas de acero girando a una velocidad vertiginosa, como si se tratara de unas gigantescas cuchillas. Con ellas hombres y mujeres se deshacían en el aire, envueltos en una densa lluvia de sangre, como si una gigantesca picadora de carne invisible les estuviera desintegrando.

Kurtzman y Womack disparaban contra los monstruos que estaban agarrados al aparato, en tanto que Ghalager y Montero lo hacían contra los que iban hacia la nave, que venían desde el fondo de la azotea. An-Haria se volvió, y vio a Marcel y a los otros rodeados de aquellos seres. Se detuvo y corrió, apretando sus dientes, para rescatarlo. No podía permitir que se lo mataran en aquel inmundo lugar. Desenfundó sus dos espadas y se fue abriendo camino como una carnicera, descuartizando a todo aquel que se cruzaba en su paso.

Thomas abrió los ojos, aturdido, con la mirada algo perdida.

–¡¿Estás bien, compañero?! –le gritó Soeberg, haciéndole levantar.

–Sí, creo que sí –dijo el francotirador, confuso, recogiendo su rifle tirado en el suelo, junto a él.

–¡Pues, volvamos al helicóptero! –gritó Marcel.

El profesor recargaba laboriosamente sus pistolas. Montero vio que la mujer corría a salvar a los otros y miró a su capitán.

–¡No podemos dejarlos aquí! –gritó el fusilero.

–¡No tenemos otra salida! –le dijo Kurtzman.

–¡Nosotros no abandonamos a uno de los nuestros, somos un grupo! –dijo Montero–. ¡Siempre hemos estado juntos!, ¡Siempre!¡Nunca abandonamos a uno de los nuestros! –y corrió detrás de la mujer.

–¡Maldición! –dijo Kurtzman, viendo como se marchaba disparando su hombre.

–¡Lo siento, capitán! –dijo Ghalager, sudando–. ¡Es mi hermano!, ¡No puedo dejarlo solo, aunque sea un blanco! –y salió corriendo también detrás, en un inesperado acto de valentía.

–¡Deteneros, locos, deteneros! –gritó Kurtzman–. ¡Moriremos todos!

El helicóptero dejó de girar, medio cubierto de sangre. A su alrededor había trituradas decenas de cuerpos, en medio de un lago de sangre. Womack corría, pisándolos.

–¡Vamos! –le gritó al capitán, que estaba debatiéndose entre el deber, la razón, la amistad y la lealtad.

–¡No puedo, señor! –dijo, marchándose.

–¡¿Han perdido el juicio?! –gritó el coronel, sin detenerse–. ¡Son unos insensatos, van a morir todos!

El Black Hawk se elevó, abriendo su compuerta lateral. El coronel se lanzó de cabeza a ella, mientras al mismo tiempo le agarraba uno de los pilotos. El aparato ganó altura y en aquel momento al Apache se le acabaron las balas. Sus cañones giraban con un gran zumbido electro-mecánico, ya sin munición.

Los monstruos se abalanzaron sobre todos ellos y el helicóptero, sin poder ser capaz de hacer nada por detenerlos, se marchó hacia el Indianapolis. No podían hacer otra cosa. El Black Hawk se elevaba por el cielo sangriento, alejándose.

–¡Tenemos que rescatarlos! –gritó el coronel en el interior a los pilotos.

–Imposible, señor –le respondió uno de ellos, el que le había ayudado–. Si bajamos, corremos el riesgo de estrellarnos. Tenemos que volver al barco.

–¡Son mis hombres! ¡Los necesito!

–No podemos hacer nada –le dijo el otro piloto, una mujer–. De verdad.

Y el aparato se marchó por el cielo rojo, dejándolos allí, abandonados a merced de su propio destino.

Los monstruos eran muchísimos, un verdadero ejército que inundaba todo el lugar.

En un punto se quedaron juntos Thomas, Soeberg, Marcel y el profesor. En otro, a pocos metros, estaban An-Haria, Montero, el capitán Kurtzman y Ghalager. Entre ellos había un montón de aquellos seres, dividiéndoles, mientras muchos más amenazaban con rodearlos, uniéndose a la matanza.

–¡A la montaña! –gritó Soeberg, señalando a la zona en donde la mansión se hundía dentro de la montaña, que en esa parte estaba desnuda, descubierta de vegetación.

Desde la azotea se podía acceder a ella trepando. Luego, la escalada hacia su cumbre parecía muy difícil, por no decir imposible para personas que no disponían de los medios o el entrenamiento necesario.

–¡Es imposible! –dijo Thomas–. ¡No lo conseguiremos!, ¡Nunca podremos subir por ahí! No hay otra manera de salir de este jodido infierno! –le gritó el enorme fusilero.

Capítulo 49

Saltos

Kurtzman detuvo a los que iban con él, que lo miraron de forma vertiginosa.

–¡No conseguiremos llegar hasta ellos! –les dijo–. ¡Tenemos que escapar!

–¡Podemos! –dijo An-Haria.

La poderosa mujer, que en sus manos sostenía sus espadas cubiertas de sangre infectada, vio como el otro grupo huía para salvar sus vidas, y la oleada de demonios que estaban rodeándolos era una barrera insuperable. Instintivamente retrocedieron juntos, sólo así podrían sobrevivir.

Marcel volvió su cabeza atrás, asustado, cruzando una mirada con su alejada amada. Sus labios se movieron en el fragor de la lucha, en silencio. Ella abrió su boca, pronunciando palabras que nunca pudieron ser escuchadas por los oídos de Marcel. Aquel segundo se congeló, y el tiempo se detuvo a su alrededor. Los dos se miraron mutuamente como nunca lo hicieron, desesperados. Pero, tras ese inigualable instante, la realidad que les envolvía los devolvió brúscamente a ambos al mundo real.

Soeberg disparaba su ametralladora, mientras iba llegando a la montaña, por lo que los cobrizos casquillos ardientes saltaban sin cesar. El profesor había vaciado los cargadores de sus armas, y se las enfundaba en sus cartucheras, al tiempo que saltaba, agarrándose a la montaña, sin dudarlo. Como una araña, con una agilidad impensable en él, se puso a trepar por la pared de piedras. Thomas, al que el dolor de cabeza no le abandonaba, lo miró sorprendido por un segundo. Acto seguido, se colgó el rifle de precisión al hombro y saltó a las piedras. Marcel lo siguió al mismo tiempo. Los dos seguían al profesor, quien, a pesar de su edad y su condición de intelectual, resultó ser un experto escalador. Durante muchas de sus expediciones arqueológicas había tenido que acceder a lugares imposibles, eso le había hecho especializarse hábilmente en alpinismo y escalada libre. Sabía cual era la mejor ruta de ascenso, con sólo echar un vistazo a las piedras que le rodeaban. Thomas y Marcel, debajo, observaban de donde se agarraba o donde colocaba sus pies. Ellos le imitaban, con gran dificultad.

–¡Seguidme! –dijo el profesor–. ¡Fijaros por dónde voy yo!

–¡Vale! –gritó Thomas, debajo.

–¡Sube, rápido! –le gritó Marcel a Soeberg.

–¡No puedo! –exclamó el fusilero abajo, apurando las últimas balas de su ametralladora contra la terrible ola de monstruos que se le venía encima.

Los otros corrían por la azotea de la mansión, en dirección a la esquina en donde estaba la torre. Disparaban sus armas, rodeados de grupos de demonios que les salían al paso. Montero acabó las balas de su ametralladora pesada y la tiró al suelo. Se echó la mano al hombro y se descolgó una corta de asalto. Continuó disparando, mientras Ghalager recargaba la suya. An-Haria usaba sus espadas sin cesar. Sus golpes certeros y potentes abrían la carne, cortaban músculos y tendones, y partían arterias. Kurtzman miró adelante, sudando.

–¡Podemos refugiarnos en la torre! –gritó Ghalager.

–¡Sería un suicidio! –dijo el capitán–, ¡aunque sea defendible, no resistiríamos mucho! Se nos está acabando la munición y son demasiados.

–¿Y qué vamos a hacer, capitán? –preguntó Montero, asustado.

–¡Saltar! –dijo Kurtzman–. ¡Es nuestra única opción! Si no lo hacemos, moriremos aquí como ratas.

–¿Saltar? –preguntó Ghalager aterrorizado, cuando llegaron a la torre–. ¡No entiendo!, ¿cómo que saltar?

–¡Saltaremos ahí abajo, al estanque ese! –dijo Kurtzman, señalando adelante, al borde de la azotea.

–¡Maldita sea! –gritó Ghalager–. ¡Odio saltar!, ¡Odio saltar!

El capitán, sin detenerse ni pensárselo, saltó por la azotea al estanque que había tres plantas más abajo. Era el que habían visto cuando llegaron con el helicóptero. El hombre agitó las manos en el aire durante unos segundos, mientras caía. Un momento, después se hundía en el agua. Con su acción quería demostrar a los otros que era posible hacer ese salto.

Detrás saltó An-Haria y Montero, casi juntos, uno al lado del otro. Ghalager vio como caían allí abajo y volvió la cabeza atrás. Una oleada de monstruos estaba, a punto de echársele encima. El miedo y las dudas bloquearon su mente y su cuerpo. Era incapaz de moverse o de reaccionar, se había quedado paralizado. Abajo Kurtzman, empapado de agua, y de rodillas sobre el borde del estanque, ayudaba a salir de él a An-Haria. Detrás nadaba Montero hacia el borde, en donde estaban ellos.

Soeberg tiró al suelo su arma y desenfundó su pistola. Fue disparando a la cabeza a los monstruos que tenía delante suyo, a tres metros. Caían muertos, con los cráneos reventados, pero detrás había docenas más de ellos. Si intentaba subir a la pared, no le daría tiempo de escalar algo, le agarrarían por los pies y lo tirarían abajo; además, tampoco podía defenderse, ya que no tenía ni armas ni munición.

–¡Sube!, ¡corre! –gritó Marcel, horrorizado, al ver que los demonios rodeaban al fusilero.

–¡Sube! –gritó encima Thomas, con todas sus fuerzas.

Soeberg disparó, rodeado de demonios que le agarraron por la espalda y por las piernas. Hundieron sus dientes afilados en su cuerpo, arrancando pedazos de carne y de ropa. Soeberg dio un alarido inhumano, que se pudo escuchar a kilómetros.

Ghalager despertó de su bloqueo al escucharlo. Soeberg tenía todavía en el cargador de su pistola cuatro balas, pero lo estaban devorando vivo, desgarrándolo salvajemente, el dolor era insoportable. Los monstruos le destrozaban la carne y se bebían su sangre, relamiéndose, poseídos por un sanguinario frenesí: lo iban a hacer pedazos.

Soeberg dobló su poderoso brazo a duras penas, entre atroces dolores, para dispararse un tiro en la frente, pero a medio camino unas zarpas se lo agarraron. Una deforme boca cerró sus mandíbulas en su muñeca, y le hizo abrir la mano de dolor, entonces la pistola cayó al suelo. Un momento después, el poderoso hombre dobló sus piernas y se dejó llevar. Los infectados no le dejaron caer de golpe, lo tenían bien agarrado, atrapado, mientras le daban bocados y lo dejaban de espaldas sobre el suelo.

Poco después el fusilero estaba tumbado, agonizando, mientras una mujer le destrozaba la garganta a mordiscos. Decenas de bestias más se tiraron sobre el hombre. Desde arriba Thomas cerró los ojos, mientras apretaba sus dientes, maldiciendo todo.

–¡Malditos!, ¡Malditos hijos de puta!

–¡Continúa! –le dijo Marcel desde abajo–. ¡No podemos hacer nada

Por debajo, dos hombres poseídos comenzaban a subir por las piedras, dispuestos a darles caza. No iban a permitir que se consiguieran escapar por las buenas.

Ghalager tomó carrerilla y saltó por la azotea, al estanque. Unos instantes después, se hundía en el agua y nadaba, para salir a la superficie. Los monstruos se asomaban por la azotea, desde lo alto, gritando desesperados, corroídos por su hambre inhumana. Montero y Kurtzman lo agarraban por la espalda para sacarlo del agua.

Los seres venían por los lados del estanque, corriendo como locos. Montero y An-Haria disparaban sus ametralladoras contra ellos. Ghalager se recuperaba, poniéndose en pie, empapado de agua.

Kurtzman miró a su alrededor, la parte baja que rodeaba la mansión en donde se encontraban, tenía una ornamental barandilla de madera que la circundaba. Desde ella, había unos once metros hasta pisar la tierra. Era imposible bajar por la pared, saltar al suelo y tampoco disponían de ninguna clase de cuerda, ni de tiempo para asegurarla. Pero, muy cerca de la pared, a escasos metros, había árboles selváticos. Si tomaban carrerilla podían intentar saltar hacia ellos. No había ninguna otra manera de escapar de allí.

–¡Saltaremos a los árboles! –dijo Kurtzman.

–¿Podremos llegar hasta ellos? –preguntó Montero.

–Es nuestra única posibilidad –le respondió el capitán.

De varias patadas rompió un par de travesaños de la barandilla. Entonces reculó hacia atrás para ganar distancia. Ni él mismo estaba convencido de poder lograrlo indemne. En la caida podía romperse una pierna o un tobillo.

Distanciado unos metros de la brecha en la barandilla corrió con todas sus fuerzas, saltando por encima de ella. El capitán describió una curva descendente en el aire y fue directamente contra el árbol. El hombre chocó contra éste, y se aferró a sus troncos como un cangrejo, antes de salir rebotado por la fuerza del impacto hacia atrás. El árbol se meció un poco y el capitán descendió por sus ramas, con algunos rasguños en la cara.

–¡Otra vez no! –dijo, gimoteando, Ghalager.

–Tú decides –le dijo, agotado, Montero, con cara de estar harto de todo–. Acabar como Soeberg, o sacar tu culo tostado de este matadero.

El fusilero corrió y saltó al mismo árbol en donde había aterrizado su capitán. Después An-Haria lo miró.

–Salta –le dijo la mujer a Ghalager, con cara de pocos amigos, tirando su ametralladora inútil al suelo, y desenfundando a continuación sus espadas.

El sudoroso soldado afroamericano saltó, desconcertado, al árbol, mientras An-Haria, arriba, decapitaba a un par de monstruos, que se le echaban encima. Una cabeza rodó por el suelo y otra cayó al estanque. Se le venían demasiados encima, y le sería imposible contenerlos. La mujer se lanzó por el aire al árbol sin carrerilla, soltando sus espadas. Ghalager estaba bajando el árbol. Desde abajo Kurtzman y Montero vieron volar a An-Haria. La mujer rebotó contra el árbol, sin poder agarrarse de él, y se precipitó al vacío de espaldas. Los hombres abrieron sus ojos horrorizados, la mujer cayó más de seis metros de altura de espaldas, y chocó contra el suelo.

Se quedó allí tendida, inconsciente, con la sangre asomando por sus labios. Los hombres corrieron hacia ella, agachándose junto al cuerpo. Montero le tomó el pulso.

–¡Está viva! –dijo.

–¿Crees que se ha roto algo? –preguntó el capitán.

–No lo sé, no lo sé –dijo Montero, moviéndola un poco.

–Nos la llevaremos –dijo Kurtzman, levantándola y echándosela al hombro–. Ayúdame –le pidió a Montero.

Todos caminaron alejándose del muro. A la derecha, Montero vio una de las ensangrentadas espadas de la mujer, clavada de punta en el suelo y corrió hacia ella, cogiéndola. La otra, la corta, no la vio. Los cuatro se hundieron en la vegetación de la selva, y desaparecieron, bajo los chillidos de algunos monos araña.

En la montaña, el profesor encabezaba el ascenso. Thomas mantenía un buen ritmo y Marcel le seguía, estaban a más de cuarenta metros de altura del suelo. Debajo iban dos audaces monstruos, que escalaban sin descanso, a un ritmo acelerado. Marcel los miró y levantó su vista, mirando el sol negro, en medio del cielo rojo. Tenía que estar en una maldita pesadilla. ¿Dónde estaba An-Haria?, ¿Qué había sido de ella?, ¿Habría conseguido escapar junto con los otros? De repente, arriba, Thomas dio un grito.

–¡NOOOOOO...! –gritó aterrorizado el francotirador.

Las piedras en donde tenía agarrada su mano izquierda se desprendieron de golpe. Rocas y tierra saltaron entre sus dedos, haciéndole perder el equilibrio. Intentó recuperarlo, agitando el brazo izquierdo, pero sus pies resbalaron. Se despegó de la pared, y su mano derecha fue incapaz de aguantar su peso. El hombre cayó al vacío gritando.

Marcel lo vio horrorizado y se pegó a la pared de piedras, cerrando sus ojos y rezando por que no se lo llevara con él, hacia abajo. Thomas pasó como una piedra, moviendo sus brazos como un loco, a su lado y siguió cayendo. Unos metros más abajo chocó contra uno de los monstruos, despegándolo del muro. Los dos cayeron, llevándose al otro que estaba un poco más abajo, y los tres cuerpos continuaron cayendo, hacia los cientos de monstruos agolpados abajo del todo, que esperaban que alguien se cayera para devorarlo. Marcel abrió los ojos y miró abajo. No vio nada, sólo aquella multitud de bestias, que se los había tragado a todos. Miró arriba y vio que el profesor no se detenía, le sacaba bastante distancia.

–¡Espere! –le gritó Marcel desde abajo.

–¡Venga! –le dijo Lark, mientras se detenía–. ¡Hay que darse prisa!, ¡Antes de que se haga de noche!

–¡Vale! –dijo Marcel, sudando, cansado, con sus manos doloridas, y con todos los músculos de su cuerpo agarrotados.

Kurtzman levantó su cabeza. Había escuchado lejanamente un grito. Era Thomas, no había lugar a dudas. Su corazón le dijo que acababa de morir intentando escalar la montaña. Apretó los dientes con rabia, mordiéndose el labio inferior.

Una tormenta increíble se había desatado en el mar y en el río, donde se encontraba el barco. Había surgido de repente, haciendo que aquella mar tranquila y calma se transformara en la peor pesadilla del marinero más avezado.

Las olas se hincharon; el discreto oleaje que apenas levantaba espuma, se convirtió en un sinfín de colosales montañas de agua negra, de diez metros de altura, que sacudían el destructor, como si se tratara de un patito de juguete en una bañera, víctima de los juegos de un niño incansable, que no paraba de dar fuertes palmadas al agua.

El Indianapolis se zarandeaba con una violencia desconocida para la mayoría de sus expertos marineros, que incluso habían cruzado la zona de las olas traidoras del Pacífico, un lugar en donde se habían hundido cientos de barcos. El cielo se volvió negro y la lluvia cayó, con un volumen extraordinario, lanzando decenas y decenas de litros de agua por metro cuadrado. Un viento se levantó junto a aquel gigantesco oleaje, alcanzando velocidades superiores a los cien kilómetros por hora.

El barco se movía lateralmente, ingobernable, dentro de aquella brutal tempestad que se estaba desatando a su alrededor. El capitán Pitt gritaba a sus hombres, histérico, en el puente de mando. Sus marineros se agarraban de donde podían, intentando controlar como fuera aquella situación, aquella indescriptible explosión de las fuerzas de la naturaleza.

Womack estaba junto a ellos, mirando por los cristales. Sudaba, contemplando aquella oscuridad, que se hacía cada vez más densa e impenetrable. Todo había sido un desastre, un verdadero fracaso. Aquella tormenta había hecho que los helicópteros llegaran al barco a duras penas. Aunque los soldados habían reaprovisionado de combustible y armas al Apache y el Black Hawk, el controlador aéreo del puente de mando había desautorizado el despegue de ambas aeronaves, para rescatar a los que habían quedado atrapados en la mansión brasileña. Dio igual cuanto había presionado Womack, ordenado o apremiado por la vida de sus hombres. La brutal tormenta en la que estaba metido el barco, imposibilitaba el despegue de las aeronaves. Womack se sintió mal. Sentía que les había fallado a sus hombres, y en cierto modo traicionado, al dejarlos abandonados a su propia suerte en aquel condenado lugar infectado de demonios.

Había visto el cielo rojo como la sangre, que había sido descrito por Kurtzman y sus hombres años atrás, había visto las oleadas de demonios que habían salido, obedeciendo a alguna clase de señal o plan. Aquello había sido una trampa, una emboscada. Los estaban esperando y ahora todos debían de estar muertos. Womack recordaba sus caras desesperadas, viendo que él se escapaba, alejándose en el helicóptero.

Las olas golpeaban el casco de la nave con tal fuerza, que rebotaban sobre su superficie, ascendiendo verticalmente hasta una altura de varios pisos. Con cada uno de aquellos golpes, el barco se quejaba, con unos chirridos que salían como gritos agonizantes de su estructura. El viento se hacía aun más fuerte, y las antenas y radares, situados en lo más alto del barco, se tambaleaban, al tiempo que sus fijaciones se doblaban con un ruido terrorífico, que se escuchaba con claridad en el puente de mando.

Todos miraban hacia arriba, cuando otra ola golpeaba el casco del buque, haciendo que se hundiera su proa en el mar.

El capitán gritaba, dando órdenes inútiles, incapaz de remediar la difícil situación en la que estaba inmersa el Indianapolis, se había convertido en el juguetito de aquella colosal tempestad. El viento subía y subía de intensidad, mientras las brutales olas golpeaban sin cesar el navío. La lluvia caía del cielo a mares, en tales cantidades, que suponían un desafío imposible de concebir o comprender hasta para los meteorólogos. Aquello parecía la tormenta perfecta, una confluencia de terribles fenómenos atmosféricos.

Y fue entonces cuando Womack sintió miedo, terror, con una intensidad que nunca había vivido antes en su vida. Vio como el mar se abrió, formando un agujero de extraordinarias dimensiones, en cuyo interior las aguas oscuras giraban en espiral hacia abajo, hundiéndose y desapareciendo en su espantoso y voraz centro. Aquel torbellino, aquel monstruoso maelstrom, que parecía un agujero negro estelar, los iba a aspirar y engullir, hundiéndolos en lo más profundo del océano. La energía de aquella devastadora y maligna fuerza de la naturaleza los atraía sin posibilidad alguna de salvación.: eso era obra de Gotell.

Los marinos miraban desde el puente de mando aquella cosa que había aparecido en medio del mar, haciendo empequeñecer la gigantesca tormenta que les estaba aplastando con su brutal contundencia.

El capitán del barco, con su tez pálida y mortalmente serio, miró con gran rigidez a Womack, que a su vez le miró con sus ojos desorbitados, llenos de terror. El capitán cogió un teléfono, mirando fijamente al coronel, sintiendo ya el abrazo de una fría muerte en aquellas mortales aguas. El capitán temblaba, mientras esperaba que respondieran a su llamada al otro lado de la línea. Alguien cogió el teléfono y entonces le hizo un gesto con su cabeza a Womack, indicándole que se marchara, y cerró sus ojos, cuando empezó a hablar por el auricular.

Womack no lo pensó ni un segundo. Salió corriendo como un poseso del puente de mando, y bajó saltando los escalones, hasta que llegó hasta el primer puente. En el pasillo no había nadie y sólo se veía algunos charcos de vómitos, que apestaban el lugar con un desagradable olor ácido. Womack corrió por los pasillos, sin encontrar a nadie a su paso, todos estaban encerrados en sus camarotes, o alerta, en sus puestos asignados.

El coronel atravesó a toda velocidad el barco, chocando contra las paredes de metal, cuando algunas de las olas estallaban. Su corazón latía a toda velocidad, bajo sus pies notaba la fuerza de aquel infernal fenómeno, que se iba a tragar al Indianapolis, como si se tratara de un canapé, sin dejarle posibilidad alguna de salvación. Womack encontró a varios marineros en sus puestos, listos para atender las órdenes que se transmitieran desde el puente de mando. Todos estaban aterrorizados y serios, y al ver corriendo como un cobarde al militar más importante que transportaba el navío, a aquel enigmático coronel que tanto temor y respeto imponía a todos, supieron que algo terrible estaba a punto de desatarse.

Se escuchaban algunos gritos dentro de los camarotes. Otros lloraban y rezaban en voz alta: se estaban encomendando a Dios, para que recibiera y acogiera sus almas con la piedad que sólo podía tener un padre.

Womack llegó hasta una puerta y la abrió de un tirón, la tempestad le golpeó la cara como si fuera un bate de béisbol. El agua que caía del cielo lo empapó en un momento, las violentas ráfagas de viento casi lo tiraron sobre la cubierta, como si fuera un muñeco, mientras las olas lo intentaban desequilibrar, con una continua y desmedida insistencia.

Un olor a mar salada le entumeció sus fosas nasales, pero lo peor fue cuando se dio cuenta de que no escuchaba el viento, ni el enfurecido mar. El terror se apoderó de todo su ser, cuando entró por sus oídos un zumbido tan poderoso que lo tapaba todo: era el monstruoso grito del maelstrom, que estaba llamando al barco, clamando hambriento, o tal vez dándole la bienvenida a su horrible interior, en una lengua desconocida. Una mano le cogió del brazo, devolviéndole a la realidad, haciendo que la fuerza hipnótica de aquella cosa no lo convirtiera en una pasiva oveja, de camino al matadero. Womack miró a un marinero, mientras una ola se pulverizaba contra el casco del barco y les bañaba con agua y espuma. No podía escucharlo, a pesar que le gritaba desde muy cerca. El rugido del torbellino los envolvía. El marinero le señaló a la pista del helipuerto, en donde el helicóptero Black Hawk le esperaba, con sus pilotos a bordo y un comando de seis soldados armados dentro, dispuestos a dar sus vidas para salvaguardar la suya.

Alrededor del helipuerto se caían varios marineros y técnicos contra la empapada cubierta. Womack corrió con sus ojos entrecerrados, mientras el agua saltaba a chorros por su cara. Una monumental ola sacudió el barco, haciéndolo temblar con una fuerza tal, que parecía que se iba partir en dos. Su estructura crujió como una galleta, y Womack cayó violentamente al suelo. Su rodilla derecha se golpeó contra el metal, y dio un grito desgarrador y doloroso. Nadie pudo escucharlo. Dos marineros corrieron hacia él y lo levantaron a la fuerza del suelo, a tirones, y lo llevaron cojeando hasta el helicóptero. Los hombres del comando lo agarraron y lo arrastraron a su interior.

Womack sabía bien que ningún aparato podía volar en esas condiciones, en el interior de una tempestad tan grande y violenta. El helicóptero no resistiría y se caería al mar como una piedra. Era elegir morir dentro de un barco o dentro de un helicóptero. Los hombres gritaban y la fuerza del maelstrom se recrudeció, y su sonido se hizo más fuerte, haciendo temblar a los cielos. El barco estaba en su borde, a punto de hundirse en su colosal torbellino.

Las aspas del helicóptero giraron a toda velocidad mientras los marineros soltaron sus amarres y corrían a agarrase a donde podían. Los pilotos de la aeronave apretaban sus dientes, dándole máxima potencia impulsora a los motores. Los soldados le ponían encima a Womack un abultado y llamativo chaleco salvavidas anaranjado, ajustándoselo y asegurándolo con firmeza. El barco se tambaleaba, y los hombres gritaban, sin posibilidad alguna de salvación. Womack miró desde el interior las caras llorosas y desesperadas de aquellos hombres, que habían soñado durante años ver un mundo de nuevo, libre y lleno luz, paz y vida. Esos hombres que habían confiado ciegamente en él y en su equipo.

El helicóptero se levantó de la pista del helipuerto y despegó, elevándose bajo la lluvia y los vientos huracanados. El Indianapolis parecía que se estaba precipitando por una cuesta: se hundía de cabeza dentro de aquel infernal agujero de aguas negras. El helicóptero ganó altura y vio como el barco giraba y giraba en el interior de aquel torbellino, como si fuera un juguete, como un trenecillo eléctrico, siguiendo una imposible vía de raíles espirales que conducían a un centro, que se lo tragó de golpe, con tal fuerza, que sus mástiles, antenas, radares, barcas de salvamento y chimeneas se arrancaron de cuajo, siendo despedidas por los aires.

El helicóptero se alejó crepitando de aquella imborrable visión, la desaparición bajo las aguas del emblemático destructor norteamericano.

El aparato sufría sacudidas en el aire y todos rezaban, suplicando que aquel chisme aguantara como fuera la violencia de la tempestad y les condujera hasta la cercana costa. Womack se tumbó en el interior, sobre el suelo; sufría un ataque de ansiedad, le costaba respirar y lo hacía con rápidas y jadeantes bocanadas, con las que intentaban saturar de aire sus pulmones.

El aparato daba saltos en el aire, arriba y abajo. Fue entonces cuando los pilotos gritaron desde la cabina. Unos pitidos y unas luces parpadeantes llevaron el horror hasta el fondo de sus corazones a todos los que allí volaban. El aparato fue perdiendo altura bajo los desesperados e inútiles esfuerzos de los dos pilotos por mantenerlo en el aire, su potencia mecánica no podía contrarrestar el poder de la tempestad. Estaban ya a unos pocos kilómetros del maelstrom, cuando el helicóptero hizo un picado y cayó como una piedra al mar, como un pájaro muerto.

Todos gritaron, intentando agarrarse a donde fuera posible. Las aspas se partieron contra el agua y toda la carcasa de la nave aérea, que se retorció, tras el impacto contra la superficie marina. Todos salieron despedidos contra las paredes y el techo del helicóptero, que se quedo flotando por un momento sobre el agua. Un piloto estaba inconsciente. El otro, una mujer, gritaba con sus dos piernas rotas, incapaz de salir por sí sola de la cabina. Womack vio a uno de los seis soldados desnucado, boca abajo, otro sangraba abundantemente por la cabeza: tenía la cara completamente roja, un tercero se estaba incorporando, cuando una ola se abalanzó sobre el aparato y lo cubrió con su manto, hundiéndolo dentro del mar.

El estruendo fue tan brutal, como la sacudida que todos recibieron dentro del helicóptero, que se transformó en una coctelera gigante. Todas las personas que había en su interior volaron y rebotaron contra sus paredes metálicas. Un soldado quedó inconsciente y otro se dislocó el hombro izquierdo.

El aparato se había quedado sumergido debajo del agua, moviéndose ascendentemente. Los gritos eran desgarradores. Un soldado miraba por una de las ventanillas del helicóptero el agua oscura que había al otro lado de su cristal. La luz roja de emergencia del interior los iluminaba, como si estuvieran dentro de un ascensor que les iba a conducir directamente al infierno. El soldado levantó su arma, una ametralladora y disparó contra el cristal. Una explosión de agua inundó el interior de la aeronave, lanzándolos de nuevo contra las paredes. El agua estaba muy fría, casi congelada, y la luz roja se apagó, sumiéndose todo en la oscuridad más absoluta. El helicóptero giró sobre sí mismo.

La fuerza del agua sacó fuera a Womack, por la ventanilla, por lo que se cortó la cara con profundos tajos, con los cristales rotos que había en su marco. El coronel quiso gritar, pero un inconsciente impulso de supervivencia le impidió expulsar el escaso y precioso aire con el que contaba en el interior de sus pulmones. Movía sus brazos y piernas, sin ver nada, sin saber a donde iba. Su chaleco salvavidas lo arrastró hacia arriba. Womack notó su impulso, y braceó hacia allí, con el tiempo congelado a su alrededor. Los segundos se habían detenido. En la fría oscuridad subió y subió, hasta que su cabeza rompió de improvisó la superficie del tempestuoso mar. El aire huracanado y helado le golpeó en la cara, reanimándolo y devolviéndolo a la realidad, desde el limbo del que había venido. Womack abrió sus ojos y tomó una bocanada de vida.

Miró a su alrededor, flotando como el corcho de una botella sobre el agua. Las montañas de aguas bravas y negras subían y bajaban. Estaba solo: no había ningún superviviente del helicóptero cerca de él, o por lo menos no lo había visto.

Womack se estremeció al ver una ola gigantesca cernirse sobre su cabeza. Tomó aire y cerró los ojos. Millones de litros de agua cayeron sobre él, hundiéndolo hacia abajo. Womack dio un montón de vueltas debajo del agua, como si fuera la carga de ropa sucia de una lavadora. Se concentraba en aguantar el aire. Su cara le dolía horrores, igual que su rodilla, y sus fuerzas comenzaban a flaquear. No resistiría mucho más, era imposible luchar contra aquella tempestad y sabía que no tardaría mucho en desfallecer, y morir ahogado. La fuerza del agua dejó de embarullarlo y la capacidad flotadora de su chaleco lo volvió a impulsar hacia arriba.

Womack nadó con fuerza durante unos agónicos segundos, hasta que su cabeza volvió a asomar por segunda vez en aquel mar perverso y diabólico, que ansiaba matarlo de una vez. Había tenido demasiada suerte. Jadeaba por el esfuerzo, y pronto llegaría una nueva ola, y otra, y otra... Sabía que tal vez no podría resistir ese continuo embiste demoledor.

Entonces, fruto del cansancio y de la situación, creyó escuchar en el mar las siniestras carcajadas de Frederick Gotell. Se reía de él con satisfacción, con sadismo, como cuando disfrutaba despedazando a gente en su mazmorra en la mansión de la selva. Se estaba burlando de su proyecto, de su aventura, de su descabellado e imposible plan de detenerlo. Había acabado con él y con sus hombres, sin la menor dificultad, como si fueran un grupo de escolares.

–¡Maldición!, ¡maldición! –gritó mirando al cielo, mientras la lluvia caía sobre su cara dolorida, que no dejaba de sangrar–. ¡¿Este es mi destino, maldito hijo de puta?!, ¡¿Es este?! ¡Te maldigo mil veces!, ¡Tú sí que mereces ir al infierno, maldito cabrón!, ¡Te maldigo!, ¡Te maldigo!

De repente sintió algo bajo sus pies, una vibración, una fuerza que estaba desplazando el agua debajo de él poderosamente. Womack pasó de la furia y de la rabia, al desconcierto y el miedo.

–¿Qué está pasando? –exclamó en voz alta, mirando al agua.

La vibración se hizo mucho más fuerte y clara, y las aguas se desplazaban con fuerza a su alrededor, en todas las direcciones, se formaban corrientes y remolinos, que lo zarandeaban sobre el mar. Womack gritó, impotente, incapaz de hacer nada, cuando del mar se elevó una enorme masa negra. El agua se hinchó, formando una formidable colina, que escondía debajo a la inmensa y deforme cosa que estaba surgiendo de las profundidades del mar.

Womack gritaba, al ver emerger aquella gigantesca mole a varios metros de él, interminable y deforme. A su mente vino Jonas, el profeta que fue arrojado al mar por la fuerza de su Dios Yahvé, para a continuación ser engullido por un enorme pez, un imposible leviatán, en cuyo interior permaneció durante tres días y tres noches. Ahora se estaba mostrando ante sí, surgido del corazón de aquel infernal mar, su propio leviatán, su monstruo otorgado y mandado por la mano divina.

Por la noche, Kurtzman, Montero y Ghalager estaban escondidos en lo alto de un gran árbol, a varios kilómetros de la mansión. Habían hecho una camilla con ramas y lianas, y sobre ella estaba An-Haria, junto a ellos. No había despertado todavía. Los tres hombres recordaban a Matthew, cuando murió en el aeropuerto, y ahora recordaban también a Soeberg y a Thomas. Debajo, los infectados corrían, registrando toda la selva, buscándolos. Ghalager lloraba, vencido y humillado, mientras Montero le miraba con los ojos humedecidos: no soltaba su pequeña cruz de entre sus manos. Kurtzman sólo pensaba en cómo vengarlos a todos, el odio le consumía el alma.

En la copa de otro árbol muy distante, a más de veinte kilómetros, estaban Marcel y el profesor. Habían escalado toda la pared de la montaña y habían llegado a su cima. Desde ella se accedía a una gran ladera, cubierta de selva.

Los dos hombres habían huido por ella, alejándose del lugar en donde habían muerto trágicamente Soeberg y Thomas. Marcel pensaba en An-Haria. Miraba las estrellas y recordaba las noches que las contemplaron juntos. Habían sido tantas y tan felices. Cerró los ojos y lloró en silencio, mientras Lark lo observaba serio, con un extraño brillo en su mirada.

Capítulo 50

El viajero

A la mañana siguiente, el cielo volvía a ser normal. Aquel demoníaco color rojo se había diluido con la caída de la noche. El aire se había enfriado y algunos pájaros volaban, pegando chillidos. Lejos se escuchaba la estridente pelea entre unos monos, pero ya no oía aquel aterrador zumbido. El cielo estaba nublado y gris, como si estuviera avisando con su aspecto que pronto llovería, y en cantidad. Marcel había revisado ya todo lo que quedaba de su equipo. No tenía radio y disponía de poca munición, sólo le quedaban unos pocos cargadores para su pistola, y un par más para su ametralladora. Las espadas las seguia teniendo, afortunadamente.

El profesor poseía abundante munición para sus revólveres pues no había utilizado mucha. No disponían de comida, ni de ninguna clase de mapa de la zona, los llevaba Womack y el capitán.

–¿Profesor?, ¿Sabrá orientarse? –preguntó Marcel, cansado y melancólico, abrumado por la situación en la que se encontraba, pero, sobre todo por la perdida de su amada.

–Sí, aún me acuerdo de memoria de los mapas.

–Iremos hacia la bahía donde estaba fondeado el Indianapolis.

–Perdone que rebata su idea, pero creo que esa no es una buena opción.

–¿Cómo dice? –preguntó Marcel.

–Lo que le acabo de decir. No me parece esa una buena idea. ¿Cuál es su planteamiento? Los otros no sabemos si están vivos o muertos, ¿Vale? Si están vivos, nunca podremos encontrarles. Aquí no podemos hacer señales de humo, hay demasiada vegetación y jamás las verían. Y aunque consiguiéramos una emisora en alguna ciudad, no sabemos qué frecuencias utilizaban. A mí no me las dijeron, y doy por sentado que a usted tampoco.

–Por eso, iremos directos al barco. No tenemos otra opción. Ellos también irían hacia allí.

–¿Cree usted que nos esperaran en el Indianapolis? Tardaremos por lo menos dos semanas en llegar allí. Antes Womack nos dará a todos por muertos, le conozco –dijo Lark, convencido.

–Me está tocando los cojones.

–No le toco sus cojones, sólo digo que iremos allí y no estarán. ¿Quiere verlo?, ¿De verdad quiere verlo? –dijo desafiante el profesor.

–¡SÍ!, ¡JODER!, ¡QUIERO VERLO! –exclamó a gritos un nervioso e incontrolado Marcel.

–Tranquilícese, por favor. -aquella inesperada y violenta reacción asustó al profesor- Estamos juntos en esto, solos. No tiene porque ponerse en contra mía. Sé que está atravesando un mal momento por lo de An-Haria...

–¡A ella ni la nombre!, ¿me ha entendido? ¡NI LA NOMBRE! –dijo Marcel, con voz amenazadora y los ojos encendidos de ira.

–Perdóneme, no era mi intención hacerle recordar nada. Estoy seguro de que ella está viva. Sin lugar a dudas, es una mujer excepcional. Seguro que habrá conseguido salir airosa de esta encerrona, junto con el capitán, que es un hombre audaz.

Los dos hombres se dirigieron a atravesando la selva en dirección nordeste, hasta la pequeña población de Nazaré, en la orilla del río Xingu. Allí cogieron un bote con motor, y recorrieron el río en dirección norte, hacia el mar. Pasaron por las ciudades de Porto Alegre y Sao Sebastiao, hasta que llegaron a la ciudad de Altamira. Allí se aprovisionaron y continuaron hasta Veiros

En esa población tomaron un coche hasta la cercana ciudad de Carvalho, atravesando la selva, de río en río, hasta el Pará. En Carvalho tomaron otra pequeña embarcación y navegaron por el ese río hasta Abaetetuba, donde había estado fondeado el Indianapolis.

Frente a los astilleros Narval no había nada. Los dos hombres miraban la vacía bahía de Marajó. Marcel no se podía creer que el barco no estuviera allí. Habían tardado en llegar a Abaetetuba nueve días.

–No está –dijo Marcel, con un tono de voz que indicaba que se estaba comenzando a hundir en la desesperación, se estaba desmoronando.

–Sí está –le corrigió el profesor.

–¿Cómo? –dijo Marcel, sin comprender sus palabras.

–Está debajo nuestro, se ha hundido. Mire bien allí.

Marcel miró hacia donde le indicó el profesor, en un punto a quinientos metros de donde se encontraban ellos, en medio de la bahía. Allí flotaban algunos restos de un barco. Marcel llevó el bote hasta aquel punto, y vio entre tablones y trozos de plástico un salvavidas rojo, que tenía escrito encima la palabra Indianapolis con letras blancas. Marcel se puso a llorar al verlo. El profesor le puso una mano sobre su hombro derecho, para consolarlo.

–No llore, eso no arreglará nada.

–Déjeme en paz... –le dijo Marcel, gimoteando, al tiempo que le dio un manotazo sin fuerzas para que quitara su mano de encima suyo.

–Cálmese, llorar no arreglará nada. Serénese. Tiene que sobreponerse.

–Usted tiene la culpa de todo, igual que ese hijo de puta de Womack. ¡Los dos tienen la culpa! Yo vivía tranquilo con ella. No nos hacía falta nadie. ¡Nadie! Nadie que nos viniera a joder la vida. Malditos hijos de puta...

–Marcel, por favor, contrólese. Ahora está siendo poco objetivo. Las cosas no se han desarrollado como estaban previstas, pero eso no quiere decir que...

–¿Qué mierda quiere decirme ahora?, ¿Qué coño quiere decirme?

–Que aún quedan posibilidades.

–¿De meternos en otra mierda, como en la que nos metieron usted y el maldito coronel?, ¿De eso está hablando?

–No, sólo digo que...

–¡Deje de hablar!, ¡Basta de hablar!

–Marcel, yo solo pretendo ayudar...

–¡CÁLLESE! ¡Le he dicho que se calle, hijo de puta! –profirió Marcel, con una cara llena de odio y rabia.

–Por favor...

–¿No me has oído?, ¿No me has oído? –dijo Marcel, mascullando entre dientes, rojo por la ira.

Marcel soltó un puñetazo, que dio de pleno en la cara del profesor. El hombre se tambaleó en el bote, no era rival para Marcel, que lo superaba en envergadura, físico, habilidad y agresividad. Marcel le descargó, antes de que se recuperara, un gancho en el estómago que lo dobló. El profesor se había quedado sin aire. Antes de que pudiera hacer o decir nada, su atacante le propinó un codazo en la cara, que lo lanzó del bote al agua.

El profesor estaba medio inconsciente, con su nariz rota y el pómulo izquierdo hundido y rajado. El hombre agitaba débilmente sus brazos en el agua, para intentar salir a flote. Marcel, fuera de sí, rojo de la ira, la rabia y el odio que lo consumían, agarró un remo de madera, golpeó con él dos veces sobre la cabeza del profesor, hasta que éste se hundió en el agua. Luego Marcel tiró el remo al interior de la embarcación, estaba sudando, resoplando, pero poco a poco fue tomando control de sí mismo y miró al agua, en donde se había hundido Lark, no salían burbujas. Marcel se pasó la mano por la cara, temblando, y miró a su alrededor. Volvió a fijar su vista en el agua.

–Mierda –dijo con voz muy baja hablando para si mismo–, ¿Qué he hecho? –agregó y se tiró de cabeza en el agua.

Marcel se hundió de cabeza un par de metros en aquellas aguas calientes, y vio al profesor descendiendo debajo de él, lentamente, inconsciente. Nadó hasta él, lo agarró y se lo llevó consigo a la superficie. Los dos hombres sacaron la cabeza del agua. Marcel agarró la cabeza del profesor, y se la agitó, no respondía. Con un par de brazadas llegó hasta el bote y, sin soltar al profesor se subió a él. Un segundo después lo levantó, lo sacó del agua, y lo dejó boca abajo. Marcel presionó con ambas manos juntas su espalda y entonces Lark tosió, vomitando agua. El hombre se retorció dolorido, respirando con mucha dificultad. Marcel lo miraba horrorizado, incapaz de creer lo que acababa de hacer: casi lo había matado.

Por la noche los dos hombres estaban sobre un depósito metálico de cereales circular, a veinte metros del suelo, que estaba sobre una estructura de acero, a modo de patas. El depósito estaba en el puerto, cerca de uno de los muelles. No dormían y estaban a oscuras. Abajo los demonios corrían, chillando y ululando por las calles. Llevaban bastante tiempo sin hablar.

–No se culpe por lo que hizo –dijo Lark, exculpándolo–. Crea que me alegro de que no llegara a culminar su objetivo y recuperara la cordura.

–Lo siento –dijo Marcel, cabizbajo y con sus ojos hundidos.

–Esta situación nos desborda. Nos somete a una presión que nos está trastornando. Sé lo que siente por su mujer, y sé que explotó, la tensión que estaba sufriendo era demasiado grande. Sé que no lo hizo con premeditación, se dejó llevar por su frustración. No se preocupe, lo importante es que yo estoy vivo. Eso es lo realmente importante.

–Lo siento.

–No se culpe nuevamente, eso no solucionará nada. Ahora no es cuestión de sentirse culpable. No sufra más por lo que hizo, nos necesitamos más que nunca.

–Pero, ¿Qué vamos a hacer?, ¿Adónde vamos a ir?

–A terminar lo que no pudo hacer nuestro coronel.

–¿Terminar?, ¿No le comprendo?

–Womack tenía un buen plan, una buena idea y ha funcionado bastante bien. Sabemos quien está detrás de todo esto, quien originó la rabia italiana, pero aún no conocemos cómo o por qué. Pero eso en realidad, toda esa información, es circunstancial. No es necesario que sepamos las motivaciones o métodos del asesino, para llegar a la resolución del crimen.

–Pero, ¿Cómo vamos a resolver esta locura, si es que se puede hacer? -dijo Marcel mirando abajo y viendo por unas calles corretear a unos infectados con sus ojos amarillos.

–Todo se puede hacer en esta vida, Marcel –le dijo el profesor lleno de confianza–. Pero necesito su total y ciega colaboración. Debe de creer en mí. Yo tengo las ideas, pero usted tiene que poner los músculos, la audacia necesaria para ayudarme a acabar con todo esto.

–Pero, ¿Qué idea tiene?, ¿Qué vamos a hacer dos hombres solos, sin medios y sin nada?

–Womack planteó todo como una caza al hombre. Un hombre, Gotell, relacionado en cierta medida con la brujería, por definirlo de alguna manera. El coronel concebía el factor sobrenatural como algo adyacente, algo colateral, como sí fuera una decoración exótica de todo el problema. Y en ese punto erró. Buscábamos un hombre, pero en dos ocasiones ese hombre usó las fuerzas de la oscuridad para aniquilarnos. En la Antártida y en su mansión. Aquello eran trampas tendidas con premeditación. Aun si hubiéramos salido todos airosos de la mansión, no dudo que en otros lugares y situaciones, Frederick Gotell nos hubiera preparado otras sorpresas. Seguir con los planteamientos de Womack nos hubiera conducido a un suicidio colectivo, tarde o temprano. De eso estoy seguro, e incluso en el supuesto de que hubiéramos llegado a dar con él, a una confrontación directa, moriríamos todos, sin lugar a dudas.

–¿Por qué?

–Porque ya no es un hombre, es un nigromante, atado a las fuerzas del mal. Posee poderes oscuros y desconocidos, está aliado con el otro mundo. Enfrentarse a él, hubiera sido verse abocado a una absoluta destrucción, no hubiéramos sobrevivido ninguno. ¿Se enfrentaría usted a un león hambriento con sus manos desnudas?

–No –dijo Marcel, escuchando atentamente cada una de las palabras que le decía el profesor.

–Pues, claro que no. No es rival para ése animal, ni nosotros somos rivales para Gotell. Y esta es mi idea. Antes de encontrarlo, antes de enfrentarnos a él, debemos de buscar la forma de destruirlo, y solo es con el ama adecuada que tenga el poder celestial capaz de hacerlo.

–¿Un arma?

–Sí, un arma.

–¿De qué arma está hablando?

–Verá, Kurtzman, en sus visiones, cuando estuvo bajo la influencia de Medusa, aquella bruja que habían traído los franceses, pronunció unas palabras que no comprendí hasta cierto tiempo después: “una lanza vieja y rota”. Esa era la clave. Kurtzman había visto en sueños la lanza del destino, la lanza sagrada que tantos han codiciado. Jesús de Nazaret, cuando estaba crucificado y agonizando, fue atravesado por la lanza de un soldado romano, montando a caballo, llamado Longinos. La lanza llegó a manos de San Mauricio, comandante de la legión Tebana. Tras ser martirizado, la reliquia pasó a mano de Constantino, que la utilizó como talismán en la batalla del puente Milvio, en la cual derrotó a su rival, Magencio. Después la lanza fue enarbolada en el siglo séptimo, por el caudillo franco Carlos Martel, en la batalla de Poitiers, contra los árabes. En el siglo noveno, la lanza pasó a manos de Carlomagno, con ella venció en cuarenta y siete exitosas campañas, hasta que la dejó caer, fortuitamente, en Aix-la-chapelle, y murió. La lanza pasó de manos en manos, hasta que la poseyó Federico Barbarroja. El sajón conquistó Italia y hasta obligó al Papa a exiliarse, pero cometió el mismo error que Carlomagno. Mientras cruzaba el río Cidno, en Asia Menor, dejó caer la lanza, y murió ahogado. Hitler conocía todas estas historias y, cuando todavía era un joven pintor sin futuro, que deambulaba por las calles de Viena, solía ir al museo nacional, para admirar tan grandiosa reliquia. La Heilige Lance, como él la llamó, fue su objeto de deseo. Cuando Hitler entró triunfalmente en Viena, en marzo de mil novecientos treinta y ocho, tras conquistar Austria, ordenó el traslado a Alemania del tesoro de los Hasburgo, en concreto a Nuremberg, a la cripta de Santa Catalina, lugar emblemático en las batallas de la edad media. Eso fue la indudable señal de un plan de expansión: la conquista del mundo. En mil novecientos treinta y nueve invadió Checoslovaquia y, poco después, Polonia; la segunda guerra mundial había comenzado. Y el final de Adolf Hitler también estuvo asociado a la pérdida de la lanza. Tras intensos bombardeos aliados, en octubre del cuarenta y cuatro, Nuremberg sufrió cuantiosos destrozos. Hitler ordenó trasladar el tesoro de lo Hasburgo a los sótanos de una escuela, en Panier Platz, con tan mala fortuna, que los soldados confundieron la Santa Lanza con otra reliquia menos importante, la espada de San Mauricio. Hitler no pudo enterarse de semejante despiste. El séptimo ejército norteamericano rodeó, asedió y tomó Nuremberg en el cuarenta y cinco. La compañía C del Tercer Regimiento, al mando del teniente William Horn, fue destina a la búsqueda de la lanza. La encontró el treinta de abril de ese mismo año, día en el que precisamente Hitler se quitó la vida, en su bunker de Berlín. El gobierno Austriaco reclamó el tesoro de los Hasburgo y, por supuesto, la lanza. Alemania intentó retenerlo todo, argumentando derechos históricos. El General Eisenhower acabó con la cuestión y todo fue devuelto al museo Hofburg, de Viena. La lanza quedó allí depositada en el mismo lugar en donde Hitler la contempló por primera vez en mil novecientos nueve.

–Es una historia increíble. Nunca había leído nada acerca de esa lanza y de su relación con Hitler. Pero, ¿Cómo sabe usted tanto sobre eso?

–Porque he estado investigando –dijo el profesor, con una sonrisa de satisfacción.

–Hay algo que no entiendo, ¿Si usted ha estado investigando sobre esa lanza, y sabía que si nos enfrentábamos a Frederick podíamos fracasar, por qué no le dijo nada a Womack?

–Porque no me fiaba de él. No confiaba nada en ese hombre, era demasiado ambicioso y muy peligroso para todos nosotros.

–¿Y qué iba a hacer?

–Tenía la intención de explicarle todo a usted y a Kurtzman. Eso es lo que pensaba hacer, pero el maldito coronel no me dejaba ninguna oportunidad de acercarme a ustedes. Me tenía constantemente vigilado, atado como a un perro. ¿No se habían dado cuenta de ello?

–Pues, la verdad es que no.

–Womack era muy astuto, muy inteligente. Nos usaba a todos a su antojo, como si fuéramos títeres, muñecos sin voluntad propia. Ahora, lo que debemos de hacer es conseguir esa lanza, y, con ella, podremos enfrentarnos a Gotell. Ella es nuestra única oportunidad. Así fue revelado en los sueños de Kurtzman.

–Austria... –dijo Marcel, pensativo.

–Sí, iremos a Austria, a por la lanza, y luego buscaremos a Gotell, y lo destruiremos; vengaremos a todos nuestros seres queridos, y a todo el mundo.

–¿Y si la lanza no está allí?, ¿y si Gotell conoce su existencia, su poder, y la ha cogido antes o la ha destruido?

–No podemos pensar eso, sería un desastre fatal. Tenemos que ir allí, o si no, no sabremos si realmente está.

–De acuerdo –dijo Marcel convencido–, iremos a por esa lanza, y luego mandaremos al infierno del que ha venido a ese hijo de perra nazi. Yo mismo se la clavaré en su corazón.

–Me alegra saber que lo he convencido. Quería explicarle todo esto antes de lo de esta mañana, pero no me atrevía, tenía miedo. Cuando estaba con todos ustedes actuaba de forma un poco extraña, pero era por el descubrimiento que había hecho en torno a la lanza. Desconfiaba de todo el mundo y tenía mucho miedo. Womack no me paraba de acosar y presionar. Su sombra me martirizaba día y noche.

–Le comprendo, profesor. Womack me parecía un hombre extraño. A veces percibía cosas que no me gustaban en él. Mañana buscaremos un barco para irnos.

–Estupendo –dijo, sonriente, el profesor–. Ahora debemos de descansar. Mañana tendremos mucho trabajo.

–Duerma usted un rato, yo vigilaré. Después haremos relevo.

–De acuerdo –dijo Lark, cerrando sus ojos, feliz.

Marcel miró las estrellas y cerró sus ojos. Vio a An-Haria dándole un beso, sonriéndole. Luego vio a Gotell, chillando, tirado en el suelo, mientras él le hundía la lanza en su corazón poco a poco, saboreando ese ansiado momento.

Por la mañana, los dos hombres se levantaron con los primeros rayos de sol. Buscaron con el bote por todos los muelles de Abatetuba, hasta que encontraron un velero blanco. Tenía dos mástiles y una longitud de quince metros. Solamente se utilizaba su pequeño motor para las maniobras portuarias. Parecía que el navío estaba en buen estado.

–Va con velas –dijo Lark.

–No sé navegar con un cacharro de estos –dijo Marcel.

–Pues, aprenderá conmigo.

–¿Sabe manejar esta clase de embarcaciones?

–Pues sí, es menos complicado de lo que parece. Sólo es cuestión de práctica, ya lo verá. Mi padre me enseñó de pequeño: él tenía un pequeño velero para hacer regatas en verano.

–Primero debemos comprobar si hay sorpresas dentro.

–Y su estado –dijo el profesor–, debo comprobar si puede realizar y aguantar una travesía oceánica.

Los dos hombres registraron el barco, que estaba vacío y en perfecto estado, a pesar de los años. Su motor funcionaba y no tenía en el interior ninguna vía de agua. Lark comprobó y revisó las velas, el barco estaba en perfectas condiciones. Los dos hombres pasaron la mañana y la tarde cargando el barco con comida y agua. Además, buscaron cartas de navegación, armas y herramientas. Por la noche, durmieron plácidamente en el barco, bien cerrado y asegurado por el ancla, en el centro de la bahía.

A la mañana siguiente, continuaron. Ultimaron sus tareas e izaron el ancla.

Lark desplegó las velas a mediodía, y fue dando instrucciones a Marcel, hasta que dirigieron el barco a alta mar, en dirección a Europa.

Por la tarde, en la ciudad del Vaticano, frente al edificio de su biblioteca, lleno de destrozos, tras el paso del grupo Cisne, estaba aquel desconocido, el enorme hombre vestido de negro, que había matado a Patrick.

El hombre estaba sobre su majestuoso caballo negro, sin pupilas. Bajo el ala de su sombrero, miraba los agujeros causados por las explosiones. Los daños en el edificio eran muy notables.

El hombre movió un poco sus piernas y el caballo se puso en marcha; se dirigió al interior del edificio, sin miedo alguno. El hombre miraba atentamente a su alrededor. Unos minutos más tarde, estaba debajo de todo, en lo más profundo del corazón secreto de la ciudad y del catolicismo.

El hombre había dejado arriba a su caballo. Caminaba solo, entre las cajas llenas de antigüedades y reliquias. Fue mirando todo en silencio, sin buscar nada en particular. Vio numerosas muestras de la lucha que había acontecido allí, multitud de casquillos de balas de diversos calibres, esparcidos por todo el suelo, y los destrozos causados por granadas de mano. Vio lo que quedaba de los cadáveres de los demonios, devorados por sus propios hermanos infectados. Continuó caminando, hasta que encontró a la estatua de mármol, de aquella enigmática Virgen. La Virgen le miraba sin proferir palabra alguna, el hombre la contempló, y un infectado apareció por detrás, lanzándose sobre él a traición. Sin volverse, su mano enguantada lo cogió del cuello, a una velocidad imposible.

El monstruo se detuvo de golpe, sorprendido e inmovilizado. Levantó con rabia sus envenenadas zarpas, para hundírselas en el brazo, pero el hombre apretó, y el cuello de la criatura se partió con un chasquido. Cuando soltó el gigante, el infectado cayó al suelo, echando espuma por la boca, moribundo. El ser sufría convulsiones, mientras el extraño hombre vestido de negro sin inmutarse lo más mínimo tras lo que había hecho, continuaba contemplando de cerca las bellas facciones de la estatua viviente. En sus ojos negros brillaba una contenida fascinación.

–Háblame –le pidió con su voz ronca.

La estatua continuaba muda e inexpresiva, a excepción de sus hermosos y angustiados ojos, incapaces de obedecer a aquella petición.

Capítulo 51

Bengalas

Kurtzman caminaba alerta, en la mañana, por la selva. Detrás iban Ghalager y Montero. An-Haria iba en la retaguardia, en último lugar. Todos estaban sorprendidos de la capacidad de recuperación de aquella mujer, que, indudablemente, estaba relacionada con su excepcional y portentoso físico. La mujer, tras el salto, había quedado conmocionada.

Había pasado la noche durmiendo, ante la incertidumbre y la preocupación de todos. Al día siguiente, se había despertado algo entumecida, pero sin ninguna secuela física más reseñable. Todos estaban aliviados y contentos ante su prodigiosa recuperación, y ante el hecho de que el infortunado percance no había sido lo suficientemente grave como para retrasarles o poner en peligro su marcha.

An-Haria se había vuelto más esquiva de lo que era antes. Siempre había sido una mujer que hablaba poco, pero ahora no decía ni una palabra. Todos la encontraban extraña, pero, a decir verdad, siempre había sido una mujer diferente y atípica, de eso no cabía duda alguna.

Los cuatro decidieron regresar a Abatetuba, de regreso al Indianapolis. La marcha no fue sencilla, porque el recuerdo de Matthew afloró, junto con las recientes perdidas de Soeberg y Thomas, fallecidos trágicamente en aquella maldita mansión. Cada vez eran menos, y una funesta sombra de fatalidad, o de mala suerte, parecía que les estaba persiguiendo, allá donde fueran. Tal vez se trataba de la maligna influencia del siniestro Frederick Gotell, que los acosaba fatalmente, donde quiera que estuviera.

Ghalager había intentando infinidad de veces comunicarse, a través de la emisora de radio de Kurtzman, con el Indianapolis, sin resultando alguno. Sus llamadas de ruego no recibieron respuesta alguna. Sólo escuchaban por el altavoz el ruido de la electricidad estática. Tras cruzar la selva, ríos y poblaciones, llegaron a la ciudad por la mañana. Se dirigieron al puerto y poco después, todos se quedaron sorprendidos, cuando estuvieron en la bahía, en donde no había rastro alguno del gigantesco destructor. Se había esfumado.

–Se han ido –dijo Ghalager, abatido, incapaz de creer que el barco se había marchado sin ellos.

–Mierda –dijo Montero, cerrando los ojos, mientras se frotaba la cara, con fuerza, con su mano izquierda.

–No están –dijo Kurtzman, incapaz de reaccionar.

–¡Claro que no están! –exclamó Ghalager, llorando–, ¡Yo no los veo recibiéndonos con banderitas!

–Cálmese, soldado –dijo el capitán–. No debemos perder el control de la situación.

–¿Situación?, ¿Qué situación? –dijo el afroamericano–. Todo esto ha sido una gran cagada desde el principio. ¡Una gran mierda!, ¡Una puta mierda!

–¿Qué vamos a hacer ahora, capitán? –preguntó Montero, con una cara más que evidente de estar harto de todo y querer volver a su hogar, junto a su familia, que no veía desde hacía meses.

–Regresar. Eso haremos –dijo el capitán–. Buscaremos un barco y volveremos a casa: eso es lo único que podemos hacer. Nuestro trabajo aquí ha terminado, la misión ha fracasado. Hemos perdido a dos de los nuestros y nos han abandonado.

–Allí –dijo An-Haria, señalando al horizonte, al fondo de la bahía.

–¿Qué? –dijo, extrañado, Kurtzman.

–Un barco –dijo la mujer.

Kurtzman y Montero sacaron sus prismáticos y ojearon el horizonte, hasta que vieron un pequeño velero navegar a lo lejos. Se dirigía a la desembocadura del río, probablemente en dirección al océano Atlántico. Estaba muy lejos como para que ellos pudieran distinguir cuántas personas había, o si se trataba de sus compañeros. La mujer había cambiado su duro e inflexible rictus, por una expresión de esperanza, de sentimientos.

–Deben ser ellos –dijo el capitán–. Marcel y el profesor.

–¿Sí? –preguntó ella, emocionada, intentando contener sus sentimientos de alegría.

–Han debido llegar hace días y como nosotros, no han encontrado el Indianapolis. Se han hecho con esa embarcación y se dirigen a alguna parte –dijo el capitán, sin dejar de mirar por sus prismáticos de largo alcance–. Bengala, Ghalager.

–Sí, señor.

El moreno sacó de su mochila una pistola gruesa y aparatosa, de color verde oscuro, de un solo disparo. La cargó con un cartucho grueso y la disparó al cielo. Una bengala voló, silbando, hacia lo alto. Brillaba suspendida en el aire, tras dejar una clara y larga columna de humo, muy visible y llamativa. Ghalager disparó dos más.

El velero se llamaba Silveira. En la proa estaba Marcel, mirando la gran extensión de agua que había frente a él, recordando a su amada. Dando vueltas por el barco, haciendo comprobaciones en las velas y sus amarres, estaba el profesor. Lark levantó la vista y vio las bengalas a lo lejos. Bengalas muy distantes, que estaban siendo disparadas desde el puerto que habían dejado atrás hacía pocas horas. Los ojos del profesor brillaron y se volvió a Marcel.

–¡Venga aquí! –le ordenó.

–Ya voy –dijo Marcel, relajado.

–Tenga cuidado. Mire donde pisa, no quiero que se caiga al agua por culpa de una ola.

–De acuerdo –dijo Marcel, mirando con cuidado al suelo, para no tropezarse con alguna cuerda o aparejo.

–Póngase aquí –dijo Lark, en la popa, donde estaba agarrando el gran timón circular, con el cual se dirigía la esbelta embarcación–. Coja el timón.

–Vale –dijo Marcel, poniéndose de espaldas al puerto, al fondo de la bahía.

–Fíjese en la brújula –dijo Lark, señalando el aparato de orientación que había junto al timón–. Debe mantener el rumbo en este punto –dijo, señalando en una dirección–. No debe perderlo de vista, es muy importante.

–Pero, ¿No estaba puesto el piloto automático? –preguntó Marcel, algo extrañado, porque en ningún momento había cogido el timón de aquel velero.

–Precisamente por eso –le dijo el profesor, sonriendo–. Acabo de darme cuenta de que no estaba funcionando bien. Eso puede desviarnos de nuestra ruta y retrasarnos, pero no se preocupe, puedo arreglarlo y calibrarlo adecuadamente. Tardaré unas horas, pero creo que lo conseguiré. Es una avería frecuente en este tipo de embarcaciones.

–Estupendo –le dijo Marcel, aliviado.

–Sobre todo, no quite la vista del agua, ahí delante. Posiblemente puede haber restos de algún barco flotando, que nos pueden hacer llegar a hundir. Usted ya me entiende.

–No se preocupe –le dijo Marcel–. Estaré alerta y la avisaré si veo algo.

–Muy bien, la cosa cambiará cuando lleguemos a mar abierto, ya verá. Se sentirá tan seguro aquí, como en el Indianapolis –dijo Lark, con una gran y despreocupada sonrisa.

–Eso espero –dijo Marcel devolviéndole la sonrisa.

En la costa, el grupo se estaba decepcionando.

–No las han visto –dijo Ghalager.

–Lo más seguro –corroboró Kurtzman–. Debemos ir tras ellos. Sin Soeberg, no podemos utilizar ningún helicóptero o avioneta. Tenemos que coger otro barco para poder alcanzarlos.

–¡Vamos! –dijo la mujer, ansiosa por ponerse manos a la obra.

–Espera –le dijo el capitán–. Tenemos que encontrar primero un navío que reúna las condiciones de seguridad necesarias. No podemos permitirnos el lujo de hundirnos en mar abierto, nadie vendría a rescatarnos, o, lo que es peor, ¿Qué pasaría si se nos echara encima una tormenta? Además, debemos aprovisionarlo. Puede que estemos semanas en el mar, siguiendo a ese velero. Para cuando zarpemos, quizás nos lleve un día o dos de ventaja, y eso puede ser mucho. No se que velocidad pueden tener en el mar uno de esos veleros.

–¡Pero, los perderemos! –exclamó ella, angustiada.

–Puede que sí, y puede que no –dijo Kurtzman, intentando meter en razón a la mujer–. No debemos ser pesimistas. Lo que tenemos que hacer es ponernos en marcha: no podemos perder más tiempo con discusiones. Vosotros dos, buscad los suministros, ella y yo buscaremos un barco. Tened cuidado con esos apestosos: pueden estar en cualquier parte, acechando.

–Sí, señor –dijo Montero, corriendo junto a Ghalager hacia unos edificios que estaban junto a unas voluminosas naves de almacenaje.

–Vamos –le dijo el capitán a An-Hari.

A continuación, los dos juntos se marcharon corriendo, por uno de los muelles del puerto.

De repente Ghalager se detuvo y quedó paralizado, completamente quieto. Montero paró de trotar y se lo quedó mirando, muy extrañado. Kurtzman también lo vio, él y An-Haria, continuaron desplazándose, extrañados. Ghalager sudaba, inmóvil y con sus ojos perdidos, mirando al suelo. Se había quedado bloqueado. Parecía un niño, que sabía que había hecho algo malo, y ocultaba sus ojos de la mirada de los adultos.

–¿Ghalager?, ¿Qué sucede? –le preguntó el capitán.

–Amigo... ¿Qué té pasa? –le preguntó Montero, con cierto estremecimiento.

An-Haria los miraba incrédula, incapaz de comprender lo que estaba pasando en ese momento.

–Soldado, le ordeno que me responda –le dijo Kurtzman, cambiando su tono de voz, por uno mucho más serio y marcial–. ¿Por qué no ha obedecido mi orden?

–Señor... –dijo, con voz temblorosa.

–¡Responda! –gritó Kurtzman–. ¿Por qué se ha detenido?

–Tengo miedo –dijo Ghalager sin mirarles.

–¡Miedo!, ¿Me está diciendo que usted, un soldado entrenado por los Estados Unidos de América y al servicio del cuerpo durante décadas tiene miedo? –le apremió, con tono imperioso y disgustado Kurtzman.

–¿Por qué no volvemos a casa?, ¿Porqué no nos vamos de toda esta locura? –dijo Ghalager llorando, sufriendo una inesperada crisis nerviosa–. ¡Moriremos todos!, ¡Todos! ¡Ha muerto Soeberg y también Thomas! ¿Quién será el próximo?, ¿Quién?, ¿Por qué debemos seguirlos, cuándo podemos volver a casa?

–Porque no tenemos casa, soldado –le dijo el capitán, con sus ojos llenos de fuego– Por eso seguiremos en esto hasta que no quedemos ninguno con vida. ¿Valora usted más su vida que la del hijo de Montero, que la de su mujer, o de la los miles de personas que aún quedan vivas en este mundo condenado? No podemos permitirnos el lujo de valorar nuestras vidas, porque no son nada y no valen nada, comparadas con la idea de lograr un mundo libre. Un mundo en el que todas las personas puedan vivir, sin ser perseguidas y devoradas por monstruos por las noches. Recuerde a todos sus seres queridos, a todas esas personas que conocía y que amaba, y que después perdió. ¿Cómo cree que se sentirían sí usted se echara atrás y se rindiera? Usted no les puede hacer eso. No le puede hacer eso al mundo. Le necesitamos, solamente unidos podemos hacer frente a la terrible tarea que el destino nos ha encomendado, que Dios nos ha otorgado para nuestra honra y orgullo. Si Dios así lo ha dispuesto, y quiere mi sangre y mis entrañas, se las daré encantado en una maldita bandeja, con una sonrisa de oreja a oreja, porque creo en él, creo en mi patria y creo en el mundo. Y nada que haya en él, de aquí o del más allá, me va a detener. ¡Nada!, ¿Ha oído soldado?, ¡Nada! Así que no espero menos de usted.

Por la noche, dos días después, Marcel estaba contemplando el mar, sentado en un borde del velero. El cielo estaba tan claro y despejado, que permitía la contemplación de toda la bóveda celeste. Millones de estrellas cubrían el firmamento, parpadeando como minúsculos diamantes. En eso oyó un bufido. Marcel miró al agua y la ojeó extrañado, hasta que vio flotar algunos bultos grandes y largos. Se levantó y vio sobre la superficie del agua a algunas ballenas, a pocos metros del velero. Los animales, pacíficos y tranquilos, nadaban plácidamente. Era una hermosa visión, que por un momento hizo borrar de su mente el recuerdo de su perdida amada. Imaginó un mundo libre, puro y sin muertes, un mundo en el que sólo reinara la paz, el respeto y la armonía. Un lugar en donde todos pudieran ser felices, hasta el fin de los días.

Por la mañana, el carguero griego Athinos, un barco viejo y cubierto por la herrumbre, que tenía cuarenta metros de longitud, navegaba en mar abierto tras el Silveira. En el puente de mando estaban los cuatro, mirando por sus sucios y polvorientos cristales. Era un día muy soleado y despejado.

–Este cacharro es más lento que una tortuga coja–dijo impaciente Montero, mirando por sus prismáticos al fondo del horizonte, en pleno océano Atlántico, sin localizar el velero.

–No puede ir más rápido –dijo Kurtzman, con cierta resignación.

–¿Los alcanzaremos? –preguntó An-Haria, ansiosa.

–Ese velero parecía muy ligero y rápido. Aunque nosotros llevamos una marcha constante día y noche, por los motores. Ese barco nos saca mucha ventaja –le respondió el capitán.

–Podemos perderlos –dijo Montero.

–Pueden sacarnos ventaja –dijo Kurtzman–, pero sabemos que rumbo han tomado. Navegan en una dirección muy concreta: hacia el sur de Europa, no de vuelta al Pacífico, como pensábamos en un principio.

–¿Qué piensa sobre eso, capitán? –preguntó un Ghalager, ojeroso y visiblemente afectado, parecía que acaba terminar de correr una maratón.

–Lark, en eso pienso. Si no regresan a la base del Pacífico, de la que el profesor conoce su ubicación exacta, es por algún motivo desconocido. Vuelven a Europa, y eso no me gusta nada. Aquí hay dos opciones: An-Haria ha dicho que Marcel no sabe nada de navegación. Es posible que sepa Lark y por tanto Marcel le haya pedido que lo lleve hasta Europa, para regresar a su fortaleza. Y luego el profesor regrese solo en el barco hasta el atolón o donde sea. Esa es una posibilidad. La segunda opción es que ambos se dirige n a Europa por otra razón. Marcel realmente ha vivido años en un mismo sitio, por lo que sí acompaña a lark a otra parte, es porque Lark tiene planes.

–Sí, jefe –afirmó Montero–, eso no pinta nada bien. Ese hombre encerraba algo extraño en él. Recuerde como se comportaba arrogante con Womack en la oficina de Gotell y en su mansión.

–Aquellos malditos libros –dijo Ghalager–, Lo han debido volver loco, como a Womack.

–O tal vez no –dijo el capitán–, Tal vez esté tramando algo. Ya saben que Lark nunca profesó demasiada simpatía por Womack. Últimamente se reservaba sus ideas y opiniones, hasta el último momento. ¿O no lo veíais?

–Marcel está en peligro –dijo An-Haria, con miedo en sus ojos, ante la mirada seria de sus compañeros–, Lo siento: él está en peligro.

Semanas después, el Silveira había llegado a las costas de Eslovenia, al puerto de la ciudad de Trieste. Lo atracaron en un muelle y lo aseguraron bien, por si volvían a necesitar el velero en un futuro.

Marcel y Lark buscaron un medio de transporte, y encontraron un coche, que cargaron de armas, bidones metálicos de combustible y comida. Desde allí, se desplazaron en dirección nordeste, hasta la ciudad de Ljubljana, la capital eslovaca.

Después continuaron ascendiendo por el territorio europeo, hasta Maribor. Atravesaron la frontera entre Eslovenia y Austria, en dirección norte, a la ciudad austriaca de Graz. Y de allí continuaron el largo viaje hasta la ciudad de Weiner Neustadt, y se dirigieron a la capital austriaca, Viena.

El Athinos se acercó al estrecho de Gibraltar. Se podían vislumbrar a lo lejos las costas españolas, inglesas y marroquíes.

Montero estaba junto al capitán, en el puente de mando, mientras Ghalager ayudaba a An-Haria a preparar la cena en la sucia y decrépita cocina del carguero. Era ya de tarde y el sol se estaba poniendo. La atmósfera estaba moteada de pinceladas anaranjadas, y algunos pájaros volaban en organizadas bandadas, emigrando como hacían cada año, al norte de África.

–¿Está mejor? –preguntó Kurtzman.

–No sabría decírselo. Está cambiado, todo esto le ha afectado mucho.

–Le necesitamos. No podemos permitirnos que en un momento crítico dude o se hunda. Eso podría colocarnos en un grave aprieto: cargar con él podría ser un problema.

–Creo que se está recuperando lentamente de aquella crisis nerviosa. Perder a Thomas y a Soeberg ha sido demasiado para todos nosotros. Raro era que nadie hubiera estallado antes. Él siempre ha sido débil en ese aspecto. Usted lo conoce tan bien como yo.

–Siempre le ha faltado confianza en sí mismo –dijo Kurtzman–, Pero eso no ha impedido que siempre se haya comportado como un excelente soldado. Nunca se ha arrugado en los momentos más difíciles. Espero que no se rompa más adelante.

–¿Y adónde iremos ahora, señor? –preguntó Montero–. Nos han sacado mucha ventaja, y no sabemos a qué destino pueden haberse dirigido. Si atracan el barco en un puerto, jamás los encontraremos, sería como buscar una aguja en un pajar. Es imposible revisar todos los puertos de la costa, uno por uno, en busca de ese navío, tardaríamos años en encontrarlo.

–Ya lo sé, soldado.

–¿Y entonces?

–No lo sé, no sé cómo demonios vamos a encontrarlos –dijo, pensativo, el capitán, mirando como volaban a lo lejos unos gansos y unas estilizadas garzas.

Por la noche cenaban los cuatro juntos en el comedor. Comían callados, bajo una bombilla sucia, que proyectaba una informe luz amarillenta. Alrededor de la bombilla revoloteaban nerviosamente varías moscas.

–¿Adónde nos vamos a dirigir, capitán? –preguntó Ghalager.

–Lo estoy decidiendo –le respondió Kurtzman.

–Sólo espero que podamos alcanzarlos –dijo Ghalager, agachando su cabeza y metiéndose despacio el tenedor lleno de comida, dentro de su boca.

–No dude que lo conseguiremos, soldado –dijo Kurtzman.

–El capitán está analizando varias pistas, Ghalager –dijo Montero, guiñándole el ojo a una escéptica An-Haria, que escuchaba en silencio la conversación entre los hombres–, y en breve decidirá cual va a seguir.

–Estupendo –dijo Ghalager, con un aspecto visiblemente desequilibrado–, Eso es una buena noticia.

–No tienen ni idea de adónde va –dijo An-Haria, con rabia–, No tienen ni idea. ¡Esto es una farsa!

–An-Haria, por favor... –dijo Montero, haciéndole gestos en dirección a Ghalager.

–Son unos estúpidos –dijo la mujer, levantándose de la mesa y marchándose del comedor.

–Espere –dijo Kurtzman levantándose también–. Montero, cuide a Ghalager –dijo, notando que el soldado había comenzado a sufrir temblores.

–No se preocupe –le respondió el fusilero.

–¡Espere! –le gritó el capitán a la mujer, corriendo tras ella.

La mujer se detuvo en un pasillo casi a oscuras, dándole la espalda. El capitán llegó hasta ella y le puso amistosamente una mano en su hombro izquierdo.

–No me toque –le dijo ella, amenazadoramente.

–Perdone. No era mi intención...

–¿Hacia dónde nos dirigimos? –preguntó ella furiosa, encarándose con él–. ¿Cuál es su plan?, ¿Cómo íbamos a alcanzarlos, con este barco tan lento?

–Era lo mejor que encontramos. Tenía los depósitos llenos. Lo sabes tan bien como yo. No teníamos ninguna otra opción mejor que esta.

–¿Cómo les vamos a encontrar?, ¿Cómo? –exclamó la mujer a gritos.

–¡No lo sé, joder!, ¡No lo sé! ¡Ayúdeme, por favor!, ¡Ayúdeme! –le pidió Kurtzman–. Con tu comportamiento has conseguido tirar abajo lo que ha estado haciendo Montero todos estos días: intentar recuperar el juicio de Ghalager. ¿O no ha estado viendo usted cada día cómo se ha esforzado en que recuperara de nuevo la razón? ¡Ese hombre está derrumbándose por dentro!

–Sí, claro que lo he visto –respondió la mujer.

–Pues, yo creo que no. ¡Mierda! ¡Mierda! Con tus palabras lo habrás vuelto a hundir en su jodida depresión. ¡En este momento!, ¡En este puto momento!, ¡Cuándo necesitaba un margen de maniobra, de esperanza! Tu egoísmo lo ha mandado todo a hacer puñetas. Sé que no puede dejar a un lado a Marcel, pero...

La mujer lo agarró con su mano derecha por el cuello y lo estrelló contra la pared del pasillo. Kurtzman quedó aplastado allí, asombrado de la colosal fuerza que poseía An-Haria

–Nunca lo vuelvas a nombrar –dijo ella con mortal seriedad–. Si lo pierdo, los mataré a todos.

La mujer lo soltó y Kurtzman quedó en pie desconcertado. Luego An-Haria se marchó, caminando con prisa y pisando con fuerza, hacia su camarote.

El capitán la contempló marcharse, con su mente llena de preguntas, que no poseían ninguna respuesta razonablemente lógica. Recordó la historia de Marcel, cómo y en que extrañas circunstancias la había encontrado. Recordó también todos aquellos momentos en que sus extraordinarias facultades les habían salvado una y otra vez de mil peligros, y una inesperada inquietud recorrió su cuerpo.

Por la mañana, todos estaban juntos en el puente de mando del carguero. Ghalager tenía la cara demacrada, por haber estado llorando toda la noche. Montero lo miraba con preocupación, cansado, temiendo por la salud mental de su amigo y compañero de fatigas durante tantos años. An-Haria tenía fijada su vista en el horizonte.

El Athinos cruzaba el estrecho de Gibraltar sin rumbo alguno, mientras Kurtzman miraba el mar, pensativo, buscando inútilmente alguna señal, alguna idea para tomar una determinación. Pronto debía decidirse por una ruta. Así estuvo varios minutos, en los que todos guardaron silencio, pensativo. Fue entonces cuando en aquella agobiante tensión, en aquella densa incertidumbre que se podía cortar con un cuchillo, Ghalager rompió a llorar de pie, una vez más.

Montero lo abrazó consolándolo, dándole palmadas en la espalda para que se tranquilizara, mientras le susurraba palabras que intentaban reconfortarlo y llenar de paz su atormentada alma.

Kurtzman se estaba empezando a encontrar mal, agobiado por el desastre en el que estaban metidos, no tendrían otra solución que regresar a la base del Pacífico, con las manos vacías y bajo la sombra de un estrepitoso y sonoro fracaso. Aunque después de todo, ese fracaso sería recordado por la locura de Womack, de un coronel soñador, que creía en la brujería y en hechiceros.

–Allí –dijo An-Haria, señalando al horizonte–, debemos dirigirnos hacia allí.

–¿Cómo? –preguntó, sorprendido, Kurtzman.

–Hacia allí. Esa es la dirección que debemos de tomar.

–Gracias –le dijo, infinitamente agradecido Kurtzman, en voz baja, invadido por una profunda e intensa emoción.

Una vez más, la maravillosa mujer le había vueltoa dar vida.

Sus sentidos superdotados o sus desarrolladísimas capacidades, les habían vuelto a dar un hálito de esperanza, un rumbo que seguir. An-Haria continuaba tan seria e inexpresiva como siempre, como si no le diera importancia alguna a lo que acaba de hacer, como si fuera la cosa más natural del mundo.

Montero sonreía, feliz, esperanzado, y Ghalager había dejado de llorar. Kurtzman recobró nuevas y vigorosas fuerzas, gracias a las palabras de la mujer, y apretó sus dientes, ansioso por enfrentarse con lo que el destino les deparaba. Sus manos agarraron firmes el timón del Athinos, que se dirigió a toda máquina al mar Mediterráneo.

El barco griego navegó bordeando la costa oriental española, hasta que llegó a las costas francesas, bajo las indicaciones de An-Haria. Allí atracó en Marsella, y de allí los cuatro marcharon en una furgoneta en dirección norte, a Clermont. Después continuaron hasta Orleáns, donde tomaron la dirección noreste, a Reims, para cruzar la frontera que separaba Francia de Bélgica. Atravesaron de lado a lado el pequeño país, hasta llegar a Alemania, a la ciudad de Colonia.

Los tres hombres obedecían condescendientemente a la mujer, que señalaba con claridad el rumbo que debían tomar. Ghalager se iba recuperando poco a poco, tras salir de la monotonía que suponía la vida en el carguero. Montero lo vigilaba de cerca, y Kurtzman, intrigado, no llegaba a entender cómo sabía aquella mujer adonde debían ir. ¿Qué instinto la guiaba?

Continuaron ascendiendo por Alemania, llegaron a Hannover, Schwerin y, por último, a Rostock, una ciudad marítima alemana, que estaba en el duro e inhóspito mar del norte. Desde allí tomaron una carretera que bordeaba la costa en dirección este, hacia Polonia.

Atravesaron la frontera y se dirigieron, conducidos por An-Haria a la ciudad de Koszalin y de ahí a Elblag, otra fría ciudad polaca, situada a centenares de kilómetros al norte de Viena, en Austria: el lugar en donde en aquel momento se encontraban Marcel y el profesor Steven Lark.

Capítulo 52

La lanza del destino

La mañana era gris y amenazaba con romper a llover. Marcel miraba desde fuera al Museo Hofburg, el museo nacional austriaco en donde se guardaban sus mayores reliquias y tesoros, y en donde debía estar, teóricamente, la Heilige Lance, que Hitler y tantos otros reyes, emperadores y mandatarios habían codiciado.

El profesor tocaba el suelo de la calle que lo rodeaba, con un gran interés. Estaba cubierto de una capa de ceniza gris de casi diez centímetros de espesor. Sus dedos se hundieron en la esponjosa ceniza y los sacó, acariciando entre sus yemas aquel polvo, que era indudablemente de origen volcánico, vomitado desde las entrañas de la tierra. Viena había sido sacudida por un violento terremoto en esos años. Bastantes edificios habían sido devastados por la onda sísmica. Las calles estaban quebradas y los puentes partidos.

Seguramente el terremoto ocurrido antes o después de la erupción volcánica, pero lo más probable es que hubiera llegado junto a ella, rivalizando mano a mano en la destrucción de la ciudad. Bolas de roca negra, del tamaño de una lavadora, estaban por todas partes. Eran bombas volcánicas expulsadas en la erupción. El río Donau, que atravesaba la ciudad, dividiéndola por la mitad, había cambiado su cauce y se había desbordado.

Una montaña negra, afilada y puntiaguda rezumaba humo oscuro en su parte más alta. Había brotado de la tierra en la zona este de la ciudad, en Grobenzersdorf. El cono volcánico había expulsado fuego, lava y cenizas, que habían terminado de arrasar la ciudad. Varias de sus calles estaban inundadas por lava solidificada, que llegaba a la altura de las ventanas de la planta baja, a algo menos de dos metros.

El espectáculo era sobrecogedor. La desolación de tan bella ciudad, a manos de las fuerzas de la naturaleza, era algo difícil de imaginar. El volcán estaba activo y continuaba proyectando su nube negra desde lo alto, como si se tratara de una bandera, que advertía a los desconocidos que osaban acercarse a sus inmediaciones o a las de la ciudad.

El museo se había derrumbado en parte, pero la estructura que quedaba en pie, más de la mitad, estaba cubierta de cenizas, que se habían pegado a ella como si se tratara de una costra protectora. La luz no entraba a su interior por culpa de ella. Marcel olfateaba el aire húmedo.

–¿Cómo vamos a entrar? –le preguntó Lark, muy concentrado.

–¿Sabe usted dónde está la lanza?

–Tengo una idea. Aquella parte es la entrada: está intacta. Dentro debe haber información, algún tipo de folleto para visitantes, o algo parecido, que nos indique la ubicación exacta de la lanza.

–Si no ha sido sepultada por la lava o por todo lo que se le ha caído encima –dijo Marcel.

–No debe pensar negativamente. Ya lo haremos, sí realmente se ha perdido la lanza. ¿Cree que hay dentro invitados indeseados?

–Seguro, lo presiento.

–¿Y entonces?

–¿Y entonces? Tenemos dos alternativas: la ruidosa o la silenciosa. Si hacemos ruido, es decir, si rompemos todos los cristales para que entre la luz y nos dé una ventaja, los despertaremos y los pondremos en sobre aviso. Lo que significará en que será más difícil abrirnos camino dentro, porque sólo somos dos. Probablemente nos matarían. La opción silenciosa es entrar como si fuéramos sombras, hasta llegar a la lanza, e irnos, cerrando la puerta despacio, para no despertar a nadie. El problema está en que no creo en los cuentos de hadas. Seguro que estando dentro alguna esas cosas se dará cuenta y despertará en un segundo a todas con chillidos. Eso significará que estaremos jodidos en un minuto, rodeados por esos cabrones y que también moriremos, sin apelación ninguna.

–¿Y cómo vamos a entrar? –preguntó el profesor, algo preocupado.

–Con la tercera táctica: la táctica tortuga.

–¿Y cuál es esa?

–Nos proveeremos de un vehículo que nos hará de coraza. Lo prepararemos y entraremos con él dentro del museo. Sus pasillos deben ser grandes, así que nos moveremos en su interior sin dificultad. Llegamos hasta la lanza y la cogemos.

–¿Tan sencillo? –dijo Lark, con cierta perplejidad.

–No lo creo que sea tanto, pero no se me ocurre otra idea mejor –dijo Marcel sonriendo.

–Pues, si es así, pongámonos manos a la obra –dijo el profesor, impaciente.

Los dos hombres encontraron un rato después, vagando por las frías calles vienesas, un jeep americano de exageradas dimensiones, normales en todos los modelos que se fabricaban en aquel país.

Lo llenaron de combustible y revisaron el motor, que funcionaba bien. Buscaron en la guía telefónica la dirección de un taller de chapa para automóviles, para luego dirigirse hasta allí con el jeep.

Marcel dirigió el trabajo, y, con una sierra de disco radial, cortaron trozos de chapa metálica y rejillas de hierro, que fueron soldando sobre toda la superficie del jeep, hasta que lo transformaron en una peculiar tortuga blindada. Marcel lo miraba, recordando los tiempos en su mansión, los vehículos que él había preparado de idéntica forma. El remate final fueron unas cuchillas de tres palmos de longitud, que soldaron a las cuatro ruedas, como se hacía antiguamente en las cuadrigas romanas. El trabajo les llevó hasta casi la media tarde.

–¿Qué le parece, profesor?

–Nunca me han gustado demasiado los coches, pero he de reconocer que este tiene un cierto encanto –le respondió Lark, sonriendo, con sus brazos cruzados sobre su pecho.

–Nos servirá para encontrar su famosa lanza –dijo Marcel, limpiándose su frente sudorosa con un trapo–. Ahora cenaremos y descansaremos. Mañana, con las primeras luces, iniciaremos la búsqueda.

–Ninguna objeción –dijo, satisfecho, el profesor.

Por la mañana, el sol salió como de costumbre, en un día gris y lluvioso. No paraba de llover con insistencia y el volcán humeaba en la zona este de la ciudad. Los dos hombres se montaron en el coche, tras haber revisado sus armas y municiones. Lark llevaba sus dos revólveres y una escopeta repetidora de ocho disparos, un modelo policial, que utilizaba cartuchos del doce.

Marcel llevaba sus dos espadas japonesas, la larga y la corta, granadas antipersonal, una pistola, enfundada en la cadera derecha, una ametralladora corta de asalto Uzi, colgando de una sobaquera, en la parte izquierda de su cuerpo, y otra mucho más grande, colgada en su hombro derecho, que se utilizaba en el ejército alemán, la HK416. Los dos hombres se montaron en el coche y se dirigieron al museo Hofburg.

Kurtzman miraba a través de sus prismáticos, desde una colina, junto a unos árboles. En la ciudad polaca de Koszalin, no paraba de nevar. La nieve caía pintando todo el paisaje de blanco.

Las calles de la ciudad tenían más de medio metro de nieve. An-Haria temblaba: no estaba a acostumbrada a esa clase de rigores. Aún recordaba los malos ratos que había vivido en la Antártida. Montero también miraba por sus binoculares. Una jauría de perros salvajes jugaba alrededor de una plaza desierta.

–No veo nada, capitán.

–Yo tampoco –respondió Kurtzman, recorriendo con sus prismáticos las calles de la ciudad–, no veo a ninguno.

–Tengo las manos frías –dijo Ghalager, mirándoselas, ajeno a lo que hacían los otros.

–Ya te buscaré unos guantes –le dijo Montero.

–¿Estás segura de que están aquí? –preguntó Kurtzman, volviéndose hacia la mujer.

–No lo sé.

–¿No lo sabes?, ¿Cómo que no lo sabes? –la increpó el capitán–. ¿Qué clase de contestación es esa?, ¿Si tú no lo sabes, quién diablos lo va a saber? ¡Nos hemos dejado guiar por ti hasta este lugar !

–No lo sé –volvió a responder la mujer, retrayéndose en sus pensamientos.

–Mierda –le dijo Kurtzman a Montero, moviendo de lado a lado su cabeza, negativamente.

–No se preocupe, capitán –le dijo Montero–. Ella nunca se ha equivocado. Si ella cree que aquí era adonde debíamos llegar, es por algo. Su intuición ya nos ha salvado la vida. Me fío más de ella que de las palabras de nuestro desaparecido coronel.

–Ya lo sé. Buscaremos a fondo.

–Podríamos hacer una gran hoguera o quemar uno de esos edificios. Tal vez eso atrajera la atención de ellos –propuso Montero.

–No es una mala idea –le respondió Kurtzman–, pero antes de quemar nada, daremos una vuelta.

–De acuerdo, capitán –le secundó Montero.

–Cuando entremos con este trasto, haremos tanto ruido, que despertaremos hasta al mismísimo demonio –dijo Marcel–. Así que un poco de juerga de entrada no nos hará mal. ¿No lo cree así, profesor?

–Si usted lo considera oportuno. No soy partidario de esta clase de acciones. Podríamos destruir incalculables tesoros, que ese lugar todavía alberga en su interior. Pero la luz nos dará cierta ventaja en la consecución de nuestro objetivo.

–Así me gusta: que vea el lado positivo de las cosas.

Marcel estaba frente al museo, a unos cuarenta metros, al lado del profesor. Tras ellos estaba el jeep, remodelado para la ocasión, que parecía una extraña tanqueta.

En sus manos tenía un lanzacohetes . El profesor llevaba en las suyas la escopeta repetidora. Marcel levantó el arma y apuntó a la puerta principal, por encima de sus grandes escalinatas de granito blanco. Apretó el gatillo y el arma se sacudió entre sus manos, soltando un bufido. Por la parte de atrás del tubo salió un chorro de dos metros de largo de fuego y humo, en tanto que por delante salió despedido un pequeño obús, que reventó un instante después contra las puertas, desintegrándolas en millones de pequeños pedazos de madera.

La explosión sonó violentamente, haciendo que los pájaros volaran espantados de los refugios en donde se guarecían de la lluvia. El profesor apuntaba con cuidado y disparaba su escopeta, reventando las cristaleras de la fachada principal del museo. Una a una fue reventando todas las ventanas, ayudado por Marcel, que utilizaba una escopeta caza de dos disparos, de cañones paralelos. Los cristales, mezclados con trozos de la costra de ceniza volcánica, volaban en todas las direcciones. Los dos se divirtieron disparando y recargando sus armas, hasta que no quedó ni una ventana intacta. Una vez terminaron, se montaron en el jeep.

–¿Listo, profesor? –le preguntó Marcel.

–Listo –le respondió Lark.

–Pues, que Dios nos ayude.

Montero miraba un cartel, en un viejo barrio de Koszalin, en el casco antiguo de la ciudad. Se trataba del cartel de una cervecería. Bajo él estaba la puerta del establecimiento.

–Cuanto daría por una buena cerveza, bien fresca –dijo Montero, en voz alta.

–Preferiría un buen café caliente –dijo Kurtzman expeliendo el vaho por su boca–. Me vendría bien en este momento. ¿Te gusta el café? –le preguntó a An-Haria.

–No –respondió secamente la mujer.

–A Ghalager tampoco. Su madre le dio demasiados de pequeño y mira como se quedó –dijo bromeando Montero.

La mujer no le vio la gracia al chiste. Ghalager tampoco, que permaneció mudo. Un tiempo atrás hubiera respondido de forma protestona ante aquel ataque verbal de su amigo, con un chiste tan descaradamente racista. Pero no lo hizo, permaneció apático, silencioso y desconocido. Montero temía por su salud mental, al igual que Kurtzman.

Mientras tanto, continuaron caminando por las calles de la ciudad, abriéndose paso entre la nieve.

El jeep acorazado rodaba a una velocidad considerable por uno de los anchos pasillos del museo. Detrás de él corrían unos veinte poseídos por la rabia italiana. Otros, a medida que avanzaban, se lanzaban directamente contra el coche. Unos salían rebotados, al ser embestidos por el pesado todo terreno, volando por encima del capó. Otros caían y eran arrollados por las ruedas, por lo que el coche se tambaleaba, al pasar por encima de aquellos baches de carne, sangre negra y huesos.

Las cuchillas de las ruedas giraban a toda velocidad. Pasaban amputando piernas, a la altura de las rodillas. Una mujer cayó al suelo, tras ser golpeada por el parachoques. Levantó su cabeza, abrió su horrenda boca y las cuchillas la decapitaron. Su cuerpo tembló, descabezado, en el suelo, mientras por su cuello saltaban chorros de sangre infectada.

–¡Derecha! –exclamó Lark, mirando un viejo folleto del museo, que se daba a la entrada a sus visitantes y que contenía un mapa del edificio.

El jeep giró y se llevó por delante unas grandes vitrinas de cristal, llenas de platos de cerámica hermosamente decorados, que tenían más de un siglo de antigüedad. Todo aquello cayó al suelo, rompiéndose, con un estruendo que resonó por todo el pasillo. Uno de los monstruos que corrían tras ellos resbaló por los cristales y cayó de cara contra la destrozada vitrina.

–¡Ahí delante! –dijo Lark, señalando una vitrina–. ¡Es esa!

–¡La veo! –dijo Marcel, dando un fuerte volantazo, mientras fumaba un puro cubano, viejo y reseco, que había encontrado en una tienda especializada en tabaco de Viena. Hacía muchos años que no fumaba, pero esta vez su cuerpo se lo pedía: lo necesitaba.

El coche dio un trompo, haciendo volar vitrinas e infectados, que chillaban como locos. Marcel se quedó mirando por el pasillo por el que habían venido. Metió la marcha atrás, con un gesto rápido. El embrague ronroneó un segundo y el jeep fue hacia atrás, hacia la vitrina.

–¡Con cuidado!, ¡Con cuidado! –dijo Lark, sudando y mirando por la parte de atrás del coche la vitrina que contenía la famosa lanza–. ¡Alto!, ¡Pare!, ¡ALTO! –gritó, histérico.

El jeep chocó aparatosamente contra la vitrina y la arrastró hacia la pared. El pedestal se estrelló contra ella, rompiéndose, quedando entre la pared y la parte trasera del jeep. Los rabiosos corrían hacia ellos.

–¡Sepárese! –exclamó Lark–. ¡No puedo abrir las puertas!

–Marcel metió la primera y se movió un metro adelante. El jeep se detuvo y Marcel salió de su puesto de conductor.

–¡Prepárese! –gritó Marcel al profesor, mientras abría una trampilla que había en el techo del jeep. Luego dio una honda calada a su puro– ¡Abra las puertas cuando yo se lo diga, y cójala rápido! ¿Entendido?

–¡Entendido! –exclamó muy nervioso el profesor, sudando a chorros.

Marcel salió por el techo del jeep, y se puso en pie sobre él, por encima de los monstruos que los estaban rodeando, y que salían corriendo de todos los rincones de aquel condenado lugar. Un niño desnudo y cubierto de mugre, como si fuera una especie de animal salvaje, trepó por el capó, intentando agarrarlo por una pierna. Marcel le dio una patada en la cara, rompiéndole un par de colmillos de su horrenda boca. El niño golpeó con sus espaldas sobre el capó, se deslizó por él y cayó al suelo de cabeza.

Marcel se acercó a la cara la pistola del lanzallamas. En su espalda llevaba, colgando de un arnés, unas botellas metálicas, de las cuales salían unos tubos reforzados que terminaban conectados a una larga pistola, la que tenía en su mano izquierda. Parecía una de esas fumigadoras, que usaban los jardineros para limpiar y proteger de insectos, sus preciadas plantas mediante insecticidas. Se acercó la boca del largo cañón de la pistola a su cara, apretó el gatillo y salió un fino chorro de combustible, expulsado a presión por los gases. El puro lo prendió con un chisporroteo. Bajó la pistola y miró a los monstruos con apariencia humana que los rodeaban.

–A vuestra salud, cabrones –dijo Marcel sonriendo, soltando una bocanada de humo.

Un chorro de fuego líquido bañó a los seres, que aullaron de dolor. Criaturas de fuego corrían en todas las direcciones, ciegas. Algunos infectados huyeron, cegados por la intensa luz del fuego que salía del lanzallamas. Otros se revolvían por los suelos, envueltos en voraces llamas, incapaces de apagarlo.

–¡Adelante!, ¡Cójala! –gritó Marcel.

–¡Allá voy! –respondió Lark.

El profesor abrió las puertas traseras del jeep y miró la vitrina rota. En su interior sólo había un cojín de terciopelo morado. Encima no había nada. El lanzallamas rugía, abrasando a todo el que se ponía ante él. La temperatura había subido muchísimos grados, por culpa del arma: aquello parecía una sauna. Lark bajó la vista al suelo y apuntó con una linterna, mirando entre los escombros, el polvo y los trozos del mueble.

–¡Dese prisa!, ¡Vienen muchos!

Lark abrió sus ojos desmesuradamente: vio la lanza a la izquierda del pedestal, a medio metro de éste. Había saltado de la urna en donde estaba guarda por culpa de la embestida del vehículo.

Se trataba de la cabeza de una vieja lanza. Medía treinta centímetros de largo y tenía la forma de una hoja alargada y estilizada. Estaba partida y las dos partes estaban unidas por una funda de plata. Su filo estaba ahuecado y en su interior albergaba un clavo, que presuntamente había sido utilizado en la crucifixión de Jesucristo. El clavo estaba bien sujeto por hilos de oro, plata y cobre. En el trozo que quedaba de su mango se observaban dos diminutas cruces de oro. En general, la lanza poseía un aspecto extraño y parecía cualquier cosa menos la punta de una lanza. Lark salió hipnotizado del coche, agachándose, para recoger la sagrada lanza.

–¡¡¡PROFESOR!!! –gritó con todas sus fuerzas Marcel.

Una mujer lo agarró de un brazo y tiró de él, haciéndole perder el equilibro. Lark cayó sobre su costado izquierdo, contra el suelo. El golpe lo devolvió a la realidad y miró asustado a los demonios que se le abalanzaban encima. La mujer se agachó para arrancarle la garganta de un bocado.

Lark gritó, al ver su espantosa boca llena de afilados colmillos. Se oyó un estampido y el profesor cerró sus ojos instintivamente. La sangre negra había cubierto su cara. La mujer se desplomó sobre él, con la cabeza reventada de un disparo.

–¡¡¡Corra!!!, ¡¡¡Corra!!! –le gritó Marcel.

Lark se levantó, quitándose de encima a la muerta. Marcel no podía usar el lanzallamas porque estaba el profesor en medio. Así que disparaba a los infectados que rodeaban al profesor, con la Uzi en una mano, y con una pistola Walther P99 de 9mm en la otra. Lark desenfundó uno de sus revólveres, disparó con él y luego se agachó para recoger la lanza. La cogió y saltó de lado al interior del jeep.

Marcel recogió el disparador del lanzallamas que colgaba a su lado encendido. Apuntó contra la cabeza de un viejo, que interpuso inútilmente sus brazos para protegerse. Mientras ardía como madera seca, Marcel se dejó caer por la trampilla del techo del coche, y la cerró. Se descolgó el lanzallamas a toda velocidad. Corrió al asiento del conductor, y arrancó el vehículo.

El jeep salió para adelante, con sus puertas traseras abiertas. Las piernas del profesor estaban fuera y la sacudida casi lo despidió hacia el exterior. Lark soltó la lanza, que cayó dentro de la parte trasera del coche, y se agarró con su mano libre. Un infectado saltó sobre sus piernas y se agarró con sus garras a ellas, abriendo su inmunda y negra boca. Lark apretó el gatillo de su revolver y ya no quedaban balas: había disparado las seis. Apretando los dientes, la tiró con todas sus fuerzas contra la cabeza de su atacante. El largo cañón del revólver golpeó plano los ojos del monstruo, que soltó sus piernas, rodando por los suelos.

Lark vio muchos otros corriendo hacia él, persiguiendo el jeep. Con ambas manos hizo fuerza y se metió de un tirón dentro. Se puso de rodillas y cerró las puertas, sudando y sin aire.

–¿Está bien? –preguntó Marcel, conduciendo a toda velocidad por el interior del museo.

–Sí, estoy bien –dijo Lark, agotado por la tensión.

–¿Le ha mordido?

–No, creo que no –dijo, mirándose el pantalón, que sólo presentaba algunas roturas.

El coche tomó una curva cerrada y al lado de Lark se movió la lanza. El profesor la tomó entre sus manos y la acarició fascinado. Los infectados saltaban por los aires al chocar contra el parachoques delantero del coche. El profesor contemplaba embelesado aquella antiquísima reliquia pretendida por tantos y tan poderosos reyes y emperadores, a lo largo de los tiempos.

–¡Venga aquí!, ¡No quiero perderme en este jodido agujero! –le ordenó Marcel.

Lark agitó la cabeza, saliendo de sus catarsis. Se metió la lanza dentro de su chaqueta, contra su pecho, y se sentó al lado de Marcel. Miró a sus pies y ahí estaba el folleto con el mapa del museo. Lo cogió y le dio la vuelta, porque lo estaba mirando al revés.

–Derecha. Luego la tercera a la izquierda y saldremos fuera, por donde entramos –dijo Lark con seguridad.

–¡Ya tengo ganas de salir de aquí! –dijo Marcel con una gran sonrisa–. ¡Aquello olía demasiado a carne quemada!, ¡Me recordaba las barbacoas que hacía mi abuelo en el monte! ¡Siempre quemaba la carne! ¡Siempre la quemaba! Hahahaa.

El jeep tomó el primer pasillo a la derecha. Varias armaduras medievales se desmontaron, en multitud de partes, al arrollarlas el vehículo, y un armario cayó pesadamente.

Los demonios corrían tras el jeep, aullando, furiosos y con un ansia de venganza atroz. Marcel dio un volantazo a la izquierda y abrió los ojos alucinado, como si no pudiera creer lo que estaba viendo. Lark abrió la boca asombrado. Al fondo del pasillo se veía una la luz exterior, de color rojo.

El todoterreno atravesó el pasillo a toda velocidad y Marcel, perplejo ante aquella visión, no tuvo tiempo de reducir la velocidad. El coche salió por encima de los restos de la puerta destruida por el lanzacohetes y voló por los aires, por encima de las grandes escalinatas de granito, por las que se accedía al museo.

–¡Mierdaaa! –gritó Marcel, agarrado con fuerza al volante.

El coche voló de frente, hasta que su morro descendió. Las ruedas delanteras chocaron contra los escalones. Los amortiguadores crujieron y la sacudida hizo rebotar al jeep, que saltó hacia delante de costado, dándose la vuelta en el aire. Lark gritó.

El techo del coche se hundió contra los escalones, luego el vehículo comenzó a dar vueltas en el aire, rebotando, y desprendiéndose de partes. Una rueda salió dando vueltas, los ejes se doblaron, y las puertas de atrás se reventaron hacia fuera. El coche continuó dando vueltas, hasta que se detuvo a los pies de la gran escalinata. Quedó de lado, destrozado. Su motor se había parado. Marcel se arrastró hacia fuera, con un gran dolor en su pierna derecha, mirando hacia lo alto. La sangre caía por su frente abundantemente.

Sus ojos contemplaban el sol, que volvía a ser negro una vez más, y el cielo estaba rojo como la sangre, como en la selva brasileña, en aquella maldita mansión de Gotell. Cientos de demonios salían de las calles de la ciudad hacia ellos, rodeándolos. No tenían ninguna posibilidad de escapatoria.

Capítulo 53

Cambio de planes

An-Haria bajó su espada, cortando la cabeza de una anciana hambrienta. La cabeza rodó por los aires, hundiéndose en el interior de la esponjosa nieve. La blancura inmaculada de la nieve contrastaba con las manchas de sangre negra que la cubrían, y con el fulgor sangriento del cielo. Blanco, negro y rojo.

Montero disparaba con una ametralladora de grueso calibre en las calles de Koszalin, asediado por decenas de infectados que habían surgido del interior de los edificios de la calle en la que estaban. Kurtzman disparaba al mismo tiempo su pistola y una ametralladora corta de asalto.

–¡Otra vez! ¡Otra vez! –gritaba Ghalager, mirando una vez más el cielo rojo, mientras disparaba con una ametralladora, incapaz de creer lo que les estaba volviendo a suceder semanas después de lo de la selva.

–¡Tenemos que salir de aquí! –dijo el capitán–. ¡Hay que volver a la furgoneta! ¡Hay salir de esta ciudad!

–¡A la orden! –dijo Montero, nada convencido de que pudieran llegar sanos y salvos a ella.

Lark disparaba con el otro revólver, el que le quedaba. Su escopeta había salido despedida hacia fuera, cuando el jeep daba vueltas en el aire. Cientos de infectados rodeaban el destrozado jeep. Marcel disparaba con la única arma que tenía: su pistola Walther.

–¡Estamos jodidos! –dijo Marcel–, ¡Vamos a morir! ¡Estamos listos: nuestra puta suerte se ha acabado!

–¡Maldición! –dijo Lark, furioso–. ¡Cuando estábamos tan cerca!, ¡Tan cerca!

Marcel cambió el cargador de su arma por el último que le quedaba lleno. Lark acabó las balas de su revólver, cuando uno de sus monstruos se le echó encima, tirándolo de espaldas al suelo. El revólver escapó de entre sus dedos, lejos de él.

–¡Profesor! –gritó Marcel, dando patadas a la criatura, mientras disparaba con la pistola en todas direcciones, rodeado por una multitud de infectados que estaba a menos de cinco metros de él.

Lark agarró por el cuello a un hombre joven y rubio, que tenía el pelo largo. Alejó su inmunda boca de su cara con gran esfuerzo, mientras se sacaba con la otra mano la lanza del interior de su chaqueta. Lark apretó los dientes mientras hundió la lanza con su mano derecha, en el costado izquierdo del joven. El rostro del ser se relajó, abriendo su boca con dolor. Cerró los ojos, como si hubiera caído presa de un profundo sueño, y la tensión de su cuerpo desapareció. Quedó muerto, inmóvil sobre el profesor, que se lo quitó de encima, mientras sacaba la lanza de un tirón. Se puso en pie, agotado, y se quedó tan sorprendido como Marcel, que había dejado colgando a su costado su pistola.

Los seres estaban quietos y paralizados, rodeándolos, a pocos metros de ellos. En sus caras se veía temor y desconcierto. Miraban asustados la lanza que había atravesado el cuerpo de Jesús de Nazaret.

Marcel miró fascinado aquella lanza, que goteaba sangre negra de su punta. Lark la contempló también fascinado y, tras unos segundos, la elevó, sosteniéndola como si fuera una especie de estandarte o cetro.

–¡Miradla, malditas criaturas!, ¡Miradla! –le gritó Lark a los monstruos ¡Arrodillaros ante su poder!

Los seres retrocedieron bajo el cielo rojo, silenciosos, como si no osaran atreverse a molestar en lo más mínimos a aquellos humanos. Los monstruos trotaron y finalmente corrieron en desbanda hacia el refugio de los edificios de los que habían salido.

–¡Lo ve!, ¡Lo ve! –le dijo eufórico Lark a Marcel–. ¡Se trata de la verdadera lanza de Longinos! ¡Ja, ja, ja, ja... ! ¡HA, HA, HA, HA!

Marcel miraba al profesor, que se reía como un loco, a carcajada limpia, como si fuera un demente, un enfermo mental. Parecía que se había transformado en otra persona, en alguien que no estaba bien de la cabeza. Los seres habían desaparecido, a excepción de algunos cadáveres, de los que habían sido abatidos por los disparos.

–Profesor...

–¡HA, HA, HA, HA, HA! –Lark reía histéricamente, ignorándolo por completo.

–¡Profesor! –gritó Marcel, intentando detener su risa nerviosa.

–¡HA, HA, ha, ha...! Uf, ¡ja, ja! Perdone, he... he perdido el control. Discúlpeme, me había olvidado por completo de usted.

–Pensé que se había vuelto loco.

–¿Loco? No, amigo, no me he vuelto loco. ¿Se han marchado?

–Sí, eso parece. Se han marchado todos –dijo Marcel, mirando hacia los edificios que rodeaban el museo.

–Ha sido el poder de la lanza. Ellos lo han sentido.

–Es increíble –dijo Marcel, mirándola- Realmente posee poderes.

–¿Poderes? Usted es un pobre iluso –dijo Lark, con un cierto tono de enfado o de disgusto–. Esta lanza no posee poderes vulgares y corrientes. No se trata de la varita mágica de un mago de feria. Es mucho más que eso, es mucho más de lo que usted pueda llegar a soñar.

–No lo dudo –dijo Marcel, viendo que el profesor parecía estar muy nervioso, presa de una actitud que no era normal- ¿Me permite?

–Por supuesto –dijo el profesor, dándole la lanza, que reposaba sobre las manos de sus palmas abiertas.

Marcel la recogió con sumo cuidado mientras enfundaba su pistola.

–Increíble –dijo Marcel–, una lanza de más de dos mil años de antigüedad. Parece, no sé... Parece un viejo trozo de hierro –con su dedo gordo derecho acarició el clavo que había atravesado una de las manos de Jesucristo.

–Claro que es increíble –dijo Lark, sonriendo–. Si es tan amable de devolvérmela.

Marcel levantó la vista y vio que el profesor le apuntaba con una pequeña pistola, que había ocultado en la parte trasera de su pantalón. Sus ojos se levantaron del arma y miró los de Lark, que sonreía como un tiburón hambriento.

–La lanza, por favor –pidió con amabilidad el profesor–. Démela despacio. No intente nada: sé que le encantaba practicar artes marciales con su ramera.

–Pero... ¿Qué está haciendo?

–Cálmese, querido Marcel, y démela con cuidado, muy despacito. Así... muy bien. ¿Sorprendido?

–¿Por qué está haciendo esto, maldito traidor?

–Porque la corona de un rey sólo puede ser llevada por una sola cabeza. Como comprenderá, no puedo permitirme compartir este sagrado símbolo del poder con usted, un don nadie, una cucaracha que vivía escondida en un apartado colegio con aquella despampanante putita. ¿La chupaba bien o le gustaba que la sodomizaran?

–¡HIJO DE PUTA! –gritó Marcel, abalanzándose sobre el profesor.

Lark disparó el arma. Una bala impactó contra el hombro derecho de Marcel, que cayó de espaldas contra el suelo. El hombre herido, se quedó algo mareado, conmocionado por el insoportable dolor de su hombro.

–Pobre Marcel –dijo, sonriendo feliz Lark–, un don nadie y un perfecto idiota. ¿Cree usted que Thomas se cayó así, por las buenas? Vi la piedra suelta y la pasé de largo, haciendo que él, siguiéndome a mí, se agarrara a ella. Y la gravedad hizo el resto. Me encantó verlo volar. No podía permitirme el lujo de tener a dos personas en contra mía, en contra de mis planes. Usted es un bobo maleable, infantil, predecible y manipulable. Sabía que podría manejarlo a mi antojo, para ayudarme a conseguir este maravilloso tesoro. Debo decirle que no me esperaba que me fuera a atacar de esa manera en Brasil, pero, gracias a Dios, usted supo reaccionar a tiempo. Crea que se lo agradezco.

–Maldito gusano –dijo Marcel, incorporándose y mirándolo con un odio desmedido–. Si llego a saber esto, ahora serías comida para los peces en aquel jodido río.

–Si yo hubiera sabido... Si yo hubiera pensado... –dijo, burlándose Lark–. Me aburre, Marcel. Ahora es tarde para lamentos: ya se le ha acabado el tiempo de quejas y reclamaciones. Debo irme, porque hay asuntos urgentes que requieren mi atención. Ya sabe, siempre he sido una persona muy estudiosa y además puntual. Si es tan amable tiré a lo lejos la pistola y sus queridísimas espadas que lleva en la espalda.

Marcel lanzó las armas una a una, con el brazo sano. El otro le colgaba, cubierto por la sangre que brotaba de su hombro.

–Perfecto, querido amigo –dijo Lark–. Agradezco toda su colaboración y ayuda. Nuestros caminos se separan y terminan aquí.

–¿Va a matarme? –dijo Marcel, con resignación.

–¿Matarle? ¡Por favor! Me está insultando. Por supuesto que no le voy a matar: no soy un asesino. No soy tan desalmado, ni dispongo de esa sangre fría. En cambio, sí le voy a pedir amablemente que se dirija hacia el museo y entre dentro. Se lo pediré una sola vez. Espero que sea tan considerado en obedecerme, lamentaría dispararle una vez más. ¡No quiero matarle yo! Eso sería muy injusto, después de todo lo que ha hecho por mí, de todo lo que hemos vivido y pasado juntos. ¿No cree?

–Es usted un mal nacido, hijo de perra.

–Opine usted lo que quiera. Por favor, una visita al museo no le vendrá mal, aumentará su percepción cultural. Ya sabe: el saber no ocupa lugar.

–Nos veremos –le amenazó Marcel, caminando hacia las escalinatas.

–Seguro –dijo Lark irónicamente– ¿Quién sabe? Igual le mando una postal con la dirección de mi futuro hogar.

–Juro que te mataré.

–Se hace tarde y me está haciendo perder demasiado tiempo –dijo Lark mirando el cielo rojo–. Dentro de unas horas se hará de noche y tengo prisa por irme de esta inmunda ciudad. El museo le espera, deseo que lo pase bien con sus amiguitos. Creo que no guardan un grato recuerdo de lo de su barbacoa: a ellos no les gustó como quemaba la carne.

Marcel caminó mal herido por la escalinata, sin darse la vuelta, hasta que atravesó la puerta que el mismo había destruido con el lanzacohetes. Lark escapó trotando por una calle colindante. El influjo de la lanza se debilitó al alejarse el profesor, y los infectados volvieron a aparecer, mirando desde lo lejos a Marcel, sólo y desarmado. Marcel miró impasible al interior del edificio del que había escapado, y vio decenas de parejas de pupilas amarillas brillando en la oscuridad, ansiosas por devorarle y vengarse.

–¡Corred! –gritó Kurtzman.

Los cuatro corrían por una estrecha calle nevada. Cuando una bestia se arrojó desde el balcón de un segundo piso, sobre ellos. Ghalager disparó una ráfaga contra ella, sin acertar ni un solo disparo. El ser cayó sobre Kurtzman, que rodó, abrazado junto con éste por la nieve. Montero estaba pegado a una pared. Desde una de las ventanas y rompiendo los cristales, una mujer apareció a traición, agarrándolo por el cuello.

An-Haria saltó hacia delante, clavando la espada de punta en su ojo izquierdo. La hoja de acero entró, abriéndose paso por el cerebro, hasta que salió por la parte trasera de su cabeza. Ghalager se dio la vuelta y lanzó una granada al fondo de la calle. El artefacto explotó, arrancándole de cuajo las piernas a un hombre calvo. Otras manos aparecieron por la ventana rota y arrastraron a tirones a Montero a través de ella.

El hombre gritaba, mientras se le caía de sus manos su ametralladora.

An-Haria descargó dos precisos golpes, que amputaron una par de manos del interior de la ventana, pero eran demasiadas. Montero desapareció en el interior del edificio. Ghalager gritó, viendo que su compañero se perdía para siempre, entre las garras de aquellos despiadados seres.

Kurtzman disparó su pistola contra la barbilla del demonio que tenía debajo suyo, reventándole la cabeza. Se levantó, recogió del suelo su ametralladora y buscó con la vista a Montero, al que acababa de escuchar gritar.

An-Haria dio una patada a una puerta que estaba al lado de la ventana, mientras desenfundaba su pistola con la otra mano. Entró dentro de la oscuridad del edificio, y contempló a Montero, disparando con su pistola y una ametralladora corta contra tres monstruos, uno de ellos una jovencita, que tenía sus manos amputadas por los espadazos. Se desangraba, salpicando todo con chorros de sangre negra. An-Haria decapitó a un hombre, y el suelo, que era de madera, se hundió. Más de una docena de manos agarraron por las piernas a Montero, arrastrándolo al sótano.

Kurtzman llegó al lado de Ghalager, conteniendo a tiros a los infectados que aparecían por la nieve. Montero gritó de forma desesperada. Ghalager lo escuchó y corrió al interior del edificio, dejando a Kurtzman solo. An-Haria disparó todo el cargador alrededor de Montero, pero las zarpas continuaban arrastrándolo hacia el interior del sótano. Un monstruo saltó sobre la espada de An-Haria. Su espada y su pistola cayeron al suelo y las garras se movieron con velocidad para desgarrarle el cuello. La mujer agarró con sus poderosas manos aquellos brazos asesinos por sus muñecas. An-Haria caminó hacia atrás, de espaldas, y estrelló contra la pared, con una fuerza salvaje, a su atacante.

–¡Hay que salir de aquí! –gritó Kurtzman en la calle, viendo que se acercaban docenas de aquellos seres incansables.

–¡Aguanta! –exclamó Ghalager, acercándose a Montero.

–¡Ayúdame! –gritó éste, intentando aferrarse inútilmente al suelo, para que no se lo llevaran al infierno.

Ghalager se agachó, para agarrar las manos de Montero. An-Haria dio un cabezazo hacia atrás, saltándole los afilados dientes a su atacante. Otro monstruo apareció por su derecha. An-Haria se puso en guardia y le dio una patada frontal contra su cara, dejándolo inconsciente. El demonio que tenía detrás, con su boca destrozada, se abalanzó sobre ella. Ella se giró y lo agarró por el cuello, rodeándoselo con su poderoso brazo. Hizo fuerza hacia arriba y se lo rompió, con un crujido asqueroso. El ser cayó muerto al suelo.

–¡Ayúdame! –le imploró Montero a su amigo.

Ghalager estaba paralizado. Se encontraba frente a su compañero, frente a su amigo, incapaz de reaccionar de forma alguna. Podía extender sus brazos y ayudar a Montero a salir de ahí, pero no lo hizo. Simplemente se quedó mirándolo absorto, presa del pánico.

Otro rabioso, un hombre alto, se tiró sobre An-Haria. Ella lo agarró y lo detuvo en el aire. Como si fuera un partido de tenis, le devolvió la pelota, embistiéndole ella antes a él. Los dos salieron por la puerta, al exterior, cayendo juntos sobre la nieve. Kurtzman corrió hasta la ventana y vio a Ghalager, inmóvil, sin ayudar a Montero.

–¡Haz algo!, ¡Agárralo! –le gritó su capitán.

Pero Ghalager no le obedeció. El afroamericano se quedó quieto, contemplando que Montero desaparecía, gritando, por el agujero que iba hacia sótano. Segundos después, se escucharon varios disparos resonar dentro del sótano.

–¡Hijo de putaaaaa! –gritó Kurtzman, apuntándole con su ametralladora.

An-Haria agarró su brazo, desviando la ráfaga de balas que iba dirigida a Ghalager, que impactó contra la pared. El ser con el que había salido momentos antes al exterior, yacía muerto sobre la nieve, con la cabeza vuelta del revés.

–¡Le necesitamos! –exclamó la mujer, corriendo de nuevo al interior del edificio.

An-Haria recogió su espada del suelo, y agarró por la nuca a Ghalager, levantándolo del suelo de un tirón. La mujer arrastró al experto en explosivos al exterior, dejándolo caer sobre la nieve. Los monstruos estaban cerca. An-Haria se agachó y le descargó un violento puñetazo en la cara. Ghalager quedó aturdido y la mujer lo agarró por la traquea, estrangulándolo.

–¡Muévete, o te mato aquí mismo! –le ordenó, de forma amenazadora.

Soltó a Ghalager y éste se quedó algo atontado sobre la nieve, cuando vio alejarse de su lado a la amazona y a su capitán, huyendo por la calle. Levantó la vista y vio aquellos perversos seres correr hacía él, desde el sentido opuesto. Ghalager se puso en pie de un salto, como si le hubiera picado una avispa. Miró a su alrededor y vio la culata de su ametralladora en la nieve. La recogió y corrió tras sus compañeros, como alma que se la llevaba el diablo, mirando asustado a todas partes.

Capítulo 54

La caravana

Marcel pensó rápidamente. Aquella lanza poseía un aura invisible, imperceptible por los sentidos humanos, que había ahuyentado a esos monstruos. Eso estaba claro: tenía un determinado radio de acción. La lanza estaba en el interior de la chaqueta de Lark, y no había impedido que aquellos seres se acercaran. Fue al blandirla con sus manos, cuando retrocedieron. Eso significaba que por sí sola la lanza no poseía ningún extraordinario poder, sólo era efectiva entre las manos de alguien, de un portador.

El cielo estaba rojo y los rabiosos campaban a sus anchas por la ciudad, y eso quería decir que Lark, para huir y no ser atrapado por esos seres, debía tener la reliquia entre sus manos, sino, no le serviría de nada. Marcel corrió escalinatas abajo, y siguió al profesor, que había desaparecido huyendo por una calle.

Debía alcanzarlo como fuera, acercarse a él. La amplia aura, que repelía a los monstruos, podría tal vez protegerle a él, si estaba lo suficientemente cerca de ella, de su influjo. Esa era su única oportunidad de sobrevivir en aquella ciudad. Marcel bajó corriendo las escalinatas bajo la lluvia, con un intenso dolor en su pierna, producido por el violento accidente del jeep.

Se quitó la chaqueta, y se quedó solo con una camisa blanca de manga larga, empapada de agua, sangre y sudor. De un tirón se arrancó la manga izquierda, y se la anudó a la altura de la inserción entre el hombro y el brazo. Mordió un extremo con sus dientes y tiró del otro con su brazo derecho. Tensó el torniquete y corrió tras el profeso con todas sus fuerzas.

Detrás de Marcel corría una multitud de fieras hambrientas. Lark corría a lo lejos, a unos doscientos metros por delante de él. Corría sin parar y dobló una esquina, sin reparar que le estaban siguiendo. Marcel lo siguió, y al doblar la esquina comprobó que había desaparecido.

No lo veía, no sabía dónde demonios se había metido. A lo lejos, por delante, corría hacia él otra multitud de bestias, por detrás le seguía de cerca la otra manada. Marcel movió rápido la cabeza, mirando en todas las direcciones, a todos los lados y hacia arriba, dentro de aquellas callejuelas. Sólo tenía un segundo para pensar.

Dio una patada a una puerta de madera que tenía al lado y la tiró abajo. Corrió por un rellano, en donde estaba la polvorienta recepción de alguna portera. Marcel vio un ascensor inutilizado y unas escaleras. Salió despedido hacia las escaleras y subió sus escalones de tres en tres, dando frenéticos saltos. Los demonios entraron en el edificio tras él. El sitio tenía cinco plantas de altura, y Marcel subió, planta tras planta, hasta que llegó a la puerta por la cual se accedía al tejado, y que estaba cerrada. Sin detenerse, se tiró sobre ella, con su hombro sano. La arrancó de cuajo de sus bisagras, con mucho ruido. Cayó al suelo junto con ella, pero enseguida se levantó, con un poco de dificultad. Corrió por la azotea, y de la puerta salieron decenas de infectados enfurecidos. Marcel corrió sin parar, con el corazón latiéndole a todo lo que daba, hasta que llegó al final de la azotea.

No había otro edificio, ni ninguna escalera, ni nada parecido. Su sentido de la orientación no le había fallado. No poseía la prodigiosa capacidad de orientación del desaparecido Thomas, pero no era ni mucho menos ningún patán. Frente a él estaba un grueso cable negro eléctrico, que daba hasta un poste de madera, que estaba en un lado de la calle, de la que había escapado, a unos cincuenta metros. Y el cable continuaba hasta otro poste, a una distancia similar al anterior, que estaba junto a un puente de piedra. Aquellas bestias odiaban los ríos, los lagos y los mares: eran incapaces de nadar en ellos.

Marcel se descolgó de la azotea al cable, que no poseía electricidad ninguna. El hombro izquierdo se le resintió, pero a su mente vino An-Haria, sus intensos y profundos ojos. Y a continuación resonaron dentro de su cabeza las palabras de Helena, su novia muerta hacía ya muchos años:

–Debes de ser fuerte y pensar siempre en nosotros. No desfallezcas. Acuérdate siempre de lo que vivimos nosotros, mi amor... Lucha... Lucha... Lucha.

–Lucharé... –dijo Marcel, apretando con rabia sus dientes–. Lucharé. Juro que os vengaré.

Marcel cruzo ambas piernas entre si, con el cable por dentro. Pasó su brazo sano por encima del cable, situándolo entre su bíceps y el antebrazo. Al descolgarse su cuerpo osciló y quedó mirando hacia el cielo. Se movió, agarrado al cable, en dirección al primer poste.

Al borde de la azotea llegaron los infectados, intentando atraparlo inútilmente con sus garras. Una multitud estaba bajo él, como sucedió cuando escalaba la pared de la montaña, esperando a que cayera. Los monstruos agitaron el cable inútilmente, porque pesaba mucho y estaba bien fijado, a pesar de los años que había pasado sin revisión ninguna.

Un hombre desnudo y con algo de barriga se descolgó por el cable, siguiéndolo. Otro trepaba por el primer poste, dispuesto a interceptarlo por el otro lado.

Marcel apretó el ritmo: debía de cubrir rápido los cincuenta metros y alcanzar el primer poste. Los seres aullaban bajo la lluvia, pero sus gritos no desconcentraban al hombre herido. Marcel llegó al poste, casi al mismo tiempo que el infectado que lo estaba coronando. Marcel le dio un codazo en la cara y éste cayó hacia abajo, tirando a otro que le seguía. Luego Marcel se abrazó a la madera, intentando recuperar el resuello.

Por el segundo poste, el que estaba junto al puente, subían otros. No tenía tiempo alguno y continuó la acrobática marcha. Agarrado de pies y manos continuó deslizándose por el cable metro tras metro, hasta que llegó cerca del puente. Había agua abajo, pero no podía precisar su profundidad o si había rocas debajo, cerca de su superficie. Una mujer llegó a lo alto del segundo poste, seguida de tres engendros más. La mujer se agarró del cable, yendo hacia él. Marcel miró atrás, y dos más venían por el otro lado, subiendo el otro poste, que ya había rebasado. No podía detenerse: debía llegar lo más cerca posible del agua. El salto era considerable. Desde el cable hasta el puente había más de diez metros, y de éste al agua otros diez o doce más. Marcel continuó y vio que la mujer desnuda se acercaba a él. Le faltaba un pecho, en su lugar había una cicatriz horrenda. Babeaba, con su boca abierta y sus ojos amarillentos brillando. Marcel continuó hacia ella, más y más, hasta que se quedó a sólo cuatro metros de ella. Entonces abrió las manos, y se descolgó, arrojándose al vacío. La mujer se quedó algo sorprendida y se soltó también, un par de segundos después, más imitando a su presa que porque se le escapara.

Marcel se dobló en el aire y pasó a dos metros del borde del puente. Le mujer se estrelló contra éste, por lo que se rompió el cuello y la columna por varias partes. El sonido fue brutal.

Marcel cayó en picado, de pies, contra el agua fría. Había profundidad. Se hundió de ella de golpe y nadó hacia la superficie. Sacó la cabeza y vio desde lo alto del puente a los monstruos, arrojarle piedras y otros objetos contundentes. Marcel se zambulló en el agua y nadó bajo ella, alejándose, hasta que respiró de nuevo, a varios metros de distancia. Siguió la corriente del río y continuó nadando, hasta que llegó al canal principal, por donde discurría el río Donau, que tenía su cauce cambiado a causa de los desbordamientos provocados por la erupción volcánica que había sufrido Viena.

Al día siguiente, por la mañana, Kurtzman había preparado un fuego, dentro de una casa de campo alejada de cualquier parte. An-Haria mantenía entre sus manos una vara de hierro, en donde tenía ensartados un par de conejos, que asaba el fuego de la chimenea. La agarraba con un trapo para no quemarse, sin prestar atención a los dos hombres que estaban junto a ella.

–Eres un cobarde –le dijo Kurtzman a Ghalager, que estaba sentado en una vieja silla–. Un maldito cobarde. Siempre lo has sido, pero siempre has dado la cara, y eso te ha salvado muchas, muchas veces, puto cabrón. Por tu culpa ha muerto Montero. ¿Por qué no lo ayudaste? ¿Por qué?

–No lo sé –respondió el soldado tímidamente, sin mirar a los ojos a su superior, que daba vueltas, nervioso, a su alrededor.

–¿Qué has dicho, cobarde? ¿Dices que no lo sabes? Si por mí fuera te arrojaría a esos cabrones, para que te arrancaran las pocas pelotas que te quedan, hijo de puta.

–Lo siento, señor. Lo siento de veras.

–¿Lo sientes? ¿Eso es lo que dices, con esa voz de maricón? ¿Has oído, An-Haria?

–Sí –dijo ella, sin hacerles caso, mirando por una ventana que estaba a unos metros. Había dejado de nevar y el cielo era azul, de nuevo normal.

–Dale gracias a ella –dijo Kurtzman, furioso– Si no fuera por ella, estarías ahora muerto, maldito cabrón. Te hubiera matado con mis propias manos. Somos soldados, ¿Has oído?, ¡Soldados! Podemos morir en el campo de batalla, nos pueden atrapar y torturar, pero dejar a un compañero es lo último, peor que desertar. Es un crimen mucho peor, porque eso no es traicionar a tu país, o las órdenes de tus superiores. Lo que hiciste fue como traicionar a un hermano, y tú sabes que Montero ha sido siempre para ti como tu hermano, maldito hijo de la gran puta.

–Lo sé.

–¿Lo sabes?, ¿LO SABES? –preguntó a gritos Kurtzman, furioso, dándole un puñetazo a Ghalager, que lo tiró de la silla.

–¡Para! –gritó An-Haria–. ¡Basta ya!, ¡Déjalo en paz!

–Perdona –dijo Kurtzman, algo avergonzado por haber perdido el control.

–Déjalo, por favor –volvió a repetir la mujer, mientras Ghalager lloraba ruidosamente en el suelo, como un niño.

Marcel consiguió sacarse solo la bala del hombro tras pincharse en el mismo anestésico dental caducado que había encontrado en la consulta de un dentista. Se le durmió el hombro, parte del pectoral, el cuello y media cara. Afortunadamente aquella substancia aún funcionaba. Se pellizca la mejilla y no la sentía.

Tras sacarse la bala, limpiarse la herida y coserse unos puntos sobre esta para cerrarla. Luego se hizo con una motocicleta y logró ponerla en marcha. Consiguió ropa, comida y armas. En el establecimiento en donde las encontró, inexplicablemente sin saquear, había espadas japonesas para decoración o coleccionistas de armas. Marcel se hizo con un par de ellas, las cuales afiló, mientras imaginaba como degollaba lentamente con ellas al maldito profesor. Debía encontrarlo, pero... ¿A dónde había ido?

Podía haberse marchado a cualquier parte. ¿Qué pretendía hacer con la lanza? ¿Destruir a Gotell, o tenía otros planes menos benefactores? Tal vez se quería unir a éste, e intentar derrocarlo para sucederlo dentro de su oscuro círculo nigromante o Dios sabe qué otros oscuros propósitos tenía en mente, con ayuda de aquella sagrada arma.

Marcel cerró los ojos y recordó sus palabras.

–Debo irme, porque hay asuntos que requieren mi atención.

¿Qué clase de asuntos requerían de su atención?

–Ya sabe: siempre he sido una persona muy estudiosa –le dijo Lark, con aquella traidora sonrisa victoriosa.

Una persona muy estudiosa. ¿Qué tenía que estudiar Lark?, se preguntó Marcel y de pronto recibió una descarga eléctrica en su cabeza, al ver con una abrumadora claridad la respuesta. Libros. Eso tenía que estudiar: libros, como en el Indianapolis. Libros, como aquellos que lo volvieron loco en el destructor, como los que encontró en las profundidades del Vaticano. Eso era lo que tanta ansia quería estudiar: libros.

Libros que tal vez la ayudarían a entender las propiedades de la lanza, sus poderes y como controlarlos a voluntad, Podría descubrir esos secretos, y hasta la manera de usarlos, para bien o para mal. Para poder destruir a Gotell, o para dirigir el mal que aquel demente megalómano había desencadenado, asolando el mundo. Fuera lo que fuera, no podía ser nada bueno. Lark utilizaría la lanza para acceder solo, sin dificultad ninguna, de nuevo a los niveles más profundos de la biblioteca del Vaticano. Era algo más que evidente.

El hombro le dolía horrores. Se montó en la moto y la arrancó. Aceleró, y su hombro izquierdo se resintió bastante, pero poco a poco mejoraba. No le quedaba otro remedio. Marcel miró al cielo de color azul y rodó a toda velocidad por una carretera desolada, en la que había un autobús escolar volcado, que había ardido muchos años atrás, cuando la rabia italiana asoló Europa.

Dos días después, llegó a Roma, y entró en la ciudad del Vaticano. Era la tercera vez que visitaba esa ciudad, a lo largo de su vida, y la verdad es que las dos anteriores ocasiones habían sido cualquier cosa menos memorables. Ambas casi le habían costado la vida.

Marcel circuló entre los edificios eclesiásticos, hasta que llegó a la biblioteca, devastada por los misiles del helicóptero Apache. Revivió por unos instantes esos momentos en su mente. Ahora el edificio estaba destrozado, parecía el derruido escenario de una guerra o bombardeo. No veía a ningún infectado a la vista, pero aún era pronto para asegurar que no se iba a encontrar a ninguno. El hombro le había mejorado algo en los dos días que había tardado en llegar a la ciudad italiana. Se bajó de la motocicleta y revisó su equipo. Si estaba en lo cierto, ahí abajo estaría Lark, entre aquellos abominables libros, protegido por el poder de la lanza, que a su vez le protegería a él. Por el contrario, si se equivocaba en su suposición, se metería sólo en la boca del lobo, en una trampa, de la que tal vez no podría salir.

Marcel llegó hasta un hueco que había en el suelo, abierto por las explosiones, y se descolgó por ella, hacia la oscuridad. Fue sigiloso y se movió en el más absoluto de los silencios, paso a paso, para no despertar las sospechas de nadie. Poco a poco se fue introduciendo en las entrañas del edificio, desplazándose con cautela, hasta que llegó a la puerta de la cámara acorazada, en donde se guardaban los preciados tesoros del Vaticano.

Sólo había encontrado un notable rastro de cadáveres putrefactos y miembros mutilados, no demasiados, de las criaturas que ellos habían matado. No eran muchas, porque aquellas cosas eran caníbales, y se habían dado un festín con sus compañeros caídos y con los heridos de gravedad. Marcel entró por la puerta de la cámara, y caminó entre aquella interminable sucesión de almacenes, llenos de cajas. Sentía a Lark, sabía que estaba ahí dentro. Caminó, medio agachado, con las mayores precauciones, esperando atraparlo por sorpresa.

Enseguida, vio muchas cajas abiertas. “El profesor ha estado trabajando sin descanso”, se dijo.

Hasta que vio una lámpara de gas de bajo consumo, encendida. Se acercó a su luz, a su alrededor había montado un pequeño campamento. Habían amontonados libros, y algunos extraños objetos. Un saco de dormir estaba tirado al lado de los libros, junto a las armas. Cerca había una mochila llena de comida y restos de ella por todas partes. Parecía que el profesor no estaba ahí, debía estar en otra parte de la red de almacenes subterráneos que componía el interior de la cámara acorazada. Marcel se acercó con cuidado, mirando a su alrededor y con sus oídos bien abiertos.

–Manos arriba –dijo Lark, saliendo de detrás de unas cajas con un revólver–. ¿Sorprendido?, ¿Pensaba que era un idiota patoso? Como ve, me ha vuelto a subestimar. Soy cualquier cosa menos un ignorante como tú.

–Maldito –dijo Marcel, levantando sus manos, sin posibilidad alguna de hacer nada.

–Vaya, vaya. Aquí tenemos de nuevo al bueno de Marcel. El chico incansable, lleno de moral y justicia. Qué patético y predecible eres. Sólo puedo sentir lástima por ti, porque en este vasto mundo no hay espacio para los infelices idealistas como tú. Tu esfuerzo no ha valido para nada.

–¿Qué va a hacer ahora?

–De entrada, pedirte que arrojes lejos tus armas, una por una, con sumo cuidado. Y piensa que no tenemos todo el día: tengo que matarte. ¡Ah, por cierto! Me divertiste mucho con tu numerito colgando del tendido eléctrico: fué realmente sensacional. Me lo pasé muy bien admirándote.

–Mal nacido –le dijo Marcel, tirando al suelo todas sus armas.

–Muy bien. Ahora que estás desarmado, puedes darte la vuelta, para que pueda verte bien la cara, antes de meterte un tiro entre ceja y ceja. No me has dejado otra elección.

–¿Eso es lo que va a hacer, matarme?

–Por supuesto. Eres una pegajosa molestia para mí, un inconveniente que debo de erradicar. Me has seguido hasta aquí: algo muy meritorio. No te creía capaz de tanto.

–¿Qué pretende hacer con la lanza? –preguntó Marcel, con las manos en alto.

–¿Con la lanza? Cosas que escapan a tu limitada compresión del universo –dijo el profesor, enardecido y eufórico–. Tú no has visto nada, ¡Nada! El mundo, el cosmos, es mucho más de lo que podemos ver, medir o concebir. Existen otras dimensiones, otros mundos, en los que la vida discurre de una forma de forma muy diferente de la que la conocemos. He visto cosas que escapan a tu primitivo entendimiento, cosas que sucedieron hace eones, en tiempos remotos y olvidados, cuando las galaxias eran sólo una nube de polvo caliente.

–Sus alucinadas visiones no me interesan para nada. Le aconsejo que deje las drogas: le sientan muy mal.

–¿Te burlas? ¿Piensa que he perdido la razón?, Que estoy loco? Sigues siendo un necio, un vulgar y patético representante de la especie humana. ¡Escucha, idiota!, ¡Sólo somos mascotas, juguetes!

–¿Juguetes?

–Exactamente. Cuando la tierra era una bola de materia candente, llegaron a ella, desde otras galaxias, los dioses. Ellos sobrepasan los conceptos del tiempo y el espacio, son entidades con unos poderes inimaginables. Y cuando la tierra se enfrió, y ellos habían vagado sobre ella durante millones de ellos, nos trajeron a nosotros, sus mascotas. Hormiguitas, que trabajábamos para ellos, construyendo increíbles ciudades, que se perdieron en la noche de los tiempos. Les servíamos y nos usaban para divertirse. Éramos sus juguetes, por eso nos torturaban y atormentaban de las formas más impensables. Eso es lo que somos. Eras después, hubo una guerra entre el bien y el mal, y hubo dioses que murieron. Otros fueron desterrados, algunos encerrados, y el resto se marchó en dirección a las más lejanas profundidades del espacio sideral. Eso fue lo que pasó. Entonces nuestra especie se extinguió de este mundo, y desapareció durante cientos de millones de años, hasta que volvió a resurgir, no casualmente. Pero como sucedió tan extraordinario suceso, es una historia muy larga de explicar ahora, lo que puedo decirte es que no fue una casualidad. Ahora te explicaré otras cosas. Gotell, Frederick Gotell es una persona muy ambiciosa, que pretende ser inmortal, así como convertirse en el amo y señor del mundo. Para eso, primero ha realizado un gran sacrificio humano, dedicado al gran Cthulhu, el durmiente, que reposa encerrado en la ciudad sumergida de R'lyeh, situada no lejos de Ponapé, en el fondo del océano Pacífico. En la Antártida vimos la entrada a la caverna, bajo el monte Voormithadreth, en donde fue encerrado Tsathoggua, privado de voluntad e inteligencia por los primigenios. Esa caverna daba a una arcaica fortaleza, que había sido construida en tiempos inmemoriales por los crustáceos de Yuggoth. Allí tomó Gotell el aliento de Tsathoggua y lo extendió por el mundo, aniquilándonos a todos. Tras la muerte de miles de millones de personas, el poder de Cthulhu sé esta manifestado cada vez de forma más poderosa, sus sentidos se están despertando, y su dominio nos alcanzará a todos. ¿Por qué cree que el cielo se está volviendo rojo cada vez con más frecuencia? Porque son señales, señales de que el gran Cthulhu despertará de su largo sueño, y tomará posesión de este ridículo mundo. Los humanos que aún quedamos con vida volveremos a ser sus juguetes, y sólo Dios puede saber qué será de todos nosotros.

–Debería leer menos, está completamente trastornado. Solo dice locuras sin sentido–dijo Marcel.

–¿Trastornado, pobre necio? En absoluto. Gotell ha invocado a los dioses olvidados: eso es lo que ha hecho. Quiere despertarlos de su sueño inmortal y traerlos de vuelta a la Tierra.

–Todos ustedes están locos: Gotell, usted, Womack... Están todos locos. Sí se pintan las caras de payasos hasta podrían ser divertidos en un circo.

–¿Se está burlando de mí? Me ha hecho perder demasiado tiempo explicándole cosas que jamás podrá comprender con su insignificante intelecto. ¿Quiere rezar una breve oración antes de que apriete el gatillo?

–En sus desvaríos sobre chorradas cósmicas no ha terminado de explicarme para qué quiere la lanza –le dijo Marcel sonriendo de forma irónica, provocándolo. atacando su ego.

–¿Para qué la quiero? Pues para destruir a Gotell: para eso la quiero. Ya no es una persona común y corriente. Posee poderes y está aliado con las fuerzas del más allá. ¿Entiende? Sí todos, con Womack a la cabeza, hubiéramos llegado a enfrentarnos a él, hubiéramos muerto en el intento, porque Gotell ya no es un ser humano. Téngalo por seguro. En cambio, con la lanza podré destruirlo y ocupar su lugar, porque eso es lo que voy a hacer: usurpar su trono.

–¿Quiere convertirse en el rey?

–En más que eso. El despertar de Cthulhu es irreversible. Nada podrá impedir que emerja de las profundidades del mar, así que lo único que podemos hacer es, o yo en este caso, tomar una posición ventajosa cuando empiece el Apocalipsis, la verdadera era oscura de la humanidad, el reinado del terror. Desearán todos no haber nacido. Lástima que usted no podrá ver cosas que le dejarían ciego de horror.

–Déjeme marchar, y así podré verlas: parecen interesantes.

–Se está riendo de mí, y ya me empieza a cansar. Hasta siempre Marcel. Que le vaya bien en el reino de los muertos.

Lark apuntó con el revólver a la cabeza de Marcel. Éste cerró sus ojos y pensó en su padre, en su madre y en su hermana. Todos se despedían de él. Helena estaba junto a An-Haria. Las dos mujeres le sonreían felices, porque sabían que había hecho todo lo que estaba en sus manos. Lark amartilló el arma.

Marcel juntó las palmas de sus manos, frente a sus labios, rezando en silencio, concentrado, llenándose de paz y serenidad. No debía tener miedo. Era la forma de morir: rezando a Dios.

El dedo del profesor acarició el gatillo, cuando una enorme mano enguantada se puso sobre su cabeza, agarrándosela desde atrás.

Lark intentó volverse, presa del pánico, pero la fuerza de la mano se lo impidió. Marcel abrió los ojos asombrado. Un gigante tenía cogido al profesor por el cráneo, desde atrás, con una sola mano. Lark intentaba apuntar hacia atrás con su revólver, cuando los dedos se cerraron con una fuerza casi mecánica. El cráneo se hundió, crujiendo. Sus ojos se hincharon como globos, mientras lloraban sangre. La boca de Lark se abrió obscenamente, sacando su lengua de forma puntiaguda. Gemía, incapaz de gritar de manera alguna. La sangre brotaba de su frente, los dedos habían traspasado la piel y quebraban los huesos craneales, por diferentes lugares. Sus ojos saltaron de sus órbitas y quedaron colgando de los nervios ópticos, sobre sus pómulos, en tanto que cuencas negras y vacías rezumaban sangre y un líquido gelatinoso amarillo. Los dedos terminaron de cerrarse y el cráneo reventó.

Lark cayó de cara al suelo, sin la parte superior de su cabeza. Su cerebro desmigajado se desparramó por el suelo. La mano tenía colgando entre sus dedos el cuero cabelludo del profesor, lleno de grandes trozos de hueso, sangre y pedazos de cerebro. La mano se abrió, y aquellos restos humanos cayeron al suelo, con un ruido que recordaba al de un trapo mojado, cuando caía al suelo de la cocina.

Marcel miraba aterrorizado. El gigante se agachó y recogió del suelo la lanza del destino, que estaba junto al cadáver. La contempló de cerca, con aparente curiosidad, durante unos segundos, hasta que se la tendió a Marcel.

–Cógela –dijo una voz ronca y poderosa, que parecía brotar del fondo de una caverna.

–¿Qué? –dijo Marcel totalmente confuso.

–Tómala –volvió a repetir su salvador.

Marcel estaba lleno de miedo, sin saber que aquel desconocido había matado a Patrick. Se puso ante aquel descomunal hombre. Sus dimensiones eran propias de un coloso, de un titán. Marcel, que, a pesar de no ser demasiado alto, poseía un físico ancho y profundamente musculoso, producto de muchos años de trabajo con pesas, se sintió como algo insignificante al lado de aquella extraordinaria aparición. Recogió la lanza entre sus manos y el desconocido miró a su alrededor.

–Debemos irnos –dijo el coloso.

–¿Irnos?, ¿adónde?

–A salvar este mundo agonizante. El tiempo se nos acaba.

–Pero, ¿Quién eres? ¿De dónde vienes?

–Responderé más tarde a tus preguntas. No perdamos más el tiempo, sígueme.

Por la noche, An-Haria, Kurtzman y Ghalager permanecían refugiados dentro de aquella apartada casa de campo. Habían cenado hacía ya un buen rato, y el fuego estaba apagado, para no atraer la atención de algún infectado que rondara aquella perdida zona. Ghalager dormía profundamente. An-Haria también, pero Kurtzman estaba sentado en una silla, haciendo guardia. La casa estaba bien asegurada, tanto sus puertas, como sus ventanas estaban bloqueadas con el mobiliario.

Kurtzman recordaba a Matthew, a Thomas, a Soeberg y al leal Montero. Tal vez Ghalager no hubiera podido rescatarlo. Tal vez, en caso de haberlo logrado, Montero podía haberse quedado infectado por arañazos o mordiscos. Daba igual todo eso, debía haberlo intentado, debía haber arriesgado su vida por la de su compañero. Eso debía de haber hecho, pero no lo hizo. Era evidente que Ghalager no estaba bien, en plenas facultades mentales. Estaba trastornado, y un miedo irracional lo había bloqueado, para desgracia e infortunio de Montero.

De pronto escuchó un ruido afuera. Kurtzman se levantó y miró un por una ventana, no vio nada. No se había quedado dormido, ni se lo había imaginado. Había escuchado realmente algo. Caminó por el interior de la casa hacia otra ventana, y volvió a mirar. A lo lejos vio unas luces que se movían. Era asombroso. Se trataba de una columna de luces que transitaba por un camino que discurría por el bosque nevado, a unos dos kilómetros de distancia. No eran demonios, sino personas. An-Haria se levantó y caminó hasta Kurtzman. Juntos miraron.

–Es una caravana –dijo el capitán–. Parecen personas. Voy a buscar los prismáticos para verla mejor.

–Espera –dijo la mujer–. ¿Los escuchas?

–No oigo nada.

–Están gritando.

–¿Gritando? –preguntó, extrañado, Kurtzman.

–Debemos escondernos.

–¿Qué pasa? –preguntó Ghalager, desperezándose.

–Todos al suelo –ordenó el capitán.

–Pero, ¿Qué pasa? –preguntó otra vez el soldado, levantándose y mirando por la ventana.

–¡Agáchate! –le ordenó Kurtzman.

–¡Pero si son de los nuestros!, ¡Son personas!

–¡Agáchate, imbécil!, ¡Es una orden! –exclamó furioso el capitán.

–Estamos en peligro –dijo An-Haria preocupada, desenvainando su espada, cuyo filo brilló en la oscuridad.

–¡Imposible!, ¡Vienen a rescatarnos! ¡¿No lo veis?! –exclamó Ghalager, entusiasmado, cuando en realidad había perdido el juicio.

–Nadie viene a rescatarnos –le dijo Kurtzman, con un tono paternal–. Agáchate y cierra el pico. Venga.

–Usted va a cerrar el pico, señor –dijo Ghalager, apuntándole con una pistola.

–¿Qué estás haciendo? –preguntó, asombrado, Kurtzman.

–Ustedes no me van a matar. No, señor. Voy a sacar mi culo de aquí, de este puto congelador en el que estamos metidos. Voy a salir de aquí, y voy a huir con ese grupo de personas, y ustedes no me lo van a impedir. Dimito –dijo, abriendo la puerta que estaba cerrada con llave.

–¡Por Dios, Ghalager! –gritó Kurtzman, gesticulando vigorosamente con sus dos manos–. ¿Has perdido la razón?, ¡Vas a matarnos a todos!

–Váyase a la mierda, capitán. ¿Vienes conmigo? –le preguntó a An-Haria.

–Por favor, quédate con nosotros –le rogó la mujer.

–¿Ahora estás con el capitán, traidora? ¡Iros al infierno los dos!, ¡Que os den por el culo! ¡Me largo!

–¡Maldición! –gritó un perplejo Kurtzman–. ¡Detente!

Ghalager corrió por fuera de la casa, por la nieve, y comenzó a disparar al aire, vaciando el cargador tiro a tiro, para llamar la atención de la caravana.

–¡Ehhhhh!, ¡Aquííí!, ¡Estamos aquiiiií! –gritaba con todas sus fuerzas.

Kurtzman recogió sus cosas del suelo, en un instante, al mismo tiempo que An-Haria, y corrieron juntos hacia la parte trasera de la casa. La mujer tiró de una patada un armario que bloqueaba una ventana, que había sido colocado a propósito en ese lugar, por la tarde. Con la espada rompió los cristales y se metió de cabeza por ella. Kurtzman la siguió, escapando de la casa, y corrieron por la nieve, dejando atrás el lugar.

–¡Maldito hijo de puta! –gritaba Kurtzman–. ¡Maldito hijo de puta! ¡Tenía que habarlo matado!

En sentido contrario, al otro lado de la casa, en donde se encontraba Ghalager, se escuchó un grito atroz y desgarrador. Era él, que chillaba como nunca lo había hecho.

–¡Dios mío! –exclamó Kurtzman, asustado.

Él y An-Haria corrieron con más fuerza, cuando sonó un silbido agudo en el aire. Se desplazaba a gran velocidad hacia ellos. Kurtzman se volvió atrás y no vio nada. Nadie les seguía, cuando algo se enroscó alrededor de su cuello. Eran finas cuerdas, pero muy fuertes. Se trataba de una boleadora. Eran tres cuerdas, de algo más de un metro de longitud, unidas en un único nexo; cada una de ellas terminaba atada a una bola de metal, del tamaño de una pelota de tenis. La boleadora, que se utilizaba en algunos países para atrapar los animales con vida, se enrolló en el cuello del capitán con una fuerza brutal. Kurtzman se desplomó contra la nieve que cubría el bosque, con la sensación de que le acaban de arrancar la cabeza de un solo pero descomunal puñetazo.

An-Haria se detuvo y volvió a su lado. Se agachó y vio que el capitán se había quedado aturdido por la embestida de la boleadora, cuyas bolas de metal le habían golpeado en la cabeza. Ella se la empezó a quitar, cuando otra salió disparada hacia ella. La mujer se puso en pie y bajo la espada; con un golpe seco, de arriba a abajo, cortó en dos la boleadora.

Dos pequeños grupos de personas habían aparecido de ambos lados de la casa, la habían rodeado y corrían hacia ellos, lanzando gritos. Pretendían cazarlos, como a animales. Dos silbidos volvieron a resonar en la oscuridad al mismo tiempo. An-Haria cortó la primera, pero la segunda la alcanzó, enrollándose en sus tobillos. La mujer cayó contra la nieve, de espaldas. Más de una docena de personas corrían hacia ella. Con la espada cortó la boleadora y se volvió a poner en pie, antes de que pudiera reaccionar, otra boleadora se precipitó contra ella: An-Haria fue incapaz de repelerla. El arma voladora se enrolló en su cuello, conmocionándola igual que al capitán.

Volvió a caer de espaldas contra la nieve. Los gritos eran cada vez más cercanos, y la espada había escapado de sus manos, desapareciendo de su alcance. La mujer, aturdida, se volvió a incorporar, tambaleante y medio mareada, gracias a su fuerza prodigiosa.

Comenzó a desenrollarse la boleadora, cuando un hombre saltó encima de ella, tirándola otra vez contra la nieve. Varios más se le echaban encima. An-Haria vio como tres hombres ataban al capitán, de pies y manos. Parecía que no pretendían matarles, sino tomarlos como prisioneros.

–¡Es una mujer! –dijo, sorprendida, una voz masculina.

–Y muy guapa –dijo otra, con un tono lascivo.

–¡Fijaros qué grande es! –exclamó otro, entusiasmado–. ¡Y es rubia!

Dos hombres la agarraron, uno de cada brazo, y la levantaron de un tirón, sin contemplación. Otro, por detrás, agarró la boleadora que tenía enrollada en su cuello. Tiró de ella, como si fuera la correa de un animal de compañía. An-Haria profirió un pequeño grito de dolor, mientras abría sus ojos, todavía mareada.

Dos hombres se llevaban a Kurtzman, atado en un palo. Los ojosde ella se movieron a su alrededor más cercano: más de seis hombres la rodeaban, y otros más corrían hacia ella, al menos una docena. Los hombres no eran infectados: eran personas normales, o eso aparentaban. Estaban armados con espadas, hachas y mazas. Eran personas de la misma clase que Patrick: humanos que servían a las fuerzas de la oscuras de Gotell. Portaban armaduras y trajes anticuados, que parecían haber sido fabricados durante la baja edad media. Unos estaban rapados, y otros llevaban tatuados en sus caras extraños símbolos. Olían mal, y sus caras estaban muy sucias y demacradas. A varios de ellos les faltaban numerosas piezas de la dentadura. Un hombre se pegó a ella, agarrándole sus pechos con ambas manos y estrujándoselos con fuerza.

–¡Menudas tetas tiene esta puta!

An-Haria reaccionó como el resorte de una máquina. Le dio un rodillazo en los testículos a aquel hombre que le acaba de meter mano. El hombre aulló de dolor, mientras caía al suelo de rodillas, agarrándose con ambas manos sus genitales.

Otro atacante se le echó encima. An-Haria soltó una patada frontal alta, que le impactó en la cara, dejándolo inconsciente, al mismo tiempo que varios dientes suyos volaban por el frío aire. Con su colosal fuerza tiró de sus dos brazos, como si quisiera dar una palmada. Los dos hombres fueron arrastrados como muñecos y se estrellaron el uno contra el otro, delante de ella. Sin detenerse se giró, haciendo que la boleadora se escapará de entre las manos del hombre que estaba detrás suyo, que la miró, incapaz de creer lo que estaba pasando, por la fuerza inaudita de la que disponía aquella formidable mujer.

An-Haria le dio un puñetazo que le fracturo la nariz y el pómulo derecho. El hombre cayó contra la nieve, de espaldas, con la cara bañada en sangre. De repente, se estrelló contra su cabeza una maza. La mujer cayó sobre el hombre que acaba de golpear. Estaba mareada, todo le daba vueltas, y un dolor infernal latía en la parte trasera de su cabeza.

Alguien, o tal vez varias personas, le dieron patadas en sus costillas. An-Haria intentó escaparse, arrastrándose inútilmente boca abajo, por la nieve, con gran lentitud. Un hombre le pisó la cabeza dos veces. El tacón de la bota le abrió una brecha, que comenzó a sangrar abundantemente. La maza volvió a estrellarse sobre ella, contra su espalda, encima del omoplato derecho.

An-Haria gritó con impotencia. Sin ninguna clase de compasión la maza la golpeó otra vez en la espalda, y un hombre se agachó, dándole tres rápidos puñetazos en su cara.

A continuación, tres hombres la levantaron de la nieve. Ella estaba casi a punto de caer desmayada, sin fuerza alguna, sin capacidad de pensar o actuar. La mantenían de pie, porque sino se caía al suelo. La sangre brotaba de su boca y de la parte de arriba de su cabeza, bañando su bella cara. Un hombre saltó sobre ella y le dio dos puñetazos en el estómago, que la doblaron, dejándola sin aire. El hombre tenía su cara cubierta de sangre: era al que An-Haria le había roto la nariz, el que la había sujetado con la boleadora por detrás. El hombre tiró de su larga cabellera, haciendo que levantara la cabeza con dolor.

–Ahora vas a ver lo que es bueno, hija de puta.

–¡Fóllala bien! –dijo otro–. ¡Dale por el culo!

El hombre le abrió de un tirón la chaqueta a An-Haria. Debajo, sus grandes pechos abultaban bajo una gruesa camisa blanca. Agarrándola con las dos manos, tiró con fuerza de ella, pero no pudo romperla. Sacó un largo cuchillo de su funda y se lo metió bajo la camisa. Tiró hacia fuera y la cortó. Enfundó el cuchillo y volvió a tirar de la camisa, desgarrándola de arriba a abajo. An-Haria llevaba un sujetador color crema. El hombre tiró de él, arrancándoselo. Los pechos de la mujer temblaron, mostrándose grandes, redondos y carnosos. Sus pezones estaban duros del frío, tiesos, rodeados de unas aureolas grandes y rosadas. El hombre agarró los pechos y los estrujó, lamiéndolos y chupándolos con deleite. Sorbía, haciendo mucho ruido, cubriendo los pechos con la sangre de su nariz.

–¡Agarradla fuerte! –ordenó, presa de la lujuria. Detrás suyo, a lo lejos, aparecía la caravana, llena de luces, acercándose a la casa en el campo, en la que habían estado refugiado sus nuevos prisioneros.

Dos hombres la mantenían de pie, agarrada por los brazos. El que tenía la nariz rota le aflojaba el cinturón a An-Haria y los botones del pantalón. Se agachó bajándoselos. Otro se unió a la violación, estrujando los pechos y retorciendo los pezones a la mujer. El otro terminó de cortar las bragas con su cuchillo y la arrancó rota, a tirones. El sexo de la mujer estaba expuesto e indefenso. El violador se bajó la bragueta presa de una excitación incontenible y animal. Su pene saltó duro y rígido, listo para penetrar.

-¡Ahora vas a ver, puta! -gritó el hombre con frenesí, agarrando con sus manos los muslos de la mujer y acercando su verga tiesa.

La caravana estaba muy cerca y se escuchó un ruido extraño que procedía de ella. Parecía el batir de unas alas. De repente algo decapitó al hombre cuando estaba a punto de penetrar a la mujer: su cabeza salió volando, como si fuera una pelota, dando vueltas por el aire. Algo brilló en la oscuridad varias veces, parecían pequeños flashes. Los hombres que agarraban firmemente a An-Haria , retrocedieron, con los brazos amputados por los codos. Chillaban, mirándose sus muñones, que expulsaban largos chorros de sangre caliente, que bañaban a la mujer mientras ella caía al suelo de espaldas, inconsciente.

Los otros hombres que estaban mas cerca de la mujer intentaron huir, pero también perdieron sus cabezas.

An-Haria abrió sus ojos, mirando hacia lo alto, mareada, herida. Algo grande y oscuro flotaba en el aire, haciendo batir unas alas parecidas a la de los murciélagos. Todos los hombres que quedaban con vida alrededor se arrodillaron, llorando, levantando las manos al cielo.

–¡Perdón, señor! ¡No hemos hecho nada! ¡No la hemos tocado! ¡Perdón! –suplicaron a gritos mirando hacia lo alto.

An-Haria vio brillar unos feroces ojos rojos en el aire, ojos que parecían carbones encendidos, al rojo vivo. Ella cerró los suyos, y perdió el conocimiento.

Capítulo 55

Las granjas

Marcel estaba montado en su motocicleta, circulando a una velocidad moderada, por una carretera comarcal desierta, al atardecer. Cada cierto tiempo se encontraban con algún coche abandonado en la cuneta, lleno de polvo, telarañas y nidos de pájaros.

A su lado cabalgaba el gigante vestido de negro, que le había salvado de Lark, a lomos de un siniestro corcel negro. Marcel miraba de reojo el caballo, fuerte y esbelto. Aquel animal no tenía pupilas, parecía que estaba ciego, víctima de unas terribles cataratas. A un lado de la silla de montar colgaba un fardo bastante grande, parecía que había cosas dentro de él, envueltas con una gastada lona gris y atadas con cuerdas.

–¿Adónde vamos? –preguntó Marcel.

–Hacia el norte.

–¿Al norte?

–Sí, allí está nuestro enemigo –respondió el gigante desconocido.

–¿Frederick Gotell?

–Sí.

–¿Sabes dónde está?

–Sí –dijo de forma parca.

–¿Quién eres? –preguntó, intrigado, Marcel.

–Eso no importa.

–Me has salvado la vida.

–Tenía que hacerlo, te necesitaba.

–¿Por la lanza?

–Sí.

–Pero, podrías llevarla tú.

–Mi destino no es ser el portador de la lanza.

–Pero, ¿no me has respondido quién eres? Tendrás algún nombre.

–Ponme el que más te guste.

–¡Por favor! –protestó Marcel–. Estamos juntos en esto. Me salvas la vida, me das la lanza, nos vamos a enfrentar juntos a Gotell, y ni siquiera me vas a decir cómo te llamas o qué pintas en todo esto.

–¿Qué quieres que te cuente? Cuanto menos sepas será mejor para ti –dijo el jinete–. Sólo soy un viajero que está de paso.

–¿Un viajero? ¡Joder! ¡No soy ni un niño, ni un idiota! Merezco por tu parte un poco de consideración. ¡Vale: estoy de acuerdo! Me has salvado la vida, y espero devolverte ese favor algún día, pero digo yo que me puedes contar algo de ti.

–Eres insistente –dijo el gigante, mirándolo con el semblante frío.

–Por supuesto, sí vamos a viajar juntos hacia la muerte.

–Vamos al norte, al encuentro de nuestro enemigo, pero antes debemos recoger a alguien mas.

–¿A una persona?

–Pronto lo verás. También la necesitamos para la batalla que se avecina.

–¿Posees poderes? ¿Eres alguna clase de mago? - Preguntó Marcel.

–No soy un brujo.

-Ok. Pero no tienes el aspecto de vendedor de pizzas. No pareces un hombre normal. Tú caballo no parece normal. ¡Joder, solo hay que mirarle los ojos! ¡Parece que ha salido de una película de terror!

El gigante cabalgaba sin responder.

-Vamos a razonar -dijo Marcel hablando para si mismo pero en voz alta- Si me has ayudado es porque eres de los buenos. Sí te vas a enfrentar a Gotell es porque eres de los buenos. Sabes del poder de la lanza. Sabes donde estaba Lark. Sabes donde está Gotell. Sabes donde está la persona a la que vamos a la buscar antes. Entraste en el Vaticano solo con aquello lleno de infectados. ¡Y con una mano le revientas la cabeza al profesor! ¡Con la fuerza de tus dedos! Nadie en el mundo tiene tanta fuerza. Entonces concluyo que no eres humano, aunque lo parezcas.

–Tal vez –dijo, sonriendo un poco, el desconocido.

–¿Puedes decirme si mi novia sobrevivió?

–¿Tu novia?

–Sí, An-Haria. Fuimos emboscados en Brasil, y yo escapé con Lark por los pelos. Nos tenían rodeados.

–Está viva.

–¡Viva!, ¿Está viva? –explotó Marcel, lleno de alegría.

–Sí, vive.

–¿Y dónde está?, ¿Sabes dónde está?

–En el infierno.

–¿Co... cómo?

–Está en el infierno, a donde nos dirigimos –dijo el gigante, con un tono serio.

En el sótano de un viejo edificio, en la nevada ciudad de Koszalin, había un gran armario de metal empotrado en una de sus paredes. No nevaba, y el cielo era soleado. El sol entraba en el edificio con fuerza, por sus ventanas. La luz incidía como si fuera el haz de un foco, en el interior del sótano.

El haz inclinado, de dos metros de circunferencia, terminaba sobre el armario cerrado. Por la rendija que había entre sus dos puertas metálicas pasaba la parte final del haz, delgado como el filo de un cuchillo. La fina línea vertical de luz se había posado sobre la cara de Montero. Este abrió sus ojos poco a poco, despertándose.

Había dormido toda la noche. Se incorporó en el interior del armario, de angostas dimensiones. Al refugiarse en su interior, había tirado las estanterías que había dentro. Las había colocado apoyadas a un lado, junto con varias latas de comida oxidadas que llevaban diecisiete años dentro. Había trabado el interior del armario, que tenía dos manetas de hierro, con su pistola, atravesada dentro de ellas. Eso le había salvado la vida.

Los infectados lo habían arrastrado al interior del sótano. Dentro de él, a base de golpes y disparos, consiguió dar muerte a dos, pero habían tres más. Vio el armario y se refugió en su interior, encerrándose. Sólo le habían destrozado los pantalones al arrastrarlo al sótano. Milagrosamente, no tenía mordeduras ni arañazos.

Los monstruos golpearon y aporrearon la puerta durante horas sin romperlas, hasta que se cansaron. Cuando recuperó el control, se dio cuenta de que sus compañeros habían desaparecido, o tal vez habían muerto. Sólo escuchaba en el exterior los alaridos de una multitud de aquellas bestias. Cuando los monstruos dejaron de acosarlo y se aburrieron de dar golpes al armario, se quedaron apostados frente a él, vigilándolo. Al volver el silencio, Montero se arrodilló como pudo y rezó, con sus ojos cerrados, en la oscuridad. Rezó por su mujer, por su hijo y por sus amigos. Rezó porque hubieran podido escapar con vida y, sobre todo, dio gracias a Dios, porque no permitió que aquellas perversas criaturas le hubieran contagiado el mal que las poseía malignamente. Tras acondicionar el reducido habitáculo interior del armario, se puso a dormir, agotado.

El sol lo había despertado y miró por la rendija el interior del sótano. Aquellas cosas debían de dormir en los rincones oscuros de aquel sótano. Montero sabía que no podía quedarse ahí indefinidamente, no ni tenía comida, ni agua, tampoco tenía casi munición. Su única oportunidad era intentar escapar de aquel sótano, eso era lo único que podía hacer, o morir en el intento.

Montero descorrió la pistola de las asas interiores con cuidado, despacio, sin hacer ruido, y después abrió las puertas con mucho cuidado, lentamente. Afortunadamente, sus bisagras no chirriaron. Salió afuera y miró a su alrededor, no vio a ningún poseído. Se puso bajo el fuerte haz de luz, que lo dejó deslumbrado por un momento. Eso le dio fuerzas y esperanzas.

Miró y vio una vieja silla. Se acercó a ella, la cogió con cuidado y la examinó, para comprobar que no estuviera rota. La puso bajo el agujero y se subió sobre ella. Estiró sus brazos, y le faltaba medio metro para alcanzar el borde del agujero. Si saltaba lo alcanzaría, pero eso podría hacer ruido, y tal vez hasta tirar la silla al suelo, con lo que despertaría a las criaturas. Sólo tendría una oportunidad. No podía permitirse el lujo de resbalarse o de no agarrarse bien. Una vez que lo hubiera logrado, tendría que encaramarse con fuerza hacia fuera. Montero se metió la pistola en el pantalón, tomó aire, se concentró y saltó, con sus ojos fijos en el borde. Se agarró sin hacer ruido y la silla se cayó de lado, pero silenciosamente. Hizo fuerza y salió afuera, arrastrándose. Se puso en pie, resoplando aliviado, había tenido mucha suerte, o tal vez Dios estaba velando por él.

Montero caminó afuera, por la puerta y salió fuera del edificio. Hacía un día radiante y maravilloso. En la calle sólo vio la nieve, cubierta de huellas de numerosos individuos, y manchas de sangre negra congelada. No había cadáveres, ya que esos antropófagos se los habrían llevado para darse un festín. Montero miró a ambos lados de la calle. ¿Qué tenía que hacer?, ¿A dónde debía de ir?, ¿Dónde estaban sus compañeros: An-Haria, el capitán Kurtzman y... Ghalager?

Había pensado toda la noche en el armario, recordando como Ghalager se había quedado petrificado, incapaz de ayudarle, sin tenderle una mano. Montero no se lo tomó a mal, ni lo culpó de nada. Sabía que Ghalager estaba enfermo, y que no era consciente de sus actos. Sabía que era capaz de dar su vida por él, no sólo una vez, sino cien veces, pero ahora no era el mismo. Su mente estaba bloqueada, traumatizada por todo lo que habían estado viviendo hasta él último momento en el que habían estado juntos. Tal vez había aguantado demasiado. Muchos hombres habrían sido incapaces de resistir mucho menos toda esa presión.

Ahora debía tomar una decisión. Lo primero que debía de hacer era aprovisionarse de armas. Puede que otra vez, más pronto de lo creía, se pusiera otro de esos sobrenaturales cielos rojos, y los infectados surgieran de todas partes, por lo que lo cogerían desprevenido e indefenso. Al mismo tiempo, debía conseguir un vehículo que funcionara y le proporcionara movilidad. Después, buscaría provisiones, los pertrechos que le hicieran falta, y a continuación, rastrearía a sus compañeros por los alrededores. Esperaba encontrarlos con vida, porque no se imaginaba regresando solo en barco hasta la base del Pacífico al encuentro de su familia. Eso suponía toda una odisea muy arriesgada hasta para él.

Escuchó algo y se dio la vuelta.

Al fondo de la calle cubierta de nieve apareció un jeep y un jinete montado en un caballo negro. Tenía que estar sufriendo una visión, una alucinación, producida por las interminables horas que había permanecido encerrado en aquel angosto armario. El jeep hacía sonar ruidosamente el claxon, mientras se acercaba. Su conductor sacaba la mano por la ventanilla, saludándole. El jinete y el caballo tenían una pinta muy extraña, como de una época pasada. Montero observaba perplejo aquella inesperada sorpresa, cuando escuchó la familiar voz de Marcel. Le estaba gritando.

–¡Soy yo, Montero: Marcel! ¡Soy yo, amigo mío!

–¿Eres tú? –se preguntó Montero a sí mismo, en voz baja, asombrado–. No puede ser... ¡Dios bendito, alabado seas!

Por la noche, estaban los tres hombres en una casa abandonada, en una barriada fuera de la ciudad polaca. Era una zona apartada, y no habían visto merodear cerca a ninguno de los malditos e infatigables monstruos caníbales. Montero miraba intrigado al extraño y misterioso gigante mientras acariciaba su cruz con los dedos. El semblante serio y duro del desconocido causaba inquietud. No hablaba, si nadie le dirigía la palabra. Estaba sentado en el suelo, con la espalda apoyada en la pared. Su sombrero le tapaba la cara: parecía que estaba durmiendo.

–... Y así fue como te encontramos. Esa es la historia –terminó de relatar Marcel, con una sonrisa de felicidad.

–Maldito profesor: nos traicionó y mató al pobre Thomas. Hijo de puta. Espero que Dios le dé un juicio justo, y arda en el infierno para toda la eternidad.

–Sí, esos libros lo volvieron loco –dijo Marcel, pensativo–. Creo que en el fondo no sabía lo peligrosos que eran.

–Yo notaba que había algo raro en ese hombre, pero ya sabes: era un tipo muy metido en la ciencia y en sus pensamientos. Menos mal que te salvó él –dijo, mirando al desconocido–. ¿Cómo se llama?

–No lo sé.

–¿Cómo que no lo sabes? ¿No se lo has preguntado?

–No le gusta hablar.

–¿De dónde ha salido?

–Tampoco lo sé. No se nada de él, salvo que...

–¿Salvo qué? –preguntó Montero, intensamente intrigado.

–Que no... no es humano. Eso creo.

–¿Cómo que crees que no es humano? No entiendo de qué me estás hablando.

–Pues eso, que no es como nosotros. Parece una persona, pero no lo es.

–Si, tienes razón. Cada vez que lo miro siento algo extraño. Siento temor.

–Piénsalo por un momento. Durante todas estas semanas has visto cosas increíbles –dijo Marcel–. Cielos rojos, aquella estatua viviente que vimos todos en el Vaticano, bases nazis ocultas en el hielo antártico, puertas que daban a otros mundos, monstruos desconocidos que casi acaban con nosotros... ¿Entiendes? ¿Te has fijado en el caballo? ¡Parece que está muerto! ¡Vi como ese hombre reventó con una mano la cabeza de Lark, como si fuera una lata de cerveza vacía! ¿Has visto alguna vez a alguien hacer eso? Haría falta una prensa hidráulica. No existe ningún brazo en el mundo, por fuerte que sea, capaz de quebrar con la simple presión de los dedos el cráneo de una persona.

–¿Menuda fuerza tiene, no? –dijo Montero.

–Ese típo no es normal y me da miedo.

–¿Tienes ahí la lanza?

–Sí, es verdad: aún no te la había enseñado. Tómala –le dijo Marcel, sacándola de dentro de su chaqueta.

–Tiene un aspecto raro –dijo, acariciándola intrigado, Montero–. ¿Esto es lo que repelía a esas bestias?

–Sí, fue increíble. Lo vi con mis propios ojos.

–Es extraordinario: la lanza que atravesó a Jesucristo durante el martirio.

–Sí, la famosa lanza –dijo, con orgullo, Marcel.

–La lanza que tiene que destruir a ese monstruo de Gotell.

–Exactamente –dijo Marcel y se puso muy serio–. ¿Y An-Haria?

– Tienes razón, no te he hablado de ella. Perdona, no me he dado cuenta. Solo sé que no dejaba de pensar en ti en ningún momento, cada día que estuvo alejada de ti. Puedo dar fe de ello. Esa mujer te ama con todo el corazón.

–¿Dónde estará? –dijo, rompiendo a llorar, Marcel. - Él dijo que ella estaba en el infierno.

Montero se adelantó, abrazándolo.

–No llores. No te preocupes, seguro que está bien. Ya verás como la rescataremos con vida a ella, al capitán y a Ghalager. Ya lo verás. Sólo tienes que creer en ello, tener fe... ¡Yo he sobrevivido!

–Está cerca –dijo el desconocido que les estaba escuchando todo el tiempo, con el sombrero descansando a su lado. Miraba fijamente a los hombres.

–¿Cómo? –preguntó Marcel, desconcertado.

–Mañana por la noche se decidirá el destino de este mundo. Descansad y recuperaros, porque necesitaréis todas vuestras fuerzas en la batalla.

-¿Una batalla? -preguntó Montero perplejo.

–No puedo revelaros nada mas. Siento que usted es un creyente –le preguntó a Montero.

–Sí, creo en Dios –dijo, orgulloso y con su rostro altivo.

–Pues haga sus cuentas con él y sus últimas oraciones: mañana no tendrá tiempo para hacerlo. Mañana va a ser usted su soldado: va a luchar por él –culminó el extraño con un funesto tono que heló el corazón de los dos hombres.

-En China nosotros estuvimos con una bruja: era un oráculo- dijo Montero- Ella dijo que necesitábamos ser diez para poder vencer, y solo éramos siete. Luego encontramos a Marcel y An-Haria y éramos nueve. ¿Eres tú el décimo?

-Si. Yo soy el décimo. -respondió el desconocido.

Entonces Montero bajó su mirada hacia la lanza y Marcel lo miró con sus ojos enrojecidos. El fusilero se acercó lentamente la lanza a la cara, y le dio un suave y largo beso, lleno de devoción.

-Ayúdanos Dios en la misión que nos has encomendado. -rezó Montero- Danos fuerzas, danos fe y protégenos. Vamos a luchar por ti, por tu reino, por tu amor, por tu bondad.

Al este de la ciudad polaca, a pocos kilómetros, el holding brasileño que dirigía Frederick Gotell había construido un gran complejo industrial, una serie de naves y depósitos que albergaban una empresa de productos químicos. Aquello era una tapadera. Con muchos cheques mareantes, llenos de ceros, compraron a todo el mundo, desde funcionarios, constructores e inspectores, pasando por la policía local y acabando por los políticos regionales. Bajo la empresa que fabricaba lejías, detergentes, pinturas, insecticidas y pegamentos, había una fortaleza secreta.

Una fortaleza construida por las empresas de Gotell, de la misma manera en que había realizado los trabajos de perforación en la Antártida: en silencio. La corrupción había permitido que construyeran semejante lugar, sin que el resto del mundo supiera de su existencia, ni nadie que lo sospechara, ni preguntara nada acerca de él. Allí tenía Gotell su refugio, en Europa.

Ahora el complejo industrial ya no funcionaba. No hacía falta seguir con la farsa, desde que el mundo civilizado se había desmoronado, viniéndose abajo.

La caravana se acercaba al complejo. Se trataba de cinco camiones que remolcaban trailers, hechos con rejas, que en el pasado se usaban para transportar animales a otros sitios, para pastar, o de camino al matadero. Los trailers estaban llenos de personas de todas las edades, hacinadas sobre sus propios excrementos y orina.

En cada uno de ellos había más de cien. Vestían sucios y deshilachados harapos, para combatir el frío polaco. Se los habían dado para que no murieran o enfermaran en el viaje, ya que normalmente las transportaban desnudas, como animales salvajes. Pero esta vez el clima era muy adverso, llevaba nevando más de dos semanas.

Los guardianes nunca abrían los trailers, para negarles cualquier posibilidad de escape.

En el fondo de trailers, en la parte más cercana a las cabinas, donde estaban los conductores, había dispuestos varios bidones, eran bidones, abiertos por arriba, de doscientos litros, y que estaban atados entre ellos con cuerdas. De su interior brotaba un hedor corrupto insoportable, capaz de hacer vomitar a la persona con el estómago más duro. Dentro de ellos había mezclados agua marrón, comida podrida y gusanos. Eso era lo que comían y bebían las personas que había dentro de ellos. Los camiones estaban escoltados por una decena de coches, llenos de sirvientes de Gotell. Sirvientes, así era como los denominaba Gotell.

Se trataba de personas que se habían unido a su causa, antes y después de la catástrofe de la rabia italiana. Gotell las había iniciado en unos inenarrables rituales, que les otorgaban una protección mágica contra los demonios, merced a escribirles por todo su cuerpo con cuchillos conjuros de magia negra. Los infectados, sus perros, como los llamaba Gotell, jamás atacaban a los sirvientes protegidos con los conjuros.

Cuarenta sirvientes custodiaban la preciada carga: más de quinientas personas, en su mayoría niños y jóvenes de ambos sexos. Dentro de un trailer estaban juntos Ghalager y Kurtzman. El capitán no miraba al soldado, como sí no lo conociera: sabía que había perdido el juicio hace tiempo. Por su parte Ghalager estaba en un rincón rodeado de gente llorando solo, hablando en voz alta incoherencias, suplicando y rogando sin que nadie lo escuchara.

An-Haria, temblaba enferma, tras la paliza que le habían unos cuantos sirvientes para intentarla violar. Estaba separada de todos los prisioneros, en el suelo de la cabina de uno de los camiones. Al lado un sirviente conducía y otro, sentado a su lado, la vigilaba.

La mujer estaba fuertemente atada por las manos, a la espalda, y por los tobillos. Era imposible que pudiera escapar. Por encima de la cabina del camión, en la oscuridad, se escuchaba el batir de unas poderosas alas. An-Haria estaba vestida con nuevas ropas, y los sirvientes habían recibido la orden de no tocarla bajo pena de muerte.

El acompañante del conductor se frotaba la entrepierna y deseaba sacarse el miembro y masturbarse cerca de la cara de la mujer. Seguro que no hacía nada malo tocándole los pechos. E incluso podía eyacular en la cara de esa mujer tan hermosa. El hombre se estaba excitando con sus pensamientos cuando el conductor le pegó un fuerte puñetazo en su rodilla.

-¡Ahhh!

-Estate quieto idiota. - dijo el conductor- ¡Metete la polla por el culo!¡Quieres que nos maten a los dos! ¡Nadie puede tocarla! ¡Nadie puede mirarla! ¡El innombrable nos matará si lo hacemos!

-Lo siento...

-¡Imbécil! ¡No la mires! ¡No la mires! ¡Mira a la carretera! ¡No la mires o nos cortará la cabeza a los dos!

An-Haria miraba desde el suelo de la cabina la discusión entre los dos hombres. ¿Dónde estaba Marcel?¿Qué había sido de él?

Kurtzman fue evaluando la situación en la que estaba metido. Levantó su vista y vio a un niño vestido sólo con la chaqueta de un bombero, cubierta de sangre: temblaba de frío. Lo miraba asustado. Kurtzman reparó que todos eran niños y jovencitos en ese trailer. Luego observó que el trailer que seguía al suyo estaba lleno de chicas. Chicos y chicas estaban separados por alguna razón. Kurtzman no podía ver nada mas, ni el vehículo que había delante del suyo. Esperó en la oscuridad en silencio.

Un rato mas tarde la caravana tomó una carretera que giraba bastante cerrada a la derecha. Eso le permitiría ver bien a través de las rejas toda la caravana que fue tomando la forma de una media luna.

El suyo era el cuarto trailer remolcado por un camión. Detrás estaba el de las chicas, que pegaban sus caras a las reja asustadas. Kurtzman miró hacia adelante y vio tres trailers mas remolcados por camiones. Esos estaban llenos de adultos de ambos sexos mezclados entre si.

En ellos sucedían inmensas orgías: todas las mujeres y todos los hombres fornicaban sin cesar, entremezclados, como animales en celo, ajenos a todos. Se escuchaban gritos, gemidos y orgasmos. Era un espectáculo enfermizo, obsceno y depravado. Las personas parecían animales enfermos y enloquecidos, sin ninguna clase de conciencia. Kurtzman miraba todo aquello horrorizado, y solo encontraba una explicación a todo ello: Gotell. No podía ser que se habían vuelto locos todos, debían de estar drogados, embrujados, o quizás enfermos por una demencia que se les había contagiado Gotell. Algo parecido a la rabia italiana, pero con otros efectos en los humanos: unos desenfrenados instintos de apareamiento.

La caravana venía desde el sur y se había estado aprovisionando de carne, que era como llamaba Gotell a las personas que todavía quedaban con vida tras el holocausto, en diferentes lugares. Todo el mundo pensaba que los poseídos por la rabia italiana eran criaturas irracionales. Básicamente lo eran, cuando actuaban solos, por instinto e iniciativa propia. Se mataban entre ellos y eran caníbales.

En realidad, el canibalismo surgió cuando las personas comenzaron a escasear. Los perros de Gotell se comían entre sí, y, cuando encontraban algún ser humano, lo mataban y devoraban con mayor deleite, como si se tratara de un exquisito manjar. Si se trataban de mujeres, las violaban incansablemente hasta que morían en la orgía, o quedaban poseídas, a causa de las heridas, transformándose.

Parecían, entonces, irracionales, sin embargo, aquellas bestias eran capaces de obedecer a los sirvientes, los hombres de Gotell, como si fueran animales adiestrados. Los perros cumplían con la mayoría de las órdenes de los sirvientes mediante invocaciones de textos de magia negra que recitaban en voz alta.

En ciertas ciudades importantes de la geografía europea, generalmente en cárceles, habían grupos de sirvientes, que, con ayuda de los perros, capturaban a los pocos humanos que quedaban con vida.

Los encerraban y hacían que se reprodujeran entre ellos, a la fuerza. O tal vez no tan a la fuerza. Al principio eran decenas, luego centenares, pero luego fueron miles. Todas esas personas se hacinaban en las celdas que habían sido concebidas para dos, uno o cuatro presos, y en las que ahora había hasta una docena de personas dentro.

Los sirvientes les daban de comer y beber, con pesebres colocados en las rejas, hechos con bidones oxidados, partidos por la mitad. Las personas metían sus manos entre las rejas, y cogían de ellos la comida y el agua, todo mezclado. La comida no era otra cosa que carne cruda, que frecuentemente estaba cubierta de gusanos y moscas. Carne de los que morían en las cárceles, enfermos, viejos, heridos, mujeres que morían al parir o torturados.

Pero eso importaba poco en aquel lugar, porque sólo valía sobrevivir. Pero esa no era la única explicación de que comieran voluntariamente esa inmundicia.

Los prisioneros estaban separados: niñas en unas celdas, niños en otras celdas y adultos de ambos sexos , de todas las edades y razas, estaban entremezclados en otras celdas apartes.

Los adultos no se preocupaban en luchar o de intentar escapar. Estaban todo el día apareándose, como bestias excitadas, como el los trailers que observaba Kurtzman. Todas esas interminables orgías que se sucedían en las celdas eran producto de un desconocido y apestoso brebaje que Gotell suministraba en barriles desde su fortaleza. Aquella sustancia gelatinosa, parecida a una miel llena de burbujas negras, además de hacer perder la razón y dotar a sus consumidores de unas incontrolables ansias sexuales, les daba un vigor imposible.

Los hombres eran capaces de eyacular cada día docenas de veces. Los sirvientes dosificaban aquella vigorizante poción en los pesebres, junto al agua y la carne humana, y ya nadie luchaba, se quejaba o vomitaba la carne cubierta de larvas. Todo el mundo perdía la razón y la noción del tiempo, como completamente drogados. Sólo se preocupaban de comer aquella inmundicia maloliente y fornicar sin cesar, todo el día, mañana, tarde y noche.

A las embarazadas se las apartaba en celdas en las que permanecían en grupo. Tras parir solas amamantaban y cuidaban de los bebes, hasta que eran capaces de valerse ellos por sí solos cuando tenían dos o tres años. Se podía ver a mujeres dando el pecho a los bebes, mientras se comían uno a uno los gusanos gordos que se movían sobre los trozos de la carne podrida, como si fueran palomitas.

Luego los sirvientes separaban a los niños a otras celdas, y devolvían a las mujeres a las celdas con machos para que las dejaran embarazadas de nuevo. Los sirvientes consideraban mas importante las mujeres que los hombres para la reproducción, así que los viejos o los que estaban enfermos los usaban para contentar a los perros, dándoles alguno cada noche, para que se divirtieran. Los sirvientes reían y disfrutaban viendo como los hombres eran devorados y despedazados vivos en los patios de las prisiones por los infectados. Los sirvientes tomaban cada noche mujeres de las celdas y las violaban sin problemas pues ellas estaban excitadísimas y ansiosas por copular, merced a la droga de Gotell.

Y así las cárceles se fueron llenando de personas encerradas y criadas como animales. Los sirvientes buscaban y atrapaban nuevos supervivientes, atacándolos y capturándolos, con ayuda de los perros, durante muchos años. Las cárceles, las granjas, como las llamaba Gotell, proveían a su fortaleza de carne fresca.

La caravana viajaba por distintas prisiones recogiendo a prisioneros y llevaba cada dos semanas la carne la fortaleza, y en ese momento, estaban a punto de llegar hasta ella.

Una hora mas tarde, la caravana llegó al complejo químico. Sus rejas estaban abiertas y no había vigilantes. Todos los vehículos entraron, formando una columna, hasta que los camiones llegaron a una nave de almacenaje abierta. Entró el primero marcha atrás. Al fondo de la nave había un nutrido grupo de sirvientes, que abrió el trailer, que estaba lleno de adultos. Todos los prisioneros continuaban fornicando sin parar, ajenos a lo que estaba sucediendo afuera. Con mangueras a presión, de agua helada, los despertaron de la pasión sexual. Así, mojándolos con agua fría a presión, los fueron movilizando hasta la salida del trailer. La carne gritaba asustada. Por una estrecha puerta fueron sacando una a una a las personas que lo ocupaban. Las desvestían, dejándolas desnudas. Luego les colocaban en el cuello un collar de hierro, que se abría con una llave maestra. Cada collar estaba unido al siguiente, por una cadena de medio metro de largo. Así fueron encadenando a todos, mojados y asustados, en una larga fila india. Algunos varones tenían sus penes todavía duros.

Al final, las cerca de cien personas estaban encadenas entre sí. El camión vacío salió de la nave y comenzó a entrar marcha atrás el siguiente, el segundo. Varios sirvientes, armados con antorchas prendidas, dirigían a la carne encadenada. Como si fueran pastores dirigieron con las llamas al grupo de prisioneros hasta un gran montacargas que en que los metieron. Bajaron una reja, con la que los encerraron, y tocaron un botón. Los motores se pusieron en marcha y el montacargas los bajó al infierno.

Capítulo 56

El ojo

Por la mañana Montero, Marcel y su desconocido salvador estaban sobre una colina nevada, entre unos árboles, mirando el complejo químico de Gotell. Marcel usaba unos potentes binoculares pegados a su cara, mientras ojeaba el lugar con atención: no se veía a nadie. Parecía un sitio abandonado, si no fuera por un montón de camiones, furgonetas y coches, que estaban aparcados dentro del recinto, de manera irregular y las huellas que las ruedas habían dejado en la nieve.

–¿Están ahí dentro? –preguntó Marcel.

–Sí –respondió el gigante.

–Entonces tendremos que entrar, para rescatarlos. ¿Verdad? –preguntó Montero preocupado al gigante.

–Ahora no –dijo el desconocido–. Debe de ser esta noche.

–¿Por la noche? –preguntó, extrañado, Marcel–. ¿No es mejor durante el día, con la luz del sol?

–Ahí abajo no llega el sol, sólo hay oscuridad –dijo de forma estremecedora el gigante.

–Joder: a freír panteras –dijo Montero mientras un escalofrío le recorría el cuerpo–. ¿Realmente nos vamos a meter en el infierno?

–Peor que eso –dijo el gigante–. Debemos de prepararnos para lo peor.

Los tres se marcharon y fueron hasta una base militar, situada a sesenta kilómetros de distancia, al este. Sus oxidadas vallas de seguridad estaban abiertas desde hacía años. Entraron y comenzaron a buscar el material que necesitaban para la última batalla, la que decidiría el destino de la humanidad.

En una lúgubre mazmorra, que estaba prácticamente a oscuras, estaban juntos Kurtzman y An-Haria. Colgaban desnudos de una fría pared de piedra, encadenados por unos grilletes de las muñecas. La mujer se había despertado, con cierto dolor, pero su capacidad de recuperación, que había demostrado antes, le ayuda.

–¿Estás bien? –preguntó Kurtzman.

–Sí –dijo la mujer, avergonzada, sintiéndose desnuda- Me pondré mejor.

Cerca, se escuchaban gritos y gemidos de personas disfrutando de una orgía. Era muy evidente. An-Haria se extrañó: no comprendía qué estaba pasando, pero a la vez se atemorizó. No podía imaginarse que la fueran a violar colectivamente unos degenerados, ahí donde estaba, atrapada e indefensa.

–¿Dónde estamos? –preguntó ella.

–Nos capturaron y nos han llevado hasta una especie de cárcel subterránea.

–¿Debajo de tierra?

–Sí, esos malditos nazis son muy aficionados a construir bases secretas –dijo Kurtzman con un tono irónico–. Esto debe de ser la base de Gotell que tanto buscaba Womack.

–¿Y esos gritos?

–No te lo vas a creer pero son personas como tú y como yo, encerradas, pero están locas. Parece que están drogadas. Comen una porquería podrida como sí les encantara y tienen sexo sin parar, como si fueran animales. Es algo increíble.

–Pero, ¿Hablaste con alguna? –preguntó An-Haria.

–No pude. Fue imposible. Están locas: niños, mujeres, jóvenes y viejos. Todos se han vuelto locos: no tienen uso de razón. Parece que les han borrado el cerebro.

–¿Y Ghalager?

–No lo sé. Nos metieron en el mismo camión. Luego nos separaron. No lo he vuelto a ver.

–Estamos perdidos –dijo ella–. Todo se ha acabado.

–Parece imposible que salgamos de esta. –dijo Kurtzman, muy preocupado.

–Pero, nos han separado del resto –dijo ella algo esperanzada–. Tiene que haber un motivo.

Una puerta de hierro se abrió. Entraron media docena de sirvientes, vestidos con sus anticuadas armaduras. Se acercaron a ellos y les pusieron grilletes en los tobillos: con ellos no podrían correr o escapar, si lo intentaban, se caerían al suelo. Les colocaron otros en sus muñecas, y abrieron los que los habían tenido sujetos a la pared. Los sirvientes estaban fuertemente armados, con hachas y espadas. Los sacaron a un pasillo que parecía el de alguna antigua prisión medieval. Su techo era bajo y a ambos lados de sus paredes de piedra había decenas de puertas, hechas con rejas. Kurtzman caminó junto a An-Haria, recordándole aquel sitio las mazmorras de la mansión brasileña de Gotell.

Al pasar por delante de las celdas, vieron dentro de ellas a decenas de adultos amontonados, follando sin parar. Eran alucinantes orgías interminables. A An-Haria se le revolvieron las tripas.

Los gritos y los gemidos eran ensordecedores, y el hedor a muerte insoportable. Caminaron por el largo pasillo durante minutos, hasta que llegaron a una puerta. Los servidores tocaron y la puerta se abrió.

En un cuarto estaba un hombre alto, de pelo negro, pero increíblemente gordo. Su papada era inmensa. Su estómago le colgaba, igual que sus pechos lampiños. Estaba muy blanco y parecía que pesaba más de doscientos kilos, o tal vez hasta trescientos. Kurtzman nunca había visto en su vida a alguien tan exageradamente gordo. Era algo enfermizo y repugnante. El gordo estaba vestido con una holgada túnica blanca, parecía la de un antiguo senador romano.

Daba asco mirarlo y parecía tener un aspecto grasiento. Delante de él estaba Ghalager desnudo, atado a un potro de madera que estaba clavado en el suelo. Parecía que estaba a cuatro patas. El gordo se volvió a ellos.

–Bienvenidos –dijo, triunfalmente.

–¿Dónde estamos? ¿Eres Gotell, verdad? –preguntó Kurtzman directamente.

–Odio la falta de modales. Siempre he apreciado la cortesía como una gran virtud de la civilización y de las personas. –dijo el gordo.

–Vete a la mierda nazi hijo de puta–dijo, impetuosamente, el capitán.

–A pesar de que usted se muestra descortés y grosero, responderé a sus dos preguntas: ustedes dos están en mi casa y yo soy Gotell, Frederick Gotell. El que han estado ustedes buscando por medio mundo. Y aquí me tienen, delante suyo. ¿Me imaginaban con este aspecto?

-Aspecto de cerdo -dijo Kurtzman.

No siempre he estado así. Últimamente he engordado demasiado rápido. Ya saben ustedes: la buena vida –dijo Gotell con una gran sonrisa.

–¿Usted hizo lo de la rabia italiana?

–Claro que sí. Yo fui quien la encontró y extendió.

–¿Por qué?, ¿Por qué cometió esa monstruosidad? –gritó rabioso Kurtzman, recordando a todos los seres queridos que había perdido.

–Porque necesitaba hacer un gran sacrificio. A veces las cosas llevan tiempo y no se hacen de la noche a la mañana. Si todo fuera así de fácil...

–Está loco... ¡Loco!

–Mida sus palabras, soldado. ¿O se ha olvidado usted de su fiel amigo, Ghalager?

El afroamericano intentaba hablar y sólo balbuceaba. Abrió su boca y mostró, moviéndose dentro de ella, un muñón, cauterizado con un hierro al rojo vivo: le había arrancado la lengua.

–Esta noche tengo reservada para los dos una gran sorpresa, un momento histórico para nuestra especie y para nuestro mundo. Sé que les va a encantar. Desafortunadamente, nuestro amigo Ghalager se lo perderá. Adelante –ordenó Gotell a sus sirvientes.

Estos trajeron una madera de tres metros de largo. Su punta estaba bien afilada y untada de grasa, y el otro extremo poseía un grosor como el del puño de un adulto. Un hombre agarró la punta, introduciéndola con delicadeza por el ano del negro, sodomizándolo. Otros dos agarraban la madera por el otro extremo. Ghalager sudaba, con ojos de loco, intentando inútilmente chillar.

Como si fuera un gran consolador de madera le metieron poco a poco la punta de la madera, con cuidado, aproximadamente unos veinte centímetros. Una vez que estuvo bien metida los otros dos se apoyaron con fuerza en el palo y lo hundieron en las entrañas de Ghalager. Lo comenzaron a empalar vivo. An-Haria cerró los ojos y se puso a llorar. Kurtzman gritó furioso, escupiendo saliva.

–¡Hijo de puta! ¡Eres un maldito hijo de puta!, ¡Para!, ¡Para!

–¿No le gusta este entretenimiento que les he preparado? –dijo irónicamente Gotell, mirando al afroamericano moribundo.

–¡Qué te den por el culo, puto cabrón nazi!, ¡Muérete! -gritaba Kurtzman

–Me comienza a disgusta su falta de respeto y de modales –dijo el gordo.

La madera se abrió paso por los intestinos y traspasó el estómago, pinchándolo, como si fuera una bolsa. Ghalager se retorcía, escupiendo sangre, casi le habían metido un metro de aquel palo. Los dos hombres apretaban sus dientes, haciendo toda la fuerza que podían.

–¡Hijo de putaaaa! ¡Hijo de putaaaaa! –gritó Kurtzman, rabioso, con todas sus fuerzas.

–Creo que el señor soldadito norteamericano no ve las cosas bien –dijo Gotell asintiendo a uno de sus perversos sicarios.

El hombre sacó un cuchillo y agarró la cabeza del capitán con fuerza.

–¿Qué va a hacer? -gritó Kurtzman aterrorizado- ¿Qué va a hacer? ¡Alto!, ¡No!, ¡Nooo! ¡AIEEEEEE!

El servidor le metió la punta del cuchillo dentro de su ojo izquierdo. Kurtzman cerró el párpado instintivamente, emitiendo un alarido inhumano. An-Haria comenzó a gritar, desesperada, incapaz de abrir sus ojos. El cuchillo se movió dentro, circularmente y salió, tras haber reventado el globo ocular del capitán.

Ghalager continuaba gimiendo, mientras el palo pasaba entre sus pulmones, en dirección al interior de su garganta. Se meaba y cagaba encima.

El hombre guardó el cuchillo y metió el dedo índice dentro del ojo desgarrado. Kurtzman temblaba como un loco, dando alaridos inhumanos. El dedo se retorció como un gancho y tiró hacia fuera, sacándole el ojo. El sirviente liberó la cabeza de Kurtzman, que se desmayó en el acto. Volvió a coger el cuchillo, esta vez con la otra mano, y cortó el nervio óptico. Contempló el ojo en la palma de su mano, y se acercó, ofreciéndoselo a su señor. Éste lo cogió y lo miró sonriendo.

–¿Lo ves, mujer? Eso le pasa por no mirar bien lo que hace –dijo Gotell–. No le arrancaré el otro ojo, porque quiero que pueda ver esta noche lo que voy a hacer contigo. ¡Mira al negro, maldita zorra!

Como si fuera un robot obedeciendo una orden, la mujer abrió los ojos desmesuradamente. Un esbirro aguantaba la cabeza de Ghalager con las dos manos, para que el palo no le saliera por el cuello. Lo orientaba, sintiendo como la madera penetraba el cuello, hasta que la punta asomó por la boca. Los dos hombres del otro lado hicieron un último empujón y la lanza ensangrentada, salió medio metro por la boca del soldado, que ya estaba muerto. Lo habían empalado.

–Esta noche nos lo comeremos –dijo sonriendo Gotell, metiéndose el ojo de Kurtzman en la boca–. Esto es solo un aperitivo –continuó diciendo, mientras se deleitaba masticando el ojo–. Un pequeño avance de lo que te espera, mujer.

An-Haria vomitó. Sus pechos y pies quedaron cubiertos de vómitos.

–Podéis llevarlos –dijo Gotell, dándoles la espalda, para contemplar a Ghalager–. ¿Qué te ha parecido, Valdruk?

–Hermosooo... –dijo una cavernosa voz detrás.

Los sirvientes corrían asustados, arrastrándolos a los dos rápidamente, sacándolos de la mazmorra en donde habían empalado al prisionero.

Antes de salir por la puerta, la mujer escuchó el batir de unas alas. Una enorme sombra se había proyectado al lado de Gotell y vio unos ojos que parecían de fuego. Iguales a los que había visto antes de perder la conciencia, cuando la habían intentado violar. La puerta se cerró y unas espantosas carcajadas, que no podían ser de este mundo, pasaron a través de ella, horrorizando a An-Haria.

Capítulo 57

El asalto

Era por la noche: la noche que tanto habían esperado todos. El jeep estaba listo. Sobre su techo habían montado una ametralladora pesada. Debajo de ella había dos cajas de maderas, llenas de largas cintas de balas para recargarla. Montero se encargaría de ella. La dispararía de pie, barriendo los enemigos que se acercaran al coche. Marcel se había cargado con toda clase de armas: granadas, pistolas y subfusiles, sin olvidar sus dos nuevas espadas, meticulosamente afiladas.

El gigante estaba junto a su caballo, separado de ellos. Parecía que hablaba al oído del animal. Marcel terminó de comprobar el cargador de su última arma, una pequeña ametralladora de nueve milímetros MP5K.

–Estamos listos –dijo.

–Yo también –dijo Montero, abriendo dos cajas de granadas, que tenía junto a las de las cananas de la ametralladora.

–Falta una cosa –dijo el gigante.

Éste se acercó con una vara de madera de un metro y medio de largo. La madera era oscura. Parecía que estaba barnizada y que brillaba un poco.

–Dame la lanza –le pidió a Marcel.

Marcel se la sacó de dentro de su chaqueta y se la tendió. El gigante la recogió y la encajó en la vara. Apretó con cuidado y luego la ató con unas finas cuerdas, hasta que quedó todo hecho una pieza. Cogió la lanza, como si fuera a lanzarla, y la probó un par de veces. Parecía comprobar si estaba bien equilibrada o segura. Después de probarla un poco, se la volvió a dar a Marcel.

–Ahora es una lanza –dijo el desconocido, mirándola con fascinación- Así deberás llevarla.

–Gracias –dijo Marcel, mirando su nueva arma.

–Debéis marcharos.

–¿Marcharnos?, ¿Cómo que marcharnos? –preguntó, sorprendido.

–Nuestros caminos se separan aquí –dijo el gigante, montando sobre su caballo–. Tal vez nos encontremos más adelante. Ahora debéis de marcharos: la cuenta atrás ha comenzado.

–Pero no nos has explicado nada –dijo Marcel, angustiado–. ¿Qué tenemos que hacer?, ¿Por qué nos abandonas ahora?

–Iros: debéis de correr hacia vuestro destino –dijo el desconocido.

–¡Espera!, ¡No te vayas! –exclamó Marcel, viendo como se marchaba al galope.

–Déjalo ir –dijo Montero– Está cumpliendo una misión, parece que es una especie de enviado. Lo han enviado para salvarte a ti, encontrarme y mí y llevarnos hasta donde está Gotell.

–Podría haber luchado junto a nosotros. ¡Seguro que habría sido de gran ayuda!

–Tal vez –dijo, sonriendo, Montero–. Ahora debemos hacerle caso e irnos. ¿Preparado? –preguntó, dándole la mano.

–Preparado –dijo Marcel cogiéndosela. - Que comience la música.

Ambos se dieron mutuamente un apretón. Luego se miraron y se abrazaron con fuerza, como hermanos que se despedían por mucho tiempo.

–Nos esperan –dijo Montero, sonriente, al separarse.

–Es verdad –dijo Marcel feliz–. Odio llegar tarde a las citas.

–Espero que salgamos de esta con vida, y pueda contarle todo esto a mis nietos. -dijo Montero.

–No es una mala idea, pero acuérdate de no explicarles las partes terroríficas, podrían no dormir durante meses.

–Tienes razón –dijo Montero riéndose–. Hasta a mí me cuesta dormir.

En el interior de la base subterránea de Gotell había una gran sala. Era el lugar en donde se hacían las ceremonias, los ritos y las invocaciones. Tenía un techo bastante elevado, de seis metros de altura. Sus dimensiones eran amplias, unos veinte metros por otros tantos. No había columnas en su interior y en las esquinas había varias lámparas llenas de velones. Proporcionaban poca luz, la suficiente. En el centro había una mesa redonda de piedra. Sobre ella estaba encadenada An-Haria, desnuda, completamente abierta, haciendo una equis boca arriba.

A su lado estaba Gotell, el asqueroso y repugnante gordo, que mostraba una siniestra sonrisa de oreja a oreja. Encadenado cerca, a una argolla que había en el suelo, estaba Kurtzman. Lo habían despertado a patadas, su cara le dolía atrozmente. En donde había estado su ojo sentía unos latidos de dolor tan grandes, que parecía que le estaban dando ahí martillazos a un punzón.

Gotell estaba solo. No tenía alrededor sirvientes, ni guardianes, ni lacayo alguno. Sólo estaban los tres en aquella sala de ceremonias.

–Ya sabe, capitán. Cállese y no me interrumpa. O si no le haré cosas mucho peores que sacarle un ojo. No quiera comprobarlo. Le sorprendería ver la imaginación que tengo –le advirtió Gotell–. ¿Estás lista, querida?

–Déjame ir, por favor –dijo la escultural mujer, sollozando y suplicando–. Por favor. Déjame ir.

–Sabes que no puedo hacer realidad ese deseo tuyo –le dijo Frederick–. En cambio, sí puedo hacer que seas la guinda de mi pastel. Serás recordada largamente como la estrella de la ceremonia del advenimiento. Mi gran y precioso sacrificio. ¿Recordáis los eclipses de sangre? En realidad eran señales de la llegada del señor. Señales de que una nueva era está iniciándose. Una era que está más cercana, cuanto más frecuentes eran los eclipses. Es la nueva era en que la luz desaparecerá y sólo habrá sangre en los cielos. Mis perros saldrán de sus madrigueras. ¡Libres! Caminarán a sus anchas por el mundo. Con ellos y mis sirvientes asaltaremos los últimos reductos de la humanidad, vuestras apartadas bases militares y todos, todos sin excepción, se someterán a mi yugo. Ese será el comienzo verdadero de mi reinado. Pero eso no es todo. Todavía quedan algunas comunidades de supervivientes ocultas en diversas partes del mundo. También las someteré y crearé nuevas granjas, granjas que se harán más y más grandes, hasta que sean capaces de criar decenas de miles de personas al año. Centenares de toneladas de carne con las que disfrutar. ¿Sabéis que hago con toda esta gente? Lo vais a ver ahora.

Gotell caminó hasta una pared y tiró de una palanca. Unas cadenas subieron y otras bajaron, chirriando. Lo que parecía una larga pared, por la oscuridad, en realidad era una gran pantalla móvil de madera, quemada y cubierta de grasa negra. La pantalla subió lentamente gracias a unos contrapesos y dejó ver un espectáculo abominable.

An-Haria no quería mirar, tumbada sobre el altar, pero el único ojo de Kurtzman contemplaba con horror el infierno. Porque eso sólo podía ser el infierno.

Marcel apretó el acelerador. El todo terreno bajó por una carretera a gran velocidad, abriéndose paso entre la nieve y acercándose al complejo químico.

–¡Agárrate! –gritó Marcel.

Montero estaba montado en la parte trasera del jeep, de pie. Agarraba con fuerza la ametralladora, que ya estaba lista para disparar, y miraba alerta alrededor. El coche entró por el complejo que tenía las luces apagadas. No había vigilancia ninguna, ni se veía a nadie: no esperaban visitantes. El coche se movió a gran velocidad hacia la nave por la que habían entrado los camiones y todos los sirvientes de Gotell, que habían dejado aparcados afuera sus vehículos. Marcel pisó el freno y el coche resbaló unos metros sobre la nieve, hasta que se detuvo. La nave estaba cerrada.

–¡Cerrajero! –llamó Marcel.

–¡A la orden! –exclamó Montero, preparando el lanzacohetes entre sus manos, el que apoyó sobre su hombro derecho.

Apuntó, apretó el gatillo y el misil voló contra la puerta. Esta explotó, saltando en mil pedazos. La nube de fuego se evaporó y las maderas caían ardiendo al suelo.

–¡Buena puntería! –dijo Marcel–. ¡Continuamos!

Montero volvió a agarrase a la ametralladora, mientras el coche brincaba. El vehículo entró en la nave a toda velocidad. Al fondo, cerca del montacargas, había un grupo de una docena de sirvientes haciendo guardia, sentados alrededor de una buena hoguera. Estos se habían levantado, asustados, al oír la repentina explosión, y habían agarrado sus primitivas armas, que además de mazas, espadas y hachas, incluían arcos y lanzas.

El coche corría velozmente, al tiempo que Montero disparaba ráfagas con su arma. Las balas destrozaban a los sirvientes de Gotell, que saltaban por los aires, acribillados por los disparos que atravesaban de lado a lado sus armaduras. El coche se precipitó sobre ellos. Algunos disparaban flechas y arrojaban sus lanzas contra el vehículo. Montero se agachó, esquivando un par de flechas y continuó disparando. Una lanza entró en la cabina, rompiendo la luna de cristal y clavándose en el asiento vacío que estaba al lado del que ocupaba Marcel. Los esbirros cayeron muertos, uno tras otro, hasta que no quedó ninguno con vida. La ametralladora humeaba y Montero sudaba, a pesar del frío.

–¡Despejado! –gritó.

–Perfecto –dijo Marcel, aparcando el coche cerca del montacargas.

Lo detuvo, se bajó y se acercó a los interruptores. Pulsó un botón y no respondió, pulsó otro y comenzó a ascender de las profundidades, haciendo mucho ruido. Montero miró los cadáveres con cierta curiosidad.

–¿Te has fijado? No llevan armas de fuego.

–Gotell –dijo Marcel– Él y sus rituales y costumbres antiguas.

–Sólo para lo que le interesa –dijo Montero–. Usa vehículos, rastrea las emisoras de radio buscando supervivientes, y este montacargas no funciona por arte de magia. ¿O no?

–Tienes razón. Cuidado, llega el montacargas.

Montero apuntó la ametralladora a su interior, pero estaba vacío. Marcel metió el coche dentro y pulso el mando que lo hacía descender. La plataforma descendió por un oscuro hueco.

–¿Sabrán que estamos aquí? –preguntó Montero.

–Tu ametralladora no es silenciosa que digamos.

–Dios bendito –dijo el fusilero contrariado–, nos estarán preparando una bienvenida.

–Si es como la de aquí, armados como cavernícolas, va a ser como cazar en un safari –dijo sonriendo Marcel.

–Me encantada cazar patos –respondió el fusilero.

El montacargas llegó al fondo, que daba a una gran sala llena de columnas. Allí había doscientos servidores de Gotell, armados hasta los dientes, agrupados, formando un pequeño ejército.

–Dios santo, son muchos –dijo el fusilero preocupado.

–Si nos quedamos quietos, nos matarán. Agárrate fuerte.

Los sirvientes se lanzaron a las rejas de la puerta del montacargas, para abrirlas. Otros enviaban decenas de flechas y lanzas a través de ellas. Montero se protegió, agachándose, mientras las armas silbaban por encima de su cabeza.

–¡Mierda! –gritó, metiendo las manos en una de las cajas de granadas.

–¡Allá voy! –dijo Marcel, pisando el acelerador, al tiempo que las ruedas motrices giraban, echando humo, con olor a caucho quemado.

Las puertas se abrieron y el jeep arremetió contra la gente, como si fuera un rinoceronte enfurecido. Montero lanzaba granadas sin mirar a los lados. El coche arrollaba cuerpos, que eran embestidos por el parachoques. Los gritos eran terribles, mientras las espadas y hachas hacían cortes en la chapa del coche. Las explosiones comenzaron a sucederse, una detrás de otro, a pocos segundos de diferencia y la sala se convirtió en un campo de batalla.

Los cuerpos reventaban en pedazos, heridos, terriblemente mutilados, se arrastraban por los suelos gimiendo, entre espantosos dolores.

Marcel dio un volantazo y giró el coche, dando la vuelta. Pasó, aplastando a un hombre que le faltaba las piernas. Las lanzas se clavaban en los neumáticos, reventándolos. Las flechas rompían los cristales y las mazas abollaban la carrocería. Montero continuaba tirando granadas sin parar, y Marcel seguía corriendo con el coche contra la gente, embistiendo. Las granadas reventaban, formando grandes nubes verticales de polvo, humo y piedras. Hacían unos estampidos atronadores. Trozos de carne volaban y el coche estaba cubierto de chorros de sangre.

Los sirvientes redoblaban sus esfuerzos por intentar detener el coche. Montero había acabado una caja de treinta granadas y continuó con la siguiente. Todo eran gritos, y había mucho humo, confusión y polvo, no se veía nada. El jeep botaba, al pasar por encima de los pequeños baches que abrían las granadas en el suelo de la sala.

Marcel saltaba sobre su asiento y giraba el volante, sin ver nada. Las explosiones continuaban y los sirvientes no dejaban de atacarlos, lo que parecía imposible, ya que debían haber masacrado a muchos de ellos. Eso significaba que estaban llegando refuerzos.

Un esbirro se agarró de la parte trasera del coche y se subió a él. Montero lo vio y desenfundó su pistola, metiéndole un tiro en la cabeza. Cegado por el polvo el fusilero agarró la ametralladora. Enseguida apretó el gatillo, y los chorros de casquillos saltaron por el lateral del arma. Comenzó a disparar a discreción, entre el humo, apuntando al suelo, que barría con ráfagas cortas. Se oyeron gritos y lamentos. Los sirvientes gritaban y dos más se encaramaron a la parte trasera del jeep. Montero los hizo volar por los aires con una ráfaga. Otro saltó sobre el parachoques, tumbándose sobre el capó, con una cara poseída por la demencia, se arrastró, intentando meterse dentro de la cabina. Marcel sacó su pistola y le disparó dos tiros en la cara. El hombre rodó, muerto, sobre el capó y cayó bajo las ruedas del coche, que le pasó por encima. El humo se disipaba y Marcel abrió sus ojos, asustado. Habían colocado una barrera de troncos, con forma de rampa. Intentó frenar o virar, pero no pudo, era demasiado tarde.

El jeep subió la rampa y saltó por el aire, estrellándose de costado sobre el suelo. Montero salió, dando vueltas por la tierra, sobre algunos cadáveres destrozados, hasta que se detuvo a unos metros del coche. Marcel también abandonó el coche, con la lanza en una mano y una ametralladora ligera en otra. Vio caer a Montero y corrió hacia él.

Entre el humo y la confusión, decenas de esbirros saltaban sobre el coche. Marcel se alejaba de Montero, e iba encontrándose con algunos, que mataba a tiros, hasta que llegó al lado de su amigo. Montero se levantó, algo dolorido y mareado por la caída. Su cara y su bigote estaban cubiertos de tierra y polvo.

–¡Vámonos! –le gritó Marcel.

–¡Espera! –le dijo el fusilero.

Montero se descolgó del hombro su ametralladora y apuntó al jeep. Entre los enemigos vio asomar parte de la caja de granadas. Apretó el gatillo, y las granadas explotaron al mismo tiempo, reduciendo el coche a chatarra. Fue una impresionante bola de fuego, que mató a decenas de enemigos. La explosión hizo temblar el suelo, mientras pedazos de hierro volaban por los aires, como cuchillas, matando a las personas que encontraban en su camino. La mortal metralla se cobró tantas víctimas como la explosión. En total, habían muerto en un momento más de treinta personas alrededor del todoterreno.

Marcel, que se había tirado al suelo, se levantó cubierto de polvo.

–Joder.

–¿No está mal, verdad? –dijo, sonriendo, el fusilero.

–Corramos hacia allá –dijo Marcel, señalando adonde había más claridad.

Los dos corrieron entre el polvo hacia la parte más alejada de la sala. A su paso, salían sirvientes de Gotell, que morían bajo sus disparos. El humo y el polvo se fueron dispersando, hasta que los dos vieron las cosas con claridad. Habían conseguido atravesar toda la sala de columnas, y vieron al final estaba el montacargas abierto.

A un lado ardía lo que quedaba del jeep. La sala estaba cubierta de cráteres, llenos de cuerpos humanos aplastados y reventados. Allí había más de un centenar de cadáveres, rodeados de escombros. Por el suelo se arrastraban decenas de heridos, suplicando ayuda. Otros tantos se retorcían, sin moverse del sitio, desmembrados y mutilados, entre la vida y la muerte. Había sido una verdadera matanza. El resto de los sirvientes huían, hacia una puerta de arco de tres metros de altura. Era en la única dirección en la que se podía seguir en aquel lugar.

Marcel miró a Montero y los dos caminaron hacia allá, siguiendo a los sirvientes que huían de la masacre.

–Sus amigos han llegado, señor Kurtzman –dijo Gotell.

–¿Ellos? ¿Están aquí? –dijo, mientras le temblaba su voz, con cierta mezcla de alegría y esperanza.

–Sí, pero inútilmente –matizó el obeso Frederick–. Todavía no saben que todo ese esfuerzo no les va a servir de nada.

–¿Qué les va a hacer? –preguntó el capitán preocupado.

Gotell no le respondió. Él y An-Haria se quedaron horrorizados al mirarlo. Ya no hablaba. El gordo vomitaba una baba espesa de color blanco. Parecía la bilis de una mosca. Las secreciones llenaron la sala, con un ácido olor, que revolvió el estómago de los dos. El gordo terminó de vomitar y se relamió con la lengua aquella asquerosa sustancia. Parecía agotado y sudaba.

–Disculpadme. Se acaba mi tiempo... el poder de los dioses está llegando, cubriéndome con su energía... Por fin me van a convertir en su heraldo, en hijo, en el príncipe de un nuevo mundo, en el que mi palabra será ley y mis órdenes mandamientos. Seré el elegido que abrirá el portal bajo el océano, y romperá los sellos sagrados. Después de tantas eras volverán... Volverán los tiempos oscuros y olvidados en el que reinaban los antiguos dioses, que vinieron de las frías profundidades del cosmos. ¡Volverán!, ¡Volverán a recuperar el tiempo perdido!

Gotell gritaba enloquecido: había perdido la razón. An-Haria chillaba, horrorizada, y Kurtzman miraba a ambos desesperado, incapaz de escapar de sus grilletes y cadenas.

El gordo comenzó a temblar, mientras vomitaba más de aquella espesa papilla blanca. Su piel lechosa se hinchaba y llenaba de bultos, que se deslizaban por debajo de ella. Esa visión era insoportable.

Kurtzman no podía dar crédito a lo que estaba presenciando: Gotell se estaba metamorfoseando.

Capítulo 58

La batalla final

Marcel y Montero corrieron hacia la puerta de arco, cuando se pararon de golpe. Esta daba a un pasillo muy alto y largo. Del fondo venía un grupo de veinte guerreros, pero no eran hombres: eran como demonios.

Al comienzo de la rabia italiana, mujeres muertas habían parido extrañas criaturas no humanas. Aquellas feroces cosas escapaban, sembrando la muerte y extendiendo la plaga. Pero, curiosamente eran muy escurridizas y desaparecían al poco tiempo de haber nacido. Pocos especímenes fueron estudiados por científicos y doctores.

Esos seres crecían velozmente, hasta alcanzar el tamaño de un hombre. Sus cuerpos estaban cubiertos de escamas verdes, y tenían un rabo largo y grueso. Sus cabezas eran deformes y ovaladas, y de sus frentes salían cuernos enroscados. Se trataba de un cruce abominable entre hombres y demonios.

Eran mucho más fuertes que los seres humanos, y poseían inteligencia. Se convertían en sirvientes de Gotell que se comunicaban con él en un lenguaje inhumano que ninguna persona podía entender salvo gorgojeos. Cuando llegaban a la fase adulta, se convertían en la guardia personal de Gotell.

El megalómano nazi poseía escuadrones enteros de aquellos terribles seres, vestidos con armaduras y armados con afiladas espadas, todo ello de espcto medieval. Gotell los llamaba sus legionarios, y no conocían ni el miedo, ni el temor: eran pura maldad y odio. Marcel y Montero miraban como se acercaban a ellos.

–¡Dios, son demonios de verdad! –dijo Montero, haciéndose la señal de la cruz.

–Joder –dijo Marcel, mirando aquellas terribles y poderosas criaturas–, comprobemos si esas cosas pueden morir.

Los dos hombres dispararon sus ametralladoras contra los seres, que se estremecieron con los disparos, pero no caían. Se llenaban de agujeros, por los que manaba sangre negra, sin embargo, aun así, continuaban acercándose a ellos.

Montero seguía disparando y una bala entró por el ojo de uno de aquellos seres. Este cayó muerto al suelo. Podían morir, pero eran muy resistentes.

Entonces escucharon un ruido detrás y vieron como en la sala de las columnas se abrían unas compuertas, disimuladas en una las paredes laterales, por las que comenzó a salir poseídos por la rabia italiana, rodeándolos por atrás.

–¡Dios mío! –dijo Montero.

–¡Hay que luchar hasta el final! –gritó Marcel, colocándose en la espalda la lanza, y desenfundando sus dos espadas–. ¡Contenlos! –dijo, caminando hacia la espeluznante guardia de Gotell.

–¿Contenerlos?, ¿Estás loco? ¡¿Cómo diablos los voy a contener?! –gritó el fusilero sudando, viendo como corrían hacia él varios poseídos.

Marcel corrió, con las dos espadas japonesas en alto, entre sus manos, hacia los demonios. Estos levantaron las suyas y comenzó la batalla. Marcel se movía ágilmente entre los seres, saltando y esquivando los poderosos espadazos, capaces de partir de un golpe el tronco de un árbol pequeño. Aquello era la lucha entre la fuerza y la habilidad. Marcel se movía con la destreza, con la que siempre había ganado a An-Haria antes de convertirse ella en la poderosa mujer que es.

Esquivaba los golpes de los demonios, y descargaba los suyos de forma precisa y letal. Decapitó a uno, se giró y le metió la hoja corta en el estómago a otro, se volvió, dándole una patada en la cara a un tercero, y se agachó, mientras un hacha silbaba sobre su cabeza. Rodó por el suelo y amputó dos pies, seccionado los tobillos. El monstruo cayó al suelo, mientras Marcel se levantaba, clavando ambas espadas al mismo tiempo en los dos ojos de otro monstruo. Las puntas salieron por la parte de atrás de la cabeza, haciendo saltar el casco que llevaba. Marcel se agachó, esquivando un golpe, y una espada, de sus propios compañeros, se hundió en el pecho del demonio que acababa de dejar ciego.

Otra vez, Marcel lanzó varios frenéticos golpes, y a un demonio se le abrió la cara diagonalmente, mientras se le caían los cuernos al suelo, cortados de cuajo. Un brazo amputado voló, agarrando todavía su espada. Marcel, bañado de sangre negra, se volvió un segundo hacia Montero, éste disparaba sin parar contra los poseídos. Una espada pasó cerca de él, y se volvió, cruzando las espadas contra ella, para bloquear su regreso.

Montero disparaba con dos ametralladoras al mismo tiempo, matando a todos los que podía, pero eran demasiados. Sudaba, apretando sus dientes, mientras las armas rugían, escupiendo muerte y plomo en todas las direcciones. Sabían que no podría contenerlos mucho más tiempo, eran demasiados.

De repente, ambos escucharon explosiones lejanas. Sus sentidos no los engañaban, era el sonido y los temblores de explosiones muy potentes, que venían de arriba, del complejo químico. ¿Qué estaba pasando allí arriba?

En ese momento, aparecieron por el montacargas, descolgándose por cuerdas, soldados norteamericanos. Eran comandos, decenas de hombres fuertemente armados y equipados bajaban por las cuerdas, a través del hueco hasta el fondo, y salían por el montacargas. Los soldados se liberaban de sus cuerdas y comenzaban a disparar a los poseídos, que por unos instantes que se quedaron confundidos.

Tras la sorpresa, se abalanzaron contra los humanos que estaban viniendo de la superficie. Los soldados, que lanzaban granadas y llevaban ametralladoras pesadas, combinadas con las de asalto, los barrieron. Los de demoliciones lanzaban paquetes con dinamita al interior de las compuertas que se habían abierto. Las explosiones hacían temblar todo. Un comando de seis soldados corrió hasta su lado. El montacargas subía hacia arriba.

–¡Señor!, ¡se presenta el cabo Lynch! –dijo, saludándole, un maduro soldado rubio, de ojos marrones y que tenía un espeso mostacho, mientras se llevaba la mano a la frente.

–¡Descanse! –dijo Montero, devolviéndole el saludo–. ¿Quiénes son ustedes?

–¡Regimiento cuarto de la caballería aerotransportada, nos envía el coronel Womack!

–¡¿Womack?!, ¡¿Está vivo?! –preguntó Montero, incapaz de creerlo.

–Por supuesto... ¿Todavía no conocen de lo que soy capaz? –dijo una voz, detrás suyo.

Womack apareció con una ametralladora entre sus manos, seguido por un grupo de ocho soldados. Detrás, numerosos comandos estaban dispersos, luchando contra los infectados, que atacaban como bestias salvajes, sin miedo alguno y hasta el final, como les había caracterizado siempre. Disparos, explosiones y gritos. Todo era ensordecedor, un completo caos: se estaba librando una verdadera guerra. La gente corría en todas las direcciones, tanto los soldados, como los infectados, en medio de una batalla infernal.

–¡Coronel! –exclamó sonriente Montero, abrazándolo–. ¡Está vivo!

–¡Claro que sí! ¿Pensaban que podía dejarles solos?

–Pero, ¿Qué le ha pasado en la cara?

La piel de ébano de Womack tenía varias profundas cicatrices largas, como si un animal le hubiera dado un zarpazo en un lado de la cara.

-Me corté afeitándome - respondió riéndose el coronel. –Se hundió el Indianapolis. Intenté escapar en un helicóptero, pero cayó al mar y me corté la cara con una ventanilla. Cuando pensé que me iba a ahogar, me rescató un submarino.

–¿Un submarino?

–Sí, siempre acompañaba al Indianapolis en secreto, como medida de seguridad. ¿Quién ha quedado? –preguntó Womack, mientras estallaban granadas detrás de su grupo.

–Sólo yo y Marcel –dijo Montero, recordando a su amigo–. ¡Tenemos que ayudarle!, ¡Estaba peleando contra unos demonios!

–¿Demonios? –preguntó lleno de euforia Womack– ¿Ha dicho demonios de verdad? ¡Nunca creí que me alegraría tanto de verles! Ha, ha, ha...

La legión de Gotell estaba en el suelo derrotada. Todos aquellos seres de pesadilla estaban muertos. Al lado de Marcel habían varios hombres de las fuerzas especiales con los cañones de sus armas echando humo.

Marcel estaba cubierto de aquella inmunda sangre oscura. El coronel y Montero se acercaban a él, protegidos por una docena de soldados. El montacargas se abrió y salió de dentro mas de cien navy seals, uno de los mejores cuerpos de fuerzas especiales del mundo, con sus armas en alto.

Marcel se movió, pisando los cuerpos mutilados que estaban bajo él. Montero contemplaba a su amigo, con una mezcla de admiración y felicidad. Los ojos de Marcel estaban llenos de furia y odio.

–Está vivo... –le dijo a Womack, como si no estuviera muy contento de ello.

–Sí, estoy vivo –le respondió el coronel.

–Pues, haga algo, todavía queda mucho por hacer –dijo Marcel, desafiante - Hay que rescatar a An-Haria.

Arriba, en el mar del norte, muy cerca de las costas polacas, había varios buques de guerra: dos destructores ingleses clase 45, tres destructores clase Luhai chinos con un submarino de apoyo, tres fragatas francesas de la clase Horizon, el portaaviones norteamericano USS George H.W. Bush de la clase Nimitz junto con tres destructores de la clase Arleigh Burke, un inmenso submarino nuclear ruso de la clase Typhoon junto con el inmenso crucero nuclear Pedro el grande, un portahelicópteros y una fragata de la clase Saschen alemánes, un destructor japonés de la clase Atago, una corbeta sueca de la clase Goteborg, un destructor argentino de la clase Mek y una fragata brasileña de la clase Niteroi.

La fuerza internacional de navíos de guerra estaba a escasos kilómetros del complejo químico de Gotell. De la mayoría de los barcos volaban helicópteros de ataque y transporte de tropas, que salían para la guarida de Frederick.

Unos bombardeaban los alrededores del complejo químico, del que habían aparecido miles de poseídos, otras aeronaves, las de transporte, dejaban en tierra una multitud de comandos de todas las nacionalidades, que luchaban contra ellos, intentando crear una zona de seguridad alrededor de la nave en donde se encontraba el montacargas, por el cual se metían con cuerdas, haciendo rappel, grupos especiales de asalto.

Aquello era una encarnizada batalla. Las explosiones y los disparos se sucedían sin cesar, mientras los helicópteros volaban, lanzando misiles y bombas de racimo.

Un grupo de specnazs, comandos rusos vestidos con uniformes con camuflaje digital azulado, corría por el pasillo de donde había salido el grupo de demonios legionarios. Detrás iban Marcel, Womack y Montero, seguidos de tres comandos más, que los rodeaban protegiéndoles. La lucha seguía encarnizadamente detrás, en la sala de las columnas.

–¿Cómo nos han encontrado? –preguntó Montero.

–Les perdí la pista al hundirse el Indianapolis, y era imposible localizarlos. Pero recibimos un mensaje por radio, dándonos la ubicación exacta de esta base. Nos indicaba que Frederick Gotell estaba en ella, y que ustedes estaban cerca –explicó Womack.

–¿Alguien llamó? –dijo, sorprendido, Montero–. ¿Quién pudo hacer eso?

–No lo sé –dijo el coronel–. Pero afortunadamente lo hizo con la suficiente antelación para que pudiéramos preparar y mandar hasta aquí esta fuerza de asalto. ¿Qué es eso, Marcel?, ¿Esa lanza...? –la observó con detenimiento, cruzada sobre la espalda del francés–. ¿No será la lanza de Longinos?

–Ni se atreva a tocarla –dijo Marcel, sin mirarlo, con un tono amenazador.

–¡Dios mío!, ¡Es fabuloso! Seguro que fue idea de Lark. ¿Por cierto, qué ha sido de él?

–Está muerto –dijo Marcel, con satisfacción.

–Le traicionó –dijo Montero–. Le engañó para obtener la lanza, y luego lo intentó matar.

–Dios, eso es terrible –dijo sorprendido el coronel–. Entonces era cierto que el profesor había perdido la razón. Pero, afortunadamente, está usted con vida.

–Ya lo ha dicho, afortunadamente –dijo Marcel, con una mirada que le indicaba que se mantuviera a raya.

La boca de Frederick Gotell se abrió obscenamente. Su lengua se puso de punta, estirándose hacia afuera hasta el máximo. De las comisuras de su boca continuaba brotando más de aquella nauseabunda papilla blanca. Gemía dolorido y estaba muy tenso. Unos extraños bultos se movían debajo de su piel y grasa. An-Haria gritaba, con los ojos cerrados, haciendo todo la fuerza de la que era capaz, tensando las cadenas. Kurtzman miraba agotado al gordo, con su mente por los suelos, completamente derrotado.

La garganta de Gotell se hinchó hasta tomar unas proporciones exageradas. Extendió sus brazos a los lados, con sus dedos agarrotados, como si estuviera crucificado en una cruz invisible. Unas largas uñas negras rajaron la piel de su garganta. Eran muchas y apelotonadas. Las uñas curvas se abrieron paso, mientras Gotell sangraba, mezclando su sangre con las babas blancas. La piel se rajaba, haciendo un ruido asqueroso, hasta que la cabeza de Gotell cayó hacia atrás, sobre su espalda, colgando de la piel.

En ese momento el gordo se cayó al suelo, de frente. Allí quedó tendido, mientras su espalda se retorcía e hinchaba por varias partes. Las uñas desgarraron la carne y la piel, y la garganta del hombre se abrió, estirándose, hasta que se rajó. La raja se fue extendiendo hacía abajo, en dirección al esternón. Y de ella salió una criatura abominable.

Kurtzman abrió su único ojo horrorizado. Un gigantesco gusano blanco, de dos metros de largo y un diámetro de un metro y medio, se arrastró fuera del cuerpo de Gotell. La criatura estaba cubierta de una gelatina brillante y transparente. Bajo ella había cientos de uñas negras, parecidas a la de los insectos como el ciempiés, con las que se movía.

En su cabeza tenía dos ojos grandes, redondos y negros, que no tenía párpados. Eran unos ojos inhumanos, los fríos ojos de un insecto.

La criatura se arrastró, saliendo del saco de piel, carne y huesos que había sido su capullo, en donde se había desarrollado. Se arrastró, dejando un rastro mojado en la piedra, en dirección al altar de sacrificios, donde An-Haria chillaba con toda su alma, incapaz de mirar esa abominación.

Los soldados corrían por unos pasillos de piedra, hasta que llegaron a una sala de gran altura, llena de escaleras de hierro y puertas de celdas, hechas con rejas.

Las celdas estaban dispuestas por plantas. Womack contó cinco. Las dimensiones de aquella prisión bajo tierra eran colosales. Eran las mazmorras en donde se encerraban a miles de personas, hacinadas, peor que animales, revueltas sobre sus propios excrementos y orina. En las celdas de los adultos continuaban las orgías y permanecían ajenos a todos. Los soldados contemplaron aquello asombrados.

–¡Santo señor! –exclamó asqueado Montero–. ¿Qué clase de locura es esta?, ¿Se han vuelto locos?

–¡No, es la poción de Xanadú! ¡He leído acerca de ella en textos medievales! –dijo Womack, asombrado, mirando la comida putrefacta que había en los pesebres, junto a las rejas de cada mazmorra. En uno de ellos flotaba un bebe putrefacto.

–¡Señor! –gritó el cabo Lynch, interrumpiendo al sobrecogido coronel–. ¡Mire ahí delante!

Un ejército de servidores armados, poseídos desnudos y decenas de demonios legionarios apareció por el fondo, dispuestos a hacerles frente. En total eran cientos, e iban decididos hacia ellos.

–¡Artillería! –gritó Lynch hacia atrás.

Los soldados corrían, formando una barrera, ante la avalancha de enemigos que se les echaba encima. Los que tenían las ametralladoras pesadas se tiraron cuerpo a tierra junto con otros que tenían cajas con largas ristras de balas. La fila que se puso detrás de ellos, a continuación; se pusieron en una posición intermedia, con la rodilla al suelo. En ella había soldados armados con ametralladoras ligeras de asalto, granadas y francotiradores. En al tercera fila, la más retrasada, estaban los artilleros, armados con lanzacohetes desechables de un sólo disparo, lanzagranadas y bazookas recargables.

–¡Preparados! –gritó Womack, levantando la mano.

En la retaguardia de la ola de fieles a Gotell que se les venía encima, algunos abrían las celdas. Las abrían no para liberar a los prisioneros, sino para convertirlos en infectados. Algunos infectados se tiraban sobre ellos dentro de las celdas. Los sirvientes las abrían e infectados atacan transmitiendo la rabia italiana. Las personas trastornadas detenían asustadas las orgías, para a continuación, apiñarse todos indefensos, gritando. Los gritos eran inhumanos.

Womack se estremeció al oírlos, y bajó su brazo con fuerza.

–¡Fuego!

Los cohetes, más de una docena, volaron, dejando un enjambre enredado de estelas de humo. Un segundo después, tras un brevísimo vuelo, estallaron entre las líneas enemigas. Legionarios, poseídos y sirvientes saltaron en mil pedazos, en una brutal cadena de explosiones.

Las ametralladoras pesadas barrieron todo lo que había frente a ellas. Las granadas volaban por docenas, mientras los soldados recargaban los bazookas. Los francotiradores reventaban cabezas con disparos milimétricos. Los cohetes volvían a zumbar por el aire, lanzando chispas. Una nube de balas de todos los calibres acribilló las primeras filas de enemigos, que cayeron fulminados, entre un gran estruendo.

Las filas de soldados se alternaban, avanzando, cubriéndose las unas a las otras, mientras la devastadora potencia de fuego aniquilaba a los enemigos, que caían como moscas, incapaces de defenderse. Marcel agarró la lanza y los poseídos retrocedían, huyendo, al igual que los servidores. Los demonios legionarios continuaban sin miedo hacia adelante, sin éxito alguno, porque caían destrozados bajo cientos de disparos.

–¡A las celdas! –gritó Womack–. ¡Hay que liberar a los prisioneros antes de que los contagien a todos!

–¡Retaguardia limpia! –dijo un teniente sueco de las FJS, que venía de la sala de las columnas, corriendo por detrás hasta él–. ¡La zona está limpia y asegurada!

–¡Muy bien! –le respondió Womack–. ¡Hay que continuar, que manden más refuerzos! ¡Necesitamos más hombres!

–¡Entendido! –dijo, asintiendo, el teniente.

El gigantesco gusano no hablaba, permanecía mudo. Se movía a bastante velocidad, aunque parecía algo torpe e inseguro en sus movimientos, carecía de coordinación en ellos. A veces parecía que dudaba y se detenía, pero luego continuaba. La asquerosa criatura se dirigió hacia el altar de la sala, en donde An-Haria continuaba chillando. Kurtzman creía que se iba a volver loco, esa pesadilla le estaba trastornando, hasta el punto de que parecía que todo daba vueltas alrededor de él. Se iba a volver loco como el pobre Galagher.

El gusano llegó hasta la base de la mesa de roca. La tanteó con sus uñas y la miró con sus inexpresivos y muertos ojos. Movió la cabeza hacia arriba, en donde vio asomar las manos y los tobillos de la mujer. Entonces el monstruo trepó hacia arriba.

Los soldados abrían las mazmorras y sacaban a las personas encerradas dentro. Los enloquecidos seres humanos, sucios y desnudos, parecía que no tenían mente alguna. Asustados, obedecían sumisamente, como corderos. Los soldados habían montado una cadena humana, por la que hacía correr a los prisioneros de las mazmorras, hacia la sala de las columnas, en donde los iban cargando en el montacargas, hacia arriba, al exterior. Cientos de personas eran evacuadas.

Los soldados, de distintas naciones, hombres maduros que llevaban años encerrados en sus bases, las miraban sobrecogidos y llenos de extrañeza. El destino que les había brindado el mundo a aquellas personas había sido terrible.

El ejército de Gotell se retiraba a las profundidades de la base subterránea. Habían sido masacrados por las tropas aliadas, sin demasiada dificultad. En su retirada llena de odio y rabia, estaban masacrando a decenas de prisioneros, en varias de las celdas que estaban bajo su control. Era la cruel forma de vengarse que tenían.

–¡La zona está despejada! –dijo Lynch.

–¡No podemos detenernos, tenemos que seguir avanzando lo más deprisa posible! –ordenó el coronel.

–¡A la orden, señor! –exclamó Lynch, llevándose un silbato a la boca.

El cabo pitó y los soldados le miraron. Con una serie de gestos indicó qué comandos debían de ir de avanzadilla. Uno de rusos, otro de alemanes y otro de franceses. Los más de veinte hombres corrieron por encima de cientos de cadáveres despedazados, de los sirvientes de Gotell. La sangre inundaba todo. Miles de litros estaban desparramados por todas partes.

Los comandos llegaron hasta una puerta cerrada, de cuatro metros de altura. Era de hierro y parecía muy firme. Comprobaron que estaba asegurada por dentro.

Los hombres colocaron cargas de explosivo plástico alrededor y corrieron. Un momento después estallaron, haciendo caer la pesada puerta al suelo, la que aplastó numerosos cadáveres. Los comandos se asomaron y se quedaron asombrados. Las mazmorras daban a una sala muy estrecha y larga, que se extendía a los lados. De frente se elevaba una altísima fachada, que parecía los muros de un castillo de quince metros de altura.

Estaba llena de ventanas, torres y almenas. Era como si hubieran edificado bajo tierra un enorme castillo. Todas las ventanas y almenas estaban llenas de cientos de sirvientes, que les esperaban; estaban dispuestos a resistir hasta el final.

El problema era que la puerta derribada daba frente a los muros del castillo. La puerta de entrada al castillo estaba a cincuenta metros a la izquierda, en los muros de enfrente. Para llegar hasta ella había que meterse dentro del estrecho corredor que había bajo aquellos muros, recorrer los cincuenta metros, pasar por abajo de las tropas de Gotell, que estaban en una inmejorable posición elevada, y a la derecha estaba la puerta.

–¡Hay que tirar esa puerta del fondo! –dijo Womack, mirándola, asomándose con cuidado–. ¡Usad los misiles!

Dos soldados armados con misiles Javelin corrieron hasta el borde de la puerta derribada y se asomaron. Levantaron sus armas y apuntaron al fondo del corredor, contra la puerta del castillo, casi sin ángulo de disparo. De repente, los sirvientes dispararon sus arcos y decenas de flechas silbaron en el aire, acribillando a los soldados que cayeron muertos al suelo, entre horribles gritos.

–¡Hay que cubrirlos! –ordenó el coronel.

Los soldados se agolpaban como podían en la puerta y disparaban hacia arriba, a las almenas. Los sirvientes se resguardaban, disparando sus arcos y arrojando lanzas. Algunos de ellos caían chillando desde lo alto, heridos por los disparos. Abajo, en la puerta, también las flechas se cobraban víctimas y heridos. Los soldados eran retirados por compañeros y sustituidos por otros, que seguían disparando sin parar. Las ametralladoras pesadas abrían fuego, barriendo las almenas. Entonces, dos soldados pudieron disparar sus cohetes. Estos volaron por el corredor, los cincuenta metros, hasta la puerta del castillo. Allí, uno reventó contra ella, y el otro rebotó contra el muro, explotando al final del corredor.

Womack miró bajo las ametralladoras que disparaban a su alrededor y las flechas que caían sobre ellos. La puerta seguía en su sitio, intacta. El coronel retrocedió.

–¡No hay ángulo para derribarla con los misiles! –le dijo a Marcel, Montero y varios soldados–. ¡¡Lynch!!, ¡Venga aquí!

El soldado corrió, entre militares armados y los prisioneros que estaban siendo evacuados. Aquello era un caos. Cientos de personas se estaban moviendo en ambas direcciones.

–¡Diga, señor!

–¡Quiero aquí artillería pesada!, ¡Ya! ¡La necesitamos para abrir esa maldita fortaleza!

–¡Tardará en llegar! –dijo el cabo.

–¡He dicho ya!, ¡Muévase! –gritó el coronel.

Un militar chino, con un robotizado y brusco acento inglés, se puso frente al coronel. Era un hombre fibroso y de aspecto veterano.. Era el jefe de un comando que estaba tras él, compuesto por diez compatriotas mas.

–¡Capitán Chui Fan!, ¡Solicito permiso para hablar!

–¡Hable capitán! –dijo el coronel.

–Mis hombres y yo podemos destruir esa puerta. Sólo necesitamos que nos cubran.

–Eso es un suicidio –dijo Womack, consciente de que lo que proponía el capitán chino era una operación mortal, pero sabía que el tiempo corría en contra de ellos–, pero, si están decididos, les cubriremos.

–¡Gracias, señor! –dijo, feliz y orgulloso, el chino.

–¡Que Dios les proteja! –le respondió Womack.

-¡Teniente Yoshida Sasaki del cuerpo JGSDF! -exclamó un japonés- ¡Mis hombres y yo pedimos permiso para unirnos al capitán Fan!

Los chinos miraban a los japoneses.

–¡Permiso concedido! -dijo Womack.

Japoneses y chinos gritaban a sus respectivos hombres en sus idiomas, para que se prepararan y tuvieran listas las cargas explosivas para destruir la puerta, como se había derribado la anterior.

–¡Bob! –gritó el coronel.

Un capitán afroamericano, con el pelo canoso y perilla, corrió hasta él.

–¡Diga, señor!.

–Necesito fuego de cobertura para esos hombres –dijo, señalando a los comandos japonés y chino–. Necesitamos todos los hombres que podamos para posicionarnos ahí dentro y cubrirlos. ¿Me ha entendido?

–¡Comprendido, señor! –dijo el teniente enérgicamente, sabiendo que aquello era meterse de forma suicida, bajo el enemigo.

–Ellos van a tener las pelotas de arriesgar sus vidas, y nosotros no nos vamos a quedar atrás. ¡Somos norteamericanos y vamos a cubrirlos, cueste lo que cueste! –dijo, furioso, Womack, admirando el arrojo y valor de los chinos y japoneses.

–¡Entendido, señor! –gritó el capitán, dándose la vuelta–. ¡Primer pelotón, segundo pelotón...!

–Va a ser una masacre –dijo, preocupado, Marcel, mirando los muros del castillo subterráneo.

–No tengo otra opción. ¡Se me agotan las soluciones! –dijo el coronel, sudando, consciente de que muchos hombres morirían dentro de un momento.

En el exterior, Lynch miraba al cielo. A su alrededor se movían los soldados atrincherados, y grupos de prisioneros liberados, a los que les estaban dando ropas y ayuda, mientras los evacuaban en helicópteros de transporte.

Los médicos de campaña curaban a los liberados heridos, como podían, en tiendas de campaña. La situación sobrepasaba la capacidad de respuesta que poseían, porque los heridos eran centenares, interminables columnas de seres desvalidos, que esperaban, con miedo en sus ojos, rodeados y protegidos por los soldados.

Un enorme helicóptero de doble aspa descendía, proveniente del portaaviones George H.W Bush Tomaba tierra, levantando la nieve con la fuerza de sus tremendas aspas. Una compuerta se abrió en la parte trasera. Del helicóptero, que era más largo que un autobús, salieron dos tanques M1A1 Abrams.

Los tanques corrieron sobre la nieve, que desmenuzaban con sus cadenas, en dirección a la nave del montacargas. Los helicópteros de guerra sobrevolaban los bosques colindantes al complejo químico, buscando jaurías de infectados a las que aniquilaban con ráfagas de proyectiles de sus ametralladoras giratorias Vulcan, bombas de racimo y las incendiarias, de napalm, que hacían entre los árboles enormes murallas de fuego. Entonces los soldados vieron una extraña sombra.

–¡Allí! –gritó un legionario francés, señalando a un grupo de árboles.

Cinco soldados corrieron con sus armas preparadas, atentos a cualquier ataque, hacia aquel lugar. Pero allí no había nada. El legionario se quedó extrañado: juraba que había visto algo moverse allí.

–¡Tres!, ¡Dos!, ¡Uno!, ¡Ya! –gritó Bob.

Varios pelotones de soldados de infantería, y unos cuantos comandos de apoyo, se metieron de cabeza en el corredor, disparando hacia arriba. Los soldados se desplegaban como podían por el estrecho corredor, bajo una lluvia de flechas, lanzas y piedras; caían muertos a puñados, mientras decenas más de ellos entraban al corredor sustituyéndoles.

–¡Venga!, ¡Adelante! ¡Por los Estados Unidos de América! –gritaba el capitán.

Cientos de soldados se precipitaron como un enjambre de insectos al corredor, en una maniobra suicida. Los comandos chinos y japonés corrían agachados hacia la puerta del castillo. Los cincuenta metros parecían cincuenta interminables kilómetros. Los hombres morirían ensartados por las lanzas, que los traspasaban de lado a lado. Otros caían, cubiertos de flechas, asemejándose a unos grotescos erizos.

Les estaban devolviendo la moneda. Los soldados los habían masacrado en las mazmorras, a campo abierto, ahora, en una posición muy desventajosa no poseían capacidad de respuesta contra el enemigo. Los chinos morían junto con los japoneses corriendo: la mitad de ambos comandos cayeron hasta llegar a la inexpugnable puerta.

–¡Rápido! –gritó Chui Fan a sus hombres–. ¡Derribemos la puerta, antes de que nos maten! ¡Por China!

Entonces, desde lo alto de la puerta aparecieron unos enormes calderos humeantes. Los sirvientes los manipulaban con esfuerzo, con ayuda de poleas y palos para no quemarse. El capitán chino miró arriba con horror, sin tiempo a poder gritar. Los calderos se volcaron, arrojando cientos de litros de aceite hirviendo sobre ellos.

Ambos comandos murieron entre espantosos sufrimientos. El aceite había quemado sus ropas y arrancado la piel de todo el cuerpo a jirones. Ciegos, quemados y despellejados, gritaban hasta morir, en pocos minutos.

Womack y Bob miraron horrorizados a los heroicos asiáticos, que habían dejado sus vidas en el empeño.

–¡Retirada! –gritó Bob, ante la furiosa mirada del coronel.

Los soldados norteamericanos se replegaron por el corredor, hasta protegerse dentro de las mazmorras. En el corredor frente al castillo habían muerto más de ochenta soldados. Ese había sido el precio del intento. El coronel miró a todos los valientes muertos, y se volvió hacia adentro, furioso, mientras su sangre le hervía.

–¡La artillería!, ¿Dónde está la puta artillería? –les gritó a los soldados.

Los tanques bajaban juntos por el montacargas uno a uno. Los cables se estremecían por el peso descomunal de los vehículos blindados, que pesaban cada uno sesenta toneladas.

Lynch escuchaba aterrorizado como los cables chirriaban, como si estuvieran a punto de romperse. La tripulación de cada tanque estaba tan asustada como el cabo, mirando a todas partes, en el interior del oscuro hueco por donde descendían.

El gusano trepó por el altar, hasta que vio a la mujer desnuda, que no paraba de chillar. An-Haria no podía escapar, por más fuerza que hiciera. Los grilletes le hacían sangrar los tobillos y las muñecas. Entonces el monstruo se elevó, poniéndose encima suyo. Las uñas arañaban la piel de la mujer, y aquel ser esponjoso y cubierto de gelatina la cubrió. El gusano estaba sobre ella, aplastándola con su peso. Ella notaba como se movía asquerosamente sobre su cuerpo, reptando. La mujer hizo la cabeza a un lado y vomitó, sin querer abrir los ojos, sobre la superficie del altar. Kurtzman cerró su ojo, incapaz de aguantar tanto horror, suplicando quedarse sordo, porque los gritos de la mujer lo estaban volviendo loco.

Los tanques aparecieron por la sala de las columnas, en dirección a las mazmorras. En un momento atravesaron el complejo de celdas, aplastando los cadáveres, hasta llegar a la puerta que daba al corredor bajo el castillo. Los tanques se detuvieron. Sus oficiales estaban en las torretas, mirando, entre la gran concentración de soldados, buscando al coronel. Éste apareció corriendo, seguido de Marcel, Montero y Landis.

–¡Deben derribar la puerta que hay a la izquierda!, ¡Está a unos cincuenta metros! –exclamó Womack–. ¡Está muy bien protegida! ¡Destrúyanla como sea!

–¡Como ordene, señor!, ¡Les abriremos el camino! –dijo uno de los oficiales de los tanques metiéndose dentro de la torreta, cerrando la escotilla.

Los motores rugieron y los tanques entraron por la puerta, uno detrás del otro. El Abrams se metió en el angosto corredor sembrado de cadáveres de soldados. Las cadenas los aplastaban, con un crujiente ruido nauseabundo, triturándolos. El asco era el sentimiento dominante en ese momento en las tripulaciones de los vehículos blindados. Un artillero del segundo tanque lloraba.

Las cadenas estaban cubiertas de sangre y pedazos de carne. Por donde pasaban, dejaban el suelo cubierto de una masa carnosa, en la que había, mezcladas, carne, vísceras, sangre, huesos, ropa y trozos de armas.

Los tanques cubrieron los cincuenta metros del corredor, hasta que se pusieron frente a la puerta del castillo, que era de metal. Una lluvia de piedras y flechas los intentaba detener inútilmente. Los cañones de las torretas giraron, entre agudos chirridos, apuntando a la puerta de metal.

Entre los sirvientes se impuso el pánico y corrían asustados por las almenas, gritando. Vertieron los calderos llenos de aceite hirviendo sobre los tanques, sin efecto ninguno. El mortal líquido viscoso resbalaba sobre la superficie de los blindados, entre nubes de vapor que olían muy mal. Entonces los cañones dispararon al mismo tiempo. La puerta reventó y quedó medio arrancada.

–¡Negativo! –gritó un oficial, mirando por unos visores–. ¡Cargen de nuevo! –ordenó a sus hombres, que obedecieron a toda velocidad–. ¡Fuego!

Los sirvientes de Gotell corrían, gritando asustados, por las almenas y los muros del castillo. Los dos cañones volvieron a disparar al mismo tiempo. Los tanques sufrieron una violenta sacudida y la puerta explotó, haciéndose pedazos retorcidos.

–¡Lo han conseguido! –exclamó Montero–. ¡Han derribado la puerta!

–¡Ya han oído! –dijo Womack, volviéndose a los soldados, que esperaban impacientes vengar a sus compañeros caídos en el corredor–. ¡Adelante!

–¡Vamos, chicos! –gritó Bob–. ¡A la carga!

Los tanques entraban dentro del patio del castillo subterráneo, disparando sus ametralladoras.

Las tropas de Gotell se retiraban hacia el interior, y los soldados corrían por el corredor, disparando a las ventanas y almenas de los muros. Los sirvientes desaparecían, retirándose, casi sin atacarles. Los cañones de los tanques dispararon dentro del castillo y las explosiones sacudieron los muros.

–¡Corred!, ¡Más rápido! –gritaba Bob en el corredor, entre los soldados.

De pronto se escuchó un rugido. Era un ruido que crecía desde la lejanía y que se iba haciendo más y más fuerte. El suelo vibraba, como si lo sacudiera un pequeño temblor sísmico. Los soldados se detuvieron asustados, mirando a todas partes.

–¿Qué demonios está pasando? –preguntó Marcel, desconcertado e inquieto ante la nueva artimaña que Gotell había preparado, en aquella impenetrable fortaleza que había construido.

–¡No lo sé! –exclamó Montero, con cara de pánico–. ¡Esto no me gusta nada!

Los tanques retrocedían echando humo, a toda velocidad, por la puerta que acababan de derribar. Los soldados se quedaron mirándolos estupefactos y empezaron a retroceder instintivamente. Algo no marchaba bien. Bob se dio la vuelta, con un terrible presentimiento.

–¡Retirada! ¡Retirada! –ordenó haciendo gestos de retirada con sus brazos, mientras el ruido hacía temblar la fortaleza.

Las tropas se estaban dando la vuelta en el corredor, cuando estaban a punto de alcanzar la puerta del castillo. Todo el mundo huía despavorido, cuando los tanques saltaron por los aires, arrastrados por una ola gigante.

–¡No puede ser! –gritó Womack, viendo como se les venía encima miles de millones de litros de agua salada.

Capítulo 59

El héroe y Valdruk

Los sirvientes habían abierto unas compuertas, que estaban conectadas a unos largos canales construidos bajo tierra, que daban al mar, ubicado a poca distancia del complejo químico. Las puertas retenían millones y millones de litros de agua fría y salada, que estaba reservada para la ocasión: para rechazar una posible invasión de la fortaleza. Tras conseguir las tropas destruir la puerta del castillo, habían abierto las compuertas.

Una ola gigantesca inundó el corredor, arrastrando hombres y cadáveres. La ola llegó a la puerta que daba a las galerías de celdas y entró dentro, inundando la primera planta. El agua cruzó la prisión subterránea y entró en la sala de las columnas, inundándola y anegando el interior del montacargas.

Todos fueron arrastrados por la fuerza de las aguas. Montero nadaba junto a Marcel. Womack sacó la cabeza fuera del agua, recordando fugazmente los terribles momentos del hundimiento del Indianapolis. Las heladas aguas del mar del norte se detenían y habían inundado unos tres metros todo el lugar. No se hacía pie, y había que nadar para mantenerse a flote.

En tanto, muchos soldados y prisioneros liberados se agolpaban en la segunda planta de las mazmorras, fuera del agua que solo les llegaba a los tobillos.

Lynch luchaba contra las aguas, a unos metros del coronel, entre decenas de soldados.

–¡Tienen que continuar llegando refuerzos! –le gritó Womack al cabo–. ¡Cuando lleguen por el hueco del montacargas al agua, que naden hasta salir por debajo! ¡No podemos detenernos ahora, sino todo esto habrá sido para nada!

–¡Entendido, señor! –y Lynch se fué nadando hacia la sala de las columnas, para transmitir las órdenes que se le habían encomendado.

–¡Bob!, ¡Hay que continuar!

–¡Como ordene, señor!¡Navy seals! -se dirigió a las tropas-- ¡Nos encanta el agua! ¡Somos tiburones y vamos a ir a arrancarles las pelotas a esos hijos de puta! ¡Entendido!

-¡Señor, si, señor! -gritaron decenas de soldados.

Los navy seals que había en el agua helada, y los que se lanzaban a ella desde la primera planta de las mazmorras, se agruparon en círculos compactos de veinte hombres. Nadaban con ritmo, sin pausa alguna. Pasaron a través de la puerta, y llegaron al corredor. Allí había pequeñas olas, causadas por la fuerza del agua que entraba. En el agua flotaban cuerpos y cadáveres, y al fondo se veía uno de los tanques al revés, con las orugas fuera de la superficie, en cambio, el otro flotaba en el agua. Se trataba de vehículos blindados, altamente preparados, que poseían características anfibias, o, lo que era lo mismo, podían navegar sobre el agua.

El oficial había asomado medio cuerpo por la torreta, sólo dos de los cuatro ocupantes del otro había sobrevivido y se estaban encaramando a él. Varios círculos de soldados nadaban, con esfuerzo, a consecuencia de los equipos que acarreaban, acercándose al blindado.

–Hemos perdido el otro tanque –dijo el oficial del blindado.

–¡Ya lo veo! –dijo Bob.

–Al otro lado de estas defensas no hay ninguna puerta.

–¿Cómo que no hay ninguna puerta? –preguntó el teniente, al que se le acercaba por detrás el coronel y sus acompañantes.

–Esto ha sido construido de tal forma que, en previsión de una inundación de este lugar, la siguiente puerta ha quedado debajo del agua, para que no se pueda acceder a ella, hasta que no se vacíe todo esto de alguna forma –explicaba el hombre del tanque–. Detrás de esta especie de muralla hay otra, sólo que tiene la puerta debajo del agua. ¡Ha quedado bajo esta! Sus muros están tan fuertemente defendidos, como lo estaban estos. ¿Me comprende?

–¡Maldito Gotell! –dijo el coronel–. ¿A cuánta profundidad está la puerta?

–Está completamente cubierta por las aguas. Debe tener unos tres metros de altura –respondió el del tanque.

–Esto es lo que vamos a hacer –explicó el coronel–, Gotell ha diseñado esto para resistir una invasión, creando una serie de defensas, unas barreras que debemos ir sobrepasando. Con lo que él no ha contado es con que hemos transportado aquí debajo tanques. Debemos de aprovecharnos de ese factor. ¡Oficial!, dirija este tanque hasta la puerta, sitúese encima y cúbrala.

-¡Submarinistas! ¿Preparados? -gritó Bob

-¡Están bajando por el montacargas! -respondió una voz.

El motor del tanque rugió, acelerando, y el humo negro y espeso brotó de un tubo de escape vertical. Las orugas del tanque se movieron, haciendo desplazar detrás del blindado una gran masa de agua, que formó unas ruidosas turbulencias. El tanque se metió por la puerta, hasta el segundo corredor. Allí los sirvientes lo miraban desde lo alto, con curiosidad. No malgastaron su tiempo y sus energías contra él, porque el anterior ataque a los tanques no les había servido de nada. Simplemente lo contemplaron, nerviosos, preocupados ante lo que iba a hacer.

-Pensaba que los Abrams no eran vehículos anfibios- dijo Montero sorprendido.

-Son un nuevo modelo. Ya sabe: el departamento de defensa nunca ha reparado en gastos. -respondió Womack sonriendo.

El blindado navegó por el agua, y se encaró con la segunda muralla interior, hasta que divisó claramente la puerta bajo el agua turbia. Se fué moviendo hasta que se situó sobre ella. Los ocupantes del blindado sudaban, llenos de adrenalina.

-Vamos a entretenerlos. Tienen que concentrarse en nosotros: dispararemos la zona superior de la muralla. -gritó un sargento dentro del tanque.

El tanque movió la torreta elevando su cañón: todavía le quedaban cuarenta obuses de 120 milímetros. Comenzó a disparar sobre la parte superior de las murallas, alrededor de la gran piscina donde estaban.

Los sirvientes corrían mientras enormes explosiones hacían estallar los muros lanzando trozos de hormigón armado al agua. El tanque se mecía en el agua con cada disparo de su cañón. Disparó tres veces más, causando destrucción y muertos sin cesar.

-¡Vamos a reventar este maldito lugar! -gritaba el sargento dentro del tanque.

Debajo del tanque buceaban varios navy seals con equipos de submarinismo. Uno miraba por el agua como caían enormes piedras hasta el fondo con cada cañonazo del tanque. Llegaron los soldados hasta la puerta y le colocaron en varios puntos suficiente explosivo plástico como para destruir no una sino cinco puertas de metal como esa juntas.

Un submarinista tomó una pistola Glock 17 capaz de disparar debajo del agua y apuntó al fondo del tanque. Disparó dos veces y las balas rebotaron contra el mismo, desviándose por el agua dejando hilos de burbujas.

-¡Han colocado las cargas! -dijo el sargento del tanque mirando hacia abajo- ¡Hay que retroceder!

El motor del tanque rugió y se formaron turbulencias en el agua alrededor. El vehículo fue retrocediendo lentamente, separándose en dirección opuesta a la pared.

A una distancia segura y debajo del agua los submarinistas miraban hacia arriba, a las orugas del tanque y agacharon la cabeza. Uno hizo el signo de ok y otro apretó un pequeño mando detonador a prueba de agua

En una espectacular explosión la puerta se desintegró y la parte superior, en donde estaba la muralla, se derrumbo en parte. Grandes trozos de piedra saltaron por todos lados, salpicando en el agua y rebotando sobre el tanque. todos los muros se estremecieron, enormes bloques de hormigón armado se desprendieron y se derrumbaron, levantando fuertes olas, que zarandearon al blindado.

Decenas de nuevos soldados bajaban por las cuerdas, dentro del foso del montacargas, hasta el agua. Después debían de nadar bajo el agua y salir a la sala de las columnas, un ejercicio no demasiado difícil, a pesar de lo fría que estaba el agua. Estos se descolgaban con cuidado, cuando algo pasó al lado de ellos, a una velocidad escalofriante. Algo se había lanzado desde arriba, desde la entrada del montacargas, y bajaba en picado el foso, como una piedra, en caída libre.

–¡Eh!, ¿Has visto eso? –dijo un soldado, colgado de una cuerda, por la que estaba descendiendo.

–¡Sí!, ¡Joder! ¿Qué era eso? –dijo otro, que estaba algo más abajo, cuando escucharon que la superficie del agua se había roto. Esa cosa se había hundido en ella como una flecha.

El tanque continuaba disparando cañonazos sobre la la zona de la parte superior de la puerta, dejando un hueco por el que podía pasar. El agua estaba bajando de nivel poco a poco. Los motores se pusieron en marcha y el blindado superó la segunda fortificación por la brecha abierta por los explosivos y rematada con sus disparos.

Entró a un estanque rectangular, no demasiado grande, que debía ser otro patio que también se había inundado. El sargento del tanque movía los visores a todos lados y vio, a la izquierda, unas anchas escalinatas que salían del agua. Estas iban en sentido contrario por debajo de la zona inundada hasta la puerta derribada.

El tanque rugió, hasta que sus orugas rayaron sus escalones y se agarraron. Éstas rompían los escalones, sacando al tanque del agua. El blindado subió por las escalinatas, resquebrajando los escalones con su gran tonelaje. Detrás salieron los navy seals submarinistas fuera del agua, dejando los equipos de buceo a un lado a toda velocidad. Los hombres de las fuerzas especiales con trajes de neopreno, empapados de agua, caminaban con sus armas en alto: pistolas Glock 17 y rifles de asalto M4A1.

El tanque basculó hacia adelante y rodó por suelo plano y seco: se trataba de una sala grande con enormes banderas nazis con esvásticas colgando de las paredes. Mas símbolos nazis decoraban el lugar dando el aspecto que se trataba un lugar de propaganda fascista que haría las delicias de Hitler.

Al final había una puerta de arco, cerrada con unas rejas, que podían subir y bajar desde el interior. La sala estaba llena de sirvientes, infectados y legionarios del averno. Habían bajado hasta los hombres que protegían los muros. Era lo último que quedaba de las fuerzas de Gotell, casi cuatrocientos esbirros y criaturas, que iban a dar hasta su último aliento por él y por su causa.

El tanque ya no tenía más obuses para disparar, pero sí tenía todavía gran parte de la munición de sus dos ametralladoras M240 del calibre 308, una ametralladora del calibre 50 y un lanzallamas que había sido instalado expresamente en los tanques destinados a esa operación de asalto a la base de Gotell. El vehículo rugió y comenzó la desigual batalla.

Bob, Womack, Marcel y Montero nadaban al frente de cien soldados aliados. Cubrieron el corredor que había entre las dos murallas y pasaron a través de la brecha que había abierto el tanque. Llegaron al estanque y nadaron con fuerza hacia las escalinatas medio sumergidas. Los submarinistas disparaban sin cesar cubriéndoles, mientras pasaban sobre ellos flechas y lanzas. Los sirvientes corrían en masa, levantando sus espadas y hachas, para repelerlos.

-¡Quiero una cabeza de playa aquí! -gritó Bob. -¡Vamos soldados!

Miembros de comandos paracaidistas franceses corrían hacia la izquierda disparando. Marines apoyaban a los navy seals montando en bípodes ametralladoras de grueso calibre tumbados en el suelo. A la derecha corrían disparando tropas británicas de los SAS con sus boinas color crema.

Por encima de los marines saltaban fuerzas especiales de la prefectura naval argentina: el temible grupo Albatros.

El tanque bañaba en fuego a los enemigos, y rodaba a toda velocidad, arrollando al que se le ponía por delante y disparando sus ametralladoras sin cesar.

Alejado de sus camaradas, el vehículo disparó los dos grupos de lanzagranadas instalados a los lados del tanque. Las bombas volaron, esparciéndose por la sala, a ambos lados del blindado. La lluvia de explosivos cayó al suelo, formando dos explosiones terribles, que hicieron reventar el piso.

Los cuerpos de los sirvientes de Gotell se amontonaban despedazados, y los soldados disparaban sin parar, a medida que iban saliendo del estanque, empapados de agua, y salían corriendo por la sala o se tiraban cuerpo a tierra. Las tropas se agrupaban para defenderse mejor, pero se les tiraban encima, ferozmente, sus enemigos. Las ametralladoras y pistolas no dejaban de disparar, mientras las espadas y lanzas mataban a algunos de los soldados. El tanque corría, haciendo una verdadera masacre que duró varios minutos, hasta que fueron aplastados todos. Las fuerzas de Gotell habían sido destruidas, y allí solo había cientos de cadáveres destrozados. Algunos soldados habían caído heroicamente en la lucha.

Womack estaba ante la alfombra de cuerpos muertos y mutilados. La sangre inundaba el suelo de la sala, y se desbordaba hacia el estanque, tiñendo sus aguas de rojo. Las orugas del tanque estaban cubiertas de sangre, trozos de carne y ropa. La lucha había sido encarnizada y desesperada por ambas partes.

–Los hemos aniquilado –dijo Womack, empapado de agua, igual que todos.

–¿Dónde está Gotell? –preguntó Marcel, ansioso por enfrentarse a él, para atravesar su corazón con la lanza del destino.

–No lo sé –dijo el coronel–. Tenemos que seguir. ¡Oficial! –gritó hacia el tanque, que se había detenido y abierto su escotilla de la torreta.

–¡Diga, señor!

–¡Hay que tirar esas rejas! –ordenó el coronel.

–¡Délo por hecho! –dijo el oficial, metiéndose dentro del tanque.

Los soldados ayudaban a los prisioneros a llegar por el agua hasta la sala de las columnas, y de ahí hasta el montacargas. Allí los izaban con cuerdas, uno por uno, en una lenta, difícil y laboriosa tarea. Arriba, varios camiones tenían en sus parachoques motores de arrastre, para traccionar cables. Con ellos izaban a los prisioneros en arneses.

La sala de las columnas, y la de las mazmorras, parecían los escenarios del naufragio de un trasatlántico. Había en ellas cientos de personas, entre prisioneros y soldados. Muchos soldados se ocupaban de salvar las vidas de los prisioneros, pero algunos comandos nadaban, siguiendo los pasos de Womack y sus tropas, respondiendo a las órdenes e indicaciones del cabo Lynch.

Varios rusos nadaban juntos por el corredor que había frente a la primera muralla, cuando sintieron que algo pasó bajo sus piernas. Inicialmente pensaron que se trataba de alguno de los muchos cadáveres que había bajo las aguas, pero no podía ser. Una sombra se movía, adelantándose a ellos, nadando velozmente. Más adelante había un grupo de franceses.

–¡Atención! ¡Mirad allí! –gritaron los rusos a los franceses, mientras señalaban al agua.

–¿Dónde? –preguntaron, mientras preparaban sus armas para repeler un ataque.

Entonces vieron que algo nadaba bajo el agua a gran velocidad, sin tomar aire alguno. Era una sombra negra como la silueta lejana de un gran pez. Aquello era una visión imposible, y los franceses miraron perplejos a los rusos, que se encogieron de hombros, sin saber que era eso.

El tanque aceleró y embistió las rejas. El cañón se metió entre ellas, y el frontal del blindado las sacudió. Los goznes que la anclaban a los muros crujieron. El conductor pisó los pedales, dando marcha atrás, y el tanque retrocedió, aplastando decenas de muertos, y se volvió a lanzar hacia delante.

Las rejas se estremecieron otra vez, mientras los soldados se reagrupaban y tomaban aire, formando tres pelotones. Bob les gritaba, para que se coordinaran las fuerzas de diferentes países, cuando el tanque se lanzó por tercera vez y las rejas cayeron al suelo con un gran estruendo. Los soldados vociferaron, victoriosos, dando saltos de alegría y silbidos. Las orugas pasaron por encima de ellas y entonces se detuvo.

Una mano grande, y que solo tenía cuatro dedos, uno de ellos pulgar, golpeó el blindaje del tanque. La mano tenía visualmente la textura del granito gris y sus dedos poseían unas uñas afiladas, en punta, pero cortas. El puño se hundió con fuerza en el metal, y entró dentro del habitáculo del tanque. Sus ocupantes retrocedieron, asustados, en su interior, incapaces de comprender qué estaba sucediendo. El puño se abrió, y una bola de luz se formó en su interior. La luz creció en intensidad, hasta hacerse cegadora.

El tanque comenzó a despedir humo por todas partes, hasta que se puso de color anaranjado. El blindado se estaba poniendo al rojo vivo, fundiéndose, por la desconocida energía que había en su interior. Los hombres ardieron dentro, entre gritos, y el puño se retiró.

Womack y los soldados se pusieron en guardia, en medio de la sala. De la puerta por donde había entrado el tanque surgió el batir de unas alas. El aire se removió, con un olor a azufre, que erizó entre escalofríos los pelos de los soldados. Un monstruo volador apareció, haciendo batir sus inmensas alas, parecidas a las de los murciélagos.

El ser era una especie de demonio volador. Tenía forma humana, y su altura era de tres metros y medio. Sus alas extendidas medían de punta a punta quince metros. El ser voló hasta que aterrizó de pie, frente a los humanos, que habían osado invadir el reino de su señor.

El suelo tembló bajo el peso de la colosal criatura, y sus inmensas alas se replegaron. Vestía un taparrabos hecho con la piel de un gran ciervo muerto y un cinturón que era una cadena de eslabones negros de hierro. Esa era toda su vestimenta, aparte de un collar de plata manchada, que llevaba alrededor de su cuello, que tenía un colgante, en el cual estaba engarzada una brillante piedra verde, que emitía algún destello sobrenatural. El monstruo tenía rabo, cuernos y su cara era terrible. En una mano llevaba una espada ancha, de un metro y medio de larga, y que pesaba casi cuarenta kilogramos. Bob miró asustado al coronel. El monstruo no reaccionaba, permanecía impasible y les miraba con curiosidad.

–¡Dios!, ¿Qué hacemos, señor? –preguntó Bob.

–¡Freírlo! –dijo Womack sudando, contemplando fascinado a ese ser–. ¡Abran fuego!, ¡Usted, esté preparado! –le ordenó a Marcel–. Puede que su lanza sea lo único que pueda destruir a esa cosa.

–De acuerdo –dijo Marcel, contemplando fascinado aquel monstruo demoniaco.

Bob bajó su brazo, lleno de dudas. Los soldados dispararon al mismo tiempo contra el ser. Éste recibió las ráfagas de balas, como si se tratara de una ligera lluvia de verano, las balas rebotaban sobre su piel acorazada. Un soldado disparó su lanzacohetes. El misil voló contra el ser, que se elevó en el aire, esquivándolo con facilidad. El artefacto estalló al fondo de la sala, cerca del tanque medio fundido. El monstruo voló sobre los soldados, levantando su espada. Estos le disparaban inútilmente, y el ser aterrizó entre ellos, y comenzó a matarlos sin piedad alguna.

La espada se movía a toda velocidad, partiendo a los hombres por la mitad. Las cabezas volaban por los aires, junto con piernas y brazos. La carnicería fue salvaje. Un espadazo partió en canal a un hombre, de arriba abajo, como si fuera una res descuartizada en el matadero. Womack miró horrorizado al monstruo que había masacrado a uno de los pelotones en unos segundos. Los soldados caían despedazados al suelo, mientras otros intentaban huir inútilmente. Aquella gárgola gigante los mataba sin piedad.

–¡Vamos a morir todos! –dijo Montero, aterrorizado.

–¡No puede ser! –exclamó Womack, mirando a aquel monstruo en acción, masacrando a sus hombres.

Sabía que les sería imposible presentarle batalla y que en cuestión de momentos acabaría con todos ellos.

Otros dos misiles volaron, y el monstruo los esquivó, como si estuviera jugando. Las bombas estallaron quemando banderas nazis, y el ser bajó del aire, para despedazar al segundo pelotón. Las ametralladoras disparaban inútilmente, en tanto que los hombres gritaban horrorizados, mientras sucumbían por el descomunal poder de aquella desconocida criatura.

La gárgola continuaba su matanza, cubierta de sangre. Marcel apretó los dientes y la miró con terror. Levantó sus brazos, con la lanza sagrada entre sus manos, y se dispuso a enfrentarse con el monstruo, que en pocos segundos acabaría con todos ellos. Womack lo miró con miedo en sus ojos.

–¡Es nuestra única esperanza! –dijo, suplicante el Coronel, incapaz de creer que todos iban a perecer allí, cuando estaban tan cerca del final, después de tantos sacrificios, aventuras y sufrimientos vividos.

–Acabaré con esa cosa.–dijo Marcel, agarrando con fuerza y convicción la lanza.

Entonces, una mano poderosa lo agarró por su hombro derecho, deteniéndolo, con firmeza. Los hombres se volvieron hacia atrás y vieron al gigante, al desconocido que había salvado la vida de Marcel.

-Déjamelo a mí. -dijo el desconocido.

El enorme hombre vestía unas sandalias hechas con tiras de cuero, llevaba puesta una falda, bordada con hilos rojos y dorados, que le llegaba por encima de las rodillas, mostrando sus piernas musculosas. El desconocido portaba una coraza de bronce dorado, que dejaba sus brazos y hombros al descubierto. Los herreros que la habían forjado, habían esculpido falsos pectorales y abdominales en su superficie, que la decoraban hermosamente, resaltando el poder de su portador. La cabeza de un león rugía en el centro.

El gigante llevaba dos brazaletes estrechos, de metal, en sus muñecas, a juego con la coraza. Su pelo largo y rubio estaba suelto, y su rostro, cubierto con aquella barba corta, estaba concentrado, contemplando a la gárgola. El desconocido llevaba un pequeño escudo redondo de bronce en su mano izquierda, y una espada corta en la otra. Parecía un guerrero surgido de batallas griegas o romanas. Womack lo miraba perplejo, tan alucinado como Bob y sus soldados. Aquel hombre era un coloso.

La gárgola se había detenido, y lo observaba, moviendo incrédula su espantosa y deforme cabeza.

–¡Has vuelto! –exclamó Montero sonriendo, al gigante.

–He vuelto –dijo el desconocido, parcamente, sin sonreír, mirando fijamente al monstruo.

–Pensé que nunca más volvería a verte –dijo asombrado Marcel.

–Te equivocaste. Debéis continuar, o sino todo habrá sido en vano. Tenéis que detener a Gotell.

–Gotell... –dijo con rabia Marcel, ansioso por tenerlo delante suya.

-Yo me encargaré de él -dijo el coloso mirando al monstruo.

–¡No puedo creerlo! –exclamó el monstruo, con voz cavernosa e inhumana.

Todos los supervivientes que había en la sala se volvieron hacia él. ¡Ese ser hablaba!

Nuevos comandos y refuerzos, aparecían mojados por las escaleras del estanque, mirando atónitos al gigantesco guerrero, que había junto a sus compañeros. Para luego ver, a continuación, a la estremecedora monstruosidad que había más al fondo.

–Hace mucho desde la última vez que nos enfrentamos –dijo el monstruo.

–Mucho tiempo –respondió el guerrero, poniéndose frente a los soldados, protegiéndolos.

–Siglos –dijo, con cierta ironía, la gárgola.

–Demasiados. Debí destruirte hace mucho tiempo: has causado demasiado mal todo este tiempo.

–Pero ahora volvemos a estar frente a frente.

–Por última vez, Valdruk. Porque esta será nuestra última confrontación –dijo, con aplomo, el guerrero.

–Has ganado en confianza, Aquiles. Eso me gusta. Le dará más interés a nuestro combate inacabado –le respondió el monstruo.

–¿Eres en verdad Aquiles? –preguntó, maravillado, el coronel.

–Ahora no hay tiempo para explicaciones –le respondió el legendario guerrero, que se había aliado a ellos–. Debéis marcharos ya.

–Mucha suerte amigo –le dijo Marcel, con admiración.

El legendario héroe de Troya caminó con paso firme hacia la gárgola. Está levantó el vuelo, retrocediendo varios metros, para volver a posarse en el suelo cubierto de cadáveres.

Aquiles continuó caminando hacia el monstruo. Éste abrió su mano izquierda y formó una bola de energía, que brilló de forma cegadora. Los dos titanes estaban a punto de librar una batalla épica, como las que libraban los dioses y los héroes milenios atrás.

Womack corría junto con Marcel, Montero, Bob, sus hombres y muchos mas soldados de otras nacionalidades. En total eran unas setenta personas que corrían hacia la puerta derribada por el tanque. La atravesaron, pasando al lado del humeante vehículo, que todavía estaba muy caliente. Era casi imposible tocarlo con las manos desnudas.

Atrás, las espadas se entrechocaron, saltando chispas, mientras el suelo temblaba. Hubo una explosión de luz. Truenos y relámpagos. El aire comenzaba a girar, desatando una tempestad, en la que saltaban rayos azulados, alrededor de los dos formidables guerreros: el héroe y el monstruo, Valdruk contra Aquiles.

Los soldados corrieron por un pequeño pasillo, hasta que entraron en una sala muy grande: era el infierno que Gotell había mostrado a Kurtzman. La sala tenía un techo muy alto, que le otorgaba unas dimensiones grandiosas. Era la culminación del sadismo y de la demencia.

El infierno era un matadero industrial, mezclado con una cámara de torturas, que empequeñecía a la que habían visto bajo la mansión de Gotell, en las selvas brasileñas. Unas piedras melladas y cubiertas de sangre, servían para descuartizar a hachazos y machetazos a los seres humanos. Eran llevados allí, y despedazados vivos sobre ellas, mientras eran sujetados por los sirvientes.

En unos ganchos de carnicero colgaban, entre chillidos, a la carne. Metían la punta bajo la mandíbula y hacían que atravesara esta, la lengua, y saliera entre los dientes. Colgadas vivas, eran llevadas pataleando hacia los destripadores, que les hundían un cuchillo muy afilado en el esternón y las rajaban hasta debajo del ombligo. Hacía fuerzas con las manos y abrían la herida, arrancándoles las entrañas a tirones. Después de aquello muchas personas aun continuaban con vida, vomitando sangre y en estado de shock, medio desangradas, indefensas, presas de sacudidas y temblores, y sufriendo un dolor imposible de concebir, eran bajadas, para ser descuartizadas sobre las piedras de los matarifes. Algunas hasta eran violadas entre risas y carcajadas, mientras las mutilaban o agarraban sobre las piedras.

Kurtzman creía que estaba viendo el infierno. Los pies y manos eran tirados a un foso infecto, lleno de ratas y gusanos. Los muslos y los brazos eran metidos por separados en vagones, para ser guardados o cocinados. Las cabezas se reservaban para devorar sus ojos y sorberle los sesos.

Entre aquella carnicería había numerosas máquinas de torturas, en las que se la daba la muerte de la forma más atroz y variada posible. Eran los pasatiempos de Frederick Gotell: contemplar el sufrimiento humano, su resistencia, las súplicas y las lágrimas. Eso le encantaba. Destruir al ser humano, llevándolo a las fronteras del dolor, a los límites de la locura.

Los soldados vieron aquella inhumana matanza, que jamás podrían olvidar. Algunos sirvientes estaban al fondo de la sala, blandiendo asustados sus armas. Sin pensárselo, los soldados corrieron rabiosos al encuentro de ellos, para matarlos a tiros y ensartarlos con las bayonetas, que tenían cogidas bajo los cañones de las ametralladoras.

Entonces, mientras corrían, escucharon los gritos de una mujer. Marcel levantó la cabeza, era An-Haria. Al fondo de la sala, en lo alto, vieron una especie de mirador que daba al interior de otra sala. En ambos lados había unas escaleras que llegaban hasta él. Marcel corrió con todas sus fuerzas, seguido de Montero, Womack y cinco hombres más. El resto continuó corriendo hacia los sirvientes de Frederick, para enfrentarse a ellos cuerpo a cuerpo.

Los dos titanes luchaban a vida o muerte. Valdruk abrió su boca y escupió un chorro de fuego, que abrasó a Aquiles. Éste se cubrió de llamas, alzó sus poderosos brazos e invocó las fuerzas de la naturaleza, y de detrás de él salió un viento huracanado, que apagó las llamas, sin moverlo de su sitio. El huracán se proyectó sobre la gárgola y está enseñó sus colmillos, haciendo fuerza. El suelo que había bajo ella se resquebrajó por la presión que hacían sus músculos. El huracán que salía detrás de Aquiles continuaba intentando derribar al monstruo, que en su propósito de resistirlo estaba comenzando a causar un terremoto. A su alrededor, comenzaron a formarse arcos eléctricos, que vibraban y chisporroteaban con una energía extraordinaria. Aquiles miraba sudando, a su formidable rival.

Marcel subía a saltos las escaleras. Detrás iba el resto. Los gritos de la mujer eran cada vez más claros y terroríficos. Abajo los soldados mataban a los sirvientes, sin ninguna clase de piedad o compasión. Entonces Marcel se quedó paralizado, dentro del mirador, a pocos metros de él, un gigantesco gusano estaba sobre ella, comiéndosela.

El gusano comía con sus mandíbulas con forma de cuchara el cuello y el hombre derecho de la mujer, arrancando trozos de carne.

Marcel dio un grito atroz y se lanzó contra monstruo, levantando su lanza. Montero vio a Kurtzman y corrió hacia él. Womack detuvo a sus soldados, que apuntaban sus armas al monstruoso gusano.

–¡No disparen! –ordenó el coronel–. ¡Podrían matarla!

Montero disparó su ametralladora, rompiendo la cadena que mantenía prisionero a su capitán. El fusilero se quedó blanco al contemplarlo de cerca: le habían sacado un ojo y estaba atontado, ido. Parecía que había perdido el conocimiento. Desnudo y sucio, fue incapaz de reconocerle o de mostrar alguna clase de emoción.

Montero lo agarró y gritó, levantándolo del suelo. Dos soldados corrieron a ayudarle, y todos agarraron a Kurtzman, sacándolo a rastras de aquel lugar, porque era incapaz de mantenerse por sí solo en pie.

Womack contemplaba al gusano, incapaz de creer lo que estaba viendo con sus propios ojos, delante suyo. Marcel saltó, gritando, en el aire, y pasó de lado a lado al gusano con la lanza. El bicho se retorció, levantando su cabeza, como si estuviera sorprendido. De su trompa segregó babas lechosas. Ella estaba medio ida, como si estuviera drogada. El gusano se separó algo de ella, elevando su tronco, atravesado por la lanza.

La gárgola se sorprendió de repente, como si le hubieran dado un susto. Había sentido el ataque que había sufrido Gotell.

Esa corta desconcentración fue suficiente para que Aquiles le amputara, de un golpe seco, el brazo en el que llevaba la colosal espada, por el codo, y, seguidamente, para que hundiera su espada en el pecho, partiéndole el corazón. El monstruo gritó, aleteando sus alas, intentando huir. Con la mano libre, Aquiles la agarró por el cuello, para que no lograra escapar. Tenía que rematar la faena.

Un tentáculo salió del gusano y voló por el aire, abriendo la cara de Marcel de un tajo. Otro salió también y lo estranguló, sujetándolo, mientras el tercero lo traspasaba de lado a lado, como si le estuviera pagando con la misma moneda.

Marcel gimió, mientras la vida se le escapaba. El gusano lo soltó, y el hombre cayó al suelo medio muerto, temblando.

Los tentáculos desaparecieron dentro del gusano. Womack se estremeció, la lanza no había detenido a aquel monstruoso ser.

El gusano empezó a levitar y flotó en el aire, despegándose de la mujer, que quedó cubierta de babas y sangre. Brillaba resplandecientemente, mientras la lanza se movía sola e iba saliendo poco a poco salió de su cuerpo, hasta que se cayó al suelo. Ahora el gusano flotaba, quieto, a dos metros del suelo, victorioso.

Entonces una energía oscura, un aura que parecía tinta líquida negra flotando sobre aceite, lo envolvió. El monstruo brillaba más y unos rayos de energía azul lo rodearon, desencadenando un fuerte viento en la pequeña sala.

-¡Disparen! -gritó Womack.

Montero corría escaleras abajo, cargando a su capitán, junto con tres hombres mas.

Aquiles corrió hasta ellos y levantó su cabeza, mirando la luz que surgía del interior del mirador. Tomó la otra escalera, la de la derecha, para no detenerse ante los hombres que bajaban por la otra.

Montero vio que el legendario héroe subía para salvarlos a todos, del infernal poder de Gotell. El guerrero llegó arriba y se detuvo al lado del coronel. El gusano flotaba, brillando, mientras soltaba destellos eléctricos. Parecía una batería que se estaba cargando con la energía de mil millones de soles, para luego explotar y soltarla de golpe, liberándola, en una onda que arrasaría el cosmos, hasta el final de sus confines. Las balas de decenas de armas no servían para nada. Aquiles sabía que su poder no podía rivalizar con el de aquel ser abominable. El gusano habló con la voz de Gotell.

–Todo lo que habéis hecho no ha servido de nada. Mi poder sobrepasa los límites de vuestra comprensión y de vuestras miserables vidas. El inicio de la nueva era ha comenzado. He conseguido lo que Hitler no pudo. El cuarto Reich va a comenzar tras haber vencido al mundo. Los dioses olvidados regresarán de las profundidades del cosmos, y hará palidecer todo el mal que he causado a este condenado mundo. Ahora, prepararos para morir, infelices. Vuestros ojos no verán mi eterno reinado de horror. Todos desearan no haber nacido, rezaran por ello, porque les dé la muerte más rápida y menos dolorosa posible...

De repente los ojos de An-Haria se abrieron. Su piel brilló y una luz creció en su interior, de una manera cegadora. La piel se transparentó y se cubrió de fuego. An-Haria ardía, como si estuviera bañada de gasolina encendida. Las cadenas y los grilletes saltaron por los aires, y la mujer flotó, elevándose por encima del altar. De su espalda se desplegaron dos hermosa alas de fuego.

Womack y Aquiles no podían creer lo que veían: An-Haria se había transformado en un ángel de fuego. Ella abrazó al gusano, que se estremeció con miedo, intentando huir de ella. Sus brazos se hundieron en su esponjosa carne, abrasándolo, quemándolo vivo El gusano chillaba de forma horrible. La sala comenzó a temblar, y piedras y polvo caían del techo. Una vibración comenzaba a crecer.

–¡Hay que salir de aquí! –gritó Womack.

Aquiles corrió, agarró entre sus brazos al moribundo Marcel, y corrió tras el coronel y sus soldados. Bajaban las escaleras a toda velocidad, hacia el matadero. El aullido del gusano era interminable mientras la energía seguía creciendo y una potentísima luz salía del mirador. La vibración era cada vez mayor, parecía un terremoto.

–¡Esto se va a caer abajo! –gritó Womack–. ¡Tenemos que huir!

Los hombres corrían, escapando. Marcel estaba a punto de fallecer entre los brazos de Aquiles. Todos salieron en un momento del matadero, y pasaron al lado del tanque humeante. Continuaron corriendo, y salieron a la sala llena de cadáveres.

En un rincón estaba la gárgola, boca abajo, decapitada. Entonces se escuchó una explosión tremenda, y todo tembló. El suelo sufrió un violento seísmo, que casi los tiró al suelo, y todo se detuvo. La vibración había cesado, lo cual hizo frenar a los hombres, sudando.

–¿Ya está? –preguntó Montero, agotado.

–Creo que sí –dijo Womack– Parece que todo se ha acabado. - ¿Cómo está Kurtzman?

Montero y varios soldados se detuvieron a lo lejos y se volvieron.

-Está muy mal. -respondió el fusilero- Hay que llevarlo a un hospital cuanto antes.

Entonces, por detrás, apareció flotando el ángel de fuego. An-Haria se posó en el suelo y caminó hacia ellos, con suavidad. Sus alas se replegaron. La luz que desprendía casi los dejaba ciegos, pero el fuego que la envolvía no emitía ninguna clase de calor sino paz. Todos se tapaban sus caras cegados.

An-Haria miró a Aquiles, y éste dejó en el suelo a Marcel. El ángel volvió su cabeza a Montero y éste dejó a su lado al capitán, con ayuda del otro soldado. Womack era testigo de un prodigio, de una visión imposible. La mujer de fuego puso una mano sobre la cabeza de Kurtzman y éste abrió su único ojo. Los poderes celestiales lo habían sanado. El tuerto capitán se levantó desnudo, atónito y completamente restablecido, ante la increíble visión, que contemplaba con su único ojo.

El ángel se volvió hacia Marcel y tocó su cara. La acarició con un amor imposible de creer. La herida cicatrizó, al mismo tiempo que las que tenía en todo su cuerpo. La vitalidad se regeneró milagrosamente, como había sucedido con el capitán, y Marcel abrió sus ojos, que no se cegaban ante la cercana visión de su amada. Él tomó su mano, llorando, sin miedo alguno.

–Mi amor... –dijo, entre lágrimas Marcel.

–Debo irme –dijo el ángel.

–No te vayas, por favor, o me moriré.

–Lo siento pero puedo quedarme contigo, tengo que irme.

–No lo soportaré. Llévame o mátame; si así puedo estar contigo, prefiero morir.

–Te quiero, pero debo irme. Siempre te recordaré.

–Por favor... –suplicó Marcel, entre lágrimas y sollozos.

El ángel puso sus labios sobre los suyos. Se besaron, y Marcel lo abrazó con todas sus fuerzas, para que no se escapara, para retenerlo para siempre a su lado. Pero entonces se evaporó, se descompuso, en unas chispas doradas, que se consumieron en segundos en el aire.

Marcel lloraba sin parar sobre el suelo, roto, sufriendo un dolor que nadie podía concebir. Womack tragó saliva, emocionado. Kurtzman lloraba por su único ojo, y Montero también.

Aquiles se agachó al lado del hombre con el alma rota, y lo cogió, haciendo que se pusiera en pie.

–Eres el hombre más valiente que he conocido en mi vida –dijo–. Con tu amor has salvado al mundo, nos has salvado a todos.

–Quiero morirme –dijo Marcel, sin dejar de llorar–. Otra vez no... Otra vez nooo...

–Debes sobreponerte, amigo mío. -dijo Aquiles- Ella te ha devuelto la vida, no puedes fallarle ahora.

–No puedo soportarlo... No puedo... Me muero...

–Claro que puedes –le dijo el coloso–. Ella está llorando tanto por ti, como tú por ella. No la hagas sufrir más. Hazla feliz, hazla sentir tan orgullosa, como siempre lo has hecho. Ella te amaba, pero sobre todo te admiraba. No le falles ahora. Lucha. ¡Lucha!

–Lucha... –recordó agotado y hundido Marcel. Recordó las palabras de la amada y difunta Helena–. Lucha...

Entonces Marcel apretó sus dientes, ojeroso y hundido, y se levantó del suelo tembloroso, ayudado por el guerrero. Womack se acercó hasta él, y le dio un abrazo, con sus ojos húmedos.

Capítulo 60

Resurrección

Murió el diabólico Gotell, destruido por el poder de An-Haria, un ángel que había sido enviado a la tierra bajo el aspecto de una niña perdida. Al morir Gotell, el genocida, desapareció su siniestro influjo, y todos los infectados del mundo se desplomaron, muriendo en el acto.

Millones de esas criaturas malignas, que un día habían sido personas normales y corrientes, poseídas por la rabia italiana, se desplomaron muertas, librando al mundo de su terrible presencia y dominio, que había durado muchos años, para eterna desgracia y recuerdo de la humanidad.

Las miles de personas que en todo el mundo estaban enloquecidas por el maléfico brebaje de Xanadú, recobraron poco a poco la conciencia al no ingerirlo mas. Tanto las liberadas, como las que permanecían todavía atrapadas dentro de las granjas, volvieron a ser personas normales.

Grupos especiales, de todas las naciones, asaltaban coordinadamente todas las granjas de Gotell que había en funcionamiento, liberando a sus prisioneros, y ejecutando en masa a los últimos sirvientes de Gotell, que eran fusilados y ahorcados.

Las radios se encendieron, transmitiendo con libertad, sin complejísimos códigos de seguridad. El mensaje era el mismo: el mundo era libre. El reinado de los infectados había llegado a su fin y Frederick Gotell había sido destruido. Todas las personas saltaron de alegría, lloraban y se abrazaban. Los barcos disparaban cañonazos, mientras la gente cantaba y bailaba, inmensamente feliz. El mundo era libre.

Los rusos se abrazaron con los franceses, los alemanes con los ingleses, y los chinos con los australianos. El presidente de los Estados Unidos envió un mensaje por radio a toda la tierra, a todos los supervivientes que quedaban en ella.

–Este es un momento histórico para la humanidad, un momento que será largamente recordado. Nuestros héroes, nuestros valientes soldados, han luchado con valor, con coraje, con determinación y sin descanso, para lograr esa gran victoria, que será recordada por los siglos de los siglos...

Afuera, en el complejo químico de Gotell, ya era de día. De la nave del montacargas salió el último soldado y prisionero liberado. En el exterior, centenares de soldados y prisioneros formaban una enardecida multitud. Womack, Kurtzman, Marcel, Aquiles y Montero caminaban juntos, hombro con hombro, rodeados de soldados, que los mantenían apartados de la multitud. Todo el mundo los vitoreaba, y los quería abrazar y tocar. Montero sonreía feliz, saludando a todo el mundo con sus brazos en alto: la aventura había acabado. Era sólo cuestión de tiempo que se volviera a reunir con su añorada familia.

–Nunca había podido creerme que estuvieras todavía vivo, después de dos mil años... ¡Y en tan buena forma! Siempre creí que eras una leyenda –dijo, riéndose, Womack.

–Gracias por el cumplido –dijo Aquiles, satisfecho.

–¿Me explicarás cómo has logrado la inmortalidad?

–No puedo.

–¿Y qué vas a hacer ahora?

–Irme: mi misión aquí ha concluido.

–¿Y ya está?, ¿Así de simple y rápido? –dijo, algo contrariado, el coronel.

–Así de simple –respondió, esbozando una sonrisa, el guerrero, mientras contemplaba a la multitud que les vitoreaba; le recordaba los buenos tiempos en Grecia.

–Dime la verdad, por favor. -imploró Womack- La duda me corroerá hasta mi lecho de muerte. ¡No puedes hacerme eso!

–No puedo. No debes conocerla.

–Haz un esfuerzo, nadie se enterará. ¡Será nuestro secreto! ¡Te doy mi palabra!, ¡De verdad!

–No debería... –dijo sonriendo Aquiles, ante la perseverancia e insistencia de Womack.

–Ya lo sé que no deberías –dijo el coronel, con una maliciosa sonrisa, ansioso por escuchar las palabras del guerrero.

–Soy un enviado –dijo el gigante.

–¿Un enviado? –dijo, extrañado, Womack–. ¿De quién?

–An-Haria fue enviada por los cielos. Yo por... lo contrario.

–¿Cómo que lo contrario? No comprendo. ¿Por Satanás?

–Me envió mi señor, encomendándome la misión de ayudaros a vosotros, para que así salvar al mundo.

–Me pierdo, Aquiles. Tus palabras son incomprensibles. No entiendo lo que me estás explicando. ¿Tú señor es el Diablo?

–No sirvo a ningún diablo o demonio. A mi señor lo único que le interesaba es que no desaparecierais, porque sois su... alimento.

–¿Alimento?, ¿De quién hablas?

–Su nombre no debe de ser pronunciado.

–¿¡No me lo vas a decir!?

–Ha sido amado y temido desde tiempos inmemoriales, por hombres y mujeres.

–¿No te referirás a...?

–Exactamente.

–¿También existe? -dijo Womack alucinando- Pensaba que también se trataba de una leyenda. Nunca creí que pudiera ser real.

–Claro que no lo es. No es real y dentro de poco yo no seré real: me iré.

–¿Y entonces, por qué no resolvió esta crisis él mismo?, ¿Por qué te envió a ti? ¿No es más poderoso que tú?

–Es más poderoso que yo, pero confiaba plenamente en mí, por eso me encomendó la tarea.

–¿Y cómo lo conociste?, ¿En qué época fue? –preguntó Womack.

–Eso es una larga historia. ¿Te gusta mucho hacer preguntas, verdad?

–¡Es qué me estás contando la historia mas asombrosa que jamás he escuchado!

-Mi señor me espera. Tengo que rendirle cuentas.

–Hay tantas cosas que me gustaría preguntarte. Sí pudiera quedarte un poco conmigo... podrías ayudarme mucho.

–Toma–dijo Aquiles, dándole al coronel el medallón del collar que llevaba Valdruk. Éste lo tomó entre sus manos, fascinado. La gran piedra verde resplandeció–. Se llama el ojo de Yhoth. Te será muy útil para encontrar algunas de esas respuestas que tanto buscas.

–Pero, esto lo llevaba aquel monstruo, creo recordar.

–Si, pero no te preocupes: no es maligno. Las cosas no son malas, lo malo es el uso que se le da.

–Gracias. No sé que decir. -dijo el coronel mirando el medallón entre sus manos.

–Gracias a vosotros, hacía siglos que no me lo pasaba tan bien –dijo Aquiles, sonriendo–. Por un momento me he sentido vivo.

–¿En serio?

–De verdad. ¡Te lo juro por Zeus! –exclamó, riéndose, Aquiles.

Montero tenía su brazo izquierdo sobre los hombros de su capitán, que se había vestido con un uniforme militar limpio. Doctores habían cubierto media cabeza y el donde antes tuvo un ojo con vendas a Kurtzman. Sus heridas estaban curadas y cicatrizadas, por los poderes sanadores de An-Haria.

Los soldados contenían a duras penas la marea humana que les rodeaba, vitoreándolos.

–Lo conseguimos –dijo Montero.

–Sí, lo conseguimos –dijo, consternado, el capitán.

–¿Qué hará ahora?

–Tomarme unas buenas vacaciones. Creo que ha llegado el momento de retirarme del servicio activo.

–Eso es una buena idea. -dijo Montero- A mí también me gustaría estar unos días descansando en compañía de mi mujer y de mi hijo. Hace tanto que no los veo. Los echo mucho de menos.

–Sí, lo entiendo. Usted al menos tiene una familia, alguien que le espera.

–Podría formar una, señor.

–Mi tiempo ha pasado. Ya soy demasiado viejo para dar biberones y cambiar pañales.

–Está bien, pero hace tiempo me hizo una promesa y se que es hombre de palabra.

-¿Te hice una promesa?

-Si. - respondió Montero sonriendo.

La marea humana cada vez era mayor. Los héroes eran rodeados y asediados por los liberados, a los que se les había suministrado vestimentas militares, para cubrirlos. Los soldados contenían a duras penas a la muchedumbre. Ésta los aclamaba entre gritos y aplausos, entre lágrimas y alabanzas. Querían agradecerles la hazaña que habían logrado, salvando sus vidas de una muerte segura, y las de todo el mundo. Los querían besar y abrazar. Querían amarlos, honrarlos y venerarlos, en una explosión de júbilo y alegría. Sus nombres serían recordados por siempre.

Marcel caminaba, con el rostro muy serio y su vista apagada. Era el ausente del grupo. No se sentía bien, ni tampoco era feliz. Había perdido a An-Haria, igual que años atrás había perdido a Helena, a su madre y a su hermana. Esa era la historia de su vida: perder a las mujeres que más amaba. Su corazón estaba roto y caminaba lleno de amargura. La gente chillaba histérica a su alrededor mientras le tocan.

Marcel miraba la nieve que pisaba, y sólo quería que todo eso acabara ya, para poderse ir a su casa. Quería regresar a su mansión y encerrarse dentro de ella, como había hecho durante muchos años, después de reconstruirla.

Aquiles le había explicado que su hogar había sido destruido por las hordas de Patrick. Marcel quería vivir solo, viviendo de recuerdos, anclado en el pasado, en los buenos momentos. Entonces vio algo familiar.

Su vista reaccionó instintivamente y sus ojos buscaron ese extraño algo entre la gente. La expresión de su cara cambió radicalmente de la tristeza a la más absoluta sorpresa, no podía creer lo que veía cerca de él. Entre la muchedumbre que intentaba tocarlo y abrazarlo entre los soldados, había una joven, de más de veinte años, idéntica a Helena.

Era su viva imagen: mulata, guapa y con la misma sonrisa. Era la misma cara, el mismo cuerpo y la misma vitalidad. Marcel se detuvo, y los soldados que lo escoltaban también. Retrocedió y fue hasta ella, que se quedó también sorprendida. Los soldados seguían empujando a la gente, mientras Marcel fue hasta la chica, que se asustó. No entendía porque aquel héroe la había buscado a ella, no comprendía nada. Marcel levantó su mano izquierda, tendiéndosela. La chica la miró con miedo y levantó poco a poco la suya, hasta que se la estrechó. Marcel apretó la mano con suavidad, sintiéndola. Ella no entendía nada y estaba muy nerviosa.

–Eres real –dijo Marcel, con una profunda tristeza.

Quería reír, pero sólo podía llorar. Sus lágrimas caían por sus mejillas, sobre la larga cicatriz vertical que Gotell le había hecho en su cara. Los soldados lo miraban, consternados.

Marcel lloró amargamente de alegría, y la mujer, muy asustada, se acercó a él, llena de una profunda compasión, y le dio un abrazo, con muchas dudas y temores: tenía miedo. Él la abrazó con fuerza y lloró, apretado a ella, que miraba nerviosa a su alrededor. La gente ya no aplaudía o gritaba. Los miraban, llenos de curiosidad. Marcel se rompía de dolor, y la mujer cerró los ojos, apretándose a él, intentando calmar aquel terrible sufrimiento.

Kurtzman miraba triste a Marcel. Montero sonreía feliz, no conocía a la mujer, pero sabía que la mano de Dios tenía algo que ver en todo ello, porque, sin ellos saberlo, siempre les había acompañado, les había ayudado y les había protegiendo. De eso estaba convencido.

Capítulo 61

Epílogo

Un mes y medio después, En Washington, hacía una preciosa y soleada mañana. Frente a la casa blanca, había miles de personas de todo el mundo.

No sólo había norteamericanos supervivientes, sino representaciones de todos los países, que habían logrado sobrevivir de la catástrofe, que había durado tantos y tan infames años. Ante todos ellos se había construido una larga tribuna, en la que el presidente de los Estados Unidos de América hacía entrega de unas condecoraciones a Womack, a Montero, a Kurtzman y a Marcel, el único civil que había participado en la hazaña.

Todo el mundo aplaudía y vitoreaba a los audaces y valientes héroes. Serían recordados por los siglos de los siglos, como lo fueron Alejandro magno o Ricardo corazón de león.

Las cámaras de fotos disparaban sus flashs, para inmortalizar aquel importantísimo evento. Cámaras de video grababan todos y cada uno de los actos, para retransmitirlos a todo el mundo. Se trataba de la primera retransmisión televisiva a escala mundial, desde hacía muchísimos años. Algo tan grande e importante por su importancia y significación, como cuando el hombre pisó la Luna por primera vez.

Todo aquel afortunado que había logrado arreglar una televisión, o encontrar una todavía operativa, había visto unas cartas de ajuste, que anunciaban el destacado y memorable acontecimiento durante días. Miles de personas en todo el mundo estaban agolpadas delante de los televisores que aún funcionaban.

El presidente, tras un largo discurso, dio paso a su homólogo chino, ruso, francés, al inglés y al alemán. Tras hablar los seis mandatarios mundiales, en representación de otros muchos que no podían aparecer por diversas cuestiones, pasaron a presentar a los valientes.

Aquiles desapareció sin dejar rastro, sin avisar a sus compañeros. Cortésmente se había despedido, tras la cena que les habían ofrecido al día siguiente de la muerte de Gotell. El gigante desapareció, como apareció por primera vez, como una sombra silenciosa.

Womack declinó una oferta del presidente, para ser el jefe supremo de las fuerzas estadounidenses. Consideraba que había generales, personas experimentadas y sabias, mucho más capacitadas que él. Pero la verdadera razón era que realmente consideraba que aceptar tan importante cargo significaba sacrificar sus investigaciones, y renunciar al mundo que tanto adoraba: el de las cosas extrañas y sobrenaturales. No obstante, aceptó el ascenso a general, con poderes especiales, en caso de crisis.

Montero fue ascendido a teniente, pero pidió amablemente al presidente renegar de su estatus militar: quería volver a la vida civil. Pero no se trataba de dejar el ejército porque estuviera cansado de luchar y quisiera dedicar su vida a su familia.

Montero tenía en mente seguir los pasos de Dios, y había decidido hacerse sacerdote. La Iglesia, por su fe, por su devoción, por su entrega y por su lucha, decidió investirlo cardenal. Lo querían convertir como el estandarte de la nueva Iglesia cristiana, que estaba volviendo a renacer. Montero comenzó entonces a materializar sus sueños de ayudar a los demás, renunciar a las armas, y extender la fe en el señor.

Regresó junto a su familia, y tuvo dos hijos más. El reencuentro lo hizo el hombre más feliz del mundo. Fundó la Iglesia de nuestra Santa señora, en el estado de Utah, y allí reunió feligreses y devotos, que peregrinaban desde todos los rincones del planeta, siguiendo su causa común: conseguir y construir un mundo mejor, basado en la solidaridad, el apoyo desinteresado, el respeto y el amor mutuo.

Tras el altar de esa iglesia estaba la estatua viviente que había encontrado en el Vaticano. Kurtzman cumplió su promesa y le ayudó a recuperarla y trasladarla intacta hasta la iglesia que construyó Montero.

Kurtzman se había quedado tuerto: llevaba un parche de cuero negro sobre el ojo perdido. Fue nombrado coronel. Su ascenso significó que muchas puertas se abrieron ante él. El nuevo coronel pidió personalmente al presidente dejar de estar en el frente, y dedicarse a formar y entrenar nuevos soldados.

Womack alabó y apoyó la idea de Kurtzman, y el campo de entrenamiento de Marines en California, la base Pendleton, pasó a llamarse Cisne 6, en honor al comando desaparecido que protagonizó todas las hazañas.

El presidente, a título póstumo, otorgó ascensos y las máximas condecoraciones por el valor y el patriotismo a Matthew, Soeberg, Thomas y Ghalager. Los miembros fallecidos del grupo Cisne.

Kurtzman sabía en el fondo que Ghalager había dado todo por ellos, pero que había perdido la razón. Lo entendía, porque él también había perdido el juicio. Sabía que las cosas malas que había hecho, no habían sido premeditadas o por voluntad propia, simplemente se trataba de los actos de un hombre fuera de sí, de un hombre desbordado por una espantosa y terrible situación límite.

A Marcel se le otorgó el rango de capitán, tanto por el ejército norteamericano, como por el de su patria, Francia. Estados Unidos lo condecoró con las máximas distinciones civiles y militares, incluida el corazón púrpura, por sus méritos y valor demostrados.

Francia lo convirtió en hijo predilecto y héroe nacional. El presidente de la República francesa lo abrazó, emocionado, llamándolo hijo, héroe y leyenda, y afirmó que sería recordado y amado, por los siglos de los siglos, por las futuras generaciones de franceses y de otros países.

Pero todo eso no le importaba demasiado a Marcel, tanta distinción y reconocimiento. Lo que realmente le importaba era la mujer que le miraba en primera fila, sonriéndole y aplaudiendo: Helena. La chica, el vivo retrato de su novia muerta, no recordaba nada de su pasado. No sabía quién era o de dónde venía, pero sentía una gran atracción por Marcel, y, por supuesto, él por ella. Él decidió llamarla Helena, y a ella le gustó mucho aquel nombre.

Juntos iniciaron una relación, y se casaron, en una ceremonia presidida y oficiada por Montero, en su radiante iglesia. Los padrinos fueron los presidentes de los dos países: Francia, el natal, y Estados Unidos, el adoptivo. Fue la boda entre civiles más importante que se recordaba, incluso mucho más que las de muchas casas reales, ya desaparecidas.

Se fueron a vivir juntos al valle de California, un sueño que siempre había tenido Marcel pues siempre tuvo fascinación por aquella tierra y allí recibieron como regalo de boda una preciosa granja, con extensos terrenos a su alrededor, en donde criaron sanos y felices a sus cuatro hijos.

El mundo sufrió grandes cambios a raíz de la hecatombe. De miles de millones de personas que poblaban el planeta al principio de la difusión de la rabia italiana, sólo quedaron unas escasas decenas de miles, distribuidos por todo el globo; eso significaba que se carecía de densidad de población. Los recursos mundiales estaban ahora en manos de aquellos escasos seres humanos, que eran incapaces de dar abasto.

Antes eran tiempos de superpoblación y precariedad en alimentos, energía y recurso y ahora eran tiempos de abundancia. Una sola familia tenía gratuitamente terrenos tan extensos, como nunca nadie había podido soñar.

Los líderes mundiales supervivientes crearon un consejo mundial, aunque los países quedaban delimitados como antes, y poseían sus propios gobernantes. Las regiones y provincias tenían sus gobernadores, y se adjudicaron terrenos, propiedades y explotaciones de forma gratuita. Todo el mundo era dueño de su terreno, y se encargaba de explotarlo en beneficio propio y de la nación.

Poco después, se fueron formando redes comerciales locales, luego provinciales, después nacionales y, bastante más tarde, internacionales. Todo a una velocidad de vértigo, pues ya se tenían los conocimientos para ello.

La gente tuvo, después del fallido intentó de Frederick Gotell de destruir el mundo, trabajo, prosperidad y abundancia. Las familias volvieron a ser numerosas, ya que la comida, el espacio y el trabajo sobraban.

Una era de abundancia, crecimiento económico y social se inició, con una fuerza y expansión que jamás se había visto en la historia de la humanidad. Ese periodo de la humanidad fue referido posteriormente en los libros de historia como la expansión.

La base de Gotell en Polonia fue demolida y al derrumbarse dejó una inmensa cavidad que podía contener varios campos de fútbol. Poco después fue cubierta con miles de toneladas de rocas que el ejército movió con palas excavadoras y bulldozers, y luego el mar inundó todo, convirtiendo aquel lugar en un gran estanque.

La mansión de Gotell en Brasil fue tambien destruida. El edificio Vanuza fue demolido en medio de la ciudad abandonada. El rascacielos se desplomó dentro de un inmensa nube de polvo.

Unos buceadores estaban bajo el agua, a casi doscientos metros de profundidad, cortando con sopletes una caja fuerte dentro de un camarote de un barco. Los submarinista fijaron la caja de acero a un cable, y la caja fue izada a la superficie desde las profundidades del mar.

Unos meses después de la caída de Gotell, el destructor Nixon estaba frente a las costas de la Antártida. Sobre su cubierta Womack miraba con unos prismáticos la caverna excavada en el hielo, que daba a la base Doscientos once: Nuevo Berlín.

Womack sonreía feliz y ansioso. Sus hombres se estaban preparando para hacer una gran incursión en aquel lugar, para conseguir arrancar todos los misterios de sus entrañas. Womack estaba emocionado ante la idea de regresar a aquel fantástico emplazamiento, en el que habían sido tan mal recibidos.

El general regresó a su camarote y se sentó delante de un escritorio: delante tenía los libros de Lark.

Womack acarició el Necronomicon y recordó las palabras de Aquiles: " Las cosas no son malas, lo malo es el uso que se le da"

Mientras Orlando Womack soñaba y esperaba que todo estuviera listo, acariciaba el regalo de Aquiles: el ojo de Yhoth. Sabía que estaba a punto de comenzar la mayor aventura de su vida.

FIN